Нэлт : другие произведения.

- Эрлас?

Аэльтэ развернулся на оклик и удивленно поднял брови.

- Равендил, - улыбнулся он. - Каким ветром сюда могло занести начальника дарэсской королевской стражи?

- Да таким же, как и принца Кьерилэссэ, - дарэсец отвесил эльфу шутливый поклон. - Неужели ты здесь работаешь?

- Представь себе, - кивнул тот.

- Разве ничего более интеллектуального, чем строительство городских стен, не нашлось?

- Все более интеллектуальное оккупировано массой желающих, - отозвался Эрлас. - Не думаю, что ты не в курсе. И еще не думаю, что ты хотя бы не догадываешься, насколько сложно туда попасть человеку "со стороны".

- Или эльфу, - хмыкнул Равендил.

- Или эльфу, - согласился принц. - Ты где живешь?

- На Cолнечной...

- Солнечная... Хорошее название. Это туда, к востоку?

Дарэсец кивнул.

- А мне в другую сторону, - с сожалением произнес принц.

- Посидим в таверне у Плюща? - предложил Равендил, - Ты никуда не торопишься?

- Никуда. Идем, - кивнул Эрлас.

...

Эльф и человек устроились за потемневшим, грубо сколоченным столом у стены. Таверна постепенно заполнялась разношерстным народом. Преимущественно людьми: нэрнов почти не встречалось, да и эльфов было немного.

- Ну, - помолчав, произнес Эрлас. - Как живешь-то?

- Да как... - вздохнул дарэсец. - Как теперь жить... Как все... Подумать только, - он покачал головой. - За какие-то полтора месяца Дарэсс исчез с лица Арны. У нас несколько тысячелетий истории - и как не было ничего...

- Люди живы, - отозвался эльф. - Не все, но живы. Народ жив, история жива. Дарэсса нет, но есть память и дух.

- Память - возможно. А дух... Что у нас за государство сейчас, Эрлас? Не королевство. Не вольный город. Собрания, законы... Что это будет, а? Что за власть, чья?

- Чья-нибудь да будет, - задумчиво протянул эльф. - Новая власть не похожа на выборную... что бы она там ни декларировала: выборная власть не назначает сама себя... Но на смену династии это непохоже тоже... Тем более, все эти Собрания...

- Прикрытие, - поморщился Равендил. - Сам же говоришь: власть ни гварна не выборная при таком раскладе. Просто провозгласить себя королем, даже будучи уверенным, что прямых наследников не осталось, - наглость несусветная. Дайран не рискнул, и я его понимаю. А так вон видишь: сошло с рук. В нынешнем-то безумии... Не до того всем.

- Не до того, - эхом отозвался Эрлас. - Только чем это отзовется... Может, и стоило напрячься, а не плыть по течению.

- Ладно, - махнул рукой Равендил. - Эти ваши сложные отношения с правителями - не для людей.

- Напрасно ты так думаешь.

- Перестань, - поморщился дарэсец. - Может, вы, аэльтай, и в состоянии здраво собственных королей оценивать, а у нас народ простой и занят преимущественно собой: лишь бы можно было сытно поесть и тепло одеться, и вораки чтобы не нападали... Ну, суд еще справедливый... - Он помолчал. - Вот что теперь с судом будет, а? Испокон веков суд всегда вершил король... А теперь?

- Теперь у вас нет короля - но есть правитель, - пожал плечами Эрлас. - Как ни назови. Собрание все равно пока никакой роли не играет, кроме придворной. ...В этом смысле как будто ничего и не изменилось. Кроме того, что... - эльф неопределенно махнул рукой. - Впрочем, может, и получится из этого что хорошее. Я не знаю Дайрана.

- Короля жаль... - тихо, словно про себя, пробормотал Равендил, - Гирана...

Эрлас кивнул и опустил голову.

- Кто знает, кому довелось уцелеть в этом хаосе... Может быть...

- Говорят, его видели, - неохотно сказал Равендил. - Его тело, - поспешно поправился он.

Эльф не ответил, только вздохнул.

- Я не знаю Дайрана, но я хорошо знал Гирана, - после долгого молчания произнес он. - Такой власть уже не будет... Жаль.

- Жаль, - эхом отозвался Равендил.

И оба снова надолго замолчали.

- Твои-то как? - наконец, поднял на эльфа глаза дарэсец.

- Не знаю, - помедлив, произнес Эрлас. - Ни о ком ничего не знаю. Я далеко от Аланта уже был, когда началась эта катавасия... Посмотрел западную заставу, ничего не скажешь... - он снова вздохнул. - Но живы. Я бы знал, если бы... - Аэльтэ замолчал, провел ладонью по темной дубовой столешнице.

- Странный вы народ, эльфы, - покачал головой Равендил. - Хотел бы я быть так уверен насчет своей семьи.

- А ты верь, - отозвался Эрлас. - Пока не знаешь - верь. Может быть, именно твоя надежда кого-то спасет.

- Чудной народ, - горько усмехнулся Равендил, - Я не знаю вашей надежды.

- Знаешь, - неожиданно серьезно отозвался Эрлас. - Просто ты ей не веришь.

- Ладно, - грубо отмахнулся дарэсец. - Сейчас все стекаются сюда, в Энтерон, все, кто жив... - помолчав, проговорил он. - Вот и вся моя надежда. Я бы и сам ушел искать, если б не закрытые границы... Да где искать? Даже земля теперь другая. Река не там, горы не там... - Равендил умолк, задумавшись и глядя куда-то в сторону. - Все никак в толк не возьму, зачем границы закрыты на выезд, а въезд при этом свободный?

- Для меня это тоже загадка, - согласился принц. - Видимо, новому государству сейчас нужно население. Рабочая сила, торговля... Не знаю... И так все сюда стекаются. Может, секреты какие растерять боятся? Впрочем, какие тут секреты? Фортификационных сооружений еще толком и нет. А вораки сейчас в не меньшем раздрае, даже в большем. Восточным землям совсем уж несладко пришлось. Думаю, они нас еще долго не побеспокоят... не решатся, хоть и голодно им там сейчас, наверное.

- Именно что голодно - и самое дело мирный люд пограбить: вот силы накопят - и только жди. Может, власти заранее и беспокоятся. И правильно. Сброду-то довольно... - Равендил опустошил свою кружку. - Не будем о мрачном.

- Не будем, - последовал его примеру Эрлас.

- ...А с Тимраном что, не знаешь? - не выдержал затянувшегося молчания дарэсец.

- Да я не доехал же до западной, - вздохнул Лас. - Меня аккуратно накрыло стихией ровно посередь нынешнего Энтерона. Так что вообще ничего и ни о ком...

- Плохо, - покачал головой Равендил.

- Угу, - еле слышно согласился эльф. - Границы эти ворачьи...

- Ты туда не лезь, - поморщился дарэсец. - Там даже вам, аэльтай, с боем брать - мертвое дело: бьют сразу на поражение, а незаметно пройти вообще никаких шансов, ни днем, ни ночью.

- Знаю, смотрел, - кивнул Лас. - Отрядом еще как-то можно было бы... Но с потерями.

- С нехилыми потерями, - мрачно подтвердил дарэсец.

- Угу.

- Так что не лезь... Ты тут живой больше пригодишься.

- Тут - вряд ли, - покачал головой эльф.

- А то я не знаю, что Гиран с вашим племенем нет-нет да и советовался, - хмыкнул Равендил. - Теперь-то уж что скрывать?

- В войну - да, - пожал плечами Эрлас. - Мы все друг с другом советовались.

- Я не об этом.

- Государством он управлял сам, Равендил, если ты об этом. И отлично управлял. Без всяких советов.

- Отлично, да, - согласился Равендил. - Что-то будет теперь...

- Увидим, - негромко отозвался Лас.

* * *

Внизу протрубили конец рабочего дня. Лас вытер со лба пот и устало уселся на валун, только что общими усилиями втащенный на верхнюю площадку.

'Уж что-что, а городские стены будут что надо', - лениво подумал он.

- Эрлас! - окликнул его поднявшийся Равендил. - Ты никуда не спешишь? Дело есть.

- Какое? - развернулся к нему принц.

- Физический труд не надоел еще?

- Ближе к сути, Равендил, - нахмурился эльф.

- Ладно, - согласился дарэсец, подходя и усаживаясь рядом. - У меня приятель есть. Собственно, он еще при Гиране работал законником... Ну, учился, по крайней мере, у Вельдана. Слышал о таком?

- Вельдан... Ага, он одно время был советником Гирана, верно?

- Верно, верно, - кивнул Равендил. - А теперь Арет... Его Аретом зовут, моего приятеля... Так вот, теперь он занимается законами Энтерона.

- Пишет, что ли? - уточнил эльф

- Ну, не столько пишет, сколько систематизирует... Толкования, разъяснения, консультации. Я не то чтобы в этом разбираюсь, если честно. Насколько я понял, они разрабатывают систему законов на основе уцелевших манускриптов Большой Библиотеки... Теперь - это Арет сказал - все будет делаться в соответствии с каким-то сводом законов... Соответственно, есть законники: те, кто пишет, ну, это люди повыше Арета, - и те, кто толкует и разъясняет. Вот он как раз этим и будет заниматься: толкованием и разъяснением. Но пока, я так понимаю, народу там мало, и занимаются они всем вместе... - Равендил помолчал.

Эльф терпеливо ждал продолжения.

- Вот... - собравшись с мыслями, протянул дарэсец. - А поскольку большая часть манускриптов на крэйа... Может быть, ты немножко ему поможешь с переводом, ну так, для развлечения? - он замялся.

- Можно, - улыбнулся Эрлас. - Вечерком или в свободный день.

- Спасибо, - обрадовался Равендил. - Арет славный парень, я не стал бы просто так просить.

Эрлас кивнул.

- Хорошо, договаривайтесь о времени. Рабочий день мой ты знаешь, так что... - Он поднялся и устало потянулся. - Самому любопытно в ваши манускрипты поглядеть.

- Вот и договорились, - обрадовался Равендил.

...

- Послезавтра после работы тебя устроит? - спросил Равендил на следующий день.

- Вполне, - кивнул принц.

- Отлично. Арет не очень далеко живет, в Гранитном переулке. Знаешь, длинное такое каменное здание в два этажа. Там всем этим государственным людям невысокого полета комнаты дают. Говорят, что бесплатно. Говорят даже, на втором этаже холодный душ есть.

- Красота, - рассмеялся Эрлас. - Наличию душа я прямо-таки завидую. С другой стороны, зато у меня есть умопомрачительная поленница.

- Зато ты за свою халупу отстегиваешь монеты хозяину, - наставительно сказал Равендил. - А платят нам с тобой, уж поверь, меньше, чем Арету.

- Охотно верю, - улыбнулся принц. - Можно брать с него деньги за перевод. И тебе - за посредничество, - подмигнул он Равендилу.

- А что, это неплохая идея! - рассмеялся дарэсец.

...

- Ну вот, мы пришли, - Равендил обошел дом, запрокинул голову и свистнул.

Из окна второго этажа высунулась взъерошенная темноволосая голова, раздалось короткое "я сейчас", и окно захлопнулось.

- Что за игры? - удивился Эрлас, когда они вернулись ко входу в здание.

- Там только жильцов пускают, - пожал плечами Равендил. - Все строго. Вот спустится Арет и проведет нас.

- Страсти какие... - фыркнул принц.

- Добрый вечер! - вынырнул из двери обладатель растрепанной темноволосой головы.

- Знакомься, - галантно представил его Равендил. - Это Арет.

- Рад встрече, - кивнул эльф.

- Арет, это Эрлас, - не менее церемонно продолжил дарэсец, не к месту спохватившийся, что представляет не кого-нибудь, а наследного принца Кьерилэссэ. И хотя ни слова о происхождении Эрласа сказано не было, Равендил чувствовал себя как на официальном приеме.

Ничего не подозревавший о причине его смущения Арет дружелюбно улыбнулся, пробормотал в ответ соответствующее случаю приветствие и пропустил их в дом.

Они поднялись по лестнице и свернули в одну из дверей где-то в середине длинного коридора.

- Мое скромное обиталище, - Арет сделал приглашающий жест. - Садитесь. Равендил, вы с работы? Сейчас я что-нибудь пожевать придумаю. Сам еще не ужинал.

Он исчез в смежной комнате и через некоторое время вернулся с чайником и большим блюдом: хлеб, сыр, какое-то вяленое мясо и даже редкие в нынешний урожай овощи. Водрузил все это на стол, разлил чай по уже расставленным чашкам.

- Угощайтесь, - дарэсец отщипнул кусочек хлеба, покрутил его в руках, собираясь с мыслями. Потом поднял глаза на эльфа.

Эрлас встретил его взгляд, и некоторое время человек и эльф изучающе смотрели друг на друга. Взгляд у Арета оказался открытым и внимательным, и в чуть прищуренных зеленовато-карих глазах Лас без труда разглядел беглый ум и спокойную, без самомнения, уверенность в себе. Аэльтэ первым отвел глаза, снова - уже не изучающе - поднял их и улыбнулся.

- Неужели вся пачка на крэйа? - кивнул он на сложенные на тумбочке манускрипты.

Арет улыбнулся в ответ и тяжело вздохнул.

- Не все, но многие. Я понимаю, что просить переводить их все было бы неприлично, но хотя бы парочку... И, если не трудно, основные слова... Я запишу, может, сам потом поковыряюсь.

- Арет, при грамматике крэйа слова, боюсь, вам не сильно помогут, - снова улыбнулся принц.

- Может быть, перейдете на "ты"? - поежившись, подал голос Равендил. - А то я чувствую себя как на званом обеде. - Он вопросительно покосился на Эрласа.

- Запросто, - отозвался Эрлас. - Это у вас язык такой церемонный. ...Перейдем? - он глянул на Арета.

- Перейдем, - кивнул тот. - А что, в тринне этого нет?

- Нет, у нас одна форма обращения для единственного числа.

- А в крэйа?

- Там много, - отмахнулся Лас. - Сложная и довольно дурацкая, на мой взгляд, система обращений. Ничего общего, впрочем, с этикетом не имеющая.

- А... зачем тогда?

- Ну, в зависимости от разных условий: цели, места, события и прочего такого там разные звательные формы всего на свете. Не забивай этим голову: я сам в этих звательных ошибки ляпаю, благо это все равно давно никому не нужно, даже в церемониях давно не используется.

- С ума сойти... - обалдело произнес Арет. - Зачем вы придумали такой сложный язык?

- Ну, учитывая, что на нем давно никто не говорит, аэльтай на этот вопрос даже сами себе ответить не смогли, - фыркнул принц. - Упростили речь до более удобного тринна.

- Очень правильно сделали, - заметил Равендил.

- Жаль, что так поздно, - Арет со вздохом покосился на документы. - Слушайте, может вина?

- Вообще-то, я ожидал пива, а не чая, - проворчал дарэсец. - Но вино тоже сойдет. А то устроил тут официальное мероприятие. Ласу что: он... это... привычный... А ты-то чего высокородие из себя строишь?

Арет, рассмеявшись, поднялся из-за стола и исчез в соседней комнате. Вернулся он с бутылкой вина и тремя кружками.

- Извините, бокалов нет, - весело раскланялся он.

Вино оказалось неплохим, хотя и кисловатым. Выпив по полкружки и оставив Равендила наедине с бутылкой, Эрлас и Арет сдвинули еду на угол стола и развернули первый попавшийся свиток. Принц пробежал его глазами, задумчиво кивнул и поднял взгляд на выжидающе замершего Арета.

- Ну, значит, примерно так... - произнес он.

Арет потянулся за стоящей на окне чернильницей.

Судя по тому, как его рука сначала дернулась ниже и правей, обычным местом чернильницы явно была тумбочка, но Арет, очевидно, переставил ее на окно, боясь запачкать документы.

- Не надо, не записывай пока, - остановил Эрлас дарэсца. - Я просто прочту, а ты посмотришь, насколько тебе это пригодится.

Арет кивнул.

- Вот, собственно... - задумчиво протянул Эрлас, дочитав свиток.

- Не совсем понятно, - произнес Арет. - То есть перевод понятен, а вот суть - не очень. Если речь идет о невозможности в подобной ситуации признать ответственность одной из сторон, то почему в первом абзаце они оговариваются насчет необходимости однозначного решения вопроса в любом случае?

- Возможно, тема на этом не обрывается, и есть где-то продолжение, - отозвался Эрлас. - Но если его нет, я бы, наверное, это объяснил так... - подумав, начал он.

За обсуждениями они засиделись далеко за полночь. И просидели бы дольше, если бы задремавший Равендил не проснулся и не предложил разойтись.

- Завтра мы не работаем: ройтесь в своих бумагах хоть целый день, - заявил он.

Арет вопросительно посмотрел на принца.

- Я и так уже отнял у Эрласа гораздо больше времени, чем вы договаривались, - нерешительно вздохнул он.

- Ничего, - улыбнулся эльф, - Мне самому уже интересно в этом разобраться. Все-таки камни таскать - редкостная тоска. Надо же и голову чем-то занять.

- С такой головой таскать камни - это преступление, - с искренним уважением отозвался Арет. - Вы, эльфы, все так лихо соображаете?

Эрлас, рассмеявшись, пожал плечами:

- Некоторым, скажу по секрету, я и в подметки не гожусь.

Арет скорбно вздохнул.

- Всегда считал себя неглупым человеком, - хмыкнул он. - Мои иллюзии исчезают на глазах.

- Это не иллюзии, - возразил принц. - Упомянутые 'некоторые' старше тебя раз этак в двадцать... как минимум. Ну что, до завтра?

- До завтра, - кивнул Арет. - Спасибо за помощь. - Он проводил их с Равендилом до двери, - Я завтра дома весь день. Жду в любое время.

Эрлас кивнул.

- Я смотрю, занятие пришлось по душе? - хмыкнул Равендил, когда они распрощались с Аретом.

- Очень любопытно, - задумчиво согласился Эрлас. - Кроме того, законы писали разные люди и в разное время... Не говоря уже об аэльтай... Там такие древности есть, что... В общем, много нестыковок, возможны различные толкования... А в целом должно быть довольно интересно привести все это в систему... Хотя и непросто, скажу я тебе.

- Все разминка для мозгов, - улыбнулся Равендил. - А то, подумать страшно, чем ты занимаешься...

- Прекратишь ты насмешничать когда-нибудь? - недовольно, но беззлобно проворчал Эрлас. - Да, принц Кьерилэссэ; да, стенки городские строю. Тоже мне, какое событие! Утомил, честное слово.

- Ну извини, - усмехнулся Равендил. - Никак не вяжется все это, ну никак.

Эрлас равнодушно пожал плечами.

- Ладно, не сердись, - вздохнул Равендил, - Все сейчас не своим делом занимаются. Я, можно подумать, в другой ситуации.

- Можно, - думая о чем-то своем, отозвался Эрлас. - Ну что, мне направо. До встречи?

- До встречи, - кивнул дарэсец.

...

Манускрипты Большой Библиотеки Дарэсса, чудом уцелевшие в обрушившемся на страну катаклизме, оказались настоящей ценностью. Подробное и не очень описание исторических событий, личностей, слухов, блистательные и, наоборот, абсолютно безграмотные политические и военные прогнозы и, разумеется, законы: наброски, упоминания и даже целые своды. Лас с любопытством читал все подряд, иногда искренне веселясь, а иногда поражаясь меткости и интуиции авторов. Разобранными бумагами теперь был завален весь стол, тумбочка и принесенная откуда-то Аретом длинная скамья. А ведь это, по словам дарэсца, была лишь малая часть уцелевших рукописей. О том же, сколько погибло, оставалось только гадать.

Эльф и человек с неделю увлеченно рылись в документах, спорили, строили догадки, набрасывали какую-то систему. Утром Эрлас отчаянно зевал и считал часы до конца рабочего дня. Благо, работа голову практически не занимала и обдумывать раскопанные накануне рукописи не мешала. Зато жизнь обрела новые краски, а вместе с ними и яркость.

Как выяснилось, ненадолго.

Зайдя в очередной раз к Арету, Эрлас вместо привычного беспорядка обнаружил, что все горизонтальные плоскости, ранее заваленные бесконечными свитками, абсолютно пусты.

- Ты переезжать собрался? - удивился принц.

- Нет, - хмуро отозвался Арет. - У меня забрали все документы. Дайран постановил, что законодательное дело - процесс секретный, и все бумаги теперь за семью печатями.

- Но ты же разрабатывал свод... - пожал плечами Эрлас. - Ну, будешь тем же самым заниматься в своем Доме Суда.

- Не буду, - вздохнул Арет. - Мое дело - толковать и разъяснения писать. Создавать законы будут другие. А я - обрабатывать.

- Ну... тоже неплохо, наверное, - неуверенно предположил эльф.

- Неплохо, - согласился Арет с такой кислой миной, что сомнений насчет его истинного мнения не возникало.

- Жаль, - покачал головой Эрлас. - Только начали... Ну, будем надеяться, там не глупей нас с тобой люди сидят.

Арет кивнул.

- Ну что же, раз уж спорить нам сегодня не о чем, давай хоть выпьем, что ли, - уныло предложил он, доставая из кухонного шкафа бутылку.

- Давай, - кивнул Эрлас. - Это была интересная работа и приятное сотрудничество. За такое имеет смысл выпить.

- Спасибо за помощь, - Арет поднял кружку. - И я очень рад знакомству, честное слово.

* * *

Прошло месяца три, и Эрлас уже успел забыть и о манускриптах Дарэсской Библиотеки, и об Арете, когда заскочив вечером на рынок, столкнулся с дарэсцем чуть ли не нос к носу.

- Эрлас! - обрадовался тот. - Как дела? Все там же?

- Там же, - невесело усмехнулся эльф. - Как поживают государственные законы? Я краем уха слышал, что Свод вот-вот вступит в силу.

- Да, основная база готова, - кивнул Арет. - Со дня на день герольды объявят. Но работа на этом не кончается - скорее наоборот. В связи с чем, кстати, в Дом Суда набирают законников.

- Тебя, никак, повысят? - весело поинтересовался эльф.

- Обещают, - кивнул Арет. - Но все равно оставят на толковании. А жаль... Иногда руки чешутся какой-нибудь новый указ подправить... Бывают, скажу тебе по секрету, редкостные ляпы.

- Да где их не бывает? - развел руками принц.

- Послушай, - нерешительно произнес Арет. - Ты не хочешь у меня работать?

- Хочу, - не задумываясь, ответил Эрлас. - Только меня учить придется.

- Любого придется учить, - отозвался Арет. - А тебя... Не думаю, что для тебя это окажется хоть сколько-нибудь сложным. Немножко практики, и учиться уже мне у тебя придется.

- Это вряд ли, - усмехнулся эльф. - В отличие от тебя, никогда всерьез не занимался законами, если не считать той увлекательной недели. Наши-то не менялись несколько тысячелетий.

- Но с документами определенно работать приходилось? - полуутвердительно заметил Арет.

- Приходилось, - кивнул Эрлас.

- Что, собственно, и требуется, - улыбнулся дарэсец. - Ну что, договорились? Я узнаю, что и как, и до конца недели надеюсь все устроить.

- Договорились, - подтвердил принц. - Спасибо.

- Не за что, - весело отмахнулся Арет. - Неизвестно, кому из нас двоих больше повезло.

...

К концу недели, как и надеялся Арет, все было улажено. Эрлас без тени сожаления распрощался с городскими стенами и перебрался в трехэтажное строение Дома Суда.

- Пока вдвоем, а через месяц еще обещают человека, - сказал Арет, забирая у стражника лист с вензелями и размашистыми подписями. - Вот, держи, твое разрешение на вход в Дом Суда. Впрочем, когда стража тебя запомнит, можно будет его с собой не таскать. Пойдем, покажу комнату.

Комната, довольно просторная и светлая, находилась на втором этаже.

- Здесь будем сидеть мы, - сообщил Арет, выходя из комнаты. - Будем, что называется, "причесывать" сырые законы, писать разъяснения и все в этом роде; там, правее - переписчики, дальше, в стороне - консультанты... У них там и вход отдельный.

- Зачем консультанты-то? - удивился Эрлас.

- Законов будет много, - пожал плечами Арет. - У людей будут возникать вопросы. Всегда можно прийти сюда - и тебе все объяснят.

- А не проще писать понятные законы, не требующие толкования? - поинтересовался принц. - И консультанты не нужны будут. Да и мы с тобой.

- Понимаешь ли, Свод оформился в довольно сложную структуру, - пояснил Арет. - Кроме очевидных вещей... ну, таких, как преступления: кража или убийство... есть еще множество других событий, требующих четких правил и системы наказания за их нарушения. Законов много уже сейчас, а это только основа, костяк. Если не заниматься этим, сходу разобраться непросто, - Арет пожал плечами. - А наша с тобой работа - придавать удобочитаемую форму тем постулатам, которые определят законодатели... Эти, к слову, сидят наверху, на третьем этаже.

- Символично, - усмехнулся Эрлас. - Ну что же... Будем работать.

Работа оказалась беспокойной и далеко не такой любопытной, как совместный разбор манускриптов. Логика нового Свода была своеобразной, и первые дни Эрлас просто засыпал Арета вопросами. Дарэсец, впрочем, объяснял с удовольствием, и новая информация постепенно складывалась в систему: не то чтобы совсем непротиворечивую, но вполне ясную. Противоречия же совместными усилиями пока удавалось нивелировать, трактуя кажущиеся спорными моменты в ту сторону, которую оба полагали верной, и - о чудо! - разногласий на этот счет у Эрласа с Аретом не было ни разу.

Вскоре Дом Суда довольно четко разделился на две разные по статусу и даже темпераменту группы: третий этаж - "законодателей" и второй - "законников". Выдержанный, неторопливый холодок и напыщенность третьего этажа обуславливали высокомерное отношение его обитателей к рабочей суете и менее формальным отношениям этажа законников. Законники, в свою очередь, рассказывали анекдоты про начальство, посмеивались над ляпами в законах и припечатали творцов системы правосудия метким прозвищем "фантазеры".

В общем, жизнь в Доме Суда кипела.

* * *

Гонг внизу возвестил о конце очередного рабочего дня уже с четверть часа назад.

- Ну что, по домам? - Арет поднялся из-за стола.

- Пойдем, - кивнул Эрлас. - Что-то не до конца мне понятно, что они хотят сказать этим законом. Такое ощущение, что ведут к чему-то, чего в Своде нет в принципе, но должно появиться... Странно. Ладно, завтра вчитаюсь на свежую голову... День яснее ночи.

- И то верно, - согласился Арет, выходя вслед за эльфом в коридор и запирая комнату. - А я нам помощника нашел. Толковый вроде. Если сложится, оформим на неделе, - он покачал головой. - Как-то очень много бумажной волокиты стало, не находишь?

- Да, - согласился Лас. - О том же думаю...

- Тебе же на Осеннюю, да? - спросил Арет, когда они вышли на воздух. - Напрямик, по Ольховому?

- Ну, можно и так, - кивнул эльф.

- Я люблю Ольховый, - улыбнулся Арет. - Там всегда поют.

- На мой вкус, слишком много поют, - отозвался принц.

- Почему? - удивился Арет. - Я думал, эльфов хлебом не корми - дай песни послушать.

- Хлебом все-таки лучше кормить, - фыркнул Лас. - Нет, я ничего не имею против уличных менестрелей... Но когда они выстраиваются на незначительном расстоянии друг от друга на протяжении всей улицы... Да еще и с двух сторон... И каждый поет свое... На мой взгляд, для слушателей это несколько утомительно.

Арет усмехнулся.

- Ну, справедливости ради надо сказать, что с двух сторон они выстраиваются все-таки не напротив друг друга, к тому же Ольховый - не самый узкий переулок. И, собственно, всегда можно остановиться и послушать кого-то одного.

- Тоже верно, - задумчиво согласился Эрлас.

Голоса и звон струн доносились еще издали, и когда человек и эльф вошли в переулок, их окутали обрывки разнообразных мелодий и песен.

- Ты не торопишься? - спросил Арет.

- Да нет, - все еще думая о чем-то своем, произнес принц.

- Тогда пойдем помедленней? - предложил Арет. - Хочется послушать.

Эльф кивнул, и они, не торопясь, двинулись по переулку, минуя кучки слушателей. Проходя мимо какого-то из певцов, Эрлас приостановился, чуть склонив голову. Потом порылся в карманах и бросил в стоящую перед менестрелем плетеную чашу две монетки.

- Ольховый не любишь, но менестрелям денежку кидаешь? - насмешливо выгнул бровь Арет.

- Хорошим... Обычно да, - пожал плечами принц.

- Надо же... - протянул Арет. - То есть ты здорово разбираешься в музыке?

- Да как сказать... - покачал головой эльф. - Но хорошее от плохого отличить могу. - Он помолчал. - У меня друг... ну, можно сказать, что менестрель.

- Правда? - искренне восхитился Арет. - Хороший?

- Очень, - отозвался Эрлас.

- Познакомь?

- Да я бы с радостью, - вздохнул принц. - Знать бы, где он сейчас...

Арет понимающе кивнул, и всю оставшуюся дорогу оба молчали, поглощенные каждый своими невеселыми мыслями.

* * *

- Надеюсь, в следующий раз к фантазерам пойдет кто-нибудь другой, - Эрлас выложил на стол тяжелые свитки.

- Ты бы поосторожней с этими прозвищами, - покачал головой Тейрос, разглядывая принесенные эльфом бумаги. - Чувство юмора у наших законодателей неважное.

- А где Арет? - удивился принц, оглядывая комнату. - Не помню, чтобы он когда-нибудь опаздывал.

- Да вот нет с утра, - пожал плечами Тейрос. - Может, дела какие. Не помню, кажется, он ничего вчера не говорил. А может, приболел.

- Надо будет заглянуть к нему, если до вечера не объявится, - покачал головой принц.

...

Арет на работе так и не появился. Сдав ключи от комнаты и распрощавшись с Тейросом, Эрлас решительно свернул к Гранитному переулку.

Стражник, как обычно, дремал, и аэльтэ спокойно проскользнул мимо него к лестнице.

Свет из-под двери не пробивался, но и вечер был не такой поздний: в мягких сумерках еще вполне можно было обойтись без огня.

- Арет... - Эрлас постучал в дверь.

Ответа не последовало. Лас постучал еще раз, на всякий случай толкнул дверь. К его удивлению, она с негромким скрипом поддалась.

- Арет? - аэльтэ осторожно заглянул в полутемную комнату.

Арет лежал в кровати, край одеяла свешивался на пол. У изголовья на стуле стоял пустой стакан.

"Жар", - еще издали определил Эрлас по тяжелому, неровному дыханию спящего. Эльф покачал головой, придвинул к кровати свободный стул, тронул лоб Арета. Тот беспокойно вздохнул и открыл глаза.

- Лас? - удивленно выговорил он заплетающимся со сна языком.

- Я, - спокойно кивнул тот. - Что с тобой? Ранен?

- Нет, я... - Арет закашлялся. - Простыл где-то, наверное...

- Просты-ыл... - протянул Эрлас. - Погоди.

Он поднялся, прошел на кухню, и через некоторое время в очаге затрещало пламя.

- Все мои скудные познания в сфере лечения человеческих болезней сводятся к чаю с малиной, - снова появляясь в комнате, нахмурился аэльтэ. - А чем вы еще от этого лечитесь?

- Да чем... - пожал плечами Арет. - Травами. Знать бы, какими... И горячее питье, все верно, - он с тоской покосился на пустой стакан.

- Холодное точно нельзя, - Эрлас заметил его взгляд. - Погоди, чайник согреется.

Арет кивнул и снова тяжело закашлялся.

- Кашель мне твой не нравится, - сообщил Эрлас. - И жар приличный...

Арет пожал плечами и утомленно закрыл глаза.

- Слушай... - через некоторое время позвал он. - Тебе не трудно будет... в столе, в правом ящике... ага, здесь... там обрывок должен быть с адресом... Энвар...

- Ага, - кивнул Эрлас, выуживая из ящика бумажку, - Энвар, есть такой.

- Мой знакомый, - пояснил Арет. - А кроме того, замечательный врач.

- Понял, - кивнул принц. - Я схожу. Чаем тебя напою и схожу.

- Спасибо, - вздохнул Арет.

- Не за что пока, - Эрлас опустил руку ему на лоб.

- Магия? - встревожено покосился на него Арет.

- Киарно даро, - хмыкнул эльф. - Какая магия? Так, немножечко жар оттяну. Сильно все равно сейчас не смогу.

- А вообще можешь? - заинтересовался Арет.

- Вообще могу, - кивнул Эрлас. - Лежи спокойно. Да не бойся, не заколдую, - ехидно добавил он. - Глаза закрой и расслабься.

- Кто вас, эльфов, знает... - проворчал Арет. Но глаза закрыл.

- Вот так, - Эрлас убрал руку.

- А от чего это зависит? - поднял заметно повеселевший взгляд Арет.

- Что зависит? - не понял эльф.

- Ну, можешь ты жар снять "чуть-чуть" или целиком.

- Да от чего только не зависит, - улыбнулся Лас. - От способностей, от состояния, от причин и силы жара, от отношений, в конце концов.

- А отношения тут причем? - удивился Арет.

- Чтобы снять боль... или жар, мне на тебя нужно... как бы это сказать... настроиться, - уже из кухни отозвался Эрлас, снимая с огня закипевший чайник. - Так, варенье у тебя было, ты хвастался... Ага, нашел, - он вернулся с чашкой чая. - Держи, только осторожно: горячий. Так, о чем я?.. А, настроиться. А для того, чтобы настроиться, аэльтэ - ну, или человека - нужно чувствовать. Понятно, что чем ближе знаешь, тем лучше чувствуешь. К тому же чем ближе человек, тем... ну, настойчивей, что ли, желание помочь. Так что, кроме того, что настроиться легче, еще и активизирует участвующую в процессе энергию.

- Как у вас все сложно... - улыбнулся Арет.

- Не сложно, - пожал плечами Эрлас. - Просто мне трудно объяснить. Для меня это естественно. Я никогда не пробовал это знание облекать в слова. Тем более, на арэсс. Ну ладно, я пойду за твоим доктором, а ты допивай чай и постарайся поспать. Сон - он для всех лекарство: и для людей, и для аэльтай.

...

Арет и впрямь задремал. Разбудила его скрипнувшая дверь.

- Сюда, - раздался голос Эрласа.

Принц зажег свечу. Дрожащее пламя вырисовало на стене две колеблющиеся тени.

- Добрый вечер. Ну, что у нас случилось? - Энвар поставил на пол хорошо знакомый Арету чемоданчик и опустился на стул у его кровати.

- Простудился, - пожал плечами Арет. - Сто лет тебя не видел.

- Ну, для того, чтобы меня увидеть, достаточно было зайти в гости. Заболевать необязательно, - усмехнулся Энвар, тронув его лоб. - Так, давай-ка сядь, сейчас посмотрим...

Арет сел и закашлялся.

- Угу... - задумчиво протянул Энвар. - Так, откашлялся? Теперь дыши глубоко.

Врач простучал его спину и задумчиво склонил на бок голову.

- Так, теперь развернись, надо послушать... Ага... И здесь... Так. Рот открой, - Энвар оглянулся на эльфа. - Посвети?

Эрлас поднес свечу.

- Ага... - Энвар задумчиво потер переносицу. Потом взял запястье Арета, посчитал пульс, удовлетворенно кивнул.

- Ну, никакая это не простуда, - резюмировал он. - Заразу подхватил. Вылечим.

Он порылся в чемоданчике, вынул пару склянок.

- Так, вот это - утром и вечером... По ложке... И еще, сейчас напишу, что нужно. Кто-нибудь сможет на рынок сбегать тебе трав купить?

- Я схожу, - ответил за Арета принц.

- Тогда вот названия... Все смешать, обычную настойку сделаешь... Где травник на рынке, знаешь?

Эрлас задумался, припоминая. Нужды в травах у него до сих пор не возникало.

- В конце, справа, у выезда на Захолмье? - предположил он.

- Верно, - кивнул Энвар. - Ну, я зайду через пару дней. Если что - зовите.

- Спасибо, - кивнул Арет. - Энвар, сколько я тебе должен?

- Брось, - отмахнулся Энвар.

- Послушай, мне неудобно тебя дергать просто так, - покачал головой Арет.

- Поскольку это не ранение и не серьезная болезнь, труд с моей стороны небольшой, - Энвар улыбнулся в первый раз за вечер.

- Ну за лекарства-то...

- Ну, если только за лекарства.

- Посмотри, на столе мешочек должен быть. Хватит этого?

- Даже много, - отозвался Энвар, высыпав на ладонь содержимое переданного Эрласом мешочка.

Он отсчитал несколько монет, продемонстрировал их Арету и вернул мешочек на стол.

- Все, я пойду. До встречи через два дня.

- Спасибо, - нестройным хором отозвались Арет и Эрлас.

- Та-ак... Названия трав знакомые... - протянул Эрлас, изучая оставленную Энваром бумажку. - Даже так... Ага... Так... Интересно...

- Что интересно? - сквозь кашель поинтересовался Арет.

- Состав интересный, - отозвался принц. - Твой врач внушает мне искреннее уважение. По крайней мере, как специалист по травам.

- Поверь мне, он очень хороший врач, - серьезно сказал Арет. - Просто замечательный. А как раны штопает...

- Надо взять на заметку, - улыбнулся принц.

- У вас, небось, свои эльфийские штучки...

- Да в основном такие же, - хмыкнул Эрлас. - Ну, с той разницей, что к нам ни зараза, ни простуда не пристают. А рана - она рана и есть. Или ты все-таки веришь в сказки об эльфийском колдовстве?

- М-м-м-м, - неопределенно отозвался Арет.

- Напрасно, - фыркнул принц. - Мы обычно чуть более искусны в целительстве, вот и все. Причем, полагаю, преимущественно за счет большего срока жизни: редко когда по-настоящему мирные времена длились дольше нашего века: поневоле нахватаешься... и ран, и знаний... - эльф неопределенно махнул рукой. - Но при этом я, скажем, не целитель и с очень сложными ранами вряд ли смогу обращаться правильно... Ну да ладно, - оборвал он себя. - Тебе надо спать. Давай, по ложке этой ерунды... - Эрлас принюхался к содержимому оставленных Энваром скляночек. - О, совсем даже не ерунды... - исправился он. - Держи... раз... и два. Все. Сделаю тебе еще чаю и пойду. А завтра забегу утром на рынок, принесу трав.

- Спасибо, - отозвался Арет. - Мне ужасно неловко, но... Не знаю, как бы я один выкручивался...

- И ни к чему тебе это невеселое знание, - улыбнулся эльф. - Мне не трудно. А болеть надо с комфортом... Вот, твой чай. Еще нужно что-нибудь?

- Нет, - покачал головой Арет, принимая у него из рук чашку. - Спасибо.

- Тогда до завтра.

- До завтра, - благодарно улыбнулся Арет.

...

Наутро Арет обнаружил на стуле у кровати накрытую блюдцем чашку еще горячего чая, два оставленных Энваром пузырька, столовую ложку и еще какой-то флакончик. Рядом лежал лист бумаги с деловитыми пояснениями, что, когда и в каком количестве пить, смешной рожицей и припиской "До вечера". Под листом обнаружилась недочитанная книжка, которую Арет позавчера оставил на столе. Вчера нужды в ней не было, потому что Арет почти весь день проспал, а сегодня, может, и пригодится. Все это явственно свидетельствовало о том, что Эрлас недавно заходил, но будить его не стал.

Вечером эльф снова возник в дверном проеме: бесшумно, как привидение, даже дверь не скрипнула.

- Как дела? - с порога поинтересовался он.

- Вполне, - улыбнулся Арет. - Спасибо за лекарства.

- На здоровье, - кивнул Эрлас. - Тебе привет от Тейроса.

- Спасибо, - кивнул Арет. - Как вам работается-то?

- Да ничего, законов мало пока, - отозвался принц. - Не волнуйся, если мы и напортачим, то не очень.

- На сей счет у меня нет сомнений, - рассмеялся Арет.

- Чудесно, - улыбнулся принц. - Так что пользуйся случаем и отдыхай.

"Отдыхать" Арету пришлось всего неделю. К тому же последние дня три это и впрямь было настоящим отдыхом, поскольку жар утихомирился совсем, да и кашель начал успокаиваться, а Энвар категорически запретил даже думать о том, чтобы 'потащиться на работу раньше времени и все испортить', и Арет нехотя, но послушался.

Эрлас всю неделю аккуратно появлялся по вечерам, приносил еду и лекарства, развлекал разнообразными рассказами, в ехиднейшей форме "отчитывался о проделанной работе" и весело отмахивался от Аретовых благодарностей.

Чудной народ эти эльфы, что и говорить.

С аэльтай, как сами себя назвали эльфы, Арет до сих пор пересекался мало, и то большей частью с дьярэн: моряки-арьян, хоть и регулярно бывали в Дарэссе, с людьми общались неохотно и преимущественно по делу; Кьерилэссэ было далеко, а Третий Союз случился, когда сам Арет был еще ребенком, и после того в Дарэсс кьеран почти не наведывались: на памяти Арета - как раз впервые в двадцать пятую годовщину Союза... Гиран позвал: то ли вспомнить, то ли отпраздновать, то ли просто встретиться. И надо ж им было так попасть... Само Кьерилэссэ, как говорили, катаклизм не тронул, а сколько кьерэн погибло в Дарэссе, Арет не знал и Ласа спрашивать не решился. Не то чтобы приехавших было много, но тряхнувший Арну катаклизм вполне мог оставить Кьерилэссэ и без короля, и без наследного принца: так же, как обезглавил Дарэсс и Дьярилэссэ. Так или иначе, само лесное государство выжило, а из приехавших в Дарэсс кьерэн Арету никого, кроме Ласа, до сих пор не повстречалось: то ли выживших не было, то ли все они вернулись в Киар. Дьярэн же в Дарэссе и раньше были довольно частыми гостями: и недалеко, и династия связывает. Теперь же, когда их государство погибло, дьяран постепенно стекались в Энтерон, да и куда бы им еще теперь идти: тракт в Киар стихия, говорят, перерезала широченным провалом - сходу не обойдешь, да и лес жители горной долины не особо жаловали...

Что из всего этого выйдет, Арет не взялся бы даже гадать. В мире вообще творилось что-то странное и совершенно безумное, и он предпочитал об этом не задумываться вовсе, но то ли жар, то ли избыток свободного времени... Мысли упорно возвращались к одному и тому же: что будет дальше? Кажется, впервые за историю Арны прервались все или почти все династии. Незадолго до катаклизма - у арьян, и вот теперь Дарэсс и Дьярилэссэ. В Киаре, если не врут, кто-то из наследников остался, да и Кьерилэсских короля с наследным принцем следовало бы считать скорее пропавшими, чем погибшими: мертвыми их никто не находил. Хотя где уж после такого тела искать - про Гирана тоже толком никто ничего не знает, слухи одни, да только куда бы ему деться: был бы жив - уже стало бы известно.

Арет вздохнул и остро пожалел, что не удушил эти размышления в зародыше. Несмотря на устаканившийся быт и складывающееся новое государство, все было зыбко, тревожно и неясно.

* * *

С Ольхового переулка, как обычно, доносились струнные переборы. Эрлас свернул правее: день выдался муторный, и пробираться сквозь толпы зевак, остановившихся послушать уличных менестрелей, не было никакого желания. Эльф торопливо шагал по щербатой крошащейся брусчатке, погрузившись в свои мысли и привычно обходя знакомые выбоины. Весенний ветер трепал волосы, гнал по дороге пыль да изредка приносил с Ольхового переулка обрывки голосов и мелодий. Один из таких обрывков неожиданно вырвал его из задумчивости. Лас замер, прислушиваясь, тщетно пытаясь понять, что же в этих едва различимых звуках его зацепило. Снова - чуть слышная мелодия, голос, тут же подхваченный и унесенный ветром... Неуловимо тихий, но... Линтар?! Не может быть, показалось... Но ноги уже сами свернули к Ольховому. Мелодия все ближе, четче, но менестрель молчит, только струнные переборы звенят в гулком воздухе, отражаясь от стен домов.

'Ну давай же, ну не молчи! - мысленно взмолился Эрлас. - Линтар, больше ни у кого во всем мире таких мелодий быть не может...'

Голос менестреля зазвенел, выводя очередной куплет, в тот момент, когда Эрлас почти бегом миновал арку, выходящую в Ольховый переулок, и уперся в огромную толпу зевак, разглядеть что-либо за спинами которых было совершенно невозможно. Да уже и не нужно. Потому что этот голос мог принадлежать только Линтару. Эрлас привалился к неровной, оплетенной чахлым плющом стене, закрыв глаза и вслушиваясь в незнакомую мелодию новой песни и такой родной голос.

Песня кончилась, публика зааплодировала, зазвенели, ударяясь друг о друга, монетки.

Эрлас нырнул в толпу. Народ недовольно пихался, но пропускал.

Линтар, опустив голову, настраивал гитару.

- Лин... - негромко позвал принц, минуя наконец последний ряд спин.

Линтар вздрогнул, вскидывая голову.

- Лас, - ахнул он. - Лас!!!

Звякнула о камни торопливо отставленная к стволу дерева гитара.

- Откуда ты тут?! - Линтар схватил принца за плечи.

- Да какая, к воракам, разница? - обнимая его, пробормотал Эрлас.

- Ох, Лас... Нравится же тебе вырастать как из-под земли, - отвечая на объятие, заметил Линтар.

- В данном случае из-под земли вырос ты, - выпуская его, усмехнулся Эрлас. - Мне оставалось только идти на голос.

- Ты давно здесь? - поднял глаза Линтар.

- Да, почти с самого начала.

- Про кого-нибудь знаешь?

- Нет, - вздохнул принц. - А ты?

Линтар покачал головой и наклонился за гитарой.

- Все, концерт окончен, - провозгласил он. - Спасибо за внимание.

Любопытный народ, с появлением Эрласа переключившийся было с одного зрелища на другое, расходиться не желал: ждали продолжения.

- Идем, - Линтар потянул за собой принца.

- Ничего себе монеток накидали, - весело удивился Эрлас. - Ты в первый раз здесь поешь?

- Второй. Да, вполне можно прокормиться, - Линтар фыркнул. - Вот уж никогда не думал, что буду петь из-за денег. Впрочем, не сказать, чтобы это было неприятно. Не попрошайничаю же: пою. Кому нравится, может оплатить полученное удовольствие.

- Послушать тех, кто в музыке понимает, так это удовольствие стоит значительно дороже, - усмехнулся Эрлас. - Твои песни - почти драгоценность.

- Даже если это и так, сейчас все теряет свою цену... - протянул Линтар. - Ну, или почти все.

- Между прочим, ты сильно рискуешь: Ольховый полон менестрелей, а ты отбиваешь у них верный кусок хлеба. Хорошо, если просто прогонят.

- Пытались, - улыбнулся Линтар. - В общем, да, ты прав, на удивление небезопасное занятие.

- Как выкрутился? - поднял бровь принц.

- Сыграл на авторской гордости. Мол, хорошим менестрелям странно было бы видеть во мне опасного соперника. Отвязались. Ненадолго это, конечно, - Линтар вздохнул.

- Где живешь?

- Да пока нигде, собственно... Я не так давно здесь.

- То есть совсем нигде? - уточнил принц. - Весна только началась, ночи холодные еще.

- Ага, - поежился Линтар. - Зиму-то я как-то перебился в том, что осталось от Эханских пещер... Там, кстати, немало осталось. Но с едой дела обстояли отвратительно. И потом, нэрны в таком количестве... С ума сойти можно.

- А говоришь, ни о ком ничего не знаешь. Таори-то?

- Нет, Таори тоже неизвестно где. И из двух его дюжин никто в Пещеры не вернулся. По крайней мере, пока я там был, - Линтар вздохнул. - Я еще побродил в тех краях, когда все улеглось. Нет, все, кто выжил, или в Энтерон стягиваются, или на северо-восток. - Он помолчал. - Я хотел было туда, да что-то дернуло: мало ли, думаю, не зря же народ в Энтерон течет. Как выяснилось, не зря дернуло. А ты долго здесь?

- Да почти с самого начала я здесь, - пожал плечами Эрлас. - Энтерон как государство практически у меня на глазах и оформлялся.

- Еще скажи, с твоим участием, - улыбнулся Линтар.

Эрлас покачал головой.

- Я был слишком занят собой, - хмыкнул он. - Потрепало меня очень здорово... Лин, ни о ком ничего, даже слухов никаких? Ты же в Аланте был.

- Да не был я в Аланте, - проворчал Линтар. - С Гираном и Таном на восточной границе. Ну, вернее, по дороге к границе. Мы в этот день и уехали. К вечеру ка-а-ак затрещит, ка-ак... - он поморщился. - В общем, когда я открыл глаза, первой моей мыслью было: "Нандо все-таки развязал и выиграл Войну Четвертого Союза, и теперь кругом сплошь Тьма и Тени". Ты бы видел окружавший меня пейзажик. Выкопался из-под нападавшего на меня мусора, лежу, озираюсь, тщетно пытаюсь узнать окрестности и гадаю, что у меня цело, а что нет. Представь мое удивление, когда я все же решился встать. Оказалось, что я отделался легким испугом и несколькими ссадинами.

- Это учитывая, что основной кошмар был на востоке, - кивнул Эрлас.

- Ну, до основного кошмара, мы - спасибо Тану - не доехали.

- Тану?

- Ну, даже не самому Тану, а его захромавшей лошади. Гиран поворчал, но привал скомандовал. Это нас и спасло, вероятно. То есть меня спасло. Про остальных ничего не знаю. Я там с сутки проползал по окрестностям. Никого. Отряд Гирана в два десятка, Тангил со своей дюжиной... Никого. Не пойму: или меня одного почти не засыпало, или настолько далеко от них отшвырнуло... Впрочем, меня почти сразу приложило по голове. Так что я не барахтался, ни за что не цеплялся и никаких попыток бороться со стихией не делал. Может, на оползень какой-нибудь съехал, ну и утащило меня...

- Говорят, Гиран погиб, - тихо произнес Эрлас. - Если только это не политический ход нынешней власти.

Линтар склонил голову.

- Ты знаешь... - проговорил он. - Ходят слухи о закрытом горном поселении к северо-востоку. "Аринар" или как-то так. Видимо, где-то там образовалась долина с пресной водой... Думаю, по течению Диара. Энтерон закрыт на выезд, а Аринар этот - на въезд. То есть с некоторых пор закрыт. Есть надежда, что... - он неопределенно взмахнул рукой.

Эрлас кивнул.

- Тебя-то почему занесло к нэрнам, а не в этот Аринар? Ты же к востоку был.

- Не знаю, - устало отозвался Линтар. - Я, собственно, никак не хотел расстаться с дурацкой идеей добраться до дома. То есть не до Кьерилэссэ, а до здешнего обиталища. Умом-то понимал, что его нет, как нет ни Аланта, ни Кантры... А вот инстинкт гнал. Ну, ты, можно подумать, не пытался бы всех найти... Без толку, конечно. Там и места, где что было, не определить, - он отвернулся и замолчал.

- Ты хотя бы попытался искать, - после долгого молчания произнес принц. - А я пока оклемался... Тут вам уже и Энтерон, и границы на замке. Пришлось выползать из леса в город и искать работу. И только гадать, как же вы там...

- Да не нашел бы ты ничего, если б и была возможность... - вздохнул Линтар. - Если кто-то жив, то или в Киаре уже, или в этом Аринаре, или... не знаю...

- Будем надеяться, - отозвался Лас.

- Будем, - кивнул Линтар. - Что нам еще остается... Это ж надо так было: не поехали бы в Дарэсс, были бы все целы... Ну или хоть без семей бы поехали, что ли...

- Кто мог знать... Время мирное... казалось.

- Угу. Вораки как знали, сволочи. Хорошо, только здесь - и всех смело к гварну прям на подступах, хоть какая от этого катаклизма польза... - Лин помолчал. - И мы еще с тобой молодцы: в кои-то веки разъехались в разные стороны... Хорошенькое вышло 'до послезавтра', ничего не скажешь...

- Угу, - хмуро подтвердил Лас. - Я до западной заставы так и не добрался. Оно, впрочем, и хорошо: там море сейчас.

- М-да уж, - протянул Лин. - А лесу-то здешнему, надо сказать, ничего не сделалось... Правда, лесом это можно назвать с большой натяжкой.

- Ну, лес не лес, а за четыре недели, что я в нем провалялся, никто на меня не наступил, - хмыкнул Эрлас. - Здесь тоже наводнение было. Часть берега смыло совсем, так что Энтерон - город-порт. Хотя до этого безобразия моря тут никакого и близко не было. Земля-то здесь на дыбы особенно не вставала, а вот море...

- Ты про себя-то расскажи?

- Моя история не то чтобы очень увлекательная, - усмехнулся Эрлас. - Меня, вероятно, волной, повесило на ствол накренившегося дерева. Причем перед этим, очевидно, хорошо о другие стволы подолбало. Я глаза открываю: поза совершенно невозможная, боль дикая. Я дерг, со ствола на землю хлоп, в лужу, кстати. Чуть позже выяснилось, что в соленую. С илом и рыбкой. Я было даже понадеялся, что это сон: настолько бредовая ситуация. Сейчас-то смешно...

Линтар покачал гловой.

- Так ты что, четыре недели без воды, в гордом одиночестве да еще переломал себе чего-нибудь?

- Основательно переломал, - кивнул Эрлас. - Не, с водой проблема решилась. Иначе не довелось бы тебе эту занимательную историю слушать. Родничок совсем недалеко обнаружился. Грязнющий, правда. Практически болотце. Но зато сколько в окрестных оставленных морем лужах рыбки полудохлой плавало! Почувствуйте себя пятнистым ужом, называется... И хорошо, август теплый был. Сходу-то, в шоковом состоянии от всего этого великолепия, я умудрился и до родника доползти, и с переломами разобраться. А вот дальше... Где-то с неделю я себя почти не помню. Было бы холодно - замерз бы. В общем, провалялся я какое-то время на расстоянии вытянутой руки от того болотца. Не очень сухо, зато всегда воды зачерпнуть можно. Ну, а потом организм все же стал свое отвоевывать. Первым вернулся голод. Тогда рыбки и обнаружились. Вместе с ними обнаружилось чувство юмора. Даже два сломанных ребра мое хихиканье остановили не сразу. Ну, дальше лучше. Уж и не помню, что ломал. А мы пришли, - Эрлас остановился перед облупившейся деревянной дверью, щелкнул замком. - Прошу.

Линтар миновал дверной проем и оказался в небольшой, зато довольно светлой комнате. Громоздкий полупустой рассохшийся шкаф с приоткрытой дверцей, заваленный бумагами стол в углу, пара стульев, накрытый старым выцветшим плащом не то сундук, не то ящик, потемневший, растрескавшийся камин и небрежно застеленная кровать составляли все нехитрое убранство комнаты. Ничем не занавешенное широкое окно выходило во двор, заросший лопухами, конским щавелем и шиповником.

- Неплохо, - одобрил Линтар.

- Очень даже хорошо, - поправил его Эрлас, толкая дверь, которую Линтар не сразу заметил из-за угла шкафа. - Здесь... скажем так, кухня, - сообщил Лас.

Кухня представляла собой довольно длинное и узкое помещение, часть которого была завалена дровами. В оставшейся части был сложен очаг. Рядом примостился узкий стол, над ним полка, явно великоватая для наличествующей там посуды.

- Как видишь, даже есть, из чего сколотить вторую кровать, - Эрлас кивнул на поленницу. - Чем мы, пожалуй, и займемся после ужина.

- А куда ставить? - Линтар вернулся в комнату.

- Вынесем сундук на кухню, шкаф сдвинем туда, стол сюда, к окну... - Эрлас прошелся по комнате. - Как раз кровать войдет.

- Тебе тесно не будет с таким количеством мебели? - покачал головой Линтар.

- Предлагаешь выкинуть шкаф? - хмыкнул принц. - Я бы с удовольствием, тем более, он почти пустой, только вот хозяева могут не понять.

- Да не предлагаю я ничего не выкидывать, Киарно свидетель, - рассмеялся Линтар. - Я вообще... Ну...

- Что вообще-то?

- Ну, в смысле - чего тебя стеснять.

Эрлас с минуту непонимающе на него смотрел.

- Головой тебя, видимо, тогда все-таки здорово ударило, - резюмировал он.

- Ладно, - после недолгого молчания признал Линтар. - Согласен: глупость...

- А главное - совершенно не в твоем стиле глупость, - заметил Эрлас и ушел на кухню.

- Ладно, не ворчи, - Лин заглянул на кухню. - ...Чем помочь?

Чистящий картошку Лас молча кивнул на очаг.

Линтар так же молча разжег огонь и водрузил чайник на специально выложенный из кирпича карнизик.

- Там, - Эрлас, не отрываясь от своего занятия, мотнул головой в сторону притулившейся у поленницы низкой тумбочки, - вяленая оленина. В общем, можно подогреть, но в холодном виде лучше. Как раз нам на ужин хватит.

- Ага... Нашел.

- Хлеба вот нет... Забыл совсем, - пробормотал принц.

- Да и ладно.

- Да теперь уж, конечно, 'ладно', не на рынок же бежать... - Лас поставил котелок с картошкой на огонь.

- Кастрюлями чего ж не обзавелся? - поинтересовался Линтар.

- А, - махнул рукой принц. - То денег нет, то кастрюль на рынке, то еще что-нибудь... Да ну и ладно, и так все варится отлично...

Лин фыркнул:

- Твой подход к быту неизменно радует. ...Не хватало мне твоего взгляда на жизнь, Лас.

- Мне твоего - тоже, - отозвался Эрлас. - И вообще - тебя. ...Но вот ты знаешь...Что живой - почему-то даже не сомневался... Как и что - и увидимся ли вообще - это да... А в том, что живой, - ни минуты. Даже странно.

Линтар кивнул.

- ...Про остальных... так же... не сомневаешься?..

- Так же, - тихо отозвался Лас. - Я только не знаю... верить ли себе в этом.

- Пока не знаешь - верь.

- Наверное, - вздохнул принц. - Раз инэо¹ говрит: 'верь'... Значит, надо верить.

- Ну уж. Если алантэ не сомневается, то у него есть веские основания, - в тон ему заметил Линтар.

- Это спорно, - задумчиво сообщил Лас, подбросил в очаг полено, выпрямился и изучающе глянул на друга. - ...Ну что, ты перекусишь или будешь мужественно ждать картошку?

- Подожду, - отозвался Линтар.

- Хорошо. Давай тогда с остальным бытом разберемся, чтобы потом поговорить спокойно, - Эрлас полез за тумбочку к поленнице. - Где-то тут чудесные были доски... Ага, вот... Держи. И эту. Так, это временно держи... Ага, а это пойдет... Ну что, хватит нам?

- Пожалуй, - кивнул Линтар, вытаскивая отобранные доски и чурбачки из кухни.

Лас еще погремел на кухне и выволок в комнату ящик с инструментами.

- У нас очень запасливые хозяева, - удовлетворенно сообщил он.

- Да, с таким инструментом мы быстро управимся, - согласился Линтар.

Он не ошибся: картошка совсем немного переварилась, а кровать уже была поставлена на чурбачки у стены.

- Вот и все, - Эрлас с грохотом задвинул ящик в угол кухни и потянулся снять с огня котелок. - В шкафу должна быть простыня. Плед есть. С подушкой что-нибудь придумаем. И что-нибудь постелить, думаю, найдется.

- После ужина, - умоляюще произнес Линтар.

- Разумеется, - фыркнул принц. - Я не изверг. Тарелки на полке. Бумаги со стола смети на кровать. Да не складывай, оставь их так, как есть. Садись уже.

- Приятного аппетита, - Линтар накинулся на еду.

- Все-таки уроки этикета для тебя даром не прошли, - хмыкнул Лас. - Ты жевать-то не забывай.

Он, подперев кулаком щеку, с легкой усмешкой наблюдал за другом.

- Я буду есть один? - через пару минут вскинул глаза Линтар, - Ты мне яду туда подсыпал, что ли?

- Ага, - отозвался Эрлас, подцепляя на вилку картофелину. - А что делать, если даже землетрясение с потопом от тебя не спасают... И благодарение Киарно, что не спасают, - помолчав, тихо добавил он.

- Лас...

- М-м-м?

- Это, наверное, по-дурацки прозвучит... да и вообще по сути своей глупость, - задумчиво произнес Линтар. - Но что-то мы с тобой как разбежимся кардинально и надолго в разные стороны по делам, так обязательно что-нибудь... Ну, не обязательно... Но все три раза мне категорически не понравились.

- Ерунда, Лин: надолго и далеко мы 'разбегаемся' гораздо чаще, просто именно эти три раза вышло не очень удачно. Заметь: даже не подряд.

- Ерунда, - согласился Линтар. - Но от этой ерунды уже не по себе, если честно... - Он помолчал и нерешительно продолжил:

- Знаешь, тогда, во время Третьего Союза... Ну, когда... В общем, потом, когда уже все обошлось, я просыпался утром, и первая мысль: приснилось. Долго, неделю или даже две, наверное.

- Ты никогда не говорил, - склонил голову на бок принц.

- Не говорил, - кивнул Линтар. - Это казалось совершенной глупостью... Уже после того, как становилось ясно, что ты мне не снишься, конечно.

- Напрасно не говорил, - Эрлас хитро улыбнулся. - Я бы сделал какую-нибудь материальную пакость, чтобы тебе лучше верилось... Ужика в кровать, например...

Линтар фыркнул.

- Слушай, как я вообще ухитряюсь больше недели существовать без тебя, а? - задумчиво произнес он.

- Не знаю, - отозвался принц. - Мне тоже тебя ужасно не хватало, Лин.

...

'Надо срочно соорудить занавески на окно, - сонно подумал Эрлас, тщетно пытаясь спрятаться от хлынувшего в комнату утреннего солнца. - Или летом придется вставать ни свет ни заря. Жаль, такой чудесный сон снился...'

Лас открыл глаза, уставился на вторую кровать у противоположной стены и удивленно моргнул. Конечно же, какой сон? Вполне себе реальность. Эрлас выпутался из-под одеяла и прошествовал на кухню. Чайник еще не остыл. Ну да, почти всю ночь проговорили, а что за разговоры без чая?

- Сколько времени? - донесся из комнаты сонный голос Линтара.

- Рано еще, - отозвался принц. - Но мне в Дом Суда... - он вернулся с чашкой чуть теплого чая и уселся на край стола. - Слушай, деньги вот тут, придумай что-нибудь на ужин, ладно?

- Ладно, - кивнул Линтар. - Дом суда, дом туда... кого вы там судите?..

- Никого. Законы толкуем.

- Зачем?

- Не 'зачем', - усмехнулся принц. - 'Почему'.

- Ну?

- Ну, потому что те, кто их пишет... как бы это... - Эрлас сощурился в потолок. - Не всегда достаточно стройно мыслят и - в скобках: 'или' - не всегда достаточно доступно излагают.

- Ты сейчас очень похож на Тариэла... - задумчиво, чуть нараспев произнес Линтар. - Впрочем, ты вообще на него похож.

- Ну да, - согласился Лас.

- И этим тоже, - Линтар сбросил одеяло и поднялся. - Ладно, когда тебя ждать?

- К восьми где-нибудь. Хотя, может, и пораньше... И не вздумай идти в Ольховый: голодные менестрели опаснее вораков. А ты у них хлеб отбиваешь.

- Посмотрим, - неопределенно отозвался Линтар.

- Удавлю, - нахмурился Лас.

- Иные принцы опаснее голодных менестрелей, - хмыкнул Лин. - Особенно с утра. Ладно, не пойду я сегодня в Ольховый.

- Угу, - кивнул Эрлас. С какой из реплик он при этом соглашался, осталось загадкой.

...

- Ты чего такой сияющий в начале рабочего дня? - удивился Арет.

- А мне иногда страшно везет, - улыбнулся Эрлас. - Совершенно случайно встретил вчера друга.

- Да ну? - удивился Арет. - Тесен мир. А где?

- В Ольховом.

- В Ольховом? Не того ли, который менестрель?

- Угу, - кивнул Лас, роясь в сваленных на столе свитках.

- Тогда я напрашиваюсь в гости, - обрадовался Арет. - Ты обещал меня познакомить с живым менестрелем.

- Лин такой рекомендации может и не оценить, - хмыкнул Эрлас. - Ладно. Ты сегодня свободен вечером?

- Да, - кивнул Арет. - Что, прямо сегодня?

- А чего тянуть-то?

...

- Ой, - ахнул Лас, пропуская Арета в дом и входя следом, - у меня в жизни случилась полоса сюрпризов... Элнор, откуда ты?!

- Привет, - улыбнулся Элнор. - Из-за моря, откуда же еще?

- Это я его нашел, - выглянул из кухни Линтар. - Пошел от делать нечего побродить в порт... Кстати, чудесный здесь порт, мне очень нравится. Особенно дальняя часть, менее суетная. Смотрю, корабль знакомый. Как выяснилось, капитан тоже знакомый.

- Вы вина-то купили? - поинтересовался Эрлас. - А то Арет все рвался, но я его отговорил: лень было на рынок идти. Ой, да... Я, похоже, вопреки всякому этикету. Ребята, это - Арет, мой начальник. Арет, это, как ты понял, Линтар. А это Элнор, один из лучших моряков Арьяналэссэ. Как видишь, меня окружают сплошные гении.

Эльфы и человек в меру церемонно раскланялись.

- Вино купили, - сообщил Линтар. - Давайте за стол. Лас, а где у тебя бокалы или хоть стаканы?..

- Сейчас, - задумчиво отозвался принц, кивая Арету на стул, - где-то точно были... - он пошарил на полке. Ничего там не нашел, подумал и полез в тумбочку. - О, вот, - радостно провозгласил он наконец, - аж пять штук.

- Ну ладно, состав у нас смешанный... - пробормотал Эрлас, когда все расселись и Линтар разлил вино, - Поэтому банально пьем первый тост за встречу.

- А если бы был не смешанный? - поднял бровь Арет.

- У кьерэн первый - всегда за Кьерилэссэ, - с улыбкой пояснил Элнор.

- Но поскольку мы с Линтаром не в большинстве, своих обычаев навязывать не будем, - кивнул принц. - За встречу.

- Внятный соль-диез, - хмыкнул Лин, когда бокалы звякнули. - Где ты их взял, Лас?

- Они тут были изначально, - отозвался принц. - Кстати, Арет - большой ценитель музыки, а я имел неосторожность сказать, что ты - один из лучших менестрелей Арны. Как ты будешь выкручиваться, ума не приложу.

- Здоров же ты людей пугать, - покачал головой Линтар.

- Это гнусная ложь, - возмутился Элнор. - Линтар - лучший менестрель Арны. А не какой-то там "один из".

- Вот уж, - проворчал Линтар. - Я вообще не менестрель.

- О-о-о, - простонал Элнор. - Только не надо опять вступать в этот бессмысленный диспут.

- Ладно, - пожал плечами Эрлас. - Не все ли нам равно, менестрель или нет.

- Нам все равно, - согласился Элнор. - В смысле, все равно менестрель.

Лас восхищенно фыркнул.

- А как Гилдэр? - поинтересовался он. - Все в порядке?

- Да, - кивнул Элнор. - У него же свой корабль. Плавает. Видимся только редко.

- Гавани этот катаклизм не затронул?

- Почти нет. Ну, мы-то с Гилом оба в море были, там вообще относительно тихо все прошло... Помотало, конечно, но не смертельно. И с Арьяналэссэ в этом смысле все в порядке. Там другая беда - Аймер.

- Какой еще Аймер? - удивился Линтар.

- Ну, они же рассказывали: в Арьяналэссэ теперь правит этот Аймер, - отозвался Эрлас. - Аларэн же не оставил наследников.

- А-а-а. Я имени не запомнил, - кивнул Линтар. - И что, так плохо?

- Да, как-то все... - вздохнул Элнор. - Аларэн, конечно, тоже был не Тариэлом, но в целом хорошим правителем. Как нас так с Аймером угораздило, не понимаю.

- Смените.

- Да ты понимаешь... нас же - ну, может, сотня, кто так считает... да даже если тысяча... И в остальном он не прокалывается... по крайней мере, очевидно. Короче, общего решения не будет, это ясно.

- Ну, хоть присмотреться заставите, - сказал Лин.

- Да где там, - махнул рукой Элнор. - Сами же выбирали. Никаких шансов, что вторая смена династии удастся нам лучше... Куда только глаза наши смотрели... - помолчав, произнес он. - Аларэн тоже не знаю, чем думал: мог бы номинального наследника оставить даже со сменой династии... Уж наверное, он понимал, кого правителем делать можно, а кого - нет. Нет, народ пусть сам, раз все равно смена династии... Народ сам оказался явно не готов... - арьео поморщился. - Ну уж, раз выбрали, значит, такого и заслужили. Идиоты.

- Элнор, это первая смена династии, да еще такая внезапная. Ну, ошиблись. Исправляйтесь. Вам же жить.

- Вот-вот, - подтвердил Линтар. - Арьен нужен хороший правитель. Да и нас правильный король Арьяналэссэ устроил бы гораздо больше. А то мало ли что - а им, - он кивнул на Ласа, - с ним работать.

- Кому с ним работать? - озадачился Арет.

- Ласу, - рассеянно отозвался Элнор. - То есть Тариэлу главным образом, но Ласу тоже, поди, придется.

- Аэм-м?

- Что?

- А... ты к Тариэлу какое отношение имеешь? - осторожно поинтересовался у Ласа Арет.

- Прямое, - отозвался Эрлас. - Он мой отец.

- Так ты принц Кьерилэссэ, что ли?

- Ну да.

- Вот здрасьте, - озадаченно произнес Арет. - Наследный?

- Угу.

- А... А почему... почему ты - тут? ...В смысле, я знаю, что из Дарэсса не выпускают, я имею в виду, почему ты не где-нибудь... ну... на уровне Дайрана?

- С чего бы? - поднял бровь Лас.

- Ты же принц.

- Ну и..?

- Ну и... я не знаю... управлять.

- Людьми?!

- А какая разница?

- Какая разница, своим народом управлять или чужим? - удивился Эрлас.

- А что?

- Э-э-э... Видишь ли... практически всё. В смысле, ответ на вопрос 'А что?' - 'Абсолютно всё'. Это как... Ну, я не знаю... Лин?

- Как стихи на чужом языке писать, - подсказал Линтар. - Сойдет?

- Спасибо, - кивнул Лас. - Так вот, Арет, еще хуже: это как писать стихи на чужом языке, не будучи поэтом.

- Почему?

- Потому что невозможно быть правителем чужого народа. Невозможно. В принципе. Тем более, если сам народ ни о чем таком не просил.

- Можно подумать, кьеран тебя о чем-то таком просили, - удивился Арет.

- Можно не думать, - отозвался Линтар. - Еще и клятвами обменялись.

- Верности, как на свадьбе?

- У нас на свадьбе ничем таким не обмениваются, - озадаченно произнес Лас. - Это зачем?

- Ну... Чтобы хранить верность, собственно.

- Кому? - непонимающе нахмурился Элнор. - Любимой?

- Ну да.

- Э-э... А зачем для этого еще и клятва? Любви недостаточно, что ли?

- ...А, ну у вас же все... - Арет махнул рукой. - Не как у людей, в общем.

- Не все, - усмехнулся Лас. - Далеко не все.

- А это всерьез было - про народ и правителя?

- Да.

- То есть что - по взаимному согласию?

- А как еще?

- Ну... Как... Ну есть династия - и есть себе... Что, кого-то спрашивают, что ли...

- Сами скажут, если что.

- ...В смысле?

- В смысле, народ. Если народ не устраивает король или династия, он вправе и короля, и династию сменить. По собственной инициативе.

- Ого. А что, у вас такое было?

- Нет. У нас еще не было.

- То есть право чисто номинальное?

- Нет, совершенно реальное.

- Тем более, еще нужно найти кого-то на замену, - добавил Линтар. - Кто был бы лучше.

- А династия-то тогда зачем? Ну, выбирали бы тогда каждый раз... В смысле, когда предыдущий король умирает.

- Думаешь, у нас тьма желающих быть правителем? - поморщился Лас. - И это же время занимает: выбрать кого-то, да чтобы все договорились, что именно он и никто другой, и он еще при этом должен быстро разобраться в государственных делах, с нуля. А если идет война, и король погиб, времени на все это нет никакого. А с династией... ну... во-первых, наследник обычно в курсе дел, во-вторых, его учили именно этому... в-третьих, все происходит естественным образом.

- А если наследник тоже не хочет?

- То это проблемы наследника, - отрезал Лас.

- А отказаться можно?

- Нет. ...То есть... - Лас помолчал. - То есть нет, - наконец со вздохом заключил он.

- Хреново, - сочувственно произнес Арет.

Лас пожал плечами.

- Хреново, когда мне надо быть там, а я здесь, - помолчав, отозвался он.

- То есть, как только откроют границы, ты отсюда смоешься?

- Да. По-хорошему, мне бы давно надо уйти, но... границы с боем брать как-то совсем бессмысленно и довольно бесперспективно. ...Я присматривался...

- А к Дайрану не совался? - спросил Элнор.

- Совался... - вздохнул Лас. - К нему не попасть.

- Вообще?

- Вообще, да. Совсем никак. Вообще никакой связи, даже передать что-то.

- Странно.

- Да, - Лас помолчал. - И мне все больше это не нравится.

- Мне тоже, - подтвердил Арет. - Все меньше нравится нынешняя власть... Извини, а ты... то есть у вас там... я имею в виду, там сейчас никого нет из правителей? В Киаре, в смысле.

- Да нет, ну как - никого? Мы бы и в Дарэсс тогда вдвоем не поехали... с отцом, я имею в виду... В Кьерилэссэ сейчас мой брат, но все равно как-то... нечестно, что ему всем заниматься приходится.

- Младший?

- Старший.

- У вас разве младший наследует?

- Нет, обычно старший. То есть можно договориться. Но обычно старший.

- То есть вы договорились?

- Можно так сказать, - со вздохом ответил Лас. - Но на самом деле просто так вышло. Ильнэр довольно долго прожил за пределами Кьерилэссэ - так получилось, - поэтому... В общем, я лучше знаю страну, народ, дела... Нет, сейчас и он уже знает весьма неплохо, но наследный принц уже я, а переигрывать Нэр, понятное дело, не хочет, я бы тоже на его месте не рвался... Ну и народ как-то тоже не предлагал переделать все как положено. В общем, можно сказать, что мне просто не повезло.

- А ты не можешь тут... ну... сделать вид, что ты пропал, например, - и не возвращаться?

Лас хмыкнул.

- Ну да, извини, дурацкий вопрос, - согласился Арет. И второго, не менее дурацкого - про короля - задавать не стал. В конце концов, не его дело.

Эрлас кивнул и некоторое время все молчали.

- А на смену-то у вас есть кто, вообще? - глянул на Элнора Лин.

- Не знаю, - хмуро отозвался тот. - Да все равно, большинство Аймер устраивает. То, что у нас тогда с ним приключилось... ну, дело частное, в общем...

- А Эстар что? - подал голос Лас. - Он же в курсе.

- Да ничего... Он все сказал, что о нем думает.

- Он из Старших же.

- Ну да.

- И никто не прислушался?

- Кто-то прислушался.

- И все равно мало?

- Все равно.

- ...Что вы творите, арьян... - тихо, почти про себя, произнес Лас.

- Не знаю, - мрачно отозвался Элнор. - Но расплачиваться придется...

- Добро бы только вам, - покачал головой Лин. - Устроите Арне второго Агеррэ...

- Отведи Альессэ.

- Ладно, - вздохнул Лас. - Что тут уже поделаешь.

- Ничего, - хмуро сказал Элнор. - Агеррэ и то, помнится, не сменили.

- Не успели.

- Не успели! - передразнил Линтара Элнор. - Он зато успел: и в Киар войска ввести, и в Дарэсс.

- Ну, я дьярэн понимаю. Сложно поверить, что твой король внезапно чокнулся, - заметил Линтар. - Агеррэ вроде до того адекватным был... Ну, если верить хроникам. Пока прочухались, тут уже и некого менять.

- Думаю, в момент ввода войск в Киар уже все должно было быть ясно, - возразил Лас. - Ну, хорошо, пока шли, там были разговоры о том, что только припугнуть и мощь продемонстрировать, но потом-то...

- Ну, он же потом в Дарэсс умчался, - пожал плечами Лин. - А ты, кстати, Тана не спрашивал, они собирались, вообще, его поменять?

- Не-а. Да и откуда Тану было знать? В хроники же не вошло.

- Ну, в хроники не вошло, но, может, у них там местные какие-то источники.

- Да уж их знали бы все... Все, что Рэла касалось, перелопатили так, что там и строчки забытой нет.

- Но вообще, должны были задуматься о смене, - сказал Лин. - Рэл вот задумался.

- Рэл не только задумался. Рэл это все еще и тормознул в Киаре на свой страх и риск... Не представляю, как бы он потом с Агеррэ объяснялся, если б того нэрны не грохнули так удачно... Не думаю, что Рэл на что-то такое... рассчитывал... Но поперек пошел, - Лас вздохнул. - Чем бы это все кончилось, если б не нэрны... Для него, для Дьярилэссэ, для нас...

- И для всей Арны, - тихо добавил Элнор. - ...Ладно, не будем о грустном.

- Не будем, - согласился Эрлас. - ...Кстати, Арет, у тебя появилась роскошная возможность потерзать Элнора на предмет морских законов.

- А, вы же законами занимаетесь... - протянул Элнор. - Линтар говорил... Что, и морскими тоже?

- Да нет, - отозвался Арет. - Не так глобально. Просто очередная идея Дайрана. Кораблей своих после недавних событий почти ни у кого не осталось. Денег тоже. А флот нужен. Дайран постановил строить корабли за счет государства и хорошим морякам в пользование давать. Но там должны быть разные условия пользования в зависимости от уровней мастерства. Понять бы еще, что за уровни...

- Ну, в Дарэссе же была своя система оценки, - пожал плечами Элнор.

- А Дайран требует все привести в соответствие с уровнями Арьяналэсээ, - хмыкнул Эрлас. - Ума не приложу, зачем ему это нужно. Тем более, моряки Гаваней, как правило, на голову выше дарэсских... то есть, прошу прощения, теперь - энтеронских.

- Нет, ну не всегда, - возразил Элнор. - Только зачем на наши уровни равняться, все равно не пойму... Чует мое сердце, тут Аймер руку приложил. Ходят слухи, что он вовсю с Дайраном общается.

- Может, и так, - кивнул Арет. - Похоже, ваш Аймер таким образом планирует получить исключительные права на морское дело. Учитывая, что ваши моряки лучше. Да и от наших, правду сказать, осталось мало... Прибрежные районы наводнение же уничтожило почти подчистую...

- Не, ну Дайран от личного флота вряд ли откажется, - покачал головой Эрлас. - Может, об обучении будет договариваться или еще что. Все-таки, Гавани - другое государство. К тому же - аэльтай.

- Политика, - поморщился Элнор. - Никогда не любил политику.

- Представь себе, я тоже, - рассмеялся Эрлас. - Ладно, расскажи Арету о ваших уровнях мастерства. Это же не тайна?

- Да нет, - пожал плечами Элнор, - какая тайна? Значит, у нас существует два... скажем так, направления, две школы морского дела. Они различаются методами, приемами... ну, и уровнем, в общем, тоже, хотя кое-кто еще пытается с этим спорить. И, соответственно, два... так, как бы это на арэсс... учебных заведения: Первая и Вторая Мореходка. В обеих готовят как матросов, шкиперов, лоцманов и прочих, так и капитанов. Насколько я понимаю, вас интересуют именно капитанские уровни, поскольку корабль дается капитану. Набор в Первую один из самых больших, но к концу обучения остается не больше тридцати аэльтай. Обычно - меньше. Из них тест сдают где-то две трети. По результатам теста присваивается уровень. Тем, кто баллов набрал мало и тест не прошел, - ну, на арэсс это что-то типа "Прослушан курс", потом "Первый уровень", с ним уже дается право водить корабль, потом "Высший уровень", потом "Мастер", это очень высокий уровень, мастеров всегда мало; ну, и совсем уж редкое событие - "Гранд", его дают раз в несколько десятков выпусков, а то и сотен... Мастерам - и грандам, если есть, - сразу после окончания Мореходки дают корабль. Собственно, во Второй Мореходке те же самые названия уровней, разве что грандов там ни одного не было, но мастерство другое. Поэтому услышите от арьео "Высший уровень" - обязательно спрашивайте, какой Мореходки. Есть разница.

- С ума сойти, - пробормотал Арет. - Можно, я запишу?

- Конечно, - кивнул Элнор, - я повторю.

- Ну что, со стола тогда убираем? - спросил Эрлас.

- Ага, - кивнул Арет.

- Вино оставь, - улыбнулся Линтар. - Без вина такое нельзя записывать.

- Ну что, - закончив диктовать, потянулся Элнор. - Новости я почти все вытянул из Линтара. Своих у меня практически нет... Лин, споешь, может, а?

- Что спеть? - потянулся за гитарой Линтар. Пробежал по струнам, поморщился и принялся подкручивать колки. - Инструмент, уж простите, не ахти... - вздохнул он.

- Подзаработаем - скинемся тебе на хороший, - пообещал Элнор.

- Это вам долго работать придется, - усмехнулся Линтар. - Цены умопомрачительные. Ну ладно, я готов, что поем?

- "Чужой дорогой не меряй путь..." - попросил Элнор. - Вторую неделю в голове крутится.

- Ладно, пою "Чужую дорогу", а там посмотрим, - кивнул Линтар.

- Ну, Арет, что скажешь? - поинтересовался Элнор, когда замер последний аккорд.

- Что теперь я понимаю снисходительное отношение Ласа к менестрелям Ольхового, - ошарашено отозвался дарэсец. - Да что там, лучшие менестрели, дававшие концерты на главной площади Аланта... Ну, разве что дуэт "Нариэ" сравним... Но они, насколько я понимаю, только поют, а не сочиняют.

- "Нариэ"? - оживился Линтар. - Энердин и Наурил? Они потрясающе поют. Да, чужие песни, но зато как!

- Ты их знаешь? - заинтересовался Арет.

- Да, немножко, - кивнул Линтар. - Пересекались в лучшие времена...

- Кстати, если бы Линтар не валял дурака, "Нариэ" был бы уже трио, причем с собственными песнями, - заметил Элнор. - Думаю, шансов получить "Лютню Лаэрина" больше никому бы в этом случае не светило.

- Они тебя приглашали? - изумился Арет. - "Нариэ"?!

- Просто заводили такой разговор, - пожал плечами Линтар.

- Вполне себе приглашали, - заметил принц.

- Слушай, - задумчиво произнес Арет. - Имя "Линтар" я определенно где-то слышал, может, как раз как автора называли, а вот на концертах тебя не видел ни разу. Ты в Аланте не пел?

- Нет, - покачал головой Линтар. - Арет, я не менестрель. Я пою... ну, поется - вот и пою. Мысль о выступлении на концерте мне как-то в голову не приходила.

- И напрасно, - проворчал Элнор. - Только подумай, сколько ты можешь заработать за один концерт.

- Как-то до сих пор не было необходимости, - поморщился Линтар. - Но теперь подумаю.

- Ты думать - думай, а в Ольховый не суйся больше, - предупредил Эрлас.

- Н-да, - кивнул Элнор. - Я был в Ольховом. Серости много. А серость опасна.

- Там есть очень хорошие менестрели, - возразил Линтар.

- Угу, - кивнул Лас, - но мало.

- А что, концертов как таковых в Энтероне нет? - поинтересовался Элнор. - Их теперь заменяет Ольховый?

- Да как-то не до концертов было... - протянул Арет.

- Тоже верно, - согласился Элнор. - Лин, спой еще? Так по твоим песням соскучился... А уже поздно, мне идти скоро. Завтра в море с утра.

- Заказывай, - улыбнулся Линтар.

- А пусть Лас заказывает, он твой репертуар наизусть знает...

- Хорошо, - кивнул Эрлас. - Скажем, "Небыль"?

- Вот так с места в карьер? - поднял бровь Линтар, - Ладно, как скажешь.

Он запел, и время для слушавших его остановилось. Десять вечера, одиннадцать, двенадцать...

- Ой, - ахнул Элнор, вскинув взгляд на часы. - В хорошеньком же виде я завтра выйду в море... А, ладно.

- А мы - на работу, - хмыкнул Арет. - Линтар, это не просто песни... Это волшебство.

- Угу, - усмехнулся Эрлас, - эльфийское.

- Так и будешь надо мной смеяться? - проворчал Арет.

- Не буду, - беззаботно пообещал принц.

* * *

- Лин, ты дома?

- Я не только дома, я еще и ужин приготовил, - отозвался Линтар.

- Ты на улице-то был? Какой же сегодня вечер необыкновенный!.. Пойдем прогуляемся, а?

- Пойдем, - кивнул Линтар. - Ужинать не будешь?

- Потом, потом, - нетерпеливо отозвался принц.

- Ты прав, май в этом году просто чудесный, - вздохнул Линтар, подставляя лицо весеннему ветру. - А у меня для тебя две новости. Одна плохая, зато вторая - очень хорошая. И начну я именно с хорошей, она того стоит.

- Ну? - с интересом спросил принц.

- Помнишь, я говорил тебе про Аринар?

- Помню, - кивнул Эрлас.

- Так вот, наши все там.

- Да ты что? - обрадовался принц. - А откуда ты знаешь?

- Пообщался в Ольховом с одним менестрелем. Он был в Аринаре.

- А как его туда впустили?

- Менестрелей впускают. Ненадолго, на пару дней.

- А откуда он наших знает-то?

- Ну, всех не знает, но, оказывается, знает Нэлдора.

- Ой, неужто твой сын все-таки взял в руки гитару? - фыркнул Эрлас.

- Просто ему очень логично пришло в голову, что обо мне лучше всего расспрашивать менестрелей, - усмехнулся Линтар. - Имени моего этот менестрель, разумеется, не знал и попросил напеть пару песен. Песни ему тоже знакомы не были, но понравились, и он их запомнил. А потом уже он их от меня услышал в Ольховом. Ну, и подошел.

- Линтар, - вкрадчиво произнес принц, - мы договаривались, что ты не будешь петь в Ольховом.

- Ну я один разочек, - проворчал Линтар. - Ты будешь слушать или учить меня жизни?

- Слушать, - сдался Эрлас. - А откуда этот менестрель знает, что там все, а не только Нэлдор?

- А он их видел. Они разговорились с Нэлдором, тот и пригласил его в гости. В общем, он мне вполне четко описал и девочек, и Тариэла, и Гэлора, и Ларта с Альтером. Так что с ними все в порядке.

- Благодарение Киарно, - вздохнул Эрлас. - Ну, давай тогда плохую новость, а то я еще взлечу от облегчения.

- Аринар закрыт не только на вход, но и на выход. Причем, закрылся довольно быстро, и поселенцев Аринара не выпускают никаких вообще, включая менестрелей. Так что у нас нет никаких шансов их увидеть, по крайней мере, в ближайшее время.

- Да и так не было, - вздохнул принц. - Выйти из закрытого на выход Энтерона и войти в закрытый на вход Аринар?

- Они бы зато могли и из Аринара выйти, и в Энтерон войти, - возразил Линтар.

- Если б они могли из Аринара выйти, они бы в Киар пошли, а не в Энтерон, - отозвался Лас. - Странно, что сразу не ушли.

- Не успели, наверное.

- Наверное... И хотелось бы верить, что задержало их не... Впрочем, ладно: твой менестрель их всех видел, так что все живы и целы, нечего думать лишнее.

- В любом случае, раз уж они не в Киаре, то так даже лучше: в Аринаре спокойней, чем здесь. Будет лучше, если они останутся там. А границы... ну, откроют же их рано или поздно: здесь или там...

- Тоже верно, - кивнул Эрлас. - Так что твоя плохая новость не выдерживает никакой конкуренции с хорошей. Всегда бы так.

- А лучше вообще без плохих новостей, - заметил Линтар.

- К сожалению, такого не бывает, - вздохнул Лас.

* * *

- Арет, ты что такой смурной весь день? - осторожно спросил Эрлас, когда они вышли из Дома Суда.

- Не знаю, - пожал плечами дарэсец. - Настроение паршивое.

- Есть причина?

- Да казалось бы, и нет, - грустно отозвался Арет. - Сам не знаю, в чем дело.

- Пойдем к нам? - предложил Эрлас. - Ну что ты сейчас забьешься к себе в комнату и будешь один сидеть? Идем? Посидим, поговорим, глядишь, и настроение выправится.

- Я с удовольствием, - улыбнулся Арет. - Спасибо.

...

- А где ж это Линтара носит? - удивился Эрлас, отпирая дверь. - И гитары нет...

- Да с чего ему в такую погоду дома сидеть? - пожал плечами Арет.

- И то верно, - задумчиво протянул принц, исчезая на кухне. - Красное или белое?

- Красное, - отозвался Арет. - Слушай, научи меня так в винах разбираться. У вас они всегда просто изумительные.

- Да как тут научишь? - пожал плечами Эрлас. - Надо пробовать.

- Восхитительный совет, - фыркнул Арет, - Пожалуй, я ему последую.

- Уже дома? - заглянул в дверь Линтар. - Привет, Арет.

- А где ты ходишь? - выглянул из кухни Эрлас. - Ого... - Он окинул взглядом взъерошенного Линтара. - И что случилось?

- Можно я скажу, что споткнулся? - поморщился тот.

- Только если убедительно наврешь о том, куда делась гитара, - отозвался Эрлас.

- М-м-м... - задумался Линтар.

- Решил пораздражать "ольховых" менестрелей своими песнями? - мрачно поинтересовался Лас.

- Ладно, - буркнул Линтар, - ты был прав.

Эрлас выжидающе промолчал.

- Да все со мной в порядке, - вздохнул Линтар. - Гитару вот жалко.

- Балда ты, - мягко сказал Лас.

- Кстати, Линтар, - задумчиво произнес Арет. - А как ты смотришь на то, чтобы поработать с законами?

- А кого расширяют? - поинтересовался принц.

- Не поверишь, - усмехнулся Арет, - нас.

- Да ну? - удивился Эрлас. - Я уж было решил, что они передумали: месяца три обещают.

- Они почему-то считают, что у нас работы мало, - хмыкнул Арет. - В общем, теперь мы можем взять еще одного человека. Я, правда, на двух надеялся, но, похоже, не светит.

- Именно человека? - ехидно поинтересовался принц.

- Ну не придирайся же к словам, - закатил глаза Арет. - Так что, Линтар?

- С удовольствием, - кивнул тот. - А получится?

- Да куда ты денешься? - пожал плечами дарэсец. - Научим.

* * *

- А вот зря я Линтара отпустил в Эрестир с законами, - сообщил Арет, появляясь в дверях.

- А что такое? - оторвался от бумаг принц. - Думаешь, его по дороге занесет в Ольховый, и документы государственной важности попадут к менестрелям?

- Это вряд ли, - рассмеялся Арет. - Нам денег дали. Ну, вроде как к празднику.

- Ура! - обрадовался Тейрос. - А при чем тут Линтар?

- Так он из Эрестира сразу домой пойдет, - злорадно отозвался Арет.

- И денег не получит? - продолжил Тейрос.

- Да получит, получит, - отмахнулся Арет. - Лас, возьмешь за него?

- И еще как, - отозвался принц. - А это вместе с обычной оплатой или вместо нее?

- Вместе. Обычная должна быть после свободного дня. А это - за хорошую работу.

- Чудесно, - потер руки Тейрос.

- И своевременно, - кивнул Эрлас. - У нас ни монетки не осталось. Хотя нам вроде бы ничего особенно и не надо... Но с деньгами как-то уютней.

- А завтра, кроме того, что свободный день, так еще и солнцеворот, - заметил Арет, когда они с Ласом вышли из Дома Суда. - Заходите ко мне, устроим празднество?

- Лучше наоборот, - отозвался Эрлас. - Не люблю я ваше обиталище.

- Наоборот - так наоборот, - согласился Арет. - Что принести?

- Да что придумаешь, - пожал плечами Эрлас. - Ну ладно, мне правее, на рынок. Третий день забываем с Лином хлеба купить. И что-то мне подсказывает, что он и сегодня этого не сделал.

- Да уж, с хлебом у вас вечно накладки, - фыркнул Арет. - Ну, до завтра.

- До завтра, - кивнул принц.

...

На рынке было не протолкнуться. Пестрое население Энтерона организованно готовилось к предстоящему дню солнцеворота.

Эрлас уже пробирался к выходу, когда дорогу ему преградила тележка, доверху наполненная глиняной утварью. Принц повертел головой, выискивая обходные маршруты, и взгляд его уперся в лавочку с многообещающей резной ноткой на вывеске.

'Тоже вариант', - решил он, толкая дверь.

Лавочка, как и ожидалось, была заполнена музыкальными инструментами всех видов. Эрлас неторопливо прошелся вдоль стены со струнными, пытаясь на глаз определить достойные образцы.

- Гитару выбираем или лютню? - поинтересовался хозяин лавки.

- Гитару, - задумчиво отозвался принц. - И даже еще не уверен, что выбираю.

- А что смущает? - отделился от стены второй: не то совладелец, не то помощник.

- Слухи о запредельных ценах, - фыркнул принц.

- Сторгуемся, - пожал плечами первый. - Какого уровня инструмент интересует? Давно играете?

- Хорошего уровня, - вздохнул Эрлас. - Да я не себе.

- Не себе? - удивился продавец.

- Я бы обошелся, - рассмеялся Лас. - А вот менестрель без гитары - жалкое зрелище.

- Хороший менестрель? - второй заинтересовано подошел поближе.

- Ага, - кивнул эльф.

- Что поет?

- Не уверен, что вы что-то из его песен слышали, - задумчиво протянул принц, прикидывая, что мог петь Линтар в Ольховом. - Скажем, "До встречи", "Заметает...", "Если сбудется..."

- А пару строчек из каждого? - попросил первый.

- Да хоть целиком, - пожал плечами Эрлас.

- Последние две слышал в Ольховом, - резюмировал продавец, выслушав стихи. - Если из уст автора, то и правда, хороший менестрель... Ну что ж, хорошему менестрелю - хорошая гитара. Вот из этих выбирай. Все настроены.

Гитары были одна другой лучше. Эрлас, хмурясь, вслушивался в срывавшиеся со струн ноты. Хорошо, но не то. И это не то, хотя звук очень чистый... но холодный какой-то. И эта "чужая"... И... в чуть бархатистом звоне очередной гитары Лас почти услышал не только знакомые интонации, но и голос. Он пробежал пальцами по струнам, машинально наигрывая мотив "Пламени".

- Эту песню я тоже слышал, - обрадовался продавец. - Все верно, тот же менестрель пел. Чудесный мотив.

- В моем бездарном исполнении, уж извините, - усмехнулся Эрлас.

- Да, у него лучше получалось, - согласился продавец. - Нравится инструмент? Стоит он, конечно, немало...

- Немало - это мягко сказано, - услышав цену, поморщился Лас.

- Уж какую выбрал, - усмехнулся тот. - Но она стоит своих денег. Не пожалеешь: чудесный инструмент, я в таких вещах не обманываю. Нужно дешевле - есть дешевле. Но и качество под стать.

- Я понимаю, - кивнул Эрлас, извлекая мешочек с монетами. - Но это все, что есть.

- Так совсем немного не хватает, - пересчитав, отозвался продавец.

- Я же говорю, все, что есть, - отозвался принц, красноречиво выворачивая карманы.

- А я говорил, что сторгуемся, - хмыкнул продавец. - Забирай.

- Уже сторговались? - изумился Лас.

- А чего время тянуть? - пожал плечами тот. - Тут не хватает-то сущего пустяка, что мне из-за него давиться? Дорогой инструмент сейчас тяжело продать. А продавать такие вещи за бесценок - преступление. Их настоящие мастера делают. И играть на такой гитаре должен мастер, а не бездарь с кошелкой денег. Так что забирай... Может быть, твой менестрель еще прославит нашу лавку, как знать...

Эрлас проглотил весьма скептический комментарий относительно публичных выступлений означенного менестреля и бережно взял гитару.

- Спасибо, - улыбнулся он. - Будем надеяться.

- Да уж куда нам без надежды, - согласился продавец.

...

Эрлас пихнул плечом незапертую дверь.

- Лас, ты? - окликнул его из кухни Линтар.

- Я, - согласился принц.

- Нам правда денег дали, или Тейрос меня дурачил?

- М-м-м... Не дурачил... - Эрлас поставил гитару на кровать Линтара, прислонив гриф к стене. - А они тебе очень нужны?

- Да хотелось бы наконец хлеба купить, - отозвался Линтар. - Я сегодня все карманы перерыл: ни монетки.

- Хлеба я купил.

- Молодец, - Линтар выглянул из-за перегородки. - На все деньги, чтобы больше никогда о нем не думать?

Эрлас фыркнул и молча кивнул на инструмент.

Линтар замер с открытым ртом.

- Ты что, все угрохал на гитару? - Дар речи к Линтару вернулся не сразу.

- Ну что мы до выдачи два-три дня не проживем? - пожал плечами принц.

- Проживем, - рассеянно отозвался Линтар, осторожно касаясь гитары. - Лас, какая красотища...

Он присел на край кровати, пробежал пальцами по струнам, прислушался, подождал, пока растает последний звук, снова коснулся струн, и из-под пальцев полилась мелодия. Теплая, завораживающая, обволакивающая...

- Потрясающе, - пробормотал Линтар, с неохотой оборвав мелодию. - Где ты взял это чудо?

- Не будет тебе красивых сказок, - ехидно отозвался принц. - На рынке, вестимо.

- Вопрос риторический, - улыбнулся Линтар. - Я знаю эту лавку. Но надо же было выбрать...

- Угу, - кивнул Эрлас. - Нелегкий процесс, скажу я тебе. Кстати, владелец лавки пообещал, что гитара своих денег стоит. Не обманул?

- Не обманул... - задумчиво перебирая струны, произнес Линтар. - Но даже не в этом дело... Ее как будто специально для меня делали... - он поднял глаза. - Спасибо.

- Играй на здоровье, - улыбнулся принц. - Кстати, завтра солнцеворот. Арет придет... Посидим. Споем, опять же.

- Да, совсем забыл, - встрепенулся Линтар. - Элнор в Энтероне, я его встретил сегодня. Тоже завтра зайти обещал.

- Вот и чудесно, - кивнул Эрлас. - Так что гитара очень кстати: эти двое тебя точно заставят петь.

* * *

- Утра вам доброго, - заглянул в дверь Арет. - Погода-то какая!

- Погода восхитительная, - согласился Эрлас. - Заходи.

- Держи, бьющегося тут ничего нет: вино вам нести - занятие неразумное.

- Пахнет вкусно, - заметил Эрлас. - Что там?

- Там правильная еда, - со значением отозвался Арет.

- Слушайте, может, во двор, раз погода такая? - предложил Линтар.

- Мгм... - согласился Эрлас. - Через окно?

- Естественно.

- А что, вполне себе идея, - согласился Арет.

- В чем идея, где идея? Хорошего дня.

- О, Элнор. У тебя уже день?

- А у вас что? Ой, как пахнет... Так, держи до кучи...

- У нас утро еще.

- А идея?

- Во-он туда, - Эрлас кивнул за окно.

- Поддерживаю, - кивнул Элнор.

- Тарелки где у вас? - окликнул Эрласа Арет.

- Тарелки я уже забрал, - отозвался Линтар. - Вино там захвати... Наверху на полке... Ага, давай, спасибо.

- А что, к вам во двор более традиционным способом попасть нельзя? - с ехидцей поинтересовался Элнор.

- А зачем? - удивился Эрлас. - Первый этаж.

- Любопытно просто, - Элнор перемахнул через подоконник.

- Вон там можно, - кивнул в сторону Эрлас. - А так - стены домов...

- А что, вполне уютно... - протянул Арет.

- А то, - согласился принц. - Хорошая идея, Линтар. Молодец, с нас причитается.

- Тогда мне вон то, вкуснопахнущее, что Арет притащил.

- Не, за это тебе еще и спеть придется, - отозвался принц.

- Спокойно, тут хватит на всех, и даже без пения, - фыркнул Арет. - Давайте тарелки.

- А спеть - он так споет, - добавил Элнор.

- М-м-м... - закатил глаза Эрлас. - Рецепт...

- Тайна, - злорадно отозвался Арет.

- Ну вот... Как про вина, так все ему объясни, а как рецепт - так тайна?

- А ты про вина объяснял?

- Да что тут объяснять?

- А рецепт тебе не поможет.

- Почему?

- А я это на рынке покупал, у одного знакомого. Рецепт рецептом, а так ни у кого не получается.

- Да ладно? - удивился Линтар.

- Вот ты ноты и слова какой-нибудь песни запиши, и позовем десяток менестрелей с Ольхового. Что, у всех, как у тебя, спеть получится? А ингредиенты те же.

- Кстати, да, ты бы спел, что ли, - попросил Элнор.

- Угу, - кивнул Линтар. - Дожую - и спою.

- В рифму, - обрадовался Арет.

- Ну, - потянулся Линтар, когда тарелки были убраны и вся компания уютно разлеглась в высокой траве. - Поехали. Элнор, передай гитару.

- Красота-то какая... - разморенно протянул Элнор, когда отзвучала очередная песня.

- А ты приходи почаще, - улыбнулся Эрлас.

- Так если б это от меня зависело... Я же не сам рейсы выбираю... Гил-то был у вас?

- Был, - кивнул Эрлас, - в мае. А вы что, с тех пор не виделись?

- Что-то совсем мы не пересекаемся последнее время, - грустно покачал головой Элнор. - Соскучился. - Он вздохнул. - Но пора бы мне идти... хоть от вас уходить и не хочется... Линтар, спой еще песню, а?

- Давай, - кивнул Линтар. - Что спеть?

- Не знаю, что-нибудь. На дорогу.

- На дорогу? - прищурился Линтар. - Можно и на дорогу.

- Исполняется, судя по всему, впервые, - глянув на него, добавил Лас.

Линтар улыбнулся и тронул струны.

Вновь зовут седые волны
В дальние края,
А у моря ждать погоды -
Нет, не для меня...
Берег дальний, край тревожный,
Я уже в пути!
Пусть твердят, что невозможно,
Я не верю: жди!
Знаю, хмурится напрасно
Зимняя гроза.
Путь неблизкий, путь опасный...
Ставьте паруса!
Горизонт далекий тает
В дымчатом просторе...
Пусть печаль надеждой станет:
Мы поладим, море!
Неизбывна глубина...
Что еще стрясется?
Ты бесстрастно, как судьба:
Мне ль с тобой бороться?
Лишь прошу: не дай мне штиль
Бесконечно-сонный,
Дай тревожный шелест миль
О крутые волны.
Ветер парус мой наполнит,
Уплывет земля.
Друг мой, мир такой огромный:
Не забудь меня...

* * *

Влажный, соленый ветер трепал паруса, свистел в снастях и не предвещал ничего хорошего. Бушевавший двое суток шторм, как видно, просто уступил место новому. На северо-западе собирались тяжелые сизые тучи, море вспенивалось белыми бурунами и, несмотря на проглядывающее в лохмотьях облаков солнце, имело отчетливый серо-стальной отлив. Хороший моряк в такую погоду по своей воле в море не выйдет. А в Арьяналэссэ нет плохих моряков.

Посему порт и его окрестности были полны праздношатающимся морским народом. Моряки неодобрительно поглядывали на небо, качали головами, жаловались друг другу на погоду и простаивающий груз. Обменивались новостями и сплетнями.

- Слыхал, говорят Элнор...

- А ты не повторяй, чего не знаешь!

- Так говорят, будто шторм, вроде о скалы разбило...

- Такого моряка, как Элнор, сейчас даже в Гаванях - днем с огнем... А ты - 'разбило'! У него ж - "Гранд", и не чего-нибудь, а Первой "Мореходки"! "Разбило"!

- И не таких разбивало, подумаешь - "Гранд". Тоже мне, круг спасательный! Бумажка!

- Чего ж ты такой "бумажкой" не обзавелся? Откуда тебя "вежливо попросили"? Вторая? А с какого года? Ах, не помнишь? Вот и молчи, раз не помнишь!

- Заладили: Элнор, Элнор! Будто моряков других нет...

- Таких-то? Почти нет... На все Гавани разве что пять... ну десять наберется. Жаль, если он погиб... Отличный был капитан, я с ним ходил, а потом сняли его с морей - да на сушу, к Гилдэру...

- К какому Гилдэру? Это который в Дарэссе в последнюю Войну Союза?..

- Тот самый.

- К слову, к слову! Расскажите, чего этот Гилдэр натворил-то? Говорят, Аларэн им оч-чень остался недоволен... Что это за история? Знает кто-нибудь?

- Да не Аларэн, а Аймер...

- И не наказал, а наградил?

- Шутник.

- Да дайте же послушать. Что Аймер?

- А Аймер тогда каким-то боком за военный союз отвечал. Ну и за флот, это все и так помнят. И я так слыхал: там что-то связано было с Кьерилэссэ... Как-то Гилдэр сосвоевольничал, ну а Аймер, известное дело, этого не любит, особенно, когда речь о кьерэн: это ж на словах да для народа у нас мир и полное взаимопонимание, а на деле, кто не знает, никогда Аймер короля кьерэн не любил... И Аларэну, говорят, нашептывал... без особого, правда, успеха.

- Ну и чем ему Тариэл не угодил? На место, что ли, Аймера разок поставил?

- Да кто их знает...

- Вот-вот, это еще неизвестно, кто кого на место...

- Хе... Аймер? Тариэла? Я бы посмотрел...

- А что Тариэл? Тоже мне, принц Рэл!

- Ладно, не бухтите... Дайте слушать!

- Ну так вот... Уж в чем там дело было, я, конечно, не знаю, а только вызвал Аймер этого Гилдэра - и давай песочить... Ну, тот на дыбы: мол, мало того, что с морей в сухопутку перевели, да с уровнем 'Мастера', да без всяких объяснений, так еще и мозги вправляют. И где, мол, ты сам-то был в Третий Союз, чтобы меня сейчас учить, как надо себя с кьерэн вести? Да и вообще вы, мол, с Аларэном королю Кьерилэссэ и в подметки...

- Ничего себе... Не врешь?

- Ну, мне так рассказывали... И тем, кто рассказывал, можно верить...

- И чего Аймер?

- А чего... Ясное дело... Бумаги об окончании Первой Мореходки с собой? На стол! Без права восстановления!

- Это ж значит - никакого моря! Даже матросом только из Второй берут... А тут кому надо... Но погодите, а что, так можно - бумаг Первой лишать за неугодность?

- Вот-вот, вопрос в точку... А Элнор...

- Погоди, при чем здесь Элнор?

- Ты вообще слушаешь? Его ведь тоже в войну с морей сняли и к Гилдэру перевели в отряд... А вообще-то, друзья они, еще учились вместе в Первой...

- Нет, а к Аймеру-то он при чем?

- Да их весь отряд вызвали... Отчитывали только командира, а этих так, для острастки... Так вот Элнор возьми да и швырни Аймеру на стол свой "Гранд"! Аймер, поди, дар речи потерял... Ну, понятно, началось: в своем ли ты уме, бумагами Первой Мореходки бросаться? А Элнору корабль дали... ну, буквально за пару дней до этой истории... Война кончилась, гранды, ясное дело, на дороге не валяются, а Гаваням сильный флот нужен... И тут он - такой финт ушами... Мол, не желаю я после того, что здесь было, под вымпелом твоего флота плавать. Развернулся и ушел...

- Красиво спето...

- Да сочиняют...

- А и правильно, так Аймера! Это ж надо: грандов и мастеров с морей снимать... А что дальше-то? Корабль-то дали ему все-таки... И Гилдэр вроде тоже плавает...

- Насчет Элнора - не знаю, но думаю, что просто не захотели терять такого моряка, "Гранд" вернули, а к флоту Аймера его корабль не приписали... Так можно, говорят, просто до сих пор никому в голову не приходило вне флота плавать. А уж почему так вышло... Может, Аларэн вмешался и обоим мозги вправил... А вот Гилдэру, кажется, собирались устроить тест-подтверждение уровня... Видно, Аймер поостыл и решил, что 'восстановление' тестом - хороший урок. Ну и заодно не стал это дело Аларэну светить.

- Еще бы...

- Но на его несчастье в дело ввязался Эстар.

- Как, сам?

- Да, услышал об этом безобразии... Ну вот, так он просто рвал и метал!

- Могу себе представить...

- Не можешь, честное слово, не можешь! Это я уже своими собственными глазами видел... В замочную скважину. Что творилось! 'Да где это видано, чтоб отбирали бумаги Первой?! Как это - в сухопутке? А кто выпускников Первой Мореходки с идеальным листом на берег списывает?! А я сказал - вернуть!' Ну, и так далее, в том же роде... Сами понимаете, Аймер с Эстаром не считаться не мог: лучший моряк Гаваней все-таки, Старший, глава Первой Мореходки... Чего Эстар в тот же день к Аларэну с этим не пошел, не знаю...

- А он не пошел?

- Если бы он пошел, думаю, Аймер вылетел бы из флота, как минимум.

- Слушайте... Мы это все о нынешнем короле говорим, вы понимаете?

- Да в том и беда.

- Но если это правда, делать же что-то надо.

- Да что с ним делать? Менять династию.

- Опять?

- Значит, опять. Зачем нам такой правитель?

- Да что вы байки слушаете. Сочиняют: не Элнор с Гилдэром - так кто другой.

- Ну да, конечно.

- Эстара надо спросить.

- Ну и спрашивай. Заодно спроси, чего он к Аларэну не сунулся на Аймера жаловаться.

- Значит, резон был. А если уж у Эстара резон был...

- Да вы что говорите-то все... Какой резон... Один не пошел, второй промолчал... Вы понимаете, что будет, если у нас правда у власти такой аэльтэ?!

- Да ничего не будет. Ну, поцапался он с Гилдэром, тоже дело.

- Да это самоуправство и мелкое пакостничество! Они не на равных были, чтобы поцапаться!

- Вот и нечего было дразнить. Тариэла он им в пример ставит, видишь ли. Ну так ступай вон в лес и там живи, раз тебе так уж охота видеть правителем короля кьерэн.

- Слушайте, ну при чем тут Тариэл...

- Ну а что, а к Тариэлу или там к Айтину пришел бы кто из подданных и сказал, что они королю арьен в подметки не годятся, - что б было?

- Да ничего бы не было.

- Да было бы.

- Да какая разница, что было бы у кьерэн и дьярэн? У нас уже есть - и это отвратительно.

- Мы не знаем, что там было на самом деле.

- На самом деле у арьео отобрали бумаги Первой не за нарушение или неумение, а за то, что он позволил себе Аймера критиковать. Это где такое видано вообще?

- Может, там более веские причины были. Лояльность, я не знаю...

- Ага, а Эстар бумаги вернуть заставил.

- Мало ли. Он вон и к Аларэну жаловаться не пошел... Что-то тут нечисто.

- Да-а-а... Душераздирающая история... А Гилдэр с Элнором разве не вместе плавали?

- Ну, сначала вместе, теперь вот - по отдельности... О, смотрите-ка - Рэйт... Эй, чего новенького?

- Привет! Языки разминаете?

- Ну, знаешь, после такой бури да при таком прогнозе - не в море же выходить, в самом деле... А вы когда пришли? Не зацепило?

- Краешком... У нас хороший капитан...

- Угу... Мы тут как раз твоего капитана и вспоминали...

- По поводу?

- По поводу его конфликта с Аймером.

- Неужели это еще кого-то интересует?

- Как видишь... Не слыхал про Элнора?

- Слыхал...

- И что?

- Не верю.

- Да нет, ну не мог Элнор разбиться в банальном шторме...

- Говорят, он по курсу как раз на самый эпицентр пришелся...

- Все равно...

- Тише. Гилдэр.

- Наше почтение капитану!

- Да и вам, - в обход привычной шутливой формулы приветствия кивнул Гилдэр.

- Какие ветра оказались попутными?

- Всякие, всякие... Как дела?

- Разгрузились... Загрузились... Ждем погоды... Вашу стычку с Аймером обсуждаем.

- С целью?

- Цели, как выяснилось в процессе, у всех разные.

- А... - равнодушно отозвался Гилдэр и тут же жестко сощурился. - Менять надо короля, пока не поздно.

- Да хватит уже вам...

- Хватит, - согласился Гилдэр. - Вот так аж хватит, - он провел ребром ладони по горлу.

- Ладно, у тебя просто свои счеты с ним.

- И это тоже.

- И нечего других накручивать!

- Накручивать?!

- Ладно, прекратите. Все равно не договоритесь, а драться ни к чему. ...Как шторм, Гилдэр?

- Повезло, почти обошел... Сейчас подлатаем, погрузимся - и в море...

- В такую погоду?

- Это как повезет...

- Тоже на дно охота?

- И что ж тебе не молчалось, а? Гилдэр, не обращай на него внимания... Если уж кого из Второй выгнали, то это случай критический...

- Я сам ушел.

- Ну да, конечно... Не позорься хоть перед мастером Первой Мореходки... Мы-то ладно, сами не Первую заканчивали...

- Да, Гилдэр, не слушай дурака.

- Не слушаю. Элнор - если вы о нем - еще всех нас переплавает, можете быть уверены. Ладно, ребята, времени у меня не много: побегу, а то как раз в самую бурю попадем при выходе в море... Удовольствие маленькое...

- Да уж, разобьет, и не заметишь. Не ходи, куда торопишься-то?

- Важный груз...

- Чего ж его в море топить, коли он такой важный?

- Вот Хъят на твои речи. Приказано довезти как можно скорей, и шторм во внимание явно не принимался... Ну все, бойкой всем волны. Увидимся.

- Удачи, Гилдэр!

- Спасибо, - кивнул тот и негромко добавил: - Она мне пригодится...

...

Гилдэр торопливо шагал по набережной. К вечеру снова в море, и на все про все у него оставалось часов шесть, не больше. Хорошо, корабль не нуждался в серьезном ремонте: этот шторм они одолели на редкость благополучно... Как-то там Элнор? Их пути пересекались все реже, и Гилдэр впервые за долгое время отчетливо осознал, насколько соскучился. И с грустью подумал о том, что вместе работалось иначе... веселее, что ли... Хотя не дело это, конечно: ходить в море на чужом корабле с собственным-то уровнем 'Мастера'. Какие бы хорошие ни были у них с Элнором отношения, тревожная нотка соперничества сквозила всегда, хотя оба понимали, что Элнор - прирожденный моряк и Гилдэру не то что не превзойти его, но и не достичь такого уровня никогда. И если по поводу знания теории Гил еще мог с ним поспорить, то в практике Элнору не было равных: он словно интуитивно чувствовал тот последний момент, когда в бурю надо убрать паруса, как "впритирку" обогнуть риф, посадить на мель вражеский корабль, проведя свой буквально на волосок от нее... Элнор был восхитителен в море... Да нет, ерунда какая, не мог он разбиться в этом шторме! И тем не менее, Гилдэр беспокоился. Не так чтоб уж очень сильно, но все же: Элнор действительно должен был попасть в самое сердце бури. Гил вздохнул. Все чаще хотелось махнуть рукой на возможность водить свой корабль: у Элнора прекрасная команда - весь его, Гилдэра, бывший сухопутный отряд. Ирония судьбы: их всех тогда сняли с моря... Как Аймеру пришло в голову списывать на берег действительно хороших моряков, до сих пор неизвестно; видимо, это была попытка создать "универсальный" отряд: уже после придания отряду статуса сухопутного, им время от времени приходилось выходить в море... И разумеется, когда Элнору дали корабль, ему не пришлось ломать голову над подбором команды... И, получив через два года свой корабль, Гилдэр, конечно, даже и не думал о том, чтобы переманить кого-то к себе. Нет, команда и у него неплохая: все мастера своего дела, но того единства, какое сложилось у его отряда за время войны, в новой команде Гилдэр не ощущал... Жаль, конечно. Сейчас как-то особенно жаль. И хочется быть рядом с Элнором, а не гадать, как он там. Они дружны почти всю жизнь, с самой Мореходки... И как-то неожиданно горько осознавать, что чем-то все равно придется пожертвовать: либо своей свободой капитана, либо... ну, либо этой возможностью быть с ними - с ребятами, с Элнором. И как тут решить, что дороже?.. Уровень 'Мастера' и звание капитана - слишком дорого они дались Гилдэру. Вопреки воле отца, вопреки всему... Трудом, бесконечным упорством... Элнору многое давалось легко, многое он схватывал на лету: море жило в нем, море было его призванием... Гилдэр добывал то, что в Элноре было изначально, сам. Море... Его мечта... Ставшая по окончании Мореходки реальностью. Реальностью, в которую никто из его близких тогда не верил... В которую до конца до сих пор боялся поверить он сам. Как далеко теперь это все: грамота 'Мастера' в руках и стоящие в глазах слезы... Тогда Гилдэр впервые осознал: можно плакать и от счастья...

И уже много позже - их первый выход в море в "сухопутном" составе: "Элнор, пока мы плаваем вместе, капитаном будешь ты, и только ты..." Превосходство Элнора в морском деле Гилдэр всегда признавал безоговорочно. Что ж, тогда это была не столько жертва, сколько принятие реальности. Элнор, правда, так не считал. И именно он уговорил Гилдэра водить собственный корабль, хотя позже и жаловался, что найти ему полноценной замены так и не смог. "Но это ж свинство - держать тебя в своей команде: ты - капитан..." - вздыхал Элнор. Да, он, конечно, прав: было бы глупо бросить все только потому, что скучаешь по друзьям ... В конце концов, они же видятся. Правда, все реже и реже... Ну так что ж: ведь есть море. Море...

Гилдэр устало вздохнул: Элнору, наверное, и в страшном сне не приснится, что может быть что-то важнее моря... Да Гилдэр и сам не был в этом уверен. Он тряхнул головой, пытаясь отделаться от беспокоящих мыслей. И правда, что в этой суматохе? Груз сдал - груз принял... Вся морская романтика растворилась в бессмысленных однообразных рейсах, словно и не было ее никогда... И только каждый раз, выходя в море, Гилдэр чувствовал себя невероятно счастливым. И до сего дня никогда не думал о том, суждено ли ему вернуться в Гавань... К чему? Так не принято у моряков Первой Мореходки. А то, что вдруг стало тоскливо и одиноко, - на это нет времени: дела, дела... Почему теперь это так? Теперь, когда и корабль свой, и море по-прежнему до горизонта... Привычка? Усталость? Сомнения? Всего понемногу, наверное. Интересно, чувствует ли что-нибудь подобное Элнор? Да нет, пожалуй, даже и спрашивать не стоит... Элнор живет морем... Только морем. И то, что он тогда швырнул свой "Гранд" на стол Аймеру, было не просто жестом протеста. Да что теперь об этом, дело прошлое... Только вот любимые некогда Гавани стали теперь для обоих просто перевалочным пунктом. Ну, и дом здесь, конечно, как ни крути. Родные... Но это у Элнора. Гилдэру редко бывали рады дома - разве что мать... Да, наверное, и не может быть иной плата за право идти своим путем и заниматься тем, что любишь больше всего на свете... И вот откуда теперь этот тревожащий вопрос: всего ли? Стоило ли его упрямство всех этих жертв? Ну, стал бы он, как и отец... 'Нет, - оборвал свои размышления Гилдэр. - Не стал бы. И пусть с морем связано не только счастье, но тревоги, разлуки, сомнения, боль... Все равно - это моя жизнь. Моя мечта. Моя судьба. И незачем повторять чужие...'

Он задумчиво окинул взором гудящий порт, и взгляд его привычно скользнул вдаль, туда, где низкие сизые облака - предвестники близкой грозы - сходились со свинцовой рябью тревожно дышащего моря. Взгляд скользнул - и замер: в бухту медленно, чуть накренившись, входило потрепанное штормом судно. "Элег" - Гилдэр узнал бы этот корабль в любом виде.

Арьео ускорил шаг и уже почти бегом спустился с тянущегося вдоль порта вала вниз, к пристани. "Элег" подходил к причалу: медленно, неуверенно и как-то боком, словно за штурвалом был не гранд Первой Мореходки, а в первый раз поднявшийся на борт новичок. Впрочем, нет: Гилдэр ясно видел - на штурвал облокотился Элнор... "Элег" чиркнул бортом о причал и замер, едва покачиваясь на волнах, как подбитая чайка. Корабль сразу окружила толпа любопытных: моряки, грузчики...

Команда медленно сходила на берег, трап негодующе скрипел, их окружали, расспрашивали, хлопали по плечам. А Элнор все так же стоял, устало облокотившись на штурвал, словно боясь от него оторваться. Гилдэр обогнул трепещущую толпу и взбежал по трапу.

- Элнор!

Тот медленно, словно нехотя, поднял глаза и устало улыбнулся.

- Гил? Привет! Надеюсь, тебе повезло больше... - он устало вздохнул и, выпустив наконец штурвал, опустился на палубу, бессильно прислонившись к борту.

Гилдэр присел рядом.

- А эти кретины болтали, что "Элег" разбило о скалы, - презрительно хмыкнул он.

- А ты и поверил? - самую малость насмешливо поинтересовался Элнор.

- Да вот еще...

Элнор устало кивнул.

- Может, пойдем, а? - предложил Гилдэр. - У тебя такой вид, словно тебя долго и старательно били... Команда уже на берегу. Пойдем!

- Да нет, ты иди, - отозвался Элнор. - Ребята будут рады тебя видеть.

- А ты?

- А я - потом... Сейчас набегут все... Вон, толпа какая... Руки будут жать... Поздравлять с удачным возвращением. Не хочу: не с чем меня поздравлять.

- Послушай, привести корабль из такого шторма... В каком угодно виде... Это уже - за гранью возможного.

Элнор молча поморщился.

- Ладно... Не хочешь всех их видеть - не надо, - сдался Гилдэр. - Я понимаю, - он положил руку Элнору на плечо. - Ничего, починим...

Элнор в ответ только головой покачал:

- Не думаю... - И тихо добавил: - Я ж его еле довел, Гилдэр... Думал, пойдет на дно... Ты же видел, как я в Гавань входил? Так вот на этой скорости - два дня... Расстояние-то детское... Я до сих пор не пойму, как он еще на плаву держится. Жаль, такой корабль...

- Жаль... - эхом отозвался Гилдэр. - Так ты двое суток за штурвалом проторчал?

- Считай - трое, - пожал плечами Элнор. - Нас почти сутки мотало...

- Тогда давай-ка на берег - и спать.

- Тебе когда в море?

- Сегодня вечером.

- Не возьмешь команду?

- Зачем?! - удивился Гилдэр. - Это твоя команда. Да и у меня своя есть...

- Да, конечно... - пробормотал Элнор. - У тебя ж своя. Вот что значит - трое суток не спать... Жаль, значит нужен хороший капитан без команды. Есть такие, как по-твоему?

- Понятия не имею, Элнор. На кой тебе хорошие капитаны без команды? Хочешь в матросы устроиться?

- Ну, это если только к тебе... - усмехнулся Элнор. И снова помрачнел. - Я ведь теперь надолго без корабля, а ребятам-то что на суше сидеть?

- Не выдумывай, будет тебе новый корабль!

- Вряд ли скоро.

- Верфи загружены, конечно, но грандам корабли дают быстро... А так, конечно, придется корабелам поработать... После этого шторма вон полгавани кораблей на дрова...

Элнор вздрогнул и окинул взглядом накренившийся "Элег".

- На дрова... - тихо произнес он. - Если бы у этого корабля были глаза, я не знал бы, как в них смотреть...

- Чудес не бывает, Элнор... Шторм был жуткий, и только ты и твое мастерство не позволили "Элегу" пойти на дно еще два дня назад. В чем твоя-то тут вина? Сам вернулся, команда цела...

- Тоже верно. Спасибо, Гил... Извини, что жалуюсь. Просто тошно как-то...

- Понимаю... - кивнул Гилдэр.

- Ты сам-то как?

- Ничего, шторм краешком зацепил. Я был сильно дальше.

- А пришел раньше, - улыбнулся Гилдэр. - Стало быть, все в порядке.

- Пожалуй...

- Это хорошо, - Элнор хмыкнул. - Если не дадут корабль, придется все-таки идти к тебе матросом. Возьмешь?

- Нет. Матросом - ни за что! - усмехнулся Гилдэр. - Чтобы все потом говорили, что любой матрос "Алиона" даст фору своему капитану?

- Прекрати, - поморщился Элнор. - Ты превосходный капитан, - он поднялся. - Идем, вроде разошлись все...

Они спустились на пристань и неторопливо пошли вдоль ящиков, тюков, бочек - всего этого бесконечного склада, неизменного спутника мирного морского порта.

Неожиданный порыв ветра хлестнул по спинам, свалил и с гулом прокатил по пристани пустую бочку. Море взъерошилось, хищно лизнуло причал, будто подбираясь к оставленному без присмотра товару...

Элнор встревожено покосился на небо.

- Гилдэр, ты уверен, что нужно идти в море именно сегодня? - осторожно спросил он.

- И ты туда же? - усмехнулся Гилдэр. - Вот уж не думал, что ты станешь меня отговаривать!

- Посмотри на небо-то: такая гроза будет, как бы портовые склады не посмывало!

- Ага... - Гилдэр вздохнул. - Сказать тебе правду? У меня самого не лежит душа в море идти, и не в грозе тут дело. Но у меня в трюме не тот груз, с которым можно тянуть - государственный, а не торговый. Не хочу давать Аймеру лишних поводов для претензий.

- Гилдэр, твой срочный груз переживет одну ночь в порту, а вот шторм... Какая там у "Алиона" предельная скорость с поломанной мачтой?

- Это смотря какую поломает...

- Нет, Гил, это уже не смешно! Тем более, в таком настроении: ты с ума сошел - в море идти?!

- Да, это я уже слышал сегодня... - Гилдэр вздохнул. - Все равно надо идти.

- Кому это "надо"?! - возмутился Элнор. - Ничего Аймеру не сделается, подождет!

Гилдэр устало усмехнулся.

- Да брось ты, ничего со мной не случится... А случится - так, стало быть, прав был отец, и не мое это дело - корабли водить.

- Не твое дело - глупости делать! Я-то случайно в эпицентр попал: там уже выбора не было, не обойти... А ты прекрасно знаешь, куда лезешь: зачем, Гилдэр? Тьма с ним, с Аймером, не снимет же он тебя с морей за соблюдение элементарных морских правил безопасности - время-то не военное, чтобы подвиги совершать. Никому не нужные, заметь, подвиги!

- Заметил...

- Тогда в чем дело?

Гилдэр пожал плечами.

- Убедил?

- Нет.

- Слушай, даже если успеешь уйти далеко от скал - ну, семь я тебе просто гарантирую! А судя по туче, это, вообще, девятка!

- Ну?

- Что "ну"? Ни в какое море ты сегодня не выйдешь! Учти: упрешься - спою команду!

- Пять минут назад ты мне свою предлагал.

- Это я на небо не посмотрел. Спою обе команды, так и знай! Надо будет - так весь порт, включая сухопутных.

- Гораздо проще споить меня, - хмыкнул Гилдэр. - Но не думай хвататься за эту идею: пить в твоем присутствии я сегодня не буду даже воду!.. Ну, мы пришли, вот мой "Алион". Будем прощаться, или поднимешься на борт - проделать пару дырок в днище?

- Гил, пожалуйста, ну что тебе стоит выйти в море завтра?

- Все, перестань! - отмахнулся Гилдэр. - У меня времени мало, а дел еще много. Да не смотри ты на меня так, я еще не утонул...

- Гилдэр. Что ты несешь?

- Да нет, это я так... Просто настроение паршивое сегодня... Не отговаривай меня: мне и самому все это не нравится. И все-таки в море я пойду. Пойду, Элнор. И не спрашивай, почему. Ну, пусть будет - назло. Аймеру, тебе, отцу, себе самому, наконец... Вот только зачем я команду за собой тащу, совершенно непонятно... - Он со вздохом опустился на свернутую бухту каната. - Устал я, Элнор... И сам не пойму, от чего...

- Гил, сегодня ты в море не пойдешь, - отрезал Элнор.

- Пойду... - вяло отозвался Гилдэр, поднимаясь. - С командой, без команды... Нас все-таки неплохо учили в Мореходке, могу и без команды... Во всяком случае, в море выйду...

- Зачем?

- Какая тебе разница?

- А как ты думаешь?

- Я не хочу об этом думать.

- Гилдэр, в чем дело? Такое впечатление, что тебе срочно приспичило утонуть, а тут вдруг - удобный случай. Может, ты мне объяснишь, в чем дело? А вдруг твои проблемы решаются менее радикально?

- Да нет, не решаются...

- Не уверен.

- Элнор, я не хочу об этом говорить!

- Это государственная тайна?

- Ох, Элнор, знал бы ты... - Гилдэр устало покачал головой. - Ладно... Идем, найдем тихое место без посторонних ушей, но пообещай, что ты ни слова нигде не ляпнешь!

- Не ляпну... - встревожено отозвался Элнор. - Гилдэр, что-то серьезное случилось?

- Как знать... - хмуро сказал Гилдэр, и долгое время арьян шли молча.

- Ну, здесь нас, пожалуй, подслушивать некому... - оглядевшись, произнес Гил. - Что ж, вот тебе государственная тайна... Знаешь, что в моих трюмах? Оружие. Много оружия. И много бочек с очень горючим содержимым.

- Ну и что? Время мирное, конечно, но мало ли...

- Просто я знаю конечную точку назначения всего этого балласта, хоть мне это и не полагается: мое дело - доставить в Фэллар. А оттуда пойдет все это точнехонько на Кьерилэссэ.

- А зачем Кьерилэссэ оружие из Гаваней? У него ж под боком нэрны, а уж бочки с... Ты что, думаешь...

- Я не думаю, Элнор, я своими ушами слышал. Эрег возил отряды из Фэллара в Айят? И не только он, между прочим...

- Нет, ну не станет Дайран этого делать, как он это народу-то объяснит, и вообще - зачем?

- Не знаю, зачем. Я-то случайно обрывок разговора слышал. Мол, там провокации какие-то... Восстание и подготовка к войне... Но ты - как хочешь, а я не верю. Где Кьерилэссэ - и где Энтерон. Какое восстание-то? Против кого? Против Тариэла? Умереть со смеху. Война? Против Дайрана? О нем там и не знают еще. Да и что им Дайран? Против дьярэн, против нас? Чушь собачья. Это дьяран еще могли бы: у них Агеррэ в исторических скрижалях, но уж кьеран-то...

- Да нет, чушь, конечно. Слушай, может, ты чего-то не понял? На кой тогда все это через Дарэсс везти, можно сухопутным через горы пустить...

- Вот именно, что через горы. Долго и непредсказуемо. И потом, не думаю, что Аймеру хочется, чтобы это ассоциировалось с ним и Арьяналэссэ... Аэльтэ он все же... Хоть и сволочь, каких немного. А так - Фэллар, а там - мало ли пиратов в море... И во мне он и раньше что-то нехорошее ощущал, и зря Эстар потребовал вернуть мне бумаги, и все в таком духе... Эстара - на берег, тебя - на берег, меня... Впрочем, я сам как-нибудь... Так что ты прав, этот шторм мне очень кстати... Вот с командой только не знаю, как быть. Они же тут совсем ни при чем... - Гилдэр махнул рукой и опустился на прибрежный песок.

- Неужели Аймер причастен к этому? - сел рядом Элнор.

- Собственно, его-то разговор с людьми Дайрана я и слышал, Элнор... Думаю, и выбор корабля не случаен. Ты же знаешь, как Аймер ко мне относится. Если происхождение груза вдруг выяснится... Что ж, он с удовольствием обвинит меня во всем. И перед Дайраном чист, и Кьерилэссэ не враг.

- Гилдэр, если все это - правда... Нет, даже в этом случае - должен быть другой выход! Не ты, так другой моряк довезет до Фэллара этот груз.

- Ага, если достанет со дна моря... Столько оружия Аймер во второй раз так скоро не наберет.

- Наберет рано или поздно... Нет, Гилдэр, из-за этого нельзя погибать, это глупо!

- Глупо... А представь себе - горящее Кьерилэссэ... Нет, ты представь, мы же там были, это не сложно! Представил? Эрласа представь, Линтара, Тариэла... В глаза Ласу загляни в тот момент, когда все это полыхать будет. Ага, вижу, воображение у тебя хорошее! А теперь напрягись и представь, что оружие и прочую ерунду туда привез ты.

- Гилдэр, но это все равно случится, даже если ты погибнешь со всем этим грузом! Позже, но случится.

- Неизвестно, что будет позже... И в любом случае, я не хочу и не буду иметь к этому никакого отношения, ясно?!

- Да я же не прошу тебя везти туда этот груз! Но ты сейчас пытаешься таким "героическим" способом спрятать угли под кровать! Так нельзя!

- Ну, в противном случае эти угли мне за шиворот запихает Аймер. Нет уж, спасибо!

- Гил, мы найдем способ утопить этот груз без тебя и команды.

- И пойти к воракам на галеры! Элнор, я тебя умоляю, не лезь ты в это дело! Я уже начинаю жалеть, что все тебе рассказал...

- Мне повезло, и это задание досталось тебе, только и всего. И с моей стороны было бы подло сказать "разбирайся, как знаешь"! ...Ты бы что говорил на моем месте, интересно?

- Я-то? Радовался бы. Устранению конкуренции таким прекрасным способом. С тобой вместе благополучно утонуло бы и мое чувство неполноценности. Но тебе это ощущение незнакомо, я понимаю...

- Не смешно и не убедительно, Гил. Но в этом что-то есть: будет лучше, если этот ворачий корабль утоплю я.

- Корабль хороший, это груз - ворачий.

- Тем более... Гилдэр, правда: грузим все на мой "Элег", а "Алион" завтра уйдет с бутафорскими бочками и ящиками в трюме. Пока-то они в Фэлларе разберутся... А я сегодня вечером выведу "Элег" в море, на это нас с ним хватит... А там уж шторм прекрасненько заметет все следы! Выплыву - значит, поиграю с Аймером в прятки, а нет - так что ты там про неполноценность говорил?

- Плохая шутка, Элнор.

- Не хуже твоей. Нет, ты подумай - подумай серьезно: "Элег" все равно уже не починить, а "Алион"-то зачем гробить? Да и вообще... Идея-то хорошая. Я не шучу...

- Элнор, ты что, совсем сдурел?! Ты всерьез думаешь, что я соглашусь? Да кем ты меня считаешь, в конце концов?!

- А ты меня кем считаешь? Почему я из тебя все буквально клещами должен вытаскивать? И шутки эти дурацкие про неполноценность. А если ты не шутишь, то имей смелость поговорить со мной честно.

- ...Мне не хотелось затевать этот разговор... - Гилдэр вздохнул. - Конечно, ты сильнее, конечно, меня это всегда задевало... так или иначе... Но это не значит, что мои дурацкие амбиции чего-то стоят... а тем более, твоей жизни... Как тебе в голову-то пришло?... А, ну да, я же сам ляпнул... Я не всерьез, Элнор... Просто чтобы ты от меня наконец отвязался с этими расспросами... Думаешь, мне самому очень на дно хочется? Просто... Элнор, я уже не знаю, что делать... Что с нами творится - с арьен, с Арьяналэссэ?.. И ничего, совсем ничего невозможно сделать. Мой народ сам - сам! - выбрал Аймера на смену династии... И не хочет ничего видеть... И не увидит, пока не станет слишком поздно, Элнор! Я не хочу, я не могу иметь отношение ко всему этому, понимаешь? И клятва верности... Элнор, гварн с остальными, но мы-то с тобой, мы же знали кому ее приносим! Мы-то с тобой на что надеялись? Что это было недоразумение? Что не могут все арьян разом ошибаться? Могут, гварн их раздери! Кричать же надо было - не сейчас: сейчас никто не слышит, тогда надо было кричать...

- Да и тогда не слушали, Гил...

- Хотя бы не приносить эту клятву... Да, неясно, куда нам после этого деваться, но... Но сейчас, сейчас не было бы этого! - Гилдэр помолчал и тихо продолжил: - Я ходил к Аймеру, Элнор. Просил освободить меня от клятвы верности.

- Я тоже, - кивнул Элнор.

- И тоже нет?

- Тоже.

- И как теперь, Элнор?.. Я... я не могу делать то, что он приказывает. Еще шаг - и за такое невозможно будет себя простить, приказ ты там выполнял или нет... И с этим ничего - ничего - нельзя сделать... только нарушить клятву верности... Нарушить дагор. ...Как?

Элнор молча качнул головой.

- Я ни в чем не клялся королю Кьерилэссэ, - тихо продолжил Гилдэр. - Но если выбирать... Если выбирать между верностью своему королю и... Знаешь, на этих весах с одной стороны дагор, но с другой - живые и ни в чем не повинные аэльтай... Я... я не смогу им в глаза смотреть, Элнор: ни Ласу, ни Лину, ни Тариэлу... Я не хочу этого. Не могу, понимаешь?

- Понимаю, - тихо отозвался Элнор. - Спасибо, что сказал, Гил.

- 'Спасибо'?!

- Не знать было бы легче. Но сделать по незнанию - и узнать потом... Нет.

- Тебе не придется ничего делать. Я надеюсь.

- Придется, Гил. Нам обоим придется. Выбирать - так уж точно. Между дагор и совестью.

- Между совестью и совестью, ты хочешь сказать?

- У меня одна совесть.

Гилдэр молча кивнул.

- Грузим бочки на 'Элег'? - спросил Элнор.

- Нет.

- Гил, я... я очень не хочу, чтобы... - Элнор поднял на него взгляд. - Послушай, если для тебя выбора правда нет: только погибнуть - вместе с грузом, вместе с этой проклятой клятвой... Гил, я не хочу... мне страшно тебя потерять... а потерять так - послушно, бессмысленно, из-за этого мерзавца - я не могу так, Гил!

- Лучше - наоборот? - грустно усмехнулся Гилдэр.

- Я не собираюсь на дно.

- Ты рискуешь.

- Да. Но всего лишь рискую.

Гилдэр покачал головой.

- Не надо. Для меня нет разницы, Элнор: утоплю груз я сам или буду способствовать этому... для клятвы разницы нет... формальная... для закона и Аймера... не для совести.

- Для которой из? - хмуро спросил Элнор и едва успел увернуться, машинально: рефлексы сработали. От второго удара увернуться уже не удавалось, но Гилдэр остановился сам.

- Ч-чего? - ошарашенно выдохнул Элнор, наблюдая замерший в непосредственной близости от своей челюсти кулак Гилдэра.

- Ничего, - Гилдэр разжал пальцы, тряхнул рукой и выпрямился. - Считай, что нервы.

- А на самом деле? - поднялся с песка Элнор.

- И на самом деле - тоже. Может, ты и прав. Насчет совести.

- Гил.

- Что еще?

- Извини, я просто пошутил неудачно.

- Угу.

- Послушай, я правда... - Элнор вздохнул. - Гил, это кошмар какой-то... аж проснуться хочется... давай хоть ссориться не будем, пожалуйста... Я не хотел тебя задеть... прости.

- Я верю, - кивнул Гилдэр. - Тем не менее, насчет совести ты, видимо, все-таки оказался прав.

- Нет, Гил. Я ничего такого не имел в виду. И не мог в таком оказаться прав даже случайно. Я уверен.

- Мне бы твою уверенность... Ладно, Элнор. Как бы то ни было, я выбор сделал. Этот груз в Кьерилэссэ не попадет. И я готов за это ответить.

- Ответить или расплатиться на месте? ...Гил? - не дождавшись ответа, позвал Элнор.

- На месте было бы проще, Элнор, - вздохнул Гилдэр. - Но... сбежать от этого так... ты прав... Нарушить еще и раэллан... Нет, - он поймал взгляд Элнора. - Отвечать - так отвечать... Перед собой, перед арьен, перед Альессэ... Пусть, - он отвернулся и поднялся на ноги. - Еще поборемся.

- Поборемся, - вставая следом за ним, подтвердил Элнор. - А если Альессэ не простит - ну что же... Будем, значит, в Золотых Землях в компании с Рэлом. Он тоже выбрал совесть.

Гилдэр обернулся. И с минуту молча удерживал его взгляд.

- Спасибо... - наконец тихо произнес он.

Элнор молча обнял его за плечи.

- Пойдем отсюда, Гил... Гроза идет.

Гилдэр поднял взгляд на свинцовое небо.

- Пойдем, - кивнул он. - И хоть поговорим, наконец, нормально... Несколько месяцев не виделись... А груз... груз завтра.

- Гил, только пожалуйста... Ох ты...

Прямо над головами арьен полыхнула молния. Внезапно взбунтовавшееся море в какой-то миг преодолело несколько метров прибрежного песка, протащив за собой рыбачьи лодки вместе с кольями, к которым они были привязаны, волна едва не окатила отскочивших аэльтай с головы до ног и неохотно уступила место второй, уже поднимающейся.

- Гил, бегом, или нас сейчас смоет!

- Ой, "Алион"-то! - ахнул Гилдэр. - Унесет в море, и не заметишь! Стоит на одном-единственном якоре! Кретин! Знал же, что шторм!

- Я так понял, ты до шторма собирался успеть в море выйти? - хмыкнул Элнор.

- И на что угодно готов был спорить, что гроза раньше, чем часа через четыре, не начнется! - Гилдэр дернулся по направлению к пристани.

- Если честно, я тоже... Похоже, насчет своих способностей мы оба можем успокоиться... Гил, постой! Груз - в трюме?

- Ага.

- Гениально! Вот, наш выход из безвыходной ситуации! Не надо никуда бежать, пусть его в море унесет со всем грузом и без нас!

Гилдэр с сомнением покосился на него, но остановился.

- Жаль "Алион"... - неуверенно произнес он.

- Ты ж его все равно топить собирался. Лучше уж так...

- Да... Но у нас с ним были равные шансы... - вздохнул Гилдэр. - А так...

- Гил, это всего лишь корабль! Ты в своем уме? Сам мне час назад говорил...

- Да, конечно... Ты прав: это хороший выход... Так, Элнор, давай-ка, если мы не хотим быть задавленными какой-нибудь взбесившейся бочкой...

Арьян бросились вверх по склону припортового холма.

- Сейчас еще и ливанет! Ближайший кабак - "Фалмар".

- Нет, уж лучше промокнуть! Что угодно, только не "Фалмар": это заведение стоит своего названия! Может, успеем добежать до "Бельгира"?

- Не вижу разницы... Если уж мокнуть, так лучше сразу в "Форн".

- Тоже верно. Рискнем?

- Ну давай, наши-то все там, готов поспорить...

Аэльтай нырнули в двери "Форна" как раз в тот момент, когда редкие крупные капли без всякого предупреждения сменились дождевой стеной.

- Что такое "повезло", и чем за это платят... - резюмировал Гилдэр, заворожено глядя на разыгравшуюся стихию.

- Пойдем, - тронул его за плечо Элнор. - Вон, кстати, ребята. Пошли, сейчас красного вина... - он сладко зевнул. - Красота...

- Тебе сейчас не вино хлебать надо, а лечь спать, - заметил Гилдэр, вслед за Элнором проталкиваясь к столу, где уютно расположилась вся команда "Элега".

- О, а вот и капитаны! - команда заметила их прежде, чем они успели добраться до стола. - Где ж вас носит-то? А шторм - что надо! Как мы лихо успели на якоря встать, а, Элнор? Лишние полтора-два часа - и привет... "Элег" бы разбило на глазах у изумленной публики прямо в заливе.

- Гилдэр, как дела? "Алион", смотрю, цел и невредим... Когда в рейс?

- Даже и не знаю, что ответить... - хмыкнул Гилдэр.

- Лучше дайте нам выпить, - сменил тему разговора Элнор. - И чего-нибудь поесть.

* * *

- Ох... - Гилдэр в изумлении уставился на качавшийся на волнах "Алион".

- Что такое? - вскинул брови Рандир.

- Стоял же на одном якоре... - растерянно отозвался Гилдэр. - Как в море не унесло, не представляю...

- Почему на одном? - удивился Рандир. - Ты, когда уходил, сказал закрепить как положено... Ну, мы и закрепили...

- Школу Первой не утопишь, - фыркнул Элнор. - Необходимые приказы ты, похоже, отдаешь, не приходя в сознание.

- М-да... - протянул Гилдэр. - Рандир, готовьте корабль к рейсу. Даю полчаса.

- Да, капитан, - кивнул Рандир.

- Гил... - начал было Элнор.

Гилдэр жестом остановил его и задумчиво сощурился на тонущий в тумане горизонт.

- Значит, так, Элнор, - Гил понизил голос. - Я попробую утопить этот груз, - он перевел взгляд на друга. - Да не надо на меня так смотреть. Я не с собой его топить буду... А ты постарайся за это время получить корабль и выбить рейс в Энтерон. Мне кажется, Эрласу нужно обо всем знать.

- Нужно, - кивнул Элнор. - Да только что он сможет сделать, если наши предположения верны...

- Не знаю, - вздохнул Гилдэр. - Но знать он должен. У него чутье, конечно, но... Вот месяца два назад, когда я был в Энтероне, обсуждали мы в очередной раз их новый закон с уровнями морского мастерства... Вполне грамотный, кстати, закон... И Эрлас тогда как бы между делом сказал: "У меня такое ощущение, что Дайран планирует союз с Арьяналэссэ. Военный или торговый, не знаю." Так не прошло и месяца, как Аймер принес Энтерону клятву вассальной верности. Конечно, такого размаха Лас не предполагал, но ход мыслей-то... Но боюсь, тут ему никакое чутье не поможет: в принципе же такое в голову нормальному аэльтэ прийти не может... Так что... Не знаю, что он сможет с этим сделать, но знать должен.

- Да, - кивнул Элнор. - Наверное...

- Поэтому ищи корабль и меня не жди, если рейс в Энтерон нарисуется.

- Хорошо, - неохотно пообещал Элнор. - Гил, только ты возвращайся, пожалуйста.

- Я постараюсь, - кивнул Гилдэр. - Я очень постараюсь.

...

Элнор молча смотрел, как тает на горизонте парус "Алиона".

- Пусть Альессэ ведет тебя... - шепнул он.

* * *

- Доброе утро! - провозгласил Линтар, толкая дверь. - Арет, ты что, ночевал тут? Начальник не должен приходить раньше подчиненных.

- Доброе, - кивнул Арет. - Это не я рано, это вы - поздно. А ты что это с гитарой?

- Это разве поздно? - удивился Линтар. - Вон Тейроса нет еще.

- Ну ладно, а гитара зачем?

- Сегодня "Нариэ" выступает, - отозвался Линтар, пристраивая гитару к стенке шкафа. - Они просили поаккомпанировать.

- Ну да?! - восхитился Арет.

- Так весь город только и говорит, что о "Нариэ", - хмыкнул Эрлас. - Неужели не слышал?

- Да слышал я и даже на концерт собираюсь, - отмахнулся Арет. - Но что Линтар с ними на одной сцене...

- Да я в уголочке, - рассмеялся Линтар.

- А петь будешь?

- Нет, петь не буду, просто поиграю.

- Интересно, выпустят "Нариэ" из Энтерона или нет, - заметил Лас.

- Да выпустят, конечно, - пожал плечами Арет.

- Ну, нас же не выпускают, - поднял бровь Эрлас.

- Сравнил тоже, - хмыкнул Арет. - То мы, а то "Нариэ". Я уверен, они бы и близко к Энтерону не подошли, если бы им не гарантировали возможность покинуть его, когда вздумается.

- Ага, - кивнул Линтар. - Я тоже так считаю. Тем более "Нариэ" - арьян. Моряков же выпускают, хоть и шерстят весь корабль. ...Кстати, Лас, они потом в Аринар собираются, я попросил найти там наших... Хоть сказать им, что мы тут и все в порядке.

- Это было бы отлично!

- Обещали.

- Передай 'Нариэ' от меня большое спасибо, ладно?

- Ага, - кивнул Лин.

- Если выпускают арьен, почему бы не выпускать кьерэн и дьярэн? - проворчал Арет. - Что за глупости?

- Ну так Аймер с Дайраном вассалитет же подписали, - пожал плечами Линтар. - Договорились, наверное.

- Ума не приложу, на кой арьен было идти вассалами к Дайрану, - покачал головой Арет. - Арьяналэссэ далеко... Защита Дарэсса им никогда не нужна была - скорее уж наоборот: Дарэсс о помощи просил. Так на кой им теперь вассальная верность Энтерону...

- Знать бы, на каких условиях, - можно было бы прикинуть, - пожал плечами Лин. - А так только догадки строить.

- Да на каких угодно условиях, - отозвался Лас. - Я только одну причину вижу, по которой Аймер мог на вассалитет пойти: прямая угроза. Если его поставили перед выбором: либо арьян - вассалы Энтерона, либо - в перспективе - военнопленные... Дайрану нужен сильный флот, а у арьен он есть... Чем только его союзный договор не устраивал, хотел бы я знать...

- Что, угроза напасть на Арьяналэсээ может быть хоть сколько-нибудь серьезной? - удивился Арет.

- У Дайрана сейчас хорошее войско... Арьян не очень многочисленны... их больше, чем кьерэн, да, но все равно не много. К тому же они там сплошь моряки: если брать с суши большим войском, преимущества у них почти не будет. Их миновали почти все войны, по-настоящему арьян воевали только во времена Союзов, и то не на своей территории и в альянсе с другими военнокомандующими. Опыта в этом у них мало - и у Аймера, и у самого народа. ...Ну, и жертвы будут такие, что... В общем, я не знаю, я бы на месте Аймера, наверное, это решал с народом уже, а не в приказном порядке всех в бой поднимал... То есть... в случае конкретно с Дайраном - не знаю... - Лас помолчал. - Допустим, Гиран... - он зажмурился и помотал головой. - Нет, я чушь говорю. Если правитель ставит такие условия, к нему уже нельзя идти вассалами. ...Но с народом все равно говорил бы... - Лас вздохнул. - Один за всех не погибнешь... А тут не вораки и не Нандо - мир предлагают, хоть на каких условиях... Не знаю, как решал Аймер... сам или... Так или иначе, Арьяналэссэ выбрало вассалитет.

- Для Энтерона это хорошо, конечно, - протянул Арет. - Насчет арьен не знаю...

- Никто не знает, - вздохнул Эрлас. - Боюсь, что даже сами арьян. ...Впрочем, я могу ошибаться. Может, договорились просто. Всякое бывает.

- Кто с кем договорился? - в дверь заглянул Тейрос. - Доброе утро. Арет, не ругайся, я честно проспал.

- А я тебе так же честно взыскание влеплю, - вяло огрызнулся Арет.

- Воля ваша, - вздохнул Тейрос. - Кто-нибудь идет сегодня слушать "Нариэ"?

- Да похоже, все идут, - улыбнулся Эрлас.

- Тем не менее, я вас призываю поработать, - напомнил Арет.

- А что вы обсуждали-то? - поинтересовался Тейрос.

- Да ничего, - отмахнулся Арет. - Вассалитет арьен.

- М... И что?

- Да, в общем, ничего, - вздохнул Арет. - Давайте работать.

...

Внизу зазвенел гонг.

- Ура! - вскочил Тейрос. - На концерт!

- Да еще часа два, куда ты торопишься-то? - фыркнул Эрлас.

- Ну там... к сцене поближе...

- Сдует, - злорадно заметил принц. - У них очень сильные голоса.

- Все тебе хиханьки, - отмахнулся Тейрос.

- На самом деле, Эрлас прав, - улыбнулся Линтар. - Ладно, я побегу, репетиция и все такое.

- Тебя ждать после выступления? - поинтересовался Эрлас. - Или будете активно отмечать?

- Да нет, поздно закончится... Какое там отмечать... Если и будем, то не сегодня. Все, до встречи, - Линтар подхватил гитару.

- Удачи, - кивнул Эрлас.

- Не по-оня-ял... - протянул Тейрос, ошарашенно глядя вслед Линтару.

- Ничего страшного, - ехидно отозвался Арет. - У тебя есть два часа, чтобы понять.

...

Аплодисменты не смолкали. Народ расходиться не желал, "Нариэ" вызывали снова и снова.

- Стосковался народ по зрелищам... - протянул Эрлас.

- Так они дают всего один концерт, - отозвался Арет. - И не известно, когда снова будут в Энтероне.

- Да будут еще, куда они денутся, - пожал плечами принц.

- Будут, будут, - подтвердил Линтар, бесшумно появляясь за их спинами. - Ну что, идем?

- А уже все? - расстроено спросил Арет. - Может, споют еще?

- Нет, все. Тяжело же три часа подряд петь. Да на такую площадь, да чтобы всем слышно было... Пойдем, они тут еще полчаса кланяться будут. Не отпускает публика...

- А ты чего сбежал? - поинтересовался Арет, когда они выбрались из толпы.

- Это не мои аплодисменты, - улыбнулся Линтар. - Скажи лучше, как тебе выступление?

- Потрясающе! - восхищенно отозвался дарэсец.

- Арет, тебе с твоей страстью к музыкальному слову нужно бы не законы трактовать, а песни петь, - улыбнулся Эрлас.

- Да вот не дано мне, - вздохнул Арет. - Ой, Энвар!

- Кого я вижу, - раскланялся врач. - Отчего лихорадочный блеск в глазах?

- Это чрезвычайно запущенный случай, - улыбнулся Эрлас. - Как проистекает нелегкая жизнь врачевателя вместилищ разума?

- В суете проистекает, - усмехнулся Энвар. - Эти самые, как ты выражаешься, вместилища - чрезвычайно хрупкая штука. Вот, одно незадачливое вместилище упало с лошади. Перелом вправлял. Скучно.

- Ну, законы трактовать скучнее, - возразил Эрлас.

- Да уж наверное, - согласился Энвар.

- Горит что-то, что ли? - потянул носом Линтар.

- М-да... - принюхавшись, отозвался Арет. - О, вон дымит...

- Врача! Найдите кто-нибудь врача! - Из переулка выбежала девушка в заляпанном сажей платье и сползшем на плечи платке.

- А ты говоришь, скучно, - покачал головой Эрлас, сворачивая следом за Аретом и Энваром в переулок.

- Что случилось? - уже на бегу спросил Энвар.

- Пожар, соседи мои горят... Ох, что ж это делается, да как же это так... - запричитала девушка.

...

Дом вовсю полыхал. Дерево трещало, дымило. То и дело, взметая сноп искр, лопалась и срывалась с крыши почерневшая черепица.

- Сюда, - позвала Энвара девушка. - В дом полез... Зачем полез... Никого там уже... Сам еле выбрался... Ой, на кого ж он на-ас...

- Спокойно, - поморщился Энвар. - Не голоси. Вполне совместимые с жизнью ожоги. Эрлас, поможешь?

Лас кивнул и опустился рядом на корточки.

- Дом, похоже, дотла выгорит, - покачал головой Арет, шагнув ближе к горящему зданию.

- Изнутри полыхает, - не глядя, кивнул Линтар. - Сейчас сложится...

- Что там такое у стены шебуршит? - сощурился на темное пятно Арет. - Ребенок же там! - через секунду ахнул он, бросаясь вперед.

У Линтара реакция оказалась лучше.

В несколько мгновений перед вскинувшим глаза Эрласом пронеслись статичные, словно нарисованные, картинки:

Линтар, метнувшийся под падающие балки, хотя ясно было: не успеет... Нет, успел. А вот на то, чтобы развернуться, времени уже не хватило: только выпихнуть ребенка из-под рушащейся стены...

...С треском переломилась о шест рухнувшая горящая балка... Все равно придавила - краем, но придавила...

Себя Лас обнаружил уже сидящим на коленях около Линтара. Как и когда он преодолел эти две-три дюжины шагов, сдвинул в сторону балку и выволок из-под нее Лина - оставалось выяснять у очевидцев.

В двух шагах от них полыхали обломки стены. Чуть правее, прижимая к себе перепуганного ребенка, причитала женщина. Рядом, вытирая пот со лба, опустился на корточки Арет.

Линтар сел, морщась и держась за бок.

- Цел? - спросил Арет.

- Вроде как, - задумчиво протянул Линтар. - Спасибо.

- Чего там? - кивнул на его бок Эрлас.

- Не знаю. Похоже, ребро сломал... А может, просто стукнуло сильно.

- Дай-ка, - Лас сдвинул его руку.

Линтар скрипнул зубами.

- Похоже, сломал, - вздохнул Эрлас. - Ладно, давайте в сторону отойдем, а то мы тут изжаримся... Лин, встать можешь?

- Могу, - кивнул Линтар, вцепляясь в его плечо.

Поднялся, неуверенно оглянулся и вздохнул.

- Гитара... - уныло констатировал он, глядя на торчащий из завала гриф.

- Дзин-н-нь... - отозвалась лопнувшая струна.

- Скажи спасибо, что не успел с плеча снять, - проворчал Арет. - Основной удар приняла. Так бы ты одним ребром не отделался.

- Хороший был инструмент, - вздохнул Линтар. - Так толком и не поиграл...

Он снова вздохнул и поморщился, прижимая ладонь к груди.

- Лас, может, домой, а?

- Хорошо, - кивнул принц, отводя его в сторону. - Посиди минутку, я к Энвару подойду. Он помочь просил...

Вернулся Эрлас быстро.

- Ну, идем? - он присел на корточки рядом с Линтаром. - Что ты морщишься? Сильно болит?

- Терпимо, - отозвался тот, опираясь на подставленное плечо.

- Дойдешь?

- Да тут идти-то... - снова поморщился Линтар. - Рядом совсем.

...

- К вам можно? - заглянул в приоткрытую дверь Арет. - Что это у вас все нараспашку?

- Разве? - удивился Эрлас. - Заходи. Все в порядке?

- Ну, дом-то дотла сгорел, а так - ничего... Кстати, Линтар, тебя просили всячески благодарить.

- А тебя? - улыбнулся Линтар.

- А меня поблагодарили лично, - рассмеялся Арет. - И даже пирожков пообещали, когда их будет в чем печь. Совершенно очаровательная тетушка. А в Энвара она прямо-таки влюбилась. Бедняга не знает, как отбиться.

- А ты его позорно бросил, да? - насмешливо вопросил Эрлас.

- Каюсь, - кивнул Арет.

- Бессовестный... - фыркнул эльф. - А...

Не договорил, резко развернулся к другу.

- Лин? Линтар, ты что?

Линтар тяжело вздохнул, схватил ртом воздух.

- Лин! - принц подхватил его за плечи, заставляя сесть. - Ты что это? Ну-ка, дыши!

Линтар бессильно запрокинул голову.

- Дыши, ну дыши же... - Эрлас чуть надавил на грудную клетку и, накрыв свободной рукой его лоб, закрыл глаза.

Линтар с хрипом втянул воздух.

- Давай, давай, выдох... Ну же... - не убирая ладони, пробормотал принц.

- Сейчас... Сейчас за Энваром сбегаю, - метнулся к выходу Арет.

...

- Что у вас? - влетел в распахнутую дверь Энвар.

- Да все уже, - поднялся ему навстречу Эрлас. - Арет, не надо делать квадратные глаза: все нормально, спит... - Принц подвинул к кровати стул, кивнул на него Энвару и устало уселся на край кровати. - Ума не приложу, что с ним такое... Ну ребро... Так сбоку же... Так ни вдохнуть, ни выдохнуть... Еле вытащил...

- Как вытащил? - склонился к Линтару Энвар.

- Ну, как обычно вытаскивают... - пожал плечами Эрлас. - А, ну да... Вы же так не умеете...

- Легкие вроде целы... - протянул после долгого изучения Энвар.

- Вроде да, - кивнул Эрлас. - Вот я и не понимаю...

- Вообще, бывает такое, - задумчиво отозвался Энвар. - Своего рода спазматическая реакция на ушиб... Ладно, название тебе все равно ни о чем не скажет, но если это то, о чем я думаю, одним разом не обойдется. Впрочем, лечится это до безобразия просто, - он полез в чемоданчик, извлек оттуда склянку и протянул эльфу.

- Если начнется приступ, просто ложку вот этого влей в рот и заставь проглотить. И потом - пять суток два раза в день по ложке. Это обязательно, даже если больше спазмов не будет. А их, скорее всего, не будет. Главное - не больше пяти дней и не больше двух ложек в день. Это очень сильная штука, может вызвать привыкание. Потом от нее тяжело отделаться.

- Привыкание? - нахмурился Эрлас. - В смысле, снижение эффекта или когда без этой гадости жить не можешь и на стенку лезешь?

- Второе. Но если принимать как положено, то не должно возникнуть. В очень редких случаях бывает, если организм ослаблен или еще что...

- Понимаешь... - неуверенно произнес Эрлас. - Была у нас печальная история... Не буду вдаваться в неаппетитные подробности, но так получилось, что напичкали его одни... мягко говоря, сволочи подобной ерундой. Сам понимаешь, не лечили... Но побочка - как раз такая.

- Вораки? - полуутвердительно поинтересовался Энвар.

- Вораки, - кивнул Лас. - И очень тяжело из этого выбираться оказалось... Очень...

- Да, тяжело, - согласился Энвар. - Плохо. Если такое было, то вероятность очень велика. - Он развел руками. - Ничего больше предложить не могу, к сожалению. Только обнадежить тем, что привыкание к этому лекарству, в общем, преодолимое. Ты постарайся, если можешь, без него обойтись, этими вашими эльфийскими штучками... Но поосторожней, все-таки: оно, конечно, быстро действует, но тут и доли секунды на счету.

- Да, я понимаю, - кивнул Эрлас. - Спасибо.

- Да уж будьте здоровы... - отозвался Энвар. - Ну, я пойду... Устал, да и отмыться после этого пожара не мешает.

- Да, у меня тоже пепел в волосах, - хмыкнул Арет. - Ну, счастливо. Вы уж оба оставайтесь завтра дома, обойдемся с Тейросом без вас.

- Спасибо, - кивнул принц. - Счастливо.

* * *

- Вечер добрый. Вы не спите?

- Энвар, ты? - выглянул с кухни Эрлас. - Привет.

- Что хорошего скажешь? - поинтересовался Энвар, кивая на спящего Линтара.

- Ты был прав, - вздохнул Эрлас. - Утром опять задыхаться начал... - Он покачал головой. - Пришлось твое лекарство... Ничего я сделать не смог.

- Да не переживай, не яд все-таки, - отозвался Энвар. - Больше приступов не было?

- Нет, с тех пор не было.

- Ну, похоже, все в порядке. Но пять дней надо пропить, слышишь?

- Да, я помню, - кивнул принц. - Спасибо.

- И пусть полежит дня три... А то знаю я вас...

- Да, сегодня уже суетился, - усмехнулся принц.

- Быстро же на вас все заживает, - хмыкнул Энвар.

- Ну, ничего там еще не зажило, - отозвался Эрлас. - Впрочем, этот перелом и впрямь быстро должен срастись. Почему на него такая реакция, никак понять не могу...

- Бывает, - пожал плечами Энвар. - Ну ладно, обращайтесь, если что.

* * *

- Что ты там ищешь? - заглянул на кухню Эрлас. - Лин!

- А? - повернулся к нему менестрель. - Я... так.... - он вздохнул, неуверенно переступил с ноги на ногу.

Лас выжидающе склонил на бок голову.

- Лекарство, - пряча глаза, признался наконец Линтар.

- Лин, я же говорил, что больше пяти дней нельзя, - нахмурился принц.

- Да, я помню, - Линтар виновато вздохнул и замолчал, глядя в пол.

- Линтар... - Эрлас заглянул в шкаф, извлек оттуда пустую склянку и вопросительно взглянул на друга. - Лин, если тебе опять стало плохо, почему ты не сказал?

Линтар вздохнул, вернулся в комнату и остановился у стола, хмуро колупая столешницу.

- Понимаешь, - глядя в сторону, пробормотал он, - я... мне не то чтобы плохо... Просто... Я не знаю... - он поморщился. - Такое впечатление, что... От этого лекарства.... от него может быть...

- Зависимость, - с тяжелым вздохом подсказал принц. - Да, может.

- Да какого ж Амгаруна, Лас? А раньше... раньше нельзя было сказать, что это за дрянь, а?! Да ты... Ты хоть представляешь, каково это... как это... все время думать об этой пакости... Когда ... Ты хотя бы... Ты... - Линтар резко замолчал и отвернулся.

С минуту в комнате стояла такая тишина, что слышно было, как поскрипывает за окном терзаемый ветром клен.

- Я помню, каково это, Линтар, - Эрлас обошел его и встал напротив, с торца стола. - Да, не на своей шкуре, но... - Он вздохнул. - Извини, мне пришлось решать за тебя, я не мог решить по-другому. Очень... не располагающая к размышлениям... ситуация, когда непонятно, сделаешь ты очередной вдох сам или нет... Извини, я не рискнул проверять. - Лас помолчал. - Лин, но мы же справились тогда, справимся и сейчас.

- Ты не понимаешь, - глухо отозвался Линтар. - Не понимаешь... Ты же видишь, если я сам себе не мог признаться в том, что... - Он тяжело вздохнул. - Лас, у меня не хватит сил опять с этим бороться.

- У меня хватит, - спокойно отозвался принц. - На двоих.

Линтар медленно поднял на него глаза.

- И ты не меряй тем, что было, - вздохнул Эрлас. - Если мы с тем кошмаром справились, то уж сейчас-то...

- Тогда был Тариэл, - едва слышно заметил Лин.

- Да, но сейчас все не так страшно. Справимся сами.

Линтар медленно кивнул и опустил глаза.

- Извини, - Эрлас тронул его плечо. - Мне стоило сказать тебе раньше... Я понадеялся, что обойдется. Извини.

Линтар кивнул.

- Ты лучше в следующий раз, если я буду так себя вести, дай мне в ухо, - пробормотал он.

- Это я всегда успею, - отмахнулся Эрлас. - Давай лучше сразу договоримся... Если чувствуешь, что справиться сам не можешь, не молчи. Ночью - буди ночью, и без всяких реверансов. Мне гораздо спокойней знать, что ты не наделаешь каких-нибудь глупостей только потому, что тебе жалко было меня беспокоить. Слышишь?

- Да... - вздохнул Линтар. - И деньги лучше спрячь.

- Угу. Давай-ка, не раскисай. Это всего лишь лекарство. Справимся.

* * *

"Справимся", - уныло твердил Линтар - и сам себе не верил. Днем, в Доме Суда, еще можно было как-то отвлечься, но и там он постоянно ощущал свербящее желание глотнуть сладковатое лекарство, просто глотнуть... Он ловил на себе настороженный взгляд Эрласа, встряхивал головой, снова утыкался в очередной закон, бессмысленно глядя на строчки и по несколько раз перечитывая одно и то же предложение. Работа отвлекала, но не сильно. Мысли упорно возвращались к опустевшей склянке с лекарством, достать которое можно бы на рынке... Денег не было ни копейки, и гитары, с помощью которой их можно потихоньку добыть, тоже не было... И от всего этого Линтар медленно зверел.

Доставалось, естественно, Эрласу. Линтар огрызался, срывался, просил прощения... снова срывался... И каждый раз мысленно ругал себя последними словами, когда Лас, вместо того, чтобы и в самом деле дать ему уже как следует по шее, терпеливо обнимал за плечи, успокаивал, уговаривал и, кажется, сам ни разу даже голоса не повысил.

И это днем... Ночью же становилось совсем тошно. Линтар крутился, ворочался и засыпал только под утро, совершенно измученный.

...

- Дзиньк!

Эрлас вздрогнул и проснулся.

- Что такое, Лин? - встревоженно позвал он, заглядывая на кухню.

- Ничего, - виновато пробормотал Линтар. - Стакан разбил... Хотел воды попить... Сейчас уберу.

- Погоди, у тебя руки дрожат. Иди ложись, я сам все уберу, - Эрлас опустился на корточки.

Линтар помотал головой и привалился к дверному косяку.

- Ну вот, все, - Эрлас сгреб осколки и поднялся. - Ну что ты тут застыл? - принц обнял его за плечи. - Пойдем... - он усадил Линтара на кровать. - Давай-ка, ложись.

Линтар снова молча помотал головой и съежился, уткнувшись лицом в колени.

- Чего? - Эрлас присел рядом, обнимая его за плечи. - Совсем плохо, да?

Линтар, тяжело дыша, привалился к нему плечом.

- Ничего-ничего, - пробормотал Эрлас, прижимая его к себе. - Ничего, все пройдет. Воды тебе принести?

- Не надо, - шепнул Линтар. - Посиди... Просто рядом посиди.

- Что ж не разбудил-то, раз так паршиво? - расстроенно спросил принц.

- И так ты со мной замучился, - чуть слышно отозвался Линтар. - Слушай, не могу больше... Кончится это когда-нибудь?..

Эрлас какое-то время сидел, молча поглаживая его по плечу, потом резко поднялся.

- Так, давай-ка, вставай.

Линтар с недоумением поднял на него взгляд.

- Поднимайся, идем, - скомандовал Эрлас.

- Куда? - растерянно спросил Линтар.

- Увидишь, - коротко отозвался принц, заставляя его подняться.

- Погоди, - слабо запротестовал Линтар. - Я не могу с такой скоростью...

- Ничего, мы потихонечку, - Эрлас захлопнул за собой дверь. - Ты посмотри, какая ночь чудесная.

Линтар машинально кивнул. Июль едва начался, и ночи стояли хрустальные, звездные, безветренные. Теплые-теплые. Лин глубоко вздохнул, чувствуя, как легкие заполняет горьковатый ночной воздух.

- Идем? - тронул его за плечо Эрлас.

- Куда идем-то? - осторожно спросил Линтар, когда они миновали соседский дом и свернули на сонную Кленовую улицу.

- Пока вперед, - неопределенно отозвался принц, прибавляя шаг. - Так не очень быстро?

- Нет, ничего, - прислушавшись к себе, отозвался Линтар.

- Смотри, вон Миальто, - протянул руку Эрлас.

Линтар поднял голову.

Небесный Странник висел совсем низко, почти касаясь крыш домов.

- Идем, на открытое место выйдем? - спросил Эрлас.

- К морю? - предложил Линтар.

- Пойдем, - кивнул принц. - А город ночью совсем другой, верно?

- Ночью все другое, - улыбнулся Линтар.

- Интересно... Лес ночью загадочный, даже сказочный... - протянул Эрлас. - Лес ночью спит и видит беспокойные сны. В городе не так. Город ночью грустный и задумчивый. И кажется, что спит он днем, когда на улицах и площадях суета... А ночью... ночью, когда жители спят, просыпается сам город.

- Почему ты стихи не пишешь? - хмыкнул Линтар.

- Потому что писать их лучше тебя невозможно, - рассмеялся Эрлас.

По улице прокатилось и замерло негромкое эхо.

- Я серьезно.

- Ну, откуда я знаю, почему одни пишут стихи, а другие - нет, - пожал плечами принц.

- А ты бы попробовал, - протянул Линтар. - У тебя должны получаться чудесные стихи, - задумчиво добавил он.

Эрлас улыбнулся.

- Не королевское это дело - стихи писать, - ехидно заявил он. - У нас для этого 'придворный менестрель' есть.

- Ну тебя, - беззлобно огрызнулся Линтар. - Зря смеешься-то.

- Ну уж... - хмыкнул Лас и кивнул влево. - Вот и порт.

Эльфы спустились к морю и облокотились на причальные поручни.

- Хорошо... - вздохнул Линтар, вслушиваясь в негромкое шебуршание бьющейся о пристань волны.

Соленый ветер чуть ерошил волосы и будто гладил по лицу. И неотвязные мучительные мысли о сладковатой жидкости в полупрозрачной склянке, начавшие таять еще в середине Кленовой улицы, казались теперь несусветной глупостью, сходить с ума из-за которой смешно и нелепо.

- Хорошо, - задумчиво согласился Эрлас, глядя на плещущие волны. - Что-то есть такое в ночном городе...

- Я знаю, почему ты не пишешь стихи... - пробормотал Линтар.

- Что? - не расслышал принц.

- Ничего, - обнял его за плечи Лин. - ...Спасибо.

...

И опять Линтар заснул только под утро. Как убитый. Без единой мысли в голове. С улыбкой.

...

Ночные прогулки стали привычным ритуалом: они бродили по городу, спускались к морю, лениво перебрасывались короткими фразами или негромко спорили, говорили о растущих ценах на соль, о закрытых границах, трактовке семидесятого закона, балладах Лаэрина и относительности благих намерений или просто молчали: иногда о чем-то, а иногда ни о чем.

Сначала каждую ночь, потом - все реже, потом - изредка. А потом Линтар с изумлением понял, что и думать забыл об этом сладковатом пойле и уже толком не может понять, что в нем его так притягивало.

* * *

- Доброе утро!

- Доброе, - согласился Арет. - Тем более доброе, что сегодня мы, надеюсь, закончим этот жуткий тридцать первый закон...

- О да, - фыркнул принц. - Я его уже видеть не могу.

- Да ладно, - потянулся Линтар.

- Кстати, Линтар, у меня для тебя кое-что есть, - лукаво заметил Тейрос. - Угадаешь?

- М-м-м... - задумался Лин. - Ну не знаю, пусть это будет что-нибудь вкусное.

- Эльф, называется, - презрительно хмыкнул Тейрос. - А как же духовная пища?

- Сборник стихов Даларинве, - хихикнул Эрлас.

- Чур меня, - буркнул Линтар.

- Ладно, Тейрос, не срывай работу, - усмехнулся Арет.

- Как скажешь, - кивнул тот, вытаскивая из-под стола гитару. - Держи, Линтар. Пока новой нет, хоть что-то... Забрал у кузена... Все равно она у него без толку пылится.

- Спасибо, - улыбнулся Линтар. - Я твоему кузену должен что-нибудь?

- Да он только рад был, - фыркнул Тейрос. - У них никто не играет, а выбрасывать жалко: инструмент все-таки... Хотя качество, конечно... - он вздохнул. - Но лучше, чем ничего, тем более, что это временно.

- Намного лучше, чем ничего, - согласился Линтар. - Спасибо большое.

* * *

- Пираты! Пиратский корабль!

Элнор оглянулся. Далеко на горизонте виднелся высокий четырехмачтовый барк, любимец воракских пиратов. Темные борта почти исключали надежду на то, что барк не ворачий, но нападать одним кораблем на укрепленный порт... Да и флага нет....

Элнор торопливо спустился к пристани. На барке замигал сигнальный фонарь.

- Свои! - облегченно выдохнули в толпе.

- Гилдэр... - прошептал Элнор.

Барк подошел к причалу, засуетилась команда.

...

- Живой... - Элнор, взбежав по трапу, схватил друга за плечи.

- Как обещал, - с улыбкой отозвался Гилдэр.

- Где ж ты взял ворачий барк?!

- О, это целая история... - протянул Гилдэр. - Пойдем, прогуляемся в тихое место, расскажу.

...

- Ну так вот, - произнес Гилдэр, убедившись, что на просматриваемом пологом холме они одни. - На третий, что ли, день, замаячили на горизонте три ворачьих барка. С черными флагами, как положено. Ну, не то чтобы от них уйти нельзя было, сам понимаешь, но задача у меня стояла гораздо более интересная. В общем, я дал им нас догнать, два пустил на дно, третьему подставил бок, получил шикарнейшую дырку ниже ватерлинии и махнулся с воракским капитаном кораблями...

- Абордаж?

- Ага, - жизнерадостно отозвался Гилдэр. - Редкостной наглости абордаж. Такой, как ты любишь.

Элнор задумчиво кивнул.

- Значит, "Алион" затонул?

- Да, причем в предельно сжатые сроки, - невесело улыбнулся Гилдэр. - Только и успел бортами сойтись да пиратов с барка за борт повыкидывать, а уж и все - одни мачты... - он вздохнул.

- Ничего, Гил. Ты ведь знаешь, ради чего это...

- Да, - кивнул Гилдэр. - Да и повезло мне здорово, конечно. Аймер завтра вызовет на "допрос", разумеется... Но против трех барков - вряд ли к чему тут можно придраться. Он же не знает, что встречи с ними вполне можно было избежать.

- Да, формально тут ни к чему не придерешься, - согласился Элнор. - Скорее наоборот: команда цела, корабль привел - ну, пусть барк... Впрочем, боюсь, Аймеру это не помешает устроить тебе скандал.

- Да пусть скандалит, - пожал плечами Гилдэр, - жалко, что ли? Вот корабль мне новый не даст, это точно... И барк конфискует за груз. Тебе когда корабль обещали?

- Неопределенно, - нахмурился Элнор. - Мол, как только, так сразу... Прям хоть своими руками строй. Тоже вариант, но верфи...

- Угу, что они там делают, что верфи забиты, а судов - нет как нет, хотел бы я знать... - проворчал Гилдэр.

- Так на Энтерон работают, - вздохнул Элнор.

- Ох, не нравится мне все это... - покачал головой Гилдэр. - Ох, не нравится. Надо было на этом барке в Энтерон сразу, что ли... Не рискнул: у них психованные там все, могут на подходе на дно пустить по одному цвету и абрису, даже без флага... На черных барках нынче никто, кроме вораков, и не ходит же... Ладно, Элнор, я пойду быстренько отчитаюсь, с командой пообщаюсь... Давай через пару часов в "Форне"?

- Идет, - кивнул Элнор.

...

- Дивная погода, - потянулся Гилдэр. - Еще б встреча с Аймером впереди не маячила, и вовсе хорошо бы было...

- Кстати, пора уже двигаться по направлению к твоей встрече, - вздохнул Элнор. - Пока дойдем... Еще не хватало тебе на нее опоздать.

- Угу, - буркнул Гилдэр.

Аэльтай не спеша прошли по широкой аллее к белоснежному зданию: ни соленый морской ветер, ни дожди за многие столетия не сделали камень темнее.

- Ну, я пошел, - сказал Гилдэр. - Надеюсь, Аймер меня не растерзает.

- Я тебя здесь подожду, - Элнор уселся на нагретый солнцем камень. - Удачи.

- Спасибо, - кивнул Гилдэр.

Элнор проводил его взглядом до двери и отвел глаза.

Когда ждешь, время тянется медленно. Элнор посидел на камне, греясь на солнце, поднялся, побродил вокруг, снова сел...

Гилдэр появился в дверях часа через полтора. Взмахнул рукой и сбежал со ступенек.

- Ну что? - встревоженно поднялся ему навстречу Элнор.

- Не растерзал, как видишь, - усмехнулся Гилдэр.

- Что, даже не пытался? - изумился Элнор.

- Нет, ну он бушевал, конечно... Шумел, руками махал... - Гилдэр пожал плечами. - Но поскольку формально ему особенно не к чему придраться... Корабль новый мне, как и предполагалось, не светит, а так - все обошлось, - он развел руками. - С командой я еще вчера распрощался. Моряки они хорошие, без работы не останутся. Так что все в порядке.

- Постой, но будет же у тебя корабль рано или поздно, - возразил Элнор. - Зачем команду-то распустил?

- Да когда он будет, - отмахнулся Гилдэр. - Да будет ли вообще... Что ж им на берегу-то сидеть?

- Ничего не понимаю, - вздохнул Элнор. - Все это означает, что в море ты выйдешь нескоро... И при этом сияешь, как рында надраенная. Не пойму...

- А чего тут понимать? - улыбнулся Гилдэр. - Мне хорошо. Я утопил этот ворачий груз. Я вернулся сам, я сберег команду... Знаешь, пока мы были в море, я много раз успел спросить себя, осознаю ли я, что делаю. Готов ли я когда-нибудь потом объяснять, скажем, своим детям, почему я это сделал... И я ни разу не смог представить себе иного выбора. Дагор священен, да... Как священен и раэллан, но когда аэльтай умирают за близких, в этом нет никакого кощунства. Кощунство в том, чтобы соблюсти - дагор ли, эрте или раэллан - любой ценой. Не видя живых... - Он помолчал. - ...А море... Ты ведь не откажешь, если я попрошусь к тебе в команду?

- Гил, да я только рад буду, - отозвался Элнор. - Но... ты подумай... В конце концов, будет же у тебя свой корабль когда-нибудь. Ну, или у крупных торговцев можно плавать, или... да мало ли... Ты же капитан, Гил. Я буду рад видеть тебя в своей команде, ты знаешь, но... подумай...

- Я подумал, - прервал его Гилдэр. - Я хорошо подумал. Не беспокойся, тебе не придется искать замену, если мне вдруг предложат корабль. Он мне не нужен. - Гилдэр помолчал, словно прислушиваясь к сказанному. - Не нужен, - спокойно повторил он и поднял глаза. - Элнор? Ну что ты на меня так смотришь? Если тебя что-то беспокоит, скажи сразу...

- Меня во всем этом беспокоит только одно, - вздохнул Элнор. - Ты уверен в своем решении? Жалеть не будешь?

- Я уверен, - улыбнулся Гилдэр. - Во всех своих решениях. И знаешь... мне легко. Мне стало очень легко. Еще что-нибудь тебя беспокоит?

Элнор молча покачал головой.

- И каков ответ? - поднял бровь Гилдэр.

- Я буду счастлив плавать с тобой на одном корабле, Гил, - улыбнулся Элнор. - Мне тебя страшно не хватало.

* * *

...Эрлас рывком сел на кровати, непонимающе глядя перед собой невидящим со сна взглядом и пытаясь восстановить сбившееся дыхание.

- Лас, ты чего? - окликнул его Линтар.

- Н-не знаю... - пробормотал принц. - Сон... жуть какая-то... а что - не помню: так вышвырнуло, что аж... - Он замолчал, нахмурился, потом решительно тряхнул головой и поднялся. - Нет, не вспомнить уже... Сколько времени?

- Пять утра. Шестой час, - покосившись на часы, отозвался Линтар.

- А ты чего не спишь? - Эрлас прошелся по комнате. - Или я разбудил?

- Разбудил, - кивнул менестрель.

- Извини, - все еще думая о чем-то своем, пробормотал Эрлас.

Он зажег огонь, машинально наполнил водой чайник и замер, словно вслушиваясь в себя.

- Ла-ас! - Линтар вылез из-под одеяла и подошел к принцу, сонно щурясь на плещущий в очаге огонь.

- Да? - Лас встрепенулся, пристроил на огонь чайник, со вздохом потер лоб.

- Ну что такое? - мягко спросил Линтар.

- Не знаю... - вздохнул Эрлас. - Муторно как-то. Словно... - он не договорил, махнул рукой, вернулся в комнату и сел на край кровати.

- Словно? - Линтар присел перед ним на корточки.

- Не знаю, - беспомощно развел руками Эрлас. - Да нет, наверное, просто кошмар приснился.

Линтар заглянул ему в лицо.

- Ты просто устал, - наконец успокаивающе сказал он. - Работы много, да и вообще все как-то... беспокойно последнее время. Вот и снится ерунда всякая.

- Наверное, - со вздохом проговорил принц. - Ложись, Лин. Рано еще. Я сейчас чаю попью... раз уж чайник поставил. И тоже лягу, - он потянулся. - Извини. Свободный день, а я тебе спать не даю.

- Вот именно, что свободный, - невозмутимо отозвался Линтар. - Отосплюсь еще: весь день впереди.

Эрлас улыбнулся.

- Значит ли это, что с тобой придется делиться чаем?

- Жадность принца не украшает, - фыркнул Линтар.

- Ладно, - согласился Лас, - поделюсь.

...

Вспомнить тот сон Эрласу так и не удалось, несмотря не непонятную настоятельную потребность. Казалось бы: забылся - и благодарение Киарно, но мысли упорно возвращались к этому не поддающемуся формулировке ощущению - не то ужаса, не то безысходности, не то отчаянья - на такой пронзительной ноте, что принц каждый раз непроизвольно задерживал дыхание. Но ощущение дергало - и отпускало, не давая ни ухватиться, ни приблизиться, оставляя после себя только горечь и неясную гнетущую тревогу. Да и не сказать чтобы эта непонятная тревога уж очень давила... Нет, от нее можно было отвлечься, но она упорно возвращалась, стоило остаться наедине со своими мыслями.

'А может быть, Линтар и прав, даже скорее всего, прав', - говорил себе принц. - 'Это от усталости и безысходности. Да и то сказать: что это за безысходность? По нынешним-то временам. Есть и работа, и крыша над головой. А еще Линтар есть. Так что нечего себя накручивать. И ощущение это давящее пройдет'.

И оно действительно прошло. К концу недели Эрлас практически забыл и про тревожный сон, и про муторную, не дающую покоя тревогу.

И в следующий свободный день разбудил его не липкий кошмар, а невероятно яркое солнце. Принц открыл глаза, моргнул и лениво сощурился на бегающие по стенам солнечные блики.

- Просыпайся, просыпайся! - воззвал Линтар. - Такая погода восхитительная! Надо же, сентябрь кончается, а осень - просто чудо. Вот уж действительно - огненная.

Эрлас сонно улыбнулся, потянулся и нехотя сел на кровати.

- Ты давно проснулся? - поинтересовался он.

- Да уже около часа, - отозвался Линтар. - Оцени мою выдержку.

- О да, - согласился Эрлас. - Ладно, тогда придется вставать.

- Ты что, еще валяться собирался? - ужаснулся Линтар. - Ты посмотри, какое солнышко за окном!

- Чудесное, - поднимаясь, согласился принц.

- И ветер! - добавил Линтар. - Правильный такой теплый ветер.

- Убедил, - рассмеялся Эрлас. - Убедил, что в такое утро спать нельзя. Сейчас я чаю попью, и пойдем... А куда пойдем?

- Да хоть куда, - пожал плечами Линтар. - К морю или просто по городу прогуляемся.

...

Сентябрь стоял звонкий и прозрачный. Спутывающий волосы ветер, высекающее из осенней листвы огонь солнце. И, разумеется, толпы горожан снуют по городу. Кто-то по делам, кто-то просто поглазеть.

- Ой, смотри-ка... - Эрлас махнул рукой и позвал: - Элнор!

Элнор обернулся на его голос и потянул за собой Гилдэра.

- Давненько вас здесь не было, - улыбнулся Эрлас, отвечая на радостное приветствие.

- Или были, но до нас ни разу не дошли? - щурясь от бьющего в глаза солнца, добавил Линтар.

- Ну, до вас мы бы обязательно дошли, - рассмеялся Элнор. - Как раз к вам и направлялись, между прочим.

- Опять вместе плаваете? - улыбнулся Эрлас.

- Да, - Элнор нахмурился. - Долгая история... О которой нам нужно поговорить. И, желательно, в более тихом месте.

- Можно к нам, - пожал плечами Эрлас. - А что случилось?

- Пойдем лучше к морю... - предложил Гилдэр. - Не в порт, дальше, к скалам.

- Ну, пойдем, - растерянно согласился принц.

- Ничего у вас не меняется... - проворчал Гилдэр, протискиваясь сквозь толпу. - Ох уж мне эта Главная площадь...

- Сегодня же свободный день, - улыбнулся Эрлас. - Поэтому столько народа.

- А-а-а... - протянул Гилдэр. - А где тогда мои любимые "Открывлашки"?

- Открывлашки? - переспросил Линтар.

- Ну, листки у вас каждую неделю вывешивают на всех стенах... "Открытая власть".

- Совсем вы в своем море одичали, - рассмеялся Линтар. - Как ты можешь это читать?

- Ты что, это же шедевр пафосного двуличия, - фыркнул Элнор. - Хоть на память собирай. О, Гил, вот твои листочки.

- Угу, - Гилдэр затормозил у стены.

Очевидно, никто, кроме морских эльфов, "Открытую власть" не жаловал, поэтому на небольшом пятачке было пусто, и Гилдэр уткнулся в листок, испещренный мелкими строчками.

- Просто чудо, одни названия чего стоят, - хмыкнул он.

- Гил, ты чего? - окликнул его Элнор, когда лицо друга внезапно вытянулось.

- Как же это... - не слыша его, пробормотал Гилдэр. - Как же...

- Да что там? - заглянул через его плечо Элнор. - Новый морской закон или... - он осекся и замолчал.

Кьеран встревожено переглянулись и придвинулись ближе.

- Что это? - прошептал Линтар. - Лас, что это?

Эрлас не ответил. Он молча перечитывал короткую заметку.

"Пятнадцатого числа сего месяца в Кьерилэссэ подавлен бунт и пресечена подготовка к войне против свободного государства Энтерон. Сопротивление успешно подавлено. Войска Энтерона контролируют местность."

Перечитывал. Один раз, другой, третий. Сознание напрочь отказывалось воспринимать три строчки, выведенные чьим-то каллиграфическим почерком.

- Лас!

Эрлас с трудом оторвал взгляд от листка и медленно перевел глаза на Линтара.

- Какой бунт? Какая... какая подготовка к войне? Против Энтерона, который триф-не-долетит где находится!

- Да войска туда Дайран привел... - глухо отозвался принц. - Привел и потребовал вассальной верности, как от арьен, неужели не понятно? Киарно рэйо... - он провел ладонью по лицу.

- Зачем? - пробормотал Линтар. - Зачем ему это надо? Далеко же. И вообще - зачем?

- А зачем ему Арьяналэссэ в вассалитете? Зачем ему вообще прижимать любое инакомыслие? Свободное государство, открытая власть! Открытая власть не кричит про себя, что она открытая... Киарно рэйо, да что ж его в Кьерилэссэ-то понесло? У арьен флот хотя бы, но мы-то ему зачем?!

- Лас, погоди, - Линтар взял его за плечо. - Ну, хорошо, ну, потребовал вассалитета. Ну, сказали ему "нет". Ну, разогнал он, допустим, всех по домам...

- По домам? - горько усмехнулся Эрлас. - По домам?! Ты знаешь... Ты знаешь, что на их пакостном казенном языке означает "сопротивление успешно подавлено, войска контролируют"... - он запнулся, зажмурился, тяжело перевел дыхание. - Лин, там... - Лас резко замолчал и отвернулся. - Там резня была, Линтар... - тихо закончил он, глядя в сторону.

- Не может быть, - покачал головой Линтар. - Я не верю. Не может быть. Это бред, Лас!

- Лин... - нерешительно вздохнул Элнор. - Ты знаешь... Он... прав, похоже...

- Да зачем это может быть нужно? Зачем?! Ты-то с чего взял, что...

- Пойдем, - перебил его Гилдэр. - Нам действительно нужно поговорить.

...

- Ничего не понимаю, - Линтар уронил голову на руки. - Гилдэр, но ты же утопил этот груз...

- Значит, где-то был еще, - вздохнул Гилдэр. - Впрочем, было глупо с нашей стороны думать, что этот груз единственный. Альессэ рэйо, и мы без кораблей оказались, как назло, и передать было не с кем...

- Ладно, Гил, - прервал его Элнор. - Что бы они могли сделать за этот срок?

- Что угодно, - глухо отозвался Гилдэр. - Что-нибудь!

- Границы закрыты, - покачал головой Линтар. - Брать с боем? Можно было попытаться, но... Не знаю, - он тяжело вздохнул. - Не знаю.

- У Дайрана большое войско, - вздохнул Элнор. - Очень хорошо вооруженное, - аэльтэ скривился. - Нами вооруженное, арьен... - Он помолчал. - А вас немного: меньше, чем арьен или дьярэн... Да еще если огонь... Киар даже вораки не пытались жечь так - боялись духов Арны... А этот, видимо, ничего не боится...

- Вораки тоже жгли. Но им ни разу не удалось нас разгромить, ни разу за все войны! - воскликнул Линтар. - Да что там, Темному не удалось!

- Нандо никогда не интересовался непосредственно Кьерилэссэ, - покачал головой Гилдэр. - Всегда Дарэссом. Вораки в таких количествах до вас тоже редко доходили... чтобы сразу, я имею в виду... И они никогда не действуют как единая армия с общим командованием... Дьяран вот могли бы тогда, наверное, вас разбить, но обошлось...

- Мне там надо было быть, - тихо, ни к кому не обращаясь, произнес Эрлас. - Не законами этими идиотскими здесь заниматься... А там...

- Тебя бы там первого и убили, - покачал головой Элнор.

- Хоть так, - еще тише вздохнул принц.

- Пойдем, - решительно поднялся Элнор. - Нам всем сейчас не помешает выпить. Идем в "Красный клен".

- А смысл? - вздохнул Линтар. - Впрочем, действительно, пойдем.

...

- Вино или что покрепче? - спросил Гилдэр, опускаясь на тяжелый деревянный стул. В 'Красном клене' в этот час кроме них не было ни души.

- Покрепче, - отозвался Линтар.

- "Золотой чертог"?

Кьеро машинально кивнул.

Элнор ушел к стойке и вернулся с темной бутылкой. В гробовой тишине наполнил четыре низких стаканчика.

Эрлас молча, уставившись куда-то в стену, покачал на ладони полный стакан, не глядя, вернул его на стол и нехотя поднял глаза.

- Ребята, извините, но боюсь, я сейчас ни в собеседники, ни в собутыльники не гожусь. Не сердитесь, - он поднялся и зашагал к выходу.

Линтар вскочил, по инерции сделал два шага, замер и оглянулся на арьен.

- Догоняй, догоняй, - кивнул Элнор, - Мы зайдем завтра, можно?

- Да, - рассеянно отозвался Линтар. - Обязательно.

...

Эрласа он догнал довольно быстро, несмотря на кишащую на площади толпу. Подстроился под его шаг и молча пошел рядом.

Вряд ли Лас сознательно выбирал направление - скорее, шел, куда ноги несут. Ноги вынесли все к тому же берегу. Принц замер недалеко от края скалы, щурясь на сияющее в лучах еще высокого солнца море. Постоял, едва слышно вздохнул и опустился на поросшую колючей травой землю. Линтар молча сел рядом.

- Неужели это с нами? - едва слышно произнес принц. - Линтар, неужели это - с нами?

- Не знаю, - беспомощно отозвался Линтар. - Может быть, все не так, может, мы зря себе ужасы придумываем?

Эрлас со вздохом покачал головой.

- Пятнадцатого... - пробормотал он. - Это когда?

- Неделю назад... Да, ровно неделю.

Лас молча кивнул.

- На рассвете, - помолчав, произнес он. - В пять утра уже все закончилось.

- Откуда ты... - начал было Линтар.

И осекся. Понял.

- ...Почему ты не сказал сразу?

- Лин, я действительно не помню тот сон, - покачал головой принц. - Да и какое это теперь имеет значение? Какое значение...

* * *

- Эрлас!

Принц, что-то хмуро чертивший на листе бумаги, вздрогнул и вскинул глаза.

- Извини, что?

- Я спросил, готовы ли разъяснения к двадцать восьмому закону.

- Двадцать восьмому? Да, сейчас...

Эльф порылся в бумагах и протянул Арету свиток.

- Лас, это двадцать пятый. Что с тобой сегодня?

- Извини, - Эрлас вытащил другой свиток. - Вот, двадцать восьмой... Извини, я сейчас, - он положил свиток Арету на стол и выскользнул за дверь.

- Что-нибудь случилось? - поднялся из-за стола Арет.

- Случилось, - нехотя отозвался Линтар. - Ты читал "Открытую власть"?

- Нет, конечно, - пожал плечами дарэсец. - А что там?

- Дайран ввел войска в Кьерилэссэ, - Линтар помолчал. - Они пишут "бунт и подготовка к войне против Энтерона". Я не верю ни в бунт, ни... - он снова надолго замолчал. - Арет, ты не мог бы узнать, что там на самом деле произошло?

- Попробую, - коротко кивнул Арет, возвращаясь за стол и разворачивая свиток.

...

- Можно? - Арет толкнул незапертую дверь.

- Угу, - кивнул Линтар. - А ты вроде поработать оставался?

- Оставался, но не поработать, - отозвался Арет, вытаскивая из-за пазухи вчетверо сложенный лист бумаги. - Я узнал, что ты просил... - он замялся. - А Ласа нет?

- Да сосед к нему привязался с какими-то дурацкими хозяйственными вопросами. Скоро вернется. ...Что ты узнал?

Арет вздохнул и протянул ему мелко исписанный листок.

- Лин, там правда... Все горело... И... В общем, там... Мне... мне очень жаль...

Линтар молча пробежал листок глазами, тяжело опустился на стул.

- Ласу не говори пока, ладно? - севшим голосом попросил он. - Я сам... Потом, как-нибудь.

Хлопнула дверь. Линтар скомкал листок в руке.

- Насилу отвязался, - сообщил Эрлас, скидывая плащ. - Ой, Арет, извини, не заметил, а ты разве...

Он внимательно всмотрелся и замолчал.

- Вы что? Случилось что-нибудь?

- Нет, - поднялся Линтар.

- Что у тебя? - тихо спросил Эрлас.

- Что?

- Что ты там комкаешь?

- Да мало ли что я комкаю, стихи не получились...

- Линтар, дай сюда, - резко оборвал его принц.

Линтар помотал головой.

- Дай сюда, - тихо повторил Эрлас. Таким тоном, что рука Линтара разжалась сама.

Лас молча забрал у него листок, расправил и подошел к окну. Так же молча прочел, так же молча скомкал. Постоял, прижавшись лбом к оконному стеклу, и медленно развернулся.

- Ничего... - тихо произнес он. - Ничего, это всего лишь подтверждение...

- Я могу чем-то помочь? - осторожно спросил Арет.

- Нет, - покачал головой принц. - Нет, Арет, спасибо.

- Не буду тогда у вас над душой стоять, - вздохнул Арет. - Пойду.

- До завтра, - кивнул Эрлас.

Он проводил Арета взглядом, потер руками лицо и замер со сложенными у губ ладонями.

- Пойдем? - он глянул на Линтара.

- Куда? - выдохнул тот.

- Куда-нибудь. Просто пойдем... По городу походим, ладно?

Они кружили по городу почти всю ночь. Молча шагали плечом к плечу по пустым улицам, по безмолвному порту, по поросшему жесткой травой высокому берегу. И так же молча щурились на блеклый рассвет, встающий над Арной. Арной, на карте которой уже не было Кьерилэссэ.

* * *

...Ничего не случилось: небо не раскололось и на землю не упало - ничего в таком роде. И каждое утро Эрлас с недоумением провожал взглядом поднимающееся солнце: на удивление ясным и теплым выдался этот сентябрь. Неправдоподобно ясным. Ярким, как бредовый сон. Впрочем, все вокруг казалось сейчас сном. Зыбким, муторным сном. Он и рад был этому тяжелому мареву, милосердно приглушившему слишком резкую боль. И весь мир - вместе с ней. Единственным сколько-нибудь осознанным желанием стало лечь, отвернуться к стене и спать. Спать, пока что-то там, внутри, не справится с этой лавиной, наверное, раздавившей бы, если б не притупивший все чувства туман.

Кьерилэссэ. Не просто дом, не просто долг... Или наоборот - просто. Сложными часто кажутся до отчаянья простые вещи и отношения - может, потому, что не хочется знать этой, простой, правды. Самое страшное для правителя аэльтай - не уберечь страну и народ. Вот оно, пожалуйста. Нелепо и странно: этот безнадежный бой не достался ни ему, ни отцу - достался Ильнэру. Не должен был, но достался. ...И кто бы мог подумать, что можно завидовать такой участи.

И первый, почти сумасшедший порыв: броситься туда, в Киар, вдребезги разлетелся о реальность: о границы Энтерона вдвоем можно было только убиться. Но не перейти. ...Пространство, жизнь, время: все разделилось на две части... И даже сердце, казалось, раскололось, и с каждым его ударом царапались друг о друга острые половинки.

А солнце упорно продолжало всходить каждый день, и люди жили все той же жизнью: толпы, гомон, суета, движение... И сам Лас двигался, говорил, что-то делал - по инерции, подчиняясь словно из прошлой жизни всплывшему, такому несуразному "надо". Толком не понимая, зачем все это. Теперь, здесь - зачем?

Линтар пытался его тормошить. Эрлас инстинктивно, почти бессознательно отодвигался: не сейчас. Вынырнуть из спасительного марева означало почувствовать. Снова в полной мере ощутить всю ту боль, с которой все равно сейчас нет сил справиться.

А время упорно отстукивало свое, сменяли друг друга часы, дни. Лас ловил встревоженный взгляд Линтара и понимал, что выход из этого омута только один: наверх. К режущему свету и воздуху, раздирающему наполненные водой легкие. Но только так. Или утонуть. Проще, конечно, но лучше ли?

Странно. В первый момент это было просто странно. "Кьерилэссэ больше нет". Горечь во рту, в голове бьются, складываются и так, и эдак варианты, события, факты, догадки. В беспомощной попытке опровергнуть: ошибка, просто ошибка. А сердце - словно остановилось: ухнуло куда-то вниз и замерло. Оно знает. Оно уже все знает. И не желающий сдаваться страшному молчаливому признанию разум спасло только это ватное марево полузнания, получувств, полусуществования. В котором невозможно находиться вечно. Как бы сейчас того ни хотелось. Нельзя. Все равно от случившегося не спрячешься. И признать - надо. Надо. Вслух. Сейчас.

"Кьерилэссэ больше нет..."

- Лас?

Кажется, и впрямь вслух получилось. Эрлас вскинул голову... для того, чтобы встретиться со взглядом Линтара - напряженным и тревожным. И еще таким, что глухой, сонный туман разлетелся, словно занавеску отдернули. Ощущения обрели интенсивность - так резко, что... нет, небо и на этот раз не упало, даже с потолка ничего не посыпалось. Но справиться с этим...

- Лас?.. - чуть громче окликнул Линтар. - Ты что, а?

Эрлас зажмурился, с ужасом понимая, что произошедшее все-таки сейчас догонит и накроет - накроет с головой. И что опереться в этом ужасе абсолютно, совершенно, категорически не на что, кроме как уткнуться другу в плечо... И знать, что Лин не будет ни успокаивать, ни задавать ненужных вопросов, что он просто...

Линтар просто обнял его за плечи. И молча гладил по голове, как ребенка. Пока слез не осталось. Пока заполнившая весь мир боль не сжалась ноющим комочком - тяжелым, как хэсский свинец, - и осталась лежать где-то на дне ильтен.

* * *

- Ну и денек, - проворчал Арет, закрывая за собой дверь.

- Что, мы опять комментарии написали слишком расплывчатые? - рассеянно отозвался Эрлас.

- Нет, вроде ничего, - Арет устало потянулся. - На начальника наткнулся в коридоре. Требует к нему зайти через час.

- Так рабочий день полчаса назад закончился, - удивился Линтар.

- Ага, - зевнул Арет. - Ну и ладно, у меня книжка с собой. Почитаю часок. Работать уже сил нет.

- Нам подождать или можно идти? - оторвался от свитка Тейрос.

- Да идите, конечно, вряд ли это - работа на ночь глядя... Хотя ума не приложу, что ему надо.

- Может, повысит? - хмыкнул Линтар.

- Это было бы о-очень внезапно, - поморщился Арет. - Ладно, идите. До завтра.

...

Эрлас вяло ковырялся вилкой в тарелке, содержимое которой, вероятнее всего, уже остыло.

- Лас! - позвал Линтар.

- А? - вздрогнул принц.

- Ужин, - напомнил Линтар.

Эрлас тоскливо посмотрел в тарелку.

- Не хочется.

- Сегодня не хочется, вчера, завтра, послезавтра, позавчера... Послушай, есть же надо.

- Да ем я, - пожал плечами Эрлас.

- Ага, оно видно, как ты ешь.

- Лин, - поморщился принц, - не читай мне моралей.

Линтар вздохнул, тронул лежащую на столе ладонь Эрласа.

- Послушай. Надо как-то жить дальше. Не перебираться из одного дня в другой, а жить. Жить, понимаешь?

- Понимаю, - кивнул Эрлас. - Но вряд ли ужин мне в этом поможет.

Линтар не ответил, только сокрушенно покачал головой.

- Ну хорошо, если для тебя это критично, я доем, конечно, - Лас пожал плечами и взялся за вилку.

- Остыло же все.

- Да ладно.

- Лас!

Эрлас поднял глаза, но ответить не успел: в дверь постучали.

Линтар открыл дверь и посторонился, пропуская мрачного Арета.

- Что случилось? - отодвинул тарелку Эрлас.

- Вот... - расстроенно отозвался Арет, протягивая ему два листа бумаги.

- Приказ об увольнении, - пробежав их глазами, пожал плечами принц. - Ничего страшного.

- Так вот чего он тебя вызывал... - пробормотал Линтар. - Не расстраивайся. Этого следовало ожидать.

- Но это же отвратительно, - непонимающе развернулся к нему Арет. - Это же... ни один закон...

- К этому действительно шло, - Эрлас заглянул в бумажки. - "Регулярное нарушение рабочего распорядка". Ну-ну.

- Что ж они так? В причине надо было указать "кьеран", - скривился Линтар. - Распорядок какой-то...

- И знаешь, что особенно гнусно, - глянул на него дарэсец, - они этого даже не скрывают. У меня хватило дурости вернуться с этим, - Арет брезгливо приподнял лист двумя пальцами, - к начальству. Встать в позу и поинтересоваться, где они нашли нарушения. И мол, если меня как непосредственного начальника спросят... На меня посмотрели, как на идиота, и сказали: "Так надо". Многозначительно так сказали... - Арет помолчал. - Я это не подписал. И не подпишу. Но это не имеет значения. Они обойдутся и без моей подписи, - он рассерженно махнул рукой.

- Арет, - устало вздохнул Эрлас, - подписывай. Твоя подпись ничего здесь не решает. А иначе они выгонят и тебя. Не надо.

- Я не стану это подписывать! - возмутился Арет.

- Послушай, - мягко сказал принц. - Я же сам тебя прошу. Это всего лишь увольнение. Арет, я не стал бы тебя уговаривать ставить подлую подпись. А эта... В Доме Суда должен остаться хоть один приличный человек. Иначе... - он помолчал. - Иначе я не знаю, куда мы все катимся.

- Ты всерьез полагаешь, что, подписав это, я останусь приличным человеком? - резко спросил Арет.

- После этого разговора у меня нет ни малейших сомнений, - спокойно отозвался Лас. - Подписывай. Не могу тебе объяснить, почему, но так... будет лучше.

- Странный вы народ, эльфы, - вздохнул Арет. - Ты говоришь это, чтобы я послушался, или это какое-то особое эльфийское предвидение?

- Ни то, ни другое, - задумчиво отозвался принц. - Просто ощущение. Да и вообще... тут бессмысленно бодаться, Арет. Подписывай.

Арет несколько мгновений внимательно на него смотрел, потом потянулся за чернильницей.

- Будем надеяться, что твои ощущения тебя не обманывают.

- Все в порядке, не расстраивайся, - тронул его за плечо Линтар. - Давай лучше ужинать. И выпить у нас есть.

- Спасибо, - уныло кивнул Арет. - Но как вы теперь?

- Да не пропадем, - пожал плечами Лин, забирая со стола Эрласову тарелку. - Лас, давай заново разогрею, а?

- Разогрей, - вздохнул Эрлас, ставя на стол бутылку. - Спасибо. Не хватало еще пить на голодный желудок.

- А тебя не призывают пить, - хмыкнул Линтар. - Мы с Аретом и вдвоем прекрасно справимся.

- Не сомневаюсь, - усмехнулся Лас. - Но что ж я, смотреть на вас буду? - он кивнул дарэсцу. - Выше нос, Арет. Сейчас выпьем... и будем думать... - он глянул на Линтара, - как жить дальше.

* * *

С течением времени "жить" все больше превращалось в "выжить". С работой становилось все напряженней: продержаться где бы то ни было дольше двух месяцев теперь было практически невозможно. "Спасибо, вы свободны", и никаких объяснений.

- А зато не успевает надоесть, - говорил Эрлас.

- К Теням такие развлечения, - возражал Линтар.

Вылететь с работы было все проще, найти новую - все труднее.

Кончался апрель. Найти хоть какой-то заработок не удавалось уже почти месяц. Линтар еще в марте ехидно заявил, что не зря же поют дарэсские менестрели: "Нам песня и кров, и пища", - и взялся за гитару. Поначалу ему и правда удавалось напеть "и на кров, и на пищу", но три недели назад стихийные уличные выступления запретили. Ольховый опустел. Деньги стремительно таяли.

...

- Как успехи? - с порога поинтересовался Линтар.

- Такое впечатление, что "кьеро" звучит для работодателей как проклятие, - вздохнул Эрлас. - Если и завтра ничего не будет, пойду в "Элтон".

- Не вздумай, - Линтар пристроил гитару в изголовье кровати.

- Ну, жить-то на что-то надо, - пожал плечами Эрлас.

- А на это можно, как по-твоему? - Линтар вручил принцу довольно внушительный мешочек.

- Ты что, клад нашел? - изумился Лас, высыпая монетки на стол.

- Все гораздо прозаичней. Ты помнишь, что Элнор говорил о концертах?

- Ты с ума сошел, - покачал головой Эрлас. - Вместо того, чтобы воплощать фантазии Элнора, ты бы лучше Закон о выступлениях наизусть выучил. Стихийные концерты запрещены.

- Так то стихийные, - усмехнулся Линтар. - А у нас был вполне себе официальный.

- Так... - Эрлас сгреб монетки обратно в мешочек. - Давай тогда рассказывай.

- Ты Аконита помнишь? - Линтар уселся на край стола.

- М-м-м...

- Ну, помнишь, я как-то троих приятелей из Ольхового приводил? Аконит, Лейт, Рингвил...

- А, помню, - кивнул Эрлас. - Аконит - это который весь из себя такой возвышенный?

- Ага, - усмехнулся Линтар. - Ну вот, когда запретили так называемые "стихийные выступления" и разогнали Ольховый, Аконит предложил организовать союз менестрелей. Что мы в конечном счете и сделали. И теперь гордо именуемся "Вереском". И вполне официально можем устраивать концерты.

- Так что, весь Ольховый перекочевал в ваш "Вереск"? - фыркнул Эрлас.

- Не весь. Но все лучшие менестрели - да, конечно.

- А почему не все? Сами не хотят, или вы не пускаете?

- Аконит считает, что нужно поддерживать определенный уровень, - пожал плечами Линтар. - Собственно, в этом он прав: от состава участников зависит успех концертов и выручка.

- Судя по содержимому мешочка, первый концерт прошел "на ура", - улыбнулся Эрлас.

- Ну, здесь дело даже не в качестве концерта, а в том, что он действительно первый, - рассеянно отозвался Линтар. - Народ соскучился по таким развлечениям.

- Тоже верно, - согласился Эрлас. - А чего молчал-то? И про "Вереск", и про концерт.

- Не знаю, - пожал плечами Линтар. - Не верилось, что из этого что-то получится.

- А теперь?

- Теперь почти верится, - Линтар улыбнулся. - Ты не представляешь, как это здорово. Когда есть, с кем обсудить песню, у кого поучиться и с кем поспорить. И когда после концерта народ долго-долго не расходится, и лица у них... такие... Киарно рэйо, и этим удовольствием можно зарабатывать на жизнь. Невероятно.

Эрлас молча улыбнулся.

- И никакого "Элтона", - пригрозил Линтар. - Подвернется работа - хорошо, а нет - и не надо.

- Ладно, - кивнул Эрлас. - Только концерты-то у вас не каждый день.

- А каждый день и не нужно, - улыбнулся Линтар. - Ты посмотри, сколько там, - он кивнул на мешочек. - Нам надолго хватит. А регулярные концерты почти гарантированы.

- Ты похож на взявшую след охотничью собаку, - рассмеялся Лас.

- Я еще и кролика поймаю, - пообещал Линтар.

- Судя по сумасшедшему восторгу в глазах, это будет как минимум олень, - фыркнул принц.

- Посмотрим, - задумчиво отозвался Линтар. - Надеюсь, "Вереск" не распадется после первого же концерта.

...

"Вереск" не распался. Скоро о нем заговорили по всему Энтерону. Концерты сменяли состязания менестрелей, песни-спектакли, сольные выступления... Их песни пели государственные люди и домохозяйки, врачи и воины, дети и взрослые. На победу в состязаниях делались ставки...

"Вереск" жил. Бесконечные репетиции, сборища, концерты: шумный, веселый калейдоскоп. И новые песни, которых всем так не хватало.

* * *

Эрлас сосредоточенно что-то писал, склонившись над разложенными по всему столу бумагами. Перо отрывалось от свитка только для того, чтобы нырнуть в чернильницу и вернуться назад, покрывая чуть шершавую поверхность листа ровными мелкими строчками.

Линтар следил за пляшущим по бумаге пером, чуть склонив на бок голову и лениво перебирая струны. Медовый августовский свет густел: день клонился к вечеру. Линтар бросил взгляд на часы, перехватил инструмент за гриф и поднялся.

- Уже уходишь? - оторвался от работы Лас. - Погоди, я с тобой: Арету документы занесу, - он подул на только что выведенные строчки, помахал свитком в воздухе.

- Не торопись, пусть подсохнет, а то смажешь все...

- Уже высохло... - Эрлас собрал со стола документы и скатал их в трубочку. - Ну, идем, - он стянул со спинки стула плащ.

- Арет почти по дороге, - Линтар придержал дверь. - Может, занесем твои бумаги, и составишь мне компанию, а?

- Да нет, ну что мне там делать? - пожал плечами принц. - Одно дело состязания и концерты - приятно послушать, и совсем другое - весь этот ваш творческий процесс... Я в нем ничего не понимаю...

- Петь мы тоже будем... Пойдем! Охота одному сидеть?

- Почему сидеть? Прогуляюсь... Это для тебя "Вереск" - дом родной, а я там лишний... Да и зачем я тебе там нужен - под ногами путаться? Аконит и так на меня зверем смотрит.

- Не обращай внимания.

- На него сложно не обращать внимания, - отмахнулся Лас.

- Ох, не любишь ты Аконита... - покачал головой менестрель. - Почему, а?

Эрлас пожал плечами.

- Честно говоря, он мне до прошлогодних желудей, когда мы не пересекаемся. Но эти его лидерские замашки и самовлюбленные интонации...

- Да ладно, - улыбнулся Линтар. - У него есть для этого основания. Аконит - прекрасный менестрель... То есть весь "Вереск" - сборище очень неплохих менестрелей, конечно, но даже на этом фоне Аконит потрясающе техничен... Ну да, он малость перебирает с самолюбованием, но послушай, такое владение инструментом и голосом... а рифмы... а ноты! Да и собеседник он интересный. Тем более, когда столько общих тем для разговора... М-м-м... Ну, то есть, Лас, это не значит, что с тобой вдруг стало не о чем разговаривать... Просто... Я наконец-то занимаюсь своим делом... Музыка, песни... Мне это интересно, мне этого не хватало... А Аконит...

- Да я понял, понял, - отмахнулся Эрлас. - Арт'айе¹ в карман не спрячешь. Общайся на здоровье. С Аконитом, с кем хочешь. Меня только не тащи: мне там делать абсолютно нечего. Тем более, я, пожалуй, категорически не понимаю вещей, для вас очевидных.

- Это каких же? - улыбнулся Линтар.

- Ну вот, к примеру, объясни мне, почему все в таком восторге от песен Аконита?

- Лас, он действительно талантлив. С этим-то ты спорить не будешь?

- Не знаю... - задумчиво отозвался Эрлас. - Я, правда, и близко не менестрель - не мне судить, но... Да, у его произведений восхитительный слог, четкие рифмы, безупречный размер, глубокая и сложная мелодия. И у него редкой красоты и силы голос, надо признать. Бесспорно, в техническом плане его песни изумительны... Но это все.

- Не так уж мало, не находишь? Особенно в последнее время, когда мастерства многих менестрелей хватает либо только на рифму, либо только на размер, - Линтар развел руками. - А уж о смысле и говорить не приходится.

- Это, Лин, вообще не менестрели, - неожиданно серьезно отозвался Эрлас. - Не так уж мало, говоришь? Да мало же, мало. Я не понимаю, почему тебя с ним все время сравнивают. Мол, лучшие менестрели, и на всех состязаниях борьба по-настоящему идет только между вами. Аконит берет техникой и больше ничем. Заметь, у тебя она ничуть не хуже. Ну, на мой непритязательный вкус, конечно. Но у тебя совсем другие песни. Аконит - он поет... голосом... и только голосом. А ты... ты сердцем поешь... Твои песни берут за душу, выворачивают наизнанку - когда ты того хочешь. Даже не знаю, что тут имеет решающее значение: слова, музыка... или то, как ты поешь... Не знаю, но все это вместе - волшебно. А Аконит... У Аконита - это просто совершенная форма. Форма, в которой ничего нет. Алмаз... который - ничто, пока на него не падает луч. А твои песни - они... они сами светятся... в них самих огонь горит.

- Просто для тебя мои песни не чужие. То, что заставляет их рождаться на свет... оно пережито нами обоими. Только и всего.

- Аргумент, конечно, но слабенький, - улыбнулся Лас. - Смотри, вот взять... скажем, Лейта... Да, и рифмы не всегда безупречны... и размер скачет иногда. И мелодии не такие заковыристые, как ваши с Аконитом. Но когда он поет "Лаэрэ Интэ", мурашки же по коже. И у него ни одной "неживой" песни нет... Я с ним не знаком: здоровались пару раз, и все. А от его песен комок в горле. И, по мне, Аконит ему и в подметки не годится... потому что Аконит не чувствует того, о чем поет. Потому что его песни - только остов: в них ничего нет... они безупречны... и пусты... Линтар, ну ты же не можешь этого не чувствовать!

- Ну вот... И это называется "мне там абсолютно нечего делать", - улыбнулся Линтар. - Так убедительно раскатать одного из лучших менестрелей "Вереска". А Лейт... Знаешь, ты прав: он прекрасные вещи пишет. Действительно. Что, впрочем, никак не умаляет таланта Аконита: у него и музыка, и ритм, и рифма - все очень... техничное...

- Техничное... - Лас пожал плечами. - Ну ладно, мне еще есть, чем тебе ответить, но - так уж и быть - оставлю Аконита в покое... Все, я к Арету. До вечера. Или до завтра уже, что ли? Опять заполночь вернешься?

- Как получится. Не знаю.

- Ладно, счастливо! - Эрлас помахал ему рукой и свернул в проулок.

Погода стремительно портилась: за какие-то четверть часа, прошедшие с тех пор, как эльфы вышли из дома, солнышко успело намертво завязнуть в низких, тяжелых облаках. Впрочем, резкий северный ветер дул еще с утра и, разумеется, просто обязан был надуть что-нибудь малоприятное.

...

- Арет! - Эрлас побарабанил в дверь.

- Лас, ты? Входи, не заперто!

- Привет, - эльф скользнул в комнату. - Держи, вот твои бумаги.

- Ох, так быстро? - растерянно спросил Арет, принимая свитки.

- А чем мне еще заниматься? - пожал плечами Эрлас. - С работой нынче туго... Аэльтай особенно.

Арет покачал головой.

- Слушай, я не ожидал, что так быстро: деньги только завтра получу. Но если горит, могу своими, только у меня вся сумма не наберется, наверное: три дня до выдачи, и... как обычно, в общем. Ничего?

- Да не голодаем мы, не голодаем! - отмахнулся Эрлас. - Отдашь, как сможешь.

- Значит, завтра, хорошо? Я зайду к вам.

- Давай, - кивнул эльф.

Арет перевязал свитки лентой и положил на край заваленного бумагами стола.

- Как Линтар-то? - поинтересовался он. - Давно его не видел.

- Поет, - улыбнулся Эрлас.

- А-а-а, "Вольный Вереск"? Ты скажи, чтоб он поосторожней с этим: "Вереск" власти - как кость в горле... Воля не в моде нынче, сам знаешь, - развел руками Арет.

- Да уж... - презрительно фыркнул эльф. - Не в моде. Только мы с Линтаром власти и без "Вереска" поперек горла. Одним своим происхождением.

- Тем более. Зачем нарываться-то?

- Арет, да они ничего крамольного не поют... На публике, по крайней мере. Все в порядке.

- Вот именно, что на публике... - Арет понизил голос. - Эрлас, там не хуже нас с тобой понимают, что "Вереск" - это медленно действующий яд для нынешней власти.

- Ну уж... - хмыкнул Лас. - Не выдумывай. "Вереск" для них никакой опасности не представляет.

- Ты сам знаешь, что не прав. Конечно, менестрели не поднимут бунт... Конечно, откровенно крамольных песен пока никто не слышал. Пока, заметь. Они есть. А если нет - так будут, - Арет нервно прошелся по комнате и закрыл окно. - Лас, пойми, творчество - это воля. Пока автор не ест из рук власти - он опасен для нее.

- Для такой власти опасен любой сквозняк, - отрезал Эрлас.

- Да, но главное - не стать этим сквозняком. Я слышал, как поет Линтар. Его должны бы считать опасней прочих. Лас, я знаю, что говорю, не стоит ему лезть в этот "Вереск"... и петь... то, что он поет.

- Да не может он не петь, - покачал головой эльф. - Не может, понимаешь? И петь он будет только то, что чувствует. С "Вереском" или без... Ты думаешь, что ему эта бумажная работа? Она и мне-то не слишком нравится... А Линтар... Линтару повезло: у него есть "Вереск"... Есть друзья, которые чувствуют, как он, живут тем же, чем живет он... - Эрлас улыбнулся. - У него глаза горят, Арет... Знаешь, как много значит возможность хоть на несколько часов забыть... - он резко умолк. - Как бы мне хотелось иметь такую же отдушину, - наконец тихо произнес он. - Извини.

- Да не за что извиняться-то... - вздохнул Арет. - Это я разговор начал... Ты торопишься куда-нибудь? Вина нет, но зато есть чай и даже кое-что к нему. Составишь компанию?

- С удовольствием, - кивнул Лас. - Бумаги на столе по какому-то хитрому принципу свалены, или можно их в одну кучу собрать?

- В одну кучу. Брось на кровать, я потом разберусь. Там документов-то нет, ерунда одна: кто б мне дал серьезные вещи домой утащить?

- Можно подумать, ты спросил бы, - хмыкнул Эрлас.

- Не хватает мне вас, - грустно сообщил Арет, разливая чай. - Взяли каких-то бездарей... Документы в беспорядке, мозгов нет... Не могу работать... А как подумаю о тех, кто наверху, - и вовсе... Таких законов насочиняли - хоть делай вид, что никогда их не видел... А уходить - куда пойду-то?

- Да, с работой напряженно, - согласился эльф. - А без нее еще напряженней... Вот ты иногда подкидываешь... Только если кто узнает, Арет...

- Узнает - уйду. Где я должен искать исполнителей-то? Ты бы знал, с кем приходится работать... Я поныл, что, мол, неплохо бы вас назад вернуть... Ты себе не представляешь, как мне влетело... Ну их в болото, честное слово!

- Еще б тебе не влетело... Допустить к законам кьерэн... Натуральная диверсия. И это они еще, поди, не знают, что я принц...

- Угу, - мрачно отозвался Арет. - И незачем им это знать, - он вздохнул. - ...От вас была "сплошная польза", как выражается Тейрос. От нынешних благонадежных - один вред. Бестолочи. Ну, не все, но в массе... Понимаешь... человек с мозгами... он неудобен... Он почти всегда не удобен. Просто потому, что мыслит... не смотрит в рот начальству, а делает свои выводы и имеет свое мнение... Если так пойдет, Лас, в Доме Суда скоро останутся одни тупые подхалимы...

- Но ты все еще там... Есть надежда...

- Надежда, - хмыкнул Арет. - 'Раэллан' там ваш, а не надежда...

- Ладно... - вздохнул Эрлас. - Пусть раэллан... Хоть раэллан... По нынешним временам - уже много... - он помолчал. - Ну их всех, Арет... Забудь ты о делах хотя бы до завтра... Будет день - будет огонь...

- Знаешь... - задумчиво произнес Арет. - У меня такое впечатление, что в последнее время все живут только сегодняшним днем. О будущем не думают: страшно. Потому что никто не знает, что еще случится завтра. Вот и ты туда же.

- Нет смысла, Арет, беспокоиться о том, что все равно случится и что изменить не в наших силах, - покачал головой Эрлас. - А что касается страха... Хватает и того, что уже случилось, - эльф опустил голову. - Извини, последнее время буквально все возвращает к этой теме... Как свет клином сошелся... - он вздохнул.

- Плохо? - сочувственно спросил Арет. - Я могу чем-то помочь?

- Спасибо, - невесело улыбнулся Эрлас. - Чем тут поможешь? Все уже случилось. Ничего уже не изменишь. Давай просто сменим тему.

Арет кивнул, и некоторое время оба молчали.

- А ты чего не на этом "вересковом" сборище? - спросил Арет. Просто чтобы прервать затянувшееся молчание.

- Да что мне там делать? - улыбнулся Эрлас. - Вот петь будут - схожу. Послушаю.

- А ты слышал этого... цветочное такое имечко... как же его...

- Аконит. Слышал, конечно, - отозвался эльф.

- А кстати, это действительно имя?

- Ну что ты! - фыркнул Эрлас.

- Да кто вас, эльфов, разберет, - ухмыльнулся Арет. - И что скажешь? Он действительно лучший менестрель окрестностей?

- Аконит?! Лучший менестрель окрестностей у нас, пожалуй, все еще Линтар.

- Линтар - лучший менестрель Арны! - рассмеялся Арет. - Куда уж там окрестностям!

- Логично, - согласился Эрлас.

...

Время за разговорами пролетело быстро: в окно заглядывали холодные низкие звезды, и беспокойный ветер качал взъерошенную ветку клена. Природа смилостивилась, тучи разошлись, но, судя по всему, теплее от этого не стало.

- Ну ладно, - Эрлас с явной неохотой поднялся. - Хорошо у тебя, но я пойду... Поздно уже. Это я бездельничаю, а тебе завтра вставать ни свет ни заря...

- Заходи почаще, что ли... - улыбнулся Арет. - И Линтара как-нибудь оторви от его песен. Я без вас скучаю, честное слово!

- Мы тоже, - кивнул Эрлас. - Правда, у Лина со свободным временем проблематично. Уже и не помню, когда мы с ним последний раз разговаривали дольше двадцати минут... - Он замер около сложенной на тумбочке стопки книг. - Арет, можно я что-нибудь возьму почитать, а? Дурею от безделья...

- Конечно, выбирай, - кивнул Арет.

* * *

Линтар торопливо шагал по темной улице, ежась и кутаясь в плащ: хорошо хоть, ветер в спину. Ох и холодина! Август едва начался, а погода, прямо скажем, почти октябрьская... Звезды над головой перемигивались, словно переминаясь с ноги на ногу в тщетной попытке согреться. Ветер гнал по дороге сухие листья и редких прохожих, рискнувших выйти из дома в первом часу ночи.

В общем, в комнату эльф скользнул с явным облегчением: наконец-то тепло и никакого ветра... К его удивлению, в доме вовсю горел свет, а Эрлас сидел на застеленной кровати, забившись в угол и уткнувшись носом в книжку.

- А ты чего не спишь? - с порога поинтересовался Линтар, скидывая плащ и швыряя его на спинку стула.

- Зачитался, - оторвался от книжки Эрлас. - Вы там инеем не покрылись?

- Да нет, ничего... - Линтар вгляделся. Что-то было не так, но что... А, ну конечно. "Зачитался" - вот что. У "зачитавшегося" Ласа взгляд отсутствующий, ну тут вроде так и есть, хотя опять же: так - да не совсем. А вот от книги его оторвать очень непросто, а сейчас - пожалуйста, даже вопрос повторять не пришлось. Ага, и книга раскрыта странице на десятой, не больше. И вернуться к чтению не торопится: смотрит остановившимся взглядом куда-то мимо Линтара, если даже не сквозь него.

- Лас, ты чего, случилось что-нибудь?

- А? - вскинул глаза Эрлас. - Да нет, что могло случиться? Ничего.

- Тогда что с тобой?

Лас повел плечами.

- Зачитался, говорю ж тебе.

- Ну мне-то хоть не ври, а? - Линтар придвинул стул и уселся напротив друга, подвернув под себя ногу.

Принц вздохнул.

- Линтар, час ночи. Не пойти ли тебе спать?

- Ну объясни мне, откуда это желание во что бы то ни стало убедить меня, что все в порядке? Мне надоело делать вид, что я в это верю.

- Ну тогда и ты объясни мне, откуда это желание во что бы то ни стало в очередной раз услышать, что все плохо? - передразнил его Эрлас. - Линтар, я же ничего нового не скажу.

- Опять... про Кьерилэссэ?..

Эрлас не ответил, только молча отвел глаза.

- Лас, - так и не дождавшись ответа, позвал Линтар, - в случившемся нет твоей вины. Нет. Это - трагедия... то, что случилось, но... но послушай, нельзя же все время об этом думать, ну отвлекись хоть на что-нибудь! Лас, я ведь не могу вокруг тебя крутиться целыми днями!

- Конечно, нет, - неожиданно мягко отозвался Эрлас. - Я и не прошу.

- Ну как ты не понимаешь? - всплеснул руками Линтар.

- Лин, я все понимаю. Это глупо, от этого никакого проку. Ты совершенно прав... - Лас уткнулся подбородком в колени. - Слушай, этот идиотский закон с работой... Хоть какую-нибудь найти... Чтобы приходить домой, падать и засыпать... И ни о чем не думать... Взял у Арета книжку - не могу, не читается... Ничего не могу, - он вздохнул.

- Лас...

- Ну что "Лас"?! - вскинулся принц. Замолчал, опустил голову, отвернулся. - Извини... Ты здесь точно ни в чем не виноват. Абсолютно.

Линтар вздохнул, перебрался со стула на кровать, обнял друга за плечи.

- Лас, так совсем никуда не годится. Виноватых мы все равно не найдем.

Принц не ответил. Только со вздохом уткнулся лбом Линтару в плечо.

- Да не в виноватых дело, - наконец тихо произнес он.

- А в чем?

Эрлас пожал плечами.

- Я - принц Кьерилессэ... - после недолгого молчания произнес он. - И если... Лин, ты знаешь, что означает - не выполнить этот долг? Не сохранить народ и страну?

- Я знаю, что если бы у тебя был выбор... Но его не было, Лас. Ни выбора, ни возможности... Ни у тебя, ни у Тариэла... Наверное. Хотелось бы верить.

- ...Во что?

- В то, что у него этой возможности не было тоже, - почти скороговоркой отозвался Линтар. - Потому что там уже ничего невозможно было спасти. Ты читал то, что принес Арет? Там нельзя было никого и ничего спасти. Только погибнуть, Лас. Бежать или погибнуть. И я знаю, что... и ты, и он - вы бы погибли. И... кому он нужен - такой долг? Разве долг правителя - умереть, если его страну уничтожают?

- Кому он нужен - такой правитель, который живет, если его страну уничтожили?

- Они не могли уничтожить всех, Лас. Погибших не спасти, а уцелевшим вы понадобитесь живыми.

- Не знаю, Лин...

- Я знаю.

Эрлас молча покачал головой.

- Лас, послушай. Все уже случилось, с этим уже ничего нельзя сделать. Это надо принять, с этим надо как-то жить дальше...

- Наверное, - кивнул Лас. - Тем более, что опять нет выбора.

- Лас, даже когда погибают близкие, жизнь не заканчивается. И сейчас тоже ничего не закончилось.

- Лин, прости, ты помнишь себя, когда погиб Эндор?

- Плохо, - помолчав, отозвался Линтар.

- А я помню. Очень хорошо помню. ...Ты тогда в состоянии был рассуждать о том, что закончилось, а что - нет?..

- Лас, мне было десять лет!

- И у тебя была впереди вся жизнь! И она была тебе не нужна! ...А что у нас сейчас впереди?

- Что бы ни было, Лас.

- "Что бы ни было..." - грустно передразнил его принц. - Так вот, Лин, нам уже давно не десять. Несложно представить, что это может быть. Впрочем, если даже там, в будущем, внезапно все прекрасно и радостно, я к нему все равно еще не готов. Не раньше, чем справлюсь с тем, что есть.

- Так о том и речь, - Линтар выпустил его плечо и, развернувшись, уселся напротив. - Никто же за тебя этого не сделает. Я и рад бы.

- Сомнительная радость, - покачал головой принц. - Лин, я не знаю, хорохоришься ты или правда не чувствуешь того же, что и я... - он поймал взгляд Линтара и некоторое время молча пристально смотрел ему в глаза - недолго, но Линтару показалось, что время словно завязло в густом сиропе. Внимательный, изучающий, но даже сейчас полный боли взгляд... - Не пойму, - со вздохом резюмировал Эрлас, отводя глаза.

- Вот и я не пойму, - пробормотал Линтар. - Да, страшно, да, больно, но все, подвели черту, живем дальше. Да, когда такое случается, это - как болото, но не сдаваться же ему на милость! Давай, бултыхайся!

- Я стараюсь, - тихо отозвался Эрлас.

- Плохо стараешься.

- Линтар, послушай, на кой Амгарун ты вообще этот разговор затеял? - устало спросил принц. - Что ты хотел от меня услышать? Я говорю "все в порядке" - тебе не нравится, я пытаюсь объяснить, что именно не в порядке, - тебе опять не нравится... Что я должен сказать, чтобы ты остался доволен?

- Звучит как "отвяжись", - поморщился Линтар.

- Буду признателен, - сухо отозвался Эрлас.

- Не могу я отвязаться, - покачал головой Линтар. - Тебе плохо. Ты можешь сто раз сказать "все в порядке", это ничего не изменит. И я не могу делать вид, что не замечаю этого.

- Вернулись к тому, с чего начали, - без выражения произнес принц. - Что, еще раз?

- Значит, еще раз. И еще. Пока мы к чему-нибудь не придем, - решительно произнес Линтар.

- Или пока не поругаемся, - Эрлас встал, прошелся по комнате, не глядя положил книгу на стол. - Давай, по крайней мере, не сегодня, - с какой-то безнадежной усталостью в голосе попросил он. - Уже сильно за полночь... Сегодня толку все равно не будет. Я ничего не объясню, ты ничего не поймешь. Потому что я не хочу объяснять, а ты не хочешь понимать.

- Хочу, - вздохнул Линтар, - Очень хочу.

- Нет, Лин, - грустно отозвался принц. - Ты хочешь убедить, а не понять. Давай спать.

- Да не будешь ты спать! Опять всю ночь прокрутишься, - поднялся с кровати Линтар. - Лас...

- Угу, после таких-то разговоров на ночь, - с нарочитой и оттого не убедительной насмешкой бросил Эрлас.

- Лас, послушай, - тронул его за плечо Линтар.

Принц нехотя развернулся.

- Лас, я меньше всего хотел сделать тебе больно... Но так ведь тоже нельзя: я же вижу, что с тобой творится, - Линтар опустил глаза. - Извини, это глупо и жестоко с моей стороны - "кормить" тебя этими банальностями о том, что жизнь не кончается. Ты и без меня все прекрасно понимаешь, а камень с сердца этим все равно не своротишь. Может быть, мне вовсе не стоит тебя дергать - нужно просто дать время... Лас, понимаешь, мне просто страшно. У тебя такие глаза... - Линтар замялся, словно подбирая слово, и беспомощно махнул рукой. - Я не могу, я не в состоянии бороться еще и с твоей болью... Со своей - кое-как, а взгляну на тебя, и все обрывается: такая безысходность... И понимаю, что если еще и я туда же скачусь... Вот и пытаюсь тебя тормошить... Без толку, я знаю. Одного не знаю: как помочь, чем.

Эрлас виновато развел руками, хотел что-то сказать, но только судорожно сглотнул и отвернулся.

Линтар со вздохом опустил голову.

- Лас, я понимаю, что тебе тяжелее, - тихо произнес он. - Я действительно с трудом представляю, что вообще может чувствовать принц в такой ситуации. И чего тебе стоит делать вид, что все в порядке, я даже думать боюсь. - Лин помолчал. - ...Лас, я не знаю, как тебе помочь... Я ведь и сам просто "бегу" от всего этого. "Вереск", песни. Забываешь, отвлекаешься. Жизнь кажется намного веселее. А дома натыкаюсь на твой затравленный взгляд, и делается тошно. Потому что он возвращает к тому, от чего бежал, - Линтар тяжело вздохнул. - Лас, прости: мои грубые попытки тебя "образумить" - редкостный эгоизм и ничего более. Прости. И разговор этот дурацкий я зря затеял... Лас, я не знаю, чем тебе помочь. И смотреть на все это тоже не могу. Ты же таешь, как лунный серп на рассвете.

- Красивая метафора, - не оборачиваясь, тихо-тихо отозвался Эрлас. - Не оригинальная, но красивая... А извиняться... Не надо, Линтар: ни извиняться, ни становиться на пути у этого "рассвета": он все равно наступит. Какой смысл?

- Лас, ты что... Ну что ты говоришь? - Линтар развернул его лицом к себе.

Эрлас отстранился, медленно поднял глаза.

- Линтар, я не хочу быть для тебя источником неприятностей. Мне это не нравится.

- А мне не нравится, когда ты так говоришь, - поморщился Линтар. - Можно подумать, никогда не бывало наоборот. Бывало, много раз. Что-то я не помню, чтобы ты жаловался.

- Лин, я не жаловался и не буду: я знаю, что для меня важней - ты или жизнь без неприятностей. Все, пожалуйста, давай на сегодня этот разговор закончим.

- Лас, но... - начал было Линтар.

- Нет, - прервал его принц, стаскивая с кровати покрывало. - Спать.

Линтар сокрушенно вздохнул.

- Доброй ночи, - хмуро пробормотал он.

- Ага, - отворачиваясь к стене, вздохнул принц. - И тебе.

...

Утро, холодное и пасмурное, пролилось неверным светом на сонный город. Первая птица неуверенно пискнула и замолчала. На юге собирались плотные дождевые тучи, ветер шумел в едва начинающих желтеть кронах деревьев.

Линтар поежился, открыл глаза и сел в кровати, тщетно пытаясь понять, что его разбудило: ускользающий из памяти муторный сон или этот блеклый рассвет. Эрлас спал, отвернувшись к стене, по-детски свернувшись калачиком. Линтар покосился на серое небо, вздохнул и улегся опять. Но сон не шел. Зато лезли в голову разные невеселые мысли, одна другой тревожней. Линтар пытался их гнать, но они возвращались, кружились, не давали покоя. Через четверть часа этой борьбы эльф сдался и со вздохом вылез из-под одеяла. Прошел к очагу, разжег огонь, налил в чайник воды. Пламя затрещало, прогоняя обрывки мрачных мыслей. Линтар уселся у окна, прислушиваясь к таким уютным звукам: потрескиванию огня и шуму чайника. Смутное беспокойство обернулось желанием кричать в голос - острым до темноты в глазах и хруста переломившейся в стиснутых пальцах перьевой ручки, а потом вдруг сменилось тоской и горечью, зазвенело в голове рифмами и отрывочными аккордами. Линтар машинально потянулся за листом бумаги. Зазмеились под обломком пера строчки, ложась на бумагу куплет к куплету.

Когда Эрлас, потянувшись, открыл глаза, новая песня была уже написана, на огне шипел перекипевший чайник, а за окном прорезала сумрачное небо первая молния.

- Сколько времени? - сонно спросил принц.

- Около девяти, - Линтар отложил перо. - Доброе утро.

- Доброе, - зевая, согласился Эрлас. - У тебя чайник скоро взлетит...

- Ой, да... - Линтар поспешно снял чайник с огня.

- Песня? - Эрлас уже поднялся и склонился над мелко исписанным листком.

- Да... - Линтар разлил по чашкам чай. - Не надо, не читай.

- Почему?

- Не дописал, - не задумываясь, соврал Линтар.

- Это не страшно, - поднял листок Лас.

- Эрлас, не...

- Погоди, - отстранил его Лас. - Я уже вижу, почему 'не надо'. И что песня дописана - тоже вижу. Можно, я все равно прочитаю?

- Но...

- А лучше - спой.

- Послушай, зачем?

- Может быть, это один из способов - пережить...

- Для меня - да, - отозвался Линтар.

- Может быть, для меня - тоже. Спой, пожалуйста.

Линтар, помедлив, кивнул, взял гитару и уселся на край Эрласовой кровати. Принц устроился напротив, прямо на полу, с чашкой чая.

Аккорд - молния - раскат грома... Голос, выводящий щемяще пронзительный мотив...

Я не верю ни снам, ни приметам,
Я твержу: ничего не случилось,
Новый день так же ясен и светел,
Отчего же вдруг сердце забилось?

Отчего липкий холод кошмара,
Словно изморозь, лег мне на сердце,
И мерещится отблеск пожара,
Крик о помощи в утреннем скерцо.

Ничего не случилось, - ты скажешь:
Ничего, это просто усталость,
Это ворох работы бумажной,
Или просто тревога сказалась.

Я не спорю: мне хочется верить,
Потому что поверить так просто
В то, что сердце меня не мудрее,
Что они - не мои, эти слезы...

Только болью за миг до рассвета
Пролилась незнакомая песня,
Тихо эхо откликнулось где-то:
Больше нет твоего Кьерилэссэ...

Эрлас молча уткнулся в чашку. Слыша уже не гром и не песню...

- Лас?

Принц вздрогнул и поднял голову. Линтар опустил гитару, внимательно вглядываясь в его лицо.

- Да, - через силу отозвался Эрлас, стряхивая оцепенение. - И, знаешь...

- Что? - тронул его за плечо Линтар, когда принц надолго замолчал.

- Мотив восхитительный... - отвернувшись, пробормотал Эрлас. - И куда уж там Акониту... - совсем тихо добавил он.

- ...Лас, ну почему? - потеряно спросил Линтар.

- Что - почему? - не поворачиваясь, отозвался принц.

- Почему ты так себя ведешь? Мы ведь не чужие друг другу. Я же вижу, что с тобой творится... А ты кормишь меня этими сказками: зачитался, задумался... Мотив... - Линтар поморщился, - восхитительный... Почему?

Эрлас тяжело вздохнул и развернулся.

- Лин, ты сам вчера сказал: никто не сделает этого за меня. И ты не сделаешь. А раз так - мне проще делать вид, что все в порядке, чем... говорить об этом. ...Я не тебя обманываю - себя. Просто подыграй мне, ладно? И давай не будем больше заводить этот разговор, очень тебя прошу.

- Ворожишь ты, что ли? - проворчал Линтар. - Чувствую, что неправильно это все... неправильно... а возразить не могу... так ты убедительно... - Он не договорил, покачал головой и поднялся. - Давай завтракать. Чай остынет.

...

- Возвращайся сегодня пораньше, - попросил Эрлас, убирая со стола. - Арет обещал зайти. Мне кажется, ему будет приятно с тобой повидаться.

- Мне тоже будет приятно, - кивнул Линтар. - Да я не собираюсь сегодня никуда.

- У вас разве не каждый день сборища? - удивился принц.

- Каждый. Но это не Дом Суда. Хочешь - ходи, хочешь - нет...

- Только не надо говорить, что ты не хочешь.

Линтар деланно равнодушно пожал плечами:

- Иногда не хочу.

- И почему я тебе не верю? - язвительно протянул принц.

- Я действительно не хочу, - Линтар снова пожал плечами. - Погода отвратительная: холодно, сыро. Гитару угроблю.

Эрлас покачал головой, испытующе посмотрел на друга и уселся на кровать с книжкой Арета. Линтар прошелся по комнате, остановился у окна, уныло глядя на растекающийся по мокрой листве белесый свет.

- Лас, - позвал он, отворачиваясь наконец от окна. - Может, до рынка дойдем? Есть-то уже толком нечего, а Арета бы неплохо чем-нибудь угостить.

- Идем, - согласился Эрлас. - А что у нас с деньгами?

- Нормально. Да и концерт у нас скоро большой... Сбор явно будет не самый плохой. А то и приз сорву... Дотянем до концерта-то? - Линтар вытряхнул на ладонь монетки.

- Дотянем. Мне еще Арет сегодня за бумаги обещал приплатить.

- Я думал, ты так упражняешься, для собственного удовольствия, - удивился Линтар.

- Удовольствие то еще, - буркнул Эрлас. - Ты не представляешь, как там все теперь накручено стало, в этих торговых докладах: с ума сойти можно.

- Что там может быть? Ну, что ввез, ну, сколько, ну, кому.

- Для чего, почему, кто отправлял, почему именно столько, зачем именно сейчас. И выплаты в казну рассчитываются в зависимости от всего на свете, но только не от здравого смысла, а какие-то товары еще и не ввезешь просто так без подробных объяснений, что конкретно с ними дальше будет, где, как, в какое время, и кто вообще все это придумал ввозить.

- Киарно даро.

- Угу. В общем, чтобы это все написать, нужно в бумаги закопаться дня на три... Так что знакомые к Арету обращаются, а ему некогда... Ну и... Вот только не влетело бы ему за подобную благотворительность...

- Ну не такая уж это и благотворительность. Мозги у тебя хорошие, логика тоже не страдает, - улыбнулся Линтар. - Заказчики должны быть довольны. Ну и Арет соответственно.

- Да не жалуются, вроде, - кивнул Лас.

...

С рынка эльфы вернулись замерзшие и порядком промокшие.

- Ничего себе август развернулся, - проворчал Линтар, встряхивая мокрый плащ. - Где, спрашивается, летнее тепло и ласковое солнышко? Так все хорошо начиналось...

- Может, наладится еще, - с сомнением в голосе протянул Эрлас. - И скажи спасибо, что тебе не нужно целый день работать на улице. Взять хоть "Элтон"...

- "Элтон"... Скажешь тоже. Не знаю, чем работа в "Элтоне" лучше рабства, - проворчал Линтар.

- Они деньги платят за работу, вот тебе и разница. Весьма существенная, надо сказать. И уволиться никто не мешает по истечении заявленного срока.

- Не то что не мешает, я бы даже сказал - помогает, - хмыкнул Линтар. - Непонятно только, откуда они рабочие руки берут с такими-то методами...

- Ой, Лин... Ты словно в каком-то другом мире существуешь. Ну что бы мы ели, если бы не твои песни?

- Ну... - замялся Линтар.

- "Ну", - передразнил его принц. - Вот тебе и "ну". Ты думаешь, мы одни такие? Да в "Элтон" отбоя нет от желающих.

- Лас, у нас проблемы с работой очень специфического характера, - покачал головой Линтар. - Дьярэн в Энтероне не так много, чтобы заполнить весь "Элтон". А кьерэн так и вовсе нет, кроме нас. А люди... Арет ведь работает. И не только он. И при слове "Элтон" презрительно морщатся.

- У нас, не забывай, занятный круг общения, - пожал плечами принц. - У всех наших знакомых - неплохие мозги, профессия, мастерство... Ты думаешь, все такие, как Арет или Энвар? Да и есть ли сейчас такое количество работы, чтобы занять всех именно тем, что они умеют? Особенно с множащимися запретами и законодательными сложностями. Нет. Выход - "Элтон". "Элтон" и подобные ему...

Линтар с сомнением покачал головой, но спорить не стал.

* * *

Исправился август, только перевалив через середину: с каждым днем ощутимо теплело, ветер сменился на южный, а потом и на юго-восточный, и буквально в несколько дней стало жарко, сухо и ярко: лето будто извинялось за случившееся недоразумение.

- Линтар, сводил бы разочек на эти ваши "вересковые" сборища, а? - попросил Арет. - Или нельзя?

- Да почему нельзя? - пожал плечами Линтар. - Это толпами нельзя да кого попало, а так-то чего ж?

- Я не буду мешать, - с готовностью пообещал дарэсец. - Я в сторонке посижу, послушаю...

- Хорошо, - рассмеялся Линтар. - Если хочешь, завтра вечером... Днем ничего интересного не будет, да и ты работаешь, а вечером и Аконит появится, и Рингвил, и Лейт...

- О, наконец-то Аконита услышу, - обрадовался Арет. - Все никак на его концерт не попаду...

- А в общих ты его не слышал? - удивился Линтар.

- Почти нет, - вздохнул Арет. - То начало песни, то конец...

- Ну, услышишь завтра, - улыбнулся Линтар. - Давай мы к концу рабочего дня подойдем к Дому Суда, - он повернулся к принцу. - Лас, сходишь за компанию?

- Схожу, - без особого рвения отозвался тот.

- Договорились, - обрадовался Арет.

* * *

- Уф, ну и забрались вы в глушь... - пропыхтел Арет.

- Да разве ж это глушь? - удивился Линтар.

- Если ты успел заметить, я не лесной эльф, - проворчал Арет, спотыкаясь о корявую ветку.

- Так и это лесом не назовешь, - пожал плечами Эрлас.

- И мы почти пришли, - добавил Линтар. - Да, собственно, слышно уже.

- Ага, - заворожено согласился Арет, вслушиваясь в доносящиеся из-за деревьев голоса и обрывки мелодий: лютни, флейты, кажется, даже арфы.

- Вот здесь, - Линтар отодвинул густую еловую лапу, и взгляду Арета открылась небольшая поляна.

- Сколько менестрелей сразу... - восхищенно протянул он. - И что, все эльфы?

- Почти, - кивнул Линтар.

- Линтар! - возившийся со сложенным в дальнем конце поляны костром темноволосый эльф отряхнул руки и направился к ним. - Где ты пропадаешь? Привет, Эрлас.

- Здравствуй, - кивнул принц.

- Ну не так уж я пропадаю, Рингвил, - усмехнулся Линтар. - Знакомься, это Арет, мы с Эрласом у него работали.

- Очень приятно, - отозвался Рингвил. - Ты поешь?

- Нет, - рассмеялся Арет. - Преимущественно, слушаю.

- Тогда считай, что тебе повезло. Сегодня много будем петь, - улыбнулся Рингвил. - Ну, я у вас Линтара заберу... Располагайтесь.

- Пойдем, - потянул Арета Лас. - Вон там и коряга удобная: и слышно все, и от костра не очень далеко.

Арет, с любопытством озираясь, послушно пошел следом.

- Тебя интересовал Аконит, - кивнул в направлении костра Эрлас. - Нет, левее, вон, с Линтаром рядом.

- С флейтой? - вгляделся Арет. - Я лица не вижу отсюда, вполоборота стоит.

- Нет, с лютней. Светловолосый, высокий.

- А-а, - протянул Арет. - Ага...

Они устроились на ветвистой коряге.

Менестрели настраивали инструменты, что-то обсуждали, о чем-то спорили, звенели куплеты из песен, отрывки мелодий и просто отдельные аккорды.

А когда стемнело, все стянулись к костру... И пели, и обсуждали песни, и хлопали особо понравившимся выступлениям.

Арет смотрел на все это широко раскрытыми глазами, полностью растворившись в происходящем и отчаянно завидуя белой завистью этой веселой, талантливой братии, именующей себя "Вереском".

Эрлас изредка чуть насмешливо, но понимающе вскидывал на него глаза, сонно щурился на низкие звезды и думал о чем-то своем, очень далеком.

- Точно, точно, - раздалось от костра. - Нам нужна своя песня!

- Гимн.

- Ну да. И нечего ехидничать.

- Вы представляете себе, что такое общая песня?

- С каждого по строчке.

- Не смеши...

- А что?

- Да нет, ну это действительно смешно.

- Ну, пусть каждый напишет. И выберем лучшую.

- Может быть, не все, а только желающие?

- Что, Линтар, хочешь отвертеться?

- Хочу.

- Не выйдет.

- Позора вы моего хотите...

- Чтобы опозориться, тебе надо в бреду что-нибудь написать... И то не уверен.

Менестрели снова заспорили, и Арет повернулся к Эрласу.

- А Рингвил в "Вереске" - тоже один из лучших, да? - спросил он.

- Пожалуй, - кивнул принц. - Мне сложно судить. Ну как тебе, нравится здесь?

- Очень, - улыбнулся Арет. - Я только не понимаю... Они все такие талантливые. И песни - одна лучше другой. Как можно выбрать лучшие?

- Не знаю, - пожал плечами Эрлас. - Наверное, объективно - никак. На что сердце откликается, то и кажется лучше...

- Я бывал на их концертах, - протянул Арет. - Скажем, Акиру всегда рукоплещут, едва последний аккорд отзвенит, а после песен Линтара иногда несколько секунд стоит гробовая тишина. И провожают со сцены не такими аплодисментами, как Акира.

- А ты слышал, как его встречают? - улыбнулся Эрлас. - Мне кажется, песни, после которых забываешь аплодировать... это совсем другой уровень...

- Да, - задумчиво согласился Арет, - именно забываешь...

- Ну что, домой? - подошел к ним Линтар.

- Пора уже? - вздохнул Арет.

- Время позднее, - кивнул Линтар. - Понравилось?

- Еще бы! - выдохнул Арет. - Спасибо.

- Да не за что... - рассеянно отозвался эльф.

* * *

- Ну и жарища... - вздохнул Линтар. - Может, откроем дверь и устроим сквозняк?

- Похоже, в доме прохладнее, - Эрлас распахнул дверь и застыл на пороге.

- Ты представляешь, что будет днем?

- Гроза будет. Душно...

- Доброе утро!

- Ой, Арет! А ты почему не на работе?

- Сегодня же свободный день.

- Линтар, мы совсем отстали от жизни. Как тебе это пекло, Арет?

- Да, работать совершенно невыносимо...

- А ты к нам или мимо нас?

- На море, на дальнее побережье. Не хотите составить мне компанию?

- Хотим, - оживился Эрлас. - Все лучше, чем погибать тут от жары.

- Пойдем, - согласился Линтар. - Только я вас брошу в середине дня, ладно? Надо бы этим гимном заняться...

- Так ты возьми гитару с собой, - предложил Арет.

- Нет, мне в тишине надо, - вздохнул Линтар.

- В одиночестве, - пояснил принц. - Ну ладно, идем.

...

Гром недовольно рокотал уже давно, то приближаясь, то удаляясь, и, когда Линтар решил, что гроза пройдет стороной, грохнуло так, что зазвенели стекла. Через мгновение в окно застучал дождь.

Еще через пару минут хлопнула входная дверь.

- Бррр... - стаскивая мокрую рубашку, заявил Эрлас.

- Что, попали все-таки в грозу? - повернулся к промокшему принцу Линтар. - Я предупреждал.

- Такая духотища была, - вздохнул Эрлас, выжимая волосы. - Вставать, идти... Ну, промокли. Зато освежились.

- Ну, в общем, да, - думая о чем-то своем, согласился менестрель.

- А ты чего такой хмурый? - поинтересовался Эрлас.

- Да не ладится у меня с песней, - вздохнул Линтар. - Не умею на заказ. Голова совсем другим занята, вот и получается... Вернее, не получается.

- Что, совсем не получается? - уселся напротив Эрлас.

- Во всяком случае, не то, - пробормотал Линтар.

- Спой?

- М-м-м... - с сомнением протянул Линтар.

- Да ладно тебе.

- Хорошо, - сдался Линтар. - Я предупредил... - Он помолчал, тронул струны и негромко запел.

Когда холодные дожди
Пророчат новые потери,
Из слез, надежды и любви
Он прорастает, вольный вереск...

Когда отчаянья петля
До хрипа сдавливает горло,
Он рвется прочь из забытья,
Упрямый вереск, вереск гордый.

И в царстве северных ветров,
Где и сердца заледенели,
Сквозь толщу каменных оков
Пробьется он к заветной цели.

Туда, где робкий солнца луч
Его теплом скупым одарит,
Где бирюза в разрывах туч
Пускай не часто, но сияет...

И пусть не просится в букет
Его цветов убор невзрачный,
Среди тревог, разлук и бед
Цвести - вот подвиг настоящий.

И если душащим камням
Сказать осмелимся "довольно!",
Пусть будет знаменем всем нам
Твой тихий подвиг, вереск вольный.

- Вот... - опустил гитару Линтар. - Совсем что-то постороннее получилось.

- М-да... - согласился принц. - Совсем...

Линтар уныло кивнул.

- Лин, знаешь, что ты написал? - помолчав, протянул Эрлас. - По-моему, ты написал редкостную крамолу.

- Почему?

- Не знаю... Есть в этом такое что-то... - Лас щелкнул пальцами. - Но для гимна, по-моему, слишком лирично, хотя и не без пафоса.

- Да нет, ее можно и бравурно сыграть, - вздохнул Линтар. - Но что-то не хочется.

- Ну ладно, ты вообще не певец героических свершений, - улыбнулся Эрлас. - И совершенно тебе это ни к чему. А гимны вон пусть Аконит пишет...

- А может быть, меня зависть гложет? - ехидно поинтересовался Линтар. - Авторские амбиции?

- Лин, - рассмеялся Лас. - Пусть эти авторские амбиции будут единственным, что тебя гложет.

- Резонно, - согласился Линтар. - Но меня, как ни крути, заставят это вечером спеть... Ну и ладно. Позориться - так позориться.

- Ну, не так все и плохо, - пожал печами Эрлас. - Когда тебя ждать?

- Я постараюсь пораньше, - неопределенно отозвался Линтар.

...

- Загадочная штука твое "пораньше", - заметил Эрлас. - Я успел весь Аретов заказ проработать.

- Ну, виноват, виноват, - согласился Линтар. - Я не ожидал, что это так долго... Столько споров...

- Из-за гимнов?

- Ну да. Хотя там особенно не о чем спорить. На мой взгляд, достойных было два: у Рингвила и у Аконита. Но у Аконита мне подход не нравится... А у Рингвила вот хорош...

- И чей выбрали? - поинтересовался принц.

- Аконитов.

- Хм...

- Ну, с небольшим перевесом.

- Ты его запомнил? Напой?

- Только припев, к сожалению, - вздохнул Линтар.

- Ну, давай припев...

- По-моему, так... - Линтар пробежал пальцами по струнам, некоторое время прислушивался к мотиву и запел:

- Но если вы вдыхали
Ветров зеленых медь,
Но если вы мечтали
Гореть, любить и петь,
Отчаянной надежде
Клялись хоть раз,
То знайте, вольный "Вереск"
Поет для вас...

- А "вольный вереск" он у тебя стащил? - спросил принц.

- Нет, - фыркнул Линтар, - "вольный вереск" мы оба стащили у Лаэрина.

- Ну да?

- Ну, помнишь, у него было:

Но тебе, быть может, больше Вереск вольный по душе?

- Не помню, - пожал плечами принц.

- Я тоже только что вспомнил, когда ты спросил, - хмыкнул Линтар. - Но было, точно.

- Бедолаги, - улыбнулся Эрлас. - Тяжело быть менестрелем.

- Просто ужас, - весело согласился Линтар.

* * *

...Первая струна никак не желала настраиваться. Слабые колки, да и гитара, чего там, качества более чем среднего. Впрочем, и из нее Линтару каким-то образом удавалось извлекать неземной красоты мелодии.

- Ла-ас, - позвал он, не отрываясь от своего занятия. - Ты чего загрустил?

Эрлас сидел на кровати, обхватив руками колени и опустив на них голову, задумчиво щурясь на мелькавшее на лакированном боку гитары солнце.

- Ты опять уходишь? - вместо ответа поинтересовался он.

Правда, ни обиды, ни недовольства в его голосе Линтар не услышал.

- Да, - кивнул он. - Аконит удумал какую-то невообразимо сложную мелодию для песни, заставляет репетировать... Впрочем, он прав: дуэтом такое без десятка репетиций и не сыграешь, - Лин усмехнулся. - И все-таки, он фанатик.

- Все мы... фанатики... - пожал плечами принц. - Так или иначе. Просто не всегда это понимаем.

- Я - нет, - улыбнулся Линтар.

- Ну уж... - хмыкнул Эрлас. - И ты тоже. Ты можешь не петь? - он поднял голову, выждал с полминуты, ехидно прищурился. - Молчишь?

- Думаю. Над серьезным вопросом не вредно подумать, - Линтар щипнул струну. - Нет, это что угодно, только не "ля", - со вздохом сообщил он, подкручивая колки.

- Над чем тут думать? - пожал плечами принц.

- Да нет, я могу не петь... - протянул Линтар. - Только не долго.

Эрлас фыркнул.

- Часа два, - резюмировал он.

Линтар с улыбкой поднял на него глаза и тут же нахмурился.

- Лас, ты чего, а? Болит что-нибудь?

- Чего? - Эрлас довольно натурально изобразил искреннее удивление.

- Лас, я же вижу. Глаза темные. И вообще.

- Да ничего у меня не болит, - буркнул принц. - Или ты на мне пробуешь новый оригинальный способ сменить тему?

Линтар отставил гитару.

- Я весь внимание, - сообщил он.

- Опоздаешь на свои репетиции, - проворчал Лас, утыкаясь лицом в колени.

- Опоздаю, если будешь ломаться, - согласился Линтар.

- Линтар, у меня правда ничего... - Эрлас на мгновение замер, осторожно перевел дыхание и со вздохом сдался: - Ну хорошо, почти ничего не болит.

- Я вижу, - отозвался Линтар. - И что именно у тебя почти не болит, можно узнать?

- Cердце ноет немножко, - пожал плечами Эрлас. - В конце концов, чего б ему не ныть после всего этого... Пройдет.

- Слушай, мне все это не нравится, - покачал головой Линтар.

- Мне тоже, - кивнул Эрлас.

- Нет, мне то, что с тобой происходит, не нравится, - уточнил Линтар.

- Пройдет, - равнодушно отозвался принц. - Просто устал я от этих бессмысленных попыток как-то держаться на плаву... Ладно, иди уже.

- Пожалуй, они сегодня без меня обойдутся, - вздохнул Линтар. - Перебьется Аконит один день без совместных репетиций. Спелись уже, да и ладно.

- Ага, он тебя загрызет за такое "да и ладно", - усмехнулся Эрлас. - Иди, репетируй, что со мной случится-то? Посижу, почитаю... Само все к вечеру пройдет. А ты только мешаться будешь. С вопросами своими... Так что иди и не дергайся.

- Точно? - напряженно спросил Линтар.

- Ага, - беззаботно отозвался Эрлас, снова устраиваясь на кровати с книжкой Арета.

Линтар кивнул, поднял с пола гитару и вскинул на друга глаза.

- Точно? - с нажимом повторил он.

- Точно, точно, - отозвался Эрлас. - До вечера.

- До вечера, - Линтар скрылся за дверью.

Эрлас проводил его взглядом, со вздохом захлопнул книжку и снова съежился, обнимая руками колени.

...

В комнату вползли мягкие осенние сумерки. Скрипнула дверь.

- Лас? - встревоженно позвал Линтар. - Ты чего в темноте-то?

Эрлас вздрогнул и поднял голову.

- Задумался, - отозвался он, расплетая пальцы и потягиваясь.

- Это о чем же можно так задуматься? - с интересом спросил Энвар, появляясь из-за спины Линтара. - Такое ощущение, что ты не меньше часа просидел без движения.

- Энвар? - удивился Лас, поднимаясь с кровати. - Вот так сюрприз. Рад тебя видеть.

- Взаимно, - кивнул врач. - Да ты не вскакивай, раз сердце ноет...

- Лин, - укоризненно повернулся к другу Эрлас.

Линтар молча пожал плечами и прикрутил слишком резко вспыхнувший фитилек масляной лампы.

- Мы случайно на улице столкнулись, - пояснил за него Энвар. - И я спросил, как дела.

- Да хорошо дела, спасибо, - улыбнулся Эрлас. - Но я действительно рад, что ты зашел. Давно не виделись.

- Да, - согласился Энвар, усаживаясь на стул напротив принца. - Я тоже соскучился. Правда, повод для встречи предпочел бы повеселее, но такая уж у врачей планида. ...А теперь объясни мне, разве у эльфов может болеть сердце?

Эрлас закатил глаза.

- Само по себе - нет, - отозвался за него Линтар, ставя на огонь чайник. - Только когда из-за чего-то сильно переживаешь или тревожишься... Особенно если долго. С тем же успехом может и не болеть, но уж если ноет, то точно от этого... Тебе знакомо понятие 'ильтен'?

- Да, - кивнул Энвар. - Да у людей, в общем, тоже так: сильные потрясения и переживания, с которыми сложно справиться, могут влиять на тело... да и влияют. Сейчас вот особенно много такого. Но у вас к ильтен же доступ какой-то есть?

- С этим сложно все, - пояснил Линтар. - Не все одинаково умеют, да и если умеешь, не всегда можно достать... или достать именно то, что нужно; или достать можно, но сделать ничего нельзя технически, или ресурса не хватает, или откат назад мгновенный, даже если сделаешь... Это как боль снимать: то же самое, в общем-то, приемы только немного различаются.

- Нет, этого совсем не понимаю, - покачал головой Энвар. - Извини. Про ильтен эту вашу знаю, и что эмоции существенно на тело могут влиять, и даже механизм - в общих чертах, а вот эти все 'держать', 'снимать', 'вытаскивать' - темный лес.

- Да и ни к чему, - согласился Линтар. - Ты иначе лечишь.

- Угу, - задумчиво протянул Энвар, внимательно изучая Эрласа. - Но я расспрошу как-нибудь, если позволишь: интересно...

- Конечно, - кивнул Лин.

- Угу. Ну ладно. ...Меня интересует твой пульс, - сообщил он, беря принца за запястье.

- Зачем? - удивился Эрлас. - Оно бьется-то так же, не в нем ведь дело.

- Ты себе не представляешь, сколько всего по нему можно определить, - отозвался Энвар. - Считай, что это мое личное открытие. Потому что больше никто не способен ставить диагнозы по сердцебиению. А я ставлю и еще ни разу не ошибся...

- Я себе и сам диагноз поставлю, - вздохнул Эрлас. - Но это не лечится, это само проходит.

- Ну да, - покачал головой Энвар. - Ты знаешь, что у тебя нервная система на износе?

Эрлас поморщился.

- Рановато...

- Рановато относительно чего? - поднял бровь Энвар.

- Относительно событий, - пожал плечами эльф. - Не с чего ей изнашиваться так быстро.

- Ну, это вам виднее, конечно... - задумчиво сообщил Энвар. - Значит так, вот что я вижу как врач, Эрлас. Напряжение явно давнее. Сама нервная система, насколько я вообще могу судить, у тебя... как бы это сказать... не то чтобы прям сильная... упругая скорее - и за счет этого довольно выносливая, пока не согнут до пределов прочности. Так вот, долго гнуть - не советую: полетит к воракам резко и сразу. ...Дальше... Кроме этого напряжения - и на его фоне - явно был какой-то сильно травмирующий фактор. Был - и, судя по всему, остается, - Энвар глянул на эльфа и вопросительно поднял брови.

- И вряд ли куда-то денется, - признал Эрлас, когда пауза затянулась.

- Плохо, - буднично покачал головой Энвар. - Компенсировать есть чем?

- Не думаю. Энвар, спасибо, но... с этим правда ничего не поделаешь, да и не помирают от этого.

- Помирают, - сухо возразил врач. - Не мой профиль, к сожалению, но я знаком с предметом. У тебя реактивная нервная система, очень сильно отзывающаяся на происходящее. Это не правится, это врожденная особенность. В каких-то ситуациях полезная, в каких-то - нет. Полагаю, для принца - склад не лучший. Не лучший для самого принца, я имею в виду. Для тех, кто от него зависит, - наоборот, скорее удачный. ...Так вот, при такой реактивности перегрузить - дело несложное. Даже очень устойчивая и сильная нервная система при длительных нагрузках или сильных потрясениях и таком складе рано или поздно ломается. А ноющее сердце - в твоем случае - уже сигнал.

- Даже если так, Энвар... - Эрлас развел руками. - Тут ничего не поделаешь.

- Ну, успокаивающий сбор пить, конечно, уже поздновато да и бессмысленно, - согласился врач. - Надо работать с причиной.

Лас грустно усмехнулся.

- Зря смеешься.

- Да я не смеюсь, - вздохнул эльф. - Извини. Считай, что это нервное.

- Охотно верю, между прочим, - заметил врач. - И настойчиво советую как-то этот травмирующий фактор из организма выводить... Ну ладно, пора мне. Не болейте.

- Погоди, чайник скоро закипит, - встрепенулся Линтар.

- Да нет, я пойду, обещал к приятелю зайти, - отозвался Энвар. - Все никак до него не доберусь. Он здесь недалеко живет, а раз уж я в ваших краях...

- Ну вот... - вздохнул Линтар. - Я надеялся, ты хоть чаю попьешь.

- Энвар, в самом деле, - поддержал друга Лас. - Будто у нас с тобой и тем для разговоров других нет.

- Да поздно уже. Я лучше зайду на днях, - улыбнулся Энвар. - Как работы поменьше будет. Ну, будьте здоровы.

- Погоди, провожу, - Линтар накинул плащ. - Больно невзлюбил тебя соседский пес.

- От меня сегодня тальваной пахнет, - пояснил Энвар. - Когда эту настойку готовишь, потом дня три сладковатый запах просто преследует. А собаки его не переносят. Ничего не поделаешь, - он остановился в дверях. - Доброй ночи, Лас.

- Счастливо, - кивнул принц. - Заходи... только уж просто так, а не как врач.

- А это уж не только от меня зависит, - отозвался Энвар. - Я - так с радостью. До встречи!

...

- Ш-ш-ш, Гром, - успокоил Линтар ощетинившегося пса. - Успокойся.

Гром смачно зевнул, лениво махнул хвостом и отошел.

- Я думал, ты хоть полчасика посидишь, - вздохнул Линтар. - Иначе не стал бы тебя тащить на другой конец города.

- Ну уж и на другой, - усмехнулся Энвар. - К тому же я практически сам напросился. И у меня действительно здесь приятель, которого я давно не видел. А к вам я обязательно зайду на неделе. Сейчас и Эрласу явно не до гостей, сам видишь.

- Вижу, - уныло кивнул Линтар.

- Вообще, не нравится мне его нервная система, - покачал головой Энвар. - Пока-то ничего страшного, но имей в виду... Я не знаю, насколько похоже мы устроены, но будь он человеком, сказал бы я тебе, что это может плохо кончиться, если нервную систему перегрузить. А поскольку он эльф... если выносливость у нас в целом близкая, то, принимая во внимания ваши расовые особенности влияния эмоций... и этой самой ильтен на организм... не просто плохо, а очень плохо, Линтар.

- По-моему, уже ничего хорошего, - вздохнул кьеро.

- Хорошего мало, - согласился врач. - Но страшного пока тоже ничего. Впрочем, времена сейчас такие, что в любой момент лавина сойти может. И тут уж на удачу.

Линтар задумчиво кивнул.

- Ну, до встречи, - тронул его за плечо Энвар.

- До встречи, - повторил Линтар, поворачивая к дому.

...

- Ну и на кой Амгарун ты Энвара притащил? - встретил его Эрлас.

- Мы действительно случайно столкнулись. А пожаловаться - да, я пожаловался.

- Зачем?

- Затем, что... Не знаю. То есть знаю, конечно. Он врач, Лас, и врач хороший. Ерунды точно не скажет. И раз он говорит то, что я и так подозреваю... А то... ну мало ли, может я преувеличиваю: у страха глаза велики.

- Вы оба преувеличиваете.

- Лас.

- Ерунда, - отозвался Эрлас. - Переживу.

- Ты же знаешь, что Энвар прав.

- В ильтен все равно лезть бессмысленно: и рано, и не достанешь ничего внятного, даже если сможешь.

- До этого вообще не нужно доводить, Лас. Чтобы потребовалось... через ильтен...

- Послушай, если бы это можно было чем-то намазать и перевязать, я бы, конечно, так и сделал. Как намазать и перевязать ту штуку, которая... чувствует... я не знаю, Лин.

- Может быть, говорить?

- М?

- Об этом.

- Ну нет уж.

- Лас, но надо же что-то делать.

- Не морочь себе голову, - расстилая кровать, сказал Эрлас. - Я ложусь. Ужасно спать хочется.

- Лас!

- Все, все, не начинай... - отмахнулся принц. - Опять растравишь, ну тебя...

- Ты бы хоть отговорку новую придумал, - буркнул Линтар. - Чуть что, так "я хочу спать".

- А я действительно хочу. Защитная реакция, наверное.

- Знаю я твои защитные реакции. Свалишься: не завтра, так послезавтра, - проворчал Линтар.

И оказался прав. Проснувшись, он обнаружил, что Эрлас лежит, скорчившись, уткнувшись лицом в подушку.

- Лас, - Линтар присел на корточки у его кровати, тронул плечо.

Принц не шевельнулся.

- Эрлас, я знаю, что ты не спишь. Плохо?

Лас вздохнул и нехотя перевернулся на спину.

- Плохо, - неожиданно признался он.

- Сердце? - поднял бровь Линтар.

- Да нет, не то чтобы... Просто плохо. Тошно. Сил нет, голова кружится...

- Зря ты меня вчера выгнал.

- Я тебя и сегодня выгоню. Сам справлюсь, еще не хватало... - Лас осекся, поморщился и замолчал.

- Не хватало, - тихо подтвердил Линтар. - Меня не хватало.

Эрлас бездумно кивнул.

- Нет, видимо, один уже не справлюсь, - тускло согласился он.

- Зачем тебе нужно справиться одному? - поинтересовался Линтар. - Ты на меня сердишься?

- Да нет... - вздохнул Эрлас. - Просто не хочу тащить тебя в это болото... Сам же сказал, что и на себя-то сил едва хватает... Куда тебе еще... Только оба загремим.

- Значит, загремим, - отозвался Линтар. - Но лучше вместе, чем так, Лас. ...Ладно, давай завтракать.

- Не хочу, - отвернулся к стене Эрлас.

- Лас...

- Честное слово, - пробормотал принц. - Я спать хочу: полночи не спал...

- Так плохо? - растерянно спросил Линтар.

- Да нет, как раз отпустило. Надо ловить момент... - Он повернул голову, через плечо глядя на Линтара. - Спасибо.

- Да за что спасибо-то? - озадаченно отозвался тот. - Ничего не сделал.

- Сделал, - заворачиваясь в одеяло, сонно возразил Эрлас.

...

Полдень уже миновал, когда Эрлас наконец проснулся. В комнате было тихо.

- Лин? - негромко позвал принц, приподнимаясь на локте.

- Что? - выглянул из-за перегородки Линтар.

- Да нет, ничего... - Лас снова опустился на подушку. - Просто такая тишина, я думал, тебя нет.

- Я картошку чищу, - отозвался Линтар. - Занятие, требующее крайней концентрации.

Эрлас слабо улыбнулся.

- Иногда ты на меня действуешь, как лошадиная доза успокоительного... - сообщил он. - Когда не пристаешь с расспросами, конечно.

- Жаль, что не обезболивающего, - усмехнулся Линтар.

- Бывает и так... - задумчиво отозвался принц.

- Уф, все... - Раздалось негромкое "плюх", видимо, Линтар кинул в котелок последнюю картофелину. - Пусть варится.

- Зимой здесь будет холодно... - произнес Эрлас. - Это, конечно, здорово, что все кухонные дела отгорожены, но очаг там... И все тепло вместе с ним. Прошлой зимой хоть камином спасались. Но ему уже, похоже, ничто не поможет.

- Ну, разберем перегородку, - пожал плечами Линтар, подтягивая к кровати стул. - Ты мне зубы-то не заговаривай... - он вгляделся в лицо друга. - Плохо? - полуутвердительно вздохнул он.

- Ничего... Только сил никаких.

- Ну и лежи себе, - Линтар, нахмурившись, коснулся его лба. - Жар у тебя, между прочим... Не пойду я сегодня никуда, - добавил он.

- Хорошо, - кивнул Лас. - Когда ты рядом, как-то полегче.

- И почему бы тебе так и не сказать с самого начала? - покачал головой Линтар.

- Потому что тебе нужен "Вереск". Сам же говорил...

- Ты мне нужен... в добром здравии, - огрызнулся Линтар. - А потом уже "Вереск".

- Со мной сложнее, - хмыкнул Лас.

- Ну ты же понимаешь... - пожал плечами Линтар.

Его прервал стук в дверь. Лин поднялся, повернул ключ.

- А-а-а, Лейт, заходи.

- Привет, - в проеме двери возник взъерошенный светловолосый дьяро с закинутой на плечо лютней. - Наткнулся с утра на Аконита, он говорит, репетиция сегодня пораньше: завтра ведь выступление. Просил тебе передать. Идем?

- Я не могу, Лейт.

- Попозже?

- Нет, совсем не могу. Извинишься за меня перед Аконитом, ладно?

- Я-то, конечно, извинюсь... - задумчиво согласился эльф. - Но м-м-м... - он замялся. - Ты же знаешь Аконита.

- Кто ж не знает Аконита? - фыркнул Линтар. - Ничего, скажи, что у меня уважительная причина, - он кивнул на Эрласа.

- Случилось что-нибудь? - встревоженно спросил Лейт.

- Да нет, ничего страшного, - спокойно сказал Эрлас. - Может, он еще и придет.

- Вряд ли, - покачал головой Линтар.

Лейт кивнул:

- Ладно, я пойду.

- Ага, - задумчиво протянул Линтар. - А все-таки в "Форне" в проигрыше надо выше брать... - Он потянулся за гитарой, пробежал пальцами по струнам. - Вот так... здесь у тебя припев заканчивается... Ну, и уходишь вверх. Там на контрасте надо...

- Еще раз наиграй? - попросил Лейт. - Просто канву, без "завитушек".

Линтар послушно повторил мелодию и опустил гитару.

- Хорошо, - подумав, согласился Лейт. - Я попробую. Может, ты и прав, так действительно лучше. - Он некоторое время постоял, замерев, словно повторяя про себя мелодию, кивнул и встрепенулся. - Ну все, я побегу, счастливо.

- Удачи, - Линтар прикрыл за ним дверь.

- Может, пойдешь все-таки? - с улыбкой спросил Эрлас. - У тебя так глаза загорелись...

- Просто давний спор, - усмехнулся Линтар. - То есть не спор даже, так... Лейт написал чудесную песню. И очень интересное решение мелодии. Только там в одном месте - ну явно не вяжется. Надо акцент сделать, - он задумчиво щелкнул пальцами. - Как бы объяснить... А хочешь, сыграю?

- Давай, - кивнул Эрлас.

Линтар взял гитару, негромко запел.

- Вот старый проигрыш... - закончив припев, произнес он. - Видишь, выпадает из общей мелодии. Тем более, что слов тут нет, весь акцент на музыку... А вот если... так... Видишь, с припева сразу брать выше... - Он поднял глаза. - Лас, не слушаешь?

- Слушаю, - отозвался Эрлас. - Просто с закрытыми глазами понятней. Красивая песня. Мне даже в первоначальном варианте нравится. Хотя в твоем оттенков больше... - Он помолчал. - А целиком спой?

- Угу, - кивнул Линтар.

- Все-таки Лейт прекрасные стихи пишет... - вздохнул принц, когда он замолчал. - А с музыкой у него похуже.

- Здесь очень интересная мелодия, - возразил Линтар.

- Здесь - да, - согласился Эрлас. - Но мне кажется, ты ее сейчас в своей обработке сыграл... Есть что-то твое.

- Совсем чуть-чуть, - улыбнулся Линтар. - И как ты слышишь?

- Ну уж... твою-то манеру... как-нибудь... - вздохнул Лас. - Извини, засыпаю.

- Спи, - убирая гитару, кивнул Линтар. - Организм сам знает, как ему лечиться.

...

Эрлас проспал почти весь день. Жар то немного спадал, то снова поднимался, голова кружилась, во рту было гадко, не хотелось ни двигаться, ни говорить. Муторные, тяжелые сны то и дело заставляли просыпаться, но и проснувшись, Лас просто лежал с закрытыми глазами, цепляясь за сонное марево, позволяющее свести к минимуму все внешние раздражители. Линтар, видимо, это чувствовал: с расспросами не приставал, молча шебуршал чем-то на кухне или в комнате, изредка устраивался на краю кровати или на стуле рядом, трогал лоб, приносил попить, когда принц открывал-таки глаза, и был на удивление ненавязчив.

К вечеру жар сдал свои позиции, а вместе с ним отступил и очередной вязкий сон. Эрлас поцеплялся было за его обрывки, понял, что шансов нет, и открыл глаза.

Линтар сидел за столом, склонившись над каким-то свитком и чуть помахивая ладонью, словно в такт одному ему слышной мелодии. Пламя свечи беспокойно плясало, вырисовывая на стене причудливые синие тени.

Лас приподнялся, сдвигая к стене подушку и устраиваясь поудобнее. Линтар оборвал выписываемую ладонью дугу, оторвался от своего свитка и повернулся к принцу, вглядываясь в его лицо.

- Как дела? - осторожно спросил он наконец.

Эрлас улыбнулся.

- Новая песня? - поинтересовался он вместо ответа.

Линтар покачал головой.

- Стихи старые, мотив вдруг в голову пришел... Как ты себя чувствуешь?

- Хорошо, - уверенно соврал Эрлас.

Пожалуй, даже слишком уверенно, потому что Линтар не поверил. Вздохнул, адресовал ему укоризненный взгляд и пересел на край кровати.

- Ладно, - согласился с невысказанным осуждением принц. - Плохо, но уже намного лучше... Такая формулировка устроит? - чуть помолчав, с легкой ехидцей добавил он.

- Устроит, - улыбнулся Линтар. - Ты чего-нибудь хочешь? Есть ужин. Или отвязаться?

- Пить хочу, - подумав, сообщил Эрлас. - Не надо отвязываться... - он потянулся. - Спасибо.

- Пока не за что, - Линтар звякнул на кухне стаканом.

- Ты прекрасно понимаешь, за что, - чуть улыбнулся Эрлас. - Это не аванс за воду. За нее будет отдельное.

- Вот теперь вижу, что тебе действительно лучше, - усмехнулся Линтар. - Держи.

- Угу, - согласился Эрлас. - Очередное спасибо.

- Лишь бы на здоровье, - машинально отозвался Линтар.

- Ну что ты меня так внимательно изучаешь? - поднял брови Эрлас, возвращая пустой стакан.

- Больные глаза-то... - вздохнул Линтар.

- Ничего.

- Ничего... - задумчиво повторил Линтар. - Ну хоть жар поменьше... Еще воды?

Эрлас покачал головой.

Линтар коротко кивнул.

- Я тебе еще нужен?

- Ты всегда мне нужен, - фыркнул Эрлас. - Но если тебе нужно уйти, то иди, конечно.

- Да никуда я не пойду, - неожиданно резко бросил Линтар.

- Лин, ты чего? - растерялся Эрлас.

- Ничего, - буркнул менестрель.

- ...Линтар?

- Эрлас, я не пойму, как с тобой общаться, - помолчав, чуть раздраженно отозвался эльф. - То ли не трогать, то ли наоборот, тормошить. То ли тебе лучше, когда я рядом, то ли хуже. То ли врешь, то ли правду говоришь. Я устал гадать. Можешь ты без этих дурацких реверансов сказать, как тебе будет легче?

- Прости. ...Я сам не знаю...

- Да перестань уже извиняться, - закатил глаза Линтар. - Хорошо, давай я совсем простой вопрос задам. Вот сейчас тебе чего хочется: чтобы я оставил тебя в покое и занялся своими делами, остался поболтать... на более приятные темы, разумеется... или просто рядом посидел, не мороча голову. Не что для меня лучше, а чего тебе хочется? Сейчас, в данный момент.

- В данный момент... - со вздохом повторил Эрлас. - Собеседник из меня сейчас аховый, но... Может, ты расскажешь что-нибудь, хоть про тот же "Вереск"? Я же тебя почти не вижу последнее время, а мне любопытно. И слушать легче, чем говорить.

- И мне действительно есть что рассказать, - кивнул Линтар. - Случались у нас презабавные истории.

...

Жизнь "Вереска", как, вероятно, и любого другого сборища творческих личностей, была довольно бестолковой, а потому занимательной. А уж в изложении Линтара "презабавные истории" звучали не хуже знаменитых юмористических миниатюр Вертера. И уже минут через десять улыбка Ласа из вымученной стала совершенно искренней.

Очередная история была прервана стуком в дверь.

- Не заперто, - откликнулся Линтар.

В комнату вошел Аконит.

- О, - повернулся к нему Линтар, - привет. А я как раз пересказываю Эрласу избранное из Вересковых недоразумений.

- Добрый вечер, - кивнул Аконит. - Тебя на репетиции не было.

- Лейт тебе не объяснил? - удивился Линтар.

- Объяснил, - нетерпеливо отозвался Аконит. - Хочу напомнить, что завтра выступление. Ты гитару-то брал в руки сегодня?

- В руки брал, - хмыкнул Линтар. - А если ты имеешь в виду репетиции, то нет.

- Завтра в десять выступление, - проворчал Аконит.

- Я не смогу завтра. Извини. Споешь один, хорошо?

- Да порепетируешь завтра полчасика и споешь, - уверенно отозвался Аконит.

- Да не в этом дело... Ласу нездоровится, и мне бы не хотелось...

- Не похоже, чтобы ему было настолько плохо, что и на час оставить нельзя, - поднял бровь Аконит.

- Это не час, а гораздо дольше, ты же знаешь. Пока дорога, пока запись участников, пока очередь дойдет, пока споем, пятое, десятое... Аконит, мне тоже жаль, что так получилось, но...

- Это важный концерт! - перебил его Аконит.

- Я знаю.

- Тогда почему тебе на это плевать?

- Я вроде объяснил, - полувопросительно произнес Линтар.

- Это отговорка, а не объяснение.

- Отговорка?! - изумился Линтар. - ...Аконит, у тебя есть друг?

- Думал, что есть, - бросил Аконит, выходя и хлопая дверью.

- Поворот... - проворчал Линтар, выходя следом и прикрывая за собой дверь. - Аконит, да погоди ты!

- Что еще? - обернулся тот.

- Ты вот это все сейчас всерьез или что-то, прости, репетируешь?

- Я-то серьезен, это ты в игрушки играешь. В конце концов, Линтар, тебе бы пора решить, что для тебя важнее. Музыка - это серьезно.

- Нет. Музыка - это удовольствие. А вот когда другу плохо - это да, серьезно, - пожал плечами Линтар.

- Ты прекрасно знаешь, какое значение имеет этот концерт и эта песня: для меня и для всего 'Вереска', если на меня тебе наплевать.

- Я знаю, - кивнул Линтар. - И поверь, мне очень жаль, что приходится тебя подводить. Но так вышло. Ты прекрасно споешь эту песню один, она и соло будет замечательно звучать. Извини, мне очень жаль, что так получилось, но я в самом деле не могу.

- Ну да... Эрлас, видите ли. Ну, если ты из-за него и концерты начнешь срывать... Вот что, Линтар. Или он, или "Вереск". У тебя есть время подумать, - Аконит резко развернулся и зашагал прочь.

Линтар молча проводил его взглядом.

- Надо же... - задумчиво протянул Лас, когда Линтар вернулся. - Лин... Послушай, мне в самом деле не настолько плохо. Отыграй ты завтра этот концерт. Ничего со мной не случится.

- Нет, - покачал головой Линтар.

- Почему?

- Лас, не задавай глупых вопросов, - раздраженно буркнул Линтар.

- Лин, речь ведь не только о концерте. Послушай, он тоже твой друг, нравится он мне или нет - быть поводом для ваших ссор мне совершенно не хочется. И... И еще... - Лас помолчал. - Просто на всякий случай... Лин, ты ничего мне не должен. Для тебя очень много значит "Вереск", я же знаю. Аконит предложил тебе выбор, я слышал. ...Лин, мне бы не хотелось... - Лас замялся. - Пойми только правильно: если Аконит и "Вереск" для тебя важнее... мне бы не хотелось, чтобы ты поступал этому вопреки только потому, что мне плохо, а ты считаешь своей обязанностью мне помочь. Это будет нечестно по отношению к нам обоим.

- Киарно рэйо! - схватился за голову Линтар. - Ну да, конечно! "Аконит важнее"... Еще бы. Это Аконит сотни раз закрывал меня собой в бою, это Аконит меня чуть не с Золотых Земель вытаскивал, это Аконит понимает меня с полуслова, и, наконец, это Аконит, даже когда ему хреново, беспокоится не о себе, а обо мне... - он раздраженно махнул рукой. - Аконит... Выбрать он мне предложил! Как будто здесь может быть выбор! Как будто я хоть на секунду над этим задумаюсь! Вораки с ним. Он... он ничего этого не знает... А от тебя мне дико слышать такие вещи, Лас. Дико, что ты вообще такое допускаешь, - Линтар сердито взмахнул рукой и замолчал.

- ...Извини.

- Да не за что тебе извиняться, - горько отозвался Линтар. - Это я извиняться должен, если тебе в голову такое приходит.

Эрлас покачал головой.

- Просто в последнее время я для тебя постоянный источник раздражения и неприятностей, - он пожал плечами. - Мне не хочется, чтобы ты думал, что обязан со мной возиться. Что ты вообще мне чем-либо обязан. Это не так.

- Ну кем ты меня считаешь? - возмутился Линтар. - Что значит - "не обязан"?

- Не заводись, - попросил Эрлас. - Это значит только то, что дружба иногда исчерпывается, как и любые другие отношения, и нет смысла ее продолжать из одного только чувства долга.

- Да по... - начал было Линтар. Но Лас жестом остановил его.

- Ты же все время пропадаешь в "Вереске", у тебя там друзья, ты весь там. А здесь - только ночуешь. Поэтому, если сейчас они тебе ближе, чем я, просто не нужно делать вид, что ничего не изменилось... Так бывает... Это нормально.

- Это абсолютно ненормально... - ошарашенно отозвался Линтар. - Это абсолютно ненормально - то, что ты сейчас говоришь. Как это тебе, вообще, в голову-то пришло? Это я такая скотина, или это ты такой идиот?

- Ну, возможно, есть и другие варианты.

- Какие?

Принц пожал плечами.

- Лас, - Линтар взял его за плечи, - ты мне веришь?

- Конечно, - озадаченно отозвался Эрлас.

- Тогда послушай и запомни раз и навсегда. Ты мой друг. Друг - в том значении, которое не имеет множественного числа. Я могу ошибаться, я могу делать глупости, я могу иногда тебя не понимать. Но я тебя люблю. И никаких "более близких" нет и быть не может. Есть Аста, есть сын, есть Тариэл, и есть ты. Все. Ближе вас - никого. Никакой Аконит, никакой 'Вереск' никогда... никогда, понимаешь?... ни при каких обстоятельствах не заменят мне тебя. Запомни и не вздумай в этом сомневаться, - Линтар выпустил его плечи. - Извини за ненужный пафос, я не знаю, как это еще сказать, чтобы... - он вздохнул и замолчал. - Лас, я постараюсь вести себя так, чтобы у тебя не было даже повода для сомнений, как нет его у меня.

- Я знаю, - кивнул Эрлас. - Обычно знаю, просто... Наверное, вижу не то или думаю не о том. Это пройдет.

- Надеюсь, - отозвался Линтар. - Потому что я не понимаю, что с тобой делать, когда ты... так.

- Извини, я хотел упростить, а не усложнить, Лин, - вздохнул Эрлас.

- Я знаю. Но тут нечего упрощать. Все предельно просто, Лас. Может быть, я говорю или делаю что-то не то... Что-то, что ты понимаешь не так. Ты говори: я или объясню, или попробую иначе... Я просто не умею вот так, как вы с Тариэлом: ни чувствовать - почти безошибочно, ни быть рядом - так, что тепло уже от одного вашего присутствия, ни вопросы задавать - правильные. Это не значит, что я не хочу помочь. Это значит, что так - не могу, не умею, Лас. Но я уверен, что смогу как-нибудь иначе, ты только позволь мне это сделать.

- Ты можешь, и ты помогаешь, - отозвался Лас. - Правда. Без тебя было бы совсем тошно, Лин.

- Но ведь этого мало. ...Пожалуйста, не отгораживайся: мне сложно, я не знаю, как пробиться к тебе через то, что ты возводишь между нами, я не умею этого. ...То, что я сказал тогда... что не справляюсь еще и с твоей болью... это правда, да, но ровно до тех пор, пока эта боль не общая, Лас... пока мы прячем по углам - каждый свою. Давай разделим. С общей - мы справимся. Вдвоем - справимся.

- А если нет, Лин?

- Значит, не справимся никак: ни вместе, ни в одиночку, Лас.

- Я не хочу тащить тебя за собой в этот омут.

- Ты все равно утащишь. Даже если останешься с этим один на один, Лас. Потому что мне не все равно. Потому что твоя боль не может быть только твоей, пока мы друзья. А уж эта - и вовсе общая: мы оба кьеран... Это с нашей общей Землей, с нашим с тобой народом случилась беда. Мы оба не могли быть там, когда были нужны - а нужен был каждый, не только принц, не только король... Лас, я ничем не смогу помочь, если ты не позволишь быть с тобой рядом в этой беде. Я не пробьюсь сам.

- Ты... уже пробился, похоже, - тихо отозвался Лас. - Мне нечем... - он недоговорил и умолк. - Не знаю, что хуже, Лин... Защищаться - зная, что ты мне не враг, или разделить с тобой то, что чувствую - чего и врагу не пожелаешь, не то что другу...

- Для кого хуже, Лас?

- Для нас обоих.

- Для меня лучше, когда ты живой и настоящий, Лас. Когда жалуешься, если плохо. Когда о чем-то просишь. Тогда я могу сделать хоть что-то - и знать, что делаю то, что тебе нужно, а не просто бессмысленно переживаю.

Эрлас молча кивнул.

- Как лучше тебе, Лас?

- Не знаю. Лин, прости, я правда не знаю. То, что казалось мне верным, на деле выходит только хуже, - принц вздохнул. - Давай я попробую иначе... Только... я же так практически без 'шкуры' остаюсь, Лин... Я не знаю... чем это может кончиться...

- Давай просто будем внимательны... оба.

- ...Я постараюсь.

- И я, - кивнул Линтар. - Обещаю.

- Спасибо.

- Тебе тоже, Лас.

- Мне-то за что?

- За доверие.

- Ну, уж в доверии моем ты мог бы и не сомневаться, Лин, - грустно усмехнулся принц.

- Я не сомневаюсь, - подтвердил Линтар. - Что не мешает мне быть за него благодарным - каждый раз.

* * *

- Ты рано сегодня, - удивленно повернулся на скрип двери Эрлас.

- Угу... - вздохнул Линтар.

- Что такой мрачный?

- Да ничего, устал...

- Лин, ну врешь ведь.

Линтар вздохнул.

- Лучше скажи, - поднялся из-за стола принц. - У меня фантазия хорошая, я такого напридумывать могу, что твоя неприятная правда покажется мелочью...

- Не надо, - покачал головой Линтар. - Случиться - ничего нового не случилось, просто нечто, от чего очень гадко. Ты уверен, что оно тебе нужно?

- Да рассказывай уж, - уселся на кровать принц.

- Дайран придумал какой-то невообразимый праздник с радостным и бессмысленным названием, которого я все равно не помню, - Линтар прошелся по комнате. - И знаешь, на какое число приходится этот праздник?

Эрлас поднял бровь.

- Пятнадцатое сентября, Лас...

- Пятнадцатое? - тихо повторил принц.

Линтар кивнул.

- И я отказываюсь верить в то, что это случайное совпадение. Да если и совпадение... - он махнул рукой и замолчал.

- Ну да, чему тут удивляться... - скривился принц. - Откуда ты знаешь?

- А будет грандиозный концерт, и "Вереск" приглашают петь... - Линтар нахмурился. - В общем... - он не договорил, вздохнул и замолчал.

- Они знают?

- Да, - кивнул Линтар. - Теперь да.

- И кто-нибудь будет петь?

- Не знаю. И знать не хочу.

Эрлас молча кивнул.

* * *

- Линтар.

- А? - обернулся эльф. - Ой, Энердин. Вы снова в Энтероне?

- Как видишь, - кивнул Энердин.

- Рад вас видеть, - улыбнулся Линтар. - С концертами?

- Видишь ли... - протянул Наурил. - Об этом мы и хотели с тобой поговорить.

Линтар кивнул и поднялся.

- Я сейчас, Рингвил.

- Давай, - кивнул тот. - Мое почтение "Нариэ".

Наурил шутливо раскланялся.

- Тут такое дело, - вздохнул Энердин, когда они отошли в сторону. - Мы не с концертами, а на концерт. Дайран пригласил на некий праздник... Думаю, ты в курсе.

Линтар нахмурился, кивнул и вопросительно глянул на Энердина.

- Так вот, - продолжил эльф. - Это ведь правда, что в этот день... - он замялся.

- Правда, - кивнул Линтар. - В этот день войска Дайрана уничтожили Кьерилэссэ.

- Да... - отвел глаза Энердин. - И мы... Мы не сразу узнали... Петь на таком концерте нельзя. Но и молчать нельзя тоже. Это неправильно - о таком молчать.

- Поэты мы никудышные, - вступил Наурил, - но... вот кое-что написалось... может быть, ты посмотришь... исправишь, если что... И предложение спеть вместе по-прежнему в силе.

- Вы не понимаете, во что ввязываетесь... - вздохнул Линтар.

- Наверное, мы могли бы просто развернуться и уехать, - пожал плечами Энердин. - Но мне бы не хотелось, чтобы наши поступки объясняли сплетни... или люди Дайрана. Я хочу, чтобы те, кто приходит нас слушать, знали, как и почему мы относимся к этому, с позволения сказать, "празднику". Я не хочу, чтобы наш отказ участвовать в концерте расценивался как неуважение к тем, кто пришел... Это кроме всего прочего.

- Стихи у вас с собой?

Наурил молча протянул ему листок.

Линтар быстро пробежал глазами по строчкам, покачал головой.

- Нет... - наконец тихо произнес он. - Простите, но это не то... - Он помолчал. - Я напишу. Вы правы... Надо петь. Об этом надо петь... кричать надо...

* * *

- Вы дома? - заглянул в комнату Арет.

- Частично, - отозвался Эрлас. - Заходи.

- Спасибо. А где Линтар?

- Убежал... - задумчиво протянул принц. - Петь... Что он там собрался петь, хотел бы я знать.

- Как? - поразился Арет. - На этом концерте?

- На этом... - рассеянно отозвался Эрлас. - Что он удумал...

Принц прошелся взад-вперед по комнате, нерешительно стянул со спинки стула плащ, подумал, повесил назад. Потом вдруг резко развернулся и шагнул к двери.

- Куда ты? - кинулся за ним Арет.

- Туда, - коротко отозвался принц.

- Дверь хотя бы запри!

Эрлас отмахнулся.

- Нечего там брать. Лина нет, гитары тоже.

Арет всплеснул руками.

...

На площади было не протолкнуться. Шумела пестрая толпа. Смех, музыка, танцы.

На увитом цветами помосте - сцене - сменяли друг друга циркачи, менестрели, гимнасты.

- Встречайте: "Нариэ" и Линтар! - донеслось со сцены.

Эрлас вытянул шею, потом осторожно отодвинул Арета в сторону и нырнул в толпу.

Едва эльфы поднялись на сцену, грянул шквал аплодисментов.

Энердин шагнул вперед, чуть поклонился и поднял руку, призывая к тишине.

- Мы ни разу не выступали так, - начал он, - но в этот день... В этот день мы не можем молчать, а песен, которые соответствовали бы ему, у нас с Наурилом нет. Поэтому мы просто аккомпанируем одному из лучших менестрелей Арны. И песне, которая звучит и в наших сердцах тоже, - он кивнул Линтару и отошел, занимая место у него за спиной.

Линтар замер на краю помоста, вытянувшись в струну, глядя куда-то поверх голов притихших зрителей, пробежал пальцами по струнам. Зазвенела, набирая силу, развернулась, заполнила собой дрожащий осенний воздух прекрасная и горькая мелодия. Вплетаясь в щемящий, пронзительный мотив, потянулись за ней завораживающие переборы двух лютней. Медленно, но неуклонно обретая мощь, глубину, звук, с едва слышимых первых нот, таких тихих, что многолюдная толпа затаила дыхание, все громче, настойчивей. Как рисунок с первых робких карандашных штрихов становится подробным, четким, обретает объем и краски, так и мелодия Линтара из ажурного наброска первых нот разворачивалась в полное оттенков, полутеней и света полотно. И голос его, так же негромко, как и музыка, зазвучавший вдруг среди набравшей силу мелодии, словно родился из нее, окреп, став еще одной, теперь уже доминирующей краской этого музыкального холста. Заставляя не просто слушать, не просто чувствовать: он словно извлекал из груди стоящих на площади души, предъявляя их обладателям - такими, какими они были...

Там, где кипела жизнь,
Где каждый лист был жив,
Где гомон птиц приветствовал восходы,
Там больше не поют,
Там преданы огню
Мой мир, моя судьба, моя свобода.

Вы резали и жгли,
Но с вашей есть руки
Вы мой народ заставить не сумели.
Пускай бессмыслен бунт,
Пускай герольды лгут,
Но почему же я кричать не смею?!

А вы, за трон держась,
Слепой гордыни власть,
Что волю под уздцы держать хотели,
Ведь там не жизнь моя,
Там не мои друзья, -
Ведь это ваши души там горели!

Вассалов ваших рать,
Им не дано понять,
Какой они потворствуют стихии.
И с песней на устах
Благословляют страх
И праздником венчают тиранию.

До слез нет дела им,
Их не коснется дым,
Они покорны, да, они послушны:
Не их горит земля,
Но я, но что же я
Скрываю боль под маской равнодушья?!

Пусть этот мир суров,
Нам не носить оков,
Не нам свои приветствовать потери.
Пусть не одна война
На плечи нам легла,
Но смело мы врагу в лицо смотрели.

От вас я и сейчас
Не стану прятать глаз,
И если ремеслом своим владею,
Заставлю хоть на миг
Услышать детский крик,
Что слышал Лес, не вставший на колени...

Вспыхнули, пронзая замерший воздух, последние аккорды. Линтар медленно, словно приходя в себя, опустил голову, снял с плеча перевязь гитары. Развернулся, молча покидая сцену.

Над площадью висела гробовая тишина. Ни шепота, ни вздоха: кажется, даже с ноги на ногу никто не переминался.

Аэльтай спустились с помоста, и Линтар лицом к лицу столкнулся с замершим почти у самой сцены Эрласом. И испуганно отшатнулся от его взгляда.

- Ты... - не отводя глаз, тихо начал принц. Вздохнул, покачал головой. Линтар молча взял его за плечи.

- ...Это ложь! Провокация! - загремел наконец над площадью голос Дайрана. Зашевелилась, выходя из ступора, толпа.

Эрлас вскинул голову, разворачиваясь к сцене.

- Лас, не надо, - испуганно пробормотал Линтар. - Не надо, слышишь... - договорить он не успел: их окружили. "Киарно, не может быть", - подумал Линтар, вглядываясь в возникающие из толпы знакомые лица. Альмир, Эльдин, Айрил, Айлор... Откуда?

- Мы боялись, что ты улизнешь раньше, чем мы проберемся к сцене...

- Вы давно в Энтероне?

- Эльдин, и ты тут?

- Киарно рэйо, Линтар, тебе стоило спеть что-нибудь на главной площади раньше...

- Помолчи...

- Пойдем отсюда... Столько народу...

Кьеран выбрались из толпы, шумевшей и ходившей ходуном, словно прорвавшая плотину река.

- Да-а-а, Линтар... это выступление здесь запомнят надолго... - задумчиво произнес Альмир, когда они углубились в небольшую дубраву.

- По крайней мере, оно помогло нам собраться, - заметил Эльдин. Он повернулся к Эрласу. - Вы давно здесь, в Энтероне?

- С самого начала, - отозвался Эрлас, с видимым усилием отрываясь от каких-то своих мыслей.

- А надо бы тебе быть совсем не здесь, - нахмурился Айлор. - Да, наследный принц Кьерилэссэ? - с издевкой добавил он.

- Надо, - тихо согласился Эрлас.

- Что помешало?

- Границы Энтерона закрыты на выезд, - ответил за принца Линтар. - И тщательно охраняются.

- А вы хотя бы попытались? - с вызовом спросил Альмир.

Эрлас молча, не поднимая глаз, покачал головой.

- Ни одному, ни вдвоем не пройти, Альмир, - вздохнул он.

- Да уж конечно, - буркнул Айрил. - Ты... ты хоть знаешь, что там творилось?!

- Вы... вы там были... тогда? - почти без выражения спросил Эрлас.

- Не все... - отозвался Эльдин.

- Я был, - перебил его Айрил. - Там... Я не знаю, это не опишешь словами... Пожар был такой, что... Огонь закрывал небо... Его гул заглушал все: ни криков, ни стонов - только гул... И дым... на расстоянии вытянутой руки не видно ничего. Все бежали... куда бежали... под стрелы... падающие стволы... - он покачал головой. - Не знаю... Мы сопротивлялись... когда выдрались из огня... Пытались сопротивляться - так вернее. Сначала с Ильнэром, потом... потом не знаю: в этом дыму можно было только сражаться, зная, что у тебя за спиной женщины и дети - и не видя ни кто по правую руку, ни кто по левую... Те, кто успел уйти, - ушли за реку. Мы просто держали берег - сколько могли. ...Кьерилэссэ погибло. ...Погибло, но клятву верности никому, кроме своего короля, не принесло.

Эрлас, сглотнув, опустил глаза.

- ...Ильнэр погиб?

- Не знаю, - тихо отозвался Айрил. - Я очнулся уже к югу от Кьерилэссэ. Меня Айлор вытащил, да он и сам был в полубессознательном состоянии. Но позади еще долго висел дым, и войска Дайрана слышно было за мили...

- Почему вы пошли в Дарэсс?..

- За реку уже было не пройти: войска Дайрана стояли там лагерем. Но мы шли не в Дарэсс - в Энтерон. Запихать этой твари в глотку его требования. ...Наивно, как видишь... До него не доберешься... Мы тут почти месяц, но к нему не подобраться... Думали - на этом... - он скривился, - 'празднике'... а тут Лин с этой песней... стража засуетилась... Но доберемся еще.

- Нет смысла, Айрил.

- Нет смысла?! Твои подданные умирали там, Эрлас, - произнес Айлор. - А ты... Кошмары не снятся? Совесть не мучает?

Лас не ответил. Что тут ответить? Что сердце как оборвалось тогда, год назад, так до сих пор и не дает покоя? Что бессонными ночами встает перед внутренним взором пламя, заставляя корчиться от чужой боли? Что многое бы отдал, лишь бы быть там... пусть погибнуть, но сделать все, все что можешь... Разве это оправдание? Разве от этого кому-то станет легче?

- Молчишь... - горько произнес Айлор.

- Айлор, будь у него такая возможность... Не сомневайся... - Линтар умолк, не закончив фразы, резко вскинул голову. - Что изменила бы его смерть?

- Его присутствие. Присутствие принца.

- И что?

- Я должен это объяснять? - вскинулся Айлор.

- Должен. Попробуй для начала объяснить это самому себе!

- Лин, не надо, - тронул его за плечо Эрлас. - Он прав. И ты... в этой песне... Я не имею права быть зрителем. Не имею права молчать. Не имею права на все эти "не могу", "невозможно", "бессмысленно"... - он вздохнул. - Поздно... И на это "поздно" я тоже не имею права... - Он поднял взгляд на молчащих аэльтай, пробежал взглядом по лицам, вглядываясь в глаза: обреченные, усталые, осуждающие, сочувственные... Такие разные. Но во всех - боль и безысходность.

- Простите... - едва слышно произнес он.

- Это все, Эрлас? Все, что может сказать принц своим подданным в такой ситуации?

- Брось, Айрил, - мрачно усмехнулся Айлор. - Принца Кьерилэссэ больше нет... - он поморщился и отвернулся, не договорив.

Эрлас вздрогнул, как от удара, но промолчал.

- Айлор, что ты несешь? - тихо спросил Линтар.

- То, что думаю, - развернулся к нему Айлор. - У меня больше принца нет.

- От клятвы верности тебя никто не освобождал! - в глазах Линтара сверкнул огонь.

- И это единственное, что меня останавливает, - сжал кулаки Айлор.

- Подойди, - тихо потребовал Эрлас. - Кому еще стала невыносима эта клятва? Я... - он набрал в грудь воздуха. - Я освобожу вас от нее.

Айлор вскинул бровь.

- Вот как? Недорого же ты ее ценишь.

- Достаточно дорого, чтобы не навязывать ее насильно, - без выражения отозвался Эрлас. - Если ты не видишь во мне принца, если тебя гнетет клятва верности, такая верность не нужна ни тебе, ни мне.

- Как просто... - хмыкнул Айрил, становясь рядом с Айлором. - Не нравится - не ешьте, да? Разумеется, доказать, что ты принц, гораздо сложнее. Проще убежать. Что ж, давай. Попробуй.

- Айрил... - вздохнул Эрлас. - Что, по-твоему, я должен сделать?

- Ты принц, - пожал плечами Айрил. - Тебе отвечать на этот вопрос, не мне. Я могу только подчиняться... и оценивать.

- Легко оценивать, - сквозь зубы отозвался Линтар. - Подчиняться тоже несложно. Действовать попробуй. Решать. За себя и за других. Сможешь?

- Довольно болтовни, - тряхнул головой Айлор. - Ты не передумал еще? Я могу преклонить колени, дабы...

- Можешь, - оборвал его Эрлас.

Рядом на одно колено опустился Айрил.

Эрлас обвел взглядом остальных. Кьеран переминались с ноги на ногу и отводили глаза.

- Ну? - тихо произнес Эрлас.

Ответом ему было молчание.

Принц кивнул, вытянул руку с опущенной вниз ладонью над головами Айрила и Айлора.

- ...Нерушимой и искренней была ваша клятва. Да не будет дагор ни запятнан, ни нарушен. Я освобождаю вас от принесенной мне клятвы верности. Моя - остается со мной.

Эрлас вздохнул, опустил руку, отвернулся.

Аэльтай поднялись на ноги.

- Ну, легче стало? - холодно спросил Линтар.

- Свободней, - с вызовом ответил Айрил.

- Вы... - Альмир покачал головой. - Как с ума все посходили. Эрлас, ты-то что творишь? Айлор психует, его можно понять... после всего этого... А ты...

- А что я?.. - не поворачиваясь, бесцветно произнес Эрлас.

- Ты идешь на поводу. Не просто идешь: ты провоцируешь. "Не принц - так не принц, не нравится - свободны"... Зачем?

- А я должен вас построить и к ногтю всех, да? - развернулся к нему Эрлас. - Или я должен доказывать... Что доказывать? Что я физически не мог быть там, когда... Просто не мог... Потому что есть время, расстояние, границы эти ворачьи... Я должен был погибнуть там, со своим народом, даже если бы это ничего не изменило. Я знаю. Да, я это знаю. Скажи, как именно я должен расплатиться за то, что у меня не было даже шанса это сделать?!

- Думаешь, за это можно расплатиться? - поморщился Альмир.

- Тогда что ты от меня сейчас хочешь? Убиться о границу Энтерона? Да запросто, Альмир.

- Ты молчал. Киарно рэйо, даже если все уже случилось и случилось без тебя... Ты молчал! Ты, Кьерилэсский принц, ты молчал. Ты, а не Линтар, и не в стихах, а в прозе, и не сейчас, а год назад, должен был сказать все это. Людям, всему Энтерону, Дайрану, наконец!

- И угодить в тюрьму, и ужесточить таким образом гонения, и Нандо знает что еще, - вступил Линтар. - Альмир, в конце концов, надо же хоть как-то представлять себе возможные последствия этого "красивого" жеста! Ладно, это сделал я... Год спустя. И зря, наверное. Но с меня какой спрос? А он, Темный раздери, - наследный принц Кьерилэссэ. Это позиция государства, позиция народа.

- Свою позицию народ ясно высказал год назад, сам, без его помощи, - криво усмехнулся Айрил.

- Дайран уничтожил Кьерилэссэ, - тихо произнес Эрлас. - И все, и вывел войска. Считая, что народ разгромлен. Не просто разгромлен - сломлен и уничтожен. Если бы... Да, я мог лишить его этой иллюзии. Мой голос не остановил бы его, наоборот. Спровоцировал бы планомерное уничтожение тех, кто уцелел. Мое молчание... вы правы, признание поражения. Позорное признание поражения. Возможность для оставшихся в живых.

- Если бы кьеран хотели выжить такой ценой, они сложили бы оружие под ноги воинам Дайрана тогда, год назад. Мы этого не сделали. Он может уничтожить нас всех, но на колени не поставит. И не тебе делать это за него, Эрлас!

- Айрил... Ну пойми же... Мое молчание - это признание поражения, но не клятва вассальной верности Энтерону! Сейчас он сильнее, он действительно сильнее. Но силой он не заставит нас подчиниться... А уничтожить - может. Разбить - может. Он это сделал. Пусть упивается. Пусть упивается, но забудет про наше существование! Если я сейчас начну его дразнить, он только закончит начатое. И все. И тогда надежды не будет. Никакой. И пока есть хоть такая возможность сохранить народ, надо держаться за нее. Мы не можем противостоять Дайрану сейчас. Это верная гибель - его провоцировать.

- Какая дальновидность... - начал Айрил.

- Послушайте, мы все взвинчены, - прервал его Эльдин. - По-моему, лучшее, что мы сейчас можем сделать, это обменяться адресами, разойтись и успокоиться. А потом будет видно.

- Видно и потом ничего будет, - вздохнул Линтар. - Но ты прав.

- Да, действительно... - кивнул Альмир. - Или мы все окончательно переругаемся. Еще не хватало.

...

- Лас... - решился наконец окликнуть принца Линтар.

Всю дорогу они не обменялись ни словом. Эрлас шел молча, кусая губы и опустив голову, и, казалось, полностью ушел в себя.

- Лас...

- Что? - Эрлас нехотя оторвался от созерцания пыльной дороги.

- Не знаю, - вздохнул Линтар. - Ты молчишь... Мне не по себе.

- Мне тоже, - отозвался Эрлас. - Если так можно выразиться.

- Не злись...

- Я не злюсь.

- Врешь, - покачал головой Линтар.

- Тогда не трогай меня, - рявкнул Эрлас. - И я не буду врать.

Линтар кивнул и отвел взгляд.

- Извини... - не поднимая глаз, глухо пробормотал Эрлас через пару шагов.

Линтар молча обнял его за плечи, и принц поднял голову.

- Я сорвался, прости... Лин?

- Ничего, я понимаю.

Эрлас тяжело вздохнул, и Линтар молча стиснул его плечо, стараясь не думать о том, что ему практически нечего противопоставить этому почти физически ощущаемому отчаянью.

* * *

- Эрлас!

- Арет? Ты откуда здесь?

- Да бумаги относил в Эрестир... Тейрос приболел, а эти бестолочи... Ну их, растеряют половину, пока донесут... А ты тут чего?

- Бездельничаю, - одними губами улыбнулся принц. - Болтался по берегу. Море сегодня красивое.

- Тоже занятие, - согласился Арет. - Домой?

- Ага, - отозвался Эрлас. - Ты тоже?

Арет кивнул, и оба надолго замолчали.

- Арет, - позвал Эрлас. - О чем ты думаешь? Молчишь всю дорогу, случилось что-нибудь?

Арет вздохнул.

- Представляешь, приходит вчера кипа документов - редакции законов. Новые. С заданием изучить, исправить погрешности, написать разъяснения... Кевер достал наугад пару свитков, прочитал, посмотрел на все это... и тихо так говорит: "Я буду искать другую работу". И на все вопросы, пряча глаза, отвечал, что законы трудные стали, объемы большие, что возраст не тот, что ему тяжело... - Арет помолчал. - Не знаю, почему я не ушел в тот же день. Никто, кроме Кевера, ни одного нового закона еще не прочел, но нам не хотелось не то что разбирать их, даже прикасаться к ним. Ходили вокруг, придумывали срочные дела, отговорки. А потом Кайл - ты его помнишь: подхалим и бестолочь - говорит: "Бросьте, у Кевера просто мозги на старости лет сдают: ничего сложного". И сел... разъяснения писать. Кайл, который ни одного дела не может правильно интерпретировать в соответствии с законом.

Эрлас грустно усмехнулся.

- Ты зря усмехаешься, - покачал головой Арет. - Ситуация довольно печальная: законов много, один другого уродливей. Законников грамотных почти нет... Еще меньше среди них приличных людей, - со вздохом добавил он.

Эрлас кивнул.

Сентябрь выдался золотой, под ногами шуршал ковер горящих в лучах яркого еще солнца кленовых листьев. Но буйство осенних красок казалось скорее тревожным, чем радостным.

- Не с чего там быть приличным людям, - после долгого молчания произнес наконец Эрлас. - Сам же видишь...

- Вижу, - нехотя откликнулся Арет. - Это страшно, Эрлас. Страшно, что оттуда уходят такие люди, как Кевер, что теперь там место таким, как Кайл. Кайл, который никогда не поймет, что это не у Кевера сдают мозги - это у всех у нас что-то не так с совестью. Мы приходим в Дом Суда и прячем друг от друга глаза. Мы самих себя стыдимся.

- Почему ты не уйдешь?..

- Потому что пока я могу забраковать пару законов. Закрыть на них глаза, "потерять". Потому что не хочу отдавать суд в руки таких, как Кайл.

- Арет, всем этим управляют такие, как он. Хуже, чем он. И... Постой, что там такое?

Шагах в ста перед ними, там, где улица разветвлялась на основную дорогу и убегающую правее проселочную, собралась толпа. Узкая лента проселка ныряла в лощину и петляла среди острых скалистых нагромождений. Хорошо просматривавшаяся с того места, где они остановились, теперь она была скрыта столпившимися на развилке людьми.

- Может, опять там чего обвалилось? - пожал плечами Арет. - Камни же... Проход и закрыло. Идем.

- С чего им тогда там толпиться: обошли бы... - пробормотал Эрлас, ускоряя шаг.

Еще издали ему показалось: что-то в этой толпе было не так, что-то настораживало. Подойдя ближе, Эрлас понял, что толпа не гудит, как это обычно бывает: собравшиеся только встревожено перебрасывались редкими фразами.

- Может, зафиксировать: если несколько человек...

- Пока подойдешь... Это очень быстро надо...

- Нет, только покалечим.

- А так что, лучше, что ли?

- Эрлас! - из толпы ему навстречу выскочил Лейт. - Скорей, там Линтар...

Сердце ухнуло куда-то вниз. Эрлас, не слушая, отодвинул продолжавшего что-то говорить Лейта, нырнул в толпу, состоящую, как он краем глаза успел заметить, преимущественно из менестрелей "Вереска". Те сразу расступились, пропуская его.

Линтар сидел, привалившись к скалистому склону, пригвожденный, как бабочка, за правую ключицу острым железным навершием, раньше венчавшим возведенный у развилки каменный монумент. Его же осколок, только поменьше, впился в грудь. Плечо разворочено, правая рука неестественно вывернута и от плеча до локтя чуть ли не до кости распорота острым камнем. И кровь... Очень много крови. И почему-то первая мысль: не может быть, это какой-то дурацкий розыгрыш. Вторая: живой, главное - живой. Третья: почему они просто стоят и смотрят? Все это пронеслось в голове в одно мгновение, не заставив ни остановиться, ни даже замедлить шага.

- Стой, стой! - его перехватила чья-то рука.

Эрлас моргнул, с трудом оторвал взгляд от жуткого зрелища и непонимающе глянул на остановившего его Энвара.

- Эрлас, у него циклический болевой шок. Никого к себе не подпускает. Не дай Дарэо начнет биться с этой железякой в груди... Я пробовал подойти: шарахается, как от Темного. Я уж не говорю о том, чтобы раны перевязывать: на два шага подойти не дает. Тебя обыскались. Надо что-то делать. Фиксировать его насильно... или... - врач не договорил и отвел глаза. - Большая потеря крови... Времени почти нет, если и тебя не подпустит, придется насильно.

- От меня не должен шарахаться, - Эрлас решительно шагнул вперед.

- Осторожно! - испуганно ахнул Энвар.

Линтар судорожно дернулся при его приближении, и Эрлас замедлил шаг.

- Лин, - как можно спокойнее произнес принц. - Это я, ну что ты?

Линтар смотрел на него затравленным, настороженным взглядом, но больше не двигался.

Эрлас сделал еще шаг.

- Все в порядке. Я не сделаю тебе больно, - он осторожно присел на корточки на расстоянии локтя от Линтара. Медленно протянул руку, коснулся ладони друга.

Линтар вздрогнул, но руку не отдернул. Эрлас облегченно вздохнул.

- Лин, - мягко позвал он, - я сяду поближе, хорошо?

Линтар не ответил, только судорожно втянул воздух.

- Я рану трогать не буду, - успокоил его Эрлас, придвигаясь ближе. Он осторожно положил руку Линтару на лоб, закрыл глаза... и почти сразу понял, что таким образом боль не снять. Нет, он прекрасно знал, что в шоковом состоянии это почти никогда не работает, но вдруг... Никакого "вдруг" не случилось. Только резкая волна боли ударила в сознание, такая сильная, что дыхание перехватило. Эрлас скользнул взглядом по лицу Линтара - совершенно бледному, словно высеченному из того же белесого камня, что и скала, к которой он привалился. Голова запрокинута, глаза прикрыты, пересохшие губы судорожно хватают воздух... Каким же должен был быть удар, чтобы вот так пригвоздить... Эрлас тряхнул головой.

- Линтар, - настойчиво позвал он. - Послушай меня... Лин!..

Линтар медленно поднял на друга глаза.

- Лин, я понимаю, что очень больно, - мягко произнес Эрлас. - Но рану надо перевязать. ...Тише, я ничего не трогаю... Лин, ты же сам понимаешь, что надо. У Энвара руки золотые: он очень аккуратно...

Линтар не ответил, только напрягся всем телом.

- Тш-ш... Лин, к ране никто не прикоснется без твоего разрешения, я обещаю... Послушай меня. Ты уже очень много крови потерял... Лин, это не так долго: железку выдернуть - раз и все. Потом уже легче будет... Энвар очень аккуратно все сделает, ты же знаешь. Хорошо?..

Драгоценные секунды стремительно таяли. Линтар сидел, не шевелясь, опустив ресницы.

Потом медленно поднял глаза и едва уловимо кивнул. Эрлас выдохнул, с удивлением обнаружив, что эти несколько секунд боялся не то что шевельнуться - вздохнуть.

- Молодец... Ничего, это недолго... - Он осторожно обнял Линтара чуть выше талии, прижав его здоровым плечом к себе.

Линтар нервно дернулся, схватил ртом воздух.

- Тш-ш, я ничего не делаю, Лин. Я тебя просто подержу, тебе нельзя шевелиться... Вот так, - Эрлас стиснул свободной рукой его ладонь. - Все в порядке? Можно?

Линтар молча уткнулся лицом ему в плечо.

Эрлас нашел взглядом Энвара. Тот кивнул, медленно приблизился, опустился рядом на траву, зазвенел инструментами и склянками, раскладывая их на извлеченном из чемоданчика безупречно чистом куске ткани. Линтара била мелкая дрожь.

- Ничего... - пробормотал Энвар. - Я только дерну без обезболивания... Иначе эта боль сорвет весь обезболивающий эффект. Только дерну, потом сразу ателиром...

Закончив свои приготовления, он вопросительно поднял на Эрласа взгляд. Тот молча покачал головой.

- Лин... - мягко позвал принц. - Давай, вдох... Угу, медленный... Хорошо, еще раз... Вот, молодец... - Эрлас вскинул на Энвара глаза и коротко кивнул.

Энвар резко дернул железный клин, одним движением вырывая его из плеча эльфа. Линтар вскрикнул, дернулся всем телом, запрокидывая голову.

- Тише, тише, уже все, - Эрлас крепко обнял его, удерживая в одном положении.

Линтар, захлебываясь стоном, уткнулся ему в плечо.

- Все, Лин, все... - успокаивающе шепнул Эрлас. - Уже все, тише... Энвар, да сделай же что-нибудь, это же невозможно терпеть!

- Уже, - откликнулся Энвар. - Сейчас обезболивающее подействует. Я пока ничего не трогаю, только рану зажал.

- Лин... - Эрлас склонился к задыхающемуся от боли другу. - Слышишь, сейчас полегче будет, потерпи...

Дрожь постепенно унималась, Линтар притих и только тяжело, прерывисто дышал.

- Ну вот, - Энвар, все это время напряженно за ним наблюдавший, осторожно дернул края разорванной окровавленной рубашки, обнажая рану. - Ну что ж, поехали, будем собирать плечо... - пробормотал он.

Линтар дернулся от первого же прикосновения.

- Ему все равно больно, - встрепенулся Эрлас. - Ты уверен, что обезболивающее уже подействовало?

- Да, - спокойно отозвался Энвар, склоняясь над раной. - Такую боль никакое обезболивающее полностью не возьмет. Приглушает - уже хорошо. Не волнуйся, там еще и снотворное, он сейчас все воспринимает как сквозь сон, ему не очень больно.

Эрлас молча кивнул.

- Э, нет, так дело не пойдет, - пробормотал Энвар, прижимая к ране смоченный в резко пахнущей жидкости бинт. - Пока кровь не остановится, ничего путного не сделаешь... Эрлас, прижать сможешь? Дотянешься?

- Дотянусь, - Эрлас осторожно, стараясь не менять положения, протянул руку, прижимая бинт к ране.

- Ага, хорошо. Так и держи. Я пока займусь рукой... И вот этим осколком...

Бинт почти сразу пропитался кровью.

- Энвар...

- Да, сейчас заменим... Сейчас, только руку перевяжу... Так... Давай... Вот, тихонько... - Энвар быстрым движением приложил к ране новый бинт. - Держи. Ничего, остановится... - Он осторожно извлек из груди Линтара засевший осколок. - Хорошо, что справа... Был бы слева - точнехонько в сердце... А здесь - ничего, края ровные, рана чистая. И не очень глубоко вошел...

Энвар наложил повязку и расправил затекшую спину.

- Ну, унялась кровь? Давай я это уберу... Держи его покрепче. Сейчас самое неприятное будет, - Энвар склонился над развороченным плечом. - Уж чего я только не видел, - пробормотал он, - но это...

Эрлас, закусив губу, отвернулся.

Линтар глухо застонал.

- Все пройдет, Лин. Потерпи, пожалуйста, все пройдет... - зажмурившись, успокаивающе шепнул Эрлас.

С ключицей Энвар возился долго. Наконец он плотно забинтовал плечо, прижал руку Линтара к правому боку, согнул в локте.

- Ну вот, - произнес он. - Сейчас зафиксирую, и все. Лас, руку опусти пониже, а то и тебя прибинтую. Вот так... Теперь выше перехватывайся. Ну все... - он выпрямился, устало вытер со лба пот. - На руках его до дома донести сможешь?

- Конечно, - кивнул Эрлас.

- Хорошо. Сейчас инструмент сложу, и пойдем, - Энвар быстро собрался, закинул сумку на плечо. - Идем.

Лас взял Линтара на руки и осторожно поднялся. Тот прерывисто вздохнул.

- Ничего, ничего, - шепнул Эрлас. - Уже совсем немножко осталось.

- Ну, пойдем потихоньку, - Энвар придержал руку Линтара.

- Лас, моя помощь нужна? - подошел к ним Арет.

Принц покачал головой.

- Нет. Думаю, нет. Спасибо.

- Не сегодня, по крайней мере, - кивнул Энвар. - Идем.

...

До дома было не очень далеко, но идти пришлось медленно и не напрямик, а по ровной дороге.

- Энвар, ключи в правом кармане, - Эрлас остановился перед дверью.

Энвар кивнул, вытащил у него из кармана ключ, распахнул дверь, пропуская эльфов в дом.

- Так, рука правая... - пробормотал он, расстилая кровать у левой стены. - Изголовье к окну? Лучше сюда.

Эрлас осторожно, стараясь не потревожить искалеченное плечо, опустил Линтара на кровать. Затекшие руки слушались плохо, и добиться от них плавных движений удалось с трудом.

Энвар присел на край кровати.

- Боюсь, ателир перестанет действовать раньше, чем пройдет шок, - покачал он головой. - Не намного, но все же... Будет больно. А шок просто не даст потерять сознание, иначе давно бы уже...

- Я знаю, - кивнул Эрлас. - Шок долго еще продержится?

- Не больше получаса, я думаю, - Энвар наклонился к Линтару, тронул лоб. - Ему бы сейчас сознание потерять, и как можно скорее... Жар поднимается, значит, ателир почти отпустил.

Словно в подтверждение его слов, Линтар тяжело перевел дыхание, мотнул головой и тихо застонал.

Энвар поднялся, пуская Эрласа на свое место.

Принц опустился на край кровати, встревоженно вглядываясь в лицо друга. Линтар дернулся, распахнул глаза, скользнул по Эрласу затуманенным взглядом. Очередная вспышка боли снова заставила его вздрогнуть. Линтар судорожно вздохнул, прижимая ладонь здоровой руки к груди.

- Лин, - Эрлас накрыл его ладонь своей. - Скоро отпустит, немножечко потерпи, хорошо?

Линтар судорожно кивнул. Боль накатывала волнами, заставляя вздрагивать всем телом.

- Энвар, неужели совсем ничего сделать нельзя? - обернулся на врача Эрлас.

- Ателир больше давать нельзя, - пожал плечами Энвар. - Он подействует, конечно... Минут на двадцать, самое большее. А потом можно будет считать, что такого обезболивающего у нас в арсенале нет, сам знаешь. А с таким ранением его ничто больше и не возьмет.

- Я знаю, - кивнул Эрлас. - А что-нибудь, кроме ателира? От слабых обезболивающих вреда сейчас будет больше, чем пользы, я понимаю. Ателир после такого шока только утром можно... А из сильных ничего больше нет?

- Есть, - неохотно отозвался Энвар. - Есть, но эта штука вызывает очень сильное привыкание. Я бы не стал... Особенно после того случая... Впрочем, если шок не отпустит минут через десять, то и не знаю. Сами смотрите.

- Н-не надо... - с трудом выдохнул Линтар. - Лас... - он умоляюще вскинул на принца глаза. - Я терплю... - Линтар тяжело перевел дыхание. - Не надо...

- Хорошо, хорошо, - Эрлас опустил свободную руку ему на лоб. - Ничего, сейчас шок пройдет... А утром уже обезболивающе. Все хорошо будет.

Линтар со стоном стиснул его ладонь, дернулся и затих.

- Все, - вздохнул Энвар.

Лас медленно поднял на него глаза.

- Раньше утра он не очнется, - произнес Энвар, устало опускаясь на стул. - Я советую тебе лечь спать. Сейчас ты ему не нужен. А потом не до сна будет.

- Да, наверное, - вздохнул Эрлас. - Энвар, спасибо. Не знаю, как бы я сам с этим...

- Не за что, не за что, - отмахнулся Энвар. - Это моя работа. - Он помолчал. - У тебя вино есть?

- Есть, - отозвался Эрлас, неохотно выпуская ладонь Линтара.

- Сиди, - остановил его Энвар. - Я сам найду.

- На полке справа, - Эрлас снова взял Линтара за руку.

- Тебе налить?

Принц молча покачал головой.

- Ну ладно, буду пить один, как пьяница, - вздохнул Энвар. - Ты точно не хочешь? Или сбор могу заварить, м?

- Нет, не надо.

- Дело хозяйское, - Энвар придвинул стул к кровати. - Скажи, как у тебя это получилось?

- Что получилось? - непонимающе отозвался эльф.

- Как - что? Уговорить его.

- А... не должно было? - вяло удивился Эрлас.

- Ты знаешь, что такое циклический шок? - всплеснул руками Энвар.

Эрлас помотал головой.

- Он чем-то от обычного отличается?

Энвар возвел глаза к потолку.

- Циклический шок, Эрлас, - явление очень редкое. Вот в моей практике встретилось первый раз. Впрочем, я довольно много слышал о нем от своего учителя и даже один раз был свидетелем. Что можно назвать большой удачей, поскольку многие врачи, практикующие не один десяток лет, о нем только понаслышке знают. Так вот. Я не знаю ни одного случая, когда под действием этого шока кто-либо добровольно соглашался даже на прикосновение к ране, я не говорю о том, чтобы перевязывать... Да что там прикосновение! В таком состоянии раненый не подпускает к себе никого. Даже близких. Вообще, очень мало случаев с благополучным исходом. Потому что обычно приходится подходить и фиксировать насильно, какое-то время раненый все равно бьется, пытается вырваться. Хорошо еще, когда в ране нет ничего. А в нашем случае, мало того, что осколок, так еще и к стене пригвоздил. Если бы ты его не уговорил... Впрочем, я если на что и надеялся, так это на то, что он даст тебе подойти и ты его сможешь схватить, чтобы не очень дергался. Уж никак не на такое чудо. Просто хоть трактат пиши. Может быть, это единственный случай в медицинской практике.

- Мне даже в голову не пришло, что я не смогу его уговорить... - пробормотал Эрлас. - Вопрос был в том, насколько быстро... Но в том, что смогу, у меня и сомнений не было. Может, и хорошо, что не было.

- Пожалуй, - кивнул Энвар, вертя в руках пустой стакан. - И особенный вы все-таки народ, эльфы... Ну что, я пойду. А ты ложись спать. Завтра утром загляну.

Эрлас кивнул.

- До завтра. Спасибо, Энвар.

* * *

...Темнота. Густая, давящая. И какое-то навязчивое, непрерывное движение: вниз... Почему-то определенно вниз, хотя где вообще низ, а где верх в этой кромешной темноте? Падение? Но ни ветра в лицо, ни страха - ничего. Только вдруг боль: сначала едва ощутимая, потом вспышкой - дикая, корежащая.

Линтар вздрогнул, открыл глаза, схватил ртом воздух. Крик застрял где-то на уровне солнечного сплетения.

- Сейчас, - встрепенулся Эрлас. - Сейчас, потерпи.

Почти сразу голову Линтара приподняла ладонь.

- Выпей... Давай-давай, до дна. Молодец. Сейчас легче станет.

Линтар зажмурился, морщась от боли. Горьковато-соленый привкус ателира во рту... Это хорошо, что ателир: пять минут, и начнет действовать. А пока от малейшего движения, будь то вздох или стон, искры перед глазами.

На место медленно отступающей боли возвращаются воспоминания и ощущения. Мир потихоньку встает с головы на ноги. Правая рука плотно забинтована. Нет, о руке лучше не надо. Зато левая вроде цела. Пальцы слушаются. Ноги целы, голова на месте. Хотя, с чего бы всему этому быть не на месте: клин-то в плечо вошел. Так, и об этом тоже совершенно ни к чему. Зато боль уже вполне терпимая, и можно бы, наконец, прекратить этот позорный стон. Линтар, судорожно вздохнув, закусил губу. ...Пройдет. Это он услышал или подумал? Какая, впрочем, разница. Главное, дома. Раны перевязаны, и обезболивающее, благодарение Киарно, действует. И Эрлас сидит на краю кровати, что-то негромко говорит и успокаивающе гладит по руке.

Боль еще немного отступила, и Линтар рискнул приоткрыть глаза. С трудом сфокусировал взгляд на склонившемся к нему принце.

- Легче? - спросил Эрлас, дождавшись, когда взгляд друга стал осмысленным. - Пить хочешь?

Линтар слабо кивнул.

Принц поднялся и взял со стола стакан. Линтар шевельнулся было, но плечо тут же прошила боль.

- Тише, лежи спокойно, - вернулся к его кровати Эрлас. - Сейчас помогу.

И хотя силы не пришлось тратить даже на то, чтобы поднять голову, осушив стакан, Линтар почувствовал себя так, словно прошел пару сотен тангов.

- Можно? - Дверь приоткрылась, и в нее заглянул Энвар.

- Конечно, - поднялся ему навстречу принц. - Доброе утро.

- Доброе, - кивнул Энвар, переводя взгляд на Линтара. - Давно очнулся?

- Нет, минут десять.

Энвар подтянул к кровати стул и сел, внимательно вглядываясь Линтару в лицо. Взял за руку, посчитал пульс.

- Ну что ж, - задумчиво протянул он. - Давай-ка я тебя посмотрю, послушаю... Да ты глаза закрой, слабый ведь совсем.

Линтар послушно закрыл глаза, чувствуя, что проваливается в дрему. Сквозь накатившее полузабытье он слышал, как негромко переговариваются Эрлас и Энвар. Отрывочные реплики: "легкие в порядке", "ну, заражения, похоже, не будет", "обезболивающее когда дал?" - и прочее в таком же духе.

Потом Энвар проворчал что-то насчет отека и тронул руку чуть ниже локтя. Тело дернулось само: Линтар не успел ни приготовиться, ни замереть.

- Тише, тише, здесь она у тебя целая, отекла только, - проворчал Энвар.

Лин скосил глаза на правую руку и поморщился. "Отекла" - это слабо сказано. Интересно, что же творится с плечом и рукой выше локтя, если ниже ничего не задето, а пальцы при этом даже не синие, а черно-фиолетовые. Да и вообще, на пальцы в данный момент похожи меньше всего. И первая мысль, метнувшаяся в голове по этому поводу, как всегда в таких случаях, неимоверно дурацкая: "Как же я теперь такой рукой на гитаре?" Линтар попробовал шевельнуть пальцами. Ничего не получилось, но мышцы напряглись, и руку пронизала боль.

- Эй, ну-ка без экспериментов, - цикнул Энвар. - Рукой вообще не двигай, пока я не разрешу, - уже мягче добавил он. - Так, я сейчас с перевязкой повожусь немножко. Рану трогать не буду, так что не дергайся. Ателир действует, больно почти не будет.

Энвар склонился над рукой, и Линтар, вздохнув, отвернулся и закрыл глаза. Больно все-таки было, хотя и не очень сильно.

Наконец Энвар оставил его руку, о чем-то быстро поговорил с Эрласом и ушел.

Эрлас сел на край кровати и наклонился к Линтару.

- Лин, - позвал он.

- М-м? - не поворачивая головы, выдохнул Линтар.

- Нужно что-нибудь?

- Нет, - шепнул Линтар.

- Хорошо, спи...

...

Весь день Линтар провалялся в мутном полузабытьи. Заснуть по-настоящему не удавалось, хотя жар был не очень сильный, а боль гасил ателир, но мир все равно воспринимался как сквозь ватное марево.

Краем сознания Линтар уловил, как приходил Арет. Что-то притащил, кажется, продукты. Торопливо отмахнулся от какой-то реплики Эрласа, задал несколько вопросов и ушел.

К вечеру снова зашел Энвар, напоил Линтара какой-то приторной гадостью, бросил насторожившую менестреля фразу о том, что "с ателиром пора завязывать, последний раз на ночь", о чем-то пошептался с принцем и тоже ушел.

И, как это ни печально, по поводу ателира Энвар, очевидно, оказался прав, потому что к тому времени, когда Эрлас снова склонился над Линтаром со стаканом обезболивающего, плечо уже вовсю выворачивало, стало быть, положенный срок ателир уже не держит.

Линтар послушно выпил этот "последний раз на ночь", тоскливо подумал о том, на каком обезболивающем Энвар с Эрласом в результате сошлись, какой у него интервал и сколько, вообще, оно сможет держать боль. И крутившийся весь день у его изголовья тяжелый сон наконец взял свое.

* * *

Боль, до сих пор пульсировавшая где-то на грани затуманенного жаром сознания, выпустила когти. Линтар со стоном открыл глаза, судорожно перевел дыхание и стиснул зубы.

- Лин? - склонился к нему принц.

Линтар из-под опущенных ресниц оглядел комнату. Масляная лампа на столе заливала ее тягучим, режущим глаза светом.

- Свет... - выдохнул Линтар. - Больно...

- Свет? - поднял бровь Эрлас. - А, понял. Сейчас.

Он поднялся, прикрутил фитилек и переставил лампу на пол так, чтобы стол загораживал ее от Линтара.

- Так лучше? - Принц взял со стола стакан, присел на край его кровати. - Попей.

Линтар послушно сделал несколько глотков и обессилено закрыл глаза.

- Сколько времени? - не открывая глаз, шепнул он.

- Полночь скоро, - отозвался принц.

Полночь... Еще только полночь. Это означает, что впереди целая ночь бредовых кошмаров и боли. Первая более-менее сознательная ночь после серьезного ранения - это всегда отвратительно. Именно ночь: днем почему-то легче. А учитывая, что первую ночь Линтар провалялся без сознания, у него не было ни малейших сомнений в том, что эта ночь приятной не будет.

Менестрель обреченно вздохнул и адресовал Эрласу виновато-вопросительный взгляд.

- Я посижу, - ответил на немой вопрос Лас.

- Интервал? - помолчав, пробормотал Линтар. - У обезболивающего...

- Два часа, Лин. Но, если можешь терпеть, лучше терпи.

- Давно уже не могу, - глухо отозвался менестрель.

Эрлас покачал головой, опустил руку ему на лоб.

Нет, он не пытался снимать боль, у Линтара и не было на этот счет никаких иллюзий: шок всегда основательно и надолго блокировал этот способ. Но гложущее ощущение беспомощности и одиночества поутихло, отчего и боль стала восприниматься чуть менее остро.

Линтар устало закрыл глаза.

- Не молчи, - едва слышно попросил он.

Эрлас кивнул и заговорил. Негромко, успокаивающе, даже уговаривающе. Может быть, о чем-то рассказывал, а может быть, просто бормотал что-то утешающее: Линтар не вслушивался в слова. Да они и не имели никакого значения. Сам голос, вложенное в каждое слово тепло, убаюкивающие интонации превращали ничем не примечательный монолог в едва ли не целительную колыбельную. И о том, что Эрлас и впрямь порой лучше его самого знает, когда можно обойтись без обезболивающего, Линтар подумал, уже проваливаясь в сон.

...

За окном что-то грохнуло, зазвенели стекла. Линтар, вздрогнув, открыл глаза. Эрлас, спавший, сидя на полу, опустив голову на сгиб пристроенного на край Линтаровой кровати локтя, встрепенулся и вскочил на ноги.

- Гроза, - через мгновение успокоенно произнес он, глядя в окно на терзаемые ветром деревья.

Линтар прикрыл глаза и до крови закусил губу. Сердце все еще колотилось, но уже не от испуга, а из-за взъярившейся боли. Вораки с ней, с грозой, но вот разбудила она очень некстати. Вряд ли выворачивающая плечо боль позволит и на этот раз заснуть без обезболивающего.

Эрлас отошел от окна и опустился на край кровати, вглядываясь в лицо Линтара. Вздохнул, поднялся и через несколько мгновений вернулся со стаканом.

- Очень горькое и противное, - на всякий случай предупредил он.

Линтар, даже морщась от боли, не удержался от слабой улыбки.

- Ну вот, - принц не глядя поставил пустой стакан на табуретку в изголовье Линтара. - Ничего, сейчас легче станет. Да хватит тебе губы кусать: и так уж места живого нет...

Линтар послушно оставил уже основательно изодранную губу в покое и закрыл глаза.

Принц осторожно тронул его лоб.

- Жар у тебя поднимается, - хмуро вздохнул он. - Пить не хочешь?.. Лин?.. Лин... Спишь уже? Ну, спи.

Эрлас осторожно убрал с его лица липнущие ко лбу волосы и накрыл ладонь своей.

- Спи...

...

Казалось, ночи конца не будет: Линтар потерял не только счет времени, но и какое-либо понятие о реальности. Были ли сменяющие друг друга, словно в калейдоскопе, видения бредом или явью, что из сказанного Эрласом ему приснилось, а что он слышал - Линтар уже не разбирал. И только одно в этом хаосе не вызывало никаких сомнений в своей реальности: боль. То совершенно невыносимая, то чуть утихающая, то почти неразличимая за плотной завесой бреда, но ни на миг не исчезающая. И еще ладонь в ладони: реальность, за которую можно держаться и знать - удержит.

Когда Линтар снова пришел в себя, комнату заливал серый рассвет. Плечо горело, но эту боль можно было терпеть. Эрлас спал все в той же позе: на полу, прислонившись плечом к его кровати и уронив голову на руку. Накрыв второй рукой кисть Линтара.

Линтар покосился на стоящий на табуретке стакан воды и осторожно вытянул ладонь из-под руки принца. Эрлас вздрогнул, открыл глаза, зажмурился, помотал головой, вскинул взгляд на часы.

- Сейчас, Лин, десять минут... - пробормотал он.

- Нет, мне воды, - сипло отозвался Линтар.

- Воды? - Эрлас тряхнул головой, прогоняя остатки сна. - Воды - это сколько угодно. Давай... Вот так.... Тихонечко... Еще принести?

Линтар молча покачал головой.

- Как плечо? - Эрлас поставил пустой стакан на табуретку. - Я тебе все-таки ателир дал под утро... Но ему еще минут семь осталось действовать.

- Терпимо... - выдохнул Линтар.

Глаза слипались, несмотря даже на ноющую боль.

- Хорошо, - кивнул принц. - Значит, держит. Сейчас выпьешь лекарство... И спи, тебе нужно спать...

...

Организм, очевидно, весь день отыгрывался за недополученный ночью сон. Изредка сквозь сонное марево пробивались голоса, среди которых, впрочем, узнаваем был только голос Эрласа. Линтар послушно пил лекарства и обезболивающее, так до конца и не просыпаясь, и снова проваливался в сон.

Проснулся он только к вечеру. Болезненно поморщился, стащил со лба мокрое полотенце и запрокинул голову, прислушиваясь к доносившемуся с кухни шебуршанию.

Через пару минут из кухни вышел Эрлас с чашкой чая. Глянул на Линтара, быстро поставил чашку на стол и скользнул к его кровати.

- Как дела? - мягко поинтересовался он. - Обезболивающее дать?

- Можно, - тихо отозвался Линтар.

- Ты просто мастерски проснулся ровно к концу его действия, - улыбнулся принц. - Вот так. Сейчас подействует. Отоспался немножко?

Линтар слабо кивнул.

- Хорошо, - Эрлас тронул его лоб. - И жар вроде поменьше. А тебе привет от Арета. И еще от Лейта и Рингвила.

Линтар улыбнулся.

- Передай в ответ... - шепнул он.

- Передам. ...Не разговаривай, ты слабый совсем.

Линтар кивнул, покосился на забинтованное плечо и вопросительно поднял глаза.

- Какой-то сложный перелом со смещением и осколками, - со вздохом отозвался Эрлас. - Энвар говорит, плечо он хорошо собрал, надо только дать время срастись. Ну, и разрабатывать потом. А сейчас совсем рукой не шевели, даже пальцами. Руку распороло до локтя, но там все затянется: Энвар хорошо зашил. Ну, и грудь - осколок воткнулся, ничего не задето, его ребро остановило. И крови много потерял, конечно, - принц снова вздохнул. - Ничего, Лин, все срастется. Самое неприятное мы уже пережили. Дальше проще будет.

Линтар кивнул, представляя себе, каким было это "самое неприятное" для Эрласа. Сам-то он больше половины не помнит или помнит нечетко, благодарение Киарно. И не надо. И Ласа вряд ли стоит спрашивать.

Эрлас молча вглядывается ему в лицо, и в усталых глазах столько тепла, что под этим взглядом можно греться зимой. Зимой... 'Зимой все уже будет в порядке', - с облегчением подумал Линтар, снова проваливаясь в сон.

* * *

- Эрлас, открывай, - позвал Арет. - У меня руки заняты.

- Арет, да нам столько не съесть, - улыбнулся Эрлас, впуская его в дом. - Куда ты столько притащил?

- Это кажется, что много, - отозвался Арет. - Так, оставь деньги в покое, потом рассчитаемся.

- Нет, рассчитаемся мы сейчас, и не спорь. Моим "спасибо" сыт не будешь. Вот, держи.

- Упрямый ты, и совершенно не там, где надо, - проворчал дарэсец. - Как Линтар?

- Лучше, - кивнул принц. - Мучает Энвара вопросами о руке.

- А что Энвар?

- Молчит, - нахмурился Эрлас. - Впрочем, времени прошло всего ничего, что он может сказать? Ранение-то серьезное.

- Да, разворотило здорово, - вздохнул Арет. - Знаешь... Мне не хочется тебя пугать, но это меньше всего похоже на несчастный случай...

- Ты считаешь, что...

- Не знаю, Эрлас. Но как-то все больно хорошо сходится: та песня на концерте, ни с того ни с сего рухнувший монумент на развилке по дороге к месту сборов "Вереска"... Да еще так прицельно рухнувший. Ты не задумывался?

- Задумывался, - кивнул принц. - Но вряд ли они станут повторять это еще раз. Это открытое признание, в конце концов.

- Да, вряд ли они попытаются еще раз, - согласился Арет. - А может быть, это только игра моего воображения, не знаю.

- Я на всякий случай отдал вторые ключи Энвару, - произнес Эрлас. - Линтару они сейчас ни к чему. Ты имей в виду, мало ли что.

- Ладно, - кивнул Арет.

- И еще... У меня к тебе просьба, - тронул его за плечо Эрлас. - Очень нужна работа. Хоть какая-нибудь. Хоть на месяц. Все же запретили: ни охотиться, ни рыбачить - ничего нельзя... А втихую - боюсь рисковать: посадят - и что тут Лин один в таком состоянии...

Арет виновато вздохнул и развел руками.

- Лас, я бы с радостью. Да и искал уже неоднократно. Ты же видишь, что творится.

- Арет, ну хоть в "Элтон": мешки таскать, что угодно. У тебя же везде знакомые.

- Только не в "Элтоне"! - поморщился Арет. - Ты с ума сошел? Они там кого хочешь ухандокают.

- Ну, не сразу, - хмыкнул принц.

- Не сразу... - проворчал Арет. - Послушай, брось ты это. Уж не дадим мы вам с голоду умереть. Я понимаю, у эльфийской твоей братии тоже деньгам взяться неоткуда. Но у меня деньги есть и у этих менестрелей из "Вереска", должно быть, тоже.

- Арет, не хочу я сидеть на шее ни у тебя, ни у них... - Эрлас помолчал. - И так ты нам здорово помогаешь... Я не могу... А "моя эльфийская братия", как ты выражаешься, ничего и не знает. И не надо им, - он вздохнул. - Не надо.

- Не надо, так не надо, - задумчиво согласился Арет. - Эрлас, пустая это затея... Не берут сейчас кьерэн никуда. Разве что в "Элтон" этот проклятущий. Только нечего тебе там делать.

- Ничего, физический труд полезен.

- Не в таких объемах. Эрлас, в самом деле, ну...

- Ладно, ладно, - невесело улыбнулся принц. - Посмотрим.

- Да нечего там смотреть... - Арет прошелся по комнате. - ...Слушай, - нерешительно произнес он. - Дьярэн работать берут тоже не очень охотно... Но берут... Если ты... если ты скажешь, что ты - дьяро?..

- ...Нет, - тихо, но твердо отозвался принц. Глянул на спящего Линтара, помолчал, опустив взгляд, и повторил: - Нет. ...Я кьеро. Мы оба - кьеран.

- Да, я... понимаю... - Арет неловко отвел глаза. - Понимаю, просто... Ну, иногда... приходится, ради того, чтобы...

- Да, - прервал его Лас. - Я понимаю. Не тот случай, Арет.

- Извини. Дурацкая идея, наверное. Учитывая контекст...

- Закономерная, - отозвался Эрлас. - Просто - не тот случай. ...По сути-то ты прав.

Арет тяжело вздохнул.

- Безумие какое-то... - горько произнес он. - То, что творится в Энтероне... То, что творит Дайран, а мы - мы позволяем!..

- Арет, - повернулся к нему Эрлас, - скажи мне вот что... Только я тебя умоляю, пойми правильно. Скажи, тебе не опасно к нам ходить?

- С чего бы? - нахмурился Арет.

- Ты знаешь, с чего. Самое меньшее, чем тебе это грозит, - потеря работы... Арет, я тебе очень благодарен за все, что ты для нас сделал и делаешь... И мне совершенно не хочется, чтобы у тебя из-за нас были неприятности. Я знаю, ты никогда бы сам... - Лас запнулся. - Арет, может быть, я дую на воду, но мне кажется, тебе небезопасно у нас появляться... и, тем более, помогать. Извини, наверное, я и с работой зря тебя прошу. Все, видимо, гораздо серьезней, чем кажется, и...

- Все-все, я понял, - поднял руки Арет. - Можешь не продолжать. Очень мило с твоей стороны помочь мне в щекотливом деле отползания в кусты. Эрлас, мне не нужна работа и безопасность ценою совести. И я буду общаться с теми, с кем мне приятно общаться. И помогать буду тем, кому считаю нужным помогать. Что бы по этому поводу не думал Дайран. Это не его дело.

- Арет, - со вздохом произнес Эрлас, - ты же понимаешь. Нас могут объявить и шпионами, и предателями, и кем угодно, и когда угодно. А ты...

- А я тогда сделаю свой выбор. Но свой. Никто за меня решать не будет, - отрезал Арет. - И ты можешь сколько угодно говорить, что все поймешь. Ты действительно поймешь и осуждать не будешь. А я - буду. И грош мне цена после этого. Не потому ли мы, вообще, общаемся, что ни ты, ни я, ни Линтар на такое не способны? И закроем эту тему.

Эрлас опустил голову, помолчал и снова поднял глаза.

- Извини, я не хотел тебя обидеть. Ты замечательный друг. Ты просто хороший человек. Мне бы не хотелось, чтобы у тебя из-за нас начались проблемы. Ты бы на моем месте разве не сказал мне того же?

- Ну да, - хмыкнул Арет. - А ты мне разве не ответил бы тем же?

- Ладно... Надеюсь, мы друг друга поняли, - вздохнул Эрлас.

- Ага, - Арет хлопнул его по плечу. - Ладно, мне пора. Держись, придумаем что-нибудь.

- Спасибо, - кивнул эльф. - До встречи.

Арет махнул рукой.

* * *

Линтар вяло наблюдал за деловитым паучком, пристроившим свою ажурную паутину в углу под самым потолком. Когда косые лучи утреннего солнца карабкались под потолок, паутинка казалась серебряной. Но сейчас был вечер, солнце садилось, и угол с этой незамысловатой сетью казался серым и неуютным. Каковым, собственно, и был.

'Вот и мы так: словно запутались в серой клейкой паутине, - отрешенно подумал Линтар. - И только иногда кажется, что она светится. А на самом деле нас сожрет паук.'

Он поморщился. Рука все еще очень ныла, и жар к вечеру поднимался приличный. Впрочем, чего он хотел, при развороченном-то плече. Когда первые дни почти непрерывного забытья и дикой боли прошли, и облегчение от того, что наконец-то можно сделать глубокий вздох, не кусая до крови губы, улеглось, навалилось ощущение какой-то безысходности. Рука ныла почти все время, и задремать без обезболивающего удавалось редко и ненадолго. За гитару теперь скоро не возьмешься, да и возьмешься ли вообще... Пальцы слушались плохо, кисть почти не двигалась, и при любых попытках как-то ей шевельнуть, в плечо словно иглы впивались. Энвар на все вопросы отвечал: "Еще рано". Двигаться было тяжело и больно, читать трудно, так что Линтар целыми днями уныло пялился в потолок или, когда удавалось, дремал.

Паучок перебирал лапками, натягивая клейкую ниточку. Даже он был чем-то занят. Линтара же не оставляло противное чувство абсолютной никчемности и ненужности. На днях Энвар неосторожно бросил, что за три недели плечо должно срастись, и теперь Линтар по несколько раз в сутки пересчитывал тусклые, монотонные дни. А они еле тянулись, такие длинные и похожие один другой. Беспросветно серые даже в ясную погоду.

Но в комнату входил Эрлас, и вместе с ним, казалось, входило солнце. Он улыбался. В усталых глазах зажигались теплые лукавые искры. Он что-то рассказывал, тормошил, задавал вопросы, внимательно вглядывался Линтару в лицо... Гремел на кухне посудой. Заставлял есть. Осторожно клал ладонь на перетянутое бинтом плечо, и от нее по руке растекалось тепло. Что-то негромко напевал. Вскакивал ночью на каждый стон. Сидел на краю кровати, промокая лоб Линтара смоченным в холодной воде полотенцем, когда жар становился невыносимым. Он не делал ничего особенного, но вместе с ним в дом почему-то всегда входило солнце.

...

В замочной скважине звякнул ключ.

- Привет! Соскучился? Я тебе яблок принес, - Эрлас скинул с плеча дорожный мешок и присел на край кровати Линтара. - Смотри-ка, вечер, а жар небольшой совсем, - улыбнулся принц, тронув его лоб.

Линтар молча улыбнулся в ответ.

Эрлас скользнул взглядом по табуретке у постели Линтара.

- Обезболивающее все выпил. Здорово болит, да? - встревоженно спросил он.

- Нет, ничего, не больше, чем обычно, - успокоил его Линтар.

- Ладно, давай ужинать тогда, - поднялся Эрлас.

- Лас, ну его, этот ужин. Там же осталось что-то со вчерашнего дня. Тебе хватит. А я не хочу.

- Никаких "не хочу": если есть не будешь, откуда силы-то возьмутся? - уже из кухни отозвался принц.

- Лас, я же лежу весь день, не хочу я есть, правда. Ну, посиди спокойно: ты устал, я же вижу.

- Ничего.

- Лас...

- М-м-м?

- Пожалуйста. Посиди на месте хоть один вечер. А лучше ложись спать. Ты весь день работаешь, ночью ко мне вскакиваешь... Ну его, этот ужин. Лас!

- Хорошо, - сдался Эрлас, - и в самом деле, ну его, этот ужин. Держи, - он протянул Линтару дольку яблока. - Давай-давай, не верти его, поешь. Вкусное. Как рука? - Эрлас осторожно погрел его онемевшие пальцы в своих ладонях. - Ну, попробуй пошевелить. Ага, молодец... Энвар говорит, надо потихонечку разрабатывать. Кисть пока не разрешает: только растирать, а пальцы можно, - Эрлас осторожно пробежался по руке от запястья до локтя. - Так не больно? А так, если посильнее нажму?

- Да здесь-то рука не задета, - отозвался Линтар.

- А кто дергался от любого прикосновения к руке еще дней пять назад?

- Это с перепугу, - подумав, пояснил Линтар.

- Да нет, отдает же все равно: связки, мышцы... Ну вот... Тепло руке?

- Ага... - Линтар облегченно вздохнул. Под пальцами Ласа боль, казалось, отступала. Только бинт тянет... Когда Энвар эту перевязь снимет, наконец? Туго очень.

Эрлас поднялся и, устало морщась, расправил спину.

- Лас... - тихо позвал Линтар. - Бросай этот "Элтон"... Ну пожалуйста, бросай. Выкрутимся. Петь я, конечно, пока не могу... Но сочинять - сколько влезет. Все равно глаза целый день таращу и бездельничаю. Песни тоже продаются.

- Не выдумывай, - улыбнулся Эрлас.

- Я серьезно.

- Лин, у тебя жар, плечо болит... У тебя в голове хоть одна строчка крутится? Похоже, нет, м?

- Если напрячься... - возразил было Линтар.

- Лин, брось, - нахмурился Эрлас. - Я доработаю. Не так много осталось. Все равно выкинут: они больше двух дюжин дней не держат.

- Тебе тяжело, - покачал головой Линтар.

- Терпимо, - Эрлас потянулся. - Ладно, давай этот разговор оставим до свободного дня, - он вернулся из кухни со стаканом обезболивающего. - Давай-ка, выпей... - Лас помог ему приподняться. - Так, тихонько. Пей, я подержу. И как ты днем один с этим стаканом справляешься, каждый раз удивляюсь...

- А их же несколько по чуть-чуть, - морщась, отозвался Линтар. - Только руку протянуть.

- Все равно неудобно, - подумав, вздохнул Эрлас.

- Вот я и говорю, бросай "Элтон". Будешь меня с ложечки кормить.

- Придется, если ты не перестанешь отнекиваться от ужина, - усмехнулся Эрлас, снова наполняя стакан и ставя его на табуретку у кровати. - Ну что, спать? Или рассказать что-нибудь? Тебе тоскливо, наверное, одному весь день...

- Ничего, - улыбнулся в ответ Линтар. - Давай спать, тебе вставать завтра ни свет ни заря.

- Встану, - спокойно отозвался принц. - Яблоко-то доешь?

Линтар покачал головой.

- Не хочу. Я же совсем не двигаюсь. Мне не хочется есть.

Эрлас расстроенно вздохнул, но спорить не стал.

- Завтра погрызу, - заверил его Линтар. - Ложись. Доброй ночи.

- Доброй ночи, - кивнул Эрлас, поправляя его одеяло.

* * *

За окном шебуршал мелкий осенний дождь. В комнате царил унылый, сонный полумрак. Но ни он, ни убаюкивающий шепот дождя уснуть не помогали. Линтар закрыл глаза и от нечего делать стал подбирать рифмы к слову "дождь". Как назло, уже на пятом слове фантазия в этом сомнительном занятии участвовать отказалась. Линтар вертел слово и так, и этак, прислушивался к его мелодике, но толку было немного. Перед мысленным взором проносились неясные образы, никоим образом к слову "дождь" не цеплявшиеся. Линтар разочарованно перебирал всплывавшие в голове слова и на негромкий скрип двери отреагировал не сразу.

Эрлас бесшумно скользнул в комнату, бросил быстрый взгляд на друга и прошел к столу. С едва слышным вздохом повесил на спинку стула плащ, постоял, хмуро глядя в окно.

- Лас, - окликнул его Линтар. - Ты что так рано?

- Ты не спишь? - удивленно обернулся принц.

- Нет. Не спится, - Линтар грустно усмехнулся. - Вечная ирония судьбы: когда хочешь спать, у тебя нет такой возможности. А когда есть, тогда не спится.

- Точно, - подтвердил Эрлас. - А чего не спится? Рука болит?

- Да она почти все время болит, - вздохнул Линтар. - Я уже и забыл, как плечами пожимают.

- Вспомнишь, - мягко отозвался Эрлас, - Обезболивающее давно пил?

- Не очень, - Линтар покосился на часы. - Чуть меньше часа осталось. Но ты не ответил. Что случилось?

- Ну, так... - неопределенно вздохнул принц. Прошелся по комнате, поправил висящий на спинке стула плащ. - Выгнали меня из "Элтона", - нехотя признался он.

- Почему? - удивился Линтар.

- Так получилось, - чуть виновато отозвался принц.

- Опять не в свое дело полез? - подозрительно спросил Линтар.

- Ну они совсем там сдурели все, - поморщился Эрлас. - Такую балку и здоровый мужик не утащит, а уж мальчишка...

- А ты у нас защитник всех несправедливо обиженных и угнетенных, - хмыкнул Линтар.

- Он чуть старше Ларта, Лин... - виновато пояснил Эрлас. - Я понимаю, толку никакого, но... - Он снова вздохнул и замолчал, хмуро разглаживая и без того безупречно висящий плащ.

- Да не расстраивайся, - отозвался Линтар. - Выгнали, и спасибо Киарно. Нечего тебе там делать, в этом "Элтоне".

- Да где теперь работу-то искать? - вздохнул Эрлас. - И за два дня не заплатили, сволочи.

- Сволочи, - флегматично согласился Линтар. - Все, забудь.

- Угу... - Эрлас неохотно оставил плащ в покое. - Ладно, сейчас едой займусь... - он подошел к Линтару и опустился на край его кровати. - Чего-нибудь хочется?

- Хочется, - кивнул Линтар. - Ужасно хочется лечь на бок.

- Лин, ну я серьезно, - устало улыбнулся принц.

- Я тоже, - вздохнул Линтар. - Ты себе не представляешь, как надоело в потолок таращиться.

- Представляю. Но куда тебе сейчас на бок...

- Никуда, - согласился Линтар. - Но хочется. Ладно, иди готовь, голодный ведь?

- Недельку еще потерпи, - мягко сказал Эрлас. - Подзатянется немножко.

- Энвар три недели пророчит, - возразил Линтар.

- Он их до полного срастания пророчит, - уже из кухни отозвался Эрлас. - Легче станет гораздо раньше.

- Очень надеюсь, - вздохнул Линтар.

...

Эрлас, что-то негромко насвистывавший на кухне, выглянул из-за перегородки.

- Ну что, твои "чуть меньше часа" прошли? Обезболивающе не пора пить?

- Уже, - отозвался Линтар. - Уж что-что, а это я не пропущу.

- Подействовало уже?

- Угу.

- Хорошо, - улыбнулся Эрлас, - тогда обедать. Или ужинать, как тебе больше нравится. Давай-ка, чуть-чуть повыше... Так удобно? - он поправил подушку.

- Удобно, - кивнул Линтар. - Опять ты меня накормить пытаешься?

- Совсем чуть-чуть, - Эрлас опять скрылся на кухне. - Во-первых, все жидкое, во-вторых, сплошные овощи, - он вернулся с глиняной миской и снова уселся на край кровати.

- Может, я сам? - покосился на ложку Линтар.

- Нет, расплескаешь, - покачал головой принц, - И вообще, неудобно.

- Так зато очень удобно, - хмыкнул Линтар.

- "Бросай "Элтон", будешь меня с ложечки кормить" - не твои ли слова? - фыркнул Эрлас. - Вот тебе, пожалуйста. Как заказывал.

- Поймал, - сдался Линтар. - М-м, а вполне съедобно.

- Очень даже съедобно, - заверил его Эрлас, - я пробовал.

- Бездонная она у тебя, что ли? - через некоторое время поинтересовался Линтар, косясь на миску. - Я наелся уже.

- Наелся - так наелся, - не стал спорить Эрлас.

- Спасибо.

- Да лишь бы на здоровье, - отозвался принц, доедая содержимое миски. - Ляжешь?

- А это называется 'сидеть'? - удивился Линтар.

- М-м-м. Ох уже мне эти ревнители слова. Ну, подушку опустить?

- Не надо, - улыбнулся Линтар. - Я этот потолок уже видеть не могу.

Эрлас машинально поднял взгляд вверх.

- Паутина, - отметил он.

- Ты бы поел нормально, а? - отвлек его от созерцания потолка Линтар. - А то здесь правда одни овощи. Мне-то хорошо, а тебе должно быть голодно.

- Да я похватал чего-то в процессе готовки, - пожал плечами Эрлас. - Может, позже.

- Позже я бы тебе советовал лечь спать.

- Совет чудесный, - зевнул Эрлас. - Именно так и сделаю... позже, - он поднялся. - Так, ты вчера карс пил или позавчера?

- Позавчера, вроде, - отозвался Линтар.

- Угу, значит, сегодня надо... - Эрлас налил в стакан воду и потянулся за пузырьком.

- Толку от него, - буркнул Линтар.

- Толк есть, - возразил Эрлас, сосредоточенно считая капли, - не сбивай. ...Одиннадцать, двенадцать. Все, держи.

- По-моему, это без толку... Но хоть на вкус терпимо, - Линтар вернул стакан.

- Не, карс - хорошая штука. Не знаю, почему ты к нему так презрительно относишься. Просто эффект не сразу дает.

- Да уж пора бы.

- Лин, ну не заживают такие вещи за несколько дней, ты же знаешь, - вздохнул Эрлас. - Не ворчи.

- Не буду, - кивнул Линтар.

Эрлас внимательно вгляделся.

- Так, давай-ка, глаза закрой, - он снова сел на край кровати и положил руку ему на лоб. - Расслабься. Еще. Вот...

Ладонь Эрласа опустилась на ключицу. И Линтар почувствовал, как изматывающая ноющая боль, до конца снять которую не могло даже обезболивающее, стала медленно расползаться, таять, как клочья тумана.

- Ну вот, - убрал руки Эрлас. - Как же я не люблю шок. Вечно после него ни до ильтен не дотянешься, ни до чего... А тут еще так долго не отходит.

Линтар осторожно открыл глаза: почему-то казалось, что стоит как-то шевельнуться, боль вернется.

- Держится?

- Да, - прислушиваясь к себе, неуверенно отозвался Линтар. Боль возвращаться не спешила. - Очень трудно? - спросил он.

- Ну, во всяком случае, реально, - уклончиво отозвался Эрлас. - Поддается уже. Скоро, значит, будет сниматься нормально.

- Спасибо, - Линтар закрыл глаза.

- На здоровье. Спи, - негромко отозвался принц.

...

Боль вернулась только наутро. Линтар покосился на часы, допил обезболивающее и снова прикрыл глаза. Дождь кончился, но за окном по-прежнему было мрачно. Линтар вздохнул и от нечего делать вернулся к играм с рифмами. Он перебрал рифмы на десяток слов, когда Эрлас резко сел на кровати.

- Ты чего? - встревожился Линтар.

- Который час?

- Восемь. Лас, в 'Элтон' тебе не надо.

- Ой, верно, - согласился принц.

- Спи дальше, - улыбнулся Линтар.

- Да проснулся уже, - вздохнул Эрлас, поднимаясь и потягиваясь. - Как настроение?

- Настроенье боевое, отступаем третий день, - отрапортовал Линтар. - Нет, в самом деле, ничего. Извини за вчерашнее нытье.

- Это было нытье? - восхитился Эрлас. - Есть хочу, - подумав, добавил он.

- Только без меня, - попросил Линтар.

- Ладно, - вздохнул принц. - Поем, и займемся рукой. Готовься морально.

Линтар кивнул и прикрыл глаза, прислушиваясь к доносящемуся с кухни шебуршанию. Эрлас что-то негромко насвистывал, изредка комментируя состояние очага или имевшийся в наличии запас продуктов. Зашумел чайник. Лас вернулся в комнату, бросил на стол кусок сыра, критически оглядел горбушку хлеба и положил рядом.

- Вот ты нос от еды воротишь, и все портится, - ехидно заметил он, усаживаясь на край кровати Линтара. - Чаю-то попьешь?

Линтар кивнул.

- Как же хорошо, когда ты дома...

- Мне тоже нравится, - согласился Эрлас. - О, чайник закипел.

- Ты ешь пока, - улыбнулся Линтар, когда принц вернулся с двумя чашками. - Я подожду, пока остынет немножко.

- Хорошо, - Эрлас поставил его чашку на табуретку у кровати, забрал со стола хлеб с сыром и уселся в ногах у Линтара.

- "Попроси у октября северного ветра", - бросив короткой взгляд за окно, процитировал принц. - Допросились.

- Подозреваю, что в погоде все-таки виноват не Рингвил, - улыбнулся Линтар.

- А кто вас, инэо, разберет, - хмыкнул Эрлас. - Ну что, я поел... Займемся рукой?

Линтар кивнул.

...

- Вот так, - Эрлас выпустил руку Линтара. - А чай твой, похоже, совсем остыл... - Он взял с табуретки чашку и отпил глоток. - Не, вполне теплый еще. Попробуй, - он помог Линтару приподняться. - Или горячего налить?

- В самый раз, - отозвался Линтар.

- Ну хорошо, - кивнул принц. - Допивай... И пойду, поизучаю, где можно найти работу. Ты точно есть не хочешь?

- У меня яблоки есть, - улыбнулся Линтар, кивая на стул.

- Ну ладно, ешь хоть яблоки, - кивнул Эрлас. - Нужно что-нибудь?

Линтар покачал головой.

- Хорошо, - Эрлас взъерошил его волосы и поднялся. - Тогда до вечера. Не скучай.

- До вечера, - отозвался Линтар.

* * *

Линтару снился Лес: качающиеся на ветру кроны деревьев, тревожно-восторженное ожидание летней грозы... И вдруг в предгрозовой тишине, прерываемой только шумом терзаемой ветром листвы да редкими раскатами далекого еще грома, застучал по стволу дятел. Неожиданно нелепый, чуждый этой надвигающейся буре звук... И такой четкий, упорядоченный: тук-тук-тук... тук-тук-тук... Все громче и настойчивей. Где-то совсем рядом. Линтар открыл глаза. В комнате было темно. Стучали в дверь.

- Кто там? - сонно пробормотал он.

- Да я это, я, - раздался из-за двери голос Арета.

- Арет... Эрласа нет... А дверь он запер... Сколько времени?

- Девятый час, - в недоумении отозвался Арет. - Ему пора бы быть дома. Я тебя разбудил? Извини.

- Ничего... - Линтар попробовал было приподняться, но маневр не удался. - Арет, ты подождешь его, или передать что-нибудь? - морщась от боли, выдавил он.

- Подожду немножко, - спокойно отозвался Арет. И, судя по шебуршанию, уселся под дверью. - С чего бы ему надолго задерживаться...

Сказано это было деланно бодрым и небрежным тоном, но Линтар уловил чуть тревожные нотки. Да ему и самому было не по себе.

Разговаривать через дверь было неудобно, и, перебросившись парой ничего не значащих фраз, оба замолчали. Линтар со все возрастающим беспокойством вслушивался в бархатную октябрьскую тишину. Но тревога его оказалась напрасной - минут через десять из-за двери донеслось удивленное:

- Арет? Ты чего тут как бедный родственник?

- А он меня не пускает, - рассмеялся в ответ Арет. - Где ты ходишь?

Щелкнул замок, и в дверном проеме возникли два силуэта.

- Проходи, проходи, сейчас лампу зажгу, - Эрлас по-кошачьи переместился к столу, и через мгновение комната осветилась мягким, приглушенным светом масляной лампы. - Как дела, Лин?

- Хорошо, - щурясь, отозвался Линтар.

Эрлас кивнул, вынул из-за пазухи кожаный мешочек, бросил на стол. Звякнули монеты. Принц устало потянулся, присел на корточки у кровати Линтара и бросил короткий взгляд на тумбочку.

- Кто обещал грызть яблоки и ни одного не съел? - нахмурился он.

- Я спал, - нашел оправдание Линтар, в свою очередь вглядываясь в лицо друга.

Эрлас чуть улыбался уголком рта, но выглядел измученным, взъерошенным и довольно замызганным.

- Что ты там таскал такое в "Элтоне"? - поинтересовался Арет.

- В "Элтоне"? - рассеянно переспросил Эрлас. - Нет, меня выгнали из "Элтона"...

Арет удивленно поднял брови.

- Да заступился он там за кого-то, - пояснил Линтар, видя, что Эрлас объяснять ситуацию не настроен.

- А-а-а-а... - понимающе протянул Арет. - И где ж ты тогда так перемазался?

- Есть такая замечательная вещь - порт, - вяло отозвался Эрлас. - И чуть менее замечательная вещь - уголь... - Он поднялся, прошел за перегородку на кухню, откуда донесся плеск воды.

- Ничего не отмывается, - задумчиво доложил он, возвращаясь в комнату и рассматривая руки. - Как же мне хочется под душ...

- Возьми мои ключи и сбегай, - Арет полез за ключами. - Холодный душ в конце коридора по-прежнему жив.

- Так меня и пустили в ваше привилегированное обиталище, - хмыкнул Эрлас.

- Да кто там тебя будет разглядывать? Иди, не морочь голову, - Арет бросил ему ключи. - В это время все уже сидят по норам, а охранник дрыхнет.

- Не влетит тебе? - машинально поймав связку, спросил принц.

- Не влетит.

Эрлас задумчиво кивнул, бросил взгляд на Линтара.

- Ладно... Или поужинаем, что ли, сначала... Ты голодный, наверное?

- Был бы голодный, съел бы твои яблоки, - возразил Линтар.

Лас снова кивнул, вытащил из шкафа чистую одежду и полотенце и скрылся за дверью.

- Я быстро, - уже на ходу бросил он.

- Устал... - проводив его взглядом, резюмировал Арет. - Ладно, что там у вас с едой?

...

Вернулся Эрлас через полчаса.

- М-м-м, это у нас так вкусно пахнет? - с порога поинтересовался он.

- Ты очень вовремя. Как раз все готово, - заметил Арет.

- Что бы мы без тебя делали, а? - грустно улыбнулся Эрлас, возвращая ему ключи. - Спасибо. Я совершенно не представляю, как тебя благодарить... За все.

- Брось, - отозвался Арет. - Садись лучше ужинать. Линтар чего-то бастует...

- Плохо, да? - нахмурился Эрлас, опускаясь на край кровати Линтара.

- Нет, Лас. Все в порядке. Может, попозже, я не хочу сейчас. Ну не надо меня насильно кормить.

Эрлас внимательно вгляделся ему в лицо, тронул лоб, кивнул и поднялся.

- Ну хорошо. Может, попозже захочется, - вздохнул он. - Арет, извини, я что-то совсем бестолковый сегодня. Ты по какому-то делу пришел?

- Да нет, просто проведать, - отозвался Арет. - А у тебя совершенно замученный вид.

- Ерунда, - отмахнулся Эрлас.

- И что тебе заплатили за день работы? - спросил Арет.

Эрлас потянулся к отодвинутому Аретом на край стола мешочку и молча высыпал на столешницу его содержимое.

- Н-да... - вздохнул Арет, бросив взгляд на четыре сиротливые монетки.

- Это лучше, чем ничего, - пожал плечами Эрлас.

- Лучше, конечно, - неохотно согласился Арет.

- Я уже должен кучу денег и тебе, и Энвару, - Эрлас покосился на Линтара и понизил голос. - Мало того, что он бесплатно с нами возится, еще и лекарства...

- Да, недешевые, я знаю, - так же тихо кивнул Арет. - А мне ты ничего не должен.

- Арет, - покачал головой принц, - я так не могу. Ты говоришь "не должен", Энвар отмахивается: "Потом сочтемся". Вы оба знаете, какое оно ненадежное, это "потом"... - Эрлас вздохнул. - Самое страшное, что... я могу работать хоть сутками, мне все равно не заработать даже на еду для двоих... Если б не эти безумные закрытые границы... И запреты все эти... Так хоть охотой прокормиться можно было бы... Кажется, я понимаю, почему Дайран месяц назад не уничтожил нас всех разом прямо на площади... Довести врага до жалкого состояния куда как приятнее. Чтобы сами вымерли.

- Или довести всех до грани, а потом предложить есть с руки, - сквозь зубы добавил Арет.

- Не дождется, - хмуро отозвался Эрлас.

- Да, - задумчиво согласился Арет, - от вас он этого не дождется. От кого угодно, но только не от вас. Впрочем, для того, чтобы это понять, ему следовало бы пообщаться хоть с одним кьерэ.

- Думаю, ему это даже в голову не придет, - Эрлас отложил вилку. - Спасибо, Арет. Замечательный ужин. Тем более, у меня на такой подвиг уже сил не было.

- Я знаю, - кивнул Арет, поднимаясь и убирая посуду.

- Не надо, - остановил его Эрлас. - Я сам.

- Ты посмотри на себя: засыпаешь ведь на ходу, - фыркнул Арет.

- Значит, завтра помою, - решительно возразил Эрлас.

- Ну хорошо, завтра - так завтра, - улыбнулся Арет. - Пойду, поздно уже. Эрлас, я тебя прошу: если тебе что-нибудь понадобится - деньги или просто помощь... Даже не сомневайся, что ко мне можно за всем этим обратиться.

- Спасибо, - Лас глянул ему в глаза и повторил: - Спасибо.

- Ну, счастливо, - Арет открыл дверь. - Пока, Линтар.

- Счастливо, - в один голос отозвались эльфы.

- Среди всей этой мерзости еще остались такие, как Арет... - вздохнул Эрлас, садясь на край кровати Линтара. - Удивительно.

Линтар кивнул.

- О чем вы за ужином шептались? - поинтересовался он. - Что-то случилось?

- Нет, - покачал головой Эрлас. - Мы так... О том, куда мы все катимся...

- И куда?

- Не знаю... - принц устало вздохнул, - Давай-ка лучше рукой твоей займемся...

- Не ходил бы ты завтра никуда, а? - поморщился Линтар. - Все равно свободный день, вряд ли где работа подвернется.

- Да, - задумчиво кивнул Эрлас, - наверное. Хоть высплюсь.

...

Лас спал как убитый, даже не ворочаясь во сне. Кажется, как лег вечером, так всю ночь и проспал: на боку, чуть вытянув вперед правую руку, так, что кисть свешивалась с кровати. Ни разбудить, ни заставить его пошевелиться не смогло даже яркое утреннее солнце. Даже негромкий стук в дверь.

Линтар нерешительно покосился на принца: отозваться - означало его разбудить.

Стук повторился. Потом в скважине щелкнул ключ, и в комнату заглянул Энвар. Встретив взгляд Линтара, он приветственно кивнул, вошел и осторожно прикрыл за собой дверь.

- Ну, как самочувствие? - шепотом спросил он, присаживаясь на стул рядом с кроватью эльфа.

Линтар молча кивнул и, виновато улыбнувшись, показал глазами на принца.

Энвар кивнул в ответ, потрогал его лоб, осторожно протянул руку к перевязанному плечу.

- Немножко потерпи, - шепотом предупредил он.

Линтар болезненно поморщился от его прикосновения.

Энвар бережно, но внимательно прощупывал руку чуть ниже ключицы, айт за айтом² поднимаясь вверх. И чем ближе к ключице, тем резче становилась боль. Линтар судорожно вздохнул и стиснул зубы.

- Потерпи... - пробормотал Энвар, сосредоточенно прощупывая плечо.

- М-м... - Боль была неожиданно резкой, и тихий стон все равно вырвался, как Линтар ни кусал губы.

Эрлас беспокойно шевельнулся и поднял голову.

- Энвар? - пробормотал он, садясь на кровати. - Ты давно здесь? ...Который час?

- Скоро полдень, - улыбнулся Энвар, выпуская наконец руку Линтара, к огромному его облегчению.

- Ничего себе... - пробормотал принц, неохотно выбираясь из кровати и расправляя затекшую спину. - А почему не разбудили?

- А зачем? - пожал плечами Энвар.

Эрлас рассеянно кивнул, сел в ногах у Линтара.

- Как плечо?

- Неплохо, пожалуй, - отозвался Энвар. - Но я еще не закончил. Вот осмотрю - скажу точнее.

Линтар покорно вздохнул, и Энвар продолжил экзекуцию.

* * *

- Не спишь? - Эрлас прикрыл за собой дверь. - Как же на улице неуютно, брр...

- Осень, что ж ты хочешь, - кивнул Линтар. - Как успехи?

- Да никак... - вздохнул принц. - Пока никак, - он рассеянно скользнул взглядом по комнате и тряхнул головой. - Ничего, придумаю что-нибудь. Не вставал сегодня?

Линтар молча помотал головой.

- Болит рука? Или жар?

- Нет, - чуть улыбнулся Линтар. - Жара нет, и рука болит не больше обычного... Просто вставать не хочется... Сил нет.

- Не хочется - и не надо, - согласился Эрлас. - Просто ты вчера так активно перемещался в пространстве... Я решил было, что тебе получше.

- Мне получше, - кивнул Линтар. - Наверное, просто переборщил вчера с активностью.

- Может быть, - кивнул Эрлас. - Да, а я Рингвила встретил. Тебе привет и разнообразные пожелания.

- Спасибо, - улыбнулся Линтар. - Как там у них дела, не спрашивал?

- Да примерно так же, как и раньше, насколько я понял, - пожал плечами Эрлас. - Ты руку разрабатывал?

- Угу...

- Два раза?

- Да два, два... - вздохнул Линтар. - Все равно почти не слушается.

Он с тоской покосился на гитару.

- Ничего, оживет, - уверенно отозвался Эрлас. - Что ты от нее хочешь после таких ран и месяца полной неподвижности?

- Не полной, пальцы Энвар раньше разрешил, - возразил Линтар.

- Ну, пальцы тебя и слушаются более-менее, - Эрлас сел на край кровати. - Ну-ка, дай руку. Вот, пальцы сожми... Вполне себе рукопожатие.

- А карандаш не держится, - вздохнул Линтар. - То есть ухватить уже могу, а писать - никак... Такие каракули, - он кивнул на стопку листов на табуретке.

- Лин, не так давно пальцы тебя едва слушались, ты помнишь? - поднял бровь принц. - Погоди, ты скоро будешь ворчать, что меч тяжеловат. Не паникуй, всему свое время.

- До меча далеко еще, - покачал головой Линтар.

- Тебя никто не торопит, - пожал плечами принц.

- Лас, пока я не смогу держать в руках гитару, нам с тобой просто не на что будет жить... Ты же видишь, что творится с работой...

- Да ничего, живем ведь пока, - улыбнулся в ответ Эрлас.

- И сколько ты так протянешь? На этих случайных заработках.

- Я долго протяну, ты не волнуйся, - отозвался Эрлас. - Сколько нужно будет, столько и протяну.

- Лас...

- Линтар, - перебил его принц. - Бессмысленно торопить события. Рука заживет тогда, когда ей положено, и ни днем раньше. Сделаем все возможное, чтобы этот день приблизить, конечно... - Он вздохнул, прошелся по комнате и снова присел на край кровати Линтара. - Не расстраивайся... Да, процесс долгий, процесс непростой. Но никто не говорил, что невозможный, - Эрлас чуть склонил на бок голову. - Я понимаю, ты по инструменту соскучился и по "Вереску", и без дела сидеть надоело, и из-за меня переживаешь... Ничего, Лин, все образуется.

- Наверное, - тускло согласился Линтар.

- Точно, - с ударением поправил его принц. - Поспорим, что через месяц и думать о ране забудешь?

Линтар слабо улыбнулся.

- Это нечестно, поскольку я в любом случае останусь в выигрыше, - заметил он.

- Чем плохо? - вскинул брови Эрлас. - Тем более, что пари я все равно выиграю.

- Сделай одолжение, - снова, уже совсем искренне, улыбнулся Линтар.

* * *

- Привет! Бродишь?

- Брожу, - согласился Линтар. - Где ты так долго? Я уже поесть чего-то сочинил...

- На рынок заглянул, - отозвался принц. - Картошку-то мы всю съели...

- Угу, последнюю сегодня бухнул, - кивнул Линтар. - Извини, но в кожуре... Чистить пока не получается.

- И не надо, - кивнул Эрлас. - Ни к чему руку перегружать. Да и какая разница, до варки картошку чистить или после?

- Да проросшая немного, - вздохнул Линтар. - По-хорошему, такую бы лучше чищеную варить...

- И так хорошо, - улыбнулся Эрлас. - Спасибо, Лин, я с такой тоской думал о том, что поесть удастся не раньше, чем через полчаса, а у тебя все готово... Какая, к воракам, разница, в кожуре или без?

- Тоже верно, - хмыкнул Линтар.

- А ты чего морщишься? - нахмурился принц.

- Да так, плечо чего-то ноет, - отозвался Линтар. - Садись ужинать.

Эрлас осторожно взял его за локти и развернул к себе.

- Сильно ноет? - полуутвердительно произнес он. - Обезболивающее выпей, а? Чего мучиться-то?

- Да я выпил...

- Какое?

- Это, как его... С длинным названием на букву "м". Не берет чего-то.

- Ну так оно слабое. Давно выпил?

- Часа два.

- Ну, за это время сняло бы, если б могло. Ателир выпил? Тоже не берет?

- Нет, не пил...

- А чего ты ждешь? - поднял брови принц. - Два часа, уже все ясно.

- Да ну его, не так уж сильно и болит, - отмахнулся Линтар.

- Не ври, прилично болит.

- Терпимо.

- Лин, не торгуйся. Выпей, а? Хуже не будет.

- Да ну его, он дорогущий, - буркнул Линтар. - Не так уж и болит...

- Киарно рэйо, - всплеснул руками Эрлас. - Как ты думаешь, для чего он, такой "дорогущий", тут стоит?! Для того, чтобы ты вокруг него кругами ходил?!

- Как будет действительно нужен, так окажется, что он закончился, а денег нет, - вздохнул Линтар. - А сейчас я вполне могу потерпеть.

- Угу, - откликнулся из кухни Эрлас. - Мысль понятна. И чтобы я этого больше от тебя не слышал. Закончится - еще куплю.

- На что? - уныло спросил Линтар.

- Найду, на что, - Эрлас вынырнул из-за перегородки и сунул Линтару в руки стакан. - Пей давай.

Линтар виновато вздохнул.

- Давай-давай, пей, и будем ужинать.

- Да не хочется, ты ешь... - Линтар допил ателир и поставил стакан на стол.

- Сейчас боль уляжется, и захочется, - пожал плечами Эрлас. - Ты ел сегодня что-нибудь?

- Что-то ел, - неуверенно отозвался Линтар. - Не сердись, а?

- Не буду, - кивнул Эрлас. - Но ты давай тогда без глупостей, хорошо?

- Хорошо, - вздохнул Линтар. - Хм, а ты прав был... По мере действия ателира просыпается аппетит.

- Еще бы, - фыркнул принц. - Давай за стол.

* * *

- И как это называется? - с порога поинтересовался Альмир.

Эрлас удивленно обернулся и поднял брови.

- А?

- Почему о том, что у вас случилось, мы узнаем случайно и непонятно от кого?

- Не знаю, - пожал плечами принц.

- А что тебе мешало сказать? - спросил Эльдин. - Так, держи... А это куда? А, у вас тут целая кухня... Отлично... Я сюда запихаю? Травы нужны какие-нибудь?

Эрлас растерянно шагнул за ним на кухню.

- Эльдин, спасибо. Есть у нас все. Не нужно.

- Сомневаюсь, - меланхолично отозвался Эльдин.

- Я тоже, - поддержал его Альмир, усаживаясь на край кровати Линтара. - Как плечо?

- Да ничего уже, спасибо.

- Еще не встаешь?

- Уже бродит, - отозвался за Линтара Эрлас.

- Так почему ты не...

- У нас все в порядке, - прервал Альмира Линтар. - Спасибо.

- Ты работаешь? - повернулся к принцу Эльдин.

- Да. То есть уже нет. Работал.

- Где?

- В "Элтоне".

Эльдин закатил глаза.

- Ребята, у нас действительно все есть. И Арет помогает... И вообще... - Эрлас пожал плечами. - Не надо, вам самим, небось, есть нечего...

- Да уж как-нибудь мы в полном составе вас двоих прокормим, - фыркнул Альмир. - Ты не находишь, что это гораздо логичней, чем... как ты сказал... Арет?

Эрлас неуверенно пожал плечами.

- Дятел - птица уважаемая... - ехидно заметил Эльдин.

- ...за крепкий череп, - рассеянно закончил Эрлас. - Ладно, наверное, ты прав.

- Я совершенно точно прав, - убежденно отозвался Эльдин. - Так что еще нужно?

- Ничего, спасибо. Эльдин, честное слово, все есть, - Эрлас вздохнул. - Сами видите, все в порядке. Справляюсь.

- Ну, хорошо, - кивнул Альмир, поднимаясь. - Поздно уже, мы пойдем тогда. Завтра-послезавтра заглянем пораньше. Списочек-то составь к тому времени.

- Спасибо.

- Не за что, - отмахнулся Эльдин. - Тем более, сам справляешься...

- Послушай, ну не надо еще и это ставить мне в вину, - устало пробормотал принц.

- Дятел ты, - грустно улыбнулся Альмир. - Редкостный. Готовь список.

- Хорошо, - беспомощно отозвался Эрлас. - Спасибо.

- Угу, - кивнул Альмир. - До завтра.

* * *

- Очевидно, некоторое время придется играть исключительно медленные и печальные вещи, - заметил Линтар, опуская инструмент и разминая пальцы.

- Не сказать, что у тебя их много, - покачал головой Альмир. - Придется поторопиться с выздоровлением.

- Ничего, он у Аконита позаимствует, - флегматично протянул Эльдин.

- Никакого сочувствия, - ехидно заметил Линтар.

- Да уж, - фыркнул Альмир. - ...Сыграешь еще? Или устала рука?

- Сейчас, минут пять, - отозвался Линтар.

- А лучше - десять, - заметил Энвар, подходя к костру.

- Ой, Энвар! - улыбнулся Линтар. - А ты к нам или мимо?

- К вам, - кивнул Энвар, кивая Эрласу и усаживаясь на освобожденное им место. - Но услышал вот, что кто-то поет... А твой голос трудно не узнать. Неплохо вы тут устроились.

- Ну, в их комнатушке мы все не помещаемся, - улыбнулся Альмир.

- Вестимо, - кивнул Энвар. - Что ж, хороший способ разработать руку... Только пальцы и кисть - это хорошо, конечно, но ты и все остальное не забывай. Руку вверх поднять можешь?

- Ну... отчасти, - с сомнением отозвался Линтар, пытаясь проделать предложенное.

- Надо бы уже, - задумчиво заметил Энвар. - Учитывая ваши способности к регенерации. Халтуришь?

- Похалтуришь тут, - буркнул Линтар, покосившись на принца. - Гоняет.

- Правильно гоняет, - кивнул Энвар. - Сейчас не разработаешь - так и останется.

- Да знаю я, знаю, - кивнул Линтар. - Я все делаю.

- Хорошо, - отозвался врач. - Сыграй тогда. Полюбуюсь на результаты своей работы, - с улыбкой добавил он.

...

- ...Хорошо поёшь, - вздохнул Энвар, когда песня отзвучала. - Душу вынимает.

- Да только все не о том, - задумчиво добавил Айрил.

- Не о том? - поднял бровь врач.

- О том - голос отказывает, - отрезал Лин.

- У тебя? - Айрил хмыкнул.

- Да.

- Что-то я смотрю, у вас обоих отказывает: у тебя, у Эрласа... - поморщился Айлор. - Этот тоже - о чем угодно говорит, только не о Киаре.

- Прекрати, Айлор!

- Ну да. Я-то прекращу... А он после этого - кто?!

- Айлор!

- Не надо, - вмешался Лас. - Айлор, пожалуйста. Все мне потом выскажешь, если нужно... Потом... Не сейчас, хорошо?

- Пусть только посмеет! - глянул на Айлора Линтар.

- Извините, что не в свое дело лезу, - произнес Энвар. - Но вы бы правда прекратили. По больному ему бьете же. ...Как врач говорю.

- А остальным, судя по всему, не больно, - хмуро заметил Айрил.

- Хватит, - прервал его Эльдин. - Всем больно. Поэтому прекращайте.

* * *

- Можно к вам?

- Элнор? - обрадовался Эрлас. - Заходите. Как дела? Привет, Гилдэр.

- Привет, привет. Держи, шикарное вино, у вас такого нет.

- Это откуда же такое? - удивился Эрлас, разглядывая этикетку. - Спасибо.

- О, это путем сложных махинаций... - рассмеялся Элнор. - А Линтар где?

- Да в "Вереске" своем, где ж ему еще быть-то, - улыбнулся Эрлас.

- Что, уже играет?

- Да, вовсю, - отозвался принц.

- Отошла рука?

- Да, уже все в порядке. Ну, тяжелое пока не очень и с мечом еще тренироваться, конечно... А так все хорошо. Лук уже почти натягивает, во всяком случае.

- Чудесно. А где вы лук взяли? В Энтероне же ношение оружия запрещено?

- Ношение запрещено, а хранение - нет, - пожал плечами Эрлас.

- А-а-а, - протянул Гилдэр. - Ну, замечательно. Он к вечеру-то появится?

- Появится, - кивнул Эрлас. - Скоро должен вернуться.

- Не скоро, а уже, - сообщил Линтар, появляясь в дверях. - Привет.

- Очень мило с твоей стороны, - улыбнулся Эрлас.

- Ну, как ты тут? - поинтересовался Элнор. - Эрлас говорит, что уже практически здоров.

- Ага, - кивнул Линтар. - Чего им с Энваром это стоило...

- Арет прав: руки у Энвара золотые, - Эрлас принес с кухни стаканы. - Ключицу он тебе собрал потрясающе. Ну что, пробуем добытое арьен вино...

- Что за вино? - заинтересовался Линтар.

- Вино дивное, - Гилдэр откупорил бутылку. - Ну, за хорошую встречу, и чтобы так почаще.

Вино и впрямь оказалось отменным, но разговор все равно не шел: запинался, срывался чуть ни с каждой темы в понурое тягостное молчание.

- Все думаю - и никак не могу придумать способ вас отсюда вытащить, - внезапно произнес Гилдэр. - Товар просматривают весь, корабль простукивают - каждую доску... Из порта выйти - целое дело. Но ведь не может же быть - чтоб никакого выхода...

- Не знаю, - вздохнул Элнор. - Я тоже уже всю голову сломал.

- Не надо, - покачал головой Лас. - В Киаре... все уже случилось, и... нужны ли мы там... не знаю уже, Элнор. А вас, если поймают... Были бы подданными Дайрана - вздернули бы на следующий же день, а Аймер... Кто его знает, что там Аймер, учитывая вассалитет...

- Поговорить надо с Эстаром, - неромко произнес Элнор. - И с Рианом... А они сейчас всё больше в море: как ни вернемся - ни разу еще не застали в Гаванях... Вот как назло...

- А с другими Старшими?- спросил Линтар. - Бессмысленно?

- С кем-то - да, - вздохнул Гэлор. - Или 'говорите с королем', или 'проблемы кьерэн - дело короля кьерэн. У нас нет союзного договора. Зато есть вассалитет Аймера Дайрану.' ...Такое ощущение, что в какой-то момент не туда проснулся, честное слово. Когда было-то такое?!

- Бывало, к сожалению, - пожал плечами Лас. - А бывало и похлеще.

- Да не бывало похлеще! У дьярэн - да, у нас - никогда!

- Но Эстар должен услышать, мне кажется, - произнес Элнор. - И Риан должен.

- Они услышат... Услышит ли их Аймер?

- Если не услышит Аймер, Старшие молчать не будут, я уверен.

- А я - не уверен, - покачал головой Гилдэр. - Но что гадать. Нам бы хоть первый шаг сделать... А все никак...

- Слушайте, у нас что ни встреча - все то про Аймера, то про Дайрана речь, сколько ж можно-то, - поморщился Линтар. - Давайте хоть о себе расскажите - не в связи с Аймером.

- Не в связи не выходит, - вздохнул Элнор. - ...Спой лучше, а? Хочется твоих песен.

- Спеть-то я спою... - с сомнением отозвался Лин. - Да только что в такой атмосфере могут быть за песни...

- Неважно. Спой.

Линтар кивнул, взял инструмент и некоторое время молча перебирал струны.

- Все не то... - тихо произнес он. - ...Что вам спеть?..

- Спой, что все еще изменится, - безнадежно попросил Гилдэр. - Что все еще... будет иначе.

- ...Иначе... - задумчиво вздохнул Линтар, рассеянно скользя по грифу, прыгая по тональностям и аккордам, словно искал - на ощупь. Мелодии кружились, запинались, срывались с нескольких тактов, сменяя одна другую.

Минуты три обрывки мотивов беспомощно метались по комнате, словно случайно залетевшие птицы. Пока не слились в мелодию, и какое-то время музыка просто звучала, то набирая силу, то почти стихая.

- Это не мое, - тихо произнес Линтар. - Удивительно, почему вдруг... это. Сейчас - и это... Но пусть... - он помолчал, прислушиваясь к не желающей уходить мелодии, - и негромко запел:

Режет эхом каждое слово,
И ветра, как правда, суровы,
И сильней сжимают оковы
Лет, прошлых лет...

Лгут слова, молчание ложно,
Глупое свидание с прошлым...
Это просто снег...

А в начале, помнишь, в начале
Музыкой прибои звучали,
О просторах чайки кричали
Вслед, нам вслед...

Оттого ли наши тревоги,
Что зима уже на пороге?
Это просто снег...

А когда-то, помнишь, когда-то
Были наши кони крылаты,
И сулили грома раскаты
Свет, лишь свет...

Беды наши, наши заботы,
И в груди холодное что-то -
Это просто снег...

А весною, слышишь, весною
С талой потемневшей водою
Горести нелепые смоет -
Нет их, нет...

Ссоры наши, наши печали -
Это все весною растает, -
Это просто снег...

* * *

Солнце последний раз блеснуло в оконном стекле и лениво улеглось в вязкое облако.

- ...И это тоже не выход... Перебьют всех... - покачал головой Айрил. - Если уже не перебили, - мрачно добавил он.

- Айрил! - оборвал его Линтар.

- Что "Айрил"? Тебя там не было, ты не видел этого... этого ужаса.

- Послушай... - нервно взмахнул рукой Линтар.

...Эрлас судорожно вздохнул. Разговор опять вернулся к Киару. Впрочем, с того злополучного дня еще ни один достаточно длинный разговор не обходился без этого. Снова и снова, одни и те же домыслы, предположения, воспоминания. И обвинения. От их бесконечного повторения восприятие не притуплялось, скорее наоборот: словно кто-то методично проворачивал в незаживающей ране нож. Хотелось спрятаться, зажать уши ладонями, не слышать, не знать, не думать... Невозможно... Столпившиеся полукругом в тесной комнате кьеран спорили, жестикулировали... А в глазах у всех - усталость, отчаяние и... что это - обреченная ярость загнанной в угол стаи?

- ...И что я могу от тебя услышать? - взвился Айрил. - Ладно ты, а вот каких Теней Кьерилэсский принц палец о палец...

- Айрил, прекрати!

- Прекратить?! Посмотри на него, - Айрил резко кивнул на Эрласа. - Он молчит... Киарно рэйо, его народ резали, как баранов, всех, без разбору... А принц - принц здесь...

- Айрил, ну не начинай ты снова, ради Альессэ! - стоявший, прислонившись к письменному столу, Линтар выпрямился. - Сколько раз тебе повторять? Невозможно было попасть в Кьерилэссэ, даже если б мы знали о том, что там творится. Мы только что обсуждали, как выйти, - и что? Есть идеи? За пределы Энтерона никого не выпускают третий год! Да и будь он там - что бы он мог сделать?! Погибнуть?!

- Да, значит, погибнуть! Нет, подумать только, год прошел, год! Год, как Кьерилэссэ нет. Никаких проблем. Все прекрасно. Ну, был народ - нет народа, ну было Кьерилэссэ - нет его, действительно, какая разница?

...Екнуло сердце. Эрлас закрыл глаза, отступил к окну, за которым сгущались сизые вечерние сумерки. Уперся спиной в подоконник: в течение всего разговора он бессознательно пятился назад, шаг за шагом, словно в беспомощной попытке убежать от этого кошмара. Понимая, что бежать некуда. И ткнувшийся в поясницу подоконник был только очередным тому подтверждением. Почему-то с неожиданной четкостью вдруг проступила неумолимая разграниченность пространства. Справа стол, слева кровать, сзади подоконник, прямо перед ним - такие знакомые и в то же время такие чужие лица. Свет, краски, линии, фигуры - все стало неожиданно насыщенным и ярким, контрастным и отчетливым - до малейшей черточки. Невозможно интенсивным, до рези в глазах... Какой невыносимо тяжелый год... Какой жуткий... Айрил и не представляет, насколько он прав: насколько легче было бы погибнуть там, дома, год назад. Бессмысленно. С отчаяньем в сердце. Но не слышать всего этого.

- ...гнали, как зверей...

- ...полыхало...

- ...предлагаешь забыть?...

Киарно рэйо, как же больно... Обрывки голосов потонули в непонятно откуда взявшемся оглушительном звоне. Контуры попыли, лица перед глазами замелькали, сливаясь, наползая друг на друга... лес... огонь... крик... почему, почему меня там не было? ...звон... пламя... сердце где-то в горле... и невыносимый душащий ужас, от которого перехватило дыхание и подкосились ноги...

- Лин... - едва слышно выдохнул Эрлас, почти наугад протягивая руку в беспомощной попытке ухватиться за плечо друга.

Линтар вздрогнул и обернулся, - не то на этот оклик, чуть слышный, но полный такого отчаянья и боли, что сердце его пропустило несколько ударов, не то на прикосновение скользнувшей по плечу ладони.

- Лас! ...Лас, ты что?... - подхватил он оседающего на пол Эрласа. - Лас! ...Гварн, стул дайте, кто-нибудь! - Линтар усадил принца на торопливо подставленный Эльдином стул; подвернув под себя ногу, опустился на край второго, обнимая Эрласа за плечи. - Лас... Лас, что с тобой? ...Не молчи, слышишь, Лас? - взмолился он, пытаясь заглянуть другу в лицо.

Эрлас беспомощно ткнулся ему в плечо. Его трясло.

- Лас... - Линтар прижал его к себе. - Ш-ш-ш, тише... Да что с тобой такое... - он поднял голову на притихших товарищей. - Энвара найдите, быстро. Ну?!

Несколько кьерэн сорвались с места, хлопнула дверь. Эрлас дернулся, как от удара.

- Тише... - чуть крепче сжал его плечо Линтар. - Лас... ш-ш, все в порядке... Ну что ты...

Время тянулось, словно вязкий сироп. Линтар беспомощно бормотал что-то успокаивающее, с ужасом понимая, что больше ничего не может сделать. Совершенно. До ильтен даже не дотронуться - упираешься, словно в глухую стену... Только обнимать и говорить, зная, что не то, что без толку, что этим - не помочь... Да и Лас не то не слышит, не то не слушает, не то... Раздались шаги, в комнату влетел Энвар, за ним - испуганный Альмир.

- Ну что у вас случилось? - Энвар наклонился к принцу. - Ох... Как тебя трясет-то... Пульс... Плохо... Так, зрачки расширены...

Эрлас дернулся, то ли шарахаясь от его руки, то ли из-за скрутившего все тело спазма дрожи.

- Ш-ш-ш... Лас...

- Ничего, ничего, - пробормотал Энвар, роясь в своем чемоданчике. - Сейчас... Линтар, руку подержи... Ага, вот... Тише, тише... Все...

Эрлас несколько раз тяжело, судорожно вздохнул и бессильно повис на руках у Линтара. Энвар некоторое время сидел перед ним на корточках, держа его запястье и напряженно вслушиваясь в сердечный ритм, потом выпустил руку и со вздохом поднялся.

- Можешь уложить, - кивнул он Линтару. - Без сознания, - добавил он в ответ на вопросительный взгляд эльфа.

Линтар осторожно перенес принца на кровать, откинул с лица прядь спутавшихся волос, бездумно забрал его ладонь в свои, словно согревая.

- ...Что с ним?

- А это я у вас бы хотел спросить, - нахмурился Энвар. - Ну, нечего глаза прятать: не нужны мне ваши эльфийские тайны, тем более, что там могут быть за тайны... Я говорил, нервная система на пределе? Я говорил, оставьте человека... тьфу, эльфа в покое?

- Энвар, ну пожалуйста, что с ним? - развернулся к нему Линтар.

- Нервный срыв, и очень сильный нервный срыв. Да, у него упругая психика, но всему есть предел. И не говори, что я не предупреждал, - Энвар нервно прошелся по комнате. - Я вас поздравляю.

Линтар провел ладонью по лицу.

- Насколько это серьезно? - тихо спросил он.

- Не знаю, - отозвался Энвар. - Достаточно серьезно. С какой-то определенностью можно будет сказать, только когда он очнется. То есть не раньше завтрашнего утра. То, что я успел увидеть, - скверно.

- Ты же что-то сделал? - с надеждой спросил Линтар.

- Да что я тут мог сделать? - покачал головой Энвар. - Вкатил успокаивающее, чтобы этот приступ снять. И так из него все силы вытрясло, сам видишь. Эх, "дивный народ", Нандо вас задери...

- Да что там Нандо - Дайран справляется... - глухо отозвался Линтар. - Сами справляемся...

- Да уж, - устало подтвердил Энвар. - Справляетесь... Я не шучу, между прочим: вы его этак и угробить можете.

- Я понимаю, - тихо произнес Линтар.

- Да ничего ты не понимаешь! - рявкнул Энвар. - Думаешь, полежит недельку и будет как новенький? Думаешь, это проходит, как банальное ранение? Да результат вот этих двадцати минут может быть такой, что... Память - от провалов до полной потери, необратимые нарушения психики, потеря рассудка... Абсолютная апатия - еще меньшее из зол, даже учитывая эти ваши расовые заморочки с ильтен! Да если он завтра откроет глаза и тебя узнает, считай, что нам крупно повезло!

- ...правда? - отшатнулся от него Линтар.

- Нет, в бирюльки с тобой играю, - с досадой огрызнулся Энвар. - Ладно... - он взял Линтара за плечо. - Тебя еще не хватало отпаивать... Надежда всегда есть... Как вы ее... раэллан?

- Раэллан, - одними губами повторил Линтар.

- Ты вот что... - вздохнул Энвар. - То, что сделано, уже сделано. Не воротишь. Если... - он вздохнул, помолчал. - Даже при самом удачном для нас раскладе это - очень сильный шок. Очень трудное и долгое выздоровление. И если ты действительно хочешь ему помочь... Ему необходимо будет твое присутствие, твое внимание, необходимо чувствовать, что он нужен, что он не один. Говори. Пусть он твой голос слышит. Не знаю, что еще... обнимай, за руку бери - если шарахаться не будет. И терпи, как бы он себя ни вел, а вести он себя может неадекватно: раздражаться, обижаться, капризничать... Не то что 'может' - обязательно будет. И не вздумай огрызаться: терпение, внимание, забота, как с больным ребенком... Ай, откуда тебе знать, что такое больной ребенок: вы не болеете... Неважно, ты меня понял. Его сейчас только близкий человек может вытащить, никто другой, слышишь? Только никакого принуждения: добьешься обратного... И почаще улыбайся, даже если самому тошно. Глядишь, эта самая ильтен откликнется: и его, и твоя. А еще - верь, что бы там завтра ни ждало.

Линтар молча кивнул.

- Ладно, я должен идти, - поднялся Энвар. - Меня больные ждут... Завтра утром зайду, - он тронул Линтара за плечо. - Держись, день яснее ночи, - он вздохнул. - Все, что от меня зависит, - сделаю, не сомневайся.

- Спасибо, - едва слышно произнес Линтар.

- До завтра, - Энвар бросил исподлобья короткий взгляд на столпившихся у стола эльфов и вышел из комнаты.

Линтар медленно поднял глаза.

- Ну что, добились своего? - глухо сказал он. - Все, идите...

- Ты у нас один весь в белом, - буркнул Айрил.

- Да ты... - задохнулся Линтар.

- Постойте, - отодвинул Айрила в сторону Эльдин. - Стойте. Что мы, в конце концов, делаем?.. Это несчастье - то, что со всеми нами случилось. Да сколько же можно искать виноватых? В том, что Кьерилэссэ погибло, виноват каждый из нас... или никто. Да и какая уже разница, что изменится?! Я не понимаю, почему мы огрызаемся друг на друга, эти бесконечные склоки... сейчас, когда мы вместе должны быть... а мы... вместо поддержки... Гварн знает что творим... Что творим?! Хватит уже, все! Уже наворотили. Нам мало?! Айрил...

Айрил хмуро поднял на него глаза.

- Так нельзя, - тихо произнес Эльдин. - Ты... Я все понимаю, но так больше нельзя, слышишь? Убить - и то честнее, чем то, что мы... - Эльдин умолк и махнул рукой.

Айрил молча сглотнул и отвел глаза.

- Я... этого не хотел, - едва слышно отозвался он. - ...Лин...

Линтар безразлично скользнул по нему взглядом.

- Я надеюсь, - без выражения отозвался он.

- Лин, - тронул его за плечо Альмир, - мы... все, что нужно будет...

- Да, - прервал его Линтар. - А сейчас идите... Пожалуйста, - он поднял глаза. - Идите отсюда все.

...

Линтар так и просидел всю ночь, не выпуская из руки ладони Эрласа, вслушиваясь в едва различимое прерывистое дыхание. С надеждой и страхом ожидая утра.

Небо за окном посерело, разлился поздний декабрьский рассвет. Неуверенные лучи холодного зимнего солнца вызолотили разметавшиеся по подушке волосы принца, потом сползли на одеяло, потускнели, провалились вслед за солнцем в тяжелую тучу. Часы бесстрастно отсчитывали минуту за минутой, час за часом. Снова вспыхнуло в оконном стекле такое неправдоподобно веселое солнце.

Эрлас вздохнул, ресницы дрогнули. Он медленно, с трудом приоткрыл глаза.

- Лас... - позвал Линтар.

Принц обессиленно закрыл глаза, лишь едва шевельнулись пальцы, слабо сжимая ладонь Линтара.

Лин со вздохом опустил голову.

...

Тихий стук в дверь он расслышал не сразу.

- Да? - негромко откликнулся эльф, стряхивая оцепенение.

В комнату вошел Энвар.

- Извини, просто напасть какая-то, очень много больных... - Он подошел к кровати. - Ну-ка, пусти меня...

Линтар нехотя выпустил руку Эрласа. Он всю ночь не решался этого сделать: казалось, отпустишь - и уже никогда не поймаешь...

Энвар подержал запястье эльфа, оттянул веко, изучая зрачок, чуть запрокинул голову, прошелся пальцами по шее, прикрыв глаза и словно во что-то вслушиваясь.

- В себя не приходил? - спросил он, наконец.

- Глаза открыл на секунду, - отозвался Линтар. - И все. Узнал - не узнал... не знаю... Кажется, руку мою чуть сжал... а может, только показалось. Он совсем слабый: пальцы еле шевельнулись.

- Слабый, да... - задумчиво протянул Энвар. - Шевельнулись... Именно сжали, да? Не попытка отнять руку?

- Н-нет, - неуверенно покачал головой Линтар. - Не знаю... Нет, точно нет. Он бы ее тогда вытянуть из моей ладони попытался. А этого движения не было.

- Хорошо. Во взгляде ничего прочесть не успел?

- Нет. Он глаза едва приоткрыл. Не знаю, может, он меня и не увидел... такой взгляд затуманенный... - Линтар вздохнул.

- Ничего, - произнес после недолгого молчания Энвар. - Все не так плохо, - он вложил безвольную ладонь принца в руку Линтара и поднялся. - Я еще вечером зайду. О лекарствах пока рано говорить. Но к вечеру, может, прояснится. Что-нибудь нужно? Еда, вода?

- Нет, спасибо, все есть.

- Хорошо. Ты смотри, питайся. Сил тебе много понадобится. Так что готовь и ешь. Не бойся, с ним необязательно сидеть на привязи: как можно больше, но это не значит, что постоянно. Так что спать и есть - обязательно, понял?

Линтар машинально кивнул.

Энвар торопливо попрощался и ушел. Обрушившаяся с его уходом тишина, казалось, грозила придавить. Лин уронил голову на руки, закрыв ладонями лицо. Хотелось закричать или даже разреветься, хоть как-то избавиться от этой гнетущей, обволакивающей тишины. Но крик комом застыл в горле, глаза были сухими, словно в них песку насыпали, и до сих пор сдерживаемая только ожиданием утра и вердикта тревога стала почти невыносимой. Линтар судорожно вздохнул и потянулся за гитарой. Взмыли в замерший, пронизанный зимним солнцем воздух первые аккорды. "Руки дрожат", - безразлично заметил Линтар. Пальцы, словно онемев, цеплялись за струны, и срывавшаяся с них нервная, скомканная мелодия заставляла гитару дребезжать. И, пожалуй, в первый раз в жизни Линтара это нисколько не волновало. Сейчас он согласен был слушать хоть ворачий вой, только бы не было этой жуткой давящей тишины. Отрывистые аккорды начали сплетаться в мелодию, вбирая, впитывая в себя смятение и тревогу, мелодия становилась все более сложной и отточенной и, вместе с тем, все более пронзительной, принося облегчение, вбирая всю боль в себя.

Сколько он сидел так, перебирая струны, Линтар не знал. Только сводящая с ума тревога, наконец, отступила, сменившись усталой обреченностью и опустошением. Что ж, по крайней мере, сердце не замирает и из груди не выпрыгивает... Он осторожно вернул гитару на место, присел на край кровати Эрласа, провел рукой по его волосам, по лбу. На мгновение закрыл глаза, вслушиваясь в ильтен: нет, не дозваться...

- Лас... - вздохнул Линтар. - Ты же упрямый... Ну пожалуйста, выберись... хотя бы назло всему, что с нами происходит...

Уже смеркалось, когда в дверь снова негромко постучали.

- Открыто, - со вздохом сообщил в пространство Линтар.

- Привет, - в комнату вошел Арет. - ...Что случилось? - напряженно спросил он, скользнув взглядом по лицу Линтара.

Линтар молча покачал головой, кивнул на Ласа и развел руками.

- Он ранен?

- Нет... - эльф помолчал и криво усмехнулся. - Нервная система. Как это ни безумно звучит.

- У Ласа? - ошарашенно переспросил дарэсец.

- Лас тоже живой... и не железный.

- Да, но... Но чтобы... - Арет развел руками, но уточнять не стал. - Я могу чем-то помочь? - спросил он после недолгого молчания.

- Да нет, чем тут поможешь? - покачал головой эльф.

- Не знаю, чем угодно. Деньги, пища...

- Спасибо, Арет. Пока все есть.

Арет недоверчиво склонил голову и прошествовал к кухонному шкафу.

- В самом деле... - согласился он, изучив его содержимое. - Но не много.

- Да куда мне одному? - устало улыбнулся Линтар. Улыбка вышла кривая.

- Это очень серьезно, да? - негромко спросил Арет, кивая на принца.

- Серьезно... - эльф помолчал. - Извини, я потом все объясню, ладно? Если... - Линтар на мгновение закусил губу. - ...В любом случае - потом.

Арет коротко кивнул.

- Ты сегодня обедал? - деловито спросил он через секунду.

- Арет, мне не до обеда, - поморщился Линтар.

- И напрасно, - Арет порылся в шкафу. - Сейчас что-нибудь приготовлю.

- Арет...

- Не спорь.

Линтар устало вздохнул и махнул рукой.

Через полчаса Арет водрузил на стол дымящуюся сковородку.

- Прошу, - он сделал приглашающий жест.

Лин послушно перебрался за стол.

- Ты компанию-то мне составишь?

- Ладно, - Арет достал вторую тарелку. - Приятного аппетита. Давай, хватит ковыряться в тарелке, как будто я тебя невесть чем накормить пытаюсь. Это вкусно.

- Я знаю, - вздохнул Линтар.

- Тогда ешь, - строго произнес Арет. - Лин, я старался.

Линтар послушно опустошил тарелку, так и не поняв, какой же на вкус была еда. Запах от нее шел восхитительный, а вот вкус организм воспринимать отказывался. Он и запихнуть-то в себя ужин смог только под рассказы Арета, хоть немного отвлекающие от невеселых мыслей и ни на секунду не утихающей тревоги.

- Ну, другое дело совсем, - заметил Арет, убирая со стола. - Ладно, я пойду. Если что-нибудь понадобится, я в твоем распоряжении.

- Спасибо, - поднял на него глаза Линтар. - Арет... спасибо.

- Не за что, - кивнул Арет. - Вся моя помощь заключается в изготовлении обеда, правда, с определенной регулярностью. Если надоест работать с законами, наймусь к вам поваром.

- И как Эрласу везет с людьми, - задумчиво произнес Линтар, - просто потрясающе.

- Это еще кому с кем везет, - отозвался Арет, закрывая за собой дверь. - Доброй ночи.

- Доброй ночи... - вслед ему пробормотал Линтар.

...

Снова потянулись неимоверно долгие часы. Мир медленно гас в наползающем вечернем сумраке, сжимаясь до крохотного трепещущего огонька свечи. И казалось, что за пределами отбрасываемого ею размытого круга света нет ничего. Глухо и равнодушно где-то за гранью мира тикали часы.

...Заливисто залаял Гром. Линтар вздрогнул, открыл глаза. Заснул? Свеча по-прежнему едва освещала комнату теплым, чуть золотистым светом и почти не стала ниже: значит, спал он недолго. Линтар поднял взгляд на циферблат: так и есть, не больше получаса.

Ветер с воем бросал в окно мелкий снег, еще громче захлебывался лаем Гром. Не на Энвара ли?

Линтар накинул плащ, ежась, вышел в снежную круговерть. На улице не было ни души. Линтар на всякий случай прошелся до соседнего дома, шикнул на Грома, лаявшего, очевидно, для собственного удовольствия. Пес завилял хвостом и натянул цепь: он явно жаждал общения.

- Скучно тебе? - Линтар подошел к нему, потрепал по загривку. Гром ткнулся мордой ему в колени. - А шумишь зачем? - пробормотал Линтар, присев на корточки и запуская пальцы в мягкую шерсть. - Тут хоть излайся весь: ничего не изменишь...

Гром толкнул носом его руку: гладь, мол, не рассуждай.

- Шел бы ты спать, - вздохнул Линтар, рассеянно почесав животное за ухом. - Конура у тебя, прямо скажем, немногим хуже нашей... И хватит уже лаять без толку, - он поднялся и поплелся к дому.

Ветер швырял в лицо колючие снежинки, распахивал плащ, забирался за шиворот. И, преодолев не больше сотни шагов до дома, Линтар успел замерзнуть до негнущихся пальцев.

Он скользнул в дверь, прошелся по комнате, ежась и дыша на окоченевшие пальцы, потянулся к застежке плаща. И замер, скорее ощутив, чем заметив едва уловимое движение справа от себя. Линтар развернулся, боясь поверить. Нет, не показалось: Эрлас лежал с открытыми глазами. Линтар одним движением опустился на колени у его кровати.

- Лас, - срывающимся голосом позвал он, словно на стену налетев на отчужденный, полный боли взгляд.

Эрлас не шевельнулся, даже ресницы не дрогнули. Линтар осторожно взял принца за руку, наклонился к нему, еще толком не зная, что сказать. А губы выговорили сами: "Прости".

Эрлас моргнул. Медленно, словно через силу, поднял на друга глаза.

- Лин... - беспомощно и как-то растерянно пробормотал он. - Что это?.. Почему так... тяжело... больно...

- Больно? - переспросил Линтар. - Где больно?

- Тяжело, - глухо отозвался Эрлас, утомленно закрывая глаза. - Давит...

Линтар положил руку ему на лоб... и чуть не захлебнулся в хлынувшем в его сознание потоке давящей безысходности. Он судорожно вздохнул и зажмурился, абстрагируясь от захлестывающей боли. Понимая, что почувствовать успел далеко не все и что на все у него и сил не хватит...

- Лас, - стараясь унять дрожь в голосе, шепнул он. - Лас. Все пройдет. Я с тобой... я здесь... Слышишь? ...Все пройдет... Все будет в порядке... - Он провел ладонью по растрепанным волосам принца, снова опустил руку на лоб, вкладывая в это прикосновение все тепло и уверенность, на какие только был способен после суток изматывающей тревоги.

- Посиди... так... - не открывая глаз, едва слышно шепнул Эрлас.

- Конечно, - склонился к нему Линтар. - Я посижу... Ты спи... Все пройдет... Все хорошо... Я здесь.

...

Ночь тянулась вязкая, долгая... Свеча начала чадить. Линтар смотрел в незанавешенное окно, на белесую снежную круговерть за стеклом, на отражающийся в оконном стекле тусклый огонек свечи... Беспомощно сжимая ладонь Эрласа в своей руке и вновь и вновь бессознательно повторяя про себя непонятно откуда всплывшие рваные строчки:

Отчего моя память холодна, как вода?
Нет оттуда дороги, нет дороги туда...
Отчего в моем сердце круглый год снегопад -
Ни туда нет дороги, ни дороги назад...

Заморожено, верно, и теперь уж навек,
Что казалось бессмертным: был огонь - и померк.
Шепчет небо, что стужа не уйдет никогда:
Нет отсюда дороги, занесет - и тогда

Сном последним нам сниться будет светлый апрель,
Одеялом посмертно нас укроет метель.
Там ни горя, ни боли, ни бессилья, ни ран -
Но струной оборвется в тишине раэллан,

Дошагать - сквозь безмолвие,
Крик сжимая в горсти,
Дошагать в невозможное.
И огонь донести.

Пламя свечи дрожало, выхватывая из темноты склоненную голову Линтара, играя медными бликами на волосах принца, вспыхивая искрой на застежке плаща, так и оставшегося лежать посреди комнаты.

...

В дверь постучали. Линтар вздрогнул, изумленно вскинул глаза на часы. Почти три часа ночи. Показалось? Стук повторился, уже настойчивей.

- Не заперто, - пробормотал Линтар.

Дверь открылась, впустив в комнату облачко морозного воздуха и фигуру в темном плаще с низко надвинутым капюшоном.

- Извини, что так поздно, - вздохнул Энвар, скидывая капюшон.

- Ничего, - отозвался Линтар. - Спасибо, что пришел. Тяжелый день?

- Не то слово, - Энвар поднял с пола плащ Линтара и повесил на спинку стула, рядом пристроил свой. - Все как сговорились заболеть.

Он устало сощурился на свечку, потом перевел взгляд на Эрласа.

- Никаких изменений?

- Он очнулся, - отозвался Линтар. - Ненадолго, но хоть что-то.

- И что? - с интересом спросил врач, подтягивая к кровати второй стул.

Линтар воспроизвел услышанные от Эрласа несколько фраз и с надеждой глянул на Энвара.

- Немного, конечно, - задумчиво протянул тот. - ...Пульс пристойный... Что болеть могло, ума не приложу...

- Может быть, и ничего, - покачал головой Линтар. - На тринне это слово имеет определенный оттенок... Однозначного перевода просто нет. Это "больно" могло быть как буквальным, так и... не то чтобы иносказательным, просто... Как бы это понятней... Речь может не о физической боли идти... - Линтар беспомощно умолк.

- Ну ты же менестрель, найди слова-то, - проворчал Энвар.

Линтар со вздохом покачал головой.

- Знаешь, я его "послушал", пока он был в сознании. Там... - Лин помолчал. - Я не опишу... Но боли нет. Физической боли.

- Уверен? Мог и не разглядеть за тем, что было.

- Нет, физическая боль обычно... она другая... иначе ощущается. И хорошо слышна.

- Ну, тебе видней, - согласился Энвар. - А что увидел?

Линтар вздохнул, собираясь с мыслями. Тому, что он успел почувствовать, и на тринне-то определения не сразу подберешь. Уж не говоря о том, как страшно к этому возвращаться.

Путаясь в словах и понимая, что они все равно не те: пустые, неточные, попросту неспособные хоть примерно отразить всю эту путаницу чувств и внутренней боли, - Линтар кое-как описал "увиденное" и потерянно замолчал.

Энвар, внимательно и напряженно вслушивавшийся в сумбурное, сбивчивое объяснение, устало покачал головой.

- Нет, видимо, ты чувствуешь такое, что словами никто еще не называл, - вздохнул он. - На арэсс, по крайней мере... Нервный срыв налицо, но в этом у меня и так сомнений не было, а все остальное... Даже в слова, как видно, не облекается. Вряд ли случай необычный, просто так глубоко никто не забирался.

Он помолчал, подумал.

- По крайней мере, взгляд не бессмысленный, тебя узнает... Могло и того не быть. Ладно, не берусь я пока никаких выводов делать. Вот очнется снова, надо будет на реакцию посмотреть, на прочее... Можно у вас заночевать?

- Конечно, - кивнул Линтар. - Кровать в твоем распоряжении. Все равно я сегодня ложиться не собирался.

- А надо бы тебе поспать, - покачал головой Энвар.

- Обойдусь, - пожал плечами Линтар. - Это люди без пяти часов сна в день на ходу засыпают.

- А эльфы? - удивился Энвар.

- Мы полегче переносим. В среднем. И немного дольше.

- Завидую, - вздохнул врач.

- Ты есть не хочешь? - встрепенулся Линтар.

- Нет, - зевнул Энвар, - разве что чаю после всей этой беготни, - он жестом остановил поднявшегося было эльфа. - Ты сиди, я сам.

- Энвар, - окликнул его Линтар, - что может быть? Самое худшее?

- Я же перечислял тебе вчера, - отозвался Энвар. - Вот что угодно из того набора и может.

- Но он же пришел в себя... говорит... узнает...

- Линтар, - вздохнул Энвар, - еще рано о чем бы то ни было говорить. Еще все может измениться. Да, более-менее обнадеживающе выглядит. Да, полная потеря представления об окружающей действительности вряд ли грозит... Но это все так неустойчиво сейчас. Как чуткий маятник. Малейшее дуновение раскачать может. Слово не так скажешь - и он в движении. Да что там, на какой-нибудь совершенно невинный внешний раздражитель нервная система может по-своему отреагировать, и все, и покатилось... А изолировать нельзя - не на что ему выбираться будет.

Линтар тяжело вздохнул и опустил голову. Энвар, конечно, не любитель приукрашивать ситуацию без особой необходимости. И это, скорее, хорошо, но сейчас прозвучало как-то уж очень пугающе.

- Ничего, - успокаивающе сказал Энвар. - Может ведь раскачать, а может и не раскачать... Я потому и говорю, что ему близкий человек сейчас нужен: тот, кто чувствует, что сказать, а что не нужно. Главное - отрицательные эмоции хоть на время свести к минимуму, а остальное... тут и я не посоветую: никто лучше тебя не знает... Чай будешь?

Линтар машинально кивнул.

- Держи, - Энвар протянул ему чашку. - Не переживай, у него психика-то гибкая. Была б отзывчивость поменьше - может, обошлось бы даже при таком раскладе... Но уж как вышло... Перегрузили сильно, конечно, но доломать, похоже, не доломали. Поддержать надо: окрепнет - выберется.

Линтар, молча глядя в одну точку, отхлебнул горячий чай. Мыслей в голове не было, ни одной.

- Ладно, - Энвар тронул его за плечо, - ты допивай чай и попробуй все-таки подремать, хоть сидя, если уж совсем от него отходить боишься. С ним ничего сейчас не случится, а очнется - ты почувствуешь, я думаю.

Линтар кивнул.

- Спасибо, Энвар. Ты ложись. Доброй ночи.

- Доброй, - кивнул Энвар.

* * *

- Холодно у вас, - выбравшись из-под одеяла, поежился Энвар.

- Сейчас дров подброшу, погоди, - Лин прошел на кухню. - Ты выспался?

- Вполне, - зевнул врач. - Спасибо.

Он потянулся и глянул в окно. Неуверенное зимнее солнце, едва пробивавшееся сквозь холодное марево, явило взору достающее почти до подоконника снежное покрывало.

- Ничего так за ночь метель порезвилась, - отметил Энвар. - Мы дверь-то откопаем?

- Откопаем, - Лин вернулся с кухни с чайником и бутербродами. - Завтрак.

- Спасибо.

Линтар кивнул и пересел на край кровати принца.

...

- Согрелся? - поднял глаза кьеро, когда Энвар отставил пустую чашку.

- Да, спасибо. Вы точно тут не мерзнете?

- Да нет, ничего. Сейчас просто морозы ударили... А камин... - Линтар не договорил и резко повернулся к Ласу.

Энвар торопливо поднялся и шагнул к кровати.

Эрлас медленно открыл глаза, взгляд скользнул по потолку, опустился ниже, чуть задержался на Энваре и, наконец, остановился на Линтаре.

- Лас, - мягко позвал Линтар. - Как ты?

Эрлас не ответил, только чуть заметно сощурился.

- Энвар тебе задаст несколько вопросов, хорошо? - Линтар взял принца за руку. - Это недолго.

Эрлас на мгновение опустил ресницы и медленно перевел взгляд на Энвара.

- Я не буду тебя долго мучить, - спокойно произнес Энвар. - Несколько несложных вопросов, и все. Хорошо?

Лас медленно, словно нехотя, кивнул.

- Говорить можешь?

Эрлас беззвучно шевельнул губами и после долгой паузы качнул головой.

- Умгу... Ладно... Дышать тяжело? ...Уже хорошо. До десяти в уме сосчитать можешь? ...Отлично. Какой день недели - знаешь? Нет? А месяц? Ну ладно, время года?

Пауза была долгой. Наконец, Лас неуверенно кивнул.

- Зима, м? - проверил Энвар. - Хм... Ладно... хотя... где ты там сейчас... м-м-м... осень? Да? ...Ну да, следовало ожидать. ...Зима сейчас, Лас. Декабрь. И снег лежит... белый. ...Ты цвета сейчас различаешь? Ага. Ощущения, что слишком яркое все, нет? Хорошо. А что тусклое? Угу, но цветное? - Энвар умолк и задумался. - Положение в пространстве осознаешь ведь, да? И место тоже? Географически? И дом узнаешь? А ощущения? Тепло, холодно, жестко, мягко? Нет? Совсем ничего? Но пошевелиться можешь? Я понимаю, что слабость, но телом владеешь как-то? Угу... А ощущений никаких? А если дотронусь - вот так - чувствуешь? А чуть сильнее? Хорошо. ...Громкие звуки тебе как? - Энвар чуть повысил голос. - Понял... Все, я не буду громко, я только проверить... Дыши поглубже... Во-от, да. Все нормально? Еще чуть-чуть поспрашиваю, хорошо? Угу. Я когда вот с такой скоростью говорю, ты за речью сразу успеваешь или приходится догонять? М... А на тринне? ...Линтар, скажи что-нибудь... Успеваешь? Тоже нет? А за рукой последи глазами... Ага, достаточно... - Энвар всмотрелся ему в лицо. - ...Ладно, хватит с тебя на сегодня... Молодец. Отдыхай.

Лас молча прикрыл глаза.

- Воды дать? - наклонился к нему Линтар. - ...Лас? Попьешь?

Эрлас с трудом поднял глаза, скользнул взглядом куда-то мимо Линтара и снова сомкнул ресницы.

- Лас?..

- Лас, - мягко позвал и Энвар. - Воды?

Реакции не было. Никакой.

- Лас!

- Чш, - остановил Линтара Энвар. - Погоди, не надо.

- Но он...

- Не реагирует, я вижу, - Энвар покачал головой и сомкнул пальцы на запястье Ласа. - Нет, ничего... Перегрузить не должно было... Отзывался нормально и... Подъем там, что ли, был...

- Что?

- Подъем... Как бы объяснить... Вот был срыв - его тряхнуло, как при сильном ударе... М-м-м... - Энвар щелкнул пальцами, подбирая слово. - Оглушило. После этого нервная система сначала как бы отключилась, а потом начала включаться... Вышла на пик возможностей с разгону - и откатилась... - врач вздохнул. - Это предположение, Лин. Точно не могу пока сказать: не понимаю... Профиль не мой, и посоветоваться в Энтероне сейчас на эту тему не с кем.

- Может быть, просто устал? - потерянно предположил Линтар. - Слабый ведь, тяжело.

- И устал тоже, - согласился Энвар. - Не держит организм внимание.

- Но он так... - Линтар сглотнул. - Только что ведь... реагировал... смотрел... отвечал... хоть как-то! Почему вдруг - так?

- Естественная реакция при такого рода нервной перегрузке - уйти в себя, - отозвался Энвар. - На пике - если мое предположение верно - он еще реагировал как-то... А сил-то немного... Ладно, в целом все не так плохо. Из омута этого он быстро не выберется, конечно... - Энвар вздохнул. - Ты насильно не тяни. Просто разговаривай, рядом будь. Чтобы было ему на что отвлекаться. Глянет - уже хорошо. А насильно не тереби, обратная реакция может пойти: забьется в себя... Там сейчас такая смесь.... реакция на раздражители обостренная, а обработка запаздывает и не справляется, - он помолчал. - Ну что сказать... на данный момент ужасающе непоправимого я ничего не прогнозирую. Все еще очень нестабильно и может пойти в любую сторону, но вот прямо сейчас состояние потенциально поправимое. Если никуда не сорвется, то медленно, тяжело, с откатами, но выбраться можно. ...Держись. И его держи.

Линтар кивнул.

- Ну, давай, - Энвар поднялся, порылся в чемоданчике. - Вот это... и это... по ложке. Это - утром. Это - вечером. И травы... так, и это. Заваришь. Пару раз в день, когда получится.

- Спасибо.

- Пока не за что, - покачал головой Энвар. - Ну, счастливо. Держись, все не так плохо.

* * *

- Смотри-ка, оттепель, как будто весна, - пробормотал Линтар, сдвигая в сторону занавески. - А солнце еще зимнее... Тусклое.

Эрлас не отреагировал: смотрел перед собой остановившимся взглядом. Линтар присел на край кровати.

- Лас... Ты все молчишь, молчишь... иногда мне кажется, что я схожу с ума: постоянно разговариваю... получается, что сам с собой... ты даже не слышишь...

Никакой реакции. Эрлас по-прежнему смотрел сквозь него. Пустым, невидящим взглядом. Линтар вздохнул. Нет, учитывая прогнозы Энвара, невеселые даже в самом оптимистичном варианте, жаловаться было совершенно не на что: Лас послушно пил воду и лекарства, и даже накормить его оказалось реально, если быть понастойчивей. Встать, умыться, что-то передать или подвинуться: Лас реагировал и на просьбы, пусть и не с первого раза. Но реагировал только действием, телом, и словно напрочь в этом теле отсутствуя. И всегда молча. Дозваться его не получилось еще ни разу. И встретиться взглядами - тоже. Есть он - и нет его. Жутко.

'Не приставай', - говорил Энвар, и Линтар послушно 'не приставал'. Не убеждал, не уговаривал, не настаивал. Просто разговаривал - как если бы Лас его слушал. Рассказывал, советовался, задавал вопросы. В пустоту. Ни слова, ни взгляда - ничего в ответ.

Хотелось взять за плечи, встряхнуть, накричать - сделать хоть что-то, что заставит Ласа хотя бы поднять на него глаза. Увидеть.

Только, наверное, это будет вообще последним впечатлением для Эрласа, даже если докричишься. И к ильтен по-прежнему было не пробиться: глухая стена.

- Январь на дворе, Лас, - зачем-то сказал Линтар. Говорить не хотелось. Хотелось выть. - И скоро уже февраль... А потом будет март - а это уже весна. Весной все оживает, знаешь... И оттепель будет - настоящая. Капель с крыш, сосульки, солнце яркое-яркое, мокрый снег под ногами, лужи... А ты помнишь, мы... - Лин осекся и на мгновение зажмурился. Нет, лучше без воспоминаний. Без таких воспоминаний. Где еще ни войн, ни боли - только слепящий март, и им по семь лет, и так легко и радостно, и о жизни не знаешь ничего, совсем ничего, хотя кажется, что уже знаешь почти все... - Будет март, и начнется новый год, Лас. А за мартом придет апрель... Лас, апрель совершенно точно нельзя пропустить. Будут ветра, будут весенние дожди, сок побежит по деревьям, травы поднимутся... А какое будет небо, Лас... - Линтар запнулся.

Воспоминания настойчиво вставали перед глазами: все эти бесчисленные феврали, марты и апрели, беззаботные и тревожные, радостные и печальные, с надеждой и отчаяньем, с яростью и нежностью, с рефренами, с мотивами, легато и стакатто, крещендо и диминуэндо... Что угодно - но мелодия... Всегда была мелодия. ...И который уже месяц - безумный нарастающий диссонанс. Так не бывает. Так не должна, так не может звучать жизнь. Так не бывает, что ты здесь, в сознании - и не слышишь. И не дозваться. Так не бывает, не должно, не может быть. Так не звучит, Лас. Не звучит - значит, не существует. Весь наш мир - предвечная мелодия. Он не может звучать так.

- ...Скоро весна, Лас... - Линтар глянул на друга и отвел глаза. Волна отчаяния, так старательно подавляемого, грозила накрыть с головой.

Скоро весна, но она ничего не изменит... Энвар говорит: 'Улыбайся'... А мне нечем, Лас... Как будто в жизни ничего не было, что вспоминаешь - и тепло становится. Я же помню, что было... Где оно все? ...С тобой так же, да? Не зачерпнуть? Или кончилось? ...Я отдал бы свое, Лас: все что есть, до капли, - да не достать... Ни свое тепло, ни твою ильтен - ни-че-го... Как мы так, Лас? ...Как - я - так? У тебя же всегда хватало... на меня - всегда... Откуда, как? И Тариэл - иногда кажется, что у него этот запас - бездонный... Но ведь нет. Почему же у вас получается, а я... Почему вы с ним успеваете поделиться теплом еще до того, как что-то можно будет сделать только напрямую через ильтен... Просто так, незаметно... заворачиваете, как в одеяло: тепло, надежда, защита, уверенность - когда кто-то из вас рядом, все это просто есть, и можно опереться, пока не хватает своего. Что же я-то не могу? Пусть не так, но хоть напрямую... Энвар, помнится, сравнил это с искусственным дыханием, да так и есть: только 'вдыхаешь' не воздух, а энергию, жизненную силу... Свою... Зачерпываешь - и отдаешь... Мне не может быть нечем: я же знаю, там еще не дно - там словно корка льда, как на реке, и к воде не проломиться.

Линтар закрыл глаза и положил ладонь принцу на лоб.

- Я справлюсь, слышишь? - тихо произнес он. - Даже если у нас ничего уже нет: ни надежды, ни раэллан. Даже если это ничего не изменит. Наплевать. Я знаю, что зачерпнуть можно.

'Лед' оказался крепким: в хорошее не верилось. И все, что ни вспомнишь, оказывалось наглухо перечеркнутым отчаянным: 'этого больше нет!' Все связанные с Кьерилэссэ счастье и радость проваливались в черную бездонную пропасть: 'больше никогда'... А будущее... Все то же безнадежное отчаянье... Как жить дальше, если твоей Земли - нет. Как жить дальше, если нет твоего народа... Как жить дальше, если... Но пока мы с тобой есть... нужно просто сделать следующий шаг, ничего больше... Просто еще один шаг. Раэллан.

Эрлас вздохнул: глубоко и медленно, - и Линтар, вздрогнув, открыл глаза.

Лас смотрел.

Линтар замер, боясь не то поверить, не то спугнуть. Глаза предательски защипало, но запрокинуть голову он не рискнул: страшно было не то что взгляд отвести - моргнуть.

- ...Ты что?... - еле слышно спросил принц, и Линтар подавился воздухом. - ...Лин?

- Лас... - почти одновременно с ним испуганно пробормотал Линтар, судорожно вытирая рукавом глаза. - Лас, пожалуйста, только не замирай опять... Все будет хорошо. Я тебе обещаю. Слышишь?

Принц опустил глаза.

- Прости... - наконец медленно произнес он. - Не справляюсь... слишком много... всего... Не получается, - последнюю фразу, прозвучавшую чуть слышно и как-то совсем беспомощно, Лин угадал уже скорее по губам, чем на слух.

- Лас... - выдохнул он. - Киарно рэйо... ты... ты даже сейчас... - он зажмурился. - Погоди... Я попробую... - Линтар заставил себя расслабиться, прикрыл глаза и мысленно потянулся к ильтен.

'Стены' не было. Линтар на миг задержал дыхание: с ходу казалось, что в эту боль можно только падать, ничего больше. 'Ну уж нет. Вот сейчас, среди этого кромешного ужаса, - ведь все это только что - было. И взгляд. И голос. И вспыхнувшая следом надежда: такая отчаянная и безумная, что страшно ей верить... Но у меня нет другой... И может уже никогда не быть, если я не поверю - сейчас, этой'.

...Биться о 'лед' не пришлось: тепло разлилось само - только зачерпнуть и отдать.

* * *

Намного легче не стало, Линтар и не ждал. Долго, медленно, с откатами и остановками - пусть. Но теперь можно глянуть в глаза - и увидеть там пусть боль, но все-таки жизнь.

Было ли так легче самому Ласу, оставалось только гадать. Апатия слегка отступила, потеснившись и дав место череде ночных кошмаров.

...

Эрлас заметался во сне, распахнул глаза, судорожно втянул воздух.

- Все хорошо, Лас, все хорошо... - в который раз прошептал Линтар, взяв его за руку.

Принц недоверчиво глянул и отвернулся, прикрыв глаза и переводя дыхание.

- Лас, - склонился к нему Линтар.

- Это... как болото, Лин, - глухо и как-то обреченно пробормотал Эрлас.

Болото... Как-то еще мальчишкой Линтар по невероятной дурости ухитрился провалиться в трясину. И хорошо еще, был он не один и у Эрласа ума оказалось побольше. И обошлось все легким испугом, даже воды не наглотался. Но это жуткое чувство абсолютной беспомощности запомнил навсегда. Когда можешь только смотреть, как неумолимо затягивает трясина, и знаешь, что любое движение, любая попытка выбраться только больше топит...

- Вытащу, - пообещал Линтар. - Лас, я вытащу.

Эрлас на мгновение поднял на него взгляд, тяжело вздохнул и закрыл глаза, снова проваливаясь в этот тяжелый муторный полусон, вынырнуть из которого то ли не мог, то ли не хотел. Только пальцев, сжимающих ладонь Линтара, не разжал...

- Вытащу, - упрямо повторил Лин, сглатывая вставший в горле ком: Лас хватался за его руку, как утопающий за соломинку.

* * *

- Лас, хочется чего-нибудь? Яблоко? Сыр?

- Нет, спасибо.

- Совсем ничего?

- Нет, - рассеянно отозвался принц. - Только пить.

- Чай будешь?

Молчание.

- Лас. Ла-ас!

Эрлас нехотя поднял голову и вопросительно на него глянул.

- Чай? - повторил Линтар.

Принц молча помотал головой и отвернулся к окну.

- Просто воды? Лас?

- Нет... - Эрлас вздохнул.

- Точно?

- Ну, давай...

Линтар кивнул и протянул ему стакан. Принц отпил глоток и поставил стакан на табуретку рядом с кроватью.

- Ну что ты? - мягко спросил Линтар.

- Давай тогда лучше чай, - вздохнул принц.

Линтар молча забрал стакан и вернулся с чашкой чая.

- Держи.

Эрлас кивнул и взял чашку.

- Опять не то? - через некоторое время спросил Линтар.

- Горячий.

- Разбавить?

- М.

- Так хорошо? - Линтар вернул чашку.

- Так холодный.

Линтар покачал головой, забрал чашку.

- Вот так нормально?

- Нормально, - кивнул принц.

Чашка снова отправилась на табуретку.

- Горячий, холодный, молока, воды, чего-нибудь? - скороговоркой поинтересовался Линтар.

- Нет, ничего. Просто не хочется, спасибо.

- Лас! - не выдержал Линтар.

Эрлас вздрогнул, вскидывая на Линтара глаза: какой-то совершенно растерянный, непонимающий... даже испуганный взгляд.

- Прости, - спохватился Линтар. - Лас, прости, пожалуйста, я не хотел, - торопливо пробормотал он, опускаясь на край кровати.

- Не сердись, - съежившись, попросил Эрлас.

- Не сержусь я, не сержусь, - Линтар тронул принца за плечо. - Не сержусь. Все в порядке.

Эрлас вздохнул и медленно поднял голову.

- Лин... - глядя в сторону, тихо произнес он. - Я... Извини, я, наверное, отвратительно себя веду... Извини... Я даже отследить не могу... - он повернулся и беспомощно глянул Линтару в глаза. - Не сердись... Я не нарочно... я... - принц не договорил, снова опустил голову, уткнувшись Линтару в плечо.

- Все в порядке, Лас, - обнимая его, мягко отозвался Линтар. - По сравнению с тем, о чем говорил Энвар... Ты просто безупречно себя ведешь, я бы сказал...

Эрлас тяжело вздохнул.

- Все хорошо, Лас, правда. Извини, это я чего-то... Я понимаю, ты просто на вопросы отвечаешь - как есть. И хорошо, что отвечаешь. Все в порядке. Прости.

- Я... что-то не то отвечаю?

- Нет, Лас. Это я что-то не то думаю.

- ...Устал от меня?

- Не от тебя, Лас. ...Просто устал... от того, что с нами поисходит.

- Это ведь пройдет? - едва слышно спросил принц.

- Конечно, - кивнул Линтар, обнимая его за плечи. - Все пройдет. Не переживай.

* * *

"Весна. Скоро весна, - Линтар твердил это как мантру, как заклинание: - Скоро весна. Все будет хорошо".

Твердил, не задумываясь о том, что эта весна может изменить. Потому что знал: ничего не изменится. Просто будет тепло. И дни станут длинней. Снова распустятся деревья и запоют птицы. А там, на севере, еще долго ничего не распустится, и никто не запоет: ни птицы, ни кьеран. Может быть, уже никто и никогда не запоет.

Он вздохнул, прислонился лбом к грязному оконному стеклу. Неяркое, но уже теплое февральское солнце неуверенно гладило по лицу.

"Весна. Скоро весна"...

- Лас... - вздохнул Линтар. - Я так устал... - едва слышно, про себя, пробормотал он.

К его удивлению, Эрлас расслышал. Подошел и молча встал рядом, коснувшись его плечом.

- ...От зимы, - поспешно уточнил Линтар.

Но обмануть не смог.

Эрлас покачал головой.

- Прости, - вздохнул он. - Линтар... Лин, послушай, так нельзя. Ты же третий месяц от меня не отходишь... Так и чокнуться недолго. Я... мне лучше уже, правда. Ты хоть в 'Вереск' вернись, а? Где-то же надо силы брать... От меня сейчас толку... в этом - никакого, Лин... Да и вообще немного. Сходи уже хоть куда-нибудь не по делу. Отдышись хоть.

- Схожу, - кивнул Линтар. - Попозже, не сейчас.

- Почему не сейчас?

- Сейчас я еще боюсь, Лас... Только думать буду - как ты тут один... Никакого удовольствия.

- Со мной ничего не случится, Лин. ...Честно.

- Я верю. Просто пока все равно боюсь.

Лас расстроенно покачал головой:

- Прости, что так вышло.

- Ну что ты несешь, а? - пробормотал Линтар. - Когда ты, наконец, перестанешь извиняться за то, что тебе плохо? - он за плечи развернул Ласа к себе и поймал его взгляд. - Да, я устал. Но мне и эта усталость в радость, если я могу тебе хоть чем-то помочь, хоть немного... Если тебе есть кого окликнуть, есть кому сказать: "Мне плохо"... Да, я устаю, да, я переживаю. Точно так же, как устаешь и переживаешь ты, когда плохо мне. Лас, ну неужели я должен это объяснять, неужели ты сам этого не знаешь?

- ...Знаю, Лин. Просто... Так же тоже нельзя... Со мной сейчас с ума же можно сойти...

- Не переживай, - Линтар обнял его за плечи. - С ума можно было сойти уже не раз: и вместе, и поодиночке. Не сошли же. ...Ничего, Лас, мы справимся... Нас же двое, мы справимся.

- ...Справимся, - помолчав, согласился Лас. - Должны.

* * *

Эрлас вздохнул и отложил книгу в сторону.

- Не нравится? - расстроенно спросил Линтар. - Арет сказал, интересная... Хочешь, завтра другую принесу?

- Не надо, Арет прав, хорошая книга, - Эрлас потянулся. - Просто тяжело еще сконцентрироваться... Мысли разбегаются... - он вздохнул. - Ничего, я понемножку...

Линтар кивнул.

- А прогуляться не хочешь? - предложил он.

Эрлас молча помотал головой.

- В четырех стенах же целыми днями... - вздохнул Линтар. - Хоть до соседского дома...

- Нет... Пока нет... - поднял глаза Эрлас. - Не надо, не торопи меня...

- Я не тороплю, - мягко отозвался Линтар. - Нет - так нет.

Эрлас кивнул и, поежившись, натянул на плечи плащ.

- Замерз? Чай будешь? Или хочешь, молока согрею?

- Нет, Лин, спасибо...

Линтар вздохнул. Эрлас напоминал перетянутую струну: еще чуть-чуть и порвется... И найти те колки, которыми можно ослабить натяжение, у Линтара никак не получалось.

Он с отвращением покосился на булькающий на огне ужин. Эрлас опять тихо скажет "спасибо, я не хочу" и умоляюще на него посмотрит: "не заставляй". И Линтар опять с тоской подумает, что от принца и так остались одни глаза: совершенно черные, как два колодца... И опять промолчит.

- Лин, - тихо позвал Эрлас.

- Да? - развернулся к нему Линтар.

- Спой? - робко попросил принц.

- Спеть? - растерянно переспросил Линтар.

- Ты так давно не пел... - вздохнул Эрлас. - Пожалуйста, - он вопросительно глянул на Линтара.

- Хорошо, конечно... - потянулся за гитарой Линтар. - Что тебе спеть?

- Что-нибудь... Что хочешь...

Линтар настроил гитару, поперебирал струны, словно заново привыкая к строю, и запел.

Эрлас слушал молча, только чуть кивая, когда очередная песня кончалась: еще.

Линтар сначала напряженно вглядывался в его лицо, потом песни захватили его, замерцали неясными образами, заставляя забыть обо всем, кроме мотива...

Лас, все это время сидевший неподвижно, шевельнулся, и Линтар поднял на него взгляд. Вздрогнул, резко оборвал мелодию.

- Все нормально, - торопливо пробормотал Эрлас, вытирая рукавом глаза.

- Лас.

- Все нормально, Лин. Просто что-то там... не знаю... сдвинулось. ...Уже все.

Линтар отложил гитару и сел рядом, обнимая его за плечи.

Эрлас вздохнул и опустил голову ему на плечо.

- Я не зря это... с песнями? - тихо спросил Линтар.

- Нет... - Эрлас поднял голову. - Нет, Лин. Наоборот.

Линтар кивнул.

Некоторое время аэльтай сидели, молча глядя в окно.

- Кажется, у нас что-то горит... - протянул Эрлас, выпрямляясь.

- Ой, - встрепенулся Линтар. - Ужин.

Он выпустил плечи принца и нырнул на кухню.

- Сгорел? - поинтересовался Лас.

- Не успел, - отозвался Линтар, возвращаясь с кастрюлькой.

- Ну, судьба ему, значит, погибнуть в наших желудках, - улыбнулся уголком рта Эрлас.

Линтар замер и, не глядя, опустил кастрюлю на стол.

- Что ты? - встревоженно поднял брови принц.

- Улыбаешься... - пробормотал Линтар.

Эрлас непонимающе прищурился, склонив на бок голову.

- Ты... ты же совсем не улыбался... - тихо произнес Линтар. - Я только сейчас понял... Совсем. Никак... Даже через силу, как сейчас... Все это время - вообще - никак - не улыбался...

- Ну... - растерянно протянул принц. - Ну, ладно, Лин... Ну, не улыбался... может быть... А может, ты просто внимания не обращал... Чего ты?

Линтар покачал головой.

- Ничего... Соскучился по твоей улыбке... - он помолчал. - Давай ужинать?

- Давай, - кивнул Эрлас.

* * *

- Хорошо. Еще что-нибудь?

- Да вроде бы, есть все...

Негромкие голоса вползли в рассыпающийся сон.

- А что Энвар?

- Да что Энвар... Он же...

Эрлас вздохнул и открыл глаза. Линтар оборвал реплику на полуслове, и в комнате воцарилась тишина. Все трое разговаривавших - Альмир, Эльдин и Линтар - повернулись к принцу.

- Доброе утро, - сощурился на них Эрлас. - Или день? Сколько времени?

- Около полудня, - отозвался Линтар. - Ну, все, ребята, давайте, до встречи.

- Погоди, - остановил его принц. - Что ты их гоняешь?

Он сел на кровати, обхватив себя руками за плечи.

- Ну, что вы на меня, как на диковинную зверюшку... - пробормотал он, когда пауза затянулась.

- Разбудили мы тебя, - вздохнул Эльдин.

- Да пора бы уже, - грустно улыбнулся принц. - А вы часто у нас появляетесь? Или в первый раз?

- Ну, не в первый... - неуверенно отозвался Альмир.

- Конспираторы... - вздохнул принц. - Чего прятаться-то?

Альмир неуверенно покосился на Линтара.

- Ну, зачем тебе куча народу... - пробормотал он. - Тяжело ведь, и не хочется.

- Уже не тяжело, - спокойно отозвался Эрлас, поднимаясь и застилая кровать. - Полдень - это обед или завтрак?

- Ну, для тебя - определенно завтрак, - хмыкнул Эльдин.

- Это я к тому, что вы мне составите компанию к чаю или я вам - к обеду? - отозвался Эрлас.

- А, тогда мы тебе, - кивнул Альмир. - Если ты уверен, что тебе нужна компания.

- Я уверен в том, что текущее положение дел с "прятками" меня не устраивает, - пожал плечами принц.

- Чай - так чай, - развел руками Линтар. - Но после чая я все равно всех выставлю, - добавил он. - Не зря ты дрыхнешь целыми днями: организм информацию поступающую переварить не успевает, а ты ему добавки...

- Обленится, - спокойно возразил Лас.

- Надорвется, - буркнул себе под нос Линтар, разливая чай.

- А что у нас произошло хорошего или хотя бы нейтрального? - поинтересовался Эрлас, придвигая к себе чашку.

- Да ничего, стоящего рассказа, - задумчиво отозвался Эльдин.

- Про зимнюю навигацию расскажи, - предложил Альмир.

- А, точно. Это шедевр. Вот захочешь - такого не придумаешь, - хмыкнул Эльдин.

- А я этого не слышал, - фыркнул Линтар, когда Эльдин закончил рассказ.

- Да мы бы тоже не знали, это Гилдэр все, - отозвался Альмир. - Они-то, знамо дело, вообще ухохатывались с Элнором.

- Да уж, - усмехнулся Эрлас. - Действительно: нарочно не придумаешь...

- Ага, - согласился Альмир. - Ну что, пойдем мы, в самом деле. Солнце высоко, дела кое-какие есть... Будь здоров.

- Это не пожелание, это указание к действию, - добавил Эльдин, поднимаясь.

- Постараюсь, - кивнул Эрлас. - Спасибо.

- Счастливо. Линтар, как договорились.

- Да, - кивнул менестрель. - Счастливо.

- Ну и чего ты... - полувопросительно пробормотал Эрлас, когда за аэльтай закрылась дверь.

Линтар пожал плечами.

- Не нужно меня в парник, Лин.

- Мне просто показалось, что такого рода впечатления тебе еще не нужны: из дома же выходить не рвешься... - Линтар поднялся. - Никакого парника.

- То из дома, а то свои... - задумчиво протянул Эрлас. - Все нормально... Оставь, я уберу. Труд облагораживает, - чуть ехидно добавил он.

- Ладно, - кивнул Линтар. - Если облагораживает, то убирай.

* * *

- Весна... - блаженно вздохнул Линтар. - Первый теплый день, пожалуй.

Эрлас молча кивнул.

- Март кончается, - потянулся Линтар. - Какая длинная была зима...

- Знаешь, а я ее почти не помню, - грустно улыбнулся принц. - То есть да, было то, было это... Но как будто не со мной.

- Понимаю, - кивнул Линтар. - Мне тоже иногда кажется, что... словно книгу читаешь.

- Наверное, это хорошо, - задумчиво протянул принц, подставляя ветру лицо и запрокидывая голову. - Какое небо высокое...

Линтар улыбнулся.

- Давно пора было тебя вытаскивать из дома, - заметил он. - ...А тебе все-таки очень идет ветер...

- Да, ты говорил, - рассеянно отозвался Эрлас.

- Я знаю, - хмыкнул Линтар.

- А в слякоть все равно никуда не хотелось, - пробормотал принц. - Ну, выползали мы ненадолго... Не, неуютно.

- Ладно, теперь-то весна, - поднял бровь Линтар.

- Теперь - да, - кивнул Эрлас.

* * *

- Дома?

- Дома, дома, - отозвался Эрлас. - Привет, заходите.

- Держи. Надеюсь, твои уроки даром не прошли, и вино я выбрал правильно. И пусть год все-таки будет добрым.

- Спасибо, Арет. И к тебе.

- Хорошего года, Лас, - вошел следом Энвар.

- Хорошего года.

- Как настроение вообще? - спросил Арет. - Будем праздновать? Или ограничимся торжественным вручением в высшей степени благородного напитка?

- Не, ну как же мы ограничимся, его же выпить надо, - улыбнулся Эрлас.

- Тут собираются что-то пить! - появился из-за спины Арета Альмир. - Привет. Нэрай'тэ сэан, Лас.

- Те ан, - кивнул принц. - Вас там много?

- Нас там все. А где Линтар?

- Тут я, - отозвался из кухни Лин. - Чего?

- Нэрай'тэ, ничего больше.

- А... Те ан. Если вас там 'все', может, на воздух тогда?

- Ага, - согласился Альмир, исчезая за дверью. - Мы во двор, костром займемся. Тащите свои в высшей степени благородные напитки до кучи к нашим менее благородным.

...

- Ну что, все устроились, наконец? - поднял бровь Арет.

- И ждем не дождемся, когда ты распечатаешь свою бутылку, - отозвался Линтар.

- Давай бокалы.

- Стаканы.

- А ты сделай вид, что это бокалы.

- На цвет и на запах - очень даже, - задумчиво одобрил Эрлас. - Ммм, и на вкус ничего.

- Погоди, погоди, - прервал его Энвар. - Сначала - первый тост, потом будешь пробовать.

Эльфы как-то внезапно умолкли, и над импровизированным столом повисла напряженная тишина.

- Что-то не так? - нахмурился Энвар.

- Нет, - тихо, словно через силу, отозвался принц. - Все так, - он поднялся. - Как бы там ни было... что бы ни было с нами... пусть живет хотя бы память... - он умолк, оглядывая вставших следом за ним кьерэн. - Аним Кьерилэссэ.

- Аним Кьерилэссэ, - нестройным хором отозвались аэльтай.

- Аним Кьерилэссэ, - внезапно поднялся Арет.

- Аним Кьерилэссэ, - вставая, произнес Энвар.

И снова тишина, взгляды в сторону, приглушенный стук опускаемых на "стол" стаканов.

- А теперь позвольте, я сие действо возьму в свои руки, - нарушил наконец молчание Энвар.

- Сделай одолжение, - слабо улыбнулся Линтар.

- У нас в этот день первым тостом положено желать хорошего хозяевам дома, в котором встречаешь праздник. ...Ну, в данном случае, хозяевам двора, - хмыкнул он. - Ну, и поскольку я врач, то, разумеется, желаю здоровья обеим жертвам моей врачебной практики. Хоть и интересно на вас практиковаться, но уж будьте все-таки здоровы.

- Спасибо, - улыбнулся Эрлас. - Быть "жертвой" твоей врачебной практики - большая удача. ...У нас положено желать что-нибудь в ответ... Так вот, долгой и счастливой тебе врачебной практики. Ты спасаешь жизни - есть ли что важнее для этого мира...

- А еще сознательных и послушных тебе жертв практики, Энвар, - добавил Лин. - Пусть не мешают делать мир лучше.

- Поддерживаю все три пожелания, - поднял стакан Арет.

* * *

- Стоять!

Эльфы молча развернулись к догнавшему их патрулю.

- Арестован волей Дайрана и по законам свободного государства Энтерон, - шагнул к Эрласу командир.

- В волю Дайрана охотно верю, а вот закона такого что-то не знаю, - хмуро произнес принц.

- Заговор с целью государственного переворота, - холодно сообщил командир, разворачивая свиток.

- Да? - саркастически вскинул брови Лас.

- Руки, - не моргнув, потребовал командир.

- Оцени иронию, Лин... - криво усмехнулся принц, протягивая руки. - Я бы с радостью был во всем этом виновен...

Линтар молча отпихнул его плечом и шагнул вперед.

- Свободен, - отмахнулся от него командир.

Линтар замер между ним и Эрласом, чуть откинув голову.

- Закон девять-двадцать семь, да? - как-то очень тихо спросил он.

- Закон сорок пять, о препятствовании патрулю и исполнению закона, - ухмыльнулся командир. - В сторону!

Линтар не шелохнулся, только сжались в кулак пальцы опущенной руки.

- Лин, не лезь, - тихо произнес за его спиной Эрлас.

Линтар упрямо тряхнул головой.

- Не делай глупостей, - перешел на тринн принц, отодвигая его в сторону. - Нас тут обоих и повяжут, я тебя уверяю. Они, в отличие от нас, вооружены.

- Плевать, - прошипел Линтар, следя за сжимающим кольцо патрулем.

- Линтар.

Эрлас отодвинул его в сторону, шагнул к командиру, обернулся через плечо.

- Скажи спасибо, что они делают эту глупость - оставляют одного из нас на свободе. У нас не будет другого шанса.

Щелкнул на запястьях замок.

- Пошел, - пихнул принца в спину командир патруля. - Услышу еще одно слово на тринне - пожалеешь.

Эрлас спокойно кивнул и отвернулся.

- Жди, - шепнул вслед Линтар.

Эрлас, не оборачиваясь, ответил на лишь ему слышную реплику коротким, едва уловимым кивком.

Линтар проводил взглядом удаляющийся патруль и нырнул в переулок. Что стоит аэльтэ проследить за людьми?

Патруль вышел за черту города и прямой дорогой направился к отстроенной специально для опасных преступников тюрьме, носящей имя Акзор, и, по слухам, уже забитой подзавязку.

Линтар "проводил" их практически до самых ворот, постоял, прислушиваясь к тому, что делалось за высокими стенами строения, пару раз обошел Акзор кругом, изучая кладку, прикидывая расположение камер и запоминая посты часовых.

Пытаться вычислять нужную камеру, даже имея на руках план здания, было практически бессмысленно. Да и днем тут больше крутиться не следовало.

Линтар вздохнул и повернул домой. Акзор - тюрьма серьезная, и как оттуда Эрласа вытаскивать, было совершенно непонятно. Тем более, что следить за ним будут в оба глаза.

...

У двери дома нервно расхаживал Арет.

- Наконец-то! - бросился он к эльфу, - Где Эрлас?

- Арестовали его... - вздохнул Линтар, - Люди Дайрана.

Арет выругался.

- Не успел, совсем чуть-чуть ведь не успел, - пробормотал он, - И чего вам дома не сиделось?

- Прекрати причитать, - Линтар открыл дверь и впустил его в дом. - Ты знал?

Арет кивнул, опустился на табуретку, тут же вскочил и нервно прошелся по комнате.

- Я слышал. То есть не совсем буквально, но я в состоянии сложить два и два... Уроды!

- Ничего себе у них утечка информации, - пробормотал Линтар. - Такие вещи даже в ваш Дом Суда не должны просачиваться.

- Говорю же, дословно ничего такого и не просачивалось, - махнул рукой Арет. - Тебя хоть не взяли, и на том спасибо. С них бы сталось.

- Станется еще, - отозвался Линтар.

- Куда они его? - вскинул бровь Арет. - Не знаешь?

- Акзор. Я проследил.

- Ну да... - Арет покорябал столешницу. - Как и следовало ожидать, либо Акзор, либо Рефт. Акзор, конечно. Плохо.

- Ума не приложу, как его оттуда вытащить можно, - покачал головой Линтар. - А отпустить - точно не отпустят. Ты бы это обвинение слышал. Такая глупость. Ладно еще - меня бы под это дело, а его уж совсем никаким боком.

- Заговор, государственный переворот... - пробормотал Арет. - И так понятно. Ты думаешь, кто-нибудь будет разбираться?

- Как же, а показательный суд? - кисло усмехнулся Линтар.

- Да какой суд... - вздохнул человек. - Зачем им суд? Давить будут. Им мало было Кьерилэссэ спалить: Дайрану теперь нужна клятва вассальной верности. Как от Гаваней. Тем более, после твоего выступления на этом трижды проклятом государственном празднике. Может, потому тебя и не взяли: на кой ты им сдался? Заставить песню подхалимажную написать? Так даже если и заставят - поди народ убеди, что ты по своей воле. Дайран хочет продемонстрировать народу, что он не тиран и не деспот. Поскольку в праведное возмездие как причину уничтожения Кьерилэссэ уже мало кто верит... Выход один: кьеран должны признать власть Энтерона. Стало быть, и законность его действий. Мол, Темный попутал, виноваты, осознали, примите вассалами.

- Да, Эрлас почти теми же словами мне недели две назад все это... - Линтар вздохнул. - Понимал, конечно. Прекрасно все понимал.

- Что же он, если понимал? - схватился за голову Арет.

- А что он мог-то? Границы закрыты... Прятаться? Куда тут прятаться?

- Да хоть куда... - растерянно пробормотал дарэсец.

Линтар вздохнул и опустил голову на руки.

- Да уж нашли бы, как выманить, - нехотя признался он. - Всех не спрячешь. Это он тоже понимает.

- Вытаскивать его оттуда надо, - решительно заявил Арет. - Я так понимаю, клятвы верности Дайран все равно не добьется... Повесит, значит, или просто по-тихому убьет... с него станется... или замучает, или... В общем, надо что-то делать, и быстро.

- Надо, - кивнул Линтар. - Только я тебя очень прошу, ты хоть в это дело не лезь. Уж тебе точно измену влепят, и почти законно.

- Совсем законно, - поправил его Арет. - Мне плевать.

- Тебе, с твоей законопослушностью? - изумился Линтар.

- Законы разные бывают, - уклончиво отозвался Арет. - И суды - разные. Да, я бы предпочел с ними поспорить на уровне законов. Но кто мне даст такую возможность? То, что они творят, - незаконно, ты сам прекрасно понимаешь. От начала и до конца - незаконно. А раз они при этом еще и прикрываются законом - что ж, значит, играем без правил.

- Тебя посадят, Арет. А может, и сажать не станут: тихо убьют в какой-нибудь подворотне.

- Посмотрим, - хмуро возразил Арет. - Да ты не дергайся: не пойду я из окна кабинета Кьерилэсский флаг вывешивать. И к начальству с претензиями не пойду. А вот копнуть... там есть, что копнуть. Ты пойми, без тех сведений, которые можно раздобыть в Доме Суда, вытащить кого бы то ни было из Акзора практически невозможно.

- Они знают, что мы общаемся. В лучшем случае, дезинформацию подкинут, - поморщился Линтар. - В худшем... Даже думать не хочу.

- Ну, если в лоб спрашивать, подкинут, конечно, - согласился Арет. - Твои знают уже?

- Нет, - устало отозвался Линтар. - Никто еще не знает.

- Смотри, чтобы вас поодиночке всех не повязали... Кто этого Дайрана разберет: сегодня и ты ему не нужен, а завтра нужны все, кто найдется.

- Да так и будет рано или поздно, - вздохнул Линтар. - Какая разница, всем заговор припаяют.

- Так вот нам это совершенно ни к чему, - Арет поднялся. - Ладно, я займусь добыванием информации по распорядку Акзора... У вас ведь опыт есть в таких делах?

Линтар кивнул.

- Ну, хоть что-то. И подумай, куда мы можем податься, если... когда, то есть... вытащим. - Арет поднялся и шагнул к двери.

- Арет, послушай, зачем тебе в это лезть? - грустно окликнул его Линтар.

- Эти законы принимали у меня на глазах, - развернулся к нему Арет. - При мне. И теперь с их помощью... - Он махнул рукой. - И, в конце концов, мы подружились за это время. Если я могу что-то сделать, чтобы не дать Дайрану его убить, я это сделаю. Тебе достаточно такого объяснения?

- Спасибо, - тихо отозвался Линтар.

- Пока не за что, - Арет кивнул ему и исчез за дверью.

* * *

Холодный камень. Эрлас провел ладонью по шершавой сырой поверхности и отошел от стены.

Массивная, обитая железом дверь даже не шелохнувшаяся от сильного удара плечом, крохотное окошко под самым потолком забрано толстыми прутьями: даже если б и был шанс в него протиснуться... Камни, хоть и щербатые, пригнаны хорошо: ни расшатать, ни уцепиться. Эрлас прошелся по камере и уселся на холодный каменный пол.

'Да и было бы, куда бежать... - устало подумал он. - Разве что...'

Он тряхнул головой, прогоняя нелепую, совершенно невозможную с точки зрения любого аэльтэ мысль, и прислонился к стене.

Чего хочет Дайран - ясно, какими методами он этого будет добиваться... что ж, не трудно предположить. И самое время подремать, потому что скоро потребуется много сил... очень много сил.

Эрлас закрыл глаза. Заплескалось перед внутренним взором зеленое и красное. Листва и огонь. Где их взять, эти силы?

'Линтар, - мысленно позвал он, - ну сообрази, исчезни куда-нибудь...'

* * *

- Значит, камеру мы знать будем. Вопрос в том, можно ли все проделать достаточно тихо, - Арет потер виски.

- Можно, - кивнул Альмир. - Вопрос даже не столько в побеге, сколько в том, куда бежать.

- В Энтероне оставаться нельзя, - вздохнул Арет.

- Границу придется брать с боем...

- Ладно, я пошурую еще и насчет границы.

- Арет, границу мы сами, ты поосторожней все-таки, - покачал головой Эльдин.

Арет кивнул и все надолго замолчали.

- Где Линтар ходит, хотел бы я знать... - протянул Альмир.

- Да, пора бы ему уже, - мрачно согласился Арет.

Снаружи раздались голоса, потом дверь отворилась, Айрил впустил в комнату Энвара и снова исчез за дверью.

- Ну вы даете, - пробормотал Энвар. - Что за блок-посты? Что происходит?

- Да уж ничего хорошего, - отозвался Арет.

- Это я и сам вижу, - проворчал Энвар. - Где Эрлас?

- Арестовали его, - криво усмехнулся Эльдин.

- Как, и его? - ахнул Энвар.

- А кого еще? - нахмурился Альмир.

- Линтара, - полуутвердительно предположил Арет, глянув на Энвара.

Энвар молча кивнул.

Альмир вполголоса выругался.

- Говорили ему: не высовывайся... - пробурчал Айлор. - Где хоть?

- На рынке. Тихо так: подошли и увели. Я даже протиснуться поближе не успел, - мрачно отозвался Энвар. - Народ, что вокруг терся, поспрашивал. Попытку государстенного переворота лепят, судя по всему... А Эрласа?..

- Пару дней тому назад по той же статье, - произнес Арет.

- Чтоб я еще понимал в твоих статьях, - отмахнулся Энвар. - Так вот оно, в чем дело...

- В чем? - рассеянно спросил Эльдин.

- Да бродят эти 'вораки', вопросы идиотские задают, - поморщился Энвар. - Работать не дают. Я им говорю: я врач, мне ваша политика даром не нужна. Так нет: кого, зачем да почему... Я говорю: вы заболеете да обратитесь за помощью - вас буду лечить, хоть и надоели вы мне хуже горькой редьки. Как и прочих. Куда там...

- Час от часу не легче, - вздохнул Альмир. - Ребята, их нужно вытаскивать оттуда, и срочно. Энвар, и тебе лучше дома не появляться... Непонятно, кого они следующей целью наметили. Арет...

- Я осторожно. Мне все равно пропадать нельзя: подозрения... Да и с камерами узнать.

- Дело пахнет ателиром, - проворчал Энвар. - Вы не набег ли на Рефт планируете?

- На Акзор.

- Ах, даже так... Что ж, берите тогда в банду. Врач вам в таком деле пригодится, гарантирую.

- Опасно это, Энвар. Да и в Энтероне мы не останемся, сам понимаешь.

- Понимаю, - кивнул Энвар. - Да и мне здесь оставаться не резон. Больные мои поправляются. Кого не успею до полного выздоровления довести, Майену передам. Он хороший врач.

- А если...

- Значит, судьба такая, - Энвар помолчал. - Я смотрю, работать мне здесь все равно не дадут. Так, как я хочу и должен, - не дадут...

- Ты же не воин, - покачал головой Эльдин. - Тебя "пасти" придется. Извини, но сам понимаешь: не до этого будет.

- Да я на сам штурм-то и не напрашиваюсь, - пожал плечами Энвар.

- Ладно, давайте пока так, - потянулся Арет. - Энвар, если ты это всерьез, то улаживай дела, и... только аккуратно, пожалуйста, чтобы никому в голову не пришло, что ты надумал покинуть Энтерон... Сюда лучше больше никому не соваться: то, что за домом не следят, я могу объяснить только крайним идиотизмом. Кьеран, вам я вообще советую быть тише воды, ниже травы. И никаких границ.

- Не волнуйся, - хмыкнул Альмир. - Уж что-что, а незаметно покрутиться на границе мы способны.

- Ладно, - вздохнул Арет. - Смотрите сами.

- Что ж, расходимся потихоньку, - подытожил Эльдин. - Связь - как обычно. И времени у нас чуть меньше двух суток...

- Хорошо, если так, - кивнул Арет, поднимаясь. - Идем, Энвар?

...

- Арет!

Дарэсец обернулся.

- Элнор?! Ох, вот вас-то нам и нужно! Морем, ну конечно же!

- Что? - озадаченно переспросил Гилдэр.

- Неприятности у нас, - тихо объяснил Арет. - И очень пригодилась бы ваша помощь.

- Что случилось? - настороженно спросил Элнор.

- Эрлас и Линтар в Акзоре.

- Ах вот из-за кого порт закрыт... - протянул Гилдэр. - Ничего себе...

- Как - закрыт? - упавшим голосом переспросил Арет.

- Очень просто, - хмуро отозвался Гилдэр. - Запрещен выход из порта и маневрирование. И патруль на всех крупных кораблях.

- Клятый Амгарун, - почти без запала выругался Арет.

- Вы хотели уйти морем? - задумчиво спросил Элнор.

- Да чего теперь, - вздохнул Арет. - Нет, мы собирались сушей, но пересечь границу почти нереально, что бы там кьеран себе по этому поводу ни думали... А я вас увидел и...

- На своем фрегате нам в море точно не выйти, - протянул Элнор. - Но вот если...

- Старый бриг за портом? - предложил Гилдэр. - Давно на приколе, вряд ли его сторожат.

- Сколько у нас времени, Арет?

- Времени почти нет. Следующей ночью, если только... - Арет вздохнул.

- Успеем, Гил?

- Посмотрим, в каком он состоянии. Должны успеть. Только вот ловушки...

- Что за ловушки? - вскинул бровь Арет.

- Да в гавани ловушек понаставили, - мрачно пояснил Элнор. - От штурвала мне их видно не будет... - задумчиво пробормотал он. - Гил, погоди, а с мачты они хорошо просматриваются... Вряд ли они так уж часто стоят, что и не обойти...

- Систему знаков? - глянул на него Гилдэр.

- Да ту же перекладину. Потренируемся... Сделаем?

- Рискованно... - протянул Гилдэр. Помолчал, сощурился на небо. - Давай попробуем.

* * *

Линтара впихнули в просторную комнату, по затейливому антуражу которой почти невозможно было судить, как же ее используют: то ли в качестве небольшого приемного зала, то ли большой пыточной камеры.

'А может быть, и вовсе сочетают приятное с полезным', - озираясь по сторонам, подумал Линтар.

И, к великому своему сожалению, не ошибся. Его провели к стене и крепко привязали за руки к кованым завитушкам, которые Линтар, несмотря на невеселые подозрения, принял поначалу за украшения. Уж больно изящная форма, да и ковка отменная. Как выяснилось, работа неизвестного, но умелого мастера была не только тонкой, но и прочной. Линтар напряг руку, понял, что дергаться бессмысленно, и перевел взгляд на вальяжно прогуливавшегося по залу человека в роскошном темно-синем камзоле. Приведший Линтара конвой проверил веревки и в мгновение ока растворился за дверью, стражники стояли по углам, нелепо вытянувшись и глядя прямо перед собой стеклянными глазами, а слоняющийся по комнате модник никакого внимания к появлению эльфа не проявил.

Время шло, ничего не происходило, и от этого Линтару становилось не по себе. Чего они там ждут, собственно? Он уже успел изучить комнату вдоль и поперек на предмет побега, мог с закрытыми глазами сказать, что в ней где расположено и на каком расстоянии друг от друга находятся предметы. Толку от всего этого, правда, было немного, потому что окна присутствовали только на потолке, а потолок был не ниже пяти антов³. У единственной двери стояла стража, да кроме всего прочего, привязали его очень качественно. Модник, видимо, утомившись разгуливать по залу, присел в кресло, закинул ногу на ногу и рассеянно игрался тонким перочинным ножом.

В коридоре раздались шаги, распахнулась дверь, и все те же стражники втолкнули в нее... ну, Эрласа, естественно. Другого развития событий Линтар и не ожидал.

Привычно, почти на уровне подсознания, Линтар отметил, что на ногах принц вполне себе держится, а значит, по крайней мере, на данный момент, все не так уж плохо. Хотя рубашки на нем нет, и осанка напряженная, стало быть, хлыст в дело уже пускали. Впрочем, по сравнению с вораками здешние палачи, без сомнения, дети малые.

Эрласа подтолкнули в спину, от чего тот вздрогнул, подтверждая выводы Линтара, сделал пару шагов и поднял глаза. Моргнул, осознал, что ему не мерещится, быстро скользнул по Линтару изучающим взглядом и, наконец, спокойно кивнул ему: так, словно на каком-то светском приеме встретились.

- Здрасьте, - вздохнул Линтар.

Сидевший вполоборота к Линтару модник вскинул брови, не глядя бросил нож на низкий столик рядом с креслом и поднялся.

- Это - аргумент? - словно продолжая только что прерванную беседу, спросил он у принца, кивая на Линтара.

Эрлас молча покачал головой.

- Нет? - удивился обладатель синего камзола. - Будем проверять?

- Зачем? - устало спросил принц. - С вораками равняетесь?

- Делать мне больше нечего, - пожал плечами дарэсец. - Договоримся по-хорошему - отпущу обоих на все четыре стороны и пальцем не трону. Могу еще и конфет отсыпать.

- Мы не договоримся, - спокойно произнес Эрлас.

- Ну, тогда я вынужден искать способы давления, - развел руками тот.

Повинуясь его небрежному жесту, один из охранников отодвинул какую-то панель у стены и извлек хлыст.

- Нет смысла, - все так же спокойно сказал принц. - Ты и с ним что угодно можешь сделать, и со мной. И все без толку. Только время потеряешь.

- А как? - с интересом спросил модник.

- А никак, - отозвался аэльтэ. - Забудь. Это невозможно. Так и доложи Дайрану.

- Я не понимаю, - всплеснул руками дарэсец. - Твоей страны все равно уже нет. Нет ее, понимаешь? И народа такого нет. Может, кучка жалких оборванцев по лесу бегает... А может, и тех уже волки съели. От тебя сущий пустяк требуется: клятва вассальной верности от имени государства и народа, которого уже просто не существует.

Линтар мысленно сжался. Но принц, к его изумлению, даже взгляд не отвел: смотрел этому разодетому оратору прямо в глаза.

- Нет, - покачал головой Эрлас, когда пауза затянулась.

- Почему нет? - поморщился модник. - Кому от этого хуже будет? Ты скажешь, Дайран тебя шикарным жестом отпустит. И остатки твоих подданных ему не нужны: пусть делают, что хотят. Да ты же ими и править будешь. Если там еще осталось, кем править, - он выжидающе помолчал и, не дождавшись ответа, продолжил: - И будет всем хорошо и спокойно. Ну, наступишь на горло своей бестолковой эльфийской гордости...

На этой фразе Эрлас криво усмехнулся.

- Вон, Гавани давно уже клятву принесли, - продолжал дарэсец. - Никто их и не уламывал, как тебя. Что, плохо им живется? Хорошо живется. Тебе пару предложений на площади сказать, и всего дел. Ничего для тебя и твоего Кьерилэссэ уже не значащих, заметь, предложений. А вот он, - модник кивнул на Линтара, - твой друг. И можешь полюбоваться, что мои подчиненные на твоих глазах с ним делать будут. И из-за чего? Из-за твоего упрямства. Кому это надо?

Эрлас вздохнул, но промолчал.

"Складно поет, - уныло подумал Линтар. - Впрочем, и не таких соловьев слыхали".

- Ну, так что? - спросил дарэсец.

- Я недостаточно доходчиво вчера объяснил? - ровно спросил Эрлас.

Человек снова всплеснул руками и кивнул охраннику, все это время теребившему в руках хлыст.

Эрлас коротко вскинул глаза на Линтара, поймал его взгляд, с секунду удерживал, потом так же резко отвел глаза и опустил голову.

Взгляд говорил: "Держись", - но о том, где на это найдет силы сам Лас, Линтар боялся даже помыслить.

"Скорей бы уже все это кончилось", - тоскливо подумал он, тоже опуская глаза.

Охранник подошел ближе. Линтар напрягся, но удара не было. Эльф осторожно скосил глаза. Охранник на что-то нажал, потом дернул одну из завитушек, к которым был привязан Линтар, и та стала выдвигаться из стены. До тех пор, пока не развернула Линтара к этой самой стене боком.

"А, ну конечно, по спине бить практичней", - мысленно усмехнулся Линтар.

И через пару секунд получил исчерпывающее подтверждение своим невеселым предположениям. К тому же, хоть оканчивающийся изящной кованой завитушкой прут и гнулся, поза была мало того, что нелепая, так еще и зверски неудобная. Одна радость: сравнения с воракскими пытками происходящее не выдерживало категорически. Линтар закрыл глаза и принялся мысленно склонять крэйские существительные. Все, какие помнил. Вряд ли это уже пригодится, но лучшего способа забыть об окружающей действительности еще никто не придумал.

...

- Я бы на твоем месте уже передумал, - произнес модник, и удары прекратились.

Линтар наконец позволил себе глубоко вздохнуть.

- Послушай, это действительно бесполезно, - с усталым безразличием в голосе отозвался Эрлас. - Зря теряешь время.

Сказано это было таким небрежным тоном, что даже Линтар поразился. Настолько, что не поленился открыть глаза и поднять голову.

Эрлас стоял посреди комнаты, глядя в пол, и, с заведенными за спину руками, был чем-то похож на вытянувшегося перед учителем нашкодившего ученика.

Дарэсец хотел что-то сказать, но в это время одна из панелей отъехала, и из образовавшейся двери вышел высокий и худой человек в чем-то сером и помятом, любопытно контрастировавшем с сияющим нарядом модника.

- Все без толку, - повернулся к нему модник, отвешивая небольшой поклон.

- Вижу, - мрачно отозвался тот. - Что ж, у нас нет времени.

- Дайран требовал... - начал было дарэсец.

- Да, но обстановка в стране нестабильная, возиться с ними некогда, поэтому переходим к варианту 'два', - возразил серый.

Он повернулся к Эрласу.

- Делаю предложение в последний раз, - предупредил он, небрежно поигрывая дорогим кинжалом.

Принц молча сглотнул и покачал головой.

Серый пожал плечами.

- Завтра на рассвете вас повесят на главной площади, - буднично сообщил он и распорядился: - В камеру их. И связать не забудьте.

...

Хлопнула дверь, щелкнул засов, два раза провернулся ключ.

Линтар перекатился на бок и сел.

- Можно подумать, мы веревки за ночь не развяжем... - пробурчал он.

- Как спина? - хмуро спросил Эрлас.

- А то сам не знаешь, как они бьют, - отозвался Линтар. - Даже рубашку снять не догадались, специалисты. Ничего страшного.

- Ладно, - кивнул принц, перебираясь к нему поближе. - Давай правда от веревок избавимся. Как-то не улыбается мне последнюю ночь с заломленными за спину руками провести.

- Угу, - разворачиваясь к нему спиной, согласился Линтар.

С веревками эльфы расправились довольно быстро.

Эрлас потер запястья.

- Знаешь, - задумчиво протянул Линтар. - Мне до сих пор не верится, что мы так отделались. Я ожидал худшего, если честно.

Принц молча кивнул.

Линтар подсел к нему и тронул за плечо.

- Лас...

Эрлас все так же молча поднял на него глаза.

- Считаешь, они еще передумают?

- Нет, вряд ли, - покачал головой принц.

- Виселица - это очень мерзко, как по-твоему?

- Да нет, наверное, - бесцветно отозвался Эрлас. - С мечом в Кьерилэссэ было б лучше, конечно, но раз уж... - он помолчал. - То какая теперь разница, в общем.

Линтар вздохнул.

- Киарно рэйо, ну ты-то им теперь зачем? - выдохнул Лас, утыкаясь лицом в колени.

- Да какая разница, - пожал плечами Линтар.

Спина незамедлительно отозвалась жгучей болью.

- Раз уж они меня взяли, точно не выпустят, - подумав, добавил он. - После той песни... Отпустить - значит признать правоту.

- Это был бы эффектный жест, - задумчиво отозвался Эрлас. - Народу бы понравился... Может, отпустят завтра, а? Прямо там, на площади, - он хмыкнул, - под бурные овации.

- Что, так не хочется делиться сомнительной славой жертвы? - поднял бровь Линтар.

- Не хочется, - грустно улыбнулся принц. - Зачем она тебе?

Он поднял голову, изучая крохотное зарешеченное окошко под потолком и разочарованно опустил глаза.

- Все, - сообщил он. - Несколько часов, и все.

Линтар молча кивнул.

- ...Страшно, - помолчав, неожиданно произнес Лас.

- ...Что?

- Страшно, Лин. Представил себе, как они... - эльф резко умолк.

- Лас?

Эрлас помотал головой.

- Извини, я зря это вслух.

- Может быть, но теперь уж договори...

- Не стоит.

- Лас.

Эрлас качнул головой.

- Кто - они?

- Семья... - не глядя на него, неохотно отозвался принц. - Рано или поздно они узнают, что... ну, что нас...

- Страшно, - тихо согласился Линтар.

Лас запрокинул голову.

- ...Надо как-то выбираться, Лин. Как угодно, но выбираться, слышишь? ...Мало им будет Кьерилэссэ, еще и мы с тобой... Лин... Меня мутит, когда я думаю, как отец вообще с этим... - Эрлас тряхнул головой и замолчал.

- Да куда тут... - едва слышно отозвался Линтар.

Лас поднялся и несколько раз обошел камеру: стены, кладка, высокое окно, в которое и без решетки-то едва протиснешься...

- Нет, из камеры самим - никуда, - признал он наконец. - Может, когда поведут, что-то выкинуть удастся... - он еще раз пробежал взглядом по стенам и махнул рукой. - Я понимаю, что чушь, Лин, - со вздохом произнес он, снова усаживаясь рядом. - Но...

- Но ради них имеет смысл подергаться, - кивнул Линтар. - Даже если знаешь, что бесполезно, - он помолчал. - Согласен. Побрыкаемся... до упора, - Лин устало опустил голову принцу на плечо.

Эрлас молча склонил голову, коснувшись щекой его затылка.

- Спой? - через некоторое время попросил он.

- Они подумают, что мы с ума сошли, - хмыкнул Лин.

- А не все ли тебе равно?

- Абсолютно все равно, - согласился Линтар. - Что спеть?

- Что хочешь.

Лин кивнул и негромко запел.

Где-то через четверть часа у зарешеченного окошка послышался шорох, и вниз скользнула не то веревка, не то лента.

Линтар настороженно замолчал и поднял голову с Эрласова плеча.

- Пой, - прошипел Лас.

Линтар послушно запел, не сводя глаз с окна.

Эрлас поднялся и неслышно шагнул к стене. Пощупал свисающую из окна веревку, пару раз дернул и вскарабкался наверх. Послышалось негромкое шебуршание, Эрлас обвил одной ногой веревку, другой уперся в стену, зацепился левой рукой за решетку и глянул вниз на Линтара.

- Давай-ка громче, - потребовал он.

Линтар запел громче и тут же уловил негромкий скрежет. Напильник. Нет, два напильника.

Время тянулось невыносимо медленно. Линтар пел подряд все, что знал, и молил Альессэ, чтобы страже этот концерт не надоел.

Наконец, Эрлас соскользнул по веревке вниз и со словами: "Ну, хорош петь, попробуем хоть поспать перед завтрашним действом", - вручил ему кончик веревки и кивнул на окно.

Линтар замолчал и нерешительно покосился на принца, гадая, не удивит ли стражу такой внезапный переход с тринна на арэсс. И не стоит ли Эрласу пойти первым.

- Ты уверен, что уснешь? - на всякий случай буркнул он.

- Я попробую, - очень натурально зевнув, пообещал Эрлас, пихая его к стене.

Спорить было бессмысленно, и Линтар полез наверх, чувствуя, как немеют руки и кружится голова. Вораки или нет - ярких впечатлений спине вполне хватило. Хорошо еще, что веревку стоявший внизу Эрлас натянул и ее практически не мотало.

Два прута у окошка были отогнуты. Линтар перехватился за край окна и протиснулся в образовавшееся отверстие, обдирая плечи и без того ободранную спину и тихо шипя от боли. Его почти сразу подхватили чьи-то руки. Линтар повернул голову. Рядом, зацепившись за веревку, болтался Альмир. Он подмигнул Линтару, сунул в руку другую веревку и помог выбраться из окна. Линтар съехал по веревке вниз, где его снова поймали. И все это в гробовой тишине. Не успел Лин подивиться организации процесса, как рядом оказались Эрлас и Альмир с мотком веревок, только что отвязанных от решетки.

Эльдин быстро кивнул им и, жестом поманив за собой, нырнул в кусты. В коих внезапно обнаружилось несколько стражников.

"Вряд ли они вообще успели понять, что происходит", - подумал Линтар, глянув на спокойные, даже безмятежные лица.

- Это привет от Энвара, - ухмыльнулся Альмир, заметив его взгляд. - Убойное снотворное. А там - как повезет.

Минут через десять бега кьеран вылетели к густой роще. Навстречу выскочили Ингэр и Элтан с лошадьми.

"Куда мы сейчас? - лихорадочно размышлял Линтар. - Как только побег обнаружится, Дайран велит прочесать весь Энтерон, и тогда уж..."

- Стоп, - скомандовал Ингэр. - Спешиваемся. Альмир, лошадей уводи.

Альмир, свернув, пустил коня в галоп, остальные лошади ринулись за ним.

Линтар оглянулся на него и послушно повернул в рощу за Ингэром, все еще недоумевая, куда бы они могли таким странным образом добираться.

- К морю? - первым догадался Эрлас.

- Да, - кивнул Эльдин.

- А Альмир?

- Не волнуйся, он нас догонит.

Под отвесным берегом, спускаться с которого пришлось чуть ли не ползком, уже качались на волнах две лодки. В которых - вот уж размах у спасательной операции - сидели ребята из команды Элнора.

- Быстро грузимся, - шепнул Эльдин.

Первая лодка отчалила. С откоса съехал Альмир, отсалютовал Эльдину "все в порядке", оттолкнул вторую лодку и прыгнул в нее.

Веслами арьян работали почти неслышно, и основным звуком, нарушающим шорох морских волн, было тяжелое дыхание.

Лодки бесшумно ткнулись в борт невысокого двухмачтового корабля. Так же бесшумно спустились веревки, так же бесшумно подняли опустевшие лодки.

- Все на борту? - жестом пресекая возможные вопросы и благодарности, спросил Элнор.

- Все, - отрапортовал Гаэрдин, отпихивая Эрласа и Линтара к небольшому возвышению в центре палубы, у которого сидели Арет и Энвар.

Элнор кивнул, взялся за штурвал.

- Якоря, - скомандовал он.

- Готовы.

- На весла.

- Готовы.

- Давай, Гил...

Арет кивнул Эрласу и молча приложил палец к губам. Кьеран восхищенно покачали головами и переглянулись.

Гилдэр взлетел на верхушку мачты, замер на смотровой площадке, раскинув в стороны руки.

- И... раз.

Одновременно взлетели весла, корабль медленно двинулся вперед.

Эрлас и Линтар изумленно смотрели, как вдруг медленно опустил ниже правую руку Гилдэр, напряженно всматривающийся в сумрак. Как тут же пошел вправо штурвал в руках Элнора. Рука снова поднялась, Элнор выровнял штурвал, сосредоточенно переводя взгляд с Гилдэра на нос корабля и обратно.

Гилдэр сжал руки в кулаки.

- Убрать весла, - скомандовал Элнор, не отрывая взгляда от качнувшего левой рукой Гилдэра. - Парус. Скорость...

Элнор отрывисто бросал непонятные команды, бесшумно сновала по кораблю его команда. Корабль шел медленно, словно на ощупь. Элнор уже не отрывал глаз от задававшего направление Гилдэра, осторожно и расчетливо поворачивая штурвал, заставляя корабль огибать невидимые препятствия.

Наконец, поворотов стало меньше. Какое-то время корабль шел совсем ровно. Потом Гилдэр поднял руки, свел их над головой ладонь к ладони.

И Элнор вздохнул с таким облегчением, словно узнал об исходе далекой и важной битвы.

Гилдэр опустил руки, некоторое время вглядывался в лежащее перед ним темное море. Потом развернулся к Элнору, выбросив вверх руку со сжатым кулаком.

Элнор ответил тем же, выплескивая в коротком жесте едва сдерживаемое торжество.

- Какие же вы молодцы, ребята, - восхищенно выдохнул Арет.

- А что мы огибали? - шепотом спросил Эрлас.

- Так вся бухта в ловушках, - шепнул в ответ Арет.

- Сигналят, - вгляделся в сумрак Гилдэр. - Приказывают остановиться.

- С берега или с корабля? - вскинул глаза Элнор.

- Не поймешь... - вгляделся в мигающие огни Гилдэр. - Вроде с берега...

- Артан, - скомандовал Элнор, - ответь: "Срочный груз".

Эльф извлек откуда-то масляную лампу, поджег фитиль и засигналил, прикрывая лампу дощечкой.

- Что, бортового фонаря не было? - поднял бровь Элнор.

- На этой развалюхе-то? - проворчал Арнэр.

- "Гавань закрыта. Немедленно остановитесь", - отрапортовал сверху Гилдэр.

- Артан, "срочный груз, есть разрешение", - закладывая штурвал влево, отозвался Элнор.

- "Пристать и предъявить разрешение", - через несколько секунд сообщил Гилдэр.

- "Срочный груз", - снова с ударением повторил Элнор. - "Времени на остановку нет".

Артан замахал дощечкой.

- "В списке вас нет..." - Гилдэр напряженно сощурился. - Вот частят... Чего? А, перехватчик... Перехватчика нам только не хватало.

- "Приказ Дайрана", - нахально заявил Элнор. - "Секретно".

- Ну ты совсем обнаглел, - свесился со своей площадки Гилдэр. - Номер приказа требуют.

- Скажи, приказ номер семь-восемь-тридцать пять, - подал голос Арет.

Эрлас фыркнул. Кроме того, что приказ нужно было сначала найти, а потом и прочесть немалый объем, сама ссылка на текст именно этого приказа в данной ситуации была весьма изящной шуткой... Для тех, кто понимает.

- Артан, "приказ семь-восемь-тридцать пять", - повторил за Аретом Элнор.

- Замолчали, - восхитился Гилдэр.

Элнор быстро кивнул и отдал несколько команд. Эльфы бросились к мачтам, паруса чуть развернулись. Корабль набирал скорость.

- О, проснулись, - донесся сверху голос Гилдэра. - Под приказ семь-восемь-тридцать пять мы, оказывается, не попадаем. Кто бы мог подумать. О, даже так... Элнор, нам предлагают бросить якорь и свернуть паруса. Именно в такой последовательности.

- Сию минуту, - отозвался Элнор. - Артан, побубни им еще что-нибудь про срочный секретный груз и гнев Дайрана... Почти вышли из гавани...

- Перехватчик пошел, - сообщил Гилдэр.

- Не вижу, - покачал головой Элнор. - Далеко?

- Где-то три четверти... Ты не можешь видеть.

- Прикинь курс. Разойдемся?

Гилдэр помолчал и выдал в ответ несколько цифр и непонятных терминов.

Элнор кивнул и повернул штурвал.

- Не успеем, - выдохнул кто-то из команды.

- Успеем, - хмуро отозвался Элнор. - Паруса под ветер. Гил, я его вижу. Спускайся. Тамрос, наверх.

- Второй пошел... Проскочим? - Гилдэр съехал по веревке вниз и спрыгнул на палубу.

- Проскочим, если не прибавит...

- Ему есть куда прибавлять, - вглядываясь в ночь, пробормотал Гилдэр.

Элнор всмотрелся.

- Фрегат, что ли?

- Фрегат, - мрачно согласился Гилдэр.

Элнор вполголоса выругался.

До узкого выхода из бухты было уже рукой подать, но и расстояние между кораблями стремительно уменьшалось. Небо на востоке начало светлеть.

- Слушай, - хмыкнул Гилдэр, - у меня что-то со зрением, или перехватчик идет фордевинд?

- Во всяком случае, у нас бакштаг, - буркнул Элнор. - Может, он полным идет? Не вижу отсюда.

Гилдэр ушел на нос.

- Фордевинд! - раздался оттуда восхищенный возглас. - Нет, это надо же: фордевинд, на фрегате! Наверное, решил, что при полном бакштаге левого мы его проскочим, а правым он в риф уткнется.

- Не, не проскочили бы, если бы он сразу в бакштаг лег, - отозвался Элнор. - Побоялся, пошел на перехват к выходу из бухты...

- С ветром нам повезло, - задумчиво протянул Гилдэр. - Все равно не понимаю, что ему мешает немножко привестись: танцует же корабль.

- Вот и пусть танцует, - сквозь зубы отозвался Элнор. - Проскочим... Второй больно хорошо идет, но, похоже, уже не успеет.

С фрегата снова засигналили.

- Дудки, - огрызнулся Элнор. - Гил, займись парусами.

Гилдэр кивнул и отошел. Снова посыпались короткие приказы, арьян бесшумно заскользили по кораблю. Элнор заложил штурвал. Судно заскрипело, набирая скорость.

- Давай же, ну давай... - пробормотал Элнор.

- Успеваем... - выдохнул Гилдэр. - Успеваем... А, спохватился, разворачивается, бестолочь...

- Да кто же так разворачивается? - нервно рассмеялся Гаэрдин.

- Команда, не отвлекаться! - рявкнул Элнор. - Выходим из бухты, сразу меняю галс! По местам.

Ближний фрегат развернуться боковыми пушками так и не успел. Капитан второго оказался сообразительнее или просто раньше понял, что на перехват в любом случае не успевает. Грянул залп, вода взорвалась брызгами далеко за кормой брига. Фрегат сделал еще два выстрела и начал разворачиваться.

Бриг вышел из гавани, и Элнор заложил штурвал.

- Два фрегата и баркентина слева по борту, - крикнул сверху Тамрос. - Чуть больше полумили. Фрегат прямо по курсу, две мили.

- А второй-то перехватчик - "Айрес", - поморщился Гилдэр, вглядываясь в выходящий из гавани фрегат. - Быстро развернулся.

- Если мы на этом бриге сделаем "Айрес", я поверю в чудеса, - вздохнул Арнэр.

- А у нас просто нет другого выхода, - неожиданно бесшабашно усмехнулся Элнор.

Трехмачтовый "Айрес" уверенно нагонял бриг, потом вдруг сбавил скорость и начал разворачиваться.

- К повороту фордевинд! - рявкнул Элнор.

- Поворот фордевинд, - дружно отозвалась команда.

Снова грянул залп, вспенивший море чуть правее судна.

Бриг развернулся, заходя к "Айресу" с носа.

- Куда... - ахнул Ардил.

- У него пушки только по борту, - отозвался Гилдэр.

- Долго прокрутимся - сюда вся флотилия Энтерона соберется, - разворачивая корабль, пробормотал Элнор. - Был бы он один...

Гилдэр втянул носом воздух.

- Ветер меняется, Элнор. Шторм идет.

- Вижу, - бросил короткий взгляд через плечо Элнор. - Может, оно и к лучшему.

Легкий и юркий бриг словно танцевал вокруг "Айреса", не давая кораблю ни развернуться боком и использовать орудия, ни подойти ближе, на прицельный выстрел из лука.

- Эй, на парусах! Не спим, работаем... - Элнор покосился на приближающиеся корабли и повернул штурвал, уходя с намечающейся линии огня.

"Айрес" поворачиваться бортом не стал, просто, стремительно набирая скорость, пошел на бриг.

- Ну, держитесь, - Элнор крутанул штурвал, разворачивая судно борт к борту с фрегатом и бросая его в сторону.

Фрегат ткнулся бригу в борт. Полетели щепки.

- На абордаж! - нахально рявкнул Элнор, перекрывая оглушительный треск. - Кьеран, не отставать!

Бой оказался несколько суматошным, но коротким.

- Все на борту? - встал за штурвал фрегата Элнор. - Раненых вниз. Энвар, займись. Команда, по местам. Штормовые паруса.

- Нет штормовых.

- Бах! - по правому борту в воду врезалось ядро.

- Ну, на милость Альессэ, - Элнор развернул корабль. - Паруса под ветер. Уходим.

Море хищно вспенивалось, в снастях засвистел ветер. Шторм усиливался. Большинство кораблей поотстали и беспорядочно палили вслед. "Айрес" шел под всеми парусами, и буквально по пятам за ним летел на штормовых тяжелый пятимачтовый корабль.

- На таран, что ли, идет? - поморщился Эрлас. - Лин, как по-твоему, корабли, вообще, друг друга таранят?

- Как выяснилось, да, - озадаченно отозвался менестрель. - Если эта махина нас задавит, разлетимся в щепки.

- Ну же... - впился взглядом в низкие свинцовые тучи Элнор.

Ливанул дождь. Ветер налетал порывами, окатывая всех брызгами. Оба корабля по-прежнему мчались на всех парусах.

- Сухопутные, в трюм, - скомандовал Элнор. - Ты смотри, идет же, мерзавец, и паруса не убирает...

- Капитан, у него штормовые, а мы... - начал было Арнэр.

- А мы не можем убрать паруса, пока он на полной оснастке несется, - прервал его Элнор. - Кьеран, я кому сказал - в трюм?! Посмывает за борт, как котят.

Ветер крепчал.

- Смело, - покачал головой Гилдэр, щурясь на пятимачтовик.

Небо над головой прорезала молния. Грохнуло, взметнулась волна. Элнор вцепился в штурвал.

Порыв ветра, раскат грома...

Арьян напряженно переглянулись. Гилдэр покосился на мачты.

Небо разорвала молния.

- Еще чуть-чуть... - пробормотал Элнор.

Над головами грохнуло, корабль швырнуло.

- Паруса! - Эту команду Элнор и Гилдэр выкрикнули почти хором.

Засуетилась, сворачивая мокрую парусину, команда.

Новый порыв ветра загудел уже в голых снастях. На преследующем корабле с треском переломилась мачта.

- Вот это да... - протянул высунувшийся из трюма Эрлас.

- Что там?

- Наш преследователь теперь четырехмачтовый... или даже трех, я не понял... Апп... - в лицо ему плеснула перекатившаяся через борт волна.

Где-то с час море швыряло корабли, как щепки, крутило, разворачивало, то раскидывало, то едва не ударяло друг о друга. Потом постепенно начало утихомириваться.

- Скалы близко, - пробормотал Элнор, с трудом выравнивая фрегат. - Парус, быстро... Ммм... - он резко развернулся к соседнему кораблю и схватился за грудь, оседая на палубу.

- Гил, штурвал... - простонал он, отталкивая бросившегося к нему Гилдэра.

На палубу выскочил Эрлас, замер, загораживая морских эльфов от пляшущего в волнах пятимачтовика, вытянув руки перекрещенными ладонями вперед.

- Сссильный маг... Сссволочь... - прошипел он.

- Ненормальный... - выскочил следом за ним Линтар. Вцепился одной рукой в фальшборт, другой - в принца.

И палубу накрыло волной.

- Смоет, - ахнул Гилдэр, выравнивая накренившийся корабль. - Уйдите, к Теням, отсюда, смоет же обоих...

- Смыло, - отплевываясь, подтвердил Эрлас. - Только не нас, а этого любителя магии. Спасибо, Лин.

Корабль несло на скалы. Гилдэр что-то отрывисто скомандовал и изо всех сил налег на штурвал. "Айрес" заскрипел, накренился, днище обо что-то чиркнуло... Корабль неловко повернулся боком, и ударивший в полуразвернутый парус порыв ветра швырнул его прочь от берега. Скорчившийся на палубе Элнор вздохнул и закрыл глаза, прижавшись щекой к мокрым доскам.

Гилдэр тяжело перевел дыхание.

- Гаэрдин, в трюм. Проверь днище, - он повернулся к склонившемуся над Элнором принцу. - Что с ним?

- Силовой удар... Ничего, отойдет. Магия сильная, но воздействие кратковременное.

- Хорошо, - устало вздохнул Гилдэр. - Давайте тоже вниз... Команда, по местам. Левый борт - к огню.

- Левый борт готов.

Гилдэр развернул корабль.

- Залп!

Грохнули пушки. Пятимачтовик наклонился, заваливаясь на бок.

- Паруса под ветер, - скомандовал Гилдэр.

"Айрес", набирая скорость, шел в открытое море.

- Команда, кто на ногах держится, восьмерка - по местам, остальным отдыхать. Тамрос, сможешь меня сменить часа через полтора?

- Смогу, - кивнул эльф.

- Хорошо, отдыхай пока.

Гилдэр облокотился на штурвал, устало щурясь на рваные, тяжелые тучи. Ветер слабел: буря покатилась дальше.

Где-то через час небо совсем очистилось. Пробились сквозь редеющий туман солнечные лучи. Поднимающийся от палубы пар принимал невообразимые загадочные формы и медленно таял. Гилдэр понял, что засыпает, и тряхнул головой.

- Тамрос, - позвал он.

- Ага, - поднял голову тот.

- Курс два-тэрн-эрад. Если что - буди, - Гилдэр выпустил штурвал, отошел к мачте и провалился в сон, едва опустившись на влажные еще доски.

...

Палуба накренилась, ушла из-под ног, Гилдэр вздрогнул... и проснулся. Солнце клонилось к западу, над головой с криками носились чайки, и устойчивый фарн наполнял паруса.

- За штурвалом! - протирая глаза, позвал Гилдэр. - Курс, скорость.

- Два-тэрн-эрад, капитан! - весело отрапортовал Элнор. - Семнадцать узлов.

Гилдэр сел и потряс головой, прогоняя остатки сна.

- Ой, Элнор, прости, мне в голову не пришло, что ты за штурвалом, - улыбнулся он. - Все в порядке?

- В порядке, - кивнул Элнор. - И честное слово, я готов идти к тебе матросом хоть сейчас: так развернуть корабль... Там до скал-то всего ничего оставалось.

- Ну, днищем все же чиркнули, - отозвался Гилдэр.

- Да, я слышал.

- Течи нет.

- Знаю, проверил.

- А погоня?

- Пока тихо. Но Гавани мы так просто не проскочим, сам понимаешь.

- До Гаваней еще надо дойти, - Гилдэр сощурился на опускающееся солнце. - Не пора брать западнее?

- Пора, пожалуй, - кивнул Элнор. - Как-то не хотелось близко к берегу...

- Все равно придется, - вздохнул Гилдэр, поднимаясь. - Народу на борту больше, чем положено. Ты не смотрел, что на этом корабле с запасами?

- На пару суток, если экономно... Но у нас раненые, и с пресной водой будет напряженно. - Элнор покачал головой. - И наши преследователи не могут об этом не знать, разумеется... Ладно, перекладываюсь западнее, и давай посмотрим, где имеет смысл подойти к берегу. Между прочим, у них тут чудесные карты.

- Да мы и корабль неплохой оттяпали, - улыбнулся Гилдэр.

- Да у нас и капитаны - высший класс, - в тон ему заметил Гаэрдин.

- Да и команда под стать, - ехидно добавил Элнор. - За штурвалом постоять не желаешь?

- Да, капитан, - отсалютовал Гаэрдин. - В такую погоду - одно удовольствие.

- Вы были правы, - заметил Арет, подходя к эльфам. - Такого я себе действительно не представлял.

- Но впечатляет, - добавил Эрлас. - Ребята, мы вчера не успели сказать спасибо.

- Да, я тоже, - усмехнулся Элнор. - ...Откуда у них вообще такие маги? Я думал, у меня сердце остановится... - он глянул на Ласа. - Спасибо.

- Не за что, - кивнул Эрлас. - Тем более, его все равно смыло.

- Ну так там на секунды счет-то, - вздохнул Гилдэр.

- Интересно, откуда у Дайрана на службе маги... - протянул Эрлас. - Хорошо обученные, надо сказать...

- Ладно, может, он один такой? - спросил Линтар.

- В общем, на нас были брошены лучшие силы, - согласился Арет. - Из того, что успели собрать, конечно.

- Ну, если это лучшие, то прорвемся, - подал голос Гаэрдин.

- Ты не забывай, что в Гаванях наши моряки, - бросил Элнор.

- И много у нас грандов? - вскинул бровь Гаэрдин.

- Трех мастеров может оказаться вполне достаточно.

- Это мы посмотрим, - отмахнулся Гилдэр. - Давайте все-таки решим один вопрос, с самого начала не дающий мне покоя. Куда мы, собственно, плывем?

- Хороший вопрос, - согласился Элнор, опускаясь на палубу и жестом приглашая всех сесть.

- А были варианты? - осторожно спросил Линтар.

- Вообще-то, выйти в открытое море в тот момент было пределом наших мечтаний, - отозвался Гилдэр.

- Ну хорошо, в Арьяналэссэ нам путь заказан, высаживаться между Гаванями и Энтероном тоже бессмысленно...

- А сейчас мы куда плывем? - поинтересовался Арет.

- На запад, - рассеянно отозвался Элнор.

Покосился на небо и добавил:

- Строго на запад.

- И куда мы так приплывем?

- К Краю Мира, - флегматично произнес Гилдэр.

Аэльтай переглянулись и расхохотались.

- Так, прекращаем истерику, - вытирая выступившие на глаза слезы, выдохнул Элнор. - Нам туда не надо.

- А куда нам надо? - спросил Гилдэр.

- Куда нам можно? Я бы так поставил вопрос, - вздохнул Линтар. - Где нас не порежут на мелкие части при попытке сойти на берег?

- На самом деле, я вижу только один выход, - вздохнул Элнор. - Обогнуть западный мыс, миновать Иртские горы и высадиться в Вэйле.

- А дальше? - уныло спросил Гилдэр. - Допустим, Арьяналэссэ обошли, погоня нас потеряла, в Вэйле мы высадились. Глухомань же там...

- А дальше - на северо-восток, - пожал плечами Арет.

- Куда?

- В Киар.

- К-куда? - переспросил Эрлас.

- Всю юго-западную часть подминает под себя Энтерон. Очень успешно подминает. Нам там делать нечего. Единственное место, где нас никто не будет искать... Ну, не считая гор и северной глухомани, где мы вряд ли долго протянем, - это Киар.

- Ты уверен, что нас именно там не будут искать? - поднял бровь Гилдэр.

- Ну, уплыть на запад и потом столько же пройти пешком на восток...

- Больше, - вздохнул Эрлас.

- Даже больше, - согласился Арет. - И потом, даже если будут искать, Киар - огромный лес. Уж с кьеран-то мы не пропадем.

- Если не вспоминать о том, что эти самые кьеран не смогли уберечь собственное государство, то наверное, - сухо отозвался принц.

- Одно дело - поселение, расположение которого всем достаточно хорошо известно, и другое - меньше сотни человек... то есть эльфов на просторах огромного леса, - возразил Арет. - Извини, что завел разговор о Кьерилэссэ, но я просто не вижу другого выхода.

- М-да, как тут было верно замечено, до него еще придется долго и упорно идти, - заметил Элнор. - И определенно не по дорогам.

- Я все-таки предлагаю решать проблемы по мере их поступления, - подытожил Гилдэр. - Давайте конечной целью примем Вэйл... до него тоже еще нужно добраться... А там будет видно.

- Да, пожалуй, так, - согласился Элнор. - Ну хорошо, теперь о пресной воде. Рискнем остановиться у истока Ирта или пойдем дальше?

- Вообще, хорошо бы и с провизией что-то решить... - заметил Арет.

- Провизии настреляем, - пожал плечами Гилдэр.

Линтар нехорошо покосился на чаек. Арет фыркнул.

- Чаек нельзя, - пригрозил Элнор. - Пути не будет.

- Да шучу я, - проворчал Лин.

- Так, фора у нас должна быть неплохая... - Элнор поднялся. - Ветер ровный, сейчас постараюсь узлов на девятнадцать выйти... И попробуем подойти к берегу у Ирта. Если ничего не изменится, дам часа полтора на все про все... Готовьтесь.

- Хорошо бы на ранние сумерки... - заметил Гилдэр. - В темноте много не настреляешь... А по свету подходить опасно.

- Примерно так и получится, - кивнул Элнор. - Подгадаем... И будем надеяться, что нас там не ждут.

...

У Ирта их никто не ждал.

- Ну что, полтора часа, - всматриваясь в береговую линию, произнес Элнор.

- Похоже, на берег имеет смысл идти нам, - предложил Альмир. - Если что-нибудь случится... Команде лучше оставаться на корабле.

- Да, - кивнул Элнор. - На весла нужно кого-нибудь?

- Ну уж управимся мы с веслами, - отмахнулся Эльдин.

- Хорошо, - отозвался Элнор.

Арьян сноровисто спустили шлюпки.

Эрлас с тоской покосился на каменистый берег.

- Нас ты с корабля, конечно, не отпустишь? - уныло спросил он.

- Конечно, нет, - усмехнулся Элнор. - Для чего мы вас вообще спасали? Ничего там с твоими подданными не случится, не дергайся.

- Даже если не с моими... - неопределенно отозвался Эрлас, отходя от борта.

...

Шлюпки начали возвращаться через час с небольшим.

- Все тихо, - сообщил Эльдин, передавая морским эльфам мехи с водой. - Дичи много, только обработать... Слушайте, как же хорошо, когда земля под ногами никуда не кренится.

- Привыкай, привыкай, - рассмеялся Тамрос, - нам теперь долго в море...

- Все на борту? - подошел Гилдэр.

- Айрила не вижу, - отозвался Эрлас. - И Айлора.

- Там селение не очень далеко. Они пошли полюбопытствовать, - отозвался Эльдин.

- О-очень вовремя, - протянул Тамрос.

- Должны уже вот-вот вернуться, - поежился под взглядом принца Эльдин. - Обещали быстро.

- Да времени у нас немного, - вздохнул Гилдэр.

- Ладно, ждем пока... - сказал Элнор.

- Капитан, корабли на горизонте! - донеслось сверху.

- Сколько?

- Дюжина или чуть больше.

Элнор бросил взгляд на берег и покачал головой.

- Ладно, - вздохнул он, - только на горизонте... Успеем.

- Может, сплавать за ними? - неуверенно предложил Эльдин.

- Нет уж, сидите, - проворчал Гилдэр.

На корабле воцарилась тишина.

- Вон они, вижу! - выдохнул, наконец, Гаэрдин.

- Поднимаем паруса, - скомандовал Элнор.

- Ну, где вас носит-то? - закрепляя на борту шлюпку, прошипел Арнэр.

- Ты не поверишь, там такое... - отозвался Айрил.

- Поверю, - буркнул Арнэр. - У нас флотилия на хвосте. А нам еще от берега отойти...

- Тамрос, что видно?

- Нагоняют, капитан.

- И шансов, что они нас не заметят, никаких, - проворчал Гилдэр.

- Ну, ждать в бухте до темноты - это авантюра, - пожал плечами Элнор.

- Да засекли бы все равно... - согласился Гилдэр. - Тамрос, что за корабли, видно уже?

- Баркентины, барки и фрегаты. Большие, по четыре-пять мачт, похоже...

- Очень мило, - проворчал Элнор.

- А чего ты хотел? - подошел к нему Гилдэр. - Морскую прогулку?

- Я хотел обойтись без погони... - вздохнул Элнор. - Но не судьба, видимо.

Далеко в море за кормой замигали огни.

- Капитан, с нами хотят пообщаться, - ехидно сообщил Гилдэр.

- А не пойти бы им, - оборачиваясь, проворчал Элнор.

- Приказывают лечь в дрейф, - сообщил сверху Тамрос.

- Да ладно, я вижу, - отозвался Элнор, придерживая штурвал одной рукой.

- Отвечать будем?

- Не вижу смысла, - пожал плечами Элнор.

- А можно, Тамрос нам попереводит? - робко спросил Арет.

- Да ругаются они, вот и весь перевод, - проворчал Гилдэр. - О... Даже пугают. Догоним, мол, и в подробностях - что будет, когда догонят. И чего не будет, если добровольно ляжем в дрейф. Ого... Элнор, ты смотри...

- Вижу, - щурясь на огни, отозвался Элнор. - Давайте, давайте... Догоните гранда Первой Мореходки!.. - он вскинул голову и развернулся к штурвалу.

- По местам. Посмотрим, на что способен легендарный "Айрес"...

...

Они оказались способны на многое - и "Айрес", и Элнор. Скоро огни преследователей начали таять в сгущающихся сумерках, пока не пропали совсем. Фрегат летел на запад.

- Тамрос, горизонт, - окликнул замершего на смотровой площадке эльфа Элнор.

- Чисто, капитан.

- Чудесно, - потянулся Элнор. - Так, кьеран, в частности, Айрил и Айлор, что у нас с дисциплиной?

- Элнор, это больше не повториться, - ответил за них Эльдин.

- Надеюсь, что, по крайней мере, не на моем корабле, - проворчал Элнор. - Эрлас, я бы на твоем месте...

- Элнор, моли Альессэ никогда не оказаться на моем месте, - тихо оборвал его принц. - Извини, я не командир им больше, - помолчав, добавил он.

- В каком смысле - не командир? - поднял брови Элнор. - Они твои подданные или чьи? - он встретился взглядом с Ласом, умолк и ошарашенно оглядел глухо молчащих аэльтай. - ...Кьеран, вы в своем уме, вообще? У вас что, династия сама собой сменилась?!

- Элнор, оставь, они без нас разберутся, - тронул его за плечо Гилдэр. - Но на корабле чтобы был порядок, - хмуро добавил он, покосившись на Айрила.

- Будет порядок, - пообещал тот.

- И что вы там разузнали, можно спросить? - поинтересовался Элнор.

- Узнали... - медленно, словно отрываясь от своих мыслей, отозвался Айрил. - ...Мы только до этого поселения добрались, как туда прилетел всадник: конь весь взмыленный, гнал всю дорогу... Оказывается, к соседям их, восточнее, прискакал гонец из Энтерона. Ну, мы с вами - опасные государственные преступники, это понятно, но вот что самое интересное: народ шепчется, что в Энтероне восстание.

- Слухи, - поморщился Арет.

- Нет, не слухи. Мы почему и задержались: слушали, что народ говорит. Их же повесить должны были на рассвете, - Айлор кивнул на Эрласа. - И герольды по городу рано-рано утром раструбили. Неувязочка получилась. Раструбить успели, народ на Главную площадь потянулся, а казнить-то некого.

- Ну не устраивать же из-за этого восстание, - пожал плечами Эрлас.

- Думающие люди в Энтероне тоже есть. И, похоже, насчет заговора не такая уж это была и 'липа'... Заговор, судя по всему, все же был. Упоминали там некого Рамира... Не знаю, кто и откуда, но, кажется, самым прямым образом с бунтом связан. Да и "Вереск", похоже, без дела не сидел... Рингвил там и еще кто-то... я не запомнил. В общем, все уже было подогрето. Ну и государственные люди еще с перепугу нахомутали: прямо на площадь и прискакали докладывать, что так, мол, и так, сбежали, да на корабле, да в открытое море... В общем, народ вместо праведного гнева изобразил такой неподдельный и злорадный восторг, что Дайран сделал еще одну ошибку: попытался не очень корректными методами призвать народ на площади к порядку. Ну, и тут ему...

- В общем, в Энтероне бунт... - подытожил Айлор. - Правда, шансов у них нет... У Дайрана такая армия, что...

- Как знать, - покачал головой Гилдэр. - В армии тоже живые люди... Что - все поднимут оружие на соотечественников?

- Хотелось бы верить, что нет, - со вздохом отозвался Айрил.

- Кстати, Линтар, - развернулся Айлор. - Ты знаешь, что поют восставшие?

- М? - подозрительно отозвался Лин.

- "Пусть будет знаменем всем нам твой тихий подвиг, вереск вольный". Говорят, твоя песня?

Эрлас фыркнул.

- Кошмар, - мрачно прокомментировал Линтар.

- Ну почему кошмар? - удивился Арет. - Войдешь в историю.

- Если уж мне суждено войти в историю, то почему именно с этой песней? - ужаснулся Линтар.

- Да ладно, - успокоил его Лас. - Не самая плохая песня.

- Утешение, конечно, - проворчал Линтар.

- Ох уж эти инэо, - улыбнулся Элнор.

* * *

- Не пойму, как вы столько времени проводите на этой качающейся посудине... - проворчал Айлор. - На земле оно надежней все-таки.

- То-то вы вчера возвращаться не спешили, - ехидно заметил Гаэрдин. - Вообще, что у вас творится? Не понимаю, куда Эрлас смотрит.

- Да оставь, - поморщился Арнэр. - Его дело, если позволяет своим подданным... такое.

- Дурью мается, - проворчал Гаэрдин. - Как маленький, честное слово... Не понимаю.

- Не понимаешь - не рассуждай, - огрызнулся Айлор. - И не смей говорить о моем принце в таком тоне!

- Ладно, ладно, не шуми, - озадаченно отозвался Гаэрдин. - Не со зла же.

- Вот и не болтай, - буркнул Айлор.

...

Эрлас облокотился на фальшборт. Небо на горизонте пылало: медленно гас невероятно красивый закат, бледнели, сменяя друг друга, краски.

- Эрлас.

Принц развернулся на оклик и вопросительно глянул на подошедшего Айрила.

- Эрлас, я хотел... - Айрил замолчал, сощурившись на ало-золотой горизонт, вздохнул и продолжил: - Я хотел попросить прощения за то, что я тогда наговорил... после того злополучного концерта и... и позже... Это не так. Все, от начала и до конца... не так. Я не буду приносить тебе никаких клятв. Теперь это было бы насмешкой. Просто знай, что я такой же твой подданный, как и все остальные, - он помолчал. - И Айлор... Ты же его знаешь, он не извинится, но... Думаю, он понимает тоже... что не прав.

- Да нет тут ни правых, ни неправых... - покачал головой Эрлас. - И не может быть.

- Может, - отозвался Айрил. - Лас, я очень перед тобой виноват, - помолчав, тихо, но решительно продолжил он. - Тогда... да, тогда каждое слово казалось мне верным... Но я был не прав. В том, что случилось, ты виноват не больше, чем любой из нас. ...Мне стыдно за это сумасшествие... которое так дорого тебе обошлось. Прости, - Айрил коротко тронул его плечо, развернулся и зашагал прочь.

Эрлас проводил его взглядом и молча уронил голову на руки, с удивлением понимая, что чувствовать что-либо, кроме усталости, просто не в силах.

- Чего хотел Айрил? - вынырнул из сгущающихся сумерек Линтар.

- Следишь ты за мной, что ли? - уныло поинтересовался Эрлас.

- Неотрывно, - фыркнул Линтар. - Мы с ним просто столкнулись, ну я и сделал несложные выводы. Впрочем, вполне допускаю, что вы вообще не разговаривали.

- Разговаривали, - тускло отозвался принц. - То есть, преимущественно, он разговаривал.

- И чего он опять? - нахмурился Линтар. - Лас, не отворачивайся.

- Извинился. Больше ничего.

- Правда?

Принц молча кивнул.

- А чего ты тогда... м-м-м... такой? - недоверчиво спросил Линтар.

Эрлас вздохнул.

- Не знаю, Лин... Так много всего происходит... Много и безумно быстро. То есть... Наверное, мне бы так не казалось, если бы... Знаешь, иногда такое ощущение, что после всей этой истории вообще чувствовать что-либо пришлось учиться заново, почти с нуля... И чувства еще все такие... яркие и острые... Как в детстве бывает... Не затертые... Ну и... - Лас махнул рукой. - До сих пор еще то и дело хочется куда-нибудь забиться, и чтобы никаких эмоций... А поскольку забиться некуда... Не знаю, наверное, сказывается... на адекватности.

- И Акзор устойчивости не добавил, - согласился Линтар.

- Наверное, - рассеянно согласился Эрлас. - Хотя... Уж чего там такого после... - он пожал плечами. - По-настоящему не по себе мне стало, только когда этот в сером, поигрывая кинжалом, заявил, что переходит к "варианту "два".

- Да, - хмыкнул Линтар, - я тоже решил, что сейчас кого-то из нас будут резать живьем на мелкие части.

- "Кого-то", - передразнил его Эрлас. - Тебя, разумеется. А потом еще кого-нибудь... И еще... Откуда мне было знать, сколько они там наловили... И предстояло мне наслаждаться сим зрелищем. И не сойти при этом с ума, потому как свихнувшийся принц - слишком большой подарок Дайрану. И как-то не очень мне верилось в тот момент в свои силы.

- Ну ладно, - мягко сказал Линтар. - Никого не резали и, видимо, не собирались. Выдохни.

- Я выдохнул, - невесело усмехнулся Эрлас. - В общем, да, в конечном счете все неплохо обошлось. Только... Лин, посмотри, - он неопределенно кивнул в сторону юта, откуда раздавались негромкие голоса. - Они ведь все рискуют. Из-за нас... Мы стоим этого риска, Линтар? Этих жизней?

- Не знаю, - помолчав, отозвался Линтар. - Но не мне и не тебе решать. Они сами распоряжаются собственными жизнями... Как распорядился бы и ты, будучи на их месте, разве нет?

Эрлас покачал головой.

- Я не об этом, Лин, - он вздохнул. - Впрочем, что толку теперь спрашивать? Я все равно ничего не решу за них, - Эрлас рассеянно скользнул взглядом по первым, блеклым еще, звездам. - Если бы можно было закрыть собой их всех... каждого... Но меня не хватит, Лин... Меня вообще, кажется, ни на что не хватает... В высшей степени достойно принца, да?

- Лас, - покачал головой Линтар. - Тебя не может хватать на все. А тем более - на невозможное. Перестань, пожалуйста.

- Я все еще за них отвечаю, Лин... И за тебя, кстати, тоже, если уж вдуматься. И совершенно ничем не владею - ни ситуацией, ни даже собой толком... Что я вообще могу - такой, м?

- Сейчас всем пусть владеет Элнор. Это его корабль, его стихия, и командует тут он. А ты, чем себя грызть, набирался бы лучше сил. Ты все сможешь, я знаю, сто раз был свидетелем. Только сначала в себя приди, ладно?

- Ладно, - задумчиво согласился Лас. - Ныть и впрямь не продуктивно, ты прав.

* * *

- Ну вот, - Элнор кивнул на далекую линию горизонта за правым бортом, - там Гавани.

- Мы так далеко от берега? - Эрлас глянул на сливающиеся с низким серым небом волны.

- Да, но мне все равно слабо верится, что мы проскочим Арьяналэссэ незамеченными... Впрочем, собирается дождь...

- Если за дело взялись моряки Первой, дождь не поможет, - пожал плечами Гилдэр.

Небо темнело. В парусах зашумели первые капли.

- Корабли справа по борту, - крикнул Тамрос. - Похоже, из флотилии Энтерона.

- К бою, - хмуро приказал Элнор. - У нас ядер залпа на три... А это только начало. Бортом поворачиваться не буду... И им не позволю. Кьеран, проверяйте луки. Как только кто-нибудь на расстояние выстрела сунется, бейте команду. Особенно тех, кто у пушек.

- И капитанов, - добавил Линтар.

"Айрес" продирался сквозь ливневую завесу. То и дело вокруг него вспарывали воду тяжелые снаряды, но попаданий пока не было.

Пелену дождя прорвал темный силуэт корабля - высокого, раза в полтора больше "Айреса". Он шел чуть позади, не решаясь зайти с борта и подставиться тем самым под пушки "Айреса".

- Почему он не развернется? - удивился Линтар. - Один выстрел, и мы пойдем ко дну.

- Отстрелялся, - ухмыльнулся Гаэрдин. - Элнор его хорошо поводил. Весь боезапас лежит на дне моря. Теперь ему только на абордаж...

"Айрес" неожиданно накренился. Рядом, подняв фонтан брызг, ухнуло ядро.

- Залп! - рявкнул Элнор.

По левому борту загремели пушки, и корабль, от ядра которого только что так виртуозно ушел "Айрес", затрещал, заваливаясь на бок.

- Кьеран, - крикнул Гилдэр, - бей пятимачтовый!

Запели стрелы. Элнор чуть развернул корабль, но пятимачтовик нагонял, с высокого борта началась ответная стрельба.

Эрлас дернул из колчана очередную стрелу, прищурился, высматривая цель. Палуба качалась, дождь застилал глаза, плясал на волнах корабль противника.

Зазвенела тетива, но нашла ли стрела цель, Эрлас заметить не успел. Неожиданно сорвавшийся с места Айлор пихнул его в плечо, дернулся и медленно осел на мокрую палубу.

- Айлор! - склонился к нему принц.

- Нормально, - поморщился тот. - Все нормально, в плечо... Надо же, я уж было подумал, что они вообще стрелять не умеют...

- Что у вас тут? - вынырнул из-за дождевой завесы Энвар. - Так, в трюм. Давай-давай, - он помог эльфу подняться и бросил быстрый взгляд на Эрласа. - Ты цел?

Эрлас молча кивнул и развернулся к вражескому кораблю, натягивая лук.

Как ни хорош был вражеский пятимачтовик, довольно скоро он остался позади.

- Оторвались, - выдохнул Линтар.

- Я бы не был так уверен, - покачал головой Гилдэр. - То есть от этих-то оторвались, но уж больно мало их было... Нет, расслабляться пока рано.

...

- Ничего страшного, - кивнул Энвар заглянувшему в трюм принцу. - Полежит дня два, может, три - самое большее. Можешь сам убедиться. Пойду пока наверх, воздуха глотну.

Эрлас кивнул и присел рядом с Айлором.

- Спасибо.

- Брось, - отозвался Айлор. - Ты достаточно намучился, чтобы получить еще и стрелу в грудь... - он отвел глаза. - Я причинил тебе достаточно боли, ну так заберу хоть эту... Не так много, к сожалению.

Эрлас покачал головой.

- Ну и погодка, - вернулся в трюм Энвар. - Льет как из ведра. Все, иди наверх, дай раненым поспать.

Лас послушно кивнул и поднялся.

- Спасибо, Айлор, - тихо произнес он. - Это много. Очень много, правда.

...

На палубе раздались голоса, заметалась команда. Эрлас поднялся наверх и ахнул. Прямо по курсу в линию, конца и края которой за дождевой пеленой видно не было, выстроились корабли.

- Элнор, смотри, - кивнул в их сторону Гилдэр. - Вон "Эаррамэ"... и "Тиндар"... а вон тот, кажется, корабль Кирэна...

- Они что, всю флотилию Гаваней против нас бросили? - проворчал Гаэрдин.

- Дюжину-то точно, - вздохнул Тамрос. - Кажется, мы отплавались... Если Гилдэр прав, там - сплошные мастера Первой. И сзади - корабли Энтерона.

Эрлас оглянулся. За кормой в полумиле от них в такую же линию выстроились корабли с флагами Дайрана на мачтах.

"Айрес" шел на неподвижно замершую флотилию Гаваней.

Элнор хмуро смотрел на приближающиеся корабли.

Сзади засигналили.

- Что они говорят, а? - встревоженно спросил Арет.

- "Капитан флота Энтерона приказывает вам лечь в дрейф", - машинально перевел Гаэрдин.

- Капитан флота Энтерона пусть приказывает кому-нибудь другому, - бросил Элнор.

- И пусть посмотрит, сколько кораблей мы заберем с собой на дно, - процедил Гаэрдин.

- Мы... мы же учились вместе, - пробормотал Гилдэр, вглядываясь в ближайший корабль. - Как такое может быть?

- Времена такие... - вздохнул Элнор.

- Если у нас два выхода: участвовать в братоубийстве или сдаться Дайрану, то, по-моему, выбор очевиден, - глянул на Элнора Эрлас.

- Есть третий, - отозвался Гилдэр. - Мы не будем стрелять, Лас.

- И Энтерону не сдадимся, - сквозь зубы добавил Элнор.

- Команда! - он вскинул голову. - Разрядить пушки. По местам. Флаг на мачту. Полный вперед.

Через несколько мгновений заплескался над головами синий с золотом вымпел Первой Мореходки. На всех парусах шел навстречу гибели созданный корабелами Гаваней фрегат.

И почти сразу с ближайшего корабля грянул залп. Вспенил море далеко по правому борту "Айреса". Потом еще, с другого корабля.

- Ничего себе, мастера Первой, - хмыкнул Арнэр. - C такого расстояния попасть не могут.

- Не может быть... - пробормотал Элнор. - Они... Они бы попали... Если бы хотели попасть...

- Так это что, салют в нашу честь? - изумился Арет.

- Если угодно, - растерянно отозвался Гилдэр, сам, кажется, удивленный немногим меньше Арета.

"Айрес" почти поравнялся с ближним кораблем. Молча выстроилась на борту команда. Молча выбросил вверх раскрытую ладонь Элнор, приветствуя капитана. Так же молча отсалютовал ему стоящий за штурвалом "Тиндара" эльф.

"Айрес" беспрепятственно миновал шеренгу кораблей и, набирая скорость, пошел в открытое море.

Над палубой стояла тишина, и слышно было, как гудит в снастях ветер и режет волны форштевень.

- Ну вот и все, - вздохнул Элнор, когда мачты последнего корабля растаяли на горизонте.

- ...Что случилось с вассальной верностью Арьяналэссе? - поднял бровь Арет.

Гилдэр хмыкнул.

- Хотел бы я знать, это у Аймера совесть проснулась, или... - негромко произнес он.

- Думаю, что 'или', - отозвался Элнор. - И не завидую я теперь Аймеру...

Далеко за кормой снова грянули пушки.

- Что это? - озадаченно повернулся к арьен Линтар.

- Бой, - прислушиваясь к раскатам, хмуро отозвался Элнор.

- Это значит, что...

- Что у Дайрана больше нет флота, - пожал плечами Гилдэр. - Ну, то есть скоро не будет.

- Поверить не могу, - поднялся на палубу Энвар. - Альмир меня дурит, или это правда?

- Чистая правда, - возмутился выбравшийся следом за ним Альмир.

- Они нас просто отпустили?! - поднял брови Энвар.

Элнор и Гилдэр молча переглянулись.

- Мы же вместе учились, - с улыбкой произнес Гилдэр.

Уже совсем по-другому произнес: не с недоумением и отчаянием, а с усталой и чуть печальной гордостью.

- Стало быть, раненых больше нет?

- Больше нет, - подтвердил Элнор. - Ты вот что скажи... Очевидно, через несколько дней мы высадимся в Вэйле. Раненых к тому времени сможешь поставить на ноги?

- Конечно, - кивнул Энвар. - Ничего серьезного не наблюдается.

- Ну что же, тогда быстренько латаем на ходу корабль... И попутного нам ветра, - улыбнулся Элнор.

- ...Слушай, - тронул его за плечо Лас. - Вам не надо в Гавани?

- Нет.

- Ты уверен?

- Я уверен, что туда не надо вам. Если бы... Нам бы дали знать, если бы Арьяналэссэ было для нас безопасным. Но нас просто пропустили и закрыли от флотилии Энтерона. Я не знаю, что там произошло, Лас. Я знаю, что вот эти арьян, по всей видимости, решили, что с них довольно. Как в свое время решили и мы с Гилом, и наша команда. ...Мы были бы с ними... Но сейчас у нас другая задача. Я думаю, они понимают. Надеюсь, ты понимаешь тоже. И возражать не станешь.

- ...Ты... уверен?

- Уверен, Лас. Мы все уверены. И хотелось бы, чтобы вы в нас не сомневались тоже.

- В вас - нет, - качнул головой принц. - ...Спасибо.

- Мы не могли бы никак иначе, Эрлас.

* * *

- Ну вот... - Элнор сощурился на пологий берег. - Что ж, Гил, пора прощаться с кораблем. Да и с морем. Надолго.

- Есть вещи и поважнее моря, так? - поднял бровь Гилдэр.

- Так, - кивнул Элнор. - Жаль, такой корабль на дно... - помолчав, произнес он.

- По нему нас слишком легко вычислить, - вздохнул Гилдэр. - Даже если попытаемся отвести в сторону...

- Да нет, я понимаю, - кивнул Элнор. - Ну, в трюм?

...

Шлюпка лениво покачивалась на волнах.

Двое арьен молча смотрели на погружающийся в воду корабль.

- Давай к берегу, Гил, - вздохнул Элнор, отворачиваясь и пряча за пазуху синий вымпел Первой Мореходки.

Гилдэр кивнул и взялся за весла. Через несколько минут шлюпка проскребла носом прибрежный песок.

Арьян вытащили ее на берег, коротко и почти одновременно оглянулись на уходящие в воду мачты.

- Все, - вздохнул Элнор и развернулся к команде. - Ребята, шлюпки уничтожаем, следы заметаем... и вперед.

- Да все уже, вот одна ваша осталась, - отозвался Гаэрдин.

- Хорошо, - кивнул Элнор.

Обернулся, подошел к замершему на берегу Гилдэру. Тот с трудом оторвал взгляд от сомкнувшихся над последней мачтой волн и глянул на Элнора.

- А мы все-таки это сделали, Элнор, - задумчиво произнес он. - Все-таки сделали.

Элнор молча кивнул.

- Все в порядке? - тронул его за плечо Гилдэр.

- Да, - снова кивнул Элнор. - Да... И знаешь... мне легко. Я теперь понимаю. Ты прав был тогда.

- Капитаны, - окликнул их Арнэр, - все готово.

- Хорошо, - развернулся к нему Элнор. - Ну, команда, спасибо за работу, - он улыбнулся. - Похоже, мы сделали то, чего сами от себя не ожидали, не говоря уже о других, - Элнор развел руками. - Надеюсь, мы и на суше сработаем не хуже. Все, сдаю утомительное руководство Гилдэру.

- Угу, - кивнул тот. - Кьеран, у вас что с командованием?

- У нас принц есть, - твердо отозвался Эльдин.

- Опомнились? - буркнул Элнор.

- Да, - тихо отозвался Айрил. - ...Стоило бы раньше.

- Стоило, - согласился Энвар. - Но лучше поздно, чем никогда.

- Лас, - позвал Айлор. - Мы... Ты нас прости с Айрилом. И забудь, что... - он покосился на арьен. - В общем, располагай нами, как обычно... Мы никогда больше... Слышишь?

- Да, - отозвался принц. - Слышу, Айлор.

- ...Спасибо.

Лас молча кивнул.

- ...Поведешь? - тихо спросил Альмир.

- Моя клятва все еще при мне, - пожал плечами Эрлас.

- Но мы - нарушили свою, - Эльдин помолчал. - ...Мы не только клятву нарушили...

- Нет, - качнул головой Лас. - Мы... мы просто не справились - мы все... Каждый - со своим... Давайте справимся сейчас... - он обвел кьерэн взглядом. - Поведу. Не в клятве дело. Не только в ней.

- Спасибо, - тихо сказал Альмир. - Мы в твоем распоряжении. Все, - он оглянулся на кьерэн и повторил: - Все.

- Спасибо, - эхом отозвался Лас.

- Свидетелем вам Альессэ, - тихо произнес Гилдэр и повернулся к принцу. - ...Эрлас? Ну?

- Ну... - вздохнул принц. - Что "ну"? Идем, - он сощурился на опускающееся к горизонту солнце. - До ночи надо прилично прошагать... А там привал, и обсудим, как и куда мы дальше.

- И будет нам дорога,
И будет нам тревога,
А ветер от порога
Переплетал пути...
И будет нам надежда,
Что где-то ждут, как прежде,
Что океан безбрежный
Дано нам перейти... - задумчиво, чуть нараспев произнес Линтар.

* * *

(c) Нэлт

* * *

Сноски

¹Арт'айе (крэйа) - термин, обозначающий в культуре аэльтай явление, близкое к понятиям 'призвание', 'суть'. Самые распространенные арт'айе:
Рэйно - мастера, 'создающие', те, кто что-то делает своими руками. Весь спектр хэнд-мэйда, включая борщи. :)
Инэо - 'видящие особым образом' (буквально: видящие 'за'/'по ту сторону'/'между' (крэйа)), способные видеть мир в иных категориях, в междустрочии: поэты, композиторы, музыканты, сочинители-рассказчики, изобретатели.
Риадэ - 'растящие': все, что связано с выращиванием и становлением, буквально от огорода до маленьких деток.
Вэй'ан - 'исследователи, изучающие', занимающиеся научной деятельностью, изучающие мир и его устройство.
Айтэ - хранители, буквально хранители знаний, традиций, источников. Библиотекари, архивариусы, музейные работники - хранители в чистом виде. :)
Тэнар - врачи.
Алантэ - 'гармонизирующие, восстанавливающие'. Все, что касается восстановления нарушенных гармонии и целостности - или поддержания существующих.
Лаир - 'собирающие, заготавливающие, добывающие'. От трав и ягод до сведений и информации. Из лаир получаются отличные грибники, охотники и разведчики.

²Айт - около двух сантиметров.

³Ант - чуть меньше метра.