Подвалы заброшенной крепости были завалены обломками старинной мебели и остатками деревянных перегородок. Хип пробирался вдоль правой стены коридора, внимательно осматривая путь перед собой. Где-то здесь должна была быть потайная дверь, и мечник был очень рад тому, что левую стену взяла на себя его напарница, Тай Шен. Хип бросил в ее сторону короткий взгляд и ободряюще улыбнулся. Тай Шен была новичком в таких делах, и мечник готов был поспорить, что этот поход был ее первым заданием в подземелье. Впрочем, вела себя юная мечница вполне уверенно. Ее амулет, который должен был помочь в обнаружении тайных дверей, светился ровным голубоватым светом, и она сосредоточенно просматривала каждую деталь коридора. Оба мечника хранили молчание, тонкими тенями скользя вдоль стен. Любой громкий звук - будь то звук голоса или стук неосторожно потревоженных обломков - мог привлечь внимание обитающих в развалинах монстров. Мелочь, встречающуюся на верхних этажах, они одолели без труда, а вот то, что водилось здесь... Хип отнюдь не был уверен, что со столь неопытной напарницей они сумеют справиться с Большим Рюном. Именно так называл крупного монстра тот, кто дал им это задание. Хип позволил себе на пару секунд отвлечься, вспоминая залитый светом просторный зал, седовласого человека в мантии ученого, его спокойный размеренный голос.
"Тайный отдел библиотеки был на нижних этажах крепости", - говорил он. - "Тот свиток, что мне нужен, хранился именно там. Не знаю... Не знаю, сумеете ли вы до него добраться. Но если сумеете, вознаграждение будет солидным."
Хип и сам не знал, сумеют ли они выполнить задание, но одним махом решить все денежные затруднения, возникшие после покупки нового снаряжения, было очень уж соблазнительно. Внезапно амулет Тай Шен вспыхнул ослепительно ярким светом и погас.
- Хип? - взволнованно прошептала девушка. - Что это с ним? Дверь здесь?
Как именно должны были отреагировать амулеты поиска, мечники не знали, и Хип тоже мог только предполагать, что эта вспышка указывала на наличие тайной двери.
- Надеюсь, он не просто сломался, - так же шепотом ответил Хип, пересекая коридор и приближаясь к растерянной напарнице.
Взгляд темных глаз Тай Шен быстро скользил по ничем не примечательному отрезку стены. Та же грубая каменная кладка, та же паутина, свисающая с потолка неопрятными лохмотьями... Хип понял, что без сигнала амулета, они бы просто миновали это место, и порадовался, что хотя бы часть денег в магической лавочке была потрачена не зря.
- Сейчас посмотрим, - пробормотал он, кончиками длинных смуглых пальцев пробегая по прохладным камням.
- Ну? Что там? - Тай Шен нетерпеливо заглядывала через плечо напарника.
- Слизь, - задумчиво проговорил Хип, растирая между пальцами субстанцию, которой была покрыта стена. - Тай, похоже, что этот Большой Рюн, который тут живет, действительно большой... Нам бы поскорее справиться с этой дверью да убраться отсюда подальше...
- Давай... Давай я поищу рычаг, а ты следи за коридором, ладно? - неуверенно спросила мечница.
Предложение было разумным. В тайных дверях они разбирались - или, точнее, не разбирались - примерно одинаково, а вот во владении клинками Хип далеко ушел от уровня Тай Шен. Мечник повернулся спиной к напарнице, которая начала методично простукивать каждый камень, и взял на изготовку два коротких клинка. Мысли, посещавшие его в эти минуты, были крайне невеселыми. Если уж монстру не хватало ширины коридора, чтобы пройти, его размеры должны были быть просто ужасающими...
"Крупнее, чем любой из этих вонючих борцов-гонов", - усмехнулся про себя Хип.
Тай Шен тихо возилась за спиной, время от времени сдавленно шипя. Конечно, ни один из них не специализировался в ловушках, как и никто из клана, к которому они оба принадлежали. "Божественные клинки" считали постыдным владение столь низким искусством, хотя сейчас, как признавал Хип, шпионские умения очень бы пригодились.
- Есть! - воскликнула Тай Шен, тут же сдавленно охнув.
Звонкий голосок мечницы, казалось, отразился от стен и потолка. Разбуженное эхо принялось бродить по коридору, постепенно удаляясь и замолкая. Обернуться с осуждением на устах Хип не успел: потайная дверь, которую давно никто не тревожил, с душераздирающим скрипом повернулась на шарнирах. Звук получился куда более громким, чем восклицание Тай Шен. Даже в неверном свете оставшегося амулета было заметно, что девушка побледнела от волнения. Хип с трудом навесил на лицо привычную маску спокойствия и кивнул напарнице, предлагая пройти внутрь открывшейся комнаты.
- Прости, - прошептала Тай Шен, приподняв брови.
- Ничего... Дверь все равно...
Хип с кривой улыбкой пожал плечами. Стоило предвидеть, что выполнить задание без проблем не получится.
Тесное помещение подземной библиотеки было завалено книгами, свитками и просто рассыпавшимися листами. Все вокруг покрывал толстый слой пыли. Хип в отчаянии огляделся. Он не представлял, как они сумеют быстро отыскать нужный свиток в этом бедламе.
- Ох... Хип, нам бы поторопиться, - Тай Шен озвучила его мысли.
Взгляд девушки, такой же растерянный, как и у Хипа, блуждал по комнатке. Деревянные стеллажи давным-давно сгнили, медные таблички со старинными символами, когда-то отмечавшие полки, валялись на полу.
- Ты берешь правую сторону, я -левую, - скомандовал Хип, сразу же двигаясь к своей половине работы. - Свиток должен быть заключен в медное кольцо с магическими символами и запечатан алой печатью, - напомнил он слова ученого.
Тай Шен согласно кивнула, но Хип уже не обратил на это внимания. Мечник не сомневался в том, что напарница и сама сумеет понять, что медь должны была позеленеть от времени, а алая печать наверняка настолько покрыта пылью, что цвет ее различить будет невозможно. Дело представлялось почти безнадежным. Хип почти видел, как где-то в глубине подземных коридоров огромный монстр услышал отдаленное эхо звуков и стал пробираться к их источнику. С каждым откинутым в сторону старинным свитком, с каждой рассыпающей в руках книгой времени оставалось все меньше и меньше.
Сначала мерзкий булькающий звук, послышавшийся из коридора, показался мечнику плодом его воображения. Откинув в сторону очередную кипу бумаг, он услышал тот же звук, и понял, что воображение тут ни при чем. Большой Рюн приближался к потайной комнате, скользя по стенам слишком узкого для него коридора. Хип обернулся. Тай Шен, увлеченная поиском, ничего не слышала. Еще можно было оставить всю эту затею, подойти к напарнице и воспользоваться свитком телепорта - единственным, на который у Хипа хватило денег. Мечник упрямо сжал губы. Он не привык сдаваться так быстро. Острые клинки с тихим свистом покинули ножны, и Хип встал в проеме двери, чтобы задержать продвижение твари.
- Продолжай искать, - бросил он через плечо приостановившей поиски напарнице.
- Но... Хип...
В голосе Тай Шен прозвучало все - и желание тоже участвовать в схватке, и понимание безнадежности затеи.
- Поторопись! - коротко хлестнул голосом Хип.
Шорох бумаг и быстрые шаги позади подсказали ему, что Тай Шен снова взялась за поиски свитка.
Сначала накатила волна плотного, тошнотворного запаха. Хип постарался дышать как можно реже, но это не слишком помогло. Судя по сдавленному вздоху, прозвучавшему сзади, Тай Шен тоже почувствовала "аромат" Большого Рюна, и зашуршала свитками быстрее.
"Эти бумаги можно перебирать бесконечно", - в отчаянии подумал Хип.
Долго предаваться отчаянию ему не дали. В пределах видимости появился туша монстра. Покрытое буграми и складками кожистое тело занимало почти весь проход. Шкура монстра временами вздувалась, словно кто-то рвался изнутри, и Хип вспомнил рассказы о том, что жертвы медленно перевариваются внутри Большого Рюна... Мечник глубоко вдохнул, стараясь не обращать внимания на запах и медленно выдохнул. Рваться вперед, сокращая дистанцию, сейчас не имело смысла - он должен был как можно дольше продержаться здесь, на пороге. Большой Рюн раскрыл пасть, и вместе с утробным рыком вперед полетели сгустки слюны и еще более ужасающий запах. Хип побледнел, кожа на его скулах натянулась от усилий сохранять сознание, но он устоял. Монстр приближался, и как только он оказался на расстоянии удара, Хип выбросил вперед клинки, ударяя крест-накрест. Сталь прочертила в воздухе две сияющие дуги, с хрустом вошла во внешний панцирь Большого Рюна, и... застряла. Хип отчаянно потянул мечи на себя, пытаясь высвободить их. Именно в этот момент монстр нанес ответный удар. Мощная лапа со скоростью, невероятной для существа таких размеров, выпросталась из-под тела и ударила мечника в бок, прикрытый броней. Пластины брони врезались в кожу, но выдержали удар. Хип был уверен, что звук треснувших костей ему просто послышался. Движение монстра позволило ему высвободить клинки, и мечник тут же занес их для нового удара, от всей души жалея, что тесное пространство прохода не позволяет ему развернуться. Мечи согласно вошли в кожистую шею Большого Рюна, скользнув по внутренним костяным пластинам. Хип выругался. Он и не предполагал, что гортань монстра защищена изнутри. Большой Рюн, словно понимая человеческую речь, громогласно взвыл. Толчок воздуха, рванувшегося из глотки чудовища, отбросил Хипа назад, в тайную библиотеку. Тай Шен перебирала бумаги у дальней стены, когда битва переместилась едва ли не ей под ноги. Юная мечница отвлеклась от своего занятия и схватилась за двуручный меч, притороченный к спине.
- Продолжай! - прикрикнул на нее Хип, разворачиваясь к противнику.
Он понимал, что у них в любом случае нет шансов справиться с Большим Рюном. Задание же должно было быть выполнено. Тай Шен досадливо вскрикнула - ей так хотелось поучаствовать в настоящем бою, что она даже не думала о том, что паре мечников и думать даже не стоило вставать против столь сильного монстра. Взгляд ее вернулся к кипе свитков. Девушка присела на колени и принялась быстро ворошить бумаги.
Хип тем временем пытался разработать тактику, которая помогла бы ему продержаться хотя бы на несколько секунд дольше. Он крутил быструю "мельницу", не позволяя Большому Рюну приближаться на расстояние удара. Монстр взрыкивал и пытался обойти мечника сбоку, но теперь теснота дверного проема работала против него.
- Нашла! - радостно взвизгнула Тай Шен, заметившая печать, подходящую по описанию, и выхватившая свиток из груды таких же.
Резкий звук отвлек Хипа, и монстр воспользовался просветом в стальном кружеве. Большой Рюн всей своей тушей рванулся в комнату, протискиваясь в дверной проем. Скорость его была столь велика, что Хип не успел отскочить, и его отбросило в сторону. Теперь от Тай Шен его отделяло складчатое тело Большого Рюна.
- Хип! - сдавленно проговорила мечница. - Я не уйду без тебя!
Хип услышал шелест выдвигаемого из ножен длинного клинка. Тай Шен собиралась вступать в неравный бой. Часть его души ликовала, радуясь подобной верности, но чувство долга было сильнее:
- Используй свиток портала, немедленно! - приказал он, вгоняя клинок в бок Большого Рюна, еще не успевшего развернуться в небольшой комнатке.
Вопль чудовища, верещащего так, что почти лопались барабанные перепонки, почти оглушил Хипа. Голубое сияние, взметнувшееся к потолку, дало ему понять, что Тай Шен выполнила приказ.
- Я вернусь за тобой! - было последним перед тем, как сияние портала погасло.
Теперь основной целью становилось выбраться отсюда живым.
Дожидаться, пока Тай Шен исполнит свое обещание, Хип не стал. Надеясь, что Большой Рюн не сумеет быстро развернуться в тесном пространстве потайной библиотеки, мечник вонзил клинок в бок монстра и, опираясь на рукоять как на рычаг, прыгнул вверх. Гибкое тело взмыло вверх, и вот уже Хип отталкивается ногами от спины монстра, рыбкой ныряя в узкую щель, оставшуюся между шкурой Большого Рюна и притолокой потайной двери. Тонкий звон прозвучал в ушах мечника похоронным колоколом - клинок, всаженный почти по рукоять в тушу, сломался... По слизистым складкам шкуры монстра прошла волна дрожи, когда он попытался развернуться, чтобы нагнать наглеца, оставившего ему такую неприятную занозу. Большой Рюн скользил по бесценным свиткам и книгам, ворочался, доламывая полки древней библиотеки, и никак не мог развернуться.
Хип постарался забыть о сломанном клинке, благодаря всех богов за то, что монстр не в состоянии додуматься до того, чтобы проползти несколько шагов хвостом вперед, и развернуться уже в коридоре. Оставаться здесь не стоило, и мечник, быстро сориентировавшись, побежал к выходу на верхние этажи заброшенной крепости.