За прошедшее с момента покупки время дерево-небоскреб довольно существенно преобразился. Все-таки для компании высшего класса требовалась представительная штаб-квартира, подчеркивающая ее престижность. Работы не велись в авральном режиме, сроки строительным бригадам были поставлены вполне божеские. Однако прохлаждаться рабочим не давали хотя бы мои периодические "инспекции". А еще был примечателен факт отсутствия малейших поползновений наемного люда к таким обыденным и для этого мира вещам, именуемым "распилом и откатом". Нет, конечно, данные персонажи были не без грешка, но только не в деле, где фигурировала персона Тенрьюбито. Эти ребята были достаточно умны, чтобы не искушать судьбу, тем более что денег за работы я не пожалел.
Как результат, уже сейчас внешние отделочные работы были завершены, внутри работа кипела на самых высоких этажах, где планировались залы заседаний, кабинеты директоров и самого президента компании в лице Алекса. Вокруг небоскреба был разбит небольшой парк, окруженный высокой, метра под три, кованой изгородью. Выложенные плиткой или просто гравийные дорожки, скамьи, украшенные резьбой, фонтанчики, укромные, скрытые за зелеными насаждениями места отдыха - все красиво и уместно, без перегибов.
Главная аллея, окруженная рядами только высаженных деревьев и кустарников, вела к широкой площадке перед фасадом штаб-квартиры, вход в которую был выполнен в виде вращающихся крестовидных стеклянных дверей. На широком округлом козырьке входа были установлены стилизованные буквы, складывающиеся в три слова: "Grand Hormeng Company". Сейчас был день, однако я знал, что в темное время суток буквы переливаются лазурью.
Девушка за стойкой администратора, как и вообще все набранные сотрудники, знала меня в лицо, и так как я появлялся здесь довольно часто, успела привыкнуть и не падать при моем появлении на колени. Тем более что до сотрудников компании было довольно четко доведено о рекомендации так не поступать, особенно если при этом руки заняты кипой бумажек или чем-то более тяжелым. Распоряжение было введено сразу же после того, как один морально нестойкий индивид умудрился свалиться на пол так "удачно", что зацепил собой стоявшую рядом - и спиной ко мне - девушку с кружкой кофе. То, что кофе был очень горячим, мы узнали почти сразу же и характерному визгу третьего участника действа. Полетевшие в разные стороны бумажки, небольшая паника, особенно, когда сотрудники в массовом количестве начали замечать меня, державшего уже перманентный фейспалм, визги, вопли, икающий смех Алекса, выскочившего за дверь дабы не ломать в глазах подчиненных образ сурового начальника. Короче, Содом и Гоморра в отдельно взятом помещении.
Посему позднее ни для кого не стало удивительным указанное распоряжение президента компании. Конечно, выработавшийся за сознательную жизнь условный рефлекс так просто не пройдет, но привычка еще сделает свое дело. По крайней мере, сейчас местные работники нашли в себе силы ограничиваться поклонами. Да и страх, хоть и оставался, но все же постепенно стихал. Что же касается неприязни, обычно скрываемой где-то в глубине души, то здесь было все проще - перед Лиз изначально стояла задача нанимать тех людей, которым Тенрьюбито не сделали ничего дурного - вернее, по счастливой случайности еще не успели. Девушке пришлось изрядно попотеть и переманивать людей с других островов, так как на Сабаоди куда не ткни - попадешь в потерявшего по "милости" Знати своего родственника, возлюбленной или друга. Но результат определенно стоил того. Положиться на этих людей, как в случае с моими "подводными" работниками, я не мог, однако хотя бы ненависти и злобы от них не ощущал. А страх, надеюсь, постепенно все же сойдет на нет.
Как бы то ни было, девушка у стойки ограничилась поклоном, стандартным приветствием и дежурной улыбкой. Один из широких комфортабельных лифтов - без чертовой музыки! - поднял нас примерно этажей на пятнадцать, где отделочные работы уже завершились, но людей для "заполнения" Лиз еще не нашла, и мы могли спокойно побеседовать без лишних ушей. Проведя девушку в один из малых залов, одну стену которого представляла стеклянная панель от самого пола, я прошел через помещение прямо к нему, делая вид, что очень заинтересован открывающимся отсюда пейзажем, в то время как Алекс, расположившийся во главе лакированного Т-образного стола, пригласил девушку сесть.
Пока та усаживалась, я, немного повернув голову и скосив глаза, еще раз внимательно оглядел ее. Темно-русые волосы в виде аккуратного каре, сине-зеленые, немного прищуренные, настороженные глаза, прямой тонкий нос и сжатые губы с острым подбородком. Никакого макияжа на бледном лице я не обнаружил. Фигура девушки вполне соответствовала тому, что рисовал Ода в более поздних главах - песочные часы с весьма выдающимся бюстом и не способной не привлекать внимание пятой точкой. Облачена журналистка была в бежевую футболку с коротким рукавом, темно-синие джинсы и легкие босоножки.
На лице журналистики стояло неприкрытое недоумение, которое отчасти вытеснило все остальные эмоции. За нашу прогулку до штаб-квартиры у нее было время осознать, в какую историю она только что вляпалась, а также подумать, как из нее выпутаться. В своем демарше она делала ставку на тот почти невозможный сценарий, при котором выбранный ею Тенрьюбито будет не прочь почесать языком, делясь своей "несравненной мудростью" с "низшими созданиями". Более вероятным, конечно, был вариант с рабством и гаремом в частности. Однако я не подтвердил ни того, ни другого ожидания, поэтому недоумение, испытываемое журналисткой, было вполне обоснованным.
Впрочем, долго думать над моим поведением девушке не дал Алекс, которому я жестом предоставил ведение допроса.
- Рассказывайте, - сухо произнес мужчина, - имя, место работы, причины, побудившие вас обратиться к господину Тенрьюбито.
Девушка удивилась было, однако почти мгновенно собралась с мыслями, после чего четко и предельно корректно ответила на каждый из поставленных вопросов. Держу пари, она в полной мере осознала, что от этих вопросов зависит ее дальнейшая судьба. И отчасти это было правдой.
Журналистку звали Лара Леер, ей было двадцать три года. Недавняя выпускница факультета журналистки местного, довольно престижного, надо сказать, университета. После выпуска была принята в качестве внештатного сотрудника в "Волю Горосей", ту самую основную и наиболее распространенную государственную газету Мирового Правительства. На последний вопрос, заданный Алексом, она ответила после небольшой паузы, и причина заминки стала нам понятна сразу же. История оказалась не особенно оригинальной, я бы сказал, даже довольно обыденной, пусть и весьма некрасивой.
Несмотря на наличие определенного таланта в избранной Ларой стезе, обладание местным аналогом красного диплома, в девушке видели, прежде всего, ее красоту. Вернее даже, только красоту. И в какой-то момент редактор газеты, Бенедикт О"Свейр (кажется, я даже видел его на турнире, мельком) вызвал ее к себе в свой кабинет и практически прямо, без экивоков, заявил, что примет ее в штат, если она окажет ему лично парочку очевидных услуг. Развилка у дамочки получилась, что надо. С одной стороны, единичным актом она явно не отделается - и это не говоря о втоптанной в грязь гордости и репутации среди коллег - а по отделам обязательно пойдут соответствующие сплетни. Отказать же значило получить своеобразный волчий билет - нормальную работу в таком случае ей пришлось бы искать весьма далеко от Сабаоди и, возможно, самого Гранд Лайна в каком-нибудь желтом листке местного значения. Определенно не то, чего ожидала выпускница-отличница престижного учебного заведения.
- Даю тебе, пожалуй, недельку на обдумывание перспектив, дорогуша, - противно облизывая губы, усмехался тогда толстяк, - ну, или можешь принести мне интервью Тенрьюбито, любого на твой выбор, ха-ха! Тогда без вопросов войдешь в штат!
Эту фразу она привела Алексу почти дословно, причем заметила, как бы, между прочим, что о Знати он отзывался не совсем корректно. От такого выпада я едва удержался от того, чтобы не фыркнуть. Она что, хочет натравить меня на того борова? Серьезно? Дамочка точно не промах.
- Что скажешь? - негромко уточнил я, когда Алекс попросил девушку подождать под дверью. Тоже небольшая проверка, девушка должна понимать, что пытаться сбежать сейчас нет никакого смысла.
- Упакуйте мне десяток, - с довольным видом резюмировал тот, - умненькая, бойкая, смелая. Наглость тоже присутствует, ты ведь сам оценил, не так ли?
- Что есть, то есть, - протянул я, - такой специалист нам подойдет.
- Может, привлечь Лиз?
- Куда уж без нашей дорогой кадровички? - хмыкнул я, - это само собой. Она у себя?
- Была с утра.
- Проведи мисс Леер к ней, пусть побеседуют. Свою газету нам делать рановато, но, думаю, Лиз наверняка что-нибудь придумает. Ценные кадры на дороге не валяются. Да, и не забудь проверить ее семью, по стандартной схеме.
- Ага, сделаю.
Забегая вперед, можно было сказать, что Лиз подобрала удобную нишу для самореализации Леер. Новоиспеченной компании требовалось наращение известности, реклама. Поэтому для начала девушке предложили уволиться из ее газеты и написать несколько статей о продукции GHC. По итогам этой работы - надо сказать, оказавшейся весьма добротной - она стала главой отдела пропаганды, и этой должностью была более чем довольна. Вопрос лояльности по-прежнему являлся актуальным, однако на темную сторону моих делишек Леер никто не перетягивал, так что пока можно было ограничиться простым наблюдением. Я рассчитывал, что Алекс окажется прав, и ума у дамочки хватит, чтобы даже при появлении неких возможных подозрений умерять свое любопытство. И, возможно, в будущем, привлечь ее и к этим делам.
Что же до ее прошлых работодателей, то здесь проблем не возникло. Большинство влиятельных персон Сабаоди знали о связи президента молодой компании с одним из Тенрьюбито, и потому этот О"Свей мог лишь злобно пыхтеть и кусать локти, будучи не способным каким либо образом надавить на Алекса и реализовать свои угрозы.
***
Интерлюдия 10. Фишер Тайгер. Гранд Лайн. Остров Water 7.
- Подай-ка мне вон ту балку, дружище!
Том ловко поймал запрашиваемое, и что-то насвистывая, потопал к почти готовому корпусу строящегося корабля. Несмотря на тот факт, в последние годы основной работой этого массивного рыбочеловека было строительство Морского Поезда, который должен быть соединить сразу несколько близлежащих островов сетью железных дорог, порой он отвлекался и на работу другого типа, в которой был, без сомнения, непревзойденным мастером. К удивлению Тайгера, именно этот человек-золотой иглобрюх оказался тем самым кораблестроителем, из-под чьих рук сошел на воду корабль самого Короля Пиратов - Оро Джексон. А это кое-чего, да стоило.
...Фишер Тайгер находился на этом острове уже пару недель и был вынужден признать: последовать советам этого Сайгера оказалось хорошей идеей. Где еще он смог бы увидеть такое зрелище, как наслаждающийся жизнью собрат, воспитывающий при этом двух мальчишек-людей(!) вместе со своей секретаршей-русалкой, которая почти наверняка была для него кем-то большим?
И при этом Том трудился, не покладая рук, ради блага жителей этого города, чье правительство несколько лет назад едва не отправило его на плаху из-за того, что Том оказался автором корабля Роджера. И рыбочеловек не был казнен только из-за одной причины - его предложения, по сути, спасти город от гибели, построив вышеупомянутую транспортную сеть.
Когда Тайгер, радушно принятый в доме земляка, только узнал об этом, он едва дотерпел до того момента, как смог оказаться наедине с ним, помогая в тяжелых работах в качестве благодарности за оказанный теплый прием.
- Хе, так вот, отчего тебя так распирало, - хохотнул Том, замеряя закрепленное на козлах бревно, - а я-то все гадал. Впрочем, этого стоило ожидать.
Сделав небольшую отметку на дереве и удовлетворенно кивнув, рыбочеловек взялся за монструозного размера пилу.
Вжих-вжих, вжих-вжих.
- И все же - ответь, - упрямо произнес тогда Тайгер, видя, что его собеседник не спешит с ответом.
- Эх, да что тут отвечать, - поморщился Том, - люди, они как мы, только под водой дышать не умеют. Физиология у нас разная, что правда, то правда, но вот все остальное - то же самое. Они, как и мы, могут чувствовать. Веселиться и грустить, любить и ненавидеть. Все то же самое. Те же поступки, те же мотивы.
- Но их обращение с тобой...!
- Ха, да будь я человеком, все было бы также, абсолютно, - легко парировал Том, принимаясь за новый брусок, - думаешь, мне бы выдали индульгенцию, не имей я треугольных зубов? Ха-ха! Не будь таким наивным, парень. Из-за этого наши сородичи частенько и прогорают на поверхности.
Вжих-вжих, вжих-вжих.
- Что же касается корабля, то я отчасти понимаю всех этих людей. Роджер совершил много ужасного на своем пути. Полная свобода, пропагандируемая им, плоха тем, что легко попирает свободы других. А уж та выходка на эшафоте... Ведь, пожалуй, именно из-за нее страдает и этот самый город. Но вот, что я тебе скажу...
Он медленно повернулся к Тайгеру, и тот поразился тому, что увидел в небольших круглых глазах толстяка цвета янтаря.
- Настоящий кораблестроитель, настоящий мужчина никогда не отвернется от своего детища. Корабль Золотого Роджера был моей лучшей работой, которой я горжусь более всего на свете. И я никогда не отрекусь от него. Никогда! Какой бы ни была цена за это.
В следующий момент наваждение как будто бы пропало, а плотник вернулся к своей работе.
Вжих-вжих, вжих-вжих.
Больше Тайгер к этой теме не возвращался никогда. Теперь он лишь наблюдал. За самим Томом, за его секретаршей, любившей порой заложить за воротник, двумя приемышами, разными настолько, насколько разными могли быть солнце и луна, и тысячами горожан. Последние, кстати, не высказали ни одной ксенофобной реплики в его адрес, как он подспудно ожидал.
Хотя, возможно, всему виной было отчаяние местных жителей. Город постепенно умирал. До абсолютного коллапса было, конечно, далеко, но вряд ли сильно больше того срока, что дали Тому на постройку его морского паровоза. И мало того, что изначальной причиной медленной гибели Water 7 была Аква Лагуна, регулярно собирающая с острова свою подчас кровавую дань, но и, как верно заметил Том, расплодившиеся на коммуникациях пираты, от которых спасения не было совсем. Грузы, отправляемые на остров, если и избегали первой напасти, то частенько подвергались второй. Справедливо было и обратное: покидающие город в поисках лучшей жизни люди часто находили свою гибель в бушующем море, отправляясь на корм рыбам или Морским Королям.
...От задумчивого созерцания одной из последних фаз строительства корабля - довольно экстравагантной установки мачт, происходившей методом подбрасывания корпуса и прицельных бросков этих самых мачт точно в отверстия на палубах, Тайгера отвлекло эхо взрыва, донесшееся откуда-то издалека, но определенно не с территории обширной свалки, коей и являлись пара нижних ярусов Water 7.
- Эх, опять Фрэнки безобразничает! - пробурчал Том, подперев бока руками и подняв голову. Его взгляд легко нашел поднимающуюся струю черного дыма примерно в паре километров от них.
- Опять этот болван принялся за старое, - откуда-то из лабиринта завалов появился второй из воспитанников Тома - молодой парень по имени Айсберг.
- Ничего, парень, - ухмыльнулся Том, - чтобы он не делал, он делает это с большой гордостью!
- Конечно, - ядовито отозвался Айсберг, - ровно до тех пор, пока одна из его машин не убьет кого-нибудь.
Том лишь отмахнулся, направившись в строну плотницкой базы, хотя на взгляд Тайгера, вполне солидарного в этом вопросе с Айсбергом, с проблемой нужно было разобраться. Он, хоть и гостил всего ничего, уже успел познакомиться с одним таким плавучим устройством, отдаленно похожим на корабль, совмещенный с какой-то иррациональных размеров пушкой. С помощью подобных творений, как Тайгеру любезно разъяснил Айсберг, Френки пытался прикончить кого-нибудь из Морских Королей, которых в этих водах присутствовало довольно-таки приличное количество. И до сих пор все попытки заканчивались неудачей. Оставалось только гадать, как самого Френки упомянутые Короли еще не сожрали, ибо тот должен был уже порядком их достать.
То, что неудачей обернулась и эта попытка, о чем стало известно на совместном обеде, ни для кого удивительным не стало. Парень явился весь ободранный и под презрительным взглядом Айсберга был тщательно перемотан дефицитными бинтами. При этом он пытался убедить всех и каждого, включая лягушку-сумоистку, бывшую здесь в качестве питомца и помощника Тома, что сегодня у него почти получилось прикончить Морского Короля, просто немного не повезло.
- Уже в сто двадцать первый раз, если я не ошибаюсь, - негромко фыркнул Айсберг так, что его услышал только Тайгер. Человек-лещ ухмыльнулся.
Более старший воспитанник Тома импонировал Фишеру куда больше. Серьезный, ответственный, умеющий слушать, работящий, он искренне уважал своего отчима, что не могло быть незамеченным Тайгером. Хотя, конечно, Френки тоже имел серьезные достоинства, к примеру, он во многих отношениях был значительно талантливее Айсберга, в тех же чертежах Морского Поезда обнаруживалось множество поправок и любопытных нововведений, предложенных именно этим мелким непоседой, которые позднее тщательно поверялись и допиливались Томом и Айсбергом. И уж тем более его талант раскрывался, если необходимо было спроектировать какое-либо корабельное оружие. Порой оно вполне могло сделать честь лучшим линкорам Морского Дозора, если бы не одно маленькое но. Френки просто катастрофически не хватало тех качеств, коими в достатке обладал Айсберг. Ему не хватало усидчивости старшего товарища, его дотошности, когда дело касалось тщательной проверки всех систем перед началом работы. Каждую из своих заготовок Френки стремился проверять в бою, и каждый раз его подводила какая-то мелкая пропущенная по неосторожности деталь. Что-то заклинило в механизме, намок порох из-за не герметичности конструкции, не учтены десятки мелких деталей при проектировании - вот он, рецепт очередного провала. Самое забавное, что все прекрасно понимали, что оправдываясь, Френки говорит правду о том, что до успеха ему не хватило самую малость. И если Кокоро снисходительно улыбалась, Том смеялся и подбадривал парня, то Айсберг лишь хмурился и язвил, не понимая, как Френки раз за разом умудряется не учиться на собственных ошибках.
А Тайгеру же показалось, что, возможно, только более серьезная промашка, когда очередной провал приведет не к простому разрушению конструкции, а каким-нибудь жертвам, способна показать неугомонному пацану его недальновидность. Это же можно было сказать и о самой опасности его творений, даже если они были бы полностью рабочими. От заявлений, вроде того, что сам Френки с помощью своих пушек не собирается кому бы то ни было вредить, Тайгеру становилось смешно. Почему-то мысль о том, что воспользоваться этим оружием вполне может кто-то другой, находила в мозгу парня полное отторжение, и Айсберг давно отчаялся указывать Френки на опасность подобного занятия.
После обеда, когда мальчишки разбежались по своим делам - Айсберг за продуктами в город, Френки - куда-то на свалку, Том и Тайгер вышли на небольшую площадку рядом с их базой, откуда открывался вид на полукруг нижнего яруса-свалки и обманчиво спокойного моря. Усевшись на землю и скрестив ноги под собой, мужчины некоторое время молчали.
- Да. И я хотел поблагодарить тебя... Эти две недели были познавательны.
- Узнать людей, - протянул Том, - вот зачем ты отправился в плавание. Надеюсь, теперь ты понял, что люди и рыболюди могут жить в мире?
Тайгер ответил не сразу.
- Пока я знаю слишком мало, - произнес он через минуту, - я хочу увидеть весь этот мир, целиком. Узнать насколько много о нем, насколько это возможно.
- Достойная цель, - улыбнулся Том, - я искренне желаю тебе удачи.
- Спасибо.
- Ха-ха! Только не думай, Тайгер, что мы отпустим тебя просто так! Кокоро! - внезапно рявкнул Том так, что и Фишера заложило уши, - сегодня вечером мы провожаем нашего гостя! Это определенно стоит того, чтобы откупорить одну из тех самых бутылочек!
...На следующий день, когда солнце только-только показалось из-за горизонта, окрашивая облака в нежные постельные тона, Тайгер уже плыл на своем небольшом ботике, улыбаясь машущей с берега... да, пожалуй, это действительно была семья, пусть и такая странная для него, Тайгера. Семья, на долю которой выпадали свои испытания, семья которая, Тайгер был в этом уверен, справится и с текущим. Поистине счастливая семья.
- Что ж, Сайгер, - негромко пробормотал Фишер Тайгер, - за этот совет тебе спасибо. Что же будет следующим?