Татьяна рванула правую руку к себе, но незнакомка ее не отпускала, продолжая трясти Таниной кистью, как ребенок погремушкой. Наконец механизм не выдержал, поддался, или палец случайно нажал на кнопку, но искусственный протез соскользнул, представив на всеобщее обозрение уродливую культю с розовыми шариками вместо пальцев. Не слушая извинений, Татьяна вырвала драгоценную подделку из белых пальцев хамки и ринулась в свой номер, рухнула на кровать и разразилась злыми слезами.
В детстве ее личное пространство ограничивалось стенами дощатой уборной, где она сидела, наблюдая за битвами пауков и мух, пока не раздавался требовательный зов матери, который, как джина из бутылки, выстреливал ее душу куда-то прочь в черноту космоса. В свое время мать не допустила дефектоскопии и генной коррекции врожденного дефекта дочери, из-за чего все детские годы Татьяна считала себя уродкой. Возможно, тот медвежий угол, в котором они поселились, и куда ежегодно наведывалась ее взрослая дочь, был для матери своего рода убежищем от несущегося во весь опор мира. У каждого есть свой сортир, чтобы спрятаться.
За тягостные поездки к матери Татьяна вознаграждала себя морем. Вот и вчера, едва обосновавшись на базе отдыха, она уже блаженно плавала, глядя на свою тень, которая скользила по песку между сияющих полос солнечной решетки. Именно тогда с ней случилось это. С тех пор на руке осталось красное болезненное пятно, как от прикосновения к медузе. А случилось вот что: круглая, блестящая вещица, ни на что не похожая, всплыла из-под воды прямо перед ее носом, взлетела и растворилась в воздухе. Автоматический диагност сообщил ей про пятно, что это обычная аллергия. А сегодня утром охранник обнаружил на берегу труп утопленницы в черном платье. Эти два события ничто, кроме ее предчувствия, не связывало. Чуть погодя оказалось, что не труп и не утопленницы, потому, что дама приподняла над носилками тонкое бледное лицо. Полиция попросила зевак разойтись, но Таня проложила свой маршрут так, чтобы пройти мимо экипажа "Скорой помощи".
- Та нэ було ниякого пульсу! Я ж бачив, шо вона вмэрла.
- Ты что, себе веришь больше, чем цифровой аппаратуре?
- Нэ можэ бути, шо вона живэнька.
Умиротворенные результатами расследования, полицейские потянулись к воротам, отступив от утопленницы. Старший на ходу махнул рукой лекарям:
- Все в порядке! Все свободны.
- Хто ж вона такая, та жинка? - пробормотал с сомнением санитар.
Бледное лицо незнакомки, как локатор, повернулось к нему. Санитар поднял руку в безотчетном защитном жесте, крякнул и быстро убрался в мобиль. Высокая, выше любого из мужчин, дама отряхнулась от песка и направилась к главному корпусу базы. И вот теперь они столкнулись с незнакомкой, и Танина бедная рука позорно разоблачена, и пятно от аллергии не сходит, лишь все больше болит.
2
Сквозь щель в двери за сценой в коридоре наблюдал еще один отдыхающий: аномал Виктор Дьяченко, или Кентавр, как звал его оператор. Девушка ему нравилась. В ней было что-то старомодно-изящное, вызывающее желание защитить или, может, раздеть. Судя по странному дефекту, она тоже аномал. Ему было приятно об этом думать, но он ни за что не признался бы, что интересуется женским полом.
Кентавр спустился в столовую. Мимо него прошел наверх седовласый старикан с прямой осанкой и твердым взглядом льдистых светлых глаз. Кентавр вдохнул легкий запах аэропласта, неощутимый для восприятия нормала. Проводил взглядом флэшмана. Чей он и для чего сюда явился?
Флэшман подплыл к кабинету директора базы. На звонок отозвался слабый женский голос. Алевтина Михайловна Зарецкая плохо себя чувствовала со вчерашнего дня, точнее, с того часа, когда ее навестила странная дама в черном платье. Взглянув на экран регистратора, флэшман удовлетворенно кивнул и уселся в кресло.
- Чем могу помочь заместителю губернатора области? - настороженно спросила Зарецкая.
- Здравствуйте, Алевтина. Как старого друга, Валерий Ильич просит вашей помощи в очень деликатном деле.
Зарецкая нервно стиснула подлокотники кресла.
- Мой, то есть его сын потерял связь со своим флэшманом. Его необходимо срочно найти.
- Разве РПЦ не может его отследить и уничтожить? Это ведь был обучающий флэшман?
- Увы, нет.
- А почему, собственно, вы с Валерием Ильичем думаете, что дефектный флэшман может оказаться здесь? И почему я должна участвовать в противозаконной охоте?
- Алевтина, извини за резкость, но я узнал, что компьютерная студия, которой руководит твоя дочь, подпадает под закон об унификации детского творчества. Согласно теории эхо-эффекта, лишенный связи флэшман рефлекторно повторяет последние действия своего создателя.
Зарецкая предостерегающе подняла руку, пытаясь заставить его замолчать.
- Одна из Кешиных разработок, - продолжал собеседник, - программа, которая фальсифицирует поступающую с чип-импланта информацию. Я активировал ее перед нашим разговором. А твой имплант на время просто оглушен.
- Вы уверены, что это работает?
- Абсолютно.
- Ваш сын отдыхал здесь, на базе? Закон об унификации бесчеловечен. Он - детище андроидного мышления. Ты должен был препятствовать его принятию.
Валерий Ильич развел руками:
- Лично я голосовал против. Но что значит один мой голос? Кеша был здесь под чужим именем. Думаю, ты его помнишь.
- Под каким же? - Она вздрогнула от недоброго предчувствия.
- Варфоломей Усманов.
С минуту она молчала.
- Значит, виртуал пройдет тот же путь, что и Кеша? - уточнила мрачно.
- Он попытается это сделать.
- А если я сейчас свяжусь с оператором РПЦ?
- Алевтина, если меня снимут с должности, некому будет вычеркнуть компьютерную студию из списка подлежащих перепрофилированию.
Зарецкая шумно вздохнула, капитулируя:
- Валерий Ильич, вы намного меня старше и, надеюсь, знаете, что делаете. Понадобится оружие против виртуала. А глушилки, то есть антивиры, не продаются в супермаркетах. Кроткому следовало самому приехать и привезти оружие.
- Нет! - с досадой дернулся флэшман. Зарецкая слушала его, все больше погружаясь в прошлое, пропитываясь его печалью. С Валерием Ильичем Кротким у нее был знойный роман много лет назад, когда еще существовали университеты, и он преподавал социологию, а она была его студенткой. Сейчас она ловила себя на том, что смотрит на визави, как на человека. Но ведь это лишь программа, добротно сделанный муляж. Если она подойдет и обнимет его, почувствует ли он замешательство, как настоящий Валерий Ильич, холодно отстранится в соответствии с социальными нормами, или, может, ответит на объятье, если в виртуала чудом загрузили личность Валерочки из далекого прошлого? Всегда ли чувства оригинала и копии идентичны? Но нет, она думает о глупостях, Валерий Ильич управляет своим виртуалом, как тело костюмом.
- Мораторий на сканирование административных работников отменен. Первый же идентификатор обнаружит глушилку, которая, как известно, выведена из-под закона о легализации оружия.
- Но на базе непременно найдутся свидетели того, что оружие было применено.
- Согласно поправке к статье 182, ликвидация несистемного флэшмана при совершении им противоправных действий не является преступлением. Тебе нечего бояться.
- Ты хорошо знаешь законы.
- Есть один нюанс, - озабоченно добавил Валерий Ильич, - Я не имею понятия, каков на данный момент внешний облик Кешиного флэшмана.
- Кеша ведь не вернулся домой после инцидента на базе?
- Он в бегах. Свою ячейку в сети мой сын стер, так что никаких зацепок.
- Разве можно уничтожить все данные о человеке, которые хранит сеть?
- Да, именной червь именно так и действует, - кивнул флэшман.
- Твой сын в бегах, его неуправляемый виртуал накачан агрессией... Не слишком ли много законов ты готов преступить, Валерий? А что, если у Кеши все же сохранилась связь с виртуалом, и через него центр выйдет на мальчика?
- Это исключено.
- Допустим. А как насчет оружия?
- Антивир, оружие против виртуала, не так сложно добыть. Например, в студии Алены.
- Не впутывай сюда мою дочь, - резко оборвала его Зарецкая.
- Об этом не знает ни одна живая душа. Здесь, на базе, есть один аномал, чей канал я сумел пробить. Он получит это задание якобы от своего оператора. Я бы не хотел, чтобы он знал слишком многое. Поэтому отследить виртуала должна ты сама, по цепочке событий, аналогичной случившемуся прошлым летом. Флэшку уничтожьте. - Он вздохнул. - И лишь тогда, Алечка, наши дети будут в безопасности.
- Когда Кешин виртуал может здесь появиться?
- Возможно, он уже здесь. Мы ведь не знаем, как он выглядит.
Зарецкая подумала, что ее тревогой, вызванной появлением дамы в черном, следует поделиться:
- Вчера на пляже было найдено тело женщины примерно сорока лет. Медики констатировали смерть, но она оказалась жива. Я получила по сети приказ не препятствовать ее деятельности. Мне показалось это странным.
- Вероятно, аномал из тайной службы, - поразмыслив, предположил Валерий Ильич. - Выслеживает какого-нибудь боливийского шпиона. Нас это не касается.
- Понятно, - с облегчением вздохнула Зарецкая. - Регистратор тоже записал ее как аномала.
- Что ж, я возвращаюсь к исходнику с хорошими новостями, - поднялся флэшман. - Доброго вам здоровья, директор.
3
Получив новое задание, Кентавр оживился. Ему порядком надоело безделье. Маленькая база отдыха на берегу Черного моря была выстроена и обслуживалась в традициях прошлого века. Многим чудакам это нравилось. Среди них был и Виктор, но одна его часть не переставала возмущаться тем, что он не находит вкуса в популярных развлечениях.
Он дождался темноты и, следуя инструкциям навигатора, двинулся в указанном направлении. Несмотря на позднее время, на улицах и площадях кипела жизнь. Кентавра то и дело толкали горожане с остекленевшим взглядом, погруженные в миры виртуатора или просто под наркотой. Выступающие над черепом рога полыхали багровым светом, придавая прохожим нечто феерическое. Когда двое замирали, касаясь друг друга кончиками рогов, между ними пробегали огненные искры. Обычный обмен данными между чип-имплантами при дневном свете не так эффектен. Из кафе доносилась тягучая этномузыка на древнем языке: "Гял, гял, гял, мэни гял !", напротив призывно мигала реклама садистско-юношеского центра "Зажигай здесь".
Кентавр вошел в ментальный контакт с системой безопасности здания и отключил кодовые замки. Переключившись на инфракрасное зрение, осмотрел помещение студии. Готовых антивиров здесь не было, зато имелись все детали, необходимые для сборки. Он разложил их перед собой на столе и принялся за работу. Вдруг из коридора послышались осторожные шаги. Он был на задании и ждал, что оператор подскажет ему наилучший образ действий. Тот, однако, молчал.
- Встать! Руки за голову! - приказала девушка, державшая его на мушке. Кентавр безропотно подчинился.
- Кто ты такой? Что здесь делаешь? - Луч фонаря осветил плоды его творчества. Девушка хмыкнула:
- Ты собрал антивир? Как мило. Это преследуется законом. Знаешь, я, пожалуй, вызову полицию.
Кентавр не убивал людей. И не хотел это делать сейчас. Но ни одной дельной мысли в голову не приходило.
- Кто тебе досаждает? Дубль твоей подружки? Или ты вообще против флэшманов? - в голосе девушки был живой интерес, и Кентавр увидел в этом свой шанс:
- Знаешь, я ненавижу виртуалов.
Девушка помолчала. Видно, причины такой ненависти не требовали объяснений.
- И что тебе даст одна глушилка? Станешь палить направо и налево, пока не наденут браслеты? Или у тебя есть декодер?
- Я их чую. - Кентавр жалобно пошевелил затекшими пальцами.
- Можешь опустить руки, но держи их так, чтобы я видела, - милостиво разрешила девушка. - Как тебя зовут, вояка?
- Виктор. А тебя, красна девица?
- Алена. Как это чуешь?
- По запаху. У меня аллергия на пластик, из которых их клепают.
- Здорово. Этому можно научиться?
- Не знаю. Я таким родился.
- Не верю. Ты модифицирован. Но я против аномалов ничего не имею. Все-таки вы люди.
- Да, мы люди, - с гордостью кивнул Кентавр, лихорадочно соображая. Девушка из молодежных экстремистов, борцов против флэшизации. В задании о ней ничего не было сказано, но совершенно очевидно, что РПЦ знает об этом гнезде оппозиции. Вероятно, Виктор должен втереться к ним в доверие. Глушилка была лишь прикрытием для настоящей цели операции.
- Как ты сюда вошел?
- Как аномал, я могу воздействовать на электронные замки и системы сигнализации, - честно ответил Кентавр.
Алена взглянула на него с уважением:
- Полезная фишка.
- Алена, если собираешься сдать меня ментам, то зря трудишься, - предупредил Виктор.
- Почему же? Ты вломился в компьютерную студию, притом собирался унести отсюда глушилку. Что, этого мало?
- Однако возникнет вопрос, откуда в компьютерной студии детали от антивира? И что ты сама искала здесь ночью? Так что оставим угрозы. Расскажи лучше, почему ты не любишь флэшманов?
- Ты хорошо знаешь историю интелмобилистики? - ответила она вопросом на вопрос.
Из учебника Виктор помнил, что первые люди, записанные на флэшку, включались нажатием кнопки, образуя вокруг жесткого носителя что-то вроде голограммы, бездарно копирующей интонации и жесты прототипа. Они были радиоуправляемы и использовались политтехнологами при проведении переговоров, думских прений и предвыборных кампаний. Тем временем военные ведомства произвели серию виртуальных симулякров, запускаемых с ракетных установок. Во время войны такой флэшман возникал на территории противника в образе офицера правительственной армии, невинного ребенка, взрывающегося от прикосновения, фальшивого самолета в небе и так далее.
В военные годы появились также глушилки и запалы-самоликвидаторы, которыми отныне снабжались флэшманы. Тем временем был синтезирован знаменитый сверхлегкий диполь, положивший начало революции транспортных средств. Благодаря ему флэшманы стали еще миниатюрнее и проворнее. Впрочем, большие расстояния виртуалы покрывали в виде электромагнитных импульсов, меняя флэш-носители на серверных узлах.
Развитие флэшмобилистики было неотделимо от общего процесса цифризации антропосферы, переломным моментом которой было инициированное вирусом Лем-2 объединение электронных прогностических центров крупнейших стран под девизом гармонизации и оптимизации жизни людей на всей планете. Послевоенные флэшманы уже могли наводить тактильные и обонятельные иллюзии, то есть их можно было трогать, нюхать, тискать, не обнаруживая виртуальной природы. Это широко использовалось во всех случаях, когда людям не хотелось рисковать лично жизнью или безопасностью. Например, при организации ограблений или массовых беспорядков. Отстреливший флэшмана получал лишь оплавленный кусочек аэропласта, из которого нельзя было извлечь никакой информации.
РПЦ и КААЦ, два крупнейших к тому времени прогностических центра, российский и китайско-азиато-африканский, видимо, воспринимали флэшманов как своих несчастных детей, потому что сразу же взяли их под свою защиту, объявив глушилки и ликвидаторы вне закона. Большинство флэшманов перешли в общественное пользование и не могли уже изготавливаться для личных нужд. Собственно, подчиненные РПЦ флэшманы и олицетворяли собой новый русский порядок.
Началась эпоха борьбы за выживание подпольных, кустарной сборки или перепрошивки, флэшманов. Появились многочисленные программы по взлому и захвату контроля над личностью флэшманов. Поскольку модели этого поколения уже были самообучающимися, одна их ветвь все больше мимикрировала, подражая в реакциях человеку-нормалу, другая же добивалась полной автономии за счет микризации и изощренных средств воздействия на сознание людей и роботов. У флэшмана не было рук, чтобы убивать, но он мог направить на врага любую подвернувшуюся технику, в программный модуль которой он проник.
- Честно говоря, меня, как аномала, никогда особо не интересовала флэшмобильная телемеханика, - дипломатично ответил Кентавр.
- Видимо, ты полагаешь, что виртуалы представляют угрозу лишь для обычных людей, но не для вас, - с сарказмом заключила Алена.
- Почему угрозу? Флэшманы не претендуют на трон человека как венца творения. Они - игрушки, мотыльки, иллюзии, разве нет?
- Какой ты болван! - четко изложила свою социальную позицию Алена. - Уже десять лет флэшманы как форма псевдожизни вытесняют человека! Сначала рабочих и инженеров заменили производственные роботы, потом врачей - флэшдиагносты. А теперь флэшманы даже в сфере культуры и обслуживания, они везде, где еще вчера можно было видеть живого человека!
- Ты права, - примирительно молвил Кентавр, сообразивший, что выпал из роли. - Вообще-то у меня есть своя причина ненавидеть флэшманов. Моя мамка была одной из них. В детстве мне так недоставало простого человеческого тепла! - он постарался сказать это с чувством, чтобы глаза заблестели от навернувшихся слез.
Забыв про пушку, Алена нежно погладила его по плечу:
- Чувак! Ты ее прикончишь?
- Обезврежу, а флэшку продам на перепрошивку. Лишняя тысяча наличными не помешает.
- А мы их уничтожаем в УФ-печи.
Он продиктовал ей свой номер. Она смотрела на него, как на только что купленные в торговом центре босоножки. "Недолго тебе подтачивать наши устои", - патриотично думал Кентавр, шагая по ночной Лузановке. Студия была оборудована генератором помех, препятствующих прослушиванию. Поэтому Алена говорила так откровенно.
3
В какой-то миг Татьяна поняла, что за всеми ее яростными мыслями о матери прячется острая, неприятная жалость. Каждая ее поездка к ней оборачивалась битвой, и всякий раз мать выигрывала. А в этот раз она плакала, как ребенок, которого снова оставляют одного, брошенного в непостижимом страшном мире. В последний день Татьяна думала лишь о том, как бы поскорее оказаться в вагоне экспресса, а затем - на берегу моря. Она сунула денег матери и села в такси, торопливо попрощавшись, как будто мать со своей грубостью и обидчивостью была бессмертным существом.
Нигде человек не одинок так абсолютно, как на пляже, среди сотен безымянных тел, среди безумной музыки, сплетенной из криков детей и чаек, этих кислотно-ярких мазков, наложенных на тихий голос моря. Татьяна хорошо плавала и любила уходить далеко, куда немногие заплывали. Здесь можно было распластаться лицом вниз и долго-долго вглядываться в золотое роение лучей, словно сквозь витражное стекло смотришь, не отрываясь, в окна волшебного замка. И пока она смотрела, волны уносили ее куда-то в сторону и вверх, и эта блаженная невесомость была подобна блаженству души, не обремененной телом. Пока, наконец, потребность вдохнуть в легкие воздух не заставляла ее поднять голову над водой.
В этот раз чья-то рука затормошила ее, грубо вырвала из сказочного царства, где среди песчинок и сломанных створок ракушек сновали бесчисленные живые существа.
- Простите, ради бога! Думал, еще одна утопленница, - пророкотал мужчина с добродушной улыбкой и выпустил ее, наконец.
- Ничего, - буркнула Таня и быстро, рывками поплыла к берегу. Пока на ее пути не возникло другое препятствие, гибкий парень с черными непослушными волосами.
- Ты все-таки из наших, - объявил он, как цифры выигрыша в лотерею. - А что еще умеешь?
- Играть в бадминтон и шнуровать кроссовки, - бросила, все еще злая и смущенная.
- А отличить флэшмана от человека можешь?
Она вскинула брови:
- Откуда мне знать, если я ни разу не встречала флэшмана?
Он бросился на горячий песок рядом с ней. Правила категорически запрещали привлекать к заданию других аномалов. Кентавр сознательно нарушил его. Сегодня он получил от директора базы новую информацию к заданию. Год назад здесь погибла девушка-аномал. Парень, с которым она встречалась, разбил ей череп о береговые камни и сумел затем ускользнуть от полиции. Где-то блуждал автономный флэшман преступника, и Кентавр должен был его уничтожить. В истории оставалось много неясного, и главной загадкой было отсутствие записей об Иннокентии Кротком в архиве РПЦ. В ответ на прямые запросы оператор, как всегда, молчал. Кентавр давно подозревал, что его оператор - не человек, а всего лишь флэшман. Он мог существовать как часть паутины из множества двойников, связанных с живым человеком, а мог быть и реставрацией давно исчезнувшей личности.
Есть всего четыре класса мыслящих существ: нормалы, аномалы, виртуалы и киберы. Отрицая, что знает это, девушка, в отличие от него, неукоснительно следовала инструкции.
- Я Виктор, андролог, - представился он.
- Татьяна, аниматор. - Она искоса смотрела на его полные чувственные губы.
- Аниматор, - уважительно повторил он. - Редкая профессия. Возвращать душу тем, кто потерял ее или никогда не имел...
- Не надо пафоса, - отрезала. - Аниматор - лишь еще один творец иллюзий. Нам приятно думать, что душа есть у всего. - Татьяна мрачно подумала о сотнях заговоренных амулетов, об идолах и иконах, которые по воле ее искусства вещали истину, исцеляли или убивали. Она всего лишь проектировала товар, который пользовался популярностью в мультикультурном обществе.
- Так вот, насчет флэшманов. Я понимаю твою осторожность, но обстоятельства таковы, что один слетевший с катушек виртуал может попытаться убить тебя. Постарайся быть начеку, - ведь кроме тебя, других аномалов на базе нет, добавил он мысленно.
- Хорошо, - кивнула безучастно. Увидев его лицо, поправилась:
- Спасибо за предупреждение.
Он ждал восклицаний, испуга, и был разочарован, потом восхищен: видно, опытные аномалы и не должны раскрываться перед чужими. В смутном порыве чувства, похожего на братство, Кентавр взял ее за руку. Она вздрогнула, потом осторожно освободилась.
- Прости. Что это, аллергия?
- Не знаю. Появилось в тот день, когда из-под воды рядом со мной взлетела какая-то круглая штука. - Она подробно рассказала, потому что ее мысли были прикованы к этому событию, изменившему ее самоощущение. Показала сделанный по памяти рисунок. Пока они рассматривали альбом, рядом остановились две худые, как жерди, ноги с ярко-зеленым лаком на ногтях.
- Дорогая, извините, что встреваю, - наклонилась с высоты своих двух метров дама в черной тунике и звенящих при каждом движении изумрудных бусах, - но вам не следует заплывать так далеко в море. По крайней мере, не сегодня.
- Почему? - спросил Виктор.
- Штормовое предупреждение, - она приложила палец к губам и скорчила смешную гримасу. Что-то помешало Виктору ответить на ее дребезжащий смех, может быть, то, что внезапно дама дернулась, и над ее головой пролетел выпущенный из игрушечной катапульты камень. Кентавр вскочил, оглядываясь. На детской площадке никого не было, лишь скрипели, качаясь, качели, да спала, отмахиваясь во сне от мух, местная безродная псина. Дама шутливо погрозила Виктору, поправила прическу и удалилась.
- Странно, - пробормотал Виктор, - кто-то из виртуалов напал на твою знакомую. Возможно, впрочем, он лишь промахнулся. Таня, иди, пожалуйста, в главный корпус. Здесь опасно.
- А ты? - наконец в ее глазах прорезался интерес.
- Мне ничего не грозит. Но я рад, что ты об этом волнуешься.
4
Алевтина Зарецкая старалась не упускать из виду аномала-охотника, которому было поручено щекотливое дело. Валерий Ильич обещал, что канал связи аномала с собственным оператором будет надежно блокирован. Тем не менее, ее грызли опасения. Что, если центр пошлет кого-нибудь проверить, чем занят охотник? Или аномал заподозрит, что задание не совсем обычно? Наконец, куда можно спрятать глушилку, гуляя в одних трусах?
Прошлым летом сын Валерия Ильича не просто убил аномала. Он уничтожил существо, которое вызывало инстинктивный страх в окружающих, как скорпион или тарантул. Эта обычная, даже миловидная девушка-парикмахер появилась без багажа, одна, и выглядела подавленной. Каждое утро она ходила, как на работу, на пляж, аккуратно стелила свое полотенце, а в обед складывала. При регистрации прибор показал, что она аномал, но ведь это не причина для вражды, правда? И вовсе Кеша не был ее любовником. Он присматривался к ней, как и все остальные, пытаясь понять причину своего страха и отвращения.
В ту ночь она, как директор, лично проверила, закрыты ли ворота базы, центральные и те, что выходили на пляж. Штормило весь день, и к ночи море совсем разбушевалось. Когда эти двое оказались на пляже, никто не знает. Но в ту минуту, когда он ее прикончил, как будто разряд наслаждения прошел через нервные окончания каждого из обитателей базы. Тень бессловесного ужаса, нависавшая над ними, растаяла. Они почувствовали свободу и высыпали из своих комнат. И Кеша был с ними, такой же радостный, опьяненный победой. Лишь много позже, когда охранник заметил стремянку, приставленную к забору, осмотрел пляж и обнаружил искалеченный, омытый волнами труп, когда он сообщил это Зарецкой, и она протянула ему ключи от площадки спасательных граверов, пробормотав: "Пусть он поскорее улетает", - лишь тогда Кеша отделился от них, став преступником, а они - теми, кто его выгораживает.
К приезду полиции Кеша был уже далеко, там, где ему не выжить, если он не аномал, а Кеша был обычным парнем. Конечно, его отец никогда не перестанет надеяться на чудо: что сын жив и однажды вернется.
5
Несколько дней спустя Татьяна сидела на бетонных плитах пирса, нахохлившись, как больная птица. Она ускользнула с базы еще до ужина, долго шла по прибрежной гальке, и лишь теперь, когда погасли последние лучи солнца, в ее душе наступила, наконец, тишина.
Она шагнула по скользким, поросшим мхом и водорослями ступеням вниз. Почти беззвучно поплыла в темной густой воде. Татьяна жадно всматривалась в глубину, в чудесную подводную сказку, беззвучную и прохладную. Какое-то время над водой было заметно лишь пятно ее спины, и проходящая по берегу парочка приняла его за бок буйка. Потом она впустила в легкие воду. Когда это случилось, Татьяна опомнилась и судорожно рванулась вверх, к небу, к людям, но, подчиняясь новому метаболизму, тело ее предало. Скрытая внутри трансформация стала явной, как пламя, что вырывается из-под веток костра наружу. Соскользнул с правой руки протез из металлопластика. Ее сознание все еще оставалось человеческим. Вот она снова устремилась вверх, с криком втянула в себя едкий ядовитый воздух, шумно ударила по воде. Тишину ночного моря несколько раз прорезал высокий, почти человеческий крик.
6
Несмотря на звонок Виктора, полиция приехала только через три дня: мало ли где может находиться беззаботная курортница, пока ее чип-имплант посылает сигналы о нормальной жизнедеятельности? На четвертый день, правда, имплант отключился, и полиция зашевелилась. Танины вещи, как выяснили они с директором базы еще в первый день, оставались нетронутыми, она просто не вернулась вечером в свою комнату. Спасатели прочесали прибрежные воды, но ничего не обнаружили. Как единственного знакомого пропавшей, Виктора более всего донимали вопросами. Не выглядела ли она странной? Не говорила о самоубийстве? Быть может, имелся тайный друг в городе? Он лишь пожимал плечами, досадуя на себя: флэшман убил аномала, а он, охотник, ничего не сумел сделать, чтобы его остановить.
Шли дни, но ни труп, ни флэшман не обнаруживали себя. Дама в черном уехала налегке, июль кончался, Виктору тоже пора было возвращаться в Москву. Он смотрел по видеру репортаж о крупном теракте: в центре Одессы из здания мэрии было похищено несколько флэшманов, дублей уважаемых в городе людей. Ему сразу вспомнилась Алена Зарецкая. Если центр прослушивал Кентавра, почему Алена до сих пор не арестована? После визита в студию он подробно наговорил в диктофон все, что узнал об этом гнезде оппозиции. Раздумывая об этом, Виктор, державший путь на пляж, свернул, кажется, не в ту сторону, и вышел к лодочной станции. Вот тут-то удача и улыбнулась ему: он обнаружил, наконец, флэшмана-убийцу. Им оказался черно-бурой масти добродушный пес, давно прибившийся к базе. Кентавр видел песика лишь издали, а теперь, оказавшись рядом, сразу ощутил, что это не живое существо, любимец публики по кличке Бульон, а виртуал. Пес лежал у крыльца хозяйственной части. Точно так же он лежал у качелей в момент нападения на странную даму в черном. Виктор метнулся в комнату за глушилкой, решив покончить хотя бы с этой проблемой. Когда он выскочил, лохматый хвост мелькнул в направлении пляжа.
Виктор побежал по горячему песку, перепрыгивая через голые ноги, огибая шезлонги, зонтики, палатки с пивом и чипсами. Вот кто-то подставил ему подножку, он растянулся, кто-то бросил песком в глаза, в спину полетели камни. Он даже не огрызался, понимая, что люди находятся под воздействием виртуала. Пес легко перемахнул через опоры разрушенного старого пирса, где на бетонных обломках чайки разбивали свою добычу, и, наконец, остановился, повернувшись к преследователю. С его морды весьма натурально капала слюна. Виктор навел глушилку на то место, сантиметрах в десяти над поверхностью, где обычно парит тонкое, как лезвие, кольцо из аэропласта, матрица виртуала.
- А ведь мы с тобой похожи, брат, - произнес в его голове пес. - Ты такой же, как я. Аномал! - пес с отвращением выплюнул это слово.
- Я-то как раз человек. А ты гребаная глючная программа!
- Посмотри на себя внимательнее, урод. Что в тебе человеческого? В пять лет родителям сказали, что ты подох во время операции. Им даже отдали труп, и они кремировали маленького флэшмана в маленькой коробочке. А тебя хорошенько проапгрейдили, установили новые полезные функции, почистили память. Ты ведь управляешься по радио, как и я, не правда ли? Ты думаешь лишь о том, о чем положено думать, твои мысли просты, как таблица спряжения в эсперанто, потому что всякую возможность думать по-другому из тебя вытравили. Видя существо, ты сразу кладешь его, как прожок, на определенную полку: нормал, аномал, виртуал, и что там у тебя еще. Но ты никогда не узнаешь существо по-настоящему, даже если убьешь его, и особенно, если убьешь.
- Ты о себе, что ли? А сам, когда девушку утопил, думал о том, чтобы ее узнать?
- Я не убивал никого.
- Так я и поверил. У меня было задание обезвредить тебя до убийства, но ты, увы, опередил меня.
- Ты даже не знаешь, от кого получил задание.
- Я всегда получаю задания из центра.
- Контроль над каналом связи оказался перехвачен. Но, как всякая болванка, ты двинулся выполнять задание, даже не пытаясь собрать и осмыслить факты. Кстати, знаешь ли ты, как поступают с неисправными аномалами? Точно так же, как с виртуалами. На базу уже прибыл флэшман, который должен тебя прозондировать и выяснить причину сбоя. РПЦ не давал тебе задания меня выслеживать.
- Всему виной - принцип односторонней связи, - пробормотал Виктор. - Если бы я мог поговорить со своим оператором, сказать ему в лицо...
- Скажи, ты часто беседуешь со своей мебелью? - перебил пес. - Как-то не пользуется популярностью эта опция, друг мой.
Виктор тупо молчал, уставясь на ствол глушилки, пес задумчиво выкусывал блох.
- Я могу отвести тебя к Кеше, - предложил Бульон.
- В зараженную зону? Нет уж, спасибо. Лучше я тебя пристрелю.
- Кроме зараженных зон, олух, там есть свободные территории, где выращиваются натуральные продукты для богатых буратин.
- Но ведь после войны... - Внезапно Кентавр замолчал. Повернулся и деловито потрусил обратно, в сторону базы.
- Счастливой переустановки, придурок! - крикнул ему вслед пес Бульон.
Перед тем, как дать ему вольную, Иннокентий Кроткий загрузил своему флэшману множество дополнительных программ на все случаи нелегкой самостоятельной жизни. Главной его гордостью была мощная система защиты от проникновения управляющих импульсов РПЦ. Возможность резервного копирования предохраняла Бульона от нежелательной порчи характера. Перед тем, как стать псом, он побыл скромной девушкой, выброшенной на свалку стиралкой и, конечно же, самим Кешей с его иронией, эрудицией и тотальным недоверием к жизни. Но Кеша не знал, что подаренную свободу флэшман воспринял, как изгнание. Он чувствовал себя ненужным. Бульон - это имя, унаследованное от околевшей на берегу собаки, нравилось ему, - завидовал людям, скрывавшим в себе ослепительную тайну смысла. Все живое имеет предназначение, и у Бульона оно тоже было, пока Кеша не пустил его, как бумажный самолетик, летать, где ему вздумается. А Бульону почему-то не думалось ничего хорошего.
Он брел по пляжу, понуро волоча за собой хвост, пока не услышал визг и беспорядочные крики. Бульон поднял остроухую морду и завыл, присоединяя свой голос к восторгу и ужасу, которые вызывала в зрителях картина чудовищной волны, вздыбившейся над берегом. Потом, опомнившись, рванул прочь, осознавая, что уже слишком поздно.
Пробежал, оглянулся, замедлил бег, остановился в недоумении. Вопреки законам физики, гигантская волна все так же нависала над пляжем, теперь в спешке покинутом. Но нет, еще один зритель у катаклизма был. Парень стоял буквально нос к носу со стихией. Приободрившись, Бульон потрусил к Виктору. Вблизи в стене воды были видны вкрапления из водорослей, всякого мусора и сверкающих белых штучек, похожих на цветы из микросхем.
- Другой, подводный разум пытается вступить с нами в контакт, - с благоговением прошептал Виктор.
- Как знать. Может, это бомбочки такие, - усомнился Бульон.
- Первый шаг даже мы не начали бы с бомб!
- Тогда это что-то вроде бусиков, которые мы дарили индейцам. Но какой контроль над массами воды вдоль всего берега! Чего ради приложено столько усилий?
И тут вдруг волна несостоявшегося цунами дрогнула, осела, как прошлогодний снег, и вот от нее осталась лишь шипящая пена, в водоворотах которой кружили брошенные на берегу полотенца, панамы, детские ведерки.
Волна ушла, оставив пляж нетронутым. На песке тут и там виднелись прекрасные белые цветы с радужной чашечкой. Но нашим друзьям было не до красот.
- Я убил твоего посланника! - закричал вдруг Виктор с искаженным лицом. Он согнулся, схватившись за голову. - Оставь меня в покое!
- Что, в мозг трахают? - сочувственно спросил Бульон, потом бросил взгляд на калитку базы. - Опаньки, сама мадам Зарецкая с виртуалами из столицы!
- Виктор, не делайте глупостей, - крикнула директор базы, - бросьте глушилку и с поднятыми руками идите сюда! - сама она целилась в пса, который совершенно искренне жался к ногам Виктора. Электрический заряд глушилки человека не убьет, но все же считается опасным, так что пес выбрал правильную тактику, если, конечно, его, Кентавра жизнью кто-то дорожит.
Этот вопрос выяснился тут же, когда он едва успел увернуться от тяжелой роботизированной урны, которая со всей дури неслась на него. Промазав, урна постояла как бы в замешательстве, потом, гремя пивными банками, развернулась в направлении новой цели. Виктор услышал испуганный крик директора базы, потом еще крики. "Бульон!" - подумал он, но следить за происходящим было некогда, потому что в эту минуту пес, прыгавший вокруг него, как грешник в аду, возопил:
- Человек, я аварийно отключаюсь! Спрячь меня!
- Тут самому капец, - проворчал Виктор, тем не менее, подобрал с песка плоское колечко, сунул в карман и побежал прочь от преследователей. На берегу, нашпигованном техникой, которую могли использовать против него виртуалы, шансов было крайне мало. Он промчался по бетонной берегоукрепляющей плите, реликта двадцатого века, укрылся за ней, выстрелил в ближайшего виртуала, попал. Но тут Виктора окатило волной, в механизм глушилки, видно, тоже попала вода - она не действовала. Виктор вошел в воду. Сначала он не понял, что за фонтанчики взрываются вокруг. Потом дошло, он нырнул, чуть не пропахав носом дно, на миг высунулся, вдохнул, снова нырнул, двигаясь прочь от берега, с которого в него стреляли на поражение. Когда легкие устали, поплыл брассом, причем левая рука делала взмахи с все большим усилием.
Конечно, виртуалы могли достать его и здесь. Например, натравить какое-нибудь судно. Но им не стоит даже прикладывать усилий. Куда он, подстреленный, денется? Мирно сдохнет в компании акул. Больше всего его жгло ощущение несправедливости. За что его преследовали? Ну, убил парочку флэшманов, так ведь их можно восстановить, в отличие от человека. Разве он виноват, что каналы РПЦ может взломать любой хакер?
От невеселых мыслей Виктора отвлекло легкое скользящее прикосновение к коже. "Акула!" - полыхнула паника. Что-то захлестнулось петлей вокруг его торса, он рванулся, борясь с невидимым противником, вода слева вскипела, хватка ослабла, и Виктор увидел, наконец, лицо своего врага.
- Татьяна! - вымолвил в изумлении.
- Я пытаюсь тебя спасти, дурак! - медленно, с усилием произнесла она, погрузила лицо с выпученными глазами в воду и поволокла его дальше. Обе ее руки оканчивались теперь пятеркой щупалец с едва заметными перепонками, которые, как упряжь, обвивали тело Виктора.
- Ты словно морская царевна, - сделал он комплимент, а сам подумал: "нет худа без добра", вспомнив бывший протез девушки. Или протез бывшей девушки?
Так они плыли до самой темноты. Высыпали звезды, Виктор задремал. И прозевал тот миг, когда Таня рванулась вдруг в глубину. Голова его ушла под воду. Он молча отдирал от себя скользкие змеиные кольца, чувствуя, что задыхается. Внезапно ощутил, что нижнюю половину его тела тянут в противоположную сторону. Так, наверное, видит мир разрываемая надвое сосиска. Наконец, его измученные легкие не выдержали, в горло хлынула вода, и Виктор потерял сознание. Он не видел, как яростно сражается за него с севшим на воду гравером морская царевна, и как победивший аппарат поднимает его обвисшее тело в воздух.
7
Татьяна не собиралась причинять ему вред. Виктор был единственной нитью, связывающей ее с миром людей. И ей была невыносима мысль, что она снова останется одна. Ей хотелось внести что-то человеческое в стихию воды, равнодушной, холодной, непроницаемой для света. И она выбрала Виктора.
К счастью, у нее не было зеркала, чтобы оценить меру своего уродства. Злая ирония заключалась в том, что больше всего ее мать ненавидела мутантов-аномалов, и уехала в самую глухую часть страны, чтобы лишить лекарей возможности покопаться во внутренностях ее ребенка. Все, связанное с аномалами-нелюдями, было в глазах матери грязным и греховным. Татьяна знала, что у нее был брат, который умер от неудачно индуцированной мутации. После этого мать ударилась в религию, осуждающую попытки изменить сущность человека. Вечный страх, что ее дочь будет проклята Богом человеческим, настиг Татьяну теперь, как возмездие: она превратилась в мутанта.
Татьяна поскребла грудь жесткими кончиками щупалец. Ее снова одолевал зуд. В такие минуты она безотчетно учащала рудиментарное дыхание, втягивая воду в легкие и выталкивая через то отверстие, которое раньше пряталось в трусиках. Это улучшало настроение, к тому же она здорово ускорялась, на ходу подхватывая и кидая в рот мелких рыбешек.
Часть вторая
Феникс
1
Виктор следил за автоматом, что полз по грядке, обирая с кустов зрелые томаты. Иногда что-то в машине недоумевало, и она останавливалась, как вкопанная, перед особо рослым сорняком. Тогда Виктор подходил и перезапускал ее. В поселке свободных фермеров он жил около месяца. Сюда его приволок, подцепив, как форель, автоматический гравер, который совершенно случайно заметил человека, барахтающегося в волнах.
Выйдя из стен лечебницы, Виктор был рад своему счастливому спасению и простодушно верил, что находится среди хороших мужественных парней, которые отказались от благ цивилизации, чтобы посвятить себя производству экологически чистой пищи для городских малышей.
Здесь был удивительно чистый воздух. Раскинувшиеся на округлых холмах обработанные поля с трех сторон очерчивал лес, четвертая до самого горизонта поросла высокой густой травой. Безлюдье и тишина подавляли его первое время, пока он не свыкся с мыслью, что чип-имплант, вживленный в кости черепа и обеспечивающий ему связь с внешним миром, больше не работает. Для РПЦ Виктор перестал существовать. Кроме всего прочего, это значило, что он не может выйти в сеть, перекинуться с приятелями, оторваться в виртуаторе, расплатиться по счету или хотя бы узнать, что происходит в мире. Особенно горевал он о навигаторе, который быстро подсказал бы, где находится поселок. С другой стороны, теперь он может уже не опасаться флэшманов, объявивших на него охоту.
Пустота в голове сначала его пугала. Ему казалось, он сойдет с ума, если начнет прислушиваться к странным, прорастающим в этой пустоте мыслям. Он сдружился с Венерой, черноглазой веселой девочкой лет пятнадцати. Знакомя с поселком, она водила его по улицам мимо аккуратных чистеньких домиков, граверной станции и здания цитологической лаборатории, где велись исследования по повышению урожайности овощей методами генной инженерии. Было забавно видеть, что все жители поселка тоже лишены рогов.
Первые сомнения заронил в него случай на спортивной площадке. Они играли в волейбол, он сильно толкнул Венеру, ее тело, начав было падать, на секунду застыло, сотрясаемое неуловимой для зрения нормала дрожью. Картинка тут же стабилизировалась, Венера шутливо его ударила, они возились, упав на траву и громко смеясь. Но Виктор сделал себе зарубку: Венера пользуется иллюзатором.
Потом в поселке объявился Иннокентий Кроткий. Виктор не узнал бы его, если б не пес, с довольным видом трусивший рядом. Бульон светился счастьем: его мечта вернуться к хозяину исполнилась.
- Я думал, что утопил тебя в море, - Виктор потрепал пса по загривку. Он вдохнул острый запах псины, вновь удивляясь расточительному совершенству технологий.
- Спасательная операция была проведена ради моего, а не твоего спасения, олух! - хвастливо заявил Бульон.
- Мой виртуал шутит, - улыбнулся Кеша, худощавый, высокий, с очень светлыми глазами.
- Что ж, спасибо. А Таня, что с ней?
- Кто это?
- Морской аномал. Если бы не она, я бы утонул намного раньше.
- А, русалка. Уплыла, к сожалению. Что тебе известно о ней?
- На базе отдыха "Солнечная" Татьяна была обычной девушкой. Точнее, скрытым аномалом. Когда началась трансформация, уплыла в море. Обычно это происходит раньше, в детстве. Значит, вы послали гравер на поиски... Зачем?
- Один человек попросил нас.
- Кто же это? Может быть, Алена Зарецкая, боец невидимого фронта?
- Может быть, - просто ответил Кеша.
- Вы отключили мой чип-имплант. Это предусмотрительно. Но вся планета просматривается со спутников. Долго это место не может оставаться тайным.
- Не беспокойся об этом. Мирный - совершенно легальный эко-поселок. Пошли-ка лучше пообедаем, - предложил Кеша.
Они сели за столик в общей столовой. Виктор готовился задать очередной вопрос, но ему помешал автоматический видер, чье изображение выпрыгнуло на середину зала, приковав внимание присутствующих.
Южная Атлантика. Побережье Луанды. Виктор вскочил с места при виде знакомых сияющих цветов.
- Сядь. Бульон мне все рассказал, - удержал его Кеша. - Что это, как ты думаешь?
- Я уверен, это послание подводной цивилизации. Вроде знака доброй воли.
- Доброй ли?
- Надеюсь, что да. Цветы подвергались исследованию?
- Нет. Они исчезают, распадаются слишком быстро, чтобы можно было успеть отвезти их в лабораторию. А поскольку о знаке доброй воли никого заранее не предупреждали, так вышло, что измерительной аппаратуры на пляжах не оказалось. Но ты смотри дальше.
Диктор взмахнул руками, обвел огорченным взглядом накрытые столы и сообщил приблизительное число пропавших без вести людей. Все они были в "День цветов" на пляже.
- Таня рассказывала, что видела подобный цветок в воде, недели за две до трансформации, - медленно произнес Виктор.
- Я чувствовал, что здесь должна быть связь! - повернулся к ним бородатый Паша Балицкий.
- Значит, скоро появится новая раса людей-ихтиандров, - хмыкнул Кеша.
- Друзья, вы не осознаете самого важного: вопрос не в том, что собой представляют "цветы", а в сверхразуме, который стоит за всем этим, - жестикулировал вилкой Паша.
- На Земле нет цивилизаций, кроме человеческой. С таким же успехом может объявиться святой дух в кладовке. Мы исследовали каждый сантиметр своей маленькой планеты, - остудил его пыл Кеша. - Цивилизации неизбежно выделяют технологические отходы, сооружают всякую хрень, и это невозможно скрыть, как шило в жопе.
- Но вы же сумели спрятаться? - ввернул Виктор.
- Это совсем другое дело, - махнул рукой Кеша.
- Почему другое? Погоди-ка, защитная мимикрия, она ведь может быть свойственна и целой культуре, если она вынуждена развиваться в тени другой, более агрессивной.
- Получается, они тихонько развивались тысячи лет, а теперь решили вдруг заявить о себе? С чего бы?
Заместитель губернатора Одесской области облизнул пересохшие губы и отошел от видера. Зрелище нелепой смерти Алевтины Зарецкой потрясло его. Бедная женщина была раздавлена колесами мусоросборщика, потерявшего управление. Короткое замыкание, оплавившее металлические мозги, положило конец расследованию причин аварии. У Валерия Ильича дрожали руки, когда он закуривал очередную сигарету. Он лишь пытался защитить своего ребенка от Системы.