Из окна ресторана открывался вид на фонтаны, залитые ярким солнцем, и кусочек маленького, городского скверика, прилегающего к центральному проспекту. Невысокие, толстые, матовые, лениво колышущиеся столбики воды неторопливо и устало оплывали на широкую, гранитную плиту. А оттуда уже быстрые ручейки весело низвергались в небольшой бассейн, навевая уютно журчащие образы свежести и прохлады. Непроизвольно возникали мысли об удобных деревянных лавочках с фигурно вырезанными спинками в тени немногочисленных деревьев, ограждающих крошечный скверик от шумного проспекта, о невозможной здесь, в центре города, тишине, аранжированной лишь лёгким шёпотом листвы.
-Ты в последнее время какая-то грустная и задумчивая, просто сама на себя не похожа, - вдруг медленно, с горечью произнёс он и осторожно коснулся её тонкой руки, безвольно и устало лежащей на столе, рядом с бокалом вина, - молчишь и смотришь мимо, словно меня здесь нет. Может, ты тоже хочешь бросить меня, как бросали все до тебя? Не молчи, прошу тебя, скажи мне обо всём прямо. Что тут поделаешь, таково уж моё везение в этой жизни...
-Ну, что ты, Андрей? Что ты такое говоришь? - Алиса с усилием оторвалась от окна, удивлённо взглянула ему в лицо и попыталась беззаботно улыбнуться. - Что за глупые мысли приходят тебе в голову.
-Тогда что с тобой, девочка моя? Что случилось? Я ведь вижу, как ты изменилась со времени нашей последней встречи.
-Я и сама не знаю, что со мной, - тихо и печально сказала девушка, - наверно, я просто устала... не знаю... мне нужно найти работу... мне нужно занять себя хоть чем-нибудь... от этого вынужденного безделья я схожу с ума.
-Нет, скорее всего, ты устала ждать, когда я, наконец, освобожусь от своих бесконечных дел и повезу тебя отдыхать, - коротко и сдержанно вздохнув, он откинулся на спинку стула и посмотрел на Алису серьёзным, внимательным взглядом. - Бедная моя девочка. Это я во всём виноват, я тебя измучил. Прости меня, пожалуйста. Как некстати все эти дела и проблемы. Они навалились на меня просто каким-то неподъёмным грузом. И ни решить их, ни избавиться от них пока не получается, как я ни стараюсь. Но ничего, я думаю, совсем скоро всё изменится к лучшему. Я справлюсь с проблемами, и мы всё-таки поедем с тобой отдыхать в Италию. Только ты и я. Обещаю тебе. Ты согласна подождать ещё немного?
-Да, я подожду, - покорно кивнула Алиса.
-У тебя просто ангельское терпение, моя дорогая, - удовлетворённо заметил Андрей. - И надо вознаградить его, как следует. Посмотри, что у меня есть для тебя.
Он не спеша достал из кармана пиджака маленькую, вишнёвого цвета, бархатную коробочку и непринуждённым, граничащим с небрежностью жестом положил её на столик перед Алисой. С замиранием сердца она робко коснулась коробочки дрожащими пальцами, открыла крошечный замочек и увидела внутри на белой, атласной подушечке красивое, золотое кольцо с бриллиантами.
-Это... это мне? Какая прелесть, - проговорила девушка, не в силах сдержать своего восхищения при виде такого роскошного подарка, и добавила смущённо, заливаясь румянцем: - Такое дорогое... Неужели это мне?
-Ну, конечно, тебе, котёнок, - он нежно взял её за руку и тут же ловко надел кольцо ей на палец. - Никакие деньги не сравнятся по цене с тем, что ты значишь для меня. С тех пор как я познакомился с тобой, жизнь уже не представляется мне в таком мрачном свете, как было прежде, после вероломного предательства моей бывшей жены. Я даже готов снова доверять женщинам. И всё благодаря тебе, ангел мой.
-Спасибо, Андрей.
-Скажи, ты любишь меня по-прежнему? - вдруг требовательно спросил он.
-Да... - чуть помедлив, словно обдумывая свой ответ, тихо отозвалась Алиса.
-Ну, что ты? Нет, конечно, - испуганно пролепетала девушка, в панике чувствуя, как ледяные мурашки стыда сыплются у неё по позвоночнику, отдаваясь неприятной дрожью во всём теле. - Я... я очень люблю тебя, Андрюша.
-Ты всё ещё хочешь стать моей женой?
-Да, - робко сказала Алиса, с тайным ужасом взглянув на роскошное колечко на пальце, словно уже заключившее её в свою прочную, золотую тюрьму, откуда больше не было выхода.
-Это всё, что мне нужно знать для счастья. Можешь считать сегодняшний вечер нашей помолвкой. Вот разберусь со своими делами, съездим с тобой в Италию, отдохнём, а после назначим день свадьбы. Ты согласна, моя дорогая?
Растерявшаяся от его стремительного натиска девушка лишь безмолвно кивнула в ответ.
-Тогда давай выпьем за нас, за нашу помолвку и за нашу будущую счастливую жизнь, - торжественно провозгласил он, поднимая свой бокал, деликатно касаясь его краешком бокала Алисы и поднося вино к губам.
Сейчас, в мягком, приглушенном свете ресторанного зала Андрей выглядел моложе своих тридцати пяти лет. Он имел очень красивое, пусть и несколько бледное, породистое, худощавое лицо с удивительно гармоничными, правильными чертами. Большие, серебристые, светло-серые глаза лучились сдержанным холодом, оттеняя высокий, чистый лоб. Изящно очерченные, но жёстко и властно сомкнутые, чувственные, полные губы обрамляла аккуратно подстриженная, светлая бородка.
Эта симпатичная бородка чуть смягчала его тяжёлый, волевой подбородок. Густые, короткие, светлые волосы были тщательно уложены в стильную причёску. Облачённый в дорогой, серый костюм, высокий, подтянутый, хорошо сложенный, благородный и сдержанный, словно английский аристократ, он сидел, непринуждённо откинувшись на спинку стула, и с лёгким, едва ощутимым презрением во взгляде наблюдал сквозь полуопущенные, длинные ресницы, как Алиса с естественным и безыскусным восхищением украдкой любуется его дорогим подарком. И недавняя грусть, задумчивость и какая-то необычная и пугающая отстранённость, слегка беспокоившая его в последнее время, постепенно исчезают с её прелестного лица.
-Надеюсь, тебе нравится?
-Да, очень, - искренне и непосредственно призналась девушка. - Очень красивое кольцо. Спасибо, Андрей.
-Я долго выбирал его для тебя, котёнок. Но это всего лишь скромный знак моей безграничной любви и полного доверия к тебе, - медленно и торжественно произнёс Андрей своим красивым, звучным голосом, имеющим благородный тембр и, когда он этого хотел, волнующую эмоциональную окраску. - Пожалуйста, не будь больше такой печальной. Когда я вижу тебя такой, мне в голову почти против моей воли приходят всякие нехорошие мысли. Например, что я тебе надоел, и ты собираешься меня бросить, - что-то жёсткое, колючее, злобное на мгновение промелькнуло в его холодном, выжидающем взгляде, мелькнуло и тут же пропало мимолётной тенью, не замеченное Алисой, уступив место трогательному, почти умоляющему выражению.
-Хорошо, я постараюсь больше не грустить. И не думай обо мне, пожалуйста, такие ужасные вещи. Ведь я так благодарна тебе за то, что ты нашёл сегодня время, вырвался из своих важных дел и пригласил меня в этот замечательный ресторанчик. Здесь чудесно.
-Тебе здесь нравится? - спросил он, чуть приподняв изящные брови.
-Конечно.
-Значит, мы ещё не раз придём сюда.
-А когда? - вдруг нетерпеливо спросила Алиса. - Когда я увижу тебя снова? Скоро?
-Я тебе позвоню, - хладнокровно и сдержанно ответил Андрей.
-Жаль, что мы так редко видимся, - тихонько вздохнула девушка.
-Бедная моя девочка, - с улыбкой протянул он, снова осторожно коснувшись её руки, - ты скучаешь. Тебе нужно найти себе какое-нибудь развлечение. Маленькое, невинное развлечение, - после небольшой паузы задумчиво добавил Андрей.
-Ты лучше любых развлечений, - в порыве искреннего чувства проговорила Алиса, на мгновение позабыв обо всех своих тайных сомнениях и страхах. - Вот если бы мы могли видеться чаще, Андрей. Мы лучше узнали бы друг друга и...
-К сожалению, пока это невозможно, котёнок. Мы должны набраться терпения и немного подождать. Я не хочу, чтобы мои неприятности хоть как-то коснулись тебя. Но не волнуйся, моя дорогая, совсем скоро всё это закончится, и тогда мы будем вместе. Ну, а пока займись чем-нибудь интересным, чтобы меньше скучать без меня. На крайний случай, действительно, можно подыскать работу. Я даже мог бы предложить тебе что-нибудь необременительное на своих предприятиях, но... Повторяю, я просто не хочу, чтобы все эти серьёзные неприятности, преследующие меня в последнее время, коснулись ещё и тебя.
-Знаешь, недалеко от нашего дома есть большой музыкальный магазин. Я совсем недавно его обнаружила в галерее, возле торгового центра. Там требуется продавец, объявление висит на дверях, - нерешительно сказала Алиса. - Может, мне попробовать устроиться туда?
-Попробовать, конечно, можно, - согласился Андрей, - но устроиться в большой, престижный магазин обычно не так просто, как это кажется на первый взгляд. Особенно, если не имеешь опыта в данной области. Разве ты когда-нибудь работала в музыкальных магазинах?
-Нет, - растерянно отозвалась девушка. - Но я всегда мечтала об этом. А этот магазин в галерее... он такой... такой уютный и удобный. Он мне очень понравился.
-Ну, в лучшем случае, они возьмут тебя стажёром на испытательный срок, если и ты им понравишься. На большее вряд ли стоит рассчитывать. К тому же испытательный срок далеко не всегда заканчивается зачислением в постоянный штат, котёнок. Ну, что ты нос повесила? Не расстраивайся, моя дорогая, - заботливо произнёс он, увидев, как внезапно омрачилось её милое личико. - Придумаем что-нибудь для тебя... А, кстати, что это за музыкальный магазин возле вашего дома? В галерее? "Мистерия звука", что ли? - недоверчиво протянул Андрей и вдруг нахмурился, словно вспомнив что-то очень неприятное.
-Да, он называется "Мистерия звука", - подтвердила Алиса, с удивлением взглянув на него. - А в чём дело? Что-то не так?
-Всё так, только... не стоит тебе работать в этом магазине, котёнок, - усилием воли вернув на лицо безмятежную улыбку, непринуждённо проговорил Андрей. - Контингент там совсем не подходящий.
-В каком смысле, не подходящий? - не поняла девушка.
-В прямом, моя дорогая, в самом прямом смысле. Насколько я помню, там работают довольно подозрительные и даже откровенно опасные люди. Да и сам владелец этого магазина - человек с отнюдь не безупречной репутацией. Мне приходилось с ним сталкиваться в прошлом, так что я хорошо его знаю. Тебе лучше избегать этого места даже в качестве покупателя, не говоря уже о том, чтобы работать там. Пожалуйста, не делай глупостей, не заставляй меня волноваться за тебя.
-Но там так уютно и мило, очень доброжелательная атмосфера, - с сожалением протянула Алиса, - и никто из продавцов не показался мне подозрительным или опасным человеком.
-Это потому, что ты добра и доверчива, моя дорогая, - улыбнулся Андрей, погладив её руку. - Ты всегда видишь в людях только хорошее. За это я тебя и люблю, девочка моя. Но в этом городе полно музыкальных магазинов, просто ты не везде ещё была... и вообще... Зачем тебе непременно нужно работать в таком магазине? Находиться весь день на ногах довольно утомительно. Я, конечно, понимаю, почему тебе там понравилось. С тех пор как вы переехали сюда, ты скучаешь по музыке и по своей группе. Но, по-моему, работа в музыкальном магазине имеет мало общего с игрой на клавишах. Это разные вещи...
-Знаешь, Андрюша, может быть, я снова немного поиграю на клавишах в одной группе, - вдруг порывисто перебила его девушка, и её большие, тёмные глаза вспыхнули радостным предвкушением будущего знакомства с таинственной группой "Distortion Of Cruelty". - Здесь есть неплохие ребята, и они согласны поиграть со мной, а возможно, и принять меня в состав своей группы. Я так рада!
-Главное, чтобы они были порядочными людьми, - после задумчивой паузы, мягко и вкрадчиво проговорил Андрей, и по красивому лицу его промелькнула какая-то смутная тень. - Прошу тебя, дорогая, не связывайся с кем попало. Это может быть опасным.
-Да, я понимаю, - кивнула Алиса и невольно содрогнулась всем телом, вспомнив о неприятном инциденте в L-клубе. Андрей настороженно наблюдал за ней, и её странное волнение не укрылось от его проницательных, холодных глаз.
-Что это за группа? - наконец, решительно и настойчиво спросил он.
-Они называются "Distortion Of Cruelty", там играет мой двоюродный брат Дима, - поспешила объяснить ему девушка. - Помнишь, я вас знакомила в тот день, когда мы переезжали.
-Да, я его помню. По-моему, он неплохой парень, - успокоившись, с видимым облегчением сказал Андрей. - Если так, ты, конечно, можешь поиграть с ними. Но прошу тебя, будь осторожна, хорошо? Я бы не хотел, чтобы с тобой случилось что-то плохое, - добавил он и внимательно посмотрел на девушку, заметив, как она побледнела и вздрогнула при его последних словах.
-Да что со мной может случиться? Только скука, - с притворной, жалкой улыбкой, с трудом выдавила из себя Алиса.
Она чувствовала себя очень неловко под его пристальным, холодным, подозрительным взглядом, который, казалось, проницательно погружался в самую глубину её охваченной непреодолимым страхом души. В панике девушка поспешила увести опасный разговор в другую сторону.
- А ты куда сейчас, Андрюша? Вернёшься в свой загородный дом? Или ещё немного побудешь в городе?
-Нет, к сожалению, я должен вернуться домой. Там меня ждут мои деловые партнёры. У нас назначена важная встреча. Я приехал в город ненадолго, по одному неотложному делу и, конечно, ради тебя, котёнок. Но я должен сразу же вернуться.
-Хотелось бы и мне когда-нибудь взглянуть на твой дом, - задумчиво протянула девушка. - Твоя мама рассказывала мне, что это настоящий замок, который построил ещё твой отец.
-Да, - отрывисто бросил Андрей, и спокойное лицо его на миг исказилось гримасой раздражения и неудовольствия, но он тут же овладел собой. - Скоро ты его увидишь. Безусловно. Вот справлюсь с проблемами и покажу тебе мой дом. Это доставит мне большую радость, потому что я его очень люблю. Как память об отце. И вообще, мне очень комфортно в этом доме. Без преувеличения можно сказать, что он составляет как бы часть меня.
-А тебе там не одиноко? - бесхитростно спросила Алиса.
-Нет, - решительно покачал он головой и сдержанно улыбнулся, демонстрируя великолепные, ровные зубы, - ведь я не бываю один. Со мной всегда моя охрана. И деловые партнёры тоже не оставляют меня в покое, особенно в последнее время, когда начались все эти неприятные проблемы. Так что грустить в одиночестве мне не приходится. Но, конечно, тебя мне очень не хватает, котёнок, - постаравшись вложить в свой завораживающий, звучный голос максимальное количество нежности, закончил Андрей.
-Почему ты так редко навещаешь свою маму? - без всякой задней мысли снова спросила девушка. - По-моему, ей одиноко в этой огромной квартире. Только я иногда захожу к ней, и ещё Оля...
-Оля? - с плохо прикрытым отвращением тихо повторил Андрей, но тут же опять сдержанно улыбнулся и медленно поднял свой бокал. - За тебя, моя дорогая.
Он не спеша допил вино, так же медленно поставил бокал на стол, словно о чём-то напряжённо раздумывая, потом проговорил с напускной грустью в голосе:
-Вижу, девочка моя, пора мне рассказать тебе кое-что о моей жизни. Ради тебя же самой. Чтобы в будущем ты была осторожнее с моими... с моими родственниками...
-Да, расскажи мне о своей семье. Ты ведь никогда ничего мне не рассказывал, Андрюша, - с воодушевлением поддержала его предложение Алиса и с милой непосредственностью вернулась к теме, которая интересовала её на данный момент больше всего остального: - Почему ты так мало общаешься со своей сестрой и матерью? Что между вами случилось? Может, вы могли бы помириться с моей помощью? Я была бы очень рада.
-Я даю матери достаточно денег, - холодно заметил он, - я открыл счёт на её имя...
-Но ведь никакие деньги не заменят живого общения, Андрюша, - горячо возразила девушка. - Твоя мама и сестра такие замечательные. Они мне очень понравились. Ведь это же твоя семья...
-Замечательные? - с неприкрытой, горькой иронией вдруг протянул Андрей. - Нет, в самом деле? Они показались тебе замечательными? Серьёзно? Ах, Алиса, Алиса. Какой ты ещё в сущности добрый и наивный ребёнок. За это я тебя и люблю. Ты доверчива и бесхитростна, как дитя, ты чиста и непорочна и поэтому способна видеть искренность и чистоту даже в бездонном, грязном омуте порока и лжи. Твоя собственная чистота делает чище и окружающих тебя людей, - он немного помолчал, задумчиво и отстранённо глядя в окно, потом продолжил, решительно повернувшись к девушке: - Кое-что я тебе всё-таки рассказывал, помнишь? О моём отце. Он был замечательный, выдающийся человек. Бывший военный, сильный и целеустремлённый по характеру, он долгое время работал в правоохранительных органах, а потом сумел организовать своё дело. И по сути, это он заложил основы всего того, чем я сейчас владею, включая и наш превосходный, загородный дом...
Андрей умолк, взглянул в широко распахнутые, устремлённые ему навстречу, внимательные, тёмные глаза Алисы и, улыбнувшись, мягко и ласково коснулся её щеки кончиками пальцев.
-А ты умеешь слушать, котёнок. Должен тебе сказать, что это очень редко встречающееся качество. Обычно люди спешат поскорее рассказать о себе, вывалить на собеседника все свои эгоистические интересы и проблемы, а вот внимательно и вдумчиво выслушать могут далеко не все. Я рад, что ты относишься к их числу, дорогая.
-Просто мне, действительно, интересно, - искренне призналась девушка. - Ты так мало рассказываешь о себе, о своей семье. Я заметила, что вы с Олей очень похожи внешне, а вот ваша мама совсем другая.
-Мы похожи на нашего отца, - холодно произнёс Андрей. - Он был очень красивым мужчиной, и женщины всегда обожали его, потому что и характер у него был под стать ослепительной внешности, настоящий, сильный, мужской характер. Он умер пять лет назад. Лично для меня это была огромнейшая, ни с чем не сравнимая потеря, боль от которой я чувствую до сих пор.
Сколько я себя помню, мой отец всегда являлся для меня наивысшим авторитетом и примером во всём. Я боготворил его. Я преклонялся перед его мужеством и силой духа. Мне казалось, он всегда будет со мной, как несокрушимая жизненная опора, но... Он умер от рака, сгорел буквально за один год, и почти в то же самое время меня бросила моя первая жена. Сама понимаешь, как тяжело я переживал моё горе. Я искренне оплакивал отца, и это помогло мне раз и навсегда выбросить из головы мерзкую шлюху, которая предала меня и сбежала с любовником в такой трудный, невыносимый для меня момент. В то время я по-настоящему возненавидел всех женщин...
Он замолчал, уставившись в окно своими широко распахнутыми, большими, серебристыми, холодными глазами, и в гармоничных чертах его красивого, даже слишком красивого для мужчины, лица вдруг отчётливее, яснее обозначилось что-то резкое, жестокое, настороженное, какое-то странное, мрачное выражение, словно терпеливо ожидающее своего часа. Тайная тень тщательно пряталась за обманчивым фасадом внешней мягкости, красоты, благородства и спокойствия.
-А твоя мама? - робко спросила Алиса, всерьёз обеспокоенная судьбой одинокой старушки. - Разве она не помогала тебе перенести потерю? Разве она не поддерживала тебя в твоём горе?
-Мама? - с издёвкой повторил Андрей, и снова какая-то нехорошая, ироническая усмешка тронула его красивые, но жёстко и непреклонно сомкнутые губы. - Да, вижу, мне придётся рассказать тебе всё, хотя я и не хотел ворошить прошлое. Но иначе ты будешь считать меня ужасным монстром, пренебрегающим собственной матерью. Ведь так? Хорошо, я расскажу и надеюсь, искренне надеюсь, что ты меня поймёшь.
-Я постараюсь, - взволнованно пообещала девушка.
-Всё дело в том, что, когда мне исполнилось восемнадцать лет, мать ушла от нас. Она попросту предала нас, нашу семью, бросила отца, меня и даже годовалую Ольгу и сбежала с каким-то подонком, своим любовником. Позже она трусливо пыталась представить дело так, будто никакого любовника не было, и это отец был виноват во всём. Она заявила, что он изменял ей, жестоко с ней обращался, унижал и бил её, и потому она не выдержала такой жизни. Она рассказывала эту отвратительную, лживую историю всем нашим знакомым. Этот грязный и подлый поступок я не могу простить ей до сих пор.
Хотя нам было не слишком тяжело после её ухода. Мы, как могли, заботились друг о друге, поддерживали и старались помочь во всём. Для маленькой Оли наняли няню, и дни потекли своим чередом. Мой отец держался великолепно, благородно, мужественно, спокойно, он не позволил себе ни малейшего проявления слабости, ни единой жалобы. Я восхищался его выдержкой и от всей души ненавидел женщину, посмевшую предать его, посмевшую распространять возмутительную ложь об этом безупречном человеке.
Я ненавидел её тогда со всем горячим пылом юности. И пусть потом, спустя пять лет, она одумалась и вернулась, приползла обратно на коленях, как побитая собачонка, потому что у неё закончились деньги, которые она у нас украла. Я уже больше никогда не считал её матерью, и в нашем доме она больше никогда не пользовалась никаким авторитетом. Я, честно говоря, даже не совсем понимал, зачем отец принял её обратно. Ни у меня, ни у него не было по отношению к жалкой предательнице ни нежности, ни доверия. Мы лишь, скрепя сердце, терпели её присутствие в нашем доме. Одна только Ольга немного любила её, да и то лишь потому, что была ещё слишком мала и не понимала многих вещей...
-Оля до сих пор навещает её, - грустно пробормотала Алиса, потрясённая этим откровенным рассказом.
В ответ его большие, серые глаза на мгновение сверкнули серебристым, холодным, но яростным пламенем, тут же благоразумно притушенным опустившимися длинными, тёмными ресницами.
-Я тоже навещаю её, - спокойным, подчёркнуто безразличным тоном произнёс Андрей, - пусть не слишком часто, но навещаю регулярно. С годами моя горячая, подростковая ненависть прошла, но заменилась она не теплотой родственных отношений, а равнодушием и презрением. Тем не менее я купил ей квартиру, когда, после смерти отца, она захотела уехать из нашего дома. Я даю ей деньги на жизнь, потому что, как бы там ни было, но эта женщина всё-таки моя мать. Большего она не смеет от меня требовать, - с неожиданным раздражением и злостью закончил он и, резко отвернувшись, уставился в окно.
-Если бы ты простил её, - тихо и робко начала Алиса, - тебе самому стало бы легче и...
-А я простил её. Отец перед смертью просил меня об этом, и, выполняя его последнюю волю, я простил её. Более того, я обещал отцу заботиться о ней. Но прощение и забота не всегда означают любовь, котёнок. Моя любовь к ней умерла семнадцать лет назад, в тот самый день, когда она предала нашу семью и ушла. А из мёртвых не возвращаются.
-Всё это очень грустно, - вздохнула девушка и душераздирающе посмотрела ему в лицо. - И мне по-настоящему жаль твою маму. Жаль, что у вас всё вот так... печально и непоправимо...
-Тебе жаль её, потому что ты добра и чувствительна, моя дорогая, - спокойно заметил Андрей. - А если разобраться, чего её жалеть? Её судьбе позавидует любая старушка, живущая по соседству. Она вполне обеспечена материально, живёт в прекрасной, большой, благоустроенной квартире. Все немаленькие коммунальные платежи за эту квартиру я исправно оплачиваю. К тому же, чтобы она не скучала, я нанял для неё компаньонку, приятную, воспитанную женщину её возраста. Так что она совсем не одинока. Чего ещё ей не хватает?
-Твоей любви, Андрюша. Как ты этого не понимаешь?
-Знаешь, котёнок, в жизни нельзя иметь всё сразу. Но человек, к сожалению, так устроен, ему всегда больше всего не хватает как раз того, чего он не может получить. Думаешь, моя мать чувствовала бы себя счастливее, если бы я был каким-нибудь беспутным алкоголиком и каждый день являлся бы к ней требовать денег на выпивку с её скудной пенсии?
Надо уметь довольствоваться тем, что имеешь, и не требовать большего, рискуя потерять всё. Это и есть универсальная формула жизненного счастья и душевного спокойствия. Спроси у моей матери при удобном случае, много ли среди её знакомых таких, которых обожают их сыновья, покупают им квартиры, дают деньги? Сама услышишь, что она тебе ответит.
Любовь - это редкий дар, котёнок, и её нужно заслужить. Но иногда, даже заслуженная, она всё равно не даётся в руки. Я думаю, моя мать это прекрасно понимает. Что она вложила мне в душу семнадцать лет назад, тем я сейчас и воздаю ей по заслугам. И пусть скажет спасибо отцу, которого она так несправедливо обливала грязью, обвиняя в жестокости и тиранстве. Пусть скажет ему спасибо за мою теперешнюю щедрость и терпимость. Ведь если бы не отец, которого я безумно любил и уважал, всё между нами могло бы быть намного хуже.
А так наши с ней отношения просто в высшей степени благопристойны. Во всяком случае, они выглядят такими с внешней стороны, и это меня вполне устраивает. Никто не может сказать, что я пренебрегаю собственной матерью. Я исправно оплачиваю все её счета и, как примерный сын, по крайней мере, раз в месяц обязательно являюсь к ней на чай, чтобы не давать лишних поводов для сплетен. Моё поведение всегда безупречно, укорить меня не в чем. Тут просто даже и придраться не к чему. И давай на этом мы закончим этот неприятный разговор, хорошо? Как бы всё это ни выглядело со стороны, совесть моя чиста, так как я в точности выполнил предсмертную отцовскую просьбу. И пожалуйста, не заставляй меня жалеть о том, что я познакомил тебя с ней.
-А ты жалеешь об этом? - удивлённо и расстроенно спросила Алиса.
-Пока нет. Но мне, если честно, не очень по душе то, что у неё ты видишься с Ольгой, - после паузы неохотно признался Андрей.
-Но почему? Твоя сестра - очень милая девушка. Вы с ней так похожи. Внешне, я хочу сказать...
-Внешнее сходство отнюдь не означает сходства внутреннего. Это самое поверхностное и обманчивое из всех сходств. Я не хочу, чтобы ты встречалась с ней, мне это неприятно, - вдруг решительно и непреклонно отрезал он.
-Почему? Неужели её ты тоже вычеркнул из своей жизни? - с неподдельным ужасом протянула девушка.
-Да. Полностью. У меня нет сестры, котёнок. У меня нет никакой сестры.
-Но почему? Что между вами случилось? Вы поссорились?
-Хорошо. Я объясню, раз уж ты так хочешь это знать, раз уж это так тебя волнует, - с мученическим видом тяжело вздохнул Андрей. - Может быть, тогда ты поймёшь, почему тебе лучше не общаться с ней и вообще, держаться подальше от этой... этой...
-Но мы уже общались. Она мне очень понравилась. Она такая красивая и добрая, - с неожиданной смелостью и горячностью высказала своё мнение Алиса.
-Красивая, согласен, - с горькой иронией усмехнулся он, - но не наделяй других своей добротой, котёнок. Что касается Ольги, то поверь мне, у неё это качество вообще отсутствует.
-А мне она показалась очень доброй и приветливой. Просто у неё немножко сложный характер, но со мной она вела себя вполне дружелюбно. Вот только к тебе она относится как-то... странно, - неуверенно закончила девушка и подняла на него умоляющий, растерянный взгляд.
-Странно? Это слишком уж мягко сказано для лютой ненависти. Именно так называется её странное чувство ко мне, я не питаю иллюзий на этот счёт, - небрежно заметил Андрей. - Ольга меня ненавидит, котёнок. У нас с ней большая разница в возрасте. Мы с отцом заботились о ней с самого раннего детства. Старались, чтобы она выросла честной и добропорядочной женщиной, не такой, как её беспутная мать. Мы всячески ограждали её от дурного влияния матери, но, видимо, что-то всё-таки просмотрели и упустили.
Когда отец умер, я принял на себя всю ответственность за воспитание Ольги. Мой несчастный брак к тому времени рухнул, и я решил посвятить сестре всего себя без остатка. Первым делом я удалил из дома беспутную мать, купив ей квартиру в городе. К счастью, она и сама желала уехать. Правда, она собиралась прихватить с собой и Ольгу, но уж этого я ей позволить никак не мог. И Ольга осталась со мной. Я усердно воспитывал её, подчас забывая о делах и о себе самом. Я занимался её образованием, я ревностно оберегал её от дурных знакомств и вредных привычек.
Мне хотелось, чтобы моя сестра вышла замуж девственницей, чистой и невинной, как ты, котёнок, и тем составила бы счастье своего будущего мужа, как и положено любой честной девушке. Давний, близкий друг отца мечтал жениться на ней, как только она достигнет совершеннолетия. Ольга вроде бы симпатизировала ему и была согласна на этот брак. Всё шло очень хорошо, и я решил, что это будет самая выгодная партия для моей сестры. К тому же наш отец при жизни не раз одобрительно высказывался об их будущем союзе, как о деле вполне решённом. Его друг, помимо высоких личных достоинств, обладает солидным состоянием и, что не менее ценно, большим влиянием в высших сферах. Это высокообразованный, умный, хорошо воспитанный, во всех отношениях достойный человек. И вот из уважения к памяти отца, из уважения и симпатии к его лучшему другу, я взялся осуществить этот со всех сторон выгодный брак.
Скажи, разве я хотел чего-то плохого? Разве я добивался личной выгоды? Я желал только счастья родной сестре, счастья и благополучия. И не думай, пожалуйста, что я собирался выдать её замуж насильно, против её воли. Это не так. Ольга была согласна на этот брак. Она никогда не высказывала никаких возражений. Её будущий муж часто бывал у нас в доме, и она всегда относилась к нему ровно и доброжелательно, считала его своим женихом. После её совершеннолетия должна была состояться их официальная помолвка. Я так радовался этому предстоящему событию.
Но, увы, моим радужным надеждам не суждено было исполниться. Всё оказалось напрасным. Все мои усилия и заботы пропали зря. Хотя я старался строго контролировать каждый её шаг, как я позже узнал, она втайне от меня посещала в городе свою мать. С этого, я думаю, всё и началось. В какой-то роковой день Ольга, наверно, по наущению матери, решилась сбежать из дома. Я, разумеется, очень быстро разыскал её и вернул обратно, но было уже слишком поздно. Зло совершилось. Она познакомилась с одним грязным, распущенным подонком и мгновенно поддалась его порочному влиянию.
Дома у нас начался сущий ад. Ольга открыто пренебрегала моими предупреждениями и запретами. И чем дальше, тем становилась всё более неуправляемой и непослушной. Честное слово, в неё словно дьявол вселился. Это было ужасно. Я не знал, что мне предпринять, чтобы исправить создавшееся положение. Прежде скромная и тихая девочка, она вдруг начала грубить мне буквально на каждом шагу и злобно огрызалась в ответ на любое, даже самое невинное замечание. Нормальное общение сделалось абсолютно невозможным. Более того, она стала демонстративно курить. При малейшей возможности старалась убежать из дома, ходила на всякие там дискотеки и прочие развратные сборища, наплевав на мои запреты. Несколько раз я заставал её абсолютно пьяной.
В общем, все мои планы и надежды рушились просто на глазах. Что мне было делать? Я пробовал убеждать её, пробовал наказывать, но ничего уже не помогало. Ольга упорно продолжала вести себя отвратительно и мерзко. Друга отца, этого милейшего, благороднейшего человека, своего будущего мужа, приехавшего как-то к обеду, чтобы серьёзно поговорить с ней, Ольга обругала последними словами и запустила в него тарелкой с супом. Я не знал, куда деваться от стыда и отчаяния. А эта сумасшедшая только хохотала и выкрикивала новые ужасные оскорбления.
Подобной наглости я стерпеть просто не мог и строго наказал строптивую девчонку. Но она умудрилась снова сбежать из дома и стала открыто жить со своим подонком, - спокойный голос Андрея дрогнул, и в нём на несколько мгновений прорвалась неприкрытая, злобная ненависть, но он тут же овладел собой и продолжал уже подчёркнуто безразличным тоном: - Чего я только ни предпринимал, чтобы вырвать Ольгу из-под порочного влияния этого мерзавца и вернуть её домой. Я увозил её силой, я запирал её и сурово наказывал, но всё без толку. Она вела себя, как сумасшедшая, и при малейшей возможности снова сбегала, не желая больше оставаться дома. Тогда я попытался привлечь к ответственности этого мерзавца и его родителей, но они смогли выкрутиться, и всё осталось по-прежнему.
А потом, в один прекрасный день я вдруг понял, что вся эта безумная война слишком бессмысленна и абсолютно бесполезна. Зачем мне возвращать домой Ольгу? Ведь она уже давно не та чистая, невинная девочка, которой была моя сестра. Она страшно, неузнаваемо изменилась за это время и стала совсем другим человеком, жестокой, циничной, развращённой и порочной дрянью, законченной шлюхой.
И я прекратил свои безуспешные попытки вернуть её домой, потому что я ненавижу шлюх. Да и друг отца посоветовал мне отступиться и не мараться больше бесполезной борьбой с недостойными, порочными людьми, совратившими с пути истинного мою злосчастную сестру. И я оставил её в покое. Я предоставил ей свободу, которой Ольга так жаждала, и в итоге она пошла по рукам, чего и следовало ожидать, учитывая её порочное поведение.
Конечно, я понимаю. Возможно, я сам немного виноват во всём произошедшем. Может быть, я проявлял излишнюю строгость, воспитывая её. Но я хотел ей только добра, счастья и семейного благополучия. А что ждёт её теперь? Зловонная, грязная яма порока и больше ничего. Сомневаюсь, что какой-нибудь нормальный, честный, порядочный человек захочет взять в жёны такую шлюху.
Сейчас она живёт уже с другим мерзким типом, грязным проходимцем, который и устроил мне все эти неприятности в делах. Я подозреваю, что он сделал это по наущению Ольги. А ещё он спонсировал этот отвратительный конкурс красоты, где Ольга демонстрировала свои прелести, расхаживала голая перед толпой возбуждённых мужиков и в результате заняла там первое место. Представляешь, каково мне было наблюдать всё это и мириться с этой отвратительной грязью. Моя сестра первая среди шлюх. Это было совсем не легко вынести, котёнок. Честно скажу, временами мне хотелось её убить. Но всё-таки я как-то справился с собой и с тех пор решил навсегда вычеркнуть её из своей жизни.
Теперь у меня нет сестры. И я не хотел бы, чтобы ты общалась с этой дрянью. Поверь мне, ничего хорошего из этого не выйдет. Более того, Ольга легко может перенести на тебя ту бешеную, злобную ненависть, которую она питает ко мне. Прошу тебя, остерегайся её, котёнок. Она очень опасна, непредсказуема и к тому же хорошая актриса. Если ей что-то нужно от тебя, она вполне способна притвориться, изобразить доброту и дружелюбие. О чём вы с ней разговаривали? - вдруг требовательно спросил он, наклонившись к девушке.
-Да так... о всяких пустяках, - расстроенно пробормотала Алиса, совершенно подавленная его жутким рассказом. - Мы пили чай у твоей мамы и...
-Вот видишь, моя мать успешно продолжает портить мне жизнь, - с горькой иронией проговорил Андрей, откидываясь на спинку стула. - Теперь она сводит тебя с этой грязной шлюхой. Я уверен, она делает это мне назло. Послушай, девочка моя, - прибавил он уже спокойнее и пристально взглянул ей в глаза. - Обещай мне больше не общаться с Ольгой. Я тебя прошу. Пойми, это очень важно для наших с тобой отношений. Обещай мне. А если она усиленно демонстрирует тебе своё дружелюбие и расположение, так знай, всё это одно притворство. И делает она это с какой-то гадкой целью. Ольга просто люто меня ненавидит. И она не может хорошо относиться к моей невесте. Ты обещаешь?
-Да... если ты так настаиваешь, - растерянно пролепетала испуганная девушка и после неуверенной паузы робко спросила, невольно вспомнив о своих недавних неприятностях в клубе: - Ты думаешь, она... желает мне зла?
-Конечно. Вне всякого сомнения! - с жаром произнёс Андрей, снова порывисто подавшись вперёд, жадно обшаривая глазами её побледневшее, взволнованное лицо. - Прошу тебя, не доверяй ей. Ни в коем случае не доверяй. Помни, она лживая и жестокая дрянь, которая ни перед чем не остановится, лишь бы сделать мне гадость.
-О господи, - невольно вырвалось вдруг у бедной Алисы, и она побледнела ещё сильнее.
-Что с тобой? - тревожно спросил Андрей и добавил с подозрительностью, которая на мгновение вдруг прорвалась в его спокойном голосе: - Что случилось, котёнок? Может, эта шлюха уже успела причинить тебе какое-нибудь зло? Какой-то вред? Прошу тебя, не таись, скажи мне всё. Слышишь? Скажи мне.
Его большие, серебристые, холодные глаза заглядывали, казалось, прямиком ей в душу и читали там все самые укромные и запретные мысли.
-Но мне нечего сказать, - содрогнувшись всем телом, с трудом проговорила Алиса, загипнотизированная его тяжёлым, настойчивым, пристальным взглядом, и, сделав над собой огромное усилие, робко добавила: - Я просто... немного расстроилась.
-Так я и думал, - огорчённо кивнул Андрей. - Мне очень жаль. Прости меня, моя дорогая. Это я во всём виноват. Я напугал тебя этой ужасной историей. Мне, конечно, не следовало бы посвящать тебя в неё. Бедная моя девочка, лучше бы тебе не знать всех этих кошмаров. Но что поделаешь, такова моя злосчастная семья. Точнее, у меня нет никакой семьи. Я одинок. Я абсолютно одинок. А если и ты оставишь меня, я окончательно разуверюсь в том, что в этой жизни возможно счастье. Ты моя последняя надежда на счастье, котёнок.
-Ну, что ты, Андрей. Я тебя не оставлю, - дрожащим от волнения и страха голоском заверила его девушка, невольно проникаясь щемящей жалостью и сочувствием к этому красивому, сильному, богатому, но одинокому человеку, который одновременно вызывал в ней теперь какой-то смутный, необъяснимый ужас.
-Несмотря на всё то, что ты сейчас от меня услышала? - недоверчиво спросил он. - Скажи, тебя не отпугнула история нашей семьи?
-Нет... конечно, нет.
Андрей медленно взял её маленькую руку, украшенную его кольцом, и вдруг, порывисто поднеся к губам, страстно поцеловал тонкие пальцы.
-Пойдём, потанцуем немного, - мягко предложил он, оторвав горячие губы от её кожи. - Я хочу поднять тебе настроение. Слышишь, музыка какая замечательная. Пойдём.
Алисе пришлось согласиться.
-Да, пойдём, - тихо сказала она, чувствуя, как у неё перехватывает дыхание от непонятного страха, угнездившегося где-то глубоко внутри.
Андрей не спеша поднялся. Двигался он уверенно, но в то же время изящно и бесшумно. Он обошёл столик, галантно отодвинул её стул и помог девушке встать. Сделав первые несколько шагов, Алиса вдруг с удивлением осознала, что ноги её подкашиваются, а сердце судорожно колотится в груди, словно перед безрассудным прыжком в неизвестность.
Странное смятение безраздельно овладело её чувствами. И хотя девушка не смогла бы внятно объяснить себе причину своего состояния, и хотя для страха вроде бы не было никаких логичных оснований, в это мгновение Алиса понимала совершенно отчётливо лишь одно. Ей хотелось оказаться как можно дальше и от этого роскошного, ресторанного зала, и от этого невозмутимого, невероятно красивого мужчины, уверенно сжимающего её дрожащую руку так, что подаренное им кольцо впилось в кожу, причиняя ей боль.