Фонарь опять барахлил. Круг света, очерченный на матово-белесом пологе мхов то сужался то расширялся, то вообще пропадал. Особенно беспокоили двух сопровождающим те моменты, когда он пропадал, конечно. Сопровождаемые начилали нервно перебирать всеми восемью мохнатыми лапами и белесые, так похожие на мох, жесткие волоски терлись друг о друга с противным шелестом. Тогда ведущая морщилась и встряхивала за спиной колбу фонаря, мотыль вздрагивал, начинал вяло трепыхать крылышками и некоторое время светил нормально. Долго так продолжаться, разумеется, не могло.
Ведущая задумчиво поскребла когтистыми пальцами макушку, стимулируя мозговоую деятельность. Сбиться с дороги она не могла. Какая же ведущая собьется с дороги к рассвету? Стоило заменить мотыля еще в гнезде, но возвращаться теперь было поздно - рассвет ждать не станет. Значит, надо было найти желтое дерево, а уж рядом с ним непременно найдется мотыль.
Черные зрачки расползлись так, что перекрыли голубую радужку, заполнив весь глаз: ведущая медитировала.
"Мы заблудились? Мы не выйдем? Мы умрем?" - терлись жесткие волоски на лапах сопровождаемых. Ведущая не считала нужным отвечать. Ее стройное обнаженное тело напряглось, как молодой побег, стремящийся к свету. Казалось, еще немножко и ее гладкая кожа начнет светиться сама по себе, заполняя ровным сиянием вечный сумрак леса, и никакое желтое дерево им уже не понадобится, а, может быть, не понадобится и рассвет...
Фонарь опять замигал. Нервные вопросы сопровождаемых сменились истерическими воплями, и ведущая прервала медитацию. Засечь желтое дерево ей все же удалось, и это было настолько смешно, что она фыркнула, тут же испуганно оглянувшись через плечо. Нет, никого она не привлекла этим непотребным звуком.
Желтое дерево сдержанно сияло прямо за стеной густых кустов, миновать которую опытной путешественнице не стоило особого труда, а сопровождаемые и вовсе просочились у самых корней, не озадачиваясь подъемом. Ведущая подняла взгляд от земли, делая вид, что ничего не ищет, приводя чувства в самое растрепанное состояние, какое только можно было себе позволить, и сразу же ощутила, как успокоились сопровождаемые. Светильнички на их спинах засияли ровным синеватым светом. Казалось, что они вернулись в давно покинутое гнездо... Краем глаза ведущая заметила мотыля, рассевшегося на границе свечения желтого дерева и поводящего эмпатическими усиками. Траектория движения троих путешественников изменилась настолько плавно, что атмосфера расслабленной небрежности, столь тщательно проецируемая ведущей, даже не колыхнулась. Пара шагов, взгляд поверх - и мотыль, так и не сообразивший, что случилось, надежно зажат в клетке когтистых подвижных пальцев.
Ведущая вытянула пробку из колбы, вытряхнула на землю ошарашенного почти закончившего свое существование мотыля и заменила его на свежепойманного. Теперь о фонаре можно было не беспокоиться.
На границе леса все же пришлось поторопиться: рассвет был близок, и они не имели права опоздать. Они и не опоздали. Когда пески окрасились золотисто-розовым, и ведущая прикрыла мембранами чувствительные глаза, сопровождаемые уже зарывались в песок, выстраивая прочные коконы. Несколько восходов солнца, и нужно будет раскопать их и увести в лес, чтобы они стали одними из Народа.