Фингал под левым глазом, оставшийся у него после недавней драки с Тоником, всё ещё выглядел довольно безобразно. Глаз слегка заплыл опухолью, которая уже начинала потихоньку спадать, попутно расцвечиваясь всеми цветами радуги, а большая ссадина на скуле покрылась отвратительной, тёмной коркой засохшей крови. Случайно заметив своё отражение в зеркальной витрине ближайшего магазина, Руслан поморщился.
Да уж, приятного тут было мало, и, конечно, он предпочёл бы, чтобы Алиса вообще не видела его с таким уродливым и перекошенным лицом. Но как это устроить, парень не знал и опасался, что, если он попробует отменить уже назначенное свидание, девушка огорчится или того хуже, подумает, будто он избегает её, не хочет больше встречаться. В любом случае придётся объясняться с ней, придумывать какую-нибудь лицемерную отговорку, так не лучше ли оставить всё, как есть.
Руслан вздохнул и, уже в который раз, попытался прикрыть левую сторону лица длинными волосами, чтобы фингал и некрасивая ссадина хотя бы не так бросались в глаза, но все его усилия были тщетны. Сильный ветер бесцеремонно трепал его волосы и упорно сдувал их со злосчастной щеки, выставляя фингал на всеобщее обозрение. Устав бороться с ветром, парень махнул рукой на свою внешность и отвернулся от витрин.
Здесь, в галерее возле торгового центра, почти через каждые десять шагов ему попадались продавщицы цветов, окружённые множеством роскошных букетов, один красивее другого. И чем дальше Руслан продвигался к выходу, тем всё настойчивее и беспокойнее становилась мысль о том, что он должен купить цветы для Алисы.
Ну и видок у него будет. "Красавец" с подбитым глазом и банальным букетом алых роз. Неприятная перспектива оказаться в подобной роли вызывала у парня сильнейшее отвращение. Он ненавидел банальщину в любых её проявлениях, но тем не менее никак не мог отделаться от назойливой мысли прикрыть своё уродство хотя бы каким-нибудь романтическим жестом, пусть даже самым банальным. Возможно, цветы отвлекут внимание Алисы от его злосчастного лица, которое вдобавок к старому шраму теперь ещё "украшено" и свеженьким фингалом. Но только не розы. Что угодно, только не розы.
Почему-то Руслан пребывал в абсолютной уверенности, что Андрей Холодов дарил своей будущей невесте именно розы, роскошные, дорогие, надменно шуршащие яркой, праздничной обёрткой. Как раз такие во множестве стояли на прилавках в галерее. Их вид понемногу начал злить и раздражать парня, но ещё больше злили и раздражали его растерянность и смятение, царившие у него внутри. К ним примешивалось острое ощущение опасности, каким оно бывает, когда ещё не знаешь, откуда будет нанесён неожиданный удар. А в том, что Холодов рано или поздно нанесёт этот удар, Руслан нисколько не сомневался. Разве способен его грозный и могущественный соперник просто взять и самоустраниться, оставив всё, как есть. В такое было невозможно поверить.
Наконец, большинство цветочниц остались позади вместе со своими отвратительными, пафосными розами. У самого выхода из галереи стояла всего одна, цветов у неё было сравнительно немного, но зато на столике выстроился целый ряд маленьких кактусов в горшках. Некоторые из них цвели, и, привлечённый их необычным видом, Руслан нерешительно приблизился к прилавку.
Продавщица сразу же начала напористо предлагать ему какие-то банальные букеты, но парень пропускал её слова мимо ушей, всё своё внимание сосредоточив на колючих, зелёных шариках кактусят, унизанных крошечными, нежными бутончиками цветов. Они выглядели очень трогательно и мило, но главное, они были живыми, в отличие от блистательных трупиков других цветов, словно в гробы, упакованных в свои мерзкие, глянцевые обёртки.
Купив симпатичного кактусёнка с нежно-сиреневым цветком на макушке, Руслан осторожно поместил его в маленький, жёлтый пакетик-коробочку на забавных верёвочных ручках, потом не спеша вышел из галереи, привычно лавируя между потоками быстро несущихся людей, устремлявшихся к торговому центру или к автобусной остановке. Здесь всегда было шумно и многолюдно. Руслан повернул налево и начал подниматься по ступенькам боковой лестницы. Она вела на крышу галереи, которая в виде длинной лоджии опоясывала всё громадное здание торгового центра на уровне второго этажа.
Наверху располагалось кафе, и тоже сновали люди, но парень прошёл мимо столиков под жёлтым тентом. Он знал тут один дальний, укромный уголок, куда почти никто не забредал. Добравшись туда, Руслан поставил кактусёнка в коробочке на широкие перила ограждения, достал сигареты, закурил и принялся смотреть вниз, на шумную, оживлённую улицу. С этой стороны торгового центра проходила аллея каштанов. Их густые, высокие кроны надёжно укрывали парня от чужих, нескромных глаз, но сам он мог видеть людей, гуляющих внизу. А дальше, за деревьями, словно огромный улей, полный рассерженных пчёл, гудел непрерывным движением центральный проспект города.
Отсюда невозможно было увидеть дом, где жила Алиса, его загораживали другие здания, но находился он совсем неподалёку, на одной из соседних улиц, которые вливались в центральный проспект. Руслан всё ещё опасался появляться там и приближаться к этому дому. Парню казалось, что он причинит Алисе непоправимый вред, слишком открыто продемонстрировав их отношения её семье. И поэтому уже не в первый раз они назначали тайные свидания в укромном местечке над галереей торгового центра, подальше от заполненных людьми кафе и магазинов, в самом дальнем и незаметном углу, откуда им было видно всё, а их самих не мог видеть никто.
Сегодня Руслан пришёл сюда немного раньше назначенного времени и теперь, подставив лицо порывам свежего ветра, с волнением думал о доброй, невинной и доверчивой девушке, которая с каждым днём становилась ему всё ближе и дороже. Это пугало парня, ведь он, по-прежнему, считал себя испорченным, ущербным, не достойным её. Но одновременно сильная и светлая любовь Алисы наполняла его душу безумным счастьем, и Руслан чувствовал, что готов отдать жизнь за то, чтобы с ней не случилось ничего плохого по его вине.
Погружённый в свои грустные мысли, одурманенный непрерывным, монотонным шумом уличного движения внизу, парень не услышал лёгких шагов, осторожно приблизившихся к нему сзади. Неожиданно две маленькие, нежные ладошки мягко закрыли ему глаза.
-Алиса? - робко улыбнувшись, спросил он. Девушка засмеялась, убрала свои ладони и позволила Руслану повернуться к ней.
Сегодня на Алисе было тонкое, короткое платье нежного, сиреневого оттенка, оставлявшее открытыми её стройные ножки и красивые, изящные руки, покрытые лёгким загаром. Длинные, тёмные волосы роскошными, шелковистыми прядями рассыпались по плечам девушки, большие карие глаза, обрамлённые пушистыми ресницами, лучились искренней радостью. Руслан невольно залюбовался прелестным, добрым личиком Алисы.
-Ох... - тут же в тревоге выдохнула она, увидев подбитый глаз парня. - Что с тобой случилось?
-Не волнуйся, ничего страшного не случилось, - смущённо пробормотал Руслан, пытаясь прикрыть свой злосчастный глаз волосами. - Выглядит, конечно, ужасно, но на самом деле это пустяки. Не обращай внимания.
-Извини, наверно, было больно, когда я закрыла тебе глаза, - огорчённо сказала Алиса.
-Нет, совсем не больно, - парень робко протянул к ней руки, нежно обнял девушку, привлёк её ближе к себе и нашёл губами её мягкие губы.
Несколько минут они самозабвенно целовались, позабыв про шумную улицу внизу.
-Что всё-таки с тобой случилось? - повторила свой вопрос встревоженная Алиса, снова получив возможность говорить. Тонкие пальцы девушки отодвинули в сторону спутанные, длинные волосы и осторожно коснулись левой щеки Руслана.
-Не надо, не смотри, - запротестовал парень, пытаясь увернуться.
-Ты с кем-то подрался?
-Да.
-Зачем?
-Не знаю, так получилось, - Руслан вздохнул, спрятал лицо в её приятно пахнущие, пушистые волосы и закрыл глаза. - Пожалуйста, не волнуйся, со мной всё в порядке.
-Точно в порядке? - недоверчиво спросила Алиса, прильнув щекой к его плечу. - Ты уверен?
-Да, конечно. Всё в полном порядке, если не считать того, что я соскучился по тебе.
-И я скучала, - тихо призналась девушка.
Они стояли, тесно прижавшись, словно были не в силах оторваться друг от друга. Взгляд Алисы случайно обратился в сторону смешного, жёлтого пакетика на широких перилах ограждения рядом с ними.
-Что это? - с улыбкой спросила она, повернув лицо к парню.
-Где? - не сразу понял Руслан, потом добавил смущённо. - Ах, это... это тебе...
Парень осторожно извлёк из пакета маленький, цветущий кактус в горшке и протянул его девушке на раскрытой ладони.
-Какая прелесть, - восхищённо проговорила она, всплеснув руками от избытка эмоций, потом аккуратно взяла маленький горшочек из пальцев Руслана и принялась разглядывать цветок.
-Такой колючий крошка...
-Кактусёнок, - улыбнувшись, сказал парень.
-Кактусёнок? - повторила за ним Алиса и радостно засмеялась. - Точно, кактусёнок. Очень милый кактусёнок. Такой маленький, а уже цветёт. Ты заметил, что этот цветок такого же оттенка, как и моё платье...
-Ну, не зря же он сразу мне понравился. Пусть он колючий, но зато живой. Я как-то сразу обратил на него внимание среди всех этих мёртвых цветов.
-И мне он тоже очень нравится, - сказала девушка. - Он похож на тебя.
-Такой же колючий и неловкий? - усмехнулся Руслан.
-Такой же милый и живой. Спасибо, - Алиса потянулась к лицу парня и нежно поцеловала его в губы.
-Наверно, это не совсем то, чего ты ожидала, - вдруг грустно проговорил Руслан. - Не очень-то похоже на роскошный букет алых роз, верно?
-Конечно, я не ожидала такого, - честно призналась девушка. - Но это намного лучше, чем обычный букет роз. Ты сделал мне просто восхитительный сюрприз. И мне очень нравится этот очаровательный кактусёнок. Будет так приятно заботиться о нём, ведь это твой подарок, и теперь, взглянув на него, я всегда буду вспоминать о тебе.
-А Холодов, наверно, дарил тебе миллионы алых роз, - вдруг с неподдельной горечью вырвалось у парня.
В этот момент Руслан яростно ненавидел себя за глупую, неуместную ревность и мелочные сомнения, но ничего не мог поделать со своими мрачными мыслями, которые, как всегда, выползли из своего дальнего угла, чтобы отравить ему радость и счастье.
-Ничего он мне не дарил, - нахмурилась Алиса, - я не люблю срезанных цветов. Ты прав, они мёртвые, а твой кактусёнок живой, - девушка осторожно поднесла нежный цветок к лицу и понюхала.
-Это удивительно, - радостно проговорила она. - У него такой тонкий и приятный аромат. Хочешь понюхать?
Парень послушно вдохнул аромат цветка, попытался беззаботно улыбнуться Алисе, но глаза его оставались несчастными и грустными, и девушка это заметила.
-Что-то случилось? - встревоженно спросила она.
-Нет, ничего не случилось. Прости меня, пожалуйста. Я должен бы забыть обо всём и радоваться вместе с тобой, но... не могу. Скажи, пожалуйста, честно... только честно... ты не жалеешь, что связалась со мной? - тихо спросил Руслан дрогнувшим, надломленным голосом. - Не жалеешь о том, что произошло между нами?
-Ну, что ты. Конечно, нет, - Алиса поставила цветок на ограждение и серьёзно взглянула в растерянное лицо парня, её большие, тёмные глаза лучились горячим и сильным чувством. - Как я могу жалеть? Ведь я... я так люблю тебя...
-И я люблю тебя, - вдруг хрипло, неловко сорвалось с его губ, и Руслан порывисто прижал девушку к себе, склонив голову и спрятав лицо в её волосы.
-Любимый мой, - прошептала Алиса, крепко обняв его обеими руками, - прошу тебя, не тревожься. Я ни о чём не жалею. Я хочу быть с тобой. Что бы ни случилось, я не оставлю тебя...
-А Холодов? - с отчаянием выдохнул он ей в шею.
-Забудь о нём. Сегодня он уезжает за границу. Надолго. Он сам мне это сказал. Он не станет преследовать нас.
-Ты всё-таки виделась и объяснилась с ним? - взволнованно спросил парень, подняв голову от её плеча. - Когда?
-Вчера. Я вернула ему кольцо, мы серьёзно поговорили и попрощались навсегда. Он отпустил меня. Теперь всё будет хорошо.
Руслан слегка отстранился и посмотрел ей в лицо внимательным, недоверчивым взглядом.
-Ты не веришь? - тихо спросила девушка, догадавшись о его чувствах.
-Я хотел бы верить. Честно. Хотел бы верить, - грустно улыбнувшись, признался парень, - но... как-то... не верится, что всё может вот так легко закончиться.
-А ты поверь, потому что так это всё и будет.
Он упрямо покачал головой.
-Холодов не тот человек, чтобы взять и вот так просто тебя отпустить, - с сомнением в голосе проговорил Руслан. - Как он вёл себя во время вашего последнего разговора?
-Спокойно. Хотя, конечно, он был очень расстроен, но старался это скрывать.
-Думаешь, он в самом деле отпустил тебя? Вот так просто, даже не попытавшись вернуть. Это совсем не похоже на него.
-У него нет ни малейшего шанса вернуть меня, и он это понимает. Он взрослый человек. Так или иначе, ему всё равно придётся меня отпустить, потому что... я люблю тебя. Люблю так, как никогда не любила его, - тихо, но твёрдо сказала Алиса, удерживая его взгляд своими взволнованными глазами.
-Эх, если бы я мог, я бы увёз тебя куда-нибудь очень далеко, где он никогда не сумел бы нас отыскать, но... я не могу. Я просто не знаю такого места, где он не достанет нас, - в отчаянии проговорил парень, крепче прижимая её к себе.
-Может быть, ты преувеличиваешь, - робко предположила девушка. - Совсем не похоже, что он собирается доставать нас. Он уезжает, он сказал, что постарается забыть меня.
-Ты плохо его знаешь, - вздохнул Руслан, - вернее, ты знаешь его только с одной стороны, которую он позволил тебе увидеть.
-А ты?
-Я? Я знаю о нём достаточно для того, чтобы не доверять его показному спокойствию. Говоришь, он собирается уехать? Далеко? Надолго?
-Да, за границу, в Европу. Не знаю, надолго ли, но...
-Что же, это отличный способ замаскироваться, выждать, а потом нанести удар, когда мы меньше всего будем этого ожидать. Мы ведь не сможем проверить, уехал он на самом деле или нет, и...
Парень смущённо взглянул в широко распахнутые, испуганные глаза Алисы и умолк на полуслове.
-Совсем я тебя запугал, - печально проговорил он и нежно погладил девушку по волосам, чтобы успокоить. - Нет, так не годится. Вот, как мы поступим... Мы больше не станем это обсуждать. Не бойся, предоставь всё мне. Я подумаю, что тут можно сделать для нашей безопасности. Ладно?
Алиса кивнула и благодарно ему улыбнулась. По её глазам, внезапно вспыхнувшим неподдельной нежностью и доверием, было заметно, как отчаянно хочется ей надеяться на то, что всё будет хорошо. Её губы придвинулись совсем близко, и Руслан поцеловал их, ещё сильнее прижав девушку к себе, словно стремился защитить её от неведомой опасности своим телом.
-Ну, что, пойдём, погуляем? - тихо предложил парень через несколько минут. - До киносеанса ещё есть время.
-Да, пойдём, - согласилась Алиса, - вот только нашего кактусёнка нужно отнести домой, пока мы ещё находимся поблизости от моего дома. Я думаю, ему не слишком-то уютно и темно в этом тесном пакете. Пойдёшь со мной?
-Куда?
-Ко мне домой. Оставим там кактусёнка и потом пойдём гулять, - улыбнувшись, сказала девушка.
Руслан смущённо опустил глаза и от волнения машинально куснул колечко пирсинга в нижней губе.
-Понимаешь... тут такое дело... не хотелось бы мне вот так сразу шокировать твою семью своей бандитской рожей, - объяснил он.
-Дома никого нет, кроме брата. И у тебя не бандитская рожа, - возмущённо возразила Алиса.
-Всё равно. Это не очень хорошая идея. Вряд ли я понравлюсь твоим родителям, и поэтому, думаю, мне не стоит... показываться возле твоего дома. Это опасно.
-Чем опасно?
-Ну... если тебя увидят вместе со мной... пойдут разговоры...
-И что? Я рассталась с Андреем, нас больше ничто не связывает. Я свободна и могу делать, что хочу.
-Ты сказала ему обо мне?
-Нет. Какое ему дело до того, с кем я теперь встречаюсь.
-Он, наверно, и так всё знает, - вздохнул парень.
-Тем более. Мы же решили больше не говорить об этом. А что касается моих родителей... сегодня же я расскажу им о нас, и мы больше не будем прятаться, - решительно проговорила девушка. - А ты должен прийти к нам в гости в ближайшее время, чтобы познакомиться с ними.
-Ох, нет, подожди, - взмолился Руслан, в панике бросив на неё испуганный взгляд, - пусть хотя бы фингал мой сойдёт. Не хочу пугать твоих родителей. Они и так будут не в восторге от твоего выбора.
-Они не испугаются тебя, потому что ты очень, очень милый, - вдруг засмеялась Алиса, стремясь разрядить обстановку, потом нежно погладила парня по лицу и ласково чмокнула в щёку.
-Да уж, очень милый, - скептически проворчал Руслан, поморщившись, - особенно с подбитым глазом.
-Ладно, если ты не веришь, что ты очень милый, тогда подожди меня здесь, - улыбнулась девушка, - я быстренько отнесу кактусёнка домой и вернусь. Не стану выходить на проспект, пройду дворами за магазином, так будет намного быстрее. Люблю тебя. Жди здесь, я сейчас вернусь...
Прежде чем парень успел что-нибудь возразить, Алиса коснулась его губ мимолётным поцелуем, подхватила пакетик с цветком и убежала. С непонятной тревогой и смятением Руслан смотрел ей вслед, пока девушка не скрылась из вида. Почему-то ужасно захотелось догнать её и вернуть, но парень кое-как справился со своим странным, нелогичным желанием, повернулся и растерянно взглянул на улицу внизу, где люди и машины с кажущейся бессмысленностью, по-прежнему, сновали в разные стороны, словно муравьи в муравейнике.
Время тянулось ужасно медленно, минуты раздражающе капали, как вода из подтекающего крана, и каждая казалась часом. Беспорядочные мысли, метавшиеся в голове, только усиливали напряжение и странное ощущение беспомощности и растерянности, как будто он упустил что-то очень важное, совершил роковую ошибку.
И вдруг Руслана словно что-то кольнуло изнутри. "Пройду дворами за магазином, так будет намного быстрее", всплыли в безобразной путанице его сумбурных мыслей последние слова Алисы. "Пройду дворами". Дворами... Дворами? Разве она так хорошо знает этот район, чтобы ходить здесь дворами? Может, ему всё же не стоило отпускать девушку одну. Острое чувство вины, тревоги и опасности вдруг мгновенно распустилось внутри ядовитым цветком паники и больно сдавило грудь, не давая дышать. Идиот! Зачем он позволил ей уйти одной? Нужно было хотя бы проводить её.
Парень судорожным движением выхватил из кармана свой телефон и вызвал номер Алисы. Руки его дрожали от волнения, а сердце громко колотилось в груди, отдаваясь болью в ушах. Прошла минута, вторая, никто не отвечал на звонок. Никто! Словно за эти несколько истекших минут милая, смеющаяся девушка растворилась, бесследно исчезла в тёплых воздушных потоках начинающегося вечера. Отказываясь поверить в неотвратимость случившегося по его вине несчастья, Руслан в отчаянии снова и снова вызывал её номер, но с тем же результатом, а противное чувство беспомощности всё росло внутри, ширилось, превращалось в панику, постепенно охватывая всё его существо, парализуя волю и мысли. От ужаса на лбу у парня выступил холодный пот.
С трудом он стряхнул мерзкое, паническое оцепенение и, сунув телефон обратно в карман, бросился к выходу. Мимо кафе Руслан промчался просто на космической скорости, только чудом ни в кого не врезавшись. С той же дерзостью отчаяния лавируя между спешащими по своим делам людьми, игнорируя недовольные возгласы "смотри, куда прёшь", парень скатился вниз по лестнице, на одном дыхании пронёсся по улице мимо небольшой церкви и магазина. Остановился он лишь у арки за магазином, ведущей во двор сразу нескольких девятиэтажек. Отсюда начинался запутанный лабиринт причудливо соединённых проходами и переулками дворов. Этим путём можно было попасть и к дому Алисы.
Тяжело дыша после слишком быстрого бега, Руслан в изнеможении привалился плечом к стене и снова вызвал номер девушки на телефоне. Но все его надежды оказались напрасными, никто, по-прежнему, не отвечал на звонок. Быть может, что-то случилось с её телефоном. Или с мобильной связью. Или с его телефоном. Или с чем угодно, но только не с ней. Только не с ней.
Парень спрятал бесполезный аппарат в карман и нырнул под арку в первый двор, но потом остановился в нерешительности. В принципе, он, конечно, знал, как пройти дворами к дому Алисы, но существовало несколько разных вариантов этого пути. И вся трудность заключалась именно в том, чтобы угадать, какой вариант выбрала девушка, которая прошла здесь несколькими минутами раньше.
Ругая себя последними словами за то, что отпустил её одну, Руслан промчался через первый двор, потом свернул в соседний, располагавшийся за углом. И тут ему навстречу на большой скорости вдруг резко вырулил большой чёрный джип. Яростно взвизгнули тормоза, раздирая мозг противным звуком. Парень едва успел отскочить в сторону. Его обдало тугим потоком разогретого движением воздуха, когда автомобиль стремительно пронёсся мимо, чуть не зацепив его. На одно короткое мгновение, промелькнувшее, словно во сне, Руслан успел увидеть отражение собственного бледного, растерянного лица в тёмных, тонированных стёклах, потом машина свернула и исчезла за поворотом. "Что за чёрт? Зачем выезжать со двора на такой сумасшедшей скорости?", в недоумении подумал парень и тут же ощутил новый болезненный укол какой-то ещё не вполне осознанной тревоги прямо в сердце.
Он двинулся дальше. Здесь было довольно пустынное, неухоженное, заросшее травой место между глухой боковой стеной одного из высотных домов и оградой детского сада, закрытого на ремонт. Руслан хотел пройти напрямик через ряд давно не стриженых кустов, обрамлявших узкую тропинку, чтобы немного срезать путь через двор, но заметил краем глаза, что впереди, слева, мелькнуло что-то ярко-жёлтое. Машинально он повернул голову в ту сторону и вдруг увидел нечто такое, от чего кровь застыла у него в жилах, а сердце больно толкнулось в груди. Не в силах поверить собственным глазам, Руслан подбежал ближе к тому месту.
Как же парню хотелось ошибиться, отбросить прочь ужасные подозрения, которые мгновенно завладели его мыслями, почти полностью парализовав способность рассуждать здраво. Но, к сожалению, никакой ошибки не было. Дрожащей рукой Руслан раздвинул ветки кустов и увидел в пыльной траве безжалостно смятый жёлтый пакетик на забавных верёвочных ручках. Рядом валялся раздавленный кактусёнок. Он выглядел так, словно на него наступили и потом небрежно отбросили ногой в сторону.