За столетие Марс почти не изменился. Исчезло, только то, что принесли с собой люди. Вернее - почти исчезло.
Бури замели красным песком остатки колонии под разрушенным куполом. Развалины строений превратились в красные барханы, межу которыми, то тут, то там тянулись из песка поникшие головы антенн.
Почти половину из них я ставил сам. На совесть ставил.
Когда ещё был жив.
Моя вотчина располагалась чуть в стороне от останков колонии, около небольшой красной скалы. Здесь не нужно было создавать пригодную для дыхания атмосферу, потому защитный купол был возведён из метала, лишь, с нескольким не широкими панелями стеклосплава для света. Наверное, поэтому купол ещё держался. Да, конечно в металле кое-где было зияли дыры, а стеклосплав большей частью пошел трещинами - но серьёзная прореха была только одна - с самого края, там, где раньше был вход. Теперь здесь громоздился довольно внушительный красный бархан.
Около пролома я сейчас и стоял.
Если люди не вернутся на Марс, через пару десятков лет, это место тоже не выдержит и всё станет добычей всемогущих алых песков.
Впрочем, совсем скоро, это уже будет не моё дело.
Я обернулся и в который раз, за эти годы, оглядел своё наследство.
Пятьдесят восемь холмиков со скупыми надгробиями. Мужчины и женщины - колонисты, оставшиеся на этой планете навсегда. Некоторых я знал, другие появились позже. А вот детских могил не было вовсе - немногие успели завести потомство. А те, кто успели - увезли своих чад во время бегства.
Я ещё немного постоял у пролома, повернулся и пошел делать ежедневный обход. За прошедшие десятилетия эта привычка настолько въелась, что уже давно стала частью личности. Вернее в ту часть, которая от этой личности осталась.
Одинаковые холмики с кубиками-надгробиями из местной скальной породы. На каждом шурупами прикручена типовая табличка из металла - имя, годы жизни. Почти всё как на Земле.
Вернее, как было на Земле, когда я её покинул.
Около самой крайней могилы привычно задержался чуть дольше. Потом вернулся к прорехе. Это было любимое место для размышлений.
Люди покинули Марс почти столетие лет назад. Спустя почти восемнадцать лет после начала колонизации красной планеты. Я так и не узнал точных причин их бегства. Возможно война или очередная техногенная катастрофа, которыми так любили пугать на земле. А может быть, просто закончились ресурсы для колоний.
Я, как мог, поддерживал кладбище в порядке. Но время практически вышло.
Сегодня был последний день столетия.
Уже завтра я, наконец, смогу уйти.
Я слишком глубоко погрузился в воспоминания и потому не заметил, как небеса ожили. Что-то, совсем не похожее на обычный метеорит, пронеслось по небосклону, в лучах пламени и рухнуло за горизонт.
Неужели сюда опять прилетели?!
Нет! Не может быть?!
Не сейчас!
Они появились через несколько часов. Двое, в лёгких скафандрах неизвестной мне модели. Одни, высокий мужчина, нёс на руках хрупкое женское тело.
Сердца не бились у обоих. Но если женщина была мертва, то мужчина... - этому могло быть только одно объяснение.
Они подошли к куполу. Потом чужак положил девушку на землю около пролома и что-то нажал на шлеме, после чего его половина обратилась в прозрачную полусферу.
Человеческое лицо. Как давно я не видел человеческого лица.
Тем временем, взгляд чужака сфокусировался на мне.
-Кто ты? - спросил андроид. - Его голос я слышал вполне четко, словно атмосфера красной планеты вдруг стала земной.
-Ты меня видишь? Можешь со мной говорить?
-Здесь самые современный оптические и звуковые фильтры, - он поднял руку и коснулся шлема - Для удобства в общении с энергетическим формами жизни.
-Человечество всё-таки вывело их на контакт? - удивился я.
-Уже более двух десятков лет назад. Но ты не относишься ни к одной из них. И, насколько я могу судить, ты не материален.
-Всё верно. Атмосфера Марса не слишком располагает к созданию материального тела.
-Кто ты?
-Страж этого места.
-Страж? - не понял он.
-Дух-хранитель, - пояснил я - Кладбищенский страж - как нас называли на земле.
-Посмертное существо, - андроид, казалось, не удивился - Наука ещё не до конца изучила существование подобного. Я должен свериться с инфобазой.
Он замолк на некоторое время. Я терпеливо ждал.
-Ничего. Только какие-то обрывки старого фольклора.
-Можно было просто спросить, - усмехнулся я - Кладбищенский Страж - первый человек, похороненный на новом кладбище. Он становится духом-хранителем, защищающим место от тёмных сил. В некоторых случаях, способен воздействовать и на людей, - помедлил и добавил - на счёт влияния на адроидов, увы, не знаю. Но могу попробовать.
-Не стоит, - за время, пока я говорил, андроид, видимо, опять успел свериться с инфобазой - Первым человеком, погибшим при колонизации Марса, был второй техник колонии, Грачев Антон Олегович.
-Приятно познакомится, - я поднял руку в приветствии - А у тебя есть, какое ни будь имя?
-Андроидам, оснащённым полноценным искусственным интеллектом, в обязательном порядке присваиваются имена, - он, видимо, не понял иронии - Моё имя Серж.
-Приятно познакомиться Серж, - повторил я - А зачем ты прилетел на Марс.
-Я выполняю посмертную волю друга. Кэрол хотела быть похороненной именно здесь.
-Тут, что, похоронен кто-то из её родных?
-Прадед. В моей памяти минимум информации о нём - только расположение могилы.
-Это уже что-то, - я повернулся, приглашая Сержа следовать за собой - Пошли, покажешь.
Мы насквозь пересекли мою вотчину. Но андроид не спешил останавливаться ни у одной из могил.
Он остановился у самой крайней.
-Здесь.
Плита - ещё не типовая, а вручную вырезанная лазером, из местного рыжего камня. На поверхности, прямо над датами, неизвестный вырезал подобие портрета. Первый умерший на Марсе должен был иметь особый статус.
Правда, при жизни, я выглядел не совсем так. Но кого это теперь волнует.
-Я...
-Это твоя могила - верно?
Я сидел на куче красного песка, всё ещё не в силах отойти от шока. Такой силы ощущений, не приходилось испытывать с тех пор, как осознал, что умер и вернулся Стражем.
Андроид, некоторое время изучал надгробие. Потом обернулся в мою сторону:
-Весьма интересное совпадение. Я уже говорил, что Кэрол не рассказывала о своём предке. Её последняя воля была в формате файлов завещания.
-Ты точно не мог спутать расположение могилы.
-Нет. На карте всё указано очень точно.
-Значит... Моя правнучка...
Я побрёл назад к телу девушки.
-Ты можешь снять с неё шлем. Хочу увидеть лицо.
Серж без слов выполнил просьбу.
Она выглядела совсем живой. Светлые волосы перехвачены в хвост, глаза закрыты.
-Я ввёл ей стабилизирующий раствор. Разложение тела начнётся только через несколько месяцев.
-Она так молода... - я не слушал андроида - ей нет и двадцати...
-Ей сорок пять, - сказал Серж - Она не так давно прошла курс омоложения.
-Как она умерла?
-Несчастный случай, при работе с плазменным инструментом нового поколения, - помедлил и добавил - Всё произошло очень быстро.
Повисло молчание.
-Когда я умер, жене было чуть более тридцати. А дочь ещё не успела родиться, - обернулся к Сержу - Возможно, у тебя инфобазе есть что-то о них?
-Нет? - андроид покачал головой - Но в базе данных корабля, есть личные файлы Кэрол. Я не стал их читать, но теперь...
-Вы приземлились слишком далеко отсюда. Я не могу отходить подобное расстояние от кладбища.
-Я схожу. Извлеку нужную информацию. А ещё лучше, попробую пригнать корабль сюда.
Но это займёт не меньше четырёх-пяти часов.
-Этого вполне достаточно. Мой срок закончится только через восемь часов и...
...И я замолчал, поняв, что произойдёт дальше...
Это был пат.
Если на кладбище ни кого не хоронят ровно сто лет, оно превращается в "некрополь". В этом случае Кладбищенский Страж обретает свободу. И может уйти в иную жизнь. Но если, после уход старого Стража, на кладбище вновь начнут хоронить, новым Стражем становится первый покойник, погребённый после столетнего перерыва.
Если я уйду - Кэрол станет новым стражем.
Сто лет в одиночестве, среди красных песков Марса. И это, если сюда не вернутся люди.
Я спросил об этом Сержа.
-Человечество окончательно покинуло солнечную систему - ответил андроид - Спустя десятилетие после начала войны, сторонники отделения Колоний взорвали около Сатурна бомбу с "нат-веществом".
-Это оружие блокирует полётные Маяки, и выводит из строя навигационные приборы. Без них полёты даже на минимальной скорости, очень опасны.
"Значит всё-таки война" - пронеслось в голове.
-Но вы же как-то прилетели?
-Нам не нужны были системы жизнедеятельности, и я перевёл энергию с них, на щиты. Но даже это не спасло от критических повреждений.
-Я понял.
Призрак надежды испарился.
-Почему ты спрашиваешь?
Я объяснил.
-То есть, если я похороню её после твоего ухода - она станет новым хранителем этого места на сто лет.
-Именно так.
-А если ты останешься, то сможешь уйти только через сто лет.
-Если за эти сто лет здесь никого не похоронят. А Кэрол останется за гранью.
-За гранью, - не понял Серж.
-За гранью жизни. Хотя, я не знаю, верят ли андроиды в загробную жизнь.
-С примером биологической загробной жизни я сейчас разговариваю. Что касается андроидов - этого не знает никто.
-Ты боишься смерти? - в лоб спросил я.
-Боюсь. Все андроиды боятся смерти. Даже больше, чем люди. Искусственные создания не знают, есть ли у них душа в той мере, в которой она есть у людей.
-Но они хотя бы живут дольше людей.
-Не стоит сравнивать, - Серж покачал головой - Андроиды ещё слишком зависимы от людей. Их организм изнашивается быстрее и его нужно восстанавливать приблизительно раз десятилетие. Иначе гибель.
Мы замолчали. Стало слышно, как шумит песок в развалинах купола.
Серж заговорил первым.
-Полагаю, тебе нужно побыть одному.
-Ты прав.
-Тогда я пойду к кораблю.
Серж уже давно ушел к кораблю. А я всё стоял около тела правнучки и размышлял.
До ухода оставалось около четырех часов.
Могу ли я обречь свою внучку на сто лет одиночества в красной пустыне? Даже если, первое время с ней будет Серж. Андроид без восстановления протянет максимум десять-пятнадцать лет. Если не меньше. А потом Кэрол ждёт одиночество.
Но дело было не только в одиночестве.
В праве ли я выдёргивать её из-за грани?
Я не помнил, что там, на той стороне жизни. Но слишком хорошо помнил то ощущение, которое испытывал, возвращаясь Стражем.
Будто рождение, только в несколько раз мучительнее.
А ещё щемящее чувство утраты. Будто, наконец, обрёл что-то очень важное, но потом был этого издевательски лишен.
Решение ядовитым червячком начало проедать себе дорогу наружу. Но тут за пыльным стеклом купола мелькнула тень корабля.
Я вышел из пролома.
Серж не соврал - корабль действительно был в плаченом состоянии. Ума не приложу, как он смог заставить его снова подняться.
Корабль опустился прямо около входа в мои владения. Некоторое время он был тих, потом люк приоткрылся и, из него вылетела лопата. Потом андроид выбрался наружу. К поясу скафандра он прикрепил вместительный подсумок.
Серж подобрал лопату и направился было к куполу - но увидел меня.
-Ну что - ты решил?
-Ещё нет. Время ещё не поджимает
-Я ещё раз сверился с инфобазой. В ней зафиксировано время твоей смерти. Но не время похорон.
-Время похорон - пять тридцать восемь по всегаллактическому времени. Отсчитай сто лет назад.
Андроид несколько секунд молчал.
-Значит, у тебя есть ещё почти четыре часа, - это было утверждение - Я могу пока начать копать могилу?
-Можешь. Только не опускай в неё тело... пока...
-Хорошо... - Серж кивнул в сторону корабля - У Кэрол была информация о родных. Я настроил интерфейс на голосовое управление - ты ведь говорил о том, что создавать материальное тело проблематично.
-Спасибо тебе, - я пошел к люку.
Внутри корабля тихо перещёлкивались между собой приборы и мерцала синим светом голографическая панель инфобазы. Я отдал приказ и пред глазами послушно развернулись водопады данных.
Они все давно ушли за черту. Жена. Дети. Даже внуки.
О правнуках, кроме Кэрол, больше записей не было.
Они все ждали меня там, за чертой.
А я всё не мог решиться.
Вернулся Серж.
-Каково это, быть Кладбищенским Стражем? - спросил он.
-Это... - я помедлил - это довольно сложно описать. Если коротко - одиночество. А каково это - быть андроидом?
-Довольно сложно описать, - андроид "вернул мяч" - Если коротко - неопределённость. Люди изучали себя тысячелетиями. Мы же появились совсем недавно.
-В моё время были только экспериментальные прототипы, - я переменил тему - скажи, у Кэрол были дети.
-Сын был инженером военного борта. Погиб в стычке около туманности "32-489".
-За чертой они сейчас вместе, - пробормотал я.
Червячок решение прогрыз грудную клетку и высунулся наружу.
-Можешь... хоронить её, - слова дались с некоторым трудом.
-Ты точно решил?..
-Да. Не спрашивай больше, пожалуйста.
Андроид послушался и больше не задавал вопросов.
Я, молча, наблюдал, как он принёс тело правнучки и бережно уложил её в могилу. Сложил руки на груди, потом прикрыл тело фиксаторной тканью. Сбросил вниз первую щепоть красноватой земли.
Невидимая струна разорвалась.
И я остался.
Вместо плиты Серж поставил огромный кусок красноватого камня. Вырезал лазером имя и дату. Постоял, глядя на результат.
-Теперь её воля выполнена? - спросил я.
-Выполнена. Теперь мне пора позаботиться и о нас.
-Что ты имеешь в виду?
Не ответив, андроид достал из подсумка консоль дистанционного управления. Ввёл какую-то команду.
-Я отдал приказ реактору корабля на распад, - пояснил Серж.
-Это же его взорвёт?
-Взрыв усилит детонация корабельного оружия. В результате мощность взрыва будет равна приблизительно силе около десяти стандартных орбитальных бомб.
Я не знал, что такое орбитальные бомбы. В мои времена их ещё не изобрели.
-Зачем?
-Я всё проанализировал. Если кладбище уничтожить, большая вероятность того, что ты будешь свободен. Нет кладбища - нет и Стража.
-Но я...
-В случае неудачного исхода ты ничего не потеряешь...
-Подожди, - а как же ты. Что будет с тобой?
-Я не переживу взрыва, - механическое спокойствие в его голосе.
-Но зачем ты жертвуешь жизнью, раде тех, кто давно умер?
-А зачем ты остался?
-А если бы я не остался?
-Что бы это изменило? Кэрол просила похоронить её, а не делать пленницей на сотню лет.
-Подожди, я...
- Было приятно познакомиться Антон. Надеюсь...
Он не договорил...
В корабле что-то зашумело.
А потом огненный вихрь взрыва смёл кладбище с поверхности красной планеты.