Николай опоздал на двадцать с лишним минут. В метро было жарко и душно. Платок, которым Хрустов протирал лицо, скоро промок до последней нитки. Продолжая вытирать пот ладонью, Антон нервно посматривал на часы. Вспоминая вчерашний разговор с клиенткой, он уже предвидел осложнения. Наконец появился Николай. Видя как, он, сгибаясь под тяжестью рюкзака и обливаясь потом, бежит по платформе, Хрустов даже не стал читать нотации. Махнув рукой, пошел к выходу.
"Пусть догоняет!"
Колька нагнал его уже на выходе из подземного перехода. Запыхавшись, пробурчал о том, что можно было бы и помочь нести рюкзак. Ничего, не ответив, Хрустов смерил Николая ледяным взглядом, отвернулся и стал искать глазами такси.
К месту назначения они добрались десять минут первого. Поселок "Солнечная поляна" предстал, как разномастная группа зданий, от скромных домиков до настоящих дворцов. Строение "13" не выделялось размерами, но сразу чувствовалось, что обошлось оно не дешево. Остановившись перед закрытой калиткой, Хрустов нажал кнопку звонка. Когда из микрофона под зрачком видеокамеры послышалось шипение, он представился и назвал цель визита. В ответ на двери замигал зеленый светодиод, и щелкнул замок калитки.
Хозяйка встретила на застекленной веранде, где, с помощью кондиционера поддерживались вполне комфортные по нынешним временам " плюс двадцать пять". Температуру показывал большой цифровой термометр, висевший как раз над стулом, где расположилась владелица особняка. Выглядела она примерно так, как и представлял ее Хрустов. Сорок с лишним лет с претензией на тридцать восемь. Неплохая для ее возраста фигура. Лицо можно было назвать красивым, если б не печать хронической стервозности.
- Я вас к одиннадцати ожидала! - заявила она, даже не поздоровавшись. Один только тон ее голоса вызвал у Хрустова приступ ненависти.
- Не к одиннадцати, а к двенадцати! - поправил он, изо всех сил, стараясь не сорваться на грубость.
- Какая разница! Сейчас уже пятнадцать минут первого - парировала женщина. На этот раз Хрустов помолчал и демонстративно занял стул напротив. Она кинула на него гневный взгляд. От возмущения даже задрожала нитка жемчуга на полной загорелой шее.
- Вы надолго тут устроились? Я, кажется, садиться никому не предлагала.
- А я устал с дороги. - заявил Хрустов. Говорить он старался как можно спокойней.
- Сегодня же позвоню вашему директору!
Последняя угроза вызвала улыбку. Дамочка, похоже, привыкла общаться с теми, кто дрожал от одного упоминания начальства.
" Интересно, сколько бедолаг лишилось работы из-за этой стервы?"
Обернувшись, Хрустов хотел сказать напарнику, что им здесь больше нечего делать, но ни Николая, ни рюкзака с аппаратурой на веранде не обнаружилось. А хозяйка поднялась со стула и, эффектно продемонстрировав разрез на облегающей юбке, двинулась к двери.
- Пойдемте, покажу, где мы бассейн будем делать - произнесла она уже более миролюбиво.
" Причем тут бассейн?" - хотел было спросить Хрустов, и тут вдруг все понял. За будничной суетой он совершенно позабыл куда едет. Мини аномалии очень коварны из-за высокого градиента искажения психофизического поля. А он пренебрег даже элементарными правилами техники безопасности! Аппаратуру надо было включить еще на подъезде к поселку, фиксировать коэффициент несовпадений, через каждый шаг анализировать изменение фона. Он же, подобно новичку, позволил аномалии втянуть себя в искаженное пространство, еще и потерял где-то напарника.
А пока пришлось идти следом за хозяйкой, по возможности, избегая каких-либо резких действий. Иначе аномалия затянет так, что выбираться придется через палату психиатрической клиники.
За дверями караулил неожиданный сюрприз. Преступая порог, Хрустов ожидал, что снова окунется в пекло, но сразу почувствовал прохладное сырое дыхание свежего ветра. Аномальную жару, словно по мановению волшебной палочки, сменило обычное пасмурное и прохладное российское лето. По небу лениво ползли бледно-серые облака. На кустах и дорожке перед домом обозначились следы недавнего дождя. На сочно зеленом фоне мокрой травы сверкали яркие вкрапления цветов.
Хозяйку словно подменили. По дороге она то и дело показывала на какие-то растения, говорила, как они называются, и когда она их посадила. Чувствовалось, как она трогательно любит свой сад. Иногда она обращалась к Хрустову за советом, как к специалисту по ландшафтному дизайну. Вполне возможно, в данной искаженной реальности он так ей и представлялся. Антон старался отвечать глубокомысленно и неопределенно. Сам же в это время смотрел на облака, на пасмурное небо и пытался сообразить, как такое могло получиться. К резким переменам погоды он уже привык во время своей первой экспедиции. Но сейчас, если верить карте, искаженное пространство занимало пятачок диаметром не более двух сотен метров. Он лихорадочно пытался вспомнить все, что успел прочесть о микроаномалиях второго порядка:
С тыльной стороны дома, обнаружилось подобие строительной площадки: - не вырытый котлован, штабели досок, мешки с окаменевшим цементом, перевернутая тачка, брошенные лопаты. Последний штрих вносил резиновый сапог, оставленный кем-то прямо посреди большой лужи. Казалось, что строители покидали это место в страшной спешке.
- Как только аванс получили, сразу исчезли! - возмущенно сообщила хозяйка.
Хрустов представил, как рабочие, пересчитывая купюры, возвращаются к котловану, и вдруг один за другим начинают исчезать, растворяясь в воздухе. Возможно, так все и происходило, но хозяйка приняла их исчезновение за обычное бегство. А когда она кинулась искать более добросовестного подрядчика, искаженное пространство перенаправило звонок в клуб аномальщиков ...
" Куда все-таки Колька делся?" - думал Антон, пытаясь вспомнить, когда видел напарника в последний раз. Они вместе шли от калитки к дому, вместе заходили не веранду. Но это только догадки. На самом деле, он не смотрел в сторону Николая, просто был уверен, что тот идет рядом.
"Еще одна оплошность! Хороший из тебя специалист по аномалиям. А ведь еще заместитель председателя клуба..."
Хрустов почувствовал, как ему не хватает сейчас Семигорцева. Командор бы давно уже вывел их из этой ловушки. Да он просто бы не позволил туда провалиться!
- Так вы записывать будете! - прервала его размышления хозяйка. Голос ее снова стал визгливым и стервозным. Извинившись, Антон полез в карман брюк, где обнаружил блокнот с маленькой шариковой ручкой. Половина страниц уже была исписана колонками цифр. Попадались и сделанные наскоро чертежи. Похоже, что аномалия уже успела превратить его в специалиста по сооружению бассейнов. Хрустову даже стало страшно:
" А вдруг это всерьез и надолго?"
Отогнав эту нелепую мысль, Антон сделал вид, что внимательно слушает хозяйку, и записал размеры предполагаемого сооружения. Войдя в роль, он сам задал несколько вопросов и даже измерил расстояние от бассейна до водонапорной скважины. Рулетка для этих целей обнаружилась в другом кармане. Производя эти манипуляции, он пытался найти хоть какую-то зацепку, какое-то маленькое нарушение естественной картины. Но все вокруг выглядело абсолютно реальным. Казалось, аномалия делает заявку, стать действительностью.
Прощаясь, Хрустов пообещал, что завтра же предоставит смету. У калитки он еще раз оглянулся на дом, и в голове вдруг возникла ассоциация с ящиком иллюзиониста. Попадая туда, кролик исчезает, чтобы потом превратиться в голубя или вынырнуть откуда-нибудь из рукава фокусника.
" Коттедж с двойным дном!"
Опять стало страшно, но он постарался взять себя в руки.
"Нельзя дать аномалии окончательно завладеть сознанием. Какими бы убедительными не казались миражи, за калиткой его ждет реальный мир. Аномалия небольших размеров всегда цепляется за какую-то естественную границу. В данном случае это наверняка будет забор вокруг участка."
Стараясь двигаться как можно медленнее, Хрустов перешагнул черту и с надеждой посмотрел вокруг. Ничего не изменилось. То же пасмурное небо, лужицы под ногами, серые облака над кромкой дальнего леса. Николая по другую сторону калитки тоже не оказалось. Зато на площадке перед воротами откуда-то появился серебристый "Рено", номер которого почему-то показался очень знакомым. Обойдя машину, Хрустов двинулся в сторону шлагбаума на выезде из поселка. У шлагбаума дежурил тот же самый охранник. Только одет он был с поправкой на изменившуюся погоду. А окружающий пейзаж не содержал в себе ни единого признака искаженного пространства. Для объяснения пришлось принять новую рабочую гипотезу:
" Провал во времени. За те пять минут, пока он находился в коттедже, на самом деле прошло несколько суток. Вопреки предсказаниям синоптиков, циклон прорвал фронт высокого давления и принес в столичный регион долгожданную прохладу...- А вдруг прошло не несколько суток, а много больше?"
От одной этой мысли снова стало жарко. Хрустов еще раз посмотрел на охранника. Вроде бы он не постарел, но это еще ничего не означало. Многие люди, словно законсервированные, не меняются целыми десятилетиями.
Серое облако над головой разродилось мелким дождиком. Подняв воротник, Хрустов двинулся в сторону шоссе. Теперь он думал только о том, как быстрее добраться до города.