"Тот, кто живет в стеклянном доме, не должен бросаться камнями в других".
Роберт Льюис Стивенсон.
Снэйл вернулся домой возбуждённый. Он, наконец, нашёл способ поднять температуру в горнах и расплавить тяжёлый чёрный песок, который рабы нарыли в новых штольнях. День был прожит не зря! Правда, учёный ожидал получить чёрное стекло, a вместо него обнаружил куски непрозрачного, блестящего и очень тяжёлого вещества. Такого ещё никто не видывал, хотя песок для стекла плавили уже много поколений.
- Назову материал "мета-стекло" или "метло", - подумал Снэйл и направил поток расплава в водоём, на дно которого с шипением опустились метлические шары. - Надо будет порыться в манускриптах, а вдруг всё же чёрный песок и метло кто-то уже описывал другими словами.
Но, ему казалось, что поиск ничего не даст. Просто он сделал открытие, подобное открытию стекла или даже огня!
Огонь, согласно легенде, похитил у богов в древние времена Проснейлиус и принёс смертным, чтобы вдвое продлить их жизнь. Ведь те, кто начали отапливать свои подземные жилища, перестали впадать в зимнюю спячку! Поколения за поколениями осваивали всё новые стороны природы, изменённой трудом и огнём, и, наконец, открыли стекло! Это подхлестнуло прогресс: возник спиральный мегаполис - Стеклянная Ракушка. Скорость передвижения по дорогам, покрытым стеклом, существенно возросла. Развитие коснулось даже противного сердцу Снэйла вооружения: чувствительная душа учёного трепетала от вида особей, расчленённых острым стеклянным оружием.
Однажды к Снэйлу обратился его бывший профессор:
- Не желаешь присоединиться к воззванию четверых в протест смертной казни?
Снэйл хотел, но задумался, заколебался, а может попросту струсил.
- Знаешь, солнце такое яркое и у меня опять ...
- Начинается период почкования? Что же ты молчишь! Это меняет дело!
В этот период полагалось думать о продлении себя в собственных копиях, двойниках, отличающихся лишь жизненным опытом. Почкование не было болезненным, но вызывало дискомфорт, усталость. Многие оставались дома, не были способны работать. Где уж там, участвовать в дискуссиях, митингах и бог знает каких событиях, порождённых смелым воззванием. Снэйл потом много раз спрашивал себя: можно ли после случившегося не верить в провидение? Не будь он так озабочен почкованием, а кто может упрекнуть его в этом, он наверняка заставил бы себя подписать воззвание вместе с четырьмя коллегами из Академии, и ... процесс назывался бы "Усечение пятерых", а не "Усечение четверых". Пролилась невинная протоплазма! А правительство - оно как всегда - непогрешимо.
Про себя учёный сказать так не мог, особенно сегодня. Когда метлические шары извлекали со дна холодильного водоёма, тяжёлый шар упал с высоты, покатился и ... С огромной скоростью он ворвался в разинутый в крике ужаса рот, увлек наружные покровы вглубь пищеварительного тракта и вывернул несчастного раба наизнанку через его клоаку. Волны конвульсий, и всё кончено. Эффект был страшнее острого стекла! Вместе с этой мучительной смертью к Снэйлу пришло понимание, что метло не просто невиданный материал, способный перевернуть жизнь всей расы, но и новое смертоносное оружие, какого ещё не видывал свет.
Обычно, Снэйл испытывал угрызения совести от собственной беспомощности. В большинстве случаев он забывал об этом, погружаясь в работу. Сегодня он просто "горел"! В прямом смысле слова - от нестерпимого жара, исходившего от плавильни, но в гораздо большей степени - в переносном смысле, чувствуя, что он первооткрыватель чего-то большого и совершенно нового. Но после смерти раба душевные муки резко возросли, и обычные мысли о предстоящем отдыхе, развлечениях и спорте не могли заглушить их. Спасение было в красавице жене, которая как раз на этот выходной, должна была вступить в фазу конъюгации ...
Снил встретила его в дверях. Она всегда так делала, но сегодня, он это чувствовал всей душой, был их особый день, и супруги, прямо у порога, осыпали друг друга нежными словами и ласками ...
В спальне царили полумрак и уют, созданный стараниями Снил.
- Господи, как мне повезло! Интересная работа и любимая жена, разве это не всё, о чём только можно мечтать? - подумал учёный.
- А как на счёт справедливости, равенства, братства? - немедленно отозвался бес в его сознании, но Снэйл нетерпеливым движением мысли прогнал его, прильнув к мягким губам Снил.
- Любимый, - шепнула она, и сотни чувствительных отростков их тел сплелись в пароксизме страсти ...
А в это время детали невероятной гибели разносились по всем подземельям. Если на производстве Снэйла считали добрым, гуманным учёным, не способным казнить раба, к тому же невиданно жестоким способом, то образ этот расплывался по мере удаления от лаборатории и превращался в страшного правительственного вурдалака. Некоторые жаждали его смерти, смерти других чиновников и даже самого ... Но о чём не ведал ещё никто из учёных и властей: метлический шар не только погубил раба, но и расколол вдребезги кучу стекла! Метло было гораздо прочнее и твёрже стекла! И в горячих головах уже зарождалась мысль: а что если такими шарами шарахнуть по основанию стеклянного мегаполиса?
- Засыпай! Плавь! Остужай! Извлекай отливку! - эти команды доносились всю ночь.
Пока город спал в неведении, цеха работали с удвоенной силой.
Снэйл проснулся ранним утром. Тревожная мысль прервала его блаженный сон:
- Рабочие стали свидетелями создания нового оружия! Они не поймут ни величия открытия, ни перспектив развития будущего. Всё что им доступно - это бунт - жестокий, беспощадный с новыми жертвами, а потом ... всё вернётся на круги своя, лишь погибших уже не воскресить. Надо быстрее объяснить всем, что метло может не только калечить, но и защищать! Да, мне надо спешить в цеха!
Быстро-быстро из дома, пока не проснулась бесподобная Снил, ведь одно лёгкое мановение её нежного щупальца, и Снэйл не в силах будет устоять; и гори тогда "синим пламенем" плавильня, наука, гуманность, бедные рабы и богатые жители города.
Утро было свежим и ясным. Наслаждаясь чистейшей росой на травинках, Снэйл поспешил по хрустальному шоссе, сверкающему в лучах раннего солнца. Сокращая сегменты мускулистого тела, он стал подниматься по дороге от стеклянного города к заводам и лабораториям, расположенным на песчаном холме.
- Вот он, вот он! - преследовал его шёпот рабочих, но цеха и плавильни охранялась, и его никто не посмел тронуть.
В своей лаборатории он застал необычную активность. Увидев груды метлических шаров, Снэйл почувствовал, как волоски зашевелились на его теле. Он понял, к чему готовились работники и ужаснулся:
- Постойте, постойте! Стекло не враг! Это не оружие, это мы сами калечим и убиваем себе подобных! А метлический панцирь защитит от любого стекла, даже самого острого!
Казалось, из всей тирады только последняя часть заинтересовала окружающих. В считанные минуты рабочие подтвердили его правоту: пластинки метла, расплющенные под ударами метлических брусков и шаров, превращались в стеклонепробиваемые панцири.
- Спасибо, Снэйл! - сказал Слаг, старший литейщик. - Мы всегда знали, что ты на нашей стороне. Но знай и ты: городу - конец! Завтра на рассвете сотни метлических шаров понесутся с холма на Стеклянную Ракушку. Что с ней будет - ты догадываешься. А обитателей нам не жаль - слишком многих наших братьев уничтожили они.
- Слаг, тебя послушают, - ответил учёный, - останови резню, ты представляешь, сколько невинных погибнет?
- Об этом не может быть и речи, - отказался рабочий. - Невинных не существует, никто не может отпочковаться и не нести наследственной вины своих богатых предков за безвинно убиенных предков бедных! Просто тебе и твоим близким мы даём свободу выбора к кому примкнуть и чью судьбу разделить! А чтобы у тебя не оставалось сомнений - смотри!
По команде Слага охранников вместе с их "устаревшим навсегда" стеклянным оружием схватили и перебили новым - метлическим. Осколки оружия и останки воинов бросили в плавильню, без следа поглотившую их. На глазах учёного рождался новый "железный" век.
Дорога домой показалась на этот раз бесконечно долгой, хотя двигаться с холма под уклон было гораздо легче.
- Утром с горы на Ракушку помчатся шары, несущие обитателям города смерть. Что ж на рассвете хоть не будет паники. Многие даже не проснутся и не узнают своей судьбы. А вот что делать честному учёному? Поднять тревогу? Как? Мне же никто не поверит! На планете не существует материала твёрже и прочнее стекла. Обратиться к правителю? Меня он казнит на месте, вышлет воинов на завод, где они погибнут от нового оружия, а утром - штурм! Можно молча вернуться домой, на прощание забыться в любовной страсти и разделить судьбу горожан - виновных и безвинных. Но он не мог допустить гибели своей Снил и копий! Остаётся одно - собрать их - самых близких и увести в подземелье, туда, где рабы-истопники греют воду и отапливают стеклянный город. Потерпят ли рабы пришельцев? Растерзают? Сделают рабами рабов? Он не мог ставить эксперимент на собственной семье ...
Дома его окружили копии - малыши:
- Снил читала нам страшные сказки о летающих чудовищах!
Обычно он не любил эти апокалипсические сочинения, но сегодня был подходящий день. Существовала легенда, что раз в тысячу поколений в их страну прилетают крылатые исчадья ада и поедают живьём всех, кто не укроется глубоко под землёй. Но глубокие подземные пещеры были покинуты с тех пор, как зимние спячки стали анахронизмом ... Вот оно! Он знал один такой ход, ведущий вглубь земли.
- Снил, снэйлики, собирайтесь! Завтра не надо ни на работу, ни в школу! Мы отправляемся в необычное путешествие! Мы будем жить как первобытные существа и даже уснём с холодами!
- Вот это здорово! Как ты так придумал?! - ликовала детвора, и лишь по слабому вздрагиванию чувствительных отростков Снил, он знал - она понимает, что всё это - неспроста.
Ночь ушла на сборы. Были извлечены походные домики, которые в старину носили на спине, чтобы укрываться в непогоду. Когда вся семья гуськом уже спускалась в темноту подземелья, сверху раздался неясный рокот катящихся шаров.
- Что это? - спросили малыши.
- Это лебединая песня нашему городу! Не бойтесь, птицы нам не страшны! - ободряюще сказал Снэйл и погладил жену. Думать, как он станет делить её ласки с подрастающими копиями, было невыносимо ...
![Snails [Unknown]](/img/n/nejman_n_n/httpzhurnallibrucgi-binzhurnaloperationnew_bookdirnnejman_n_n1/snails.jpg)