Последний отблеск заходящего солнца скользнул меж тюремных решеток. Замер на каменном полу, прощаясь, а потом ринулся прочь, вслед за гаснущим светилом. Минута-другая и камеру наполнили вязкие сумрак.
День в этом мире я уже не увижу. Конвоиры придут ещё затемно. Огненные казни здесь проводят на рассвете - верят, что восходящее солнце помогает душе осуждённого очиститься.
Конвоиры могли бы ничего не найти в камере. Разве, если повезёт, увидеть горсть светящегося песка, тающего в воздухе.
Но исчезать было нельзя. Если уж взялся отыгрывать роль местного де Моле, не стоит уходить с полдороги. Не помню, существовали ли здесь тамплиеры. Можно проверить по инфобазе, но делать это было лень.
Кстати - какая там, это будет по счёту смерть? Шестая или седьмая?
Или, всё-таки, восьмая?
Когда я только появился в этом мире, думал, их будет больше. Гораздо больше...
Всё-таки почти хорошо справился.
Ночь - долгая штука. Хватит вспомнить всё - архивариусы, будь они неладны, удружили, одарив этой проклятой возможностью - ничего не забывать.
В конце концов, не спать же последнею ночь перед казнью...
Я прикрыл глаза, вспоминая свою первую смерть...
Purgatorium
Человечество перестало существовать простым апрельским днём. Поток смёл его с поверхности планеты, выжег, словно надоедливых насекомых. Из семи миллиардов спаслись едва ли двадцать сотен.
Этот день я буду помнить всегда...
Начался он вполне обычно. Душ, завтрак, интернет...
Только мелькало среди заголовков новостных лент - "...Метеоритный поток пройдёт в рекордной близости от земли..."
Человечеству не стали ничего сообщать. Лишь избранные, спустились в загодя приготовленные убежища, надеясь пересидеть катастрофу. Почти все бункеры стали лишь гигантскими братскими могилами.
Примерно до полудня всё было как обычно...
...А потом небо изменило цвет.
Только несколько минут назад оно было голубым, как вдруг стало набухать алым, словно повязка на свежей ране.
Я выскочил на улицу
Небо уже было огненно-алым. Таким иногда оно бывает самым ранним утром на востоке, когда солнце только-только являет себя над горизонтом.
А потом на огненном небосводе расцвели огненные цветы вспышек.
Это было совсем не похоже на метеоритный поток.
"Неужели атомная война" - пронеслось в голове.
Сзади зашумело.
Я медленно повернулся...
Гигантский шар белого огня падал с небес...
Это было так... красиво...
Он упал где-то далеко впереди. Земля содрогнулась так, что я еле удержался на ногах.
Ослепительная вспышка. Глаза обожгло.
А через миг раскалённая волна подбросила в воздух и швырнула куда-то прочь. Чудовищная, ослепляющая боль выдрала сознание из тела...
Я думал, что это была смерть.
Но ошибся...
Взгляд назад...
Я оказался, на небольшой лесной поляне.
В очередной раз оглядел собственное тело. Здесь, в живом солнечном свете, оно смотрелось несколько иначе.
Молодой парень. Средний рост, крепкое телосложение. Светлые волосы коротко подстрижены. Дорожная одежда, сумка через плечо, меч у пояса.
Итак, кто я теперь?
Новая память услужливо подсунула нужную информацию.
Микаэль Найлар. Сын обедневших дворян из Романии. Учился магии у Лайона Гераклионского. После смерти наставника отправился в странствия.
Главное - ничего не перепутать.
Ну а на самом деле...
"А, на самом деле, ты обычный "попаданец", - пронеслось в голове - "Вернее - не совсем обычный... но всё же...".
Что же - взялся за гуж, не говори, что не дюж... Предлагал же Раллех, для начала, отправить в самый обычный мир, уровня развития бывшей родины...
Я отогнал неприятные воспоминания. Вдохнул воздух позднего августа и направился по лесной дороге.
Задача была простой - выживать как можно дольше.
На этих ребят я наткнулся, через пару часов скучного пути по лесной дороге. Пятеро вооруженных громил, самого разбойничьего вида, караулили они явно не меня, - но раз уж рыбка сама пришла в сети...
Один из разбойников, здоровяк с бельмом на глазу вышел вперёд.
-Говорю сразу, отдаёшь вещи и оружие - пропустим живым и даже здоровым.
-А если не отдам?
-Ты один, а нас много. Возьмём сами.
-Даже если я маг?
-Видали мы таких магов, - вожак ухмыльнулся - Те, что на площадях фокусы творят - и то страшнее.
-Я серьёзно. Не стоит со мной связываться. Прикончите - я вернусь с того света и
буду вас убивать.
-Закрой уже пасть и гони котомку, - не выдержал другой разбойник.
-Ну как хотите...
Мысленный приказ биокомпу. Простейшая иллюзия - рой огненных искр вокруг рук.
Разбойники отшатнулись, но...
Что-то больно ударило в спину, заставив оборвать иллюзию и повалиться на траву.
Выплёвывая кровь, я увидел, как откуда-то сбоку подходит шестой разбойник с арбалетом в руках.
Как же больно...
"Пара часов и уже..." - сознание погасло, не давая окончить мысль
Purgatorium
Первым, что я увидел, были небеса. Обычные, обманчиво-спокойные голубые небеса, без единого намёка на огненный окрас...
Глаза дико слезились. Тела я почти не чувствовал. Но потом, всё же решился легонько пошевелиться...
Даже лёгкого движения хватило, чтобы тело пронзила адская боль. Я закричал - но вместо крика, к небесам рванулся хрип.
Когда боль немного стихла, я попытался успокоиться и подумать.
Что же произошло? Смерть? Но тогда почему так больно?
Слишком больно для мертвеца.
А если жив... надолго ли?
Я лежал на земле и пытался не паниковать. Ещё пару раз попробовал пошевелиться, но боль была слишком сильной. В конце концов, оставил эти попытки и стал смотреть в небо.
Время летело мимо, небеса понемногу затягивали перистые облака...
А потом небо и облака загородили фигуры в странных масках.
Звуки непонятного языка.
Только теперь-то я могу понять, о чём они говорили.
-Ещё один.
-Он точно живой?
-Датчики показывают - жизнь есть. Даже глаза целы - он нас видит.
-Но такие ожоги, с ними люди погибают очень быстро. Этот не мог протянуть почти сутки.
-Может - не человек?
-Сканеры говорят - человек.
-Тогда перетаскивает на точку, а там пусть разбираются... Только - он точно сможет перенести транспортировку?
-Думая да. Введём ему двойную дозу препарата. Если умудрился пережить Поток, это его точно не убьёт.
Что-то прохладное дотронулось до шеи. Укол лёгкой боли и по телу начинает разливаться волна странного, гасящего сознание, холода.
Может это ангелы?
Это была последняя мысль, перед тем как наступило беспамятство.
Взгляд назад...
-Эй, ребята! Как и обещал, я вернулся и сейчас буду вас убивать!
Первым ко мне обернулся вожак с бельмом. Было истинным удовольствием видеть, как меняется его лицо.
-Демон! Бежим!
Демон действительно был. Из широкого набора иллюзий я выбрал классического трёхметрового верзилу с рогами, копытами и парой пылающих крыльев. Теперь, иллюзорная тварюшка топталась у меня за спиной, потрясала огромной секирой и угрожающе хрипела.
Разбойники, едва завидев подобное чудо, бросились прочь. Демон-иллюзия пробежал за ними десяток метров, столько позволял радиус транслятора в биокомпе, обижено заревел и растаял в воздухе.
Я застал шайку, когда они преградил путь фургонам циркачей. Все шестеро - арбалетчик выбрался из кустов и присоединился к товарищам. Понятия не имею, зачем он покинул засаду, но тем лучше - можно не бояться болтов в спину.
Циркачи были вооружены кто чем. Видимо, собирались дать отпор, но тут "с того света" вернулся "мстительный маг".
Я убрал иллюзию и шагнул к фургонам.
-Не бойтесь. Вам я не причиню вреда.
-Ты действительно маг? - спросил один из них, черноволосый бородатый крепыш, опуская замысловатую алебарду.
-Ага. Но не слишком сильный. Иллюзию сделать могу, но вот реального демона - сил не хватит.
-Знавал я одного такого. Фокусником в Дарвиле работал, - черноволосый, чуть поколебавшись, протянул руку - Кристофер.
-Микаэль. И, я бы тоже не отказался, того... фокусником. Может у вас в труппе вакансия есть?
-Ва... чего?..
-Неважно. Место, говорю.
-Я сам фокусник - черноволосый ухмыльнулся. - Давай познакомлю с остальными, а потом уже переговорим...
Труппа была не самой большой. Четыре фургона, десять человек. Женщин, всего две - старая гадалка "мадам Деметра" и гимнастка Эсми, красивая зеленоглазая девушка.
"Слишком красивая для бродячего цирка", - пронеслось в голове.
Кристофер оказался, не только фокусником, но и главой труппы. Он предложил мне доехать вместе с ними до ближайшего селения. То ли из благодарности, то ли опасаясь, что разбойник и могут вернуться.
Я согласился.
Уже вечером, на привале показал труппе свои иллюзии, честно выбрав самые впечатляющие.
Циркачи остались в восторге. Некоторое время, они о чем-то шушукались, потом Кристофер объявил, что готов взять меня своим помощником. Плата небольшая, зато еда и крыша над головой.
Меня предложение полностью устраивало.
Purgatorium
Было очень холодно.
Я долго не мог понять, где нахожусь.
Потом пошевелился. Сел.
Белая овальная комната, пару метров шириной. Светло, но источников света нигде не было видно. И никакой мебели - только белая лежанка по центру.
Одежды не было. А на теле, в некоторых местах, наклеено несколько круглых резиновых штуковин, величиной с донышко кофейной чашки. В их середине - красные нашлёпки.
Красные...
Память обрушилась на меня ушатом кипятка.
Где я?! Что вообще происходит?!
Часть стены вдруг исчезла и сквозь проход шагнула высокая фигура.
Он (Оно? Она?) был очень похож на человека, но определенно им не являлся. Глаза больше людских, со зрачками, но без радужки. Нос слишком маленький и аккуратный. Бледная, почти серая кожа, нет волос, бровей и ресниц. Из одежды - что-то вроде светло-серого балахона.
-Моё имя Раллех.
-Ми... Микаэль. Микаэль Найлар. А вы? Кто вы?..
-Наше самоназвание наиболее точно можно перевести как "архивариусы".
-Где я? Вы... похитили меня?
-Мы спасли тебя. Хотя, ты вообще не должен был выжить после Потока.
Я вспомнил странные фигуры в костюмах. В груди холодом скользнуло нехорошее предчувствие.
-Что произошло?
-Я дам ответы, через несколько минут. Сначала мне необходимо проверить, твоё состояние.
Непонятный жест и в комнату влетела небольшая круглая платформа. На ней лежала одежда. Я ожидал чего-то необычного, но это были самые простые рубаха, штаны и бельё. Только обуви почему-то не было.
Раллех видимо уловил мой недоумённый взгляд.
-Сканеры в полу должны соприкасаться непосредственно со ступнями. Чуть позже мы выдадим тебе любую обувь.
Он подождал, пока я оденусь, развернулся и направился прочь, жестом приглашая следовать за ним.
Мы миновали коридор со светлыми стенами и оказались в комнатке с закруглёнными углами. Здесь тоже было минимум мебели - два кресла и столик.
Архивариус указал на одно из кресел, сам опустился на другое.
-Ну и? - спросил я.
-Сейчас, - из кармана балахона появилось круглое устройство размером с ладонь. Архивариус посмотрел какие-то данные - Да, сейчас твоё состояние вполне удовлетворительно. Мы временно отключили потребности в пище и воде. Они вернутся через двенадцать часов.
-Что значит отключили?
-Это простейшая биоинженерия. При восстановлении "истинного тела" все процессы запускаются постепенно.
Я вспомнил, как лежал на земле, без возможности пошевелиться.
-Что произошло? Почему я здесь? Что вы от меня хотите?
-На какой из вопросов мне отвечать первым? - спросил Раллех.
-Когда я смогу вернуться домой?
-Мы не можем вернуть тебя домой. Земля теперь непригодна для жизни. Человечества больше не существует.
Взгляд назад...
Город довольно причудливое название - Гирдевиль. Он раскинулся каменным одеялом у реки, между тремя холмами, подставляя солнцу крыши каменных здания. Самое большое из них - громада собор святого Ричарда - было похоже на потемневший от времени зуб гиганта. Тёмная, угнетающая громада, единственным светлым пятном которой был огромный позолоченный крест на вершине. В остальном готика готикой. Только горгулий нет - был бы чистый Гюго.
Циркачи разбили шатры на пустыре, неподалёку от южной окраины города. Первое представление должно было состояться только завтра, потому, закончив устраиваться на новом месте, артисты отправились в город. Они, как рассказал мне акробат Эрик, были здесь уже далеко не в первый раз.
Меня прихватили за компанию. Ну и показать новичку приличные заведения.
Шагая по мостовой, я думал, что за пару недель пути, умудрился ни разу не умереть. Уже прогресс. Зато стал почти своим в труппе, - выполняя кое-какую работу, помогал Кристоферу ставить будущее шоу иллюзий, про себя удивляясь возможностям биокомпа.
Устройство Архивариусов, давало возможность, в свободное время изучать информацию об этом мире, чья история во многом напоминала прошлое моей родины. Хотя и отличий хватало -
другие названия стран и континентов, другие события, другие судьбы. Тот же Александр Македонский прожил лет на десяток дольше. А Чингисхана вообще не существовало.
Здесь имелось христианство, но также существовала и магия, к слову, признанная вполне официально. Маги как-то уживались с церковниками, а в среде последних, шли ожесточённые споры, считать ли их силу небесным даром или происками лукавого. Эти споры, порой, заходили довольно далеко, вплоть до крупных войн.
-Эй, новичок ты не заснул? - Глава труппы схватил меня за плечо, вырывая из мыслей - Мы почти пришли.
Любимый паб циркачей располагался совсем рядом с городскими воротами. Добротное двухэтажное здание, у стены которого расположились местные нищие - пара калек, да женщина в лохмотьях. На увечных Кристофер не обратил внимания, а вот около женщины остановился. Порылся в кармане, и кинул в кружку горсть монет.
Нищенка подняла взгляд на фокусника. И я увидел её лицо. Оно было изрезано уродливой сетью шрамов.
Это было жутковато...
Я вздрогнул и отвёл взгляд.
-Пойдём, - Эрик потянул меня в помещение.
Внутри заведения мы устроились за одним из дубовых столов у стены. Посетителей сейчас было немного, потому к нам сразу подошла местная служанка.
-Кто это был у ворот? - спросил я фокусника, пока Эрик заказывал пиво для всей честной компании.
-Де Вален - местный граф, дальний родич короля. Фактически - негласный правитель этого города. Творит что захочет.
-...А хочет он женщин, - Эрик скривился - Для него не может быть недоступных. Те, кто не соглашаются добровольно, заканчивают, как Катарина. Или, их вообще не находят.
-Только один раз он обломал зубы - злорадно добавил Кристофер - Возжелал монашку, а та нажаловалась самому епископу. Скандал кое-как удалось замять, но с тех пор у графа очень непростые отношения с церковниками.
-Да ты сам его увидишь. Этот любитель зрелищ, обязательно притащится на представление, - акробат поморщился - Но хватит о мерзавцах. Давай пить пиво.
Purgatorium
Я не знал, сколько прошло дней. Здесь было очень легко потерять счёт времени. Особенно сейчас.
Белые стены, закруглённые углы. Стол, кровать, стенной шкаф с чистой одеждой. За перегородкой душ и санузел. Мне поселили в эту комнату и оставили наедине с самим собой.
Круглая платформа доставляла пищу трижды в день. Правда, в иные дни я почти к ней не притрагивался.
Родные, друзья, прежняя жизнь - я пытался запретить себе об этом думать. Было слишком больно.
Однако воспоминания были безжалостны. Они, то нежданными накатывали волнами, то словно притаившиеся змеи, вдруг жалили картинами прошлого.
И я не выдержал.
Разорвал рубашку, связал на полосы, кое-как приладил к потолку. Закрепил петлю на шее и прыгнул с кровати.
Боль. Удушье. Тьма.
...Лицо Раллеха, склонившееся надо мной.
-Попытка суицида, в твоём случае была, была вполне ожидаема. Мы заранее приняли некоторые меры...
-Хочу умереть... - просипел я, не слушая его.
-Мы не для того спасали тебя.
-Кто вас просил?!
-В Мироздании священна всякая жизнь.
-Но мне-то как теперь жить?!
Раллех не ответил. Помедлив, вытащил откуда-то непонятное устройство, размером с ладонь и прикрепил мне на лоб.
-Что это?
- Это тебе поможет. Или убьёт. Или сведёт с ума.
Ответить я не успел...
Нечто непонятное, похожее на светящийся поток рухнуло сверху, выдавливая из тела.
Я падал сквозь чужие жизни. Вокруг проносились тысячи различных картин, но стоило задержать в памяти одну - в мозг вонзалась стальная спица.
Но я пытался снова и снова. И полёт стал замедляться.
Картины вокруг стали чётче, а боль в голове слабее.
Именно тогда где-то в глубине головы возник шепчущий голос.
"Ты знаешь, - миров множество. В одном из них обитал наша раса. Не имеет значения, как мы тогда сами себя называли. Но нашим божеством всегда было Знание".
Картины проносились сквозь меня одна за другой. Отпечатывались в памяти, иллюстрируя неведомого рассказчика.
"А потом, нам был сделан подарок, изменивший всё. Другая раса, гораздо более древняя, собираясь уходить на иной план бытия, отдала часть своего наследия. Всё, что было связано с добычей, накоплением и упорядочиванием знаний. Этот дар полностью изменил нас.
Архивариусы покинули свой мир, чтобы накапливать и систематизировать запас знаний. Это стало новой целью существования расы".
Голос замолк на секунду, потом продолжил
"...Чтобы накапливать знания, нам нужны иные существа. Особые, способные выдерживать огромное количество информации без вреда для себя. Контрактники, через память которых мы получаем требуемое. Десятки, сотни, тысячи контрактников-существ.
Возможно - ты один из них..."
А потом полёт сквозь историю чужой расы закончился. Меня швырнуло в настоящее. В привычное тело.
Но только на несколько секунд...
Потом память понеслась назад, словно на сверхускоренной перемотке.
Полёт сквозь картины.
Неудачное самоубийство.
Дни боли, после слов Раллеха.
Возрождение на корабле.
Земля. Обожженное тело.
Здоровое тело. Жизнь до Потока.
Юность. Детство. Младенчество.
Роды. Утроба. Первое осознание себя...
Спасительная тьма.
Взгляд назад...
Первое представление удалось на славу - по крайней мере, так объявил Кристофер.
Публика не скупилась на аплодисменты и золото. Я со своими иллюзиями выступал почти в самом конце.
Именно тогда и впервые увидел де Валена.
Никакой "породы", о которой столько твердят и пишут. Обычный, не слишком красивый человек средних лет, в богатых одеждах. Неужели он действительно совершал всё то, о чем мне успели понарассказывать циркачи?
После представления, граф прислал Эсми огромный букет цветов.
Букет был встречен труппой с прохладной опаской. Гимнастка вскоре унёсла его, заявив, что скормит лошадям.
Уже гораздо позже, вечером, я случайно подслушал разговор Эсми и Кристофера за фургонами.
-Думала, он не решиться...
-Говорил, тебе не стоило возвращаться в город. Уезжай, пока ещё не поздно.
-Не уеду. Будь что будет.
-Ты вся в мать, упрямая.
-Здесь, я под какой-никакой, защитой. А вне города, если графу будет проще получить своё.