Утреннее солнце слепило глаза. Прохлада от порывов ветра заставляла кожу покрываться мурашкам. Воздух был настолько чист и приятен на вкус, что хотелось дышать им снова и снова. Редкие облака плыли по небу, иногда напоминая какие-то сказочные фигуры. Птичьи напевы приятно щекотали слух. Необычное ощущение гармонии и умиротворения охватывало душу от всего происходящего настолько глубоко, что хотелось остановиться навсегда в этот момент дня и времени, чтобы наслаждаться всем этим вечно.
Неожиданно, макушки деревьев быстро скрыли обзор на эту красоту, начав быстро-быстро маячить перед глазами. Ветерок сменился воздушным штормом, отчего то тут, то там появились вихри, раскружившие и поднявшие пыль и павшую листву над поверхностью земли. Яркие вспышки появлялись с разных сторон, заставляя непроизвольно прищуриваться. Резко потемнело, раздался звук сирены, затем звук металлического хлопка и перед глазами почти в упор появилась массивная створка неизвестной двери. Ладонь потянулась к ручке и пальцы тут же ощутили прохладу. Поворот, щелчок, свист и створка начала медленно отодвигаться в сторону. Откуда-то из тьмы донёсся чей-то крик и...
Алекс, вздрогнул и открыл глаза. Сигнал всеобщего подъёма раздался как-всегда в шесть тридцать утра. Ни минутой раньше, ни минутой позже. А так хотелось, чтоб разок, чтоб вот так вот открыть глаза, а время десять. Нет, у них всё по плану, всё по правилам. Никаких тебе отклонений, исключений и поблажек.
В который раз ему снится один и тот же сон под самое утро и всегда сигнал подъёма возвращает его в реальность, не давая узнать концовку. Этот факт стал почти наваждением и вот уже больше года не давал покоя.
Алекс встал с кровати, быстро умылся и привёл себя в порядок. Он быстро оделся, взяв из шкафа рабочий костюм, взял корзину с грязной одеждой и, оглядевшись, с ухмылкой вышел из своей маленькой комнаты.
Новый день начинался как-всегда с завтрака в общей столовой, по дороге в которую заброска грязной одежды в прачечную. Снова какая-то вязкая субстанция, вроде как питательная каша, напиток типа чая и небольшой кусок лепёшки из неизвестной составляющей. Что ж, и такая еда есть еда, у кого-то её вообще нет.
Быстрым шагом по коридорам и секциям, по давно знакомому, протоптанному и наскучившему маршрута до места работы. Здесь у каждого есть работа. Повара готовят, учителя учат, строители строят, механики чинят, швеи шьют, охрана охраняет и так далее. У каждого был свой угол и своё место. Что выбираешь, тем и занимаешься. Но исключительно чем-то занимаешься, халтурщиков здесь не любили, не любят, и уж точно не поощряют.
Вот и Алекс, как выучил школьный курс и после закончил учёбу по направлению в механике - сборка там, разборка, двигатели, электроника и всё то, что можно разобрать или починить. Обслуживание генераторов выпало в желании как-то само. На тот момент ему казалось это самым интересным делом. Однако позже, после нескольких лет работы на месте он начал скучать, появилась депрессия, усложняемая окружающей обстановкой, отчего пришлось ещё психолога навещать. Ещё и этот сон, не дающий покоя. Что-то гложило его, заставляло постоянно думать обо всём, что здесь происходит, что ведь есть лучший исход, чем вот так вот родится и умереть, делая одно и тоже, как и предыдущие два поколения предков. Ему советовали пожениться, но женщины из-за наваждения отошли на второй план. Вот и сейчас всё дорогу до работы, как, впрочем, и там ему снова приходилось бороться с этим беспощадным "сверлом" раздумий, всё чаще посещавших его голову.
- Алекс!
- ...
- Алекс! - настойчиво и уже значительно громче позвал напарник, - Ты опять где-то в облаках летаешь?!
- Ааа? - Алекс очнулся от раздумий и посмотрел на напарника, - Да нет, считаю просто.
- Да рассказывай, давай, считает он! Чего тут считать. Манометр проверил, добавил слегка напряжения и готово.
- Ну да, - Алекс снова уставился на приборы, начав хаотично проверять показатели.
- Да уже и не надо. Конец дня. Закругляйся и иди, займись чем-нибудь хорошим, отвлекись.
- Спасибо, Шеф, - улыбнулся Алекс, протёр руки тряпкой и отправился на выход.
- И Алекс, - с ноткой печали и озабоченности ухмыльнулся напарник, - Познакомься уже с девчонкой какой-нибудь и займись полезным делом для общества. А то так скоро точно с ума сойдёшь от своих там, чем ты там увлекаешься, раздумий.
- Аха, - Алекс покивал головой и покинул помещения генераторной.
Тот же маршрут, та же комната, душ, снова безвкусный ужин в общей столовой по расписанию и вечерний показ фильмов в зале просмотров или бассейн, или спортзал. Ничего не меняется. Всё скудно, паршиво, угрюмо и неинтересно. Ему даже на мгновение показалось, что может выход отсюда есть в смене стиля жизни. Может и правда пора жениться, наделать детишек. Занять себя воспитанием и переживаниями и просто умереть от старости в итоге. Тут в парке, среди деревьев, щебетания птиц и синего неба частенько приходит умиротворение, вот и сейчас его наконец-то осенило. Алекс даже на мгновение застыл, и улыбка поплыла по лицу. Однако громкий звук сирены и суматоха перебили попытку прозрения.
Алекс смотрел, как группа санитаров и врачей, - медицинский сектор находился за парковым, - галопом пролетели мимо него и устремились по направлению к сектору снабжения. Это уже третий случай за последнее время, когда срабатывала сирена. И все, кто что-то видел или что-то слышал, говорили, что причиной был именно этот сектор.
Алекс знал, что сектор являлся единственным местом, куда никого лишнего не пускали, только по допуску и пропускам. Его очень серьёзно охраняли постовые. А тех, кто там работали - считались просто какими-то героями и у них были сплошные привилегии во всех отраслях жизни. Но брали туда только избранных и тех, кому посчастливилось таковыми стать.
Ноги сами повели Алекса к входу в отсек и остановились напротив охранника.
- Виктор, привет.
- Ааа, - кивнул парень, - Алекс. Как твои дела? Ещё от депресняка не того?!
- Нет, - повертел головой Алекс, - Пока держусь.
- Ну, молодец. Жениться не надумал?! А то с нашего потока ты последний, кто в холостяках ходит.
- Успеется. Хотя, в принципе, подумываю.
- Не забудь на свадьбу позвать, - одобрительно поднял вверх кулак Виктор.
- Слушай, - отвлёк его от неинтересного разговора Алекс, - А чё у них там случилось?! Опять ситуация на производстве?!
- Говорят, что да, и это уже второй случай за месяц.
Алекс аж присвистнул.
- Но что там и как - никто не знает. Они же там все такие, - Виктор у виска покрутил пальцем, - Ничего про работу особо не рассказывают, держатся группками, друзей не заводят, а про сам сектор вообще никому ни-ни.
- А как к ним попасть?!
- Зачем? - Брови Виктора поползли вверх, - Оно тебе надо?! Туда последний год уже никто не хочет идти, многие даже от приглашений отказываются. Хочешь стать таким же чудаком и помешанным на секретности малым?!
- Да нет, просто интересно.
Виктор прищурился и как-то не доверительно посмотрел на Алекса. Но потом улыбнулся.
- Даже если бы знал, ничего не сказал бы. Они же там все того, - палец покрутился у виска.
- А как будто всё вокруг такие вот прекрасные, а наш мир идеален, - Алекс кривенько так ухмыльнулся и пошёл по направлению к жилым отсекам.
- Заявку дай в центре занятости, - крикнул ему вслед Виктор, постаравшись хоть чем-то помочь товарищу.
- Спасибо, - Алекс помахал в ответ.
Ночь длилась на этот раз долго. Сотни мыслей посетили голову Алекса, возбудив сознание и не давая уснуть. Лишь под утро он успокоился и задремал. Но то, что пришло ему в голову на изломе рассудка, который понимал, что сходит с ума от неопределённости, факт твёрдо принятого решения подарил долю умиротворения.
- Итак, Рекрут - начал говорить, после пятиминутной тишины, член комиссии, расположившейся на постаменте, - Мы снова изучили ваше дело. Все ваши показатели отличные, только характерные хромают, но это не проблемы. Необходимые тесты сданы, обучение завершено. Но нам всё же интересно, почему вы выбрали этот род деятельности, при этом зная, чем это может для вас обернуться?!
Алекс на мгновение задумался, и после, улыбнувшись, начал:
- Я всегда знал, что механик хорошая профессия, но я могу достичь большего, могу приносить намного больше пользы. Я хочу этого сильнее, чем просто есть, спать, с утра до вечера, и как муравей, исполнять программу, при этом зная, что это предел возможностей и рамки уже никогда не преодолеть, и понимать, что происходящее, это лишь жалкие остатки былого величия. "Общество" не для меня. Моё предназначение заключается в другом, и я пришёл узнать, здесь ли оно.
- Хм... - "старший" член комиссии, судя по виду одежды, закрыл личное дело и пристально посмотрел на Алекса, - Вы уверены в своём выборе?! Вы знаете, что вас ждёт, чем это может обернуться, и какие ограничения для вас создаёт?! Ещё есть шанс передумать и вернуться в "общество". Там достаточно секторов, от которых зависит жизнь людей и без которых никак нельзя. Те же животноводы, пожарные, врачи, смотрители за растениями. Некоторым достаточно сменить стиль и направление жизни, чтобы смириться с нынешним положением вещей.
Тут все члены комиссии так же уставились на рекрута. Их взгляд сверлил до самой глубины, заставляя слегка съеживаться и вжиматься в стул. Но секундное замешательство тут же сменилось уверенностью, причём основа которого, исходила откуда-то из непознанных глубин своего "Я", а ощущение раскрывающегося нутра, сжатого все эти годы, придавало сил.
- Я уверен. Это моё последнее слово.
Члены комиссии синхронно встали и "старший" открыл папку.
- Алекс Вольнов. Вы приняты в ряды команды сектора обеспечения. С сегодняшнего дня, Ваша жизнь полностью изменится и все Ваши поступки, и достижения теперь направлены на благо "общества", процветание и достойную жизнь наших людей. Форму получите на пункте распределения, Ваш командир будет ждать Вас завтра в девять утра в отсеке погрузки. Свободны.
Алекс с облегчением встал со стула и покинул зал вердиктов.
Будильник сработал в восемь утра. Алекс решил позавтракать не в общей столовой, а дома. Да, теперь он знал, что значит это название в полной мере, когда ему выделили под проживание это помещение. По объёму почти как три комнаты из жилого сектора "общества", широкая кровать, просторная ванная, свой проигрыватель музыки и фильмов, вкусная еда, удобная одежда. Можно говорить ещё очень много, но ясно одно - в секторе обеспечения знают, что нужно для членов команды, чтобы удержать их здесь. Но не это было главным. Это лишь бонус, лишь улучшенная версия прошлой повседневной жизни. А вот основное, ради чего Алекс пожертвовал жизнью в "обществе" ждало в отсеке погрузки. И туда, он сейчас и направлялся, закрывая за собой входную дверь.
- Что, первый твой выход?! - мужичок в возрасте, стоявший у пульта управления, с долей интереса смотрел на Алекса, которого выдавала дрожь в коленках.
- Ддд...ддда, - дрожь была не только в коленках.
- Это нормально, - мужичок ехидно улыбнулся, - Все через это проходят по началу.
- Ччччто, вввот так вввот и все?!
- Ага. Ваш командир группы, Громов, который сейчас басил на вас, раздавая "пряники", в первый свой выход не говорил, а мычал, словно молодой бычок, а во второй раз вообще штанцы обмочил.
- Что?! - Алекса даже как-то подкосило слегка от таких подробностей.
- А ты думал, что там тебя будет ждать райский сад Эдема?!
- Чего?!
- Охх, молодёжь, - мужичок печально покачал головой, - Вас ещё учить и учить. Кстати, а почему ты сразу выбрал экспедиционную группу. Есть же группа проведения замеров, группа осмотра местности, группа чистки вентиляции?!
- Да я как-то особо и не думал над возможностью выбора.
- Готовсь, - снова забасил командир и групп, начала садиться в грузовик, стоящий перед шлюзом.
- Ладно, - мужичок набрал что-то на панели и замки на воротах шлюза щёлкнули, - Ты главное будь там осторожнее и держись ближе командира. Он хороший мужик, благодаря ему многие возвращались с заданий живыми.
- Я понял, понял, - Алекс успел вспотеть, и от этого чувствовал дискомфорт.
- Аа, да, я Алекс, извини, - он протянул в ответ руку.
- Привратник, - мужичок хлопнул пальцами по красной клавише и створки ворот начали раскрываться, - Не парься, мне так больше нравится. И удачи тебе.
- Спасибо, - Алекс кивнул и забрался в кузов грузовика.
Двигатель взревел, как только створки заняли крайнее положение, и въехал в промежуточный шлюз.
Створки захлопнулись. Сработала система выравнивания давления, шлюз разгерметизировался, и начали открываться центральные массивные ворота из очень толстого и прочного сплава.
Алекс захлестнул прилив адреналина, и он непроизвольно зажмурил глаза.
Грузовик выехал из шлюза и начал набирать скорость. Послышался звук закрывающихся замков.
Алекс пересилил себя, открыл глаза и обернулся.
Массивные ворота были центральным въездом в бункер, чьи очертания выдавал лишь искусственный холм, стоявший, судя по торчащим из земли обугленным стволам, в лесу. И ничего больше. Обугленные деревья, выжженная земля и ничего живого вокруг, лишь горстка людей в старом военном грузовике.
Кто-то похлопал Алекса по плечу.
- Добро пожаловать в наш мир.
Алекс обернулся и впал в ступор. То, что показывали на фотографиях, и видеозаписях ни шло, ни в какое сравнение с реальностью. Это зрелище просто захватывало дух, рождало ощущения страха, удивления, тревоги и ещё много чего. Алекс никогда не ощущал такого раньше. Ему казалось, что он попал в другой мир, другую реальность и теперь всё это поглощает его без остатка.
Сгоревший в атомном пламени мегаполис открылся перед зрителями всей своей завораживающей "красотой" разрушенных стен, этажей, пустых "глазниц" окон, заваленных грудами металлолома улиц и хаотичным расположением различных построек. Алекс долго не мог оторвать взгляд от мегаполиса, пока грузовик не въехал в пригород и не остановился.
- Выходим, - командир вышел из кабины и подошёл к дверям здания, стоящего на перекрёстке и открыл замок.
Команда выгрузилась следом. Алекс помог ребятам выгрузить баллоны с кислородом для системы дыхания и необходимую аппаратуру, и внести некоторые вещи в здание, судя по месту - один из магазинов торговой сети, раньше пользовавшейся спросом. В защитном костюме было трудновато работать, ещё и неудобно, поэтому передышка была очень необходима. Алекс облокотился на бампер перевёрнутой машины.
Затрещал счётчик "Гейгера". Алекс застыл, но командир жестом указал, что рядом с металлоломом и остовами машин лучше долго не стоять и он, кивнув, отошёл от злачного места.
Грузовик въехал внутрь через грузовые ворота, и группа закрылась изнутри.
Магазин был небольшой, но прочной постройкой без окон, и двумя входами-выходами. Внутри уже давно был оборудован блокпост, где располагались запасные баллоны с кислородом, оборудование для замеров, очистки воздуха и расчистки дорог, еда, вода, места для отдыха.
Алекс всё стоял и ждал, хотя члены группы уже поснимали защитные шлемы и отключили воздушные системы.
- Да не боись, - похлопал его по плечу командир, - Здесь единственное безопасное место после бункера.
- Я помню, - Алекс снял шлем, - Но в первый раз всё-таки страшновато.
- Ничего, успеешь привыкнуть, - командир подошёл к столу в центре и развернул карту мегаполиса.
На карте было сделано много пометок. Проходы, проезды, завалы, места с сильным радиационным фоном, опасные участки, непроходимые маршруты, возможные места с полезными вещами и ещё много чего.
- Итак, вчера мы были здесь, - командир показал на спальный район в западной части полиса, - Это стоило нам потерей ещё одного бойца. Врядтли он продолжат службу с нами.
- А что случилось?! - Алекс внимательно смотрел на карту, пытаясь разобраться в условных обозначениях.
- Нервы не выдержали, - Громов ткнул пальцем в крупное здание посреди красных отметин, - Церковь. Там верующие пытались спастись. Большинство дети.
- Аа..., - Алекс запнулся, но продолжать не стал.
- Может, привыкнешь, может, нет, - Громов посмотрел на Алекса пронзительным взглядом, - Лучше первое, поверь.
- Постараюсь, - неуверенно ответил Алекс, сглотнув комок, неизвестно откуда подкативший к горлу.
- Так, народ, тридцать минут на сборы, проверку оборудования, и в путь. Нужно проверить восточную часть, там, в промзоне были склады. И да, Кася, побольше противошоковых возьми, - командир кивнул на новичка, - Я думаю, пригодятся.
- Уже взяла, - Кася улыбнулась, помахав нужными упаковками.
Группа была готова вовремя. Громов лично осмотрел каждого из десяти человек - датчики, давление кислорода, боекомплект винтовок. Возле Алекса он задержался, проверив всё дважды. Одобрительно кивнув, он открыл дверь.
Заурчал гибридный движок и минитягач с прицепом двинулся вперёд по дороге. Следом двинулась группа. Громов дал какие-то указания постовой паре, и те закрылись внутри блокпоста, а сам догнал группу.
- А почему не на грузовике, - спросил Алекс у командира.
- Сейчас топливо на вес золота, а эта громадина жрёт его вёдрами. Так что для нас он лишь помощь в перевозки до бункера самого ценного из того, что найдём. Для всего остального - этот гибридный монстрик. И проедет, где хочешь, и тянет немало веса, и кушает непривередливо.
- Понятно, - Алекс одобрительно кивнул, с завистью посмотрев на водителя, явно получающего удовольствие от вождения.
Шли быстро, но при этом старались дышать размеренно, чтоб сэкономить кислород. Защитный костюм был весьма громоздким, но хорошо защищал от радиации, перепада давления, вредных воздействий среды и кислотных дождей. Хоть война началась давным-давно, при этом быстро закончившись, и большинство радиоактивных частиц уже распались, но дожди так и были вредными. Умрёшь от него вряд ли, но вот проблем потом не оберёшься.
Алекс всю дорогу шёл и рассматривал окружающие его постройки - остатки от величия былой цивилизации, чьи остатки ютились под землёй, влача собой жалкое существование. Многоэтажки, торговые палатки, магазины, обгоревшие машины. Лишь своим объёмом и чертами они напоминали то, чем были раньше.
- Внимание, - раздалось в наушниках у каждого, - Дальше зона смерти. Новичок, будь готов, если что, маякуй Касе.
- А что та..., - и тут Алекса просто ошарашило, когда группа завернула за угол полуразрушенного дома, и он увидел то, о чём говорил командир.
Просторная часть улицы была раньше парком. И по неизвестной причине здесь, в момент бомбёжки, собралась толпа людей, возможно из какой-нибудь группы "по интересам". И теперь кроме обугленных деревьев и остовов машин, вся земля была усыпана человеческими останками. Обгоревшие кости и пустые тёмные глазницы черепов, смотрящих, как показалось одному человеку, именно на него.
Страх и испуг сковал нутро, отчего Алекса замутило и повело в сторону. Его начало выворачивать.
- Уже, - девушка подхватила оседающего парня, - Не вздумай этого делать! Не вздумай, а то захлебнёшься!
Парни помогли удержать Алекса, так как в скафандре и с системой дыхания он был достаточно тяжёлым.
- Не вздумай! - Кася пыталась привести его в нормальное состояние, - Глотай! Глотай, тебе говорю!
- Ма..мы..., - отчаяние и паника в глазах читались явно и отчётливо.
- Чшшш...Успокойся, - Кася старалась смотреть ему прямо в глаза, - Сдерживай позыв, ты можешь, слышишь, ты можешь.
Алекс кивал, стараясь сдержать позыв и вскоре у него получилось. Позыв прошёл, дыхание стало нормализоваться.
- Всё, молодец, - Кася улыбнулась, и постучала легонько своим шлемом об его шлем, - Но больше так не делай.
- Мда, - ухмыльнулся Громов, отрицательно качая головой, - Даже боюсь дальше тебя вести.
Алекс помахал рукой, подняв большой палец вверх, и кивнул. Ребята снова заняли позиции, и группа двинулась дальше.
Миновав злосчастный парк, группа вышла на автомагистраль и пошла по ней в восточную часть города. Шли долго, один раз даже поменяли баллоны с кислородом. Алекс с непривычки начал уставать, но старался не подавать виду. Хватило одной неприятности.
Громов поднял кулак вверх и развернул карту. Группа встала в стойку. Стволы медленно рыскали по сторонам. Очертания и форма строений, согласно рассказам стариков "общества" и пометок на карте, говорила, что они пришли на место. Однако на месте промзоны были лишь руины.
- Таааак, - Громов пометил большим крестом место на карте, - Только зря кислород угрохали. Чёрт! А нам так нужна была эта провизия. В бункере заканчиваются запасы еды. Чёрт!
- Может план "Б"? - спросил заместитель Громова, Потапов или просто, Потап.
Командир помолчал пару минут и утвердительно кивнул.
- Да, план "Б". Слишком мало у нас ресурсов сейчас, чтобы обратно пустыми возвращаться.
- А что за план "Б", - поинтересовался Алекс.
- В нескольких квартала отсюда подземный магазин есть. Если он уцелел, значит сегодня миссия пройдёт не зря, - ответил Потап.
- Вперёд, - Громов указал в нужном направлении, и группа снова двинулась дальше.
Спустя примерно час, группа вышла к месту.
- Да чтоб тебя... - выругался Громов, увидев завал высотки в месте входа в подземный магазин, - Что же так не везёт-то?!
- Гром, - отвлёк командира от ругательств Потап, указывая рукой на рухнувший дом- Подземка.
- Что?! - Гром не мог понять, на что он указывает.
- Подземный переход, - Потап чётко показал место, - Есть лаз, можно попасть внутрь.
- Высказываемся, быстро, - Гром сделал пометку на карте.
Шестеро подняли руку, остальные воздержались.
- Кася?!
- А у нас есть выбор?!
- Так, по баллону с собой и вперёд. Ворон, ты со Шмелём на стрёме, телега на вас.
- Принял.
Алекс пропустил пару человек вперёд, и залез через полуразрушенный и почти заваленный подземный переход.
Фонари рассеяли тьму, но возникшие из-за этого тени нагнетали неприятные ощущения. Снова засосало под ложечкой. Алекс сглотнул и постарался держать себя в руках.
Группа медленно прошла подземный переход, стараясь не наступать на останки спрятавшихся здесь от взрыва людей, и вошла в холл магазина. Раздался хруст. Алекс вздрогнул и осветил фонарём источник звука. Кася медленно шагнула назад, высвободив ногу из груды костей, при этом проговорив губами "извините".
- Внимательнее, - Гром указал рукой вперёд, и группа пошла дальше.
Луч света выхватил из темноты эскалатор. Потап подошёл и посветил вниз. Несколько этажей и эскалаторов вниз под землёю, но больше ничего не было видно. Кивок и Потап пошёл первым. Группа аккуратно следом.
Алекс шагал по ступенькам более-менее уверенно, но вот стук его сердца, как ему казалось, слышали все. Особенно в условиях гробовой тишины.
Пять этажей под землёй - немалая площадь. Гром вёл группу максимально быстро и коротким маршрутом. периодически потрескивал "Гейгер". Задача - как можно быстрее найти продуктовые и электронные магазины. Один из ребят срывал схемы этажей магазина и делал на них необходимые пометки - ещё пригодятся.
Группа спускалась всё ниже и ниже. Тьма сгущалась, ощущение какой-то тревоги звенела почти у каждого в голове. Создавалось ощущение, что стены постепенно сжимались, стараясь раздавить людей.
Алекс вздрогнул, когда что-то мелькнуло в районе периферийного зрения. Винтовка тут же уставилась в том направлении. Фонарь осветил одёжный бутик.
- Что?! - Громов вопросительно посмотрел на новичка, - Что ты видишь?
- Не знаю, - Алекс всматривался вдаль, но видел лишь тени от лучей света.
Снова что-то мелькнуло с краю. Алекс занервничал, снова уставившись во внутренности бутиков.
- Говори, не молчи, - Громов дал сигнал, и группа заняла позиции.
Алекс нутром чувствовал опасность, но ничего не видел.
- Да чудится новичку, нам поначалу тоже чудилось, - Потап хотел было двинуться дальше, но звон металла вдалеке заставил его передумать.
Стволы рыскали хаотично по помещениям и этажам, но лишь тени плясали в ответ.
Хрустнуло стекло сзади.
Алекс дал очередь куда-то в темноту.
- Отставить! - Гром грозно посмотрел на новичка, - Только по целям, понял?!
- Хорошо, - Алекс старался сдержать дрожь в руках, но металл предательски дребезжал.
Мелькнула тень среди лучей света и где-то что-то громко упало.
Все затихли, не на шутку испугавшись. Каждый старался рассмотреть хоть что-то в этой кромешной тьме.
Что-то пронеслось по холлу на этажах сверху, отчего загудел потолок. Раздался скрежет металла, разбилось стекло, посыпалась крошка и с верхнего этажа в бутик напротив ребят влетело что-то весьма немаленького размера, при этом перебив рамы и стеклопакеты.
- Группа?! - Громов дал очередь туда, где скрылось в тьме нечто, - Быстро, валим отсюда. Потап - ведёшь. Леший - короткий путь на схеме.
Раздался звон битого стекла и несколько массивных, но неразборчивых силуэтов закружились вокруг людей.
- Быстро, - закричал Громов, - Быстро! Быстро!
Группа рванула к ближайшему эскалатору, на ходу отстреливаясь от мелькающих силуэтов, тут же закружившихся вокруг бегущих людей.
Что-то было здесь, в этом подземном магазине и они это потревожили. И теперь что-то их преследовало.
Алекс несся по проходам, стараясь не отвлекаться на мелочи. Но тут раздался крик и один из ребят кубарем влетел в один из бутиков, разбив витрину. Громов дал команду, и группа начала отстреливаться, пока "двоечка" вытаскивала пострадавшего. Тот кричал. Видимо получил травму.
- Шмель?! - Гром старался вызвать пост на поверхности, - Шмель?!
- На связи. Что у вас там происходит?! Почему стреляете?!
- Код "Альфа". Повторяю, код "Альфа"!
- Принял! Встречаю!
Как только парня вытащили, группа двинулась дальше, к ближайшему эскалатору.
Потап осилил ещё один эскалатор и занял позицию, но тут получил откуда-то сбоку удар в грудь. Раздался хруст. Потап закричал и начал стрелять во что-то, вставшее перед ним в полный рост. Луч фонаря успел выхватить из темноты очертания массивной мускулатуры, и это напугало его до безумия, так как голос перешёл в нечеловеческие нотки. Тварь заревела. Удар, ещё хруст и тело Потапа перескочило через перила и рухнуло где-то внизу.
Леший, влетевший на этаж следом за Громом, выпустил весь магазин в пустоту, стараясь зацепить существо, но оно уже скрылось.
Группа хотела вернуться за Потапом, но Громов скомандовал отбой и перешёл в ведущего.
Алекс бежал в середине группы, стреляя по силуэтам, мелькавшим вокруг них, при этом разбивая в дребезги своими массивными телами всё, что было внутри бутиков.
Кася заметила ещё одну тварь и тут же кинула в неё гранату. Вспышка, взрыв, заложило уши, посыпалась гипсовая крошка и бутик с обувью разнесло в клочья. Тварь завизжала и притихла. Один член команды даже потерял ориентацию в пространстве, когда его оглушило. Алекс постарался его поддержать, но не успел - дорогу перегородило существо. Раздались очереди.
Боец, пытаясь прийти в себя, при этом стреляя по цели, так и не успел даже сообразить, что ему всё-таки удалось зацепить существо, но тварь вцепилась в него когтями, и разорвало на части. Брызнула кровь. Кто-то закричал от отчаяния и начал стрелять, вслед удаляющемуся с останками напарника силуэту.
Громов уже видел последний спасительный эскалатор и поэтому занял позицию и дал команду на прорыв, при этом стреляя во все тени, которые двигались вокруг отступающей группы, только и успевая перезаряжать винтовку.
Алекса почти добрался до позиции командира, но его сбило с ног, и он кубарем пролетел расстояние до первых ступенек эскалатора. Костюм разорвало, рана на ноге сильно кровоточила. Дыхание перебило, но он вскочил на ноги и начал стрелять в то, что сбило его с ног. Тварь налетела на очередь и рванула в сторону. Громов пальнул в неё следом.
Алекс и Громов прикрывали на пару ребят, которые успели прорваться к эскалатору.
- Давай, - Алекс протянул руку Касе и та, ухватившись за неё, забежала на эскалатор. Следом за ней ещё пару ребят.
- Бегом! Бегом! - Громов подтолкнул рукой Алекса, замыкая группу, но перед ним появилась тварь.
Щелчок, холостой ход затвора и Громов успел лишь выругаться. И тут же у всех в наушнике раздалось кряхтение, стон, крик и связь прервалась.
Алекс понял, что командира больше нет, и рванул по эскалатору вверх изо всех сил, став замыкающим.
Последние ступеньки, и Алекс выскочил в холл перед выходом из магазина. Он видел чью-то спину, мелькающую перед ним, и старался не отставать, прибавив ходу.
Неожиданно в наушнике прозвучал крик о помощи и Алекс, затормозив, обернулся. И тут время растянулось до бесконечности. Свет фонаря осветил мерзкую тварь с человеческий рост, мчащуюся следом. Развитая мускулатура, массивная челюсть, тёмный цвет кожи, местами покрытой то ли шерстью, то ли какими-то тряпками, вытянутая морда, острые клыки и глаза - бешеные, светящиеся, злые глаза. Алекс попытался увернуться, но не успел. Взмах конечности по направлению маневра ухода человека и когти разрывают переднюю часть костюма и разгрузочного жилета.
Алекс, от удара, отлетел в сторону и распластался на полу. Тварь сделала кувырок, встала на лапы и замерла, оценивая ситуацию. Убедившись в своём преимуществе, существо бросилась в атаку.
Алекс открыл огонь на поражение. Было заметно, как "свинцовые пчёлы" поражают цель, выбивая куски плоти. Тварь заревела, и начала метаться по холлу, стараясь увернуться, но одна из очередей вошла прямо в голову и существо, прокатившись кубарем по полу, затихло. Раздался щелчок. Магазин пуст.
Алекс пошарил по остаткам разгрузочного жилета, но ничего не нашёл, кроме чего-то мягкого, отчего резко заболела грудь. Алекс посмотрел на пальцы - кровь. Он выкрикнул ругательство, и постарался встать, но не смог. Повреждённая нога отказала. Алекс постарался ползти, но защемило в груди и стало трудно дышать. Появился кашель с привкусом крови. Раздался свист из горла. Алекс лёг на спину и постарался перебороть приступ, как учили, но истошный рёв отвлёк его, и он непроизвольно посветил в сторону, откуда донеслись звуки.
Луч осветил несколько тварей, выскочивших с эскалатора, и Алекс понял, что это конец. Он просто смотрел, как твари приближаются к нему, как горят их глаза, как щёлкают клыки в челюстях и ждал смерти.
Тут что-то ухватило его за шиворот и потащило к выходу. Он поднял взгляд и увидел вспышки пламени над собой и услышал треск автоматической стрельбы. Шмель и Ворон открыли огонь из пулемётов, прикрывая его спасение. Визг тварей, грохот выстрелов, звук цокающих гильз об поверхность пола перемешались в один хаотичный звон в ушах, и Алекс провалился во тьму.
- Аааалеееекс...
Откуда-то из далека, доносилось эхо.
- Аааалееееекссс!
Звук становился громче и настойчивее. Что-то давило на грудь.
- Ааалекс!!!
Алекс очнулся и уставился на лицо, возникшее перед ним.
- Оууу!, - Кася аж подпрыгнула на месте, перестав делать массаж сердца - ЕЕЕЕСТЬ! Живой!
- Блокпост! Блокпост! Это Шмель! Готовьтесь к срочной эвакуации. У нас раненые! Повторяю, у нас раненые!
- Понял тебя, Шмель.
Алекс хотел снять шлем, но Кася удержала его.
- Не вздумай, иначе умрёшь. Это единственная причина, по которой ты ещё жив, - она накладывала ему повязку, а Ворон делал укол.
Алекс понял, что лежит в прицепе, который тащит минитягач. Он осмотрелся и увидел ещё пару бойцов без сознания в кузове.
- Живые, - Кася улыбнулась в ответ, прочитав вопрос во взгляде, - Потерпи ещё немного, скоро всё закончится.
Алекс понял, что укол Ворона выключает его сознание и не стал сопротивляться. Он смотрел наверх, стараясь сконцентрироваться на одной точке в небе. Периодически мелькавшие полуразрушенные высотки перед глазами начали его убаюкивать. Тело стало ватным. Мозг перестал различать реальность и вымысел, и Алекс снова провалился в темноту.
...Неожиданно, макушки деревьев быстро скрыли обзор на эту красоту, начав быстро-быстро маячить перед глазами. Ветерок сменился воздушным штормом, отчего то тут, то там появились вихри, раскружившие и поднявшие пыль и павшую листву над поверхностью земли. Яркие вспышки появлялись с разных сторон, заставляя непроизвольно прищуриваться. Резко потемнело, раздался звук сирены, затем звук металлического хлопка и перед глазами почти в упор появилась массивная створка неизвестной двери. Ладонь потянулась к ручке и пальцы тут же ощутили прохладу. Поворот, щелчок, свист и створка начала медленно отодвигаться в сторону. Откуда-то из тьмы донёсся чей-то крик, и...Человек в скафандре зашёл в шлюз и замер. Почти сотня человек лежала замертво. Он понял, что немного не успел. Этим беднягам никто так и не смог объяснить, что выходить из бункера на поверхность до сих пор опасно. Что проблемы боязни замкнутого пространства, столкновение характеров, раздел власти - это лишь малая часть проблем, вставших перед людьми и можно их решить, и что жить в бункере не есть закат человечества, а лишь временная мера. Но они не послушались и все погибли.
Человек огорчённо вздохнул, вызвал группу зачистки и собрался покинуть шлюз, как неожиданно раздался детский плач. Он пошарил среди трупов, определил место, откинул тело женщины в сторону и увидел люльку в защитной капсуле. Предусмотрительные родители оказались, вот хватило бы ещё силы воли на жизнь в новом "обществе".
- Ну что, малыш, - человек посмотрел на грудничка, улыбнулся, и прочитал табличку, - Алекс Вольнов. Что ж, Алекс, тебя ждёт нелёгкое будущее, но ты должен справиться, просто обязан ради своих родителей.
Человек открыл дверь и вышел из шлюза. Щёлкнули замки...
Алекс очнулся и посмотрел на часы. Прошло минут двадцать, не больше. В парке ничего не изменилось. Гуляют люди, поют птицы, облака плывут по цифровому небу. После происшествия на пустошах, прошло много времени. Полгода реабилитации и его снова поглотила жизни в "обществе". Ночные кошмары, походы к психологу, лучевая болезнь, недобрые взгляды, шрамы на теле. Вернуться он уже не смог. Ну, за всё надо платить, даже за желание помогать "обществу" жить дальше.
Алекс открыл папку и снова прочитал то, что там было написано. Он получил эту папку снова в который раз, ещё месяц назад, но никак не мог принять решение - страхи и боли в старых ранах не давали покоя. И давно ему ничего не снилось, появилась женщина и никакой борьбы внутри не происходило, как будто огонь внутри него угас. Рутина "общества" тоже так просто не отпускала.
Алекс встал, осмотрел парк, людей, взглянул на цифровое небо и ухмыльнулся. Решение принято, пора бы и жизнь поменять. Рука бросила папку на лавку, и Алекс пошёл быстрым шагом прочь из парка. Сегодняшний сон расставил все точки.
Привратник проверил показатели, и хотел было уйти с поста, но его остановил чей-то взгляд. Он обернулся, и улыбка осенила его лицо.
- Ты как будто в первый раз на выход, "новичок", раз опоздал - группа уже на поверхности.
- Да так, проблемы были кое-какие.
- Решил?!
- Решил, - улыбнулся "новичок".
- Почему выбрал команду сектора обеспечения?! В "обществе" же есть много чего интересного, да и там не так опасно, как у нас.
- Не моё это, жить в "обществе".
- Все вы так говорите. А потому убегаете прочь из команды. Но раз уже пришёл, тогда ты как раз вовремя, - привратник подошёл к пульту управления, - А то у нас людей не хватает, а после последнего инцидента вообще почти все отказались выходить на поверхность. Так что твой командир будет рад пополнению.
Привратник нажал на клавишу и шлюз открылся.
- Да, кстати, а почему ты сразу выбрал экспедиционную группу. Есть же группа проведения замеров, группа осмотра местности, группа чистки вентиляции?!
"Новичок" немного помолчал, но потом посмотрел на привратника.
- В "обществе", как замкнутом комнате без выходов - рождаешься, живёшь и умираешь. И всё по правилам, условиям и рамкам. А там, - "новичок" кивнул в сторону выхода, и вошёл в шлюз - Чувствуешь себя по настоящему живым, можешь вершить свою судьбу, хотя за это можно заплатить высокую цену.
- Не зря я всем говорил, что пустошь так просто не отпустит, - привратник нажал клавишу и шлюз начал закрываться, Удачи тебе!
- Спасибо, Привратник.
Щёлкнули замки, открылась внешняя дверь, и человек вышел из бункера на поверхность.
- Шмель, это Привратник, приём?!
- На приёме, Привратник.
- Подожди, не стартуй, к тебе пополнение идёт, вышел со стороны обслуживающего шлюза.
- Да?! И кто же отважился на нашу экспедицию?! У нас пополнения уже год как нет. Видимо скоро закроем наш проект.
- Видимо не закроем. К тебе идёт "Покоритель пустоши"!