Назаров Максим Геннадьевич : другие произведения.

Наследие древних.бросок кобры

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    второе произведение

   Наследие Древних.
  
   Часть первая. Бросок КОБРы.
  
   Глава 1.
  
  Пробуждение, как это всегда бывает после анабиоза, было тяжелым. Верно говорят, что больше всего оно напоминает пробуждение после глубокого похмелья. Открыв глаза, я несколько секунд лежу неподвижно и гляжу на запотевшее стекло своей криогенной камеры. С большим трудом сознание начинает возвращаться к действительности, вырываясь из липких лап безмятежного и очень крепкого гиперсна. Осознав, где нахожусь, я отодвигаю колпак и осторожно вылезаю наружу - на холодный пол спального отсека нашего космического корабля. В голову сразу же начинает толчками приливать кровь, что сопровождается легким головокружением и ломотой в затылке. К горлу подкатывает тошнота. Замерзшее во время сна тело пробирает озноб, а онемевших рук и ног почти не чувствуется. При выходе из гиперсна всегда бывает так холодно, ведь температура организма при анабиозе понижается до критической отметки.
  Подойдя на негнущихся ногах к своему шкафчику, я открываю его дверцу и достаю оттуда полотенце, после чего принимаюсь стирать со своей кожи прозрачную вязкую жидкость специального раствора, в которую погружается тело человека в криогенной камере на время гиперпрыжка. На электронных часах, подвешенных на стене отсека и отсчитывающих время нашего пребывания в анабиозе, светятся цифры: 330ч:43мин. Если верить их показанию, то мы провалялись в спячке почти две недели. Довольно-таки много. За такой промежуток времени можно вполне пересечь половину Галактики. А, между прочим, наши разведывательные корабли-невидимки экстра-класса считаются самыми быстрыми звездолетами Содружества Земли. Они перемещается по гиперпространственным туннелям вселенной почти в два раза быстрее обычных кораблей. Значит расстояние, отделяющее нас от базы, приличное. Интересно, куда же нас забросили в этот раз? В какой такой дыре космоса мы теперь очутились? Как всегда, мы этого, наверное, никогда не узнаем. Рядовым разведчикам это совсем необязательно было знать.
  По коже рук бегут мурашки - мне по-прежнему холодно.
  "Черт побери, почему же система корабля никогда не обогревает отсек с криогенными камерами перед пробуждением в нем людей?"- появляется в моей голове насущный вопрос.
  Ответ, впрочем, на него мне был известен: в целях экономии электроэнергии. Ее и так расходуется масса для преодоления гиперпространственного барьера. Зачем тратиться еще и на обогрев до самой последней минуты? Это политика работников компании, строящей подобные космические корабли для военных. Вот бы их сейчас сюда.
  Стряхнув вязкий раствор со своего голого тела, я беру чистое полотенце и начинаю усиленно растирать затекшие ноги, ощущая, как они обретают подвижность. Приятное покалывание нижних конечностей говорит о том, что в них восстанавливается нормальное кровообращение. Вместе с ним улучшается мое настроение.
  Тем временем компьютерный мозг корабля возвращает к жизни и остальных членов экипажа. Он делает это по очереди, определяемой программой в произвольном порядке и с определенным интервалом, чтобы не создавать в отсеке сутолоки. Сегодня я оказался в очереди первым. Следом за мной из своего стеклянного гроба вылезает Марина, также как и я, поеживаясь от холода. Она, в отличие от других членов экипажа корабля, не принадлежит нашей бравой команде разведчиков. По своей специальности Марина является научным руководителем исследовательского института космоархеологии. И уже имеет какую-то там докторскую степень в науке, несмотря на то, что на вид ей не дашь больше тридцати лет. Хотя, при возможностях нынешней медицины, в оценке ее возраста можно было спокойно ошибиться. Судя по имени "Марина"- она русская, как и я. Это все, что я о ней знаю. По заданию, в детали которого нас посветят, как и полагается, перед самым выбросом, наш небольшой Космический Отряд Боевой Разведки (КОБРа) должен сопровождать ее в предстоящей миссии на планете, занятой - по неофициальной информации - врагом. Что само по себе уже настораживает.
  Еще перед полетом я заметил, что девочка очень даже недурна собой. Обворожительная внешность Марины, которой могли запросто позавидовать многие красавицы с глянцевых обложек гламурных журналов, никак не увязывалась с ее ученой степенью доктора. Женщина с такой внешностью, при желании, могла завоевать сердце любого мужчины из высшего сословия, и, выйдя за него замуж, обеспечить свое небедное существование до самой старости, не прилагая к этому особого ума. Я вообще считаю, что красивым женщинам ум не обязателен. Их удел приносить радость взорам мужчин. В своей жизни я как-то мало встречал красивых женщин, и поэтому до Марины полагал, что у представительниц слабого пола бывает всегда что-то одно: или красота, или ум. Похоже, она выпадала из этого правила: докторскую степень в наше время за красивые глазки не дают.
  Высшее командование так и не удосужилось ее нам представить. Сама она тоже не стремилась к знакомству и общению с нами. И вот так уж получилось, что из всей нашей команды в предполетные часы с ней успел "познакомиться" только лишь Ковбой. Можно так сказать в кавычках. Этот друг не пропускал ни одной юбки появлявшейся на нашей Базе, где женщины были всегда редкостью, и понятное дело, узнав, что к нам прикомандировали симпатичную брюнетку, сразу же попытался ее склеить. Но, к своему немалому удивлению, получил резкий отворот-поворот с ее стороны. Ведь среди немногочисленных женщин нашей Базы он всегда считался первым красавцем и плейбоем и редко кто отказывал ему в ухаживании. Марина же явно была не настроена на какие-то взаимоотношения с ним, да и вообще с кем-либо еще. С самого начала своего появления в нашей команде она выглядела холодной и немногословной, всем своим видом показывая безразличие к окружающим. По всей видимости, ее интересовала только наука и археология. Такая вот, получается, неприступная красавица.
  По словам Благомира, командира нашего отряда, это объяснялось трагедией в личной жизни девушки. По его неподтвержденным данным, у нее то ли погиб муж, то ли тот ее бросил. Точно не знал никто. Второе предположение, с моей точки зрения, выглядело менее вероятным: разве можно было бросить такую женщину?
  Я нескромно гляжу в сторону Марины, оценивая ее внешность, представленную сейчас передо мной во всей своей красе. И глядя на нее, чувствую легкое возбуждение в еще не проснувшемся до конца теле. И было от чего...
   В отличие от всех остальных членов команды, пребывавших в гиперсне, как и полагается - обнаженными, она легла в криогенную камеру в тонкой, закрытой майке, что вполне допускалось инструкцией по технике безопасности. Это, кстати сказать, никого из нас не удивило: молодая девушка с аристократической внешностью не могла так вот запросто раздеться донага перед мужчинами, тем более мужчинами - военными. Ее стеснение было всем понятно. Да, милочка, это тебе не пассажирский лайнер с отдельными крио камерами в каютах. Здесь приходилось мириться со многими неудобствами. Конечно же, для нее стало неожиданным сюрпризом то обстоятельство, что ей придется ложиться спать в одном отсеке вместе с остальными членами экипажа. Надо было видеть ее выражение лица. Но ничего уже поделать было нельзя - пришлось преодолевать свою стеснительность и раздеваться до легкой майки, по несчастливой случайности для нас, оказавшейся в ее вещах, которая спускалась ей чуть ниже ягодиц и оставляла открытыми только великолепные, длинные ноги. Все прочее, к сожалению, было скрыто от наших глаз материей, оставляя только домыслы для эротических фантазий.
  Теперь же эта самая майка стала насквозь мокрой от пропитавшего раствора, и под облепившей тело полупрозрачной белой материей отчетливо проявляются соблазнительные округлости ее фигуры. Особенно завораживает вид высоких грудей с торчащими от холода темными сосками. Прямо над ними алеет красным цветом надпись крупными буквами, на русском языке: "С НАМИ В ЖИЗНЬ". Скорее всего, слоган фирмы, выпускающей эти самые майки. В данном контексте имеет двоякий смысл. А вот темные волосы девушки, собранные простой резинкой в хвост, имеют сейчас жалкий вид: слиплись от вязкого криогенного раствора и мотаются за спиной длинной кисточкой. Красивое лицо с большими карими глазами всем своим видом выражает брезгливость. Марина судорожно отряхивает полотенцем с плеч и боков желеобразную жидкость, пытаясь как можно быстрей ее с себя удалить. По себе знаю - это не так-то просто. Избавившись от основной ее массы, она берет из своего шкафчика одежду и, стрельнув в мою сторону глазами, с высокомерным выражением на лице направляется в душевую.
  Проводив взглядом ее стройное тело до дверцы душевой кабины и узрев вид сзади, я принимаюсь рыскать в шкафчике в поиске своей одежды.
  -Ты в ней чуть дырку не прожог,- слышу я за спиной язвительный женский голос Рыси, открывающей свой стенной шкафчик.- Не правда ли хороша куколка?
  Обернувшись, я вижу ее пронзительные глаза, с усмешкой смотрящие в мою сторону. Рысь была единственной женщиной-разведчицей в нашей команде. Хотя своим поведением она мало чем отличалась от остальных мужчин секретного разведывательно-диверсионного подразделения КОБРа и могла заткнуть за пояс почти любого на нашей Базе. Как в плане физики, так и в плане словесной дуэли. В рот ей палец не клади - откусит - и в прямом и в переносном смысле слова. По части стрельбы - она тоже непревзойденный мастер. С тысячу метров попадает в яблочко десятью из десяти выстрелами - причем, из любого вида оружия. У нас в команде Рысь выполняет обязанности снайпера. Всеми своими поступками и действиями Рысь пытается доказать, что она не хуже любого мужика в разведке. И это ей в целом удается. Я, лично, всегда к ней относился уважительно, так как знаю: она очень не любит пренебрежительного отношения к своей персоне со стороны мужского пола. Что, кстати, узнал непосредственно на себе, появившийся в нашей команде последним - Ковбой, которому она сломала кисть руки, когда тот по незнанию попытался шлепнуть ее по заду. Потом бедняге пришлось делать срочную операцию по сращиванию кости. У нас на Базе Рысь давно уже считали рядовым бойцом КОБРа, вспоминая, что она баба, только когда она раздевалась. А ее короткая военная стрижка только дополняла сходство с остальными разведчиками.
  В отличие от ученой дивы Рысь совсем даже не стесняется своего обнаженного тела, к виду которого все члены нашей команды давно уже привыкли. Она, ни капли не стесняясь, нахально рассматривает меня, а я спокойно рассматриваю ее. Надо заметить, фигура разведчицы так же идеально сложена, как и у Марины. Ее даже не портят мускулистые руки и бедра, натренированные бесчисленным количеством занятий на тренажерах. А длинные ноги и аккуратная упругая грудь гармонично сочетаются с подтянутым телосложением. Лицо с пронзительно голубыми глазами можно вполне назвать красивым, несмотря на волевой подбородок с всегда растянутыми в усмешке пухлыми губами. В общем, для нормального мужчины она представляет немалый интерес. Но только к нам это не относится. Каждый из нашей команды знает, что все ее прелести не про нас. У Рыси есть свое правило: никогда не спать с членами своего отряда. И к этому правилу она всегда относится принципиально. Ковбой подтвердит. Хотя я очень сомневаюсь, что она вообще-то с кем-то спит.
  -Хороша, не то слово,- решаюсь я ей подыграть.
  -Наверное, как и Ковбой, мечтаешь затащить ее в постель?
  -А почему бы и нет?
  -Мужики...- презрительно фыркает она.
  Мой взгляд непреднамеренно опускается на ее плоский, без капли жира, живот. Там, чуть ниже правой груди, у Рыси находится безобразный длинный шрам, оставленный холодным оружием противника в одной из давнишних операций, подробности, которой никто из нас не знает. Этот единственный изъян на ее обнаженном теле немного портит весь вид и сразу же бросается в глаза. Но по какой-то причине она не делает себе пластическую операцию по его удалению, хотя ей и не нравится, когда мужчины акцентируют свой взгляд на этом порезе. Видно он для нее очень многое значит, как память о чем-то, произошедшем с ней задолго до появления в нашей команде. Вот и сейчас, с гримасой недовольства, она разворачивается ко мне боком, скрывая от моих глаз шрам, и продолжает растирать свое смуглое тело полотенцем. Цвет кожи разведчицы говорит о том, что в ее крови замешены гены негроидной расы. Такая, знаете, оригинальная мулатка с голубыми глазами. С какой планеты она родом, я не ведаю, так же как и не ведаю ее настоящее имя и фамилию. Прошлое Рыси, впрочем, как и прошлое всех остальных разведчиков, для меня покрыто мраком. Сведения обо всех бойцах КОБРа тщательно скрываются нашим руководством. Мы все-таки принадлежим к секретной организации.
  -Ну, как спалось, Лекс? Кошмары не мучили?- обращается ко мне подошедший к соседнему шкафчику Ковбой, одновременно похлопывая рукой по моему плечу и оставляя на нем следы желеобразного раствора. Его вопрос, представляющий собой дежурную шутку, не нуждается в ответе - все знают, что в криогенной камере никогда не снятся сны, а стало быть, и кошмары.
  В отличие от других бойцов КОБРа, выбирающих себе вымышленные прозвища, я называюсь своим настоящим, хотя немного укороченным именем, так как ничего подходящего для себя не нашел. Звали меня до службы в Разведке - Алексей Даль, а в команде называли просто Лекс. Никакие другие клички, обычно дававшиеся новобранцам, ко мне также не приклеились.
  -А где наша барышня?- вертя головой, задает вопрос Ковбой, не к кому конкретно не обращаясь, и, по-видимому, имея в виду археологичку.
  Услышав шум воды в душевой, он с сожалением качает головой.
  -Жаль, что пропустил ее пробуждение. Не отказался бы еще раз взглянуть на ее сексуальную маячку.
  -Поверь мне, ты многое пропустил,- еще больше разочаровываю его я.
  -Не надо было так долго дрыхнуть,- сразу же слышится со стороны Рыси, никогда не упускающей шанса его подковырнуть.
  -В следующий раз, когда будем возвращаться, обязательно залезу в бортовой компьютер и подправлю программу пробуждения.
  -Ты можешь только под юбку к девкам залезть. Ты же ни черта не разбираешься в программировании.
  -Больно-то, ты, знаешь, в чем я разбираюсь, а в чем - нет.
  -А тут и знать-то нечего - на твоем лбу написано, что тебя интересуют в этой жизни одни только бабы.
  Дальнейшей их перепалки, возникающей между ними постоянно, я уже не слышу, направившись в душевую. Эти двое всегда цеплялись друг к другу и при каждом удобном случае устраивали междуусобщик.
  По дороге я кивком приветствую вылезающего из своей камеры бородатого командира. Благомир, подстать своему придуманному имени, и вправду выглядит как русский витязь из средневековья. Широкие плечи, волосатая грудь колесом и короткие для такого могучего торса - ноги. Все это говорит о его не дюжей силе. Его обычно пушистая борода слиплась от раствора, и представляет собой в данный момент жалкий волосяной клочок, больше напоминающий козлиную бородку.
  Благомир уже давно находится на службе в Разведке. По меркам нашего секретного подразделения он считается ветераном. За свою долгую службу не раз представлялся к различным наградам всех степеней отличия. На нашей Базе у него в комнате была уже их целая коллекция. Благомир побывал на заданиях в самых жарких точках Галактики, происходивших на ее космических территориях за последние двадцать лет, заслужив доверие и почет среди вышестоящего командования. Ему неоднократно предлагали перейти к штабной работе, но он все время отказывался: работать с компьютером и бумагами было не для него. Пока он чувствовал силу в руках - был готов участвовать в оперативной работе. Авторитет командира среди нашей команды не подвергался никакому сомнению. Его слушались все и подчинялись беспрекословно, даже своенравная Рысь.
  Зайдя в душевую кабинку, я открываю краны с горячей и холодной водой и регулирую ими нужную температуру. Встав под теплую воду, смываю с тела остатки желеобразного раствора. Мое промерзшее тело окончательно согревается - кровообращение в организме восстанавливается полностью. Я чувствую, как по телу разливается приятное тепло, разгоняющее негативные для организма последствия долгого гиперсна. Вместе с теплом приходит зверское чувство голода: не отказался бы сейчас съесть целого жареного цыпленка. Вот только цыпленка на борту нашего небольшого разведывательного корабля точно не было. Как всегда придется довольствоваться саморазогревающимися консервами, включенными в наш походный паек.
  Выключив воду, я вытираюсь полотенцем и одеваюсь в легкий комбинезон, после чего выхожу из душевой, застегивая по ходу замок одежды. К этому времени еще двое членов нашей команды, Слон и Миксер, уже вылезли из своих крио камер. Стоя обнаженными на голом полу, они энергично стряхивают со своих тел раствор. Хорек, последний из нашего отряда, еще только просыпается. Марина тоже закончила свое купание и теперь стоит одетая у зеркальца в своем шкафу, причесывая мокрые волосы, которые распущенные спускаются ей до самых лопаток. Она демонстративно повернута к голым мужчинам в отсеке спиной. Среди них в ее адрес слышатся тихие смешки и шутки. Рысь грациозной походкой проходит мимо меня в душ, весело подмигивая мне по пути. По всей видимости, она тоже участвовала в шутках, направленных в сторону археологички. Видно, что настроение в команде - отличное. Интересно, останется ли оно таким после задания?
  Благомир уже находится рядом с портативным пультом управления, установленным в отсеке, и колдует над его панелью, тыкая пальцами по клавиатуре компьютера. Мне отсюда не видно, что он там делает, но, скорее всего, запускает программы диагностики корабля и сканирования окружающего пространства, в котором мы оказались. Эти стандартные процедуры выполнялись им всегда - сразу же после пробуждения. Командир всегда остается командиром и в любое время должен быть в курсе окружающей нас обстановке. Только он один знает, где мы сейчас находимся и зачем нас сюда послали. Вытирая свое голое тело полотенцем, он одновременно начинает читать информацию, появившуюся после его манипуляций на дисплее монитора.
  Приведя свои волосы в порядок, Марина направляется к выходу из отсека. Я следую прямо за ней. Нужно, как можно скорей добраться до своей каюты. Чувство голода все больше увеличивается. А там, в рюкзаке, у меня находится еда. На все время проведения операции разведчикам выдавались стандартные сухпайки, состоящие в основном из консервов и тюбиков с питательной, но абсолютно безвкусной жидкостью. Хоть это все и не цыпленок табака, но в данный момент представлялось мне именно таким.
  Перед тем как за нами с Мариной затворяются герметичные створки люка ведущего из отсека, раздается громкий приказ командира, эхом отразившейся от стен помещения:
  -Через час всем собраться в командном отсеке.
  
  Небольшой по размерам командный отсек с трудом вмещает в себя весь экипаж. Впрочем, все помещения на корабле маленьких размеров, также как и сам корабль-невидимка. Посередине стоит стол, вокруг которого расположены мягкие кресла. На противоположной от входной двери стене установлен огромный экран центрального компьютерного терминала. Вокруг него расположены более мелкие - дополнительные. На главном мониторе светится изображение незнакомой планеты, окаймленной голубым ареолам кислородной атмосферы, к которой мы в данный момент незаметно и относительно тихо подбираемся, выпрыгнув из гиперпространства. По-видимому, эта планета и была местом проведения нашей операции. Рядом с терминалом стоит сосредоточенный Благомир, готовясь поведать своей команде цель миссии и провести необходимый инструктаж.
  Ближе всех к нему за столом нахожусь я, пребывая в хорошем расположении духа. Мой сытый желудок утробно урчит, усваивая только что полученную пищу, которой у него не было целых две недели. Организм начинает получать необходимую ему для работоспособности энергию, что было связано с непередаваемым чувством эйфории. Все что мне сейчас еще не хватало для полного счастья, так это сигареты. Я бы с удовольствием сейчас затянулся, но курева на борту не было. Его категорически запрещалось брать в боевой вылет, дабы не поддаться искушению - закурить в неподходящее для этого время. Для разведчиков зажженная сигарета - самый главный источник обнаружения во время операции.
  Рядом со мной, в соседнем кресле, располагается Рысь. Во рту у нее находится жвачка - ее постоянный атрибут, которую она усердно жует, беспрерывно работая челюстью. Застежка замка комбинезона на груди небрежно расстегнута, наполовину открывая взору все то, что под ним находится. Понятное дело, что комбинезон одет прямо на голое тело. Как всегда она не утруждает себя одеванием лишней одежды, зная, что уже через несколько часов снова придется переодеваться в бронник. Закинув длинные ноги на подлокотник соседнего кресла, она неотрывно наблюдает за сидящей напротив Мариной, наверное, как и все, гадая - что она тут делает?
  Марина внимательно читает какую-то информацию в своем портативном блокноте и делает вид, что не замечает пристальный взгляд разведчицы.
  Сидящий с боку Ковбой тоже не спускает с нее глаз, наверное, в мыслях не оставляя надежд все же завести с ней в будущем роман. Было отчетливо видно, что неприступность археологички только раззадорила его. А он был не и из тех, кто быстро сдается, получив отказ от женщины.
  В отличие от всех присутствующих в помещении Ковбой не был одет в стандартный полетный комбинезон. На нем привычная для него в повседневной жизни одежда: цветная рубаха широкого покроя, обтягивающие джинсы и безрукавка из кожзаменителя. На голове красуется его любимая ковбойская шляпа, которую он носил постоянно вне боевых операций. Именно из-за нее он получил свою кличку. Его щегольской наряд дополняют сапоги с высокими каблуками. Ох, не зря он все это напялил на себя - своим видом, наверное, хочет произвести впечатление на Марину.
  Рядом с Ковбоем сидит Слон. Посмотрев на него, посторонний человек сразу же поймет, за что он получил свое прозвище. Гигант имеет рост за два метра и представляет собой груду мышц, накаченных до безобразия в спортзале, где он любит проводить все свободное от операций время. Слон с трудом влезает в свой комбинезон, который для него явно маловат, несмотря на то, что ему, как всегда, подобрали самый большой размер. Бесспорно, он является самым огромным разведчиком у нас на Базе, и все, что ему не хватает - так это немного мозгов. Было удивительно, как он вообще с таким невысоким коэффициентом интеллекта попал в ряды КОБРа. Наверное, здесь свою роль сыграла его колоссальная физическая сила. Слон был настолько силен, что ему хватало здоровья постоянно таскать с собой на операции шестиствольный крупнокалиберный пулемет, который предназначался в основном для использования в коротких боевых столкновениях, а никак уж не в продолжительной разведке. Нередко огневая мощь его пулемета нас здорово выручала во время задания: были случаи, когда нам не удавалось проникнуть на территорию врага незамеченными, и тогда приходилось вступать с ним в жаркий и кровопролитный бой. Ведь не зря в названии нашей Разведки фигурирует слово "Боевая", в зависимости от поставленной руководством задачей, получив необходимые сведения о противнике, мы спокойно могли переквалифицироваться в диверсионную группу и устроить ему настоящую партизанскую войну. Так сказать: разведку - боем. А Слон со своим пулеметом обеспечивал нам необходимую в этом случае огневую поддержку.
  С торца стола располагается Хорек, отвечающий в нашей команде за технические вопросы операции. Он был гением в компьютерной технологии - до службы в подразделении был инженером, о чем неоднократно всем напоминал, подчеркивая свою важность в команде. Не каждая команда, служащая в КОБРе, могла похвастаться своим техником, имеющим высшее образование.
  Прямо перед ним, на столе, находится наш кибернетический помощник - пятнадцатисантиметровый насекомоподобный дроид-разведчик, которого мы называем сокращенно: РИКО (Разведывательный Интеллектуально-одаренный Кибернетический Организм). Как и весь экипаж, он провел все время полета в деактивированном состоянии. И теперь Хорек возится с отверткой у него во внутренностях, настраивая систему киборга и проводя его диагностику. С легким жужжанием сервомоторов робот поднимает по очереди свои конечности-манипуляторы, проверяя их подвижность и работоспособность. Помощь высокоинтеллектуального киборга была неоценима в наших частых разведывательных миссиях. Он был способен не только эффективно и четко выполнять приказы и вести разведку окружающей местности, но и действовать самостоятельно в зависимости от сложившейся обстановки.
  Последний, сидящий с нами за столом, - это Миксер. Как обычно, он вертит в руках метательные ножи, которыми непревзойденно умеет пользоваться. Несмотря на свой небольшой рост, он является очень опасным противником в рукопашной схватке, так как обладает отменной реакцией и в совершенстве знает все приемы восточных единоборств. Помимо виртуозного владения холодным оружием он лучше всех в отряде может маскироваться и подбираться незаметно к противнику. Незаменимые качества для разведчика.
  -Итак, слушаем все сюда,- обращается к нам командир, начиная совещание.- Два месяца назад нашими Космическими Вооруженными Силами была предпринята неудачная попытка отбить планету, к которой мы сейчас приближаемся, у Цейлонской Конфедерации. Одной из главных причин нападения, как всегда, являлось желание обладать природными ресурсами, которыми неимоверно богаты недра этого мира. Относительно недавно здесь были открыты обширные месторождения радиационного синтелекса, необходимого, как вы все знаете, для получения антивещества, используемого в двигателях космических кораблей при гиперскачках. Система, включающая в себя данное небесное тело, в настоящее время считается одним из важнейших стратегических центров в продолжительной войне, которую ведет наше Содружество Земли с Конфедерацией. Может быть, в будущем вся военная компания будет зависеть от обладания нами вот этой самой планетой. Главной защитой здесь у цейлонцев является боевая станция типа "Цербер", вращающейся на ее орбите, об которую и сломали зубы наши военные, потерявшие при налете два авианосца, три крейсера и бесчисленное количество истребителей.
  В рядах коммандос слышится удивленный свист. Потери с нашей стороны были колоссальные. Как всегда, сведения о сокрушительном поражении наших КВС умалчивались в средствах массовой информации. Во всяком случае, перед нашим отлетом с базы ничего подобного в сводках новостей я не слышал.
  Сразу же после слов командира на центральном дисплее появляются короткие видеонарезки космического сражения, снятые во время неудачного налета. На них видно, как боевая станция противника беспощадно крошит наши звездные корабли, превращая их в оплавленные куски металла. Устрашающее зрелище. Значит, планета и вправду имеет очень важное стратегическое значение, раз на ее орбите Цейлонская Конфедерация решила построить это чудовище. Неужели цель нашей операции находится именно там, и нам предстоит незаметно туда высадиться? Судя по тому, что наш космический корабль в автоматическом режиме направляется в ее сторону - то да. Но это же чистой воды самоубийство. Теперь там полно народу и вовсю ведется усиленное сканирование всего окружающего космического пространства. Скрытно проникнуть туда и подобраться к врагу будет весьма проблемотично. Обычно в нашей практике мы производили проникновение на планеты до начала боевых действий, с целью разведать силы противника или устроить ему сюрприз, когда тот ничего подобного и не ожидает, а здесь получается, что после, когда неприятель уже полностью сконцентрирован и находится в полной боевой готовности. Что-то это все мне очень сильно не нравится. А чутье подсказывает, что цель "поездки" в этот раз совсем другая, и она напрямую связана с сидящей в нашей компании - Мариной.
  -После неудачного налета нашим войскам пришлось отступить к соседней в этой системе планете, где они и обосновались до сегодняшнего момента, организовав там свой аванпост,- продолжает делиться информацией со своими подчиненными Благомир. На экране одного из дополнительных мониторов появляется изображение безжизненной планеты с фрагментируемыми вставками, показывающими развернутую в пустыне базу наших КВС.- Сейчас военные собирают силы для повторного удара. Высшее командование полагает, что именно в этой системе вскоре развернутся основные боевые действия. Вот такой здесь расклад сил, который, впрочем, только косвенно относится к нашему заданию.
  Теперь перейдем непосредственно к нему. Во время налета один из наших пилотируемых истребителей совершил вынужденную аварийную посадку на поверхность враждебной планеты - для ремонта. Там его приборами, совершенно случайно, была обнаружена слабая энергетическая аномалия неизвестной природы. По возвращению на авианосец пилот передал информацию с характеристиками незнакомого излучения в соответствующие структуры. После непродолжительного анализа специалистами было выявлено, что природа аномалии принадлежит к категории "Х", то есть, предположительно, пилот нашего истребителя столкнулся с проявлением защитного поля, так называемого артефакта Древних. Наша задача: незаметно высадится на поверхность планеты - в районе обнаруженной энергетической аномалии, произвести разведку данной местности и отыскать искомый объект. А дальше им уже займется госпожа Немцова, которая, как вы, наверное, уже догадались, пойдет на задание с нами. Она должна исследовать объект и при возможности захватить его с собой. Надо заметить, госпожа Немцова одна из лучших специалистов в области космоархеологии и всего того, что напрямую связанно с останками цивилизации Древних. Она возглавляет кафедру по исследованию артефактов загадочной культуры атлантов. И на задании мы должны ее оберегать как зеницу ока.
  В помещении воцаряется гробовая тишина. С того самого момента, как появилась эта археологичка, я догадывался, что предстоящая операция будет отличаться от всех остальных, в которых наша команда когда-нибудь участвовала. Но даже в самых смелых предположениях мне не могло прийти в голову, что мы будем заниматься поиском и раскопками останков, давно сгинувшей, загадочной цивилизации Древних, да еще под носом у непримиримого и очень опасного противника. По-моему, это не совсем наша специфика. Но, с другой стороны, кто же еще кроме разведчиков может незаметно высадиться на вражескую планету и скрытно передвигаться по ней? Только мы. Поэтому, наверное, КОБРе и поручили эту безумную миссию.
  -Вот здесь находится вся информация о планете с научными выкладками об ее обитателях, о рельефе, климате, флоре и фауне, которую вы должны тщательно изучить до выброса.- С этими словами Благомир раздает всем нам информационные монокристаллы.- Как вы сами понимаете, предстоящая операция обещает быть чрезвычайно сложной и опасной, поэтому каждому из вас может пригодиться любая мелочь из этих сведений, чтобы вернуться назад живым и здоровым. Отнеситесь к этому ответственно. Если у кого есть какие-либо вопросы - задавайте. Вопросы типа: "почему выбрали для этого задания именно нашу команду?" или "сколько нам за это заплатят?" - не принимаются. Потому что это не ко мне.
  Вопросы, конечно же, были. И немало. Самым любопытным в команде был я.
  -Наверху хоть немного понимают, что нас выбрасывают прямо в разворошенный муравейник на съеденье голодным муравьям?
  -Ты же знаешь, Лекс, им этого не надо понимать. Они приказывают, мы выполняем. Такова наша работа.
  -Я сейчас говорю не про нас, а про нее,- объясняю я командиру, кивая в сторону Марины.- Ее-то, зачем на смерть посылать?
  -Этот вопрос тоже не ко мне. Насколько я знаю, госпожа Немцова сама настояла на скорейшем проведении этой операции и добровольно вызвалась в ней участвовать.
  Все члены команды, включая и меня, смотрят на нее как на ненормальную.
  -Вы не понимаете всю важность события, связанного с обнаружением этого артефакта,- принимается объяснять Марина,- Любая информация, связанная с Древними, очень важна для судьбы всей нашей цивилизации. Вы, конечно же, этого не знаете, и чтобы вы поняли о чем речь, я просвечу вас в этом вопросе: все артефакты исчезнувшей расы атлантов несут в себе послания для своих потомков, то есть для нас. Эти послания в основном представляют собой научные знания, которыми мы пока еще не обладаем, или не обладали на тот период времени, когда они были обнаружены. Вы понимаете их ценность? Привести пример: ведь именно основываясь на расшифрованных сведениях из первого найденного нами артефакта Древних, был построен гиперпространственный двигатель, позволяющий нам теперь с легкостью пересекать просторы галактики.
  -А я всегда думал, что гипердвигатель изобрел профессор Паркенсон,- удивленно произносит Хорек.
  -Это сказки для широкого круга общественности. На самом деле, он не изобрел его, а только лишь скопировал у атлантов, используя научный материал, извлеченный из артефакта. И многие другие великие изобретения, созданные якобы нашими ученными, являются всего лишь присвоенными ими открытиями Древних изобретателей. В настоящее время мы просто пользуемся их знаниями, в большинстве своем даже не осознавая их сути. Теперь-то вы понимаете, как важно нам заполучить артефакт, обнаруженный на этой планете? Там может содержаться ценнейшая информация, способная перевернуть весь научный мир. И наследие Древних должно принадлежать именно нам, а не врагу.
  По ее горящим глазам видно, что она просто одержима этой идеей. Хоть какие-то эмоции появились на ее обычно холодном и непроницаемом лице.
  -Но если это так важно, то почему артефактом не интересуются конфедералы?- спрашиваю ее я.
  За Марину отвечает Благомир:
  -Источник аномальной активности слишком слаб и неподвижен. С воздуха, а тем более из космоса, его обнаружить проблематично. Я же говорил, что мы его засекли совершенно случайно. По нашим сведениям, конфедералы о нем пока не знают. Подчеркиваю: "пока не знают". Но в любой момент они могут засечь его излучение, ведь их присутствие на этой планете увеличивается с каждым днем. Поэтому нам надо спешить, чтобы их опередить. Поверьте мне на слово, они тоже знают, какую ценность представляют собой эти самые артефакты.
  Среди сидящих сзади меня разведчиков начинают раздаваться недовольные возгласы. Никому не по душе предстоящая операция. Напряжение среди коммандос возрастает. Всех возмущает тот факт, что на этот раз цель задания не совсем укладывается в сферу нашей деятельности. Да и риск не вернуться обратно был невероятно велик. А присутствие в наших рядах неподготовленного бойца, в лице Немцовой, еще больше осложняло ситуацию. К тому же еще она не особо шла с нами на контакт, а работа в маленьких группах всегда предполагает доверие и взаимопонимание. Но, как уже сказал командир, приказы сверху не обсуждаются, и вскоре недовольный гул затихает.
  -Мне лично абсолютно плевать на все ваши научные изыскания. Я выполняю свой долг и рискую своей жизнью лишь потому, что мне приказывают, - грубо сообщает Марине свою точку зрения Рысь,- но ты-то, девочка, хоть примерно себе представляешь, в какую авантюру нас ввязываешь?
  -Понимаю.
  -А, по-моему, ни хрена ты не понимаешь.- Махает в ее сторону рукой Рысь.- А из этого следует, что мы все из-за тебя оказались по уши в дерьме. И разгребать это дерьмо - нам, да? Это же задание чистой воды самоубийство. Нам туда не удастся проскользнуть незамеченными, помяните мое слово. Я давно в разведке и знаю, что говорю. И помимо всего нам придется еще и с тобой нянчиться.
  -А можно при мне впредь больше нецензурными словами не выражаться?- холодным тоном просит ее Марина, устремляя свой взгляд в сторону разведчицы.- По-моему, это неприлично в культурном обществе.
  На секунду все замолкают, а потом раздается дружный смех, немного разрядивший воцарившееся до этого напряжение. Даже всегда невозмутимый командир улыбается. Надо же, нам попалась представительница образованной части интеллигенции. И откуда, только, такие берутся в наше время? Нашла себе здесь тоже культурное общество. Ведь попросить солдата не ругаться - это все равно, что попросить его не ходить в туалет писать. По лицу Немцовой видно - она поняла, что ляпнула глупость.
  -Ну, ты даешь, неженка,- качает головой Рысь, успокаиваясь после смеха, а потом, вдруг смягчившись, спрашивает.- А у вас там археологов мужского пола совсем, что ли нету? Ведь нам предстоит не только исследовать артефакт, но и долго перед этим бегать по планете - его искать, а может быть, даже стрелять. Согласись, это под силу не всякой женщине?
  -На счет этого не беспокойтесь. В институте я была записана в военный кружок и у меня имеется необходимая физическая подготовка и кое-какие навыки владения оружием.
  В тесном помещении опять раздается смех. Марина окончательно смущается, на этот раз, не понимая его причину. Не то она и в самом деле такая наивная, не то просто излишне самоуверенная - непонятно. Судя по ее высокомерному виду второе предположение, было более логичным. Неужели она и вправду не понимает, куда мы собираемся десантироваться? Разве можно сравнивать военный кружок при институте и настоящую боевую операцию в тылу врага. А может, эта экстрималка намеренно ищет приключений на свою задницу, и запудрила мозги вышестоящему руководству? Ведь командир говорил нам что-то про ее трагедию в личной жизни, а в таком состоянии женщины непредсказуемы и могут отчудить все что угодно. Ох, и намучаемся же мы с ней, наверное, во время миссии. Похоже, что наверху совсем ополоумели, раз разрешили ей отправиться на такое опасное задание. Или я чего-то не понимаю? Будь она хоть трижды специалист в своей области, в первую очередь ведь нужно учитывать степень угрозы, ожидающей нас на планете после высадки. Да и не каждому человеку безболезненно удается пережить эту самую высадку. Я вот, лично, очень плохо переношу скачки гравитации, возникающие во время этого процесса. Хотя на моем счету таких выбросов уже не один десяток. И каждый раз в спусковом аппарате меня ужасно тошнит, а во время приземления сердце уходит в пятки. Куда уж там неподготовленной девице с ее военным кружком при институте.
  -А у тебя имеется хоть какой-нибудь опыт высадки на планету в десантной шлюпке?- интересуюсь я на всякий случай у Марины.
  -Но откуда у нее может быть такой опыт?- усмехается со своего места Миксер.
  -Перед отлетом я прошла необходимый курс подготовки и отработала выброс на имитаторе.
  Кто-то из команды недовольно хмыкает. Никакой имитатор на свете не может в полной мере сымитировать те ощущения, которые испытывает человек в шлюпке, по-настоящему находящейся в свободном падении. Когда несешься к земле с бешенной скоростью и не знаешь, куда тебе придется приземляться и сработают ли при посадке тормозные подушки, ощущения аховские. Но хорошо, что хоть что-то у нее есть.
  -Выброс на планету будет проходить в стандартном режиме?- задаю я свой последний вопрос командиру.
  -Да. Все как обычно.
  Обычно это происходит так. Корабль-невидимка, защищенный специальным полем, которое поглощает лучи, посылаемые системами слежения, а также выхлопы маршевых двигателей, в автоматическом режиме подходит к планете на безопасное расстояние, тормозит и выстреливает шлюпку с десантниками на борту по направлению к планете. Примерно день приходится провести людям находящимся внутри в условиях почти полной невесомости. После чего шлюпка, замаскированная под метеорит, со всеми отключенными источниками энергии проникает в атмосферу планеты и падает в свободном падении на ее поверхность. Во время падения запрещаются любые маневры, связанные с использованием двигателя, и новичку трудно не наложить в штаны от такой посадки. При десантировании существовала вероятность, что противник обнаружит подозрительный метеорит. И тогда уже ничто не спасет шлюпку от ракет, выпущенных их ПВО. Здесь оставалось уповать только на удачу. После сброса шлюпки корабль-невидимка удаляется на почтительное расстояние и переходит в режим ожидания, пока ему не поступит сигнал забрать возвращающихся из задания людей.
  Несмотря на предупреждение Благомира, Слон задает ему напоследок вопрос из запретной области:
  -А почему же все-таки для этой вылазке выбрали именно нашу команду?
  Командир его вопрос игнорирует.
  -Если вопросов больше нет, тогда советую всем заняться своей амуницией и проверкой оружия,- после непродолжительной паузы произносит Благомир и, посмотрев на часы, продолжает.- Сбор в десантной шлюпке ровно через три часа пятнадцать минут. Прошу не опаздывать - шлюпка не будет ждать. А пока все свободны.
  Все находящиеся в отсеке коммандос начинают поодиночке покидать помещение. Последним его покидаю - я. Уже в дверях меня окликает командир:
  -Лекс, задержись на несколько секунд.
  Я поворачиваюсь в его сторону. У Благомира озабоченный вид - он тоже понимает всю сложность предстоящей операции. Командир имеет звание капитана, а у меня сержантские погоны. В нашей команде я был у него за зама. Он всегда со мной советовался в трудных ситуациях. И уважительно относился к моим часто полезным советам. Может быть, потому что я тоже, как и он, - русский. Вот и сейчас он, похоже, был намерен выслушать мое мнение относительно предстоящей вылазки.
  -Что ты обо всем этом думаешь?- спрашивает он.
  -Рысь права: на этот раз мы и в самом деле оказались по уши в дерьме.
  
  Зайдя в свою тесную каюту, я первым делом включаю комп и вставляю в его приемное устройство монокристалл. На экране начинает плыть информация о планете, сбоку показываются размытые снимки ее поверхности, снятые разведывательным зондом. Так, что мы тут имеем. Планета, в общем-то, земного типа. Климат в целом мягкий, умеренный. В экваториальной полосе, куда мы и должны будем высадиться, - достаточно влажный. Единственный материк этого мира почти сплошь покрыт густым лесом. База цейлонцев располагалась на самом его краю, где и были обнаружены обширные залежи синтелекса. Место нашей предположительной высадки находилось в другом от противника полушарии. Это обстоятельство радовало. Чем дальше враг, тем лучше. Силы врага: на данный момент - неизвестны, так как они все время увеличивались. Планета имела два естественных спутника, на которых были также развернуты базы цейлонцев. Там же располагался весь их военно-космический потенциал. Как нам уже успел поведать наш командир, главной защитой планеты являлась тяжелая орбитальная станция типа "Цербер", имеющая в своем вооружении бозонные пушки с чудовищной разрушительной силой, запросто уничтожавшие силовые поля любых кораблей нашего флота. И через все это нам необходимо было проскочить? Момент для проникновения был выбран такой, когда все два спутника и орбитальная станция должны будут находиться на другой стороне данного небесного тела. Это значительно повышало наши шансы на незаметное десантирование, несмотря на наличие на орбите еще нескольких автоматических спутников слежения, беспрерывно сканирующих окружающее космическое пространство. При удачном стечении обстоятельств может и проскочим.
  К моему немалому удивлению планета была обитаема людьми еще до появления там Цейлонской Конфедерации. Уровень их развития: позднее средневековье. Судя по всему, планета была освоена еще во времена Первой Волны Колонизации, когда производилось крупномасштабное расселение человечества в космосе. И с тех давних пор у местных поселенцев произошел существенный регресс в цивилизации. Такая же судьба постигла и многие другие колониальные миры в Дальнем космосе. Во время Великой Войны за независимость планет они были забыты и потеряли связь с остальным миром в Галактике. Без поддержки извне в колониях происходил неминуемый упадок в развитии. Колониальные миры опускались до уровня феодально-общинного строя. И живущие в них люди за многие столетия изоляции забывали свои корни, и то откуда они были родом. Этот процесс был закономерен и необратим во всех забытых мирах.
  Коренные жители на планете тоже имелись - полуразумные волосатые существа, чем-то похожие на земных доисторических питекантропов, обитающие в горах и ведущие племенной образ жизни. По не уточненным данным - каннибалы.
  Далее на мониторе пошла информация о флоре и фауне, из которой я почерпнул, что на поверхности этого мирка имеется немало жизненных форм, представляющих собой опасность для человека. А некоторые виды хищников были настолько агрессивны, что по классификации имели разряд " особо опасен ". В основном они принадлежали к классу пресмыкающихся. На этой планете до сих пор царила эра динозавров, находящаяся в своем самом позднем периоде.
   Ничего такого, что могло бы выдать местоположение планеты на звездной карте - как и полагается, не было. Миров с такими характеристиками в Галактике было множество. Конспирация была на высшем уровне. Хотя если здесь и вправду вскоре начнутся полномасштабные боевые действия, об этой планете все равно скоро все узнают.
  Получив необходимую долю информации, я включаю в компьютере тяжелую музыку и под ритмичный такт ударников приступаю к осмотру состояния своего оружия. Впрочем, в этом не было особенной необходимости - скорее дань традиции. Все оружие было тщательно вычищено и отрегулировано после последней нашей операцией. Но, как говорится, береженного бог бережет. И повторно проверить и прочистить оружие непосредственно перед миссией никогда не помешает. Ведь именно от оружия зависит жизнь каждого разведчика. И не дай бог его заклинит в самый неподходящий для этого момент. Тогда пиши - пропало. Хотя в нашем подразделении, в основном у ветеранов, бытовало и другое мнение: что настоящий разведчик должен полагаться в основном на свою смекалку и хитроумие, а не зависеть напрямую только от оружия.
  Стандартным оружием разведчика была гравитационная автоматическая винтовка с одноразовым магазином, рассчитанным на шестьдесят безгильзовых патронов. Пятизарядный подствольный гранатомет в комплекте. Привычными и отработанными годами движениями я разбираю винтовку на составные части и раскладываю детали в обыкновенном порядке: ствол и G-двигатель - на середину стола, приклад, прицел и все остальное, на край. Главной частью гравитационной винтовки, конечно же, является G-двигатель, выталкивающий из ствола 6-мм патроны из обедненного урана с графитовой оболочкой. Он же является и самой уязвимой ее частью. При направленном гравитационном ударе двигателя по пуле происходит колоссальный выброс энергии. И если казенник G-двигателя будет иметь хоть какой-нибудь изъян или мусор, его просто разорвет во время стрельбы, а пулю соответственно заклинит.
  Осматривая разобранные детали своей винтовки, я в мыслях возвращаюсь к рассказу Марины о том, чем на самом деле являются артефакты Древних. Неужели человечество и вправду лишь пользуется изобретениями и знаниями атлантов, а сами настолько темные, что даже не в состоянии постичь их суть? Неужели между нами и ними такая огромная пропасть в развитии. Кто на самом деле эти загадочные атланты? Может, боги Вселенной? И куда они так внезапно и загадочно исчезли из нашей Галактики?
  Насколько я знал, первые следы Древних нашли в XXI веке на старушке Земле глубоко на дне Атлантического океана - это была знаменитая Атлантида. За что их и назвали атлантами. Хотя это в корне и неправильно: атланты - это однозначно земная цивилизация с развитой культурой, волей судьбы погибшая в результате глобальной катастрофы, а Древние просто оставили в их развалинах свой Артефакт, который нашло человечество только через много-много веков. Именно тогда произошел стремительный прорыв в науке, позволивший впоследствии вырваться человечеству в Дальний космос. Была приручена гравитация, а профессор Паркенсон собрал первый гиперпространственный двигатель, работающий на аннигиляции антивещества. Буквально за какие-то сто лет человечество расселилось по всей нашей Галактике, освоив множество ее миров. Как оказалось, в Галактике мы были единственной расой достигшей такого уровня развития, кроме некогда существовавшей на ее космических просторах цивилизации атлантов, оставивших после себя везде следы своего пребывания. Все другие обнаруженные в космосе расы находились только в начальном этапе своего эволюционного развития и позволили людям беспрепятственно колонизировать свои планеты. Впоследствии большинство из колониальных миров заявило о своем суверенитете. Началась смутная эпоха Великих Войн за независимость, в результате которых колониальные миры все-таки отделились от Содружества Земли и распались на многие составляющие. Главным оппонентом за влияние в Галактике для Содружества стала Цейлонская Конфедерация, включающая в свой состав более сотни населенных людьми колониальных планет. Это противостояние продолжалось до сегодняшних дней, давно уже перейдя в фазу открытого военного конфликта. В тридцать шестом веке, в котором мы сейчас живем, война между ними приняла глобальный характер, раскинувшись по всей территории освоенной части Галактики. И не было видно ни конца этой войне, ни края. Она то угасала, то вспыхивала с новой силой. С моей точки зрения в этой войне не было ни правых, ни виноватых. Человечество тупо уничтожало само себя. Может быть, и у Древних была похожая история и они, в конечном счете, истребили друг друга. Кто знает?
  После того как осмотр деталей закончен, и дефекты не были обнаружены, я вновь собираю свою гравитационную винтовку, откладываю ее в сторону и перехожу к следующему оружию. Помимо штатного вооружения, каждый член команды имеет свое индивидуальное оружие. У меня это был мощный импульсный излучатель узконаправленного действия. Мощное, но слишком энергозатратное оружие. Его батарея полностью заряжена, а в походном рюкзаке лежат три запасных. Там же находится весь остальной мой боезапас: пять магазинов с патронами и пять запасных гранат для подствольника. Этого обычно хватало на миссию. Из холодного оружия я предпочитаю широкий армейский нож с зазубренным на конце лезвием, идеально подходящим в рукопашной схватке. Вытащив нож из чехла, я убеждаюсь, что он легко входит туда и выходит. Защитный слой, нанесенный на лезвие, нигде не поврежден. С оружием все в порядке.
  Закончив с осмотром своего арсенала, я начинаю облачать на себя бронекостюм с вшитыми внутрь сверхпрочными пластинами из керамического композита. Так как нам предстояла высадка в местности с теплыми климатическими условиями, он представляет собой летний вариант - без каких либо утеплителей. Главным достоинством брони является маскировочная система "Хамелеон", позволяющая всей одежде быстро менять окраску, подстраиваясь под цвет окружающей среды. Медблок бронекостюма в случае ранения бойца автоматически впрыскивает ему под кожу обезболивающее и противошоковое.
  После закрепления на своем теле бронника я вставляю ноги в сапоги и застегиваю на поясе ремень, к которому в свою очередь пристегиваю кобуру с импульсным излучателем и чехол ножа. На голову надеваю шлем. Шлем разведчика является неотъемлемой и самой главной частью экипировки, включающей в себя различные хитроумные устройства, с помощью которых бойцы переговариваются, ориентируются на местности и ведут видеонаблюдение. Переговорная система, вмонтированная в шлем, имеет наивысшую степень защиты, и считается, что ее невозможно запеленговать, а тем более расшифровать. На откидывающемся видеовизоре шлема в режиме прицеливания проецируется изображение цели, получаемого с прицела гравитационной винтовки. Это существенно упрощает режим ведения стрельбы - можно стрелять из любого положения. Тактический блок обеспечивает прием и отображение вводных, показывает тактическую схему расположения врага, а также дает рекомендации необходимых действий, исходя из сложившейся обстановки.
  Проверив, что все правильно застегнуто и упаковано, я беру свою гравитационную винтовку, закидываю за плечо рюкзак и, выключив предварительно комп, направляюсь к выходу из каюты. Наручные часы показывают время, назначенное нашим командиром для сбора у десантной шлюпки.
  
   Глава.2.
  
  Десантная шлюпка представляет собой маленькую сферу, снаружи похожую на метеорит. Внутри так мало места, что приходится сидеть тесным кружком, лицом друг к другу, пристроив оружие и амуницию, где придется. Все уже заняли свои места и пристегнулись. Рядом со мной располагается Марина. Так рядом, что я ощущаю приятный запах ее парфюмерии. Лица разведчиков серьезны и сосредоточенны - от хорошего настроения царившего в команде после пробуждения не осталось и следа. Благомир лично проверяет обмундирование, крепление ремней безопасности и только потом, опустившись на сиденье, пристегивается сам. Закончив, он сообщает компьютерной системе спускового аппарата о нашей готовности.
  Крышка люка шлюпки с глухим стуком опускается, щелкает магнитный замок, и дверь с легким шипением герметизируется. Что бы ни произошло дальше, обратного пути ни для кого из нас уже не было - наша безумная операция началась.
  Вскоре корабль-невидимка, повинуясь вложенной в его компьютер программе, начинает процесс торможения, что сразу же мы чувствуем на себе - по увеличившейся в шлюпке гравитации. Система корабля не может в полной мере компенсировать ее резкий перепад. И на нас наваливается давление не ниже 5g. Я ощущаю, как к горлу подкатывает тошнота. Голова кружится. Всем известно, что на меня обычно гравитация воздействует хуже, чем на остальных.
  Я смотрю в сторону сидящей рядом Немцовой. Она держится молодцом. Хотя по бледному лицу видно, что ее тоже мутит. Это, опять же, тебе не комфортабельный пассажирский лайнер, где условия торможения на порядок выше.
  Состояние повышенной гравитации длиться несколько минут, после чего система выравнивает давление на всем корабле, и в нашей шлюпке в частности. Сразу же становиться всем легче.
  -Ты, как себя чувствуешь?- осведомляется Благомир у нашей научной сотрудницы.
  -Ничего.- По дрожащему голосу понятно, что она пережила не самые приятные минуты в своей жизни. А ведь при посадке будет еще хуже.
  Тем временем торможение завершается, и корабль полностью останавливается - о чем сообщает электронный голос компьютера из интеркома. Потом этот же голос начинает вести отчет обратного времени, оставшегося до отстрела спускового аппарата.
  -Всем надеть кислородные маски, сейчас будет отстрел,- приказывает ровным голосом Благомир.
  Но и без его команды мы все уже напяливаем на себя кислородные маски, в которых нам предстоит провести все оставшееся до приземления время, а это где-то в районе двадцати часов.
  Корабль начинает совершать незаметные маневры, вычисляя правильную траекторию движения отстреливаемой шлюпки, которая должна встретиться с планетой в определенной точке пространства. Пусковое устройство было установлено перпендикулярно линии движения корабля. Чтобы шлюпка осуществила посадку в точно указанном месте, необходим был вход в атмосферу под определенным углом. Любая ошибка при расчетах приведет к неминуемой смерти. Все сидящие со мной в аппарате люди напрягаются и задерживают дыхание.
  Когда голос в интеркоме доходит до нуля, наша шлюпка под воздействием потока сжатого водорода отстреливается и устремляется по ранее вычисленной траектории навстречу с планетой. На пару секунд гравитация подскакивает до 8g, после чего мы оказываемся практически в состоянии невесомости. А шлюпка в открытом космосе. Сразу же после этого в тесном помещении спускового аппарата погасает свет. И мы находимся практически в полной темноте - только одна тусклая флуоресцентная лампочка редко моргает красным цветом где-то на потолке. Энергия источника питания падает до минимума, необходимого только для поддержания условий жизнедеятельности людей.
  А в это время, где-то относительно недалеко от нас, разведывательный корабль-неведимка производит разворот, для того чтобы удалиться из опасной зоны обнаружения. От всех видов излучения он укрыт защитным полем, но ведь у врага существует и визуальное наблюдение, от которого еще не были изобретены никакие действенные средства защиты.
  Вся процедура внедрения была ужасно утомительной. Нам предстоят долгие и муторные часы ожидания посадки, перемежающиеся с томительным напряжением. Несмотря на предпринятые меры предосторожности, в любой момент нас могут засечь вражеские РЛС. А мы узнаем об этом только тогда, когда в нашу сторону полетят ракеты ПВО. И мы не сможем от них уже увернуться. Все это понимают. В истории подразделения было немало таких случаев, когда разведчики погибали, не успев достигнуть поверхности. В этот момент мы были абсолютно беззащитны. Воздействие подобного ожидания на нервную систему не поддается описанию. Именно поэтому каждый разведчик помимо военной подготовки получал уроки по укреплению своего психического состояния. Психика бойца должна быть тверже камня, и он в любой ситуации обязан был контролировать свои эмоции и не поддаваться паники. Даже под дулом пистолета у виска он должен был сохранять спокойствие.
  Лучшим выходом в сложившейся ситуации был бы сон. Но в таких условиях удавалось поспать от силы часа четыре, а остальные шестнадцать - умирать от скуки и нарастающего раздражения. Иногда приходится отрываться от кислородной маски и в разряженном воздухе поесть из тюбиков. При необходимости можно было воспользоваться приспособлением, заменяющим туалет, вмонтированным в наши сиденья.
  Находясь в полудремном состоянии, мой разум блуждает по воспоминаниям, возвращаясь в них к тем давним временам, когда я еще и не думал, что стану разведчиком секретного подразделения КОБРа.
  Я родился на русскоязычной планете Новый Урал. Промышленная планета с высокой степенью урбанизации ничем не отличалась от многих других обитаемых миров Внутренней части Галактики. Численность населения Нового Урала еле дотягивала до отметки в десять миллионов, и почти все его жители были заняты работой на местных предприятиях, специализирующихся в основном на получении стального и чугунного металла. Шла война между Содружеством Земли, в которое входила планета Новый Урал, и Конфедерацией - армия постоянно нуждалась в этом дешевом материале. Именно за счет интереса государства и существовала наша планета, продавая ему в больших количествах черный металл и различные его сплавы и прокаты.
   Моя мать, работающая оператором конвейера на сталелитейном заводе, очень рано овдовела. Отец погиб во время дорожно-транспортного происшествия, когда на служебном аэробусе возвращался домой после работы. Мне тогда было восемь лет. Денег по страховки хватило только на то, чтобы кое-как окончить школу, после которой я сразу же загремел в армию - в десантную роту. Где и отслужил положенные два года, зарекомендовав себя отличным солдатом и получив сержантские погоны. Полгода, как и положено молодым солдатам, я провел в реальной боевой обстановке, почувствовав на своей шкуре все прелести военных действий и немыслимые неудобства, связанные с ней. Нас выбросили на какой-то богом забытой планете в джунгли, где нашей задачей было найти и уничтожить местных повстанцев, вставших на сторону Конфедерации, и которые в них якобы спрятались. Шесть месяцев мы прожили в невыносимых климатических условиях местных субтропиков, находясь в постоянной боевой готовности, которая угнетающе воздействовала на психику. Питались кое-как и мылись раз в неделю, ежедневно, квадрат за квадратом, прочесывая джунгли в поисках врага. Иногда нам приходилось вступать в кратковременные стычки с местными жителями, настроенными против нас враждебно. Правда, в настоящем бою нашей роте так и не удалось поучаствовать. Я до сих пор толком не знаю, нашли ли мы там этих самых повстанцев или нет? Бессмысленность войны - угнетала.
  После армии вновь пришлось вернуться на родину и устроиться на завод, где работала моя мать, выбрав профессию плавильщика металла. С самого детства вид расплавленного железа меня завораживал. Мне нравилось разливать его в формы, придавая металлу необходимый вид. За пару лет я успел достигнуть довольно-таки высокого уровня мастерства. И все бы было хорошо, если бы не финансовая сторона этого дела. Времена тогда у завода были трудные, конкуренция большая, деньги за работу платили мизерные, даже по меркам нашей планеты. Я работал с утра до ночи, мечтая купить себе приличную квартиру, а не жить в заводской общаге вместе с местными алкашами, но денег на счету никак не накапливалось. Мы с матушкой кое-как перебивались от зарплаты до зарплаты. Такое положение дел меня вовсе не устраивало. И я решил вернуться к карьере солдата. В военное время им всегда неплохо платили. Мать, конечно же, была против. Какой родитель добровольно согласиться отпустить своего сына на войну? Но я уже принял решение и не собирался отступать. Вести нищенское существование на этой богом забытой планете было не для меня.
  В двадцать пять лет я подписал долгосрочный контракт на несение службы в рядах бравых космодесантников. По понятным причинам, вакантные места в этом роде войск были всегда. Сначала мне приходилось трудно. На подготовке гоняли в три раза круче, чем в армейской учебке. Командиры были настоящие звери. Умудрившись выжить в первых боевых выбросах, которые для новичка были чем-то вроде проверки, в дальнейшем я обвыкся. Оказалось, что убивать врага у меня получается лучше, чем даже плавить металл. И деньги за это платили приличные. Некоторую сумму я даже переводил на счет матери. Обещал ей после окончания действия контракта вернуться домой. Но не сложилось.
  Среди своих соратников я выделялся особым упорством и трудолюбием. По части характера тоже не уступал никому из них. На поле боя показывал отменное понимание сложившейся ситуации и моментально принимал правильные тактические решения - со смекалкой у меня всегда было все в порядке. За что вскоре получил под свое руководство отделение. В моей памяти навсегда отпечатались те веселые деньки, когда нам приходилось на полной скорости выпрыгивать из тесных кубриков боевых шлюпов прямо на поле боя, залитого адским огнем противника. Это были неописуемые ощущения. Нас обычно выбрасывали в самое пекло. Мы были расходным мясом. Мало кому из десантников удавалось дослужить до конца контракта - большинство из них досрочно возвращались домой в цинковых гробах, награжденных медалями посмертно. Каким-то чудом мне это удалось сделать.
  Сразу же после закончившегося срока контракта у меня осторожно поинтересовались, не хочу ли я продолжить служить отечеству в более элитных воинских частях, посулив зарплату с баснословной суммой денег. Недолго подумав о своих перспективах на родине, я согласился. Вот так, Алексей Даль, и попал в ряды секретного подразделения Космического Отряда Боевой Разведки. В целом моя работа мне нравилась. Я чувствовал здесь себя, как рыба в воде. В КОБРе служили только самые лучшие бойцы Содружества. У каждого из разведчиков за плечами имелся немалый боевой опыт. И я нисколько не жалел, что стал одним из них. Вплоть до сегодняшнего дня.
  От воспоминаний меня отвлекает шипящий звук, начавшийся раздаваться снаружи. Ну, сейчас начнется. Наша шлюпка входит в плотные слои атмосферы. Ее начинает сотрясать мелкой дрожью, которая все больше увеличивается. Мы попадаем в поле притяжение планеты, и скорость свободного падения неимоверно быстро возрастает. Вскоре шипящий звук рассекаемого воздуха превращается в невыносимый гул. Все вокруг сотрясается, качается, вертится. Внутри аппарата начинает расти перегрузка, закладывая уши. Голова кружиться. Где-то в районе копчика предательски щекочет страх. Зубы клацают при попадании спускового аппарата в воздушную яму. От трения с воздухом корпус начинает нагреваться - и нечем его охладить. Внутри становиться жарко - на лбу появляется испарина. Я чувствую себя, мягко говоря, не важно. Как впрочем, и все. В такие моменты даже опытные коммандос зажмуривают от страха глаза. А каково теперь приходиться археологичке? В темноте было не разглядеть, слышаться только ее охи. Вот он тот самый экстрим, связанный с нашей профессией. А ведь некоторые гражданские платят за него огромные деньги.
  Но по сравнению с ожидавшей нас посадкой на грунт - это были еще цветочки. Когда до земли остаются считанные километры, срабатывает антигравитационная подушка, чтобы аппарат столкнулся с поверхностью на приемлемой скорости. Не будь подушки и силовых амортизаторов, сидящих внутри людей, при приземлении, просто размажет от удара по стенкам. И вот он - толчок, достаточно сильный, чтобы обыкновенный человек мог потерять сознание. Несколько раз подпрыгнув, шлюпка окончательно спускается на землю. Герметичный люк автоматически открывается, впуская внутрь свежий воздух, а с ним и свет.
  Я снимаю маску и откидываюсь на сиденье, переводя дух.
  -Приземлились,- выдыхает чей-то хриплый голос.
  -В очередной раз нам повезло с приземлением,- это уже голос Рыси, - тьфу, тьфу - не сглазить.
  Нам и вправду повезло: мы все-таки добрались до земли в целости и сохранности, но расслабляться было рано. Вполне могло быть, что нас все же засекли на излете, и теперь противник послал сюда боевой рейдер с полностью забитой солдатами кормой - для нашего уничтожения.
  -Все живы?- осведомляется Благомир, обращаясь в основном к Марине.
  Не дождавшись ее ответа, он расстегивает крепления своих ремней, потом придвигается к ней и снимает с нее кислородную маску. В тусклом свете, падающим внутрь через узкий лаз люка, мне отчетливо видны ее широко открытые глаза с отражавшимся в них ужасом. Постепенно они начинают приобретать осмысленность.
  -Ты жива?- еще раз спрашивает командир, встряхивая ее за плечи.
  -А? Да, да,- кивает она головой, приходя в себя.
  -Тогда выходим.
  Подхватив свою амуницию, первым из шлюпки выбирается Слон, ближе всех находящийся к выходу. Внутреннее пространство освобождается сразу чуть ли не наполовину. Расчехлив свой тяжелый шестиствольный пулемет, он занимает место рядом со спусковым аппаратом и осматривает ближайшие окрестности, готовый в случае чего отразить нападение предполагаемого врага. Мало ли какие хищные звери могут скрываться рядом с местом нашей посадки? За Слоном следуют все остальные. Закинув за спину рюкзак и взяв в руки винтовку, вместе со всеми выбираюсь и я, стараясь руками не касаться раскалившегося корпуса.
  Глаза сразу же режет яркий свет, от которого они уже успели отвыкнуть за долгое время нахождения в темноте шлюпки. Приходится сощурить глаза, чтобы не ослепнуть. Привыкнув, я разглядываю окружающий мир. На наше счастье шлюпка приземляется на небольшой поляне, окруженной со всех сторон густым тропическим лесом. Обычно посадка среди деревьев бывает не такой удачной. Снаружи шлюпки оказывается также душно, как и внутри. В лесу стоит тропическая жара. А наверху нещадно палит местное солнце. Его высокое расположение на небосклоне говорит, что время здесь около полудня. Насколько я знаю, время обращения этой планеты вокруг своей оси было примерно равно земному времени, по которому мы живем у себя на Базе. Значит, можно было спокойно подвести часы к двенадцати и ориентироваться на них во время операции.
  Тем временем Слон продолжает вглядываться в джунгли и всем своим видом выражает готовность к действиям. Рысь собирает свою снайперскую винтовку. Во рту у нее уже находится очередная пластинка жвачки. Марина приседает на траву - похоже, ей до сих пор не по себе. Но теперь уже все самое страшное, связанное с посадкой, было позади. Достав из рюкзака киборга, свернутого в небольшой шар, Хорек аккуратно бросает его на примятую траву. Шар сразу же раскрывается, превратившись в насекомоподобного дроида. Часто семеня ножками, РИКО убегает в сторону леса на разведку. Одновременно с этим его чувствительные сенсоры начинают сканировать окружавшее нас пространство на предмет обнаружения опасности. Результаты биосканирования и датчиков движения обрабатываются в компьютере нашего техника и выводятся к нам на экран шлемовизора в виде тактической схемы. Высокие интеллектуальные способности позволяют роботу самостоятельно передвигаться по любому типу местности. Его батареи будут работать несколько недель. Энергия отчасти восполняется днем с помощью термоэлементов, установленных у него на корпусе. Немного задержавшись на краю поляны, РИКО углубляется внутрь леса. Выпустив своего помощника, Хорек сразу же достает свой планшетник, представляющий собой портативный компьютер, активизирует его и занимается сбором и анализом информации.
  -Миксер и Ковбой, нарубите веток в лесу - нужно прикрыть ими нашу шлюпку. Лекс доставай сетку,- начинает отдавать команды Благомир, и после небольшой паузы обращается к технику,- Хорек, что у тебя?
  -Одну секундочку... так. Приблизительное место посадки истребителя вычислено: расстояние до него - около ста километров, с учетом незнакомой местности, это где-то примерно чуть более двух суток пути. Направление движения вывожу всем на тактику.
  Согласно нашему плану мы сначала должны будем отыскать место, где приземлялся пилот истребителя, обнаруживший источник незнакомого излучения (ведь его координаты нам были известны), а оттуда уже танцевать до артефакта. На самом деле, сто километров - это совсем чуть-чуть. Погрешность вычисления траектории нашей посадки - вполне допустимая. Бывало намного хуже. Бывало, что компьютер корабля ошибался на тысячу километров, и нам приходилось топать до места разведки по нескольку недель.
  Следуя приказу командира, Ковбой и Миксер направляются в сторону ближайших деревьев, вытаскивая на ходу свои тесаки довольно-таки приличных размеров. Скоро они возвращаются, неся в руках большие охапки срезанных веток с широкими, мясистыми листьями. В это время я достаю из рюкзака маскировочную сеть и накидываю ее на остывающий корпус шлюпки. Сверху мы укладываем принесенные ветки. Чтобы максимально укрыть аппарат, приходится разведчикам сделать к лесу еще несколько ходок. Я принимаюсь, по мере возможности, приводить в порядок примятую спусковым аппаратом траву, окончательно скрывая следы приземления. Вполне могло быть, что все наши предостережения напрасны, и за нами уже наблюдают со спутника.
  После того как все следы нашей посадки тщательно замаскировываются, а разведчики заканчивают последние приготовления к переходу, командир командует:
  -Пошли.
  И наша команда трогается в путь. Оставаться на месте дольше было опасно, если конфедералы выслали за нами охотников, требовалось двигаться, как можно быстрее - вперед, запутывая следы, и в любую минуту быть готовым к бою. Растянувшись в цепочку, чтобы в случае внезапного нападения не оказаться в окружение, мы один за другим втягиваемся в девственные джунгли. Над головами смыкаются ветвистые кроны деревьев - мы сразу же оказываемся в лесном сумраке. Иногда вверху открываются небольшие просветы, сквозь которые прорываются лучи яркого солнца. По мере того как мы все больше углубляемся в лес, этих просветов становится все меньше и меньше. Бронники автоматически включают защитную окраску, войдя в режим маскировки. И теперь все члены нашего отряда (кроме Марины, не имеющей защитного камуфляжа разведчика) представляются в сумраке джунглей размытыми тенями, плавно скользящими среди деревьев. Направление движения показывается синей стрелкой на тактической карте экранов наших шлемовизоров и полностью совпадает с восточной стороной местного горизонта.
  Первым идет Хорек, посматривающий все время на дисплей своего портативного компьютера. Где-то сбоку неслышно передвигается РИКО, продолжающий изучать местность. Ему на помощь техник выпускает "мошкару". Механические насекомые-разведчики разлетаются по всей округе, передавая короткими импульсами данные на наши тактические карты и пополняя их более удаленной информацией. В идеале время действия "мошкары" семь-десять часов, зона охвата до пяти километров. Но при такой жаре оставалось надеяться, что они протянут хотя бы часов шесть, после чего придется запускать следующую партию.
  За Хорьком двигается Благомир. Командир, как всегда, сосредоточен. С самого начала он задает быстрый темп ходьбы, чтобы как можно дальше уйти от места высадки. Если нас и вправду заметили при посадке, то назад, к шлюпке, нам дороги уже нет. Шлюпка была нашей единственной возможностью отсюда выбраться, и при обнаружении ее врагом нам придется остаться на этой планете надолго, надеясь, что когда-нибудь мы захватим эту планету, и нас найдут наши поисковики. При условии, конечно же, что сейчас удастся ускользнуть от охотников конфедералов. Такова судьба разведчиков. И нужно было быть готовым ко всему. А засекли нас при посадке или нет, мы узнаем, скорее всего, в ближайшие три часа. Именно где-то столько времени понадобиться рейдерам противника, чтобы добраться сюда от своей базы. По глазам капитана было понятно, что его больше всех волнует судьба нашего маленького отряда. Как наш командир, он чувствует на себе весь груз ответственности.
  Сразу же за командиром шагает Марина. Она единственная, кто не имеет ни шлема, ни брони, а значит, и не располагает информацией об окружающем нас мире. Марина слепо идет туда, куда ведет ее наша команда, и всецело полагается на нашу защиту. На голове у нее одета легкая бейсболка, а на теле - простой армейский костюм цвета хаки. В такой духоте ей можно позавидовать. В руках она несет небольшой кейс - аппаратуру для исследования артефакта Древних. Ее рюкзак за спиной самый маленький в команде. Скорее всего, что кроме провизии и запасной одежды у нее больше ничего там нет. Ну, может быть, еще что-нибудь из предметов личной гигиены. Из оружия она взяла с собой только слабый излучатель, болтавшийся сейчас у нее на поясе.
  За Мариной, на расстоянии трех метров, по влажной почве, укрытой повсюду толстым слоем гнилой листвой, топаю я. Каждый шаг сопровождается неприятным звуком - хлюпаньем, с которым подошвы сапог на пару сантиметров утопают в сырой земле. Следы ног сразу же наполняются мутной, остро пахнувшей влагой. Если за нами организуют охоту, то по ним нас будет очень легко найти. Нужно было срочно искать более сухую местность или небольшой ручей, чтобы попытаться скрыть наши следы от предполагаемых преследователей. Командир это, конечно же, понимает и выискивает вместе с Хорьком нужный маршрут движения.
  Идти по незнакомым джунглям было необычайно трудно: ноги заплетаются в растениях, похожих на земной папоротник, только с широкими листьями, а густой колючий кустарник постоянно цепляется за амуницию. Также мешают передвижению свисающие вниз ветки деревьев, опутанные тонкими стеблями вьющихся лиан. В некоторых местах приходится пользоваться ножами, чтобы пройти.
  Мой взгляд, из-под стекол шлемовизора, все время, непреднамеренно, натыкается на маячившую впереди соблазнительную попку Марины, плотно обтянутую армейскими брюками. И это обстоятельство меня немного раздражает, отвлекая от окружающей действительности. Долгое отсутствие отношений с женщинами дает о себе знать. Надо срочно поменяться местами с Ковбоем, шедшим сзади, думаю, он будет только рад.
  Вслед за Ковбоем бесшумно передвигается Миксер (как это ему удается - остается только удивляться), а потом - Рысь. Замыкает нашу процессию в арьергарде - Слон. Расположение всех членов команды отчетливо показывается на тактической схеме моего шлема зеленым цветом. Иногда в поле видимости сканеров РИКО и "мошкары" появляются незнакомые живые существа, не представляющие никакой угрозы для человека и поэтому подсвечивающиеся на тактике желтым цветом. В основном это неядовитые змеи, маленькие грызуны и пернатая живность. Более крупных животных нам пока не попадается.
  Примерно через час ускоренной ходьбы наш отряд выходит к настоящему болоту, раскинувшемуся во все сторону посреди тропического леса. Папортниковые растения здесь сменяются густорастущим тростником и осокой, которые произрастают по всему полю видимости болота. Судя по всему, мы оказываемся в низине, имеющую достаточно большую протяженность. Что ж, это было нам на руку - здесь можно скрыть свои следы.
  В этом месте Благомир оглядывается, вытаскивает свой вибронож и легко срезает с ближайшего дерева более-менее прямую ветку. После чего обрубает с нее все ветки и изготавливает себе трость. Не проронив ни слова, он первым вступает в мутную воду, прощупав предварительно илистое дно, и продолжает движение через болото. Через несколько секунд мы уже все, вслед за командиром, оказываемся по колено в болотистой жиже. Герметично пристегнутые к штанам сапоги, не дают воде проникнуть внутрь.
  Идя по болоту, нам не удается придерживаться нужного направления. Командир все время петляет из стороны в сторону, выискивая под водой твердое дно. Кое-где даже приходится погружаться в воду до пояса. Темп движения падает в несколько раз. Теперь впереди меня двигается со своим компьютером - Хорек. На плече у него удобно устроился РИКО, крепко прицепившийся своими металлическими конечностями к его камуфляжу. А сзади идет Марина. Вокруг нас тучами вьются жужжащие и кровососущие насекомые, которые усердно стараются добраться до единственно голого участка тела - лица, и поэтому лезут и в рот, и в нос, и в уши. Где-то среди них, быть может, летает и наша "мошкара". Духота еще больше усиливается, пот льет в три ручья. Система удаления потовыделения бронника работает на всю катушку.
  Пройдя вглубь болота около двух километров, я слышу в шлемофоне предупреждение Хорька:
  -Внимание, справа опасность!
  Мы все разом поворачиваемся в ту сторону, выискивая глазами цель. Пальцы автоматически снимают оружие с предохранителей - отряд готов к обороне. В десяти метрах от нас, раздвигая заросли осоки, из воды появляется клыкастая, продолговатая морда неведомой зверюги. Ее появления обозначается на наших тактических картах красной точкой. Увидев нас, она замирает и рассматривает незнакомых существ мутно-голубыми глазками в виде узких, горизонтальных щелочек. Похоже, что для нее, как и для нас, эта встреча становится полной неожиданностью. И теперь зверюга раздумывает, что ей делать дальше: продолжить свое движение навстречу двуногим существам или погрузиться обратно на дно.
  Мы имеем время рассмотреть эту тварь поподробнее. Собственно, рассматривать-то и нечего. Кроме головы у зверюги ничего и не видно. Все остальное тело, кроме небольшого участка спины, погружено в воду. Оранжево-зеленной мордой с огромными серповидными зубами чудовище чем-то похоже на крокодила. Крупные чешуйки на голове были на вид очень прочными. Длина больше пяти метров. Это я могу оценить по тому, как колышется осока, колеблемая двигающимся хвостом.
  Сама зверюга лежит неподвижно, еле слышно вдыхая воздух. Мы тоже замираем в ожидании, ощетинившись в ее сторону оружием и стараясь не провоцировать резкими движениями на нападение. Может, разойдемся миром.
  Стоящего ближе всех к твари Миксера спасает только отменная реакция. Туша зверюги одним рывком преодолевает расстояние до разведчика, и ее огромные челюсти схватывают пустоту, в том самом месте, где за секунду до этого находится Миксер. Он успевает отскочить в сторону. И сразу же со всех сторон раздаются приглушенные хлопки выстрелов из гравитационного оружия. Мы все разом открываем огонь.
  Пули из обедненного урана с графитовой оболочкой спокойно пробивают с двухсот метров пятимиллиметровые металлические листы. И им ничего не стоит проникнуть в тело чудовища, пусть и защищенного прочной чешуей, а в некоторых местах даже пробить его насквозь. Под градом выстрелов зверюга начинает дико метаться из стороны в сторону, разбрасывая вокруг себя черные ошметки мяса, которые отлетают от нее при попадании бронебойных пуль. Она истошно визжит от боли на грани ультразвука, но по-прежнему пытается атаковать. Ее длинный хвост судорожно извивается, пытаясь достать до своих обидчиков. Но плотный огонь не дает ей приблизиться на доступное расстояние. Напавшая на нас тварь отличается завидной живучестью. Мы прекращаем стрелять только тогда, когда изрешеченное тело болотного хищника окончательно перестает двигаться. Еще пару десятков секунд после окончания стрельбы наступившую тишину нарушает только слабый гул вращающихся стволов пулемета Слона.
  Миксер без опаски подходит к поверженному хищнику, разглядывая его тушу. Теперь тело чудовища полностью находится над водой, на твердой поверхности, и всем нам его хорошо видно. Своим видом оно больше напоминает гигантского варана. Продолговатое, цилиндрическое туловище с длинным, как у анаконды, хвостом. Лапы змееящера, оснащенные острыми когтями, все еще продолжают конвульсивно дергаться.
  -Неплохой был бы экземпляр в коллекции какого-нибудь палеонтолога Земли. Там такие зверюшки давно уже являются ископаемыми животными из прошедших геологических эпох.- Стволом винтовки Миксер пытается приоткрыть пасть ящеру и еще раз взглянуть на чудовищных размеров зубы, укуса которых он так удачно избежал.
  -И я боюсь, что он здесь не единственный. Надо быстрее выбираться из этого болота,- произносит Благомир, оглядываясь по сторонам.
   Общими усилиями избавляемся от улик убийства, сталкивая монстра в глубокий омут. И идем дальше в полном молчании. Из болота доносится мерное и тихое хлюпанье, изредка прерываемое громким кваканьем местных лягушек. Повсюду витают запахи гнили и сырости.
  Не отвлекаясь от окружающей действительности, я все время посматриваю на тактику, ожидая появления из глубины болота очередного его злобного обитателя. К счастью, вскоре болото заканчивается, и мы выходим на твердую почву. Этот участок пути нам дается особенно трудно.
  Не позволяя никому отдохнуть, командир продолжает движение вглубь незнакомых джунглей. Останавливаться было еще рано. Мы снова оказываемся в зарослях широколистного папоротника. Мягкий шелест его листьев успокаивающе действует на нервную систему. Иногда сверху из густой кроны деревьев раздается мелодичное пение здешних пернатых. Кроме этих звуков больше ничего не нарушает тишину и спокойствие девственного леса. Никакого гула приближающихся летательных аппаратов противника слышно не было, что также подтверждалось отсутствием таковых и на тактических схемах наших визоров. Сканирующий радар, скрывающегося где-то в кустах РИКО, продолжает обшаривать окружающее пространство в поисках угрозы. Постепенно появляется надежда, что нам все же удается незаметно высадиться на эту планету.
  После стремительного пятичасового марш-броска, когда мы полностью убеждаемся, что никакое преследование нам уже не грозит, командиром принимается решение сделать первую остановку. Садимся прямо там, где шли - прямо на жесткую траву, подложив под себя рюкзаки. Все без исключения выглядят уставшими и изможденными, особенно Немцова. Физическая нагрузка и нервное напряжение дают о себе знать. Теперь можно немного расслабиться: первая часть задания - незаметно проникнуть на планету - была нами успешно выполнена.
  
  
  
   Глава 3.
  
  
  Немного переведя дух, коммандос достает из рюкзаков саморазогревающие консервы и, залив их водой, приступает к трапезе. Вместе со всеми свою еду из банки начинает усердно уминать Марина. Не привыкшая к армейской еде, она неловко вычерпывает оттуда одноразовой ложкой невзрачную на вид, но питательную субстанцию, и, стараясь не смотреть на ее содержимое, быстро кладет себе в рот. Глядя на нее, я размышляю над нынешним положением дел. Знаю точно, если бы ее с нами не было, то Благомир не стал делать здесь и сейчас эту остановку, а продолжил движение до самой темноты. Были случаи, когда нам приходилось идти и по десять часов к ряду, без передышки. Мы были привычны. Но командир понимает, что, несмотря на свою браваду, девушка не выдержит такого перехода, и поэтому вынужден сделать ради нее этот привал. С моей точки зрения - умное решение.
  Запив проглоченную еду несколькими глотками энергетического напитка из тюбика, я принимаюсь приводить в порядок свою амуницию: отчищаю сапоги и штаны от налипшей грязи, вынимаю колючки и острые ветки, попавшие в одежду, поправляю крепления бронника, после чего проверяю состояние своего оружия. Закончив эти процедуры, вешаю свою винтовку на ветки кустарника и откидываюсь на ствол растущего рядом дерева, чтобы несколько минут покемарить, пока представляется для этого случай.
  Но заснуть мне не дают - со стороны остальных членов нашего отряда слышится дружное ржание. Я открываю глаза и вижу забавную картину: сидящий неподалеку Слон отчаянно вытирает листьями папоротника испачканную по локоть в зловонной жиже руку, одновременно ругаясь всеми известными матерными словами. По-видимому, за пару секунд до этого он случайно вляпался в кучу фекалий какого-то местного животного, незамеченную им в высокой траве. Это и вызвало дружный смех разведчиков. Меня же рассмешило выражение лица Марины, услышавшая всю эту несусветную брань. Наверное, она и не знала, что в человеческом лексиконе существуют такие слова, и такие речевые обороты.
  -А тебе просто везет на все это дерьмо,- с трудом произносит слова Миксер, захлебываясь от смеха.- Вспомни, в прошлую нашу операцию ты тоже вляпался в такую же кучу.
  -Да, но только тогда тебе нечем было обтереться, и ты воспользовался для этой цели рюкзаком Хорька,- продолжает воспоминания Ковбой.
  Вот была потеха, когда он его обнаружил обгаженным, а Слон, несмотря на свои невыдающиеся умственные способности, сумел убедить его, что это сделал местный носорог. Да к тому же еще заставил себя благодарить, за то, что якобы вовремя успел убрать рюкзак, а иначе носорог похоронил бы его в своих испражнениях. И Хорек потом всю миссию ходил с ним за плечами, испуская жуткую вонь и не имея возможности нигде его отмыть.
  После всех этих воспоминаний Хорек перестает ржать, убирая на всякий случай подальше от Слона свои вещи. Мало ли что. Он прекрасно помнит, что было дальше. Уже на Базе, когда Хорек узнал, кто на самом деле испачкал его снаряжение, сильно обиделся на Слона и целую неделю с ним не разговаривал, вынашивая план мести. И, в конце концов, ему отомстил: взломав компьютерную сеть Базы, Хорек подстроил своему обидчику аварийную ситуацию в сортире, заблаговременно заблокировав ему дверь и отключив там все приборы и автоматы, в том числе и раздатчик туалетной бумаги. Но перестарался. Для спасения гиганта тогда пришлось вызывать бригаду сантехников, которые, вскрыв замок двери туалета, нашли его внутри по колена стоящим в говне. Над этим происшествием потом смеялась вся наша База. И после этого настал черед Слона долго злиться на техника, которому пришлось даже некоторое время не попадаться тому на глаза.
  -А потом этот случай в сортире, когда там прорвалась канализация,- продолжает смеяться Миксер, вспоминая те неприятные для Слона минуты.- И вот теперь снова. Дерьмо к тебе просто липнет.
  Сказать, что Слон впадает после этих слов в бешенство - ничего не сказать. Сейчас на него просто страшно смотреть. Лицо покрывается красными пятнами - глаза метают молнии. А смех своих соратников еще больше приводит его в ярость. По-видимому, в этот момент он готов порвать любого из своей команды, сдерживая себя только из последних сил. Таким разъяренным я его никогда не видел. Стиснув в немой ярости челюсти, он продолжает усердно отчищать рукав своего камуфляжа. Видя его нервное состояние, мы постепенно перестаем смеяться. Зачем провоцировать гиганта на необдуманные действия. Все помнят случай с двумя разведчиками из другой команды, решивших посмеяться над Слоном в спортзале по поводу недостатка его умственных способностях. Сами потом их чуть не лишились, отделавшись лишь небольшими сотрясениями мозга.
  -Я бы на вашем месте не особо громко ржал,- зажав рукой нос, сообщает нам Благомир, в это время внимательно изучающий в траве зловонную кучу довольно-таки приличных размеров, в которую угодил Слон, и прилегающую к ней землю.- Дерьмо-то совсем свежее и теплое, по-видимому, недавно оставленное, и если нас услышит бывший его обладатель - нам может здорово не поздоровиться. Судя по следам, этот зверь имеет нехилые размеры, а его лапы снабжены острыми коготками. Скорее всего, это - плотоядный хищник.
  После его слов все хватаются за оружие, прислушиваясь к окружающим звукам леса. Но вокруг по-прежнему тихо. А на тактической схеме - в радиусе пяти километров - чисто.
  -Какое такое существо может быть на этой планете, от которого бы нам не поздоровилось?- начинает храбриться перед Мариной Ковбой.- Я, лично, никого здесь не боюсь. Пусть только появится, я угощу его подствольной гранатой.
  -В прошлый раз тебе даже гранаты не помогли. Помнишь, как ты тогда улепетывал от бешеного носорога,- сразу же не преминула едко ввернуть Рысь.- И, кстати, ты так и не поблагодарил меня после того случая, а ведь если бы я тогда не отвлекла выстрелами на себя это бронированное чудовище, ты бы и по сей день ходил с его рогом в заднице.
  -Насколько я помню, это по твоей милости вполне мирное млекопитающее превратилось тогда в бешеное чудовище. Ведь это ты заключила пари с Миксером, что попадешь камнем носорогу в самое чувствительное его место - в переносицу.
  -Ну, я же не знала, что ты находишься рядом с носорогами в кустах и наблюдаешь там за их брачными играми.
  -С чего это ты решила, что я наблюдал там за их брачными играми?- удивляется Ковбой.
  -А что же ты там еще мог делать? Ты же у нас в команде самый озабоченный,- заявляет ему Рысь, показывая глазами в сторону молчаливо наблюдающей за ними Марины.
  -Сама ты озабоченная. Послушай себя со стороны - у тебя все разговоры сводятся к этой теме. Я-то знаю, в чем дело - тебе просто давно уже не хватает настоящего мужика, который смог бы тебя удовлетворить. В этом вся твоя проблема. Кстати, если что - обращайся. Так уж и быть - помогу тебе ее решить.
  -Ладно, как только мне понадобится настоящий мужик, я непременно обращусь к тебе, чтобы ты помог мне его найти.
  -Все, хватит,- перебивает их очередную перепалку Благомир.- Вы, я вижу, уже все отдохнули - значит, пора двигаться дальше.
  Перед уходом мы собираем весь оставшийся после себя мусор в заблаговременно вырытую Миксером яму и засыпаем его сырой землей. Сверху укладываем отвалившийся от дерева кусок гнилой коры. Примятые стебли жесткой травы практически без нашей помощи сами собой распрямляются прямо у нас на глазах, окончательно скрывая факт нашего пребывания здесь. Правила разведчиков гласят: никогда и нигде не оставляй после себя следы, по которым тебя может обнаружить противник.
  Пятнадцать минут спустя наш отряд находится уже далеко от этого места, молча, продолжая свой путь к намеченной цели. До захода солнца еще далеко, и за это время нам было необходимо преодолеть немалую часть маршрута. Небольшая передышка явно пошла нам впрок. Я чувствую прилив сил в уставших мышцах. Витамины, увеличивающие выносливость организма, которыми так богата питательная жидкость в тюбиках, уже давали о себе знать. Без них разведчику невозможно было долго сохранять нужный темп передвижения и покрывать за дневной переход такие большие расстояния.
  Вокруг по-прежнему простираются девственные джунгли. Правда, теперь среди лиственных деревьев начинают попадаться хвойные породы с тонкими, похожими на иглы листьями - аналог земных секвой. Местность начинает немного подниматься, и грязная почва постепенно переходит в твердый грунт. Это обстоятельство меня радует: надоело месить грязь.
  Я снова оказываюсь идущим рядом с Немцовой. Наблюдая за ней, я начинаю восхищаться ее решимостью и упорством, с каким она двигается вперед. За все это время она не проронила ни одного жалобного слова, хотя по ее лицу было видно, как ей нелегко поддерживать высокий темп, установленный Благомиром. Стиснув зубы, она молча следует за нами, ни на шаг, не отставая от группы. Девушка явно заслуживает уважительного отношения к себе. Зря мы ее недооценивали.
  Первым опасность, появившуюся на нашей тактике, как и полагается, засекает Хорек, о чем сразу же сообщает всем по коммуникатору. За нами попятам следует какой-то крупный зверь. Мы сразу же решаем организовать ему радушную встречу и располагаемся рядом с поваленным стволом огромного дерева, приготовив свое оружие к бою. Через минуту преследующий нас зверь показывается в пределах видимости: из-за деревьев осторожно выступает пятиметровая рептилия, передвигающаяся на двух задних лапах. С виду она напоминает обычного пресмыкающегося из семейства динозавров, не нуждающегося в подробном описании. Принюхиваясь, динозавр поворачивает голову в нашу сторону и останавливается в двадцати метрах от нас, по-видимому, каким-то образом почуяв укрывшихся за поваленным стволом незнакомых существ. Из зубастой пасти капает слюна. Ноздри шумно втягивают воздух, ловя запахи идущие с нашей стороны. Мы все с усмешкой смотрим в сторону побагровевшего лицом Слона. Не по его ли душу явился этот гость? Может это самец, идущий на запах фекалий своей самки? Видя, как у динозавра возбужденно подергиваются непропорционально короткие, верхние конечности, лично у меня на этот счет отпадают последние сомнения.
  Не дожидаясь, как в прошлый раз, реакции плотоядного хищника (а то, что это хищник, можно догадаться с первого взгляда), Благомир командует:
  -Огонь.
  Среди первых слышатся выстрелы из крупнокалиберного пулемета. Звук работающего барабана пулемета Слона ни с чем нельзя перепутать. Он был намного громче еле слышных хлопков остального нашего гравитационного оружия.
  Получив изрядную порцию уранографита, рептилия с протяжным визгом ретируется в ту сторону, откуда появилась. А мы, немного погодя, продолжаем двигаться дальше по намеченному нами маршруту.
  -Нехорошо так вот сразу отказывать представителям здешней фауны в ухаживании. Могут ведь и обидеться,- не удерживается, чтобы ни поддеть Слона, Миксер.
  После его слов, по всей цепочке идущих раздаются тихие смешки. Гигант, поправив ремень пулемета на плече, молча проглатывает реплику, адресованную в его сторону. Связываться с острым на язык любителем холодного оружия было себе дороже: можно было нарваться на еще более обидные шутки. А сам Слон никогда не был силен в словесной дуэли. Поэтому ему лучше промолчать, тем более что сейчас явно было не время для перепалки. Вокруг находятся враждебные к нам джунгли, полные, как мы уже убедились, опасных хищников.
  Дальше следуем опять в гробовой тишине. Лица всех сосредоточены, пальцы рук лежат на предохранителях, готовые в случае появления опасности их сразу сбросить. За каждым кустом и за каждым деревом мерещится невидимая угроза, несмотря на то, что на тактике таковая отсутствует. Опыт показывает, что не всегда стоит доверять технике. Да к тому же еще РИКО убежал куда-то далеко вперед.
  Несмотря на полную нашу концентрацию, очередная опасность приходит к нам неожиданно - и приходит к нам с воздуха. Пересекая небольшую поляну, случайно оказавшуюся на нашем пути, мы слышим шум, по своему звучанию похожий на резкий взмах крыльев. Я одним из первых определяю направление источника исходившего шума и вскидываю вверх свое оружие. Прямо на нас сверху несется стая крылатых рептилий. Не успевая, как следует прицелиться, я сразу же начинаю стрелять в ее сторону короткими очередями. Вслед за мной беспорядочно начинают стрелять все остальные.
  Ближайшую ко мне крылатую тварь, чем-то напоминающую давно вымершего на Земле ископаемого птеродактиля, просто разрывает на части от попавших в нее пуль. Второй рептилии тоже достается по первое число: она срывается в глубоком пике, оставшись без перепончатых крыльев. Но вот уже следующая все-таки прорывается к нашему маленькому отряду, а за ней и остальные. Мы подвергаемся массированному нападению с неба. А в ближнем бою наше гравитационное оружие не так эффективно. Я слышу недалеко от себя клацанье чудовищного клюва, и падаю спиной на землю, спасаясь от его укуса. Перед лицом проносится тело птеродактиля, оставшегося без добычи. Развернув винтовку в его сторону, посылаю вслед за ним длинную очередь. С протяжным криком неудачный налетчик падает в ближайшие кусты.
  Я быстро вскакиваю и оглядываюсь, вмиг оценивая окружающую обстановку. Ковбой, повторивший мой трюк с падением, лежит на спине и поливает очередью по улетающей от него рептилии. Слон, по-видимому, не подвергшийся прямому нападению, водит из стороны в сторону вращающимися стволами пулемета, выискивая в небе очередную цель. Миксер, у которого закончились патроны в рожке, кромсает своим длинным ножом поверженного им же крылатого хищника. Хищник из последних сил пытается от него вырваться, истошно визжа на всю округу и взбивая воздух разорванными крыльями. Хорек пытается помочь Миксеру быстрее успокоить летающее чудовище, молотя прикладом по его голове. Благомир, прикрывающий одной рукой беззащитную Марину, отстреливается другой от ползущего в их сторону раненого птеродактиля гигантских размеров - скорее всего, вожака этой стаи. Безгильзовые пули смачно входят, одна за другой, в тело перепончатокрылого чудовища, каждый раз откидывая его на несколько шагов назад. Еще немного и вожак будет полностью повержен.
  Хуже всех приходится Рыси. На нее напали сразу две крылатые рептилии. Одна из них уже бьется в предсмертных судорогах у ее ног, получив пулю в голову из снайперской винтовки, а вот вторая вцепилась когтями разведчице в затылок и наносит чудовищные удары клювом по шлему, пытаясь вскрыть его, по-видимому, приняв за яичную скорлупу. От этих ударов Рысь теряет сознание и падает ничком в траву. С победным криком птеродактиль начинает когтями рвать ее тело, к счастью, защищенное прочной броней.
  Не мешкая ни секунды, я бросаюсь в ее сторону и на ходу пытаюсь выстрелить в злобное чудовище, беспощадно терзающее тело напарницы. Но, к моему разочарованию, винтовка несколько раз предательски щелкает и ... не стреляет - в ней заканчиваются патроны. Подскочив к распростертому на земле телу Рыси, я пинком сшибаю с ее спины мерзкую тварь. Перекувыркнувшись в воздухе, птеродактиль резко разворачивается ко мне отвратительной мордой и бросается в атаку. А я не успеваю достать из кобуры свой импульсный излучатель. Меня спасает Слон, наконец-то нашедший цель для своей убийственной шестиствольной машины. Пулеметная очередь отбрасывает птеродактиля на приличное расстояние, разрывая пулями его грудную клетку. В траву падает уже мертвое тело.
  К этому времени бой на поляне заканчивается. Десяток тел крылатых тварей лежит на земле вокруг нас, конвульсивно подергиваясь в предсмертных судорогах. Воспользовавшись затишьем, я меняю пустой рожок своей винтовки.
  -Не расслабляться,- командует Благомир, одновременно переворачивая безжизненное тело Рыси лицом вверх. Я вижу, какая она бледная, а из-под шлема по виску ручьем льется кровь. При таком ранении сотрясение мозга ей было, скорее всего, обеспеченно.
  В этот момент она приходит в себя. По-видимому, начинает действовать медицинский препарат, который автоматически впрыскивается "умным" обмундированием разведчика в его тело при ранении. Этот универсальный препарат обладает сразу несколькими полезными свойствами: приводит в чувство раненого бойца, повышая уровень гемоглобина в крови, снимает стресс, вызванный ранением, и имеет кровоостанавливающее, а также заживляющее действие. Уже вскоре ее затуманенный взгляд приобретает осмысленность.
  -Жива?- спрашивает у нее командир.
  Она кивает головой, показывая, что все нормально. Мы все облегченно вздыхаем.
  -Идти можешь?- продолжает допытываться у нее Благомир.
  -Попробую,- еле слышно произносит Рысь, пытаясь встать на ноги. Но у нее это не очень-то получается. Без помощи Благомира она так и не может подняться.
  -Я же сказал: не расслабляться! Смотрим все по сторонам.- Эта реплика командира относится к нам. Расслабляться и вправду было рано. Высоко в небе кружит еще одна стая этих тварей. Нужно срочно покидать открытую местность.
  Достав из аптечки автоматический иньектор, Благомир укладывает Рысь себе на колено и впрыскивает ей в шею дополнительную дозу лекарства. Впоследствии это чревато непредсказуемыми последствиями для ее организма, но сейчас было главное поставить бойца на ноги. Пока разведчица приходит в себя, получив очередной допинг, Марина достает из недр своего рюкзака стерильную салфетку и начинает заботливо стирать кровь с ее лица.
  Через минуту Рысь все-таки поднимается на ноги, еле заметно покачиваясь из стороны в сторону. Но видно, что самостоятельно передвигаться она еще не может.
  -Лекс, помоги ей, - обращается ко мне командир.- Нам пора уходить, времени у нас в обрез.
  Вторая стая рептилий постепенно начинает снижаться, оглашая небо воинственными кличами, но, пока не решаясь, напасть на свою добычу. От немедленной атаки стаю отпугивает предыдущая неудачная попытка их предшественников.
  Я подхватываю Рысь подмышку, а Миксер поднимает ее оружие. И все вместе мы удаляемся прочь от места схватки, пытаясь как можно быстрее покинуть опасную поляну. Напоследок я окидываю взглядом окровавленные тела птеродактилей, беспорядочно разбросанные на земле. Некоторые из них продолжают слабо барахтаться в примятой траве. Если не ошибаюсь, то уже через несколько минут все они будут разорваны на куски своими голодными собратьями.
  Несколько самых смелых, а может быть, и самых глупых особей все-таки решаются на нас напасть, до того как мы достигаем опушки леса. Но теперь мы к этому уже готовы. Несколькими прицельными очередями Ковбой и Благомир пополняют число убитых нами сегодня летающих тварей. Остальные перепончатокрылые решают удовлетвориться телами своих мертвых сородичей, стремительно набросившись на них, как только мы исчезаем из поля их видимости. После нас на поляне начинается настоящее пиршество.
  Солнце быстро клонится к закату. И в без того темных джунглях становится еще темней. Теперь приходиться продолжать свой путь, опираясь только на направление, четко показанное на экранах тактического ориентирования наших шлемовизоров. Основная часть нашего отряда двигается впереди нас, вытянувшись в длинную цепочку, сзади - только подотставшая Марина, которая начинает все же понемногу сдавать, и Слон, по-прежнему защищавший наш тыл.
  Общий темп передвижения немного падает - это также связано с тем, что мне приходится, буквально, тащить на себе раненную Рысь. Она еле волочит ноги, и все время спотыкается об ветки и поваленные стволы деревьев, особо не замечая препятствий на своем пути. Ее состояние меня немного беспокоит. Со стороны, кажется, что она пьяна. И это было, похоже, недалеко от истины. Судя по всему, Рысь находится под воздействием лекарственных препаратов, впрыснутых в ее организм, которые помимо прочего содержат в себе наркотические вещества, заглушающие боль. Проще сказать - она находится сейчас под кайфом. Двойная доза этого препарата вместе с легким сотрясением мозга могла капитально снести ей крышу. Почему я это знаю? Потому что однажды испытал это на себе. Тогда, чтобы я мог раненым выйти с поля боя, Благомир тоже вкатил мне дополнительную ампулу. Все, что было со мной потом, я помню в смутной дымке. А после прекращения действия препарата мне было намного хуже, чем было бы после самого ранения.
  -Знаешь, а в тебе, что-то такое есть, какая-то мужская сила, которая мне очень нравится, - неожиданно сообщает мне тихим и нежным голосом Рысь, смотрящая на меня замутненным взглядом.
  Я просто ошарашен ее заявлением. Походу, ее и вправду туркнуло. Хорошо, что ее коммуникатор связи, как и мой, отключен и ее не слышат остальные члены отряда. Еще та ситуация. Никогда в жизни не чувствовал себя так неловко.
  -Я раньше этого как-то не замечала: а ты, оказывается, очень похож на моего Серого Волка,- продолжает она полупьяным голосом.- И если бы я когда-нибудь и захотела с кем-нибудь переспать из нашей команды, то, наверное, это был бы - ты.
  Серый Волк... Мне много приходилось слышать об этой легендарной личности, служившей в КОБРе незадолго до появления там меня. Насколько я знаю, он считался самым лучшим разведчиком и командиром с тех самых пор, как существует наше подразделение. Он обладал врожденным талантом руководства своими подчиненными, которые просто его боготворили. Во время разведывательных операций Волк всегда применял своеобразную тактику и делал неожиданные для противника ходы. Его команде обычно доверялись самые трудные задания, которые они всегда блестяще выполняли. О самом о нем ходили невероятные слухи, что он, якобы, один мог расправиться в рукопашной схватке с десятком своих противников, что он был практически неуязвим для пуль, что он мог проникнуть туда, куда обычному разведчику путь был закрыт. В общем, идеальный пример подражания для каждого начинающего разведчика. Большинству баек о нем я, конечно же, не верил. Хотя и считал человеком достойным уважения: просто так ведь такую славу не заработать.
  Его погубила любовь к женщине. Да, самая настоящая, пресловутая любовь к женщине, история которой достойна отдельного любовного романа. Детали этой давней истории мне были неизвестны, но в общих чертах я ее знал. Ветераны Разведки рассказывали, что Серый Волк увлекся любовью к своей подчиненной и тайно крутил с ней страстный роман. Для командира отряда КОБРа - это было в высшей степени непозволительно. Если бы в то время об этом узнало вышестоящее командование, его сразу же разжаловали до рядовых. Но ему, каким-то образом, удавалось держать все в секрете.
  Во время проведения операции по проникновению в стан влиятельного сенатора, которого никак невозможно было уличить в темных делишках, связанных с незаконной торговлей наркотиков, его увлечение обернулось для него роковой ошибкой. А дело было так: Волк нанялся под видом телохранителя к этому самому наркоторговцу, с целью найти неопровержимые доказательства его вины, а его возлюбленная, по заданию играющая подружку сенатора, должна была вскружить тому голову и, как следствие, отвлечь от насущных дел, притупив его внимание. Даже во время операции они умудрялись крутить лямур. Чтобы не навлечь на себя подозрение, им приходилось это делать тайно и незаметно от окружающих. В основном глубокой ночью и далеко от логова противника. Но бесчисленные информаторы сенатора все равно пронюхали про их связь, выведали про них все, и дело закончилось жестокой расправой. Серого Волка застали, когда он занимался любовью со своей возлюбленной и был абсолютно беззащитен. Это установили, когда нашли его голое тело с множеством ножевых ранений, а тело его напарницы не было найдено и вовсе - оно исчезло бесследно. Никаких доказательств причастности сенатора к этому делу так и не было найдено. Впрочем, впоследствии он все-таки получил свое. Кто-то пустил ему пулю в лоб из снайперской винтовки.
  Именно с тех пор женщин не особо жаловали в разведке, и их нахождение в наших рядах было настоящей редкостью. Рысь была яркой представительницей такой редкости.
  "Постой-ка, что она там сказала: ... очень похож на моего Серого Волка?"- С большим запозданием я понимаю смысл сказанной ей фразы.
  -Так ты и есть та самая ...- произношу я удивленно, и не заканчиваю свое предположение - настолько оно представляется мне невероятным.
  Она кивает головой.
  -Тогда я выжила просто чудом - наши врачи буквально вытащили меня с того света. О чем, впоследствии, правда, я сильно жалела,- начинает исповедоваться передо мной Рысь с большой тоской в голосе.- Моему горю не было предела от потери любимого, да потом, к тому же, я еще узнала, что была беременна от Волка и потеряла ребенка. Я поклялась себе и своему руководству, во что бы то ни стало отомстить их убийце и уничтожить гада-сенатора. Руководство, так и не подобрав ключи к объекту моей мести, пошло мне навстречу, объявив всем о моей смерти и, тем самым, развязав мне руки. После того как я пустила засранцу пулю в лоб, мне сменили имя и сделали пластическую коррекцию лица. Так я стала Рысью. И теперь я занимаюсь тем, что все время стараюсь забыть о своей прошлой жизни, но это у меня не очень-то получается. Спасибо командованию КОБРы, оставившей меня в своих рядах, придумав новую биографию и сохранив смысл моего существования, который сводится к тому, чтобы уничтожать всех подобных типов, отравляющих мир в нашем бренном мире. Но об этом больше никому, понятно?
  Последние слова Рысь произносит уже совсем заплетающимся языком. Я осторожно оглядываюсь - кто-нибудь еще слышал ее откровенное признание? Ведь за такую информацию вполне можно лишиться головы. Но славу богу никого рядом, кто мог бы ее еще слышать, - нет.
  Почувствовав, что Рысь совсем потухает, я прислоняю ее к ближайшему дереву и трясу за плечи. Она немного приходит в себя и смотрит на меня затуманенным и не узнающим взглядом.
  -Волк, я хочу тебя,- вдруг тихо произносит она, прижимаясь ко мне грудью. Ее губы тянуться к моему лицу. И я чувствую ее жаркое дыхание.
  -Рысь, очнись, это я - Лекс,- отстраняюсь я от нее.
  -Возьми меня прямо здесь, мой любимый. Я так по тебе соскучилась,- шепчет она, одной рукой начиная отстегивать застежки своего бронника, а другой - крепко обвивая меня за шею. Надо признаться - я теряюсь под таким напором, и она, пользуясь моим замешательством, впивается в мой рот жадным поцелуем.
  И всю эту картину наблюдает догнавшая нас сзади Марина. Она с интересом смотрит в нашу сторону, а потом смущенно отводит глаза, по-видимому, принимая нас за влюбленную парочку, и молча проходит мимо. Глупо, наверное, это все выглядит со стороны.
  -Командир, тут Рыси совсем плохо,- сообщаю я в коммуникатор шлемофона, наконец-то освободившись от крепких объятий разведчицы. Потеряв точку опоры с моей стороны, она съезжает вниз по стволу дерева и грузно плюхается на землю. Голова ее падает на грудь и Рысь отключается. Я молчаливо продолжаю стоять рядом, приходя в себя после такого вулкана страсти.
  Через несколько секунд рядом собирается вся наша команда. Благомир наклоняется к Рыси, берет за подбородок и осторожно приподнимает ей веко.
  -С ней все в порядке. Она просто бессовестно дрыхнет,- произносит он.- Пора и нам позаботится о ночлеге. Предлагаю заночевать прямо здесь. По-моему подходящее место для лагеря.
  Место и впрямь выглядит подходящим для лагеря. В настоящий момент мы находимся на небольшой возвышенности, очень удобной в случае чего вести оборону. Вокруг простирается редколесье, позволяющее нам заметить появившуюся опасность на приемлемом для успешного отражения атаки расстоянии.
  К этому времени солнце, видимое нами сквозь макушки деревьев, уже полностью скрывается за горизонтом и в лесу воцаряется непроглядная темнота. Благодаря маскировочной системе "Хамелеон" все коммандос просто растворяются на глазах в этой темноте. Я одним из первых включаю прибор ночного виденья, наряду с другим оборудованием, вмонтированным в шлем разведчика, и окружающий темный мир вспыхивает яркими светло-зеленными красками. Оглядываясь по сторонам, я различаю очертания своих спутников.
  По приказу командира Миксер с Ковбоем начинают расставлять вокруг лагеря мины-ловушки, снабженные чувствительными сенсорами датчиков движения. Ни одно существо на этой планете не сможет мимо них проскользнуть незаметно. При приближении врага к мине на расстояние менее пяти метров его ждет неприятный сюрприз в виде тысячи острых и ядовитых игл, выпущенных сработавшим детонатором. Установка мин-ловушек требует особой осторожности: не дай бог сам попадешь в зону обнаружения после их активации.
  Мы со Слоном принимаемся сооружать некие подобия лежанок из упавших веток хвойных деревьев - для всех членов отряда. Это, конечно, не ахти какие кровати, но, во всяком случае, на них поудобней спать, чем на голой земле. На одну из таких лежанок осторожно укладываем Рысь, по-прежнему находящуюся в отключке. Рядом с ней валится уставшая и измученная физическими перегрузками - Марина. Буквально через несколько минут уже слышится ее ровное сопение - она засыпает, даже не перекусив перед сном. Сегодняшний день стал для нее настоящим испытанием.
  Тем временем Хорек занимается настройкой и регулировкой дроида - нашего главного ночного дежурного. Получив необходимые вводные, тот располагается прямо посередине лагеря. Его чувствительная аппаратура не даст ни единого шанса никому и ничему подобраться к нам ночью незамеченным. А при появлении опасности охрана лагеря сразу же будет об этом проинформирована.
  Закончив с оборудованием лагеря, все приступают к позднему ужину, который состоит все из тех же саморазогревающихся консервов. После еды - обязательная чистка оружия и всего обмундирования.
  -Лекс, вы с Ковбоем дежурите первыми. Слон и Миксер - вы следующие, а потом мы с Хорьком,- распределяет дежурство Благомир.
  Все укладываются спать на приготовленные лежанки. А мы с Ковбоем, следуя приказа командира, садимся спиной к спине возле ближайшего ствола сухого дерева и кладем оружие себе на колени. Нас ждут еще несколько часов утомительного бодрствования. Охрана лагеря вдвоем была необходимым условием ночного дежурства. Правила разведчиков гласят: во время вахты ни в коем случае нельзя терять напарника из виду и оставлять его одного. Мало ли что может с ним приключиться в темноте? Даже ходить справлять нужду, охране было положено вместе. И если, вдруг, кто-то один из разведчиков случайно заснет, второй обязательно его разбудит. В том, что разведчик может случайно заснуть - не было ничего удивительного. Ведь мы тоже люди. А после изнурительного дневного перехода немудрено было поддаться невыносимому искушению провалиться в сладкое забвенье. Несмотря на большое количество тренировок, такое могло случиться с каждым из нас.
  Сразу же после заката духота отступает. Ночное небо, сплошь усеянное незнакомыми созвездиями, постепенно закрывают темные облака. Мы вскользь успеваем рассмотреть на нем две неполных луны, встающих из-за горизонта, и огромный искусственный спутник, являющийся собой орбитальной станцией "Цербер". Откуда-то сбоку начинает тянуть свежий, порывистый ветер. Похоже, что завтра погода кардинально поменяется.
  -Как думаешь, она и правда такая неприступная или просто делает вид?- задается Ковбой вопросом относительно Марины, и, не дожидаясь моего ответа, продолжает,- Хотя, вообще-то, какая мне разница. В своей жизни, каких только кобылок я не объезжал. Они сначала все брыкаются, а потом становятся шелковыми. Еще никто не смог устоять перед моим очарованьем. Могу с тобой забить на все что угодно: после нашего возвращения с этого задания, я проведу последующий за этим отпуск вместе с ней - на каком-нибудь из солнечных курортов.
  Можно только удивляться его самоуверенности. Впрочем, когда дело касалось женщин, он всегда был таким. Если бы сейчас его слышала Рысь, то она нашла бы, что ему на это сказать едкого. Я же говорю по делу:
  -Можешь даже не стараться, в этом случае у тебя нет ни единого шанса. Видно же, что она натурально помешана на всех этих загадках и тайнах исчезнувших цивилизаций. И ничто кроме этого ее более не интересует. Вспомни, как у нее горели глаза, когда она рассказывала нам на корабле об артефакте Древних, который мы в данный момент ищем - как у сумасшедшей. И сейчас она живет только одной целью - найти этот злополучный артефакт, а мы для нее всего лишь средство для достижения заветной цели.
  -Значит, если я преподнесу ей эту штуковину на блюдечке в золотой каемочке, то она будет мне премного благодарна и будет потом готова на все,- задумчиво говорит "ловелас" за моей спиной после недолгой паузы.- Вот он мой шанс!
  На это мне остается только хмыкнуть. Его нездоровый оптимизм меня поражает. К сожалению, когда на горизонте появляется красивая женщина, Ковбой всегда теряет голову. Ну, очень уж он любит представительниц прекрасной стороны человечества. Они всегда были его слабостью. А как показывала история с Серым Волком, слабость эта была чрезвычайно опасна для разведчика. Если честно, я тоже был бы не прочь завести роман с Мариной, но только в свободное от работы время. А во время задания никак нельзя было допустить, чтобы посторонние чувства мешали нашему делу. И я, славу богу, свои чувства мог контролировать. А вот за Ковбоем нужно будет присматривать. Непомерное желание обладать археологичкой все больше туманило ему мозги.
  -Я уже представляю, как лежу рядом с ней под палящим солнцем на берегу лазурного моря. Кругом тишь и благодать. На ней одето только бикини. И мой взгляд ласкает ее шикарное, загоревшее тело...- мечтательно произносит Ковбой, по-видимому, незаметно погружаясь в сладкие грезы.
  -Хватит мечтать, подотри лучше слюни с подбородка и гляди по сторонам,- неожиданно для себя обрываю я Ковбоя, сильно пихая бок. Почему-то его мечты мне не нравятся.
  -Эй, ты чего, потише нельзя?- возмущается на это он.
  В темное время суток джунгли продолжают жить своей ночной жизнью. На протяжении всей нашей смены, через определенные промежутки времени, где-то далеко в лесу постоянно раздается громогласный рев хищников и пронзительный визг их жертв. От этих звуков мне становится не по себе. Не хотел бы я сейчас оказаться здесь один, без поддержки своих верных товарищей. Одному мне ни с каким оружием не справится со злобными тварями, бродящими в темноте.
  Если не считать этих душераздирающих звуков, то можно сказать, что наша смена проходит спокойно. Передав вахту следующим дежурным, мы укладываемся на их лежанки, и я сразу же погружаюсь в сон.
  Но долго поспать не удается: после полуночи в шлемофоне раздается протяжный писк тревоги, и я вскакиваю вместе со всеми на ноги, хватаясь за свое оружие. Протираю глаза и врубаю систему ночного видения, одновременно пытаясь разобраться, что происходит вокруг, и из-за чего поднялась тревога? Где-то справа раздаются хлопки мин-ловушек. Понимаю: кто-то угодил в зону их действия. Сразу же за хлопками раздается рев раненного зверя, почувствовавшего в своей шкуре вонзившиеся острые иглы. Что-то тяжелое валится в той стороне в кусты и начинает жалобно скулить. Впрочем, скулеж вскоре заканчивается. Сильнодействующий яд, впрыснутый иглами мин-ловушек, действует почти моментально.
  Но расслабляться - рано. Тактика показывает недалеко наличие еще одного хищника, хотя самого его за деревьями не видно. По всей видимости, хищники охотились парой и, почуяв незнакомые запахи, идущие с нашей стороны, решили проверить, кому они принадлежат. Теперь один из них оказывается неожиданно поверженным, а другой останавливается в недоумении, не понимая, что случилось с его сородичем.
  Его недоумение решает прервать Миксер. Вставив разрывную гранату в подствольник, он выстреливает ею в сторону ночного гостя. В тишине раздается грохот взрыва, и в темных джунглях расцветает огненный цветок, на фоне которого мы отчетливо видим рептилиеподобный силуэт испуганного зверя. Граната разрывается у него за спиной, и ее осколки больно впиваются в чешуйчатое тело. Повинуясь инстинкту самосохранения, хищник сломя голову кидается бежать вперед - то есть прямо на нас. А мы все начинаем в него дружно палить, используя при этом весь наш арсенал. Одновременно с началом стрельбы перед обезумевшим зверем раздаются хлопки - этот хищник также получает свою порцию ядовитых игл от мин-ловушек. И его туша падает в пятнадцати метрах от места нашей стоянки. Удостоверившись, что рептилия мертва, мы прекращаем стрельбу.
  -По-моему я еще не давал разрешения использовать гранаты,- грозно поворачивается Благомир в сторону Миксера.
  -Командир, но ...- пытается оправдаться тот.
  -Никаких - но. Мы по-прежнему должны сохранять незаметность пребывания на этой планете. Нас все еще могут пасти со спутников. А ты сам знаешь, что такие фейерверки сверху очень хорошо видны. Разрешаю использовать гранаты только в самых крайних случаях. Всем понятно?
  -Понятно,- отвечаем мы хором.
  Убедившись в отсутствии другой опасности, мы расходимся по своим местам: кто-то опять спать, а кто-то продолжать дежурство. Разбуженная взрывом и стрельбой Марина спрашивает у Благомира сонным голосом:
  -Что случилось?
  -Уже ничего. Спи.
  А крепко дрыхнувшая Рысь даже не проснулась. Ей теперь хоть под ухом из пороховой пушки стреляй - не поднимешь. Всему виной побочное действие введенного в ее организм препарата.
  Поправив рюкзак под головой, я закрываю глаза и опять засыпаю. Завтра нам предстоит очередной тяжелый переход.
  
  
  Утром меня будят странные, рыгательные звуки, идущие с той стороны, где ночью спала Рысь. Оказывается, она уже проснулась и находится на ногах, вернее - на четвереньках. Передвинувшись на карачках к ближайшим кустам, разведчица, засунув в рот пальцы, судорожно освобождает свой желудок от остатков сильнейшего токсикоза, вызванного большим количеством принятого вчера лекарства. Было видно, что Рыси сейчас ужасно плохо. И можно ей даже в эти минуты посочувствовать. Я уже говорил, что однажды тоже испытал отходняк после двойной дозы. Знаю, что это такое. Врагу не пожелаешь. В несколько раз хуже самого сильного похмелья.
  К тому времени, как ее полностью перестает тошнить, все в лагере уже просыпаются и приступают к приготовлению утреннего завтрака. Вытерев рот рукавом, Рысь присоединяется к общей группе. Ее бледное лицо выражает мучительную боль.
  -Со мной все нормально. Голова только раскалывается,- сообщает разведчица хриплым голосом, заметив вопросительный взгляд командира.
  -Может, дать обезболивающего?
  -Нет, с меня вчерашнего хватит. Перетерплю.
  По понятным причинам принимать еду Рысь отказывается. Ее бунтующему желудку сейчас не до того. Нужно время, чтобы там все улеглось. Когда все приступают к завтраку, она молча берет свою снайперскую винтовку, садится напротив меня, засовывает в рот жвачку и начинает заниматься ревизией оружия. Непродолжительный осмотр плавно переходит в его ремонт. Вчера во время сражения на поляне у винтовки лопнуло ушко крепления ремня. Нужно было обязательно устранять этот дефект, в противном случае придется весь день таскать оружие в руках. Взяв у Хорька пассатижи и проволоку, она принимается за изготовление нового ушка.
  "Интересно, она помнит о вчерашнем своем признание или нет?"- задаю я мысленно сам себе вопрос, наблюдая за ее уверенными действиями.
  -Ничего после поляны не помню,- словно прочтя мои мысли, произносит вслух разведчица. Скорее всего, ее фраза адресована именно для меня.
  Видя, как она старательно отводит от меня взгляд, догадываюсь: не так уж и "ничего" она не помнит. Вчера она поведала мне самое сокровенное, и теперь, скорее всего, жалеет об этом и винит себя за минутную слабость. Теперь мне понятно, что это за страшный шрам у нее на животе, с которым она так не хочет расставаться. Ведь это шрам не только на теле, но и, прежде всего, в душе. И теперь о его происхождении я тоже знаю.
  А вот об инциденте со страстным поцелуем, которым она меня наградила, приняв за Серого Волка, Рысь помнить не должна. В это время она была уже в полубреду и еле держалась на ногах. В таком состоянии просто невозможно было что-то помнить. Кто же точно обо всем помнит, так это Марина. Я заметил, что теперь она с интересом посматривает в нашу сторону, используя для этого маленькое зеркальце, которое находится в ее руке, делая вид, что на самом деле поправляет с помощью него прическу. Вот, блин, я влип. Теперь она будет думать о нас, что мы тайные любовники.
  -Совсем, совсем - ничего? И даже не помнишь, как умоляла меня вчера перед сном заняться с тобой любовью?- ухмыляется со своего места Ковбой, пытаясь расшевелить напарницу и втянуть ее в очередную перепалку.
  Все внутренне напрягаются, ожидая услышать от Рыси ответную тираду. Но к всеобщему удивлению она молчит, игнорируя наглую ложь Ковбоя, и продолжает заниматься ремонтом своей винтовки. Всем понятно: Рысь не в форме. Была бы в форме, устроила бы сейчас Ковбою такую головомойку - мама не горюй.
  После быстрого завтрака деактивируем мины-ловушки и заметаем все следы нахождения здесь нашего лагеря. Перед уходом осматриваем трупы хищников, которым ночью пришла в голову неудачная мысль заглянуть к нам в гости: типичные представители класса пресмыкающихся, в настоящее время господствующего на этой планете. Но именно этим динозаврам не посчастливилось встретить на своем пути более развитый класс - класс "гомо сапиенс", господствующий в целой галактике, то есть нам. И грозным на вид рептилиям, оснащенным огромными клыками и острыми, как бритва когтями, ничего не удается противопоставить силе нашего оружия.
  Встает вопрос, что делать с убитыми динозаврами? Да ничего с ними не сделаешь. Если повезет, то через несколько часов их тела обнаружат местные падальщики и разорвут на мелкие части. К тому времени яд, впрыснутый в тела змееящеров, деактивируется и свернется вместе с кровью, а иглы, изготовленные из специального биоволокна, сами собой рассосутся. Но в целом, если предположить, что нас и вправду кто-то еще преследует, то скрыть наши следы от них уже не удастся. Чего стоит только разорвавшаяся ночью граната Миксера, образовавшая в джунглях небольшую выжженную поляну.
  
  
  
  
  
  
  
   Глава 4.
  
  
  Ровно в девять часов (по нашим часам) мы трогаемся в путь. Впереди нас ждет еще большая часть дороги. И хотелось бы побыстрее ее преодолеть. А для этого необходимо только одно - постоянно двигаться вперед.
  Во время движения меня слева догоняет Рысь.
  -Спасибо, Лекс. Командир говорит, что ты вчера спас мне жизнь,- тихо благодарит разведчица, не смотря в мою сторону.
  -Да, не за что, Рысь.
  На несколько секунд между нами повисает неловкое молчание. Наверное, она хочет еще что-то мне сказать, но передумывает, обгоняет и пристраивается за Мариной.
  Незаметно лес, по которому мы идем, начинает редеть. Наверху появляются большие просветы, сквозь которые видно небо, сплошь затянутое хмурыми облаками. Высокие деревья качаются из стороны в сторону под воздействием сильного ветра, гуляющего среди них. Как и ожидалось, погода сегодня резко меняется, что, по-видимому, было свойственно здешнему субэкваториальному климату. Того и гляди, должен был пойти тропический дождь. А это было для нас не очень хорошо.
  В течение следующих нескольких часов нам попадаются в лесу отдельные скальные образования, в изголовье которых располагаются гнезда птеродактилей, устроивших вчера на нас нападение. На этот раз мы проскальзываем мимо них незамеченными. Впереди из-за горизонта, образованного макушками деревьев, начинает нам навстречу подниматься небольшая горная возвышенность. Судя по всему, наш маршрут пролегает прямо к ней.
  Делаем небольшой привал, чтобы перекусить и отдохнуть. И сразу же после полудня, набравшись сил, продолжаем идти дальше. К этому времени с неба начинают падать первые капли дождя, которые неожиданно переходят в сплошной ливень. А где-то неподалеку уже слышаться раскаты грома, сопровождающиеся вспышками молний. Через каких-то несколько минут мы снова оказываемся по колено в грязи.
  -Чертова погода,- ругается рядом со мной Хорек.
  Как обычно в такую погоду, чувствительные детекторы РИКО начинают сбоить, а от "мошкары" вообще не бывает толку.
  Внезапно идущий первым командир останавливается и поднимает вверх руку, давая сигнал замереть всем остальным. Я тоже вижу на экране шлемовизора появившуюся неподалеку опасность. Характеристика появившегося объекта, высвечивающегося на тактике яркой красной точкой, внушает уважение: навстречу нам движется животное просто гигантских размеров.
  Вокруг слышаться щелчки откидываемых предохранителей - наш отряд снова готовится к бою.
  -Всем сесть и затихнуть,- командует между тем Благомир.
  Все следуют его приказу, одновременно опускаясь на землю и выставляя в сторону приближающейся опасности стволы.
   Дождь продолжает лить как из ведра. Холодные струи воды скатываются по лицу и по окулярам шлемовизора, мешая мне разглядеть выплывающую из-за деревьев огромную тушу динозавра. Но даже без деталей видно, насколько грандиозным является шагающее впереди пятнадцатиметровое животное с длиной шеей. Сидящий впереди меня Хорек даже раскрывает рот в немом восхищении.
  -Ну и ну, прям настоящий парк Юрского периода,- произносит он тихо.
  Абсолютно не замечая в плотных струях дождя двуногих существ, слившихся, благодаря маскировочной системе "Хамелеон", с густыми зарослями растительности, гигантское создание проходит мимо. Дав динозавру немного удалиться, мы встаем, делимся впечатлениями и продолжаем месить грязь незнакомой планеты, двигаясь дальше по своему основному маршруту.
  
  До темноты делаем еще одну остановку для отдыха и на ночь останавливаемся у небольшой речушки, неизвестно откуда текущей в этой местности. Переправу на другой берег откладываем на утро, а пока занимаемся приготовлением к ночевке. К этому времени ураган прекращается и наступает долгожданное затишье. Лишь бы это не было затишьем перед новой бурей.
  Обустроив, как положено, лагерь, все грязные и уставшие собираемся на берегу реки под огромным, раскидистым деревом и готовимся к ужину. Командир разрешает развести небольшой костер. Членам команды необходимо было просушить свою амуницию, что в первую очередь относится к Марине, не имеющей защитного камуфляжа разведчика, который практически не пропускает влагу. Сырые ветки сначала никак не хотят разгораться, но после того как Хорек выливает на них жидкость для розжига, огонь вспыхивает ярким пламенем.
  После ужина Марина изъявляет желание пойти помыться, переодеться и постираться в речке. Непривычная к походной жизни, она с трудом выносит грязь, скопившуюся на ее теле за двухдневный переход. В охрану к ней Благомир приставляет Рысь, хотя больше всех набивается на эту должность Ковбой.
  -Только в реку далеко не заходить,- перед их уходом дает наставления командир,- мало ли там что.
  В лагерь женщины возвращаются только через час, когда все коммандос кроме нас - дежурных уже спят. Как и в прошлую ночь, первую вахту несем мы с Ковбоем.
  Стуча зубами после купания, Марина садится поближе к костру. Сегодняшняя ночь не такая теплая как вчера.
  -Давай я тебя согрею, красавица,- подсаживается сразу же к ней Ковбой, намереваясь обнять археологичку.
  -Нет, спасибо,- отстраняется от него та.
   В ее выражении лица чувствуется брезгливость. Запахи пота и несвежей сырости, которыми несет от тела и одежды Ковбоя, отпугнут кого угодно. Впрочем, сам я пахну не лучше.
  -Что, опять неудача?- ухмыляется со своего места Рысь, устроившаяся неподалеку. От ее утреннего недомогания не осталось и следа. Теперь это была все та же колкая и едкая стерва, которую мы привыкли знать.
  -Были бы мы в другом месте и в другое время, все было бы по-другому. Ведь, правда?- c надеждой в голосе спрашивает у Марины Ковбой.
  -Не понимаю о чем речь.
  -Да все ты понимаешь. Просто не ставь из себя недотрогу, а то станешь такой же, как наша Рысь - черствой и бездушной, и которую женщиной то теперь трудно назвать.
  -Что ты там сказал?- со злостью в голосе поднимается со своей лежанки разведчица.
  -Что слышала.
  Ну, сейчас начнется ругань. И так, сколько продержались без бреха - больше суток - это уже достижение. В пору было сейчас затыкать уши. Не дай бог, своим гвалтом они разбудят командира, тогда достанется всем по первое число.
  -В твоем понимании женщины - это те, кто сами прыгают к тебе в постель после первого же стакана вина. Так знай же - это не женщины, а натуральные шлюхи. Вот среди таких ты и пользуешься дешевой популярностью, а на самом деле, знай, что как мужик ты ноль.
  -Ты чего такое говоришь? Ты дочь полковника Кантимирского назвала шлюхой?
  -Ее в первую очередь. Если ты думаешь, что она спит только с тобой, то ты глубоко ошибаешься.
  -Ты отвечаешь за свои слова?- теперь уже пришла пора злиться Ковбою. Рыси удалось задеть его мужское самолюбие.
  -Да я знаю как минимум троих парней из КОБРа, которые хвалились, что спали с дочкой заместителя начальника нашего подразделения. И говорили, что она ненасытная в постели. И что одного мужика ей всегда бывает мало.
  Кстати сказать, про эту штучку Кантимирскую, я тоже слышал подобные истории. Странно, что для Ковбоя они стали новостью.
  -А ты, ты знаешь, что про тебя говорят?- выдавливает из себя разгневанный Ковбой, пытаясь отомстить напарнице.- Что ты в туалет отлить уже ходишь как мужик - стоя.
  Судя по интонациям, сегодня все должно было бы закончиться дракой, если бы не вовремя раздавшийся зычный голос Благомира, которого они все-таки разбудили:
  -А ну, заткнулись все. Устроили тут базар, забыли, что вы на охране. Лекс, а ты, куда смотришь? По прибытию на Базу всем троим два наряда вне очереди.
  Великолепно, из-за них и я попал под раздачу. Командир всегда держал обещание - если он сказал, что накажет, то обязательно накажет. Даже если кто-то из нас совершит геройский поступок. Остудив свой пыл, Рысь возвращается на свою лежанку, а Ковбой отворачивается в сторону от костра, наверное, размышляя над превратностями судьбы.
  Марина продолжает сидеть напротив меня у огня и сушить мокрые волосы. А я потихоньку разглядываю ее лицо, на которое сейчас падает мягкий оранжевый свет горящего пламени. В этом свете оно выглядит еще прелестней. От меня не укрывается тот факт, что перебранка между разведчиками вызывает на ее лице удивление. Со стороны и вправду может показаться, что взаимоотношения между некоторыми членами нашего отряда далеки от идеальных, но это впечатление - обманчиво. Уверяю всех, что уже завтра они, несмотря на сегодняшние обиды, будут готовы отдать друг за друга жизни. Такие случаи бывали в нашей практике уже не раз. И каждый раз напарник, не раздумывая, приходил на выручку другому, порой рискуя своей собственной головой. По-другому не было бы у нас сейчас той успешной команды, которой начальство поручало самые ответственные задания.
  Задумавшись, я продолжаю разглядывать прекрасное лицо Марины. Неожиданно она поворачивает голову ко мне, и наши взгляды встречаются. Мы несколько секунд смотрим друг на друга, и я вдруг ловлю себя на мысли, что эта девушка мне начинает очень нравиться. Марина смущенно отворачивается и укладывается спать прямо рядом с костром, окончательно согретая языками его пламени. А я остаюсь в тяжелых раздумьях. Еще не хватало на операции увлечься этой высокомерной археологичкой. Ни к чему путному это увлечение точно не приведет.
  
  В отличие от прошлой - эта ночь проходит спокойно. Детекторы РИКО до самого утра ни разу не нарушают здешнюю тишину и наш покой. Создается впечатления, что в этих местах злобных и клыкастых животных вовсе не существует.
  Утром, переправившись по мелководью через реку, снова отправляемся в путь. Теперь для нас ориентиром служит горная гряда, все больше поднимающаяся над опускающимся лесом. Погода опять меняется - из-за облаков показывается утреннее солнце, начинающее накалять земную растительность. Окружающие джунгли просто благоухают запахами свежести, зелени и чистоты, которые придают бодрость нашему отряду. Капли влаги испаряются с корончатых листьев абсолютно незнакомых деревьев. Растительность за рекой кардинально меняет свою внешность. То тут, то там на нашем пути попадаются красивые цветы с крупными бутонами, испускающие вокруг себя дурманящий запах. Так и хочется остановиться и их понюхать.
  Первой не выдерживает Марина, которая сворачивает с пути, намереваясь прильнуть носом к одному из цветков, и вдохнуть его божественный аромат. А мне все не дает покоя тот факт, что по мере нашего движения вглубь райского леса небывалой зелени и красоты, живность в нем начинает пропадать, становясь в количестве все меньше и меньше. А в данный момент, на тактике, я ее вообще не наблюдаю.
  -Я бы не стал этого делать,- останавливаю я девушку.
  Она удивленно смотрит на меня, взглядом требуя объяснений. Я внимательно рассматриваю подозрительный цветок, пытаясь найти ответ, что же в нем мне не понравилось. Прямо под бутоном алого цветка я замечаю шипастые наросты, обильно смазанные бурой жидкостью, сочащейся из недр его пестика. И мне становится ясно, с чем мы имеем дело. Не говоря ни слова, я беру сухую палку, валяющуюся под ногой, и пихаю ей прямо в цветок. В тот же миг, шипастые наросты с тихим хлопком смыкаются, а красивый бутон втягивается внутрь. Всего несколько секунд и цветок приобретает свой первоначальный вид.
  -Это цветок-падальщик, привлекающий к себе жертв своим невообразимым ароматом. Его яд мгновенно парализует их тела и со временем убивает. В дальнейшем корень цветка питается разлагающимися остатками живой плоти своей отравленной жертвы. Для него это служит чем-то вроде удобрения. Теперь понятно, почему в этих местах так мало животных.
  На лице Марины возникает неподдельный ужас. Наверное, в этот момент она представляет, что бы с ней было сунь она голову или хотя бы руку к этому цветку.
  -Что-то подобное встречается на многих планетах, где мне посчастливилось побывать. И что характерно, везде одно и тоже: именно самые красивые цветы имеют шипы и яд.
  Окончив объяснение, я поворачиваюсь к ней спиной и, не дожидаясь ее благодарности, иду за своей командой. Зная ее высокомерие, эту самую благодарность от нее, наверное, и не стоит даже ждать. Поборов свое недоумение, Марина направляется за мной.
  -Спасибо,- слышится все же от нее мне вслед.
   Джунгли заканчиваются для нас неожиданно. И перед нами открывается небольшой простор, отделяющий нас от начала подъема горной гряды. Весь этот простор сплошь покрыт стеблями высоких растений, достающих обычному человеку до плеча. Сами растения своим видом напоминают земную кукурузу, только вместо початков у них вверху находятся небывалые соцветия грушевидной формы.
  -Где-то здесь и находится место приземления нашего истребителя,- произносит задумчиво Хорек, пристально изучающий информацию с компьютера.- Но нам его искать необязательно. Я уже засек вектор направления незнакомого излучения. Это где-то в горах. Зуб даю, артефакт там.
  -Делаем здесь привал и после обеда трогаемся в путь,- решает Благомир, снимая с плеча винтовку.
  Во время остановки Ковбой и Рысь ведут себя тихо и спокойно, как ни в чем не бывало. Вчера друг на друга они выплеснули достаточно негативной энергии. И эта разрядка, как всегда, идет им только на пользу.
   Молча перекусив, все откидываются на спину отдыхать. Вместе со всеми, но чуть поодаль, ложится отдыхать на траву и Немцова. За два дня, нахождения с нами на планете, она проронила максимум две-три фразы. Видно, что она по-прежнему чувствует себя в нашей компании неуютно. Может мне попробовать как-нибудь сгладить эту ситуацию. Например, завести с ней разговор на интересующую ее тему. Надо попробовать.
  -Что это за излучение такое, характеристики которого неизвестны нашим современным ученым?- нарушаю я общее молчание, обращаясь непосредственно к ней. Меня и в самом деле разбирает любопытство.
  Видя мой неподдельный интерес, Марина, которая явно была неравнодушна к вопросам про Древних, начинает объяснять:
  -Поле этого излучения представляет собой, что-то вроде пространственно-временного кокона, внутри которого материя как бы сжимается, а время значительно замедляется. Только Древние знали секрет сворачивания и искажения пространственно-временного континуума. Все найденные нами артефакты Древних, обязательно находились рядом с источником излучения такого поля. С помощью него атланты как бы консервируют для нас на миллионы лет хранящиеся внутри реликвии.
  -А что это за реликвии?
  -В основном таблички с выгравированными письменами, описывающие неизвестные нам процессы взаимодействия природных сил во Вселенной, но иногда попадаются и целые устройства, предназначенные для управления этими процессами. За всю историю человечества найдено двадцать семь артефактов, и только пять из них - это устройства, механизм действия которых понят был нами не сразу. Я являюсь главным специалистом в области изучения этих устройств, и могла бы описать каждый из них в отдельности, но боюсь, что для вас эта информация не представляет никакого интереса.
  -Почему же не представляет, даже очень представляет,- вклинивается в наш разговор Ковбой. Он благодарно смотрит на меня, ведь своими вопросами я неосознанно дарю ему ключик от замка неприступной башни нашей молчаливой принцессы.- Было бы очень интересно послушать.
  "Ага. Что тебе на самом деле интересно послушать, так это как она стонет, когда занимается любовью", - подумалось мне. Господи, неужели я начинаю ревновать?
  -Первое устройство, зарегистрированное в каталоге артефактов Древних под номером 2, было найдено людьми на Марсе - в самом начале эры освоения космоса, - начинает свою лекцию Немцова.- Это было устройство, с помощью которого можно перестроить атомарную решетку любого элемента таблицы Менделеева. Этакий "философский камень". После обнаружения этого артефакта человечество уже спокойно могло превращать свинец или любой другой металл в золото. Если вы знаете историю Земли, то помните, к чему все это привело: к мировому экономическому кризису - крупнейшему за все время существования человечества, и последующему объединению государств Земли в единое Содружество. Второе устройство Древних, значащееся как артефакт под номером 13, было найдено намного позже. Реактор холодной ядерной реакции стал неотъемлемой частью нашей повседневной жизни. Мы научились преобразовывать ядерную энергию атомов напрямую в электрическую, забыв навсегда, что такое радиация. Массовый выпуск реакторов позволил человечеству навсегда забыть о традиционных природно-энергетических источниках. Его неоспоримым преимуществом была компактность: реактор спокойно можно было уместить в чемодане. Третье устройство, артефакт номер 17 - не менее важное: оно стало прообразом локатора современной трансгалактической связи. С помощью него нам теперь без особых проблем удается поддерживать связь с любой планетой в нашей огромной Галактике. Артефакт номер 22, являющийся четвертым устройством, оказался оружием. Сейчас вы знаете его под названием "бозонная пушка". Столетие назад за обладание этим артефактом разыгралось настоящее сражение между нами и конфедералами на планете Венера III, а наша многолетняя война получила новый виток развития. Чудо-оружие попало в руки Конфедерации, и после этого она уже на равных могла вести диалог с Содружеством. Именно тогда закончилось доминантство Земли. Пятое устройство было обнаружено при моем непосредственном участии несколько лет назад на необитаемой планете Плутон-3. К сожалению, до сих пор нами пока не установлено для чего служит это устройство. Я лично считаю, что оно находится в неисправном состоянии - скорее всего, что последний обнаруженный нами артефакт все-таки подвергся разрушительному воздействию времени.
   -Я вот одного только не пойму, зачем Древним понадобилось оставлять нам свои знания и изобретения?- спрашивает у Марины Ковбой, сделав умный и заинтересованный вид. Впрочем, этот вопрос интересует также и меня.
  -Некоторые ученные считают, что атланты являются Праотцами всего рода человеческого. И как положено настоящим родителям они оставили для своих Детей могущественное наследие - свои знания, которые разбросали частями по всей Галактике.
  -А зачем нужно было разбрасывать их по всей Галактике?
  -Человечество, я думаю, не сразу должно получить эти знания, а по мере наступления соответствующего уровня своего общественного развития, своей цивилизации.
  -И куда же делись эти наши Праотцы? Бросили Детей и улетели в другую Галактику или вообще в другую Вселенную?
  -Бытует мнение, что никуда они не делись. А просто перешли в иную форму существования материи.
  -В какую такую - иную?
  -Ну, например: в бестелесную. И поэтому мы их просто не видим. А они со стороны наблюдают за нами.
  -Бред. Только научники могли придумать такой бред,- скептически фыркает со своего места Рысь.
  -Это верно,- разделяет ее скепсис Миксер.
  -Все, хватит отдыхать. Подъем,- командует тем временем Благомир, глянув на часы. Отведенное на отдых время заканчивается.
  Перед тем как тронуться в путь, слышу, как Ковбой негромко говорит Марине:
  -Было очень интересно послушать твою лекцию. Надеюсь после операции услышать ее продолжение - желательно, где-нибудь в более подходящей обстановке.
  Вот неугомонный.
  -Самая подходящая обстановка у меня в аудитории, где я преподаю своим студентам археологию. Можешь после операции к ним присоединиться,- очень тактично, в очередной раз отшивает она нашего Ковбоя.
  Идти в зарослях местной кукурузы оказывается нелегко. Густорастущие растения с грубыми, волокнистыми стеблями очень сильно мешают передвижению. Разветвленная корневая система путается под ногами. Идем цепочкой, друг за другом. Вперед, прокладывать путь, решено поставить самого мощного члена отряда - Слона. После него образовывается широкая, примятая проталина, по которой может пройти целый динозавр.
  Где-то на середине поля, отделяющего нас от горной гряды, приборы РИКО фиксируют обнаружение множеств целей. Мы натыкаемся на большую стаю мелких хищников, обитающих и охотящихся в этих местах. Учувствовав незнакомых существ, хищники, с головой прячась в кукурузе, сразу же окружают нас со всех сторон. Не дожидаясь приказа командира, мы все встаем в ружье, ощетинившись в разные стороны стволами гравитационного оружия. Археологичка, как самый ценный член нашего отряда, оказывается зажатой в кругу нашей бравой команды. Все понимают: на этот раз боя не избежать. И бой обещает быть тяжелым. Что ж, мы принимаем этот бой.
  Если бы не чувствительные сенсоры киборга, мы бы даже не заметили приближение хищников. Невидимые звери, крадущиеся к месту нашего оплота обороны, за многие годы охоты стаей научились бесшумно передвигаться в этих зарослях. Только небольшое колыхание стеблей, похожее на дуновение ветра, говорит нам, что они уже рядом.
  Подпустив стаю на максимально близкое расстояние, мы по команде Благомира открываем огонь. И сразу же окружающее пространство оглашается визгом раненых зверей вперемежку с тихими хлопками наших выстрелов. Поняв, что обнаружены, хищники стремительно бросаются в атаку. Над нераспустившимися соцветиями окружающих растений мелькают прыгающие к нам ящеры с длинными хвостами. Как следует, разглядеть их в зарослях не удается, да и нет на это времени - успевай только по ним палить. И палить приходится беспощадно. Большинство из хищников погибает на полпути к нам, но некоторым все-таки удается достигнуть цели. Тогда приходиться вступать с ними в рукопашную, используя ножи. Славу богу, их когти и зубы были бессильны против керамических пластин бронника.
  Я поражаю не менее пяти мишеней, когда ящеры, получив достойный отпор, решают отступить. После прекращения стрельбы мы оказываемся стоящими в середине небольшой поляны скошенной нашими пулями. Особенно постарался в ее появлении Слон со своим пулеметом. Голое пространство вокруг оказывается сплошь завалено окровавленными трупами зверей и срезанными стеблями растений.
  -Раненые есть?- спрашивает командир.
  В ответ ему тишина. Значит - все живы, здоровы. Мелкие царапины - не в счет.
  Убедившись, что оставшиеся хищники решают нас больше не трогать, мы продолжаем движение по зарослям. Склона горы достигаем только поздно вечером. И с ходу начинаем ее штурм. До темноты, желательно, как можно выше подняться над полем кукурузы - подальше от опасных хищников, обитающих там. К счастью, склон, по которому мы карабкаемся, достаточно пологий, что позволяет нам без затруднений, за каких-то пару часов, достигнуть его верхней точки. После того как мы оказываемся наверху, перед нами раскидывается обширное плоскогорье, испещренное по всему полю видимости крутыми скальными образованиями, длинными каньонами и глубокими расщелинами. Причудливый ландшафт поражает воображение. В наступающих сумерках отдельно стоящие скалы выглядят как застывшие гиганты, отбрасывающие в нашу сторону длинные тени. Складывается впечатление, что они как титаны из древнегреческой мифологии подпирают плечами окружающий небосвод.
   Движение по плоскогорью планируем на завтра, а заночевать остаемся прямо здесь - на склоне горы. К этому времени, как раз, солнце скрывается за скалами горного массива.
  
  Новый день начинается с невыносимого зноя. Встающее солнце уже палит беспощадно. На небе не облачка. Наручный термометр показывает около тридцати градусов. И это в утренние часы. А что будет днем? Страшно даже подумать. Но деваться некуда, приходится вставать и снова идти вперед. По расчетам Хорька до цели остается совсем немного.
  По плоскогорью передвигаемся гуськом. Вперед, показывая дорогу, идут, как и полагается, командир с техником. Лицо Благомира напряжено, взгляд устремлен вперед - в поисках опасности. Хорек не отрывает глаз от дисплея планшетника, корректируя направление движения. Дорога получается извилистой: приходится все время огибать препятствия в виде вздымающихся вверх скал и бездонных расщелин. В том, что расщелины бездонные, можно убедиться, если сбросить туда камень. После такого эксперимента, я лично так и не услышал стука его падения. Однажды в такую расщелину, в очередной раз попавшуюся на нашем пути, чуть не сваливается Слон. Его веса не выдерживает каменная насыпь, по которой спокойно проходят все остальные члены отряда, и правая нога едет вниз. Только реакция Миксера, вовремя схватившего его за руку, спасает гиганта.
  Помимо расщелин вся горная местность просто истыкана глубокими пещерами. Они встречаются на каждом шагу. После изучения некоторых из них, мы приходим к выводу, что все пещеры уходят вглубь горы. Многие из них, скорее всего, сообщаются друг с другом, образуя внутри что-то вроде разветвленной пещерной системы.
  Ближе к полудню жара становится просто невыносимой. В воздухе не одного дуновения ветра. Лучи палящего солнца нагревают амуницию до запредельно высоких температур, а голые скалы, по которым мы шагаем - еще больше. У меня складывается ощущение, что мы идем по раскаленной сковородке, и еще немного, и мы изжаримся на ней заживо. Горячий, удушливый воздух настолько плотный, что дышать им становится трудно. Передвигаться в таких условиях просто невозможно. Поэтому приходится прятаться от солнца в тени одной из широких пещер, попавшейся вновь на нашем пути, до тех пор, пока дневная температура не упадет до приемлемой отметки. Больше всех расстроена из-за непредвиденной остановки - Марина. Ее нетерпение: быстрей добраться до заветного артефакта, отчетливо читается на раскрасневшемся от жары лице.
  Предварительно изучив темную пещеру, как и все остальные уходящую куда-то вглубь горы, мы располагаемся поближе к входу, где есть хоть немного света. Я нахожу удобный уступ в стене, подходящий для отдыха и сажусь на него. Не успев, как следует на нем расположиться, слышу гулкий, ритмичный стук, исходящий откуда-то из недр пещеры. По вслушивающимся лицам товарищей понимаю, что слышу его не я один.
  -Что это?- спрашивает у всех Рысь.
  -Похоже, на бой барабанов,- отвечает ей Хорек.
  -Это нас не касается,- спокойно сообщает командир.- Всем отдыхать.
  Может быть, нас это и не коснулось бы, если бы не раздавшийся в этот момент далекий женский крик.
  Я вопросительно смотрю на Благомира.
  -Лекс, Миксер и Слон идите, проверьте - что там,- командует он, немного поразмыслив.
  Не теряя времени, мы втроем отправляемся выполнять приказ, предварительно включив фонари, встроенные в гравитационные винтовки. По мере движения вглубь горы звук ударов нарастает, переходя из ели слышного в довольно-таки громкий. Меняющийся ритм звучания никак не может иметь природное происхождение. Теперь не остается никаких сомнений, что это и вправду бьют в барабаны. Но кто здесь может устраивать такую музыку?
  Через двести метров пещера сужается, образуя узкий проход, по которому мы можем идти только по одному. Потолок опускается настолько, что приходится склонять головы. Еще через сто метров натыкаемся на развилку. Звук барабанов слышится громче из правого коридора, туда и поворачиваем. И сразу же оказываемся в огромной пещере, освещенной светом множества факелов и заполненной человекообразными волосатыми существами, в количестве не менее полусотни. По моему сигналу (без командира автоматически я становлюсь главным) все выключают фонари и мигом ложатся за мной на пол коридора. Коридор обрывается на выступе стены пещеры, дно которой находится в десятках метрах под нами. С карниза нам хорошо видно действие, происходящее внизу.
  А там вкратце происходит следующее.... Толпа волосатых питекантропов, вооруженных примитивным каменным оружием, под пляски и бой доисторических барабанов, сделанных из кожи, готовится приготовить себе ужин из пойманных на охоте жертв. Все бы ничего, да только жертвами их являются люди: трое мужчин и одна женщина. Все привязаны к столбам. Здесь же рядом расположен костер и большой кипящий котел, в котором их и собираются готовить. По одежде мужчин можно определить, что они воины, и воины раннего Средневековья - значит местные жители. Скорее всего, далекие потомки первых колонизаторов, освоивших эту планету. Кожаные куртки обильно залиты кровью: и своей и чужой. По-видимому, пленить их каннибалам было не так-то просто. Несмотря на безысходность положения, в их взглядах не капли страха - лишь только боль. На женщине, вернее молодой девушке, надета короткая, блестящая туника, порванная в нескольких местах. Судя по материалу одежды и украшениям, она принадлежит к знатной семье, а воины, скорее всего, ее охрана. В отличие от мужчин, от всего происходящего, на ее лице отображается неподдельный ужас.
  В тот момент, когда мы оказываемся на карнизе, дикари отвязывают от столба одного из мужчин. Несмотря на яростное сопротивление, они укладывают его на разделочный камень, и один из волосатых каннибалов, отличающийся от остальных особенно крупными размерами, каменным топором отрубает ему голову. Своды пещеры оглашает очередной визг испуганной девушки. Ее связанное тело бьется в истерике. Не обращая на нее никакого внимания, дикарь продолжает разделывать обезглавленное тело. Кровь хлещет рекой. Конечности отваливаются от тела одна за другой. Устрашающее зрелище, даже для бывалого человека.
  А тем временем остальные питекантропы отвязывают следующего воина. Меня охватывает ярость. Происходящее внизу - бесчеловечно. Я решаю, что нам нужно срочно вмешаться. Но как это сделать? Как спуститься вниз?
  -Слон, заводи свою шарманку и пали по обезьянам. Миксер, а мы с тобой вниз,- командую я.
  -Но как?
  -Беги за мной.
  Не мешкая больше ни секунды, я вскакиваю на ноги и бегом возвращаюсь к развилке. Когда мы поворачивали направо, из левого поворота тоже слышался бой барабанов. Значит и он ведет в пещеру. Заворачиваю туда, Миксер - за мной. За спиной раздается треск пулемета - Слон уже начинает свою кровавую музыку.
  Извилистый левый проход резко уходит вниз и через пятьдесят метров выводит нас в ту же самую пещеру, но теперь до пола не более метра. Не раздумывая, прыгаем с Миксером вниз и, синхронно перевернувшись через голову, встаем в боевую стойку на одно колено.
  А в пещере в это время происходит настоящая мясорубка. Еще раз убеждаюсь, что крупнокалиберный пулемет Слона в деле - страшная штука, тем более в ограниченном пространстве. Побросав барабаны, оружие и пленников, дикари бросаются врассыпную - прочь от его смертоносного дождя. Пули косят ничего непонимающих и мечущихся из угла в угол людоедов одного за другим, разрывая их тела на куски и пополам. Нажав на спусковые крючки, мы с Миксером присоединяемся к кровавой жатве. Кипящая во мне ярость вырывается вместе с уранографитом наружу. Каннибалы - это нелюди, и пощады им не будет.
   Одним из первых от моих пуль погибает крупный дикарь с непропорционально длинными руками, исполнявший недавно роль мясника. А дальше - уже без разбора: наравне с самцами, мои выстрелы убивают женщин и детей волосатого племени. Стреляю без сожаления - поделом им.
   После прекращения стрельбы, обусловленного отсутствием целей, я осматриваю поле битвы. Только не более десятку дикарей удается скрыться в туннелях, во множестве ведущих из этой пещеры. Остальные окровавленным мясом остаются лежать под ее сводами. Некоторые из валяющихся тел еще шевелятся, издавая мучительные стоны. Добивать их не вижу смысла, пусть мучаются.
   Пока мы учиняли расправу над людоедами, пленники сумели самостоятельно развязаться и отойти в сторонку, оттуда с опаской поглядывая в нашу сторону. Двое мужчин, вооружившись каменными топорами дикарей, закрывают своими телами молодую девушку. Предположение, что это ее охрана оказывается верным.
   Во время задания Правилами нам категорически запрещались какие-либо контакты с посторонними, но бросать этих людей здесь и сейчас не имело смысла - каннибалы могли вернуться. Зачем тогда было их спасать? Что ж, придется отступить от Правил и взять их под свою опеку. Но прежде нужно было объяснить им, что мы не враги.
  Перешагивая через трупы дикарей, я подхожу к спасенным нами людям. Несколько секунд уходит на разглядывание друг друга. Атлетические тела воинов напряжены, хотя внешне они выглядят спокойно. Бесчисленные шрамы на коже говорят о том, что они не раз бывали в передрягах. Не выдавая испуга, они с интересом смотрят в мою сторону.
   А вот в глазах молодой девушки продолжает читаться затаенный страх. На вид ей не более восемнадцати - тонкая фигура только приобретает женские округлости. В будущем она, несомненно, будет красавицей. Одной рукой девица прикрывает разорванный подол туники на бедре, другой держится за разбитую губу. Ноги обуты в кожаные сапожки до колен. На обеих руках золотые кольца. На шее надето массивное ожерелье, также из чистого золота, усыпанное драгоценными камнями. Такие побрякушки подстать настоящей принцессе. Мой взгляд останавливается на смелом декольте ее одеяния, наполовину открывающем достоинства молодой груди. Часто вздымающиеся белоснежные холмы, еле прикрытые одеждой, выдают ее волнение.
  Под моим откровенно изучающим взглядом, молодая принцесса, побеждая свой внутренний страх перед незнакомцем, расправляет худенькие плечи и с вызовом смотрит мне в глаза. Тоже с характером.
  Повесив винтовку за плечо и подняв вверх руки, я показываю воинам, что не желаю причинять зла.
  -Кто вы?- неожиданно для меня, спрашивает один из них, на грубом английском. Впрочем, ничего неожиданного в этом нет. Если это потомки первых космических переселенцев Земли, то, на каком еще им говорить здесь языке. Английский - один из стандартных языков, на котором с давних времен общаются люди во всей Галактике.
  -Мы друзья и не представляем для вас угрозы, и это все, что вам надо о нас знать,- отвечаю я.- Вы меня понимаете?
  В ответ утвердительный кивок. Вот и ладненько. Воины расслабляются, видимо, уверовав, что мы не собираемся причинять зла. Говорящие на их языке незнакомцы, уже не так страшны. Несмотря на читаемое по лицам любопытство, больше вопросов с их стороны не последовало. Пусть командир решает, что с ними делать, а теперь нужно возвращаться к нему.
  Знаком показав бывшим пленникам следовать за нами, мы с Миксером разворачиваемся, чтобы покинуть пещеру, но в это самое время в нее врывается вся наша бравая команда, во главе с Благомиром. Не хватает только Марины с Рысью. Услышав звук стрельбы в пещере, они сразу же спешат к нам на помощь. И с ними - Слон.
  -Не хило вы здесь порезвились,- присвистывает от удивления Ковбой, разглядывая тусклоосвещенную пещеру, заваленную трупами. Слон довольно лыбится. В основном это его работа.
  -Что здесь произошло?- обращается ко мне с вопросом командир. По его суровому виду понимаю: он не в восторге от увиденного.
  Приходится ему подробно изложить весь ход событий.
  -Но не могли же мы оставить их на съедение людоедам? - оправдываюсь я в конце перед Благомиром.
  -Не могли,- с трудом соглашается тот, и, поворачиваясь к спасенным, обращается уже к ним,- Ну, рассказывайте, кто такие и как умудрились попасться в лапы к этим прожорливым обезьянам?
  Из последующего рассказа воинов выходило, что спасенная нами девушка и впрямь является принцессой Алевтиной, дочерью местного королька Эдуарда IХ. Любительница приключений и острых ощущений, она часто делала вылазки в опасные горы, населенные племенами диких людей, охотясь на местных горных баранов. Возвращаясь сегодня домой через плоскогорье, после очередной охоты, она угодила в засаду, ловко устроенную людоедами. Большая часть ее небольшой стражи погибла в сражении с каннибалами, остальные вместе с принцессой попали к ним в плен. Самонадеянность принцессы, не взявшей по велению своего отца достаточную охрану, привела к катастрофе и чуть не стоила ей жизни. Можно сказать: тривиальная история про непослушную и своенравную дочь, благодаря нам не закончившаяся печальным исходом.
  Узнав от спасенных нужную информацию, все вместе возвращаемся наверх - обратно к выходу из пещеры, где нас с тревогой ждут женщины. Что делать с принцессой и ее охраной решим дальше.
  
   Глава 5.
  
  -Хорек, сколько еще осталось?- Нетерпение команды передается и командиру. Вот уже второй час техник твердит, что цель где-то близко.
   -Похоже, где-то за этими скалами.
   -Ты и в прошлый раз то же самое говорил, - возмущается Ковбой.
   -Ну что я могу поделать - сигнал слишком разрозненный.
   И мы продолжаем обход очередной скалы.
   До заката остается совсем недолго. Славу богу, в небе появляется небольшой ветерок, а жара к этому времени спадает. Но теперь наш марш осложняется труднопроходимым рельефом местности. Пологое плоскогорье остается далеко позади. Теперь мы поднимаемся все время вверх. Иногда даже приходится просто карабкаться по склонам. Да еще, к тому же,- эти волосатые дикари - раздражающий фактор. Вот уже больше двух часов то там, то сям - за камнями - мелькают их противные физиономии. А тактика шлемовизора фиксирует уже более полусотни целей вокруг. И с каждой минутой их становится все больше и больше. Не остается сомнений, что вскоре нам придется вновь пустить вход наше оружие - горные племена каннибалов явно жаждут отмщения и собирают силы для нападения.
   Труднее всех приходится Алевтине - уставшая и измотанная последними событиями, она просто валится с ног. Во время ходьбы ей приходится все время придерживать разорванную сзади тунику, пряча от мужских взглядов свои молодые достоинства, расположенные ниже поясницы. Ей помогает передвигаться наша археологичка, у которой, к моему удивлению, чем ближе подходим к цели, тем больше появляется сил. Она, вроде как, заботливо придерживает принцессу под руку, а заодно и не дает ей ни секунды продыху, таща вперед. За ними неотступно передвигается охрана принцессы, вооруженная пиками с каменными наконечниками, взятыми у людоедов.
   -Что вы здесь ищите?- осторожно обращается ко мне с вопросом один из них. Из их разговора я запомнил, что его зовут Альберт, другого, по-моему - Яков.
   -Толком сам не знаю.
   -Единственной здешней примечательностью является запретный город Древних. Может, вы его ищите?
   -Город Древних? Интересно... А ты знаешь где он находится?
   -Эти горы я знаю, как свои пять пальцев - не один год в них охочусь. Что бы попасть в запретный город, нам надо свернуть немного вправо и держать путь прямо на закатное солнце по старой дороге. Здесь всего-то осталось идти меньше часа.
   -Командир,- обращаюсь я сразу же к Благомиру,- здесь в деле всплыли новые обстоятельства.
   Воспользовавшись новыми обстоятельствами, народ решает немного отдохнуть.
   Благомир внимательно слушает Альберта, потом советуется с Хорьком.
   -Вполне может быть, что нам туда,- соглашается техник. - Среди скал источник излучения рассеивается и точное направление определить сложно.
   После привала командир твердо обращается к местному воину:
   -Если знаешь дорогу - веди.
   Скорректировав направление, мы, по всей видимости, делаем на сегодня свой последний рывок. А наш трехдневный бросок, судя по всему, подходит к концу. Чувствуется, что КОБРа близка к цели.
   По дороге Марина пристает с вопросами к Альберту: " Что это за город такой? Кто такие Древние? И почему город запретный?"
   -Развалины этого города были известны нам очень давно. Кто воздвиг в этих горах город и когда - нам неизвестно. Древние люди, а может и не люди, не оставили о себе никакой информации. Одно нам только известно точно, что в этом городе обитают злые духи. Не одно живое существо: будь-то горный баран, будь-то дикарь или человек, не смеет зайти за его стены. Его сразу же настигает невообразимый страх. И вам я не советую туда соваться - город запретный.
   -Все правильно,- соглашается с ним Марина.- Это воздействие защитного поля на психику примитивного мозга. Если знать причину страха, то и нечего боятся.
   Все задумываются, что это значит, и продолжают покорение здешних вершин. Уже вскоре мы и впрямь выходим на старую, мощеную дорогу, заросшую редким чертополохом. Дальше идти становится поудобней.
   -Внимание, оружие наизготовку, - командует между тем Благомир. - Дикари что-то затеяли.
   Датчики РИКО обнаруживают уже две сотни каннибалов. Большая часть их сосредотачивается впереди, по краям небольшого ущелья, по дну которого пролегает наш путь. Среди них происходит какое-то шевеление. По-видимому, они подтаскивают поближе к ущелью камни. Их намерения мне понятны.
   -Без приказа не стрелять.- Командир первый вступает в узкий проход между скалами. За ним гуськом все остальные. Если бы не чувство превосходства нашего оружия, мы бы никогда не сунулись в эту смертоносную ловушку.
   Ровно на середине пути дикари начинают атаку. Мы снова встаем в кружок, защищая своими телами гражданских. Со склонов на нас сыпется град копий, и навстречу катятся огромные глыбы. А прямо за ними прыгают вниз озлобленные местью каннибалы, потрясая воздух истошным улюлюканьем и размахивая примитивным каменным оружием. Их налитые кровью глаза говорят, что они находятся в состоянии безумия.
   -Огонь на поражение,- кричит Благомир, грациозно пропуская мимо себя первый катящийся к нам камень и вскидывая вверх оружие.
   По приказу командира мы открываем беспощадный огонь по врагу, снова задействовав весь свой арсенал, включая разрывные гранаты. И тут же истошное улюлюканье дикарей захлебывается истошными воплями боли. Вместе с глыбами к нам катятся уже и их мертвые тела. Только нескольким из них удается добраться до нас. Здесь их, без особого напряга, успокаивает в ручной схватке Миксер, оправдывая свое прозвище. Молниеносно выбросив вперед метательные кинжалы, он заканчивает дело длинным тесаком, порубав нелюдей в капусту. К счастью, ни один из камней, сброшенных вниз, никого из нас не задевает.
   Первую волну атаки каннибалов, со склонов, нам удается довольно-таки быстро погасить. Но тактика показывает, что сзади подкатывает вторая волна, подкрепленная подмогой, в количестве уже более трехсот людоедов, жаждущих вкуса нашей крови. По-видимому, они собрали силы со всей здешней горной округи - удивительно как быстро. Хотя чего тут удивительного: за многие годы эволюции они научились быстро передвигаться по крутым скалам и охотиться, добывая пищу. При таком раскладе они просто задавят нас числом.
   -Лекс и Рысь, уходите с гражданскими вниз по ущелью. Все остальные их прикрывают. - Очередной приказ Благомира мне не понраву - не люблю, когда меня прикрывают. Но оспаривать его сейчас некогда.
   -Следуйте за нами,- обращаюсь я к Марине и местным жителям.
   Оставшиеся позади нас коммандос располагаются среди валунов. Камни, недавно сброшенные нам на головы, теперь являются отличной защитой от копий. Впрочем, и без защиты камней броня разведчиков может выдержать прямое попадание любого примитивного оружия. Только случайный удар, направленный в шею или между щитков, способен нанести ранение.
   Отойдя на несколько сотен шагов, мы слышим сзади шум начавшегося боя. За поворотом ущелья его нам не видно, но судя по непрекращающимся очередям, моим сотоварищам приходится там несладко. Поражает упрямство дикарей. Они безрассудно лезут на смерть. Что ими движет: чувство голода или чувство кровожадной мести? Может, в нас они увидели захватчиков, вторгшихся в их исконно принадлежавшие им владения. Скорее всего, никто в этих краях не устраивал им такую трепку, и теперь они просто взбесились.
   Еще через пару сотен шагов ущелье заканчивается, и мы попадаем в небольшую долину, незаметно спрятавшуюся посреди скалистых гор. Здесь же перед нами раскрываются развалины древнего города, обильно заросшие диким вьюнком. Разглядывать его - нет времени, нужно занимать оборону в воротах города. Обрушенные стены будут хоть каким-то прикрытием. Судя по приближающейся стрельбе, дикари начали теснить наших парней и скоро будут здесь.
   -Прячемся за воротами,- командую я остальным. Но по испуганным лицам принцессы и ее телохранителей понимаю: " Не так-то просто будет их убедить зайти за черту города".
   С трудом, но мне это все-таки удается. Этому способствует и орда дикарей, появившаяся из ущелья и с дикими воплями преследующая наших КОБРовцев. Те уже не отстреливаются, а просто убегают, меняя на ходу пустые магазины. Теперь их прикрывать предстоит нам с Рысью. Понимаю: нелегко будет остановить дикарей - они уже почуяли вкус победы. Для этого вставляю в винтовку новый магазин - менять "недострелянный", походу, не будет уже времени, а барабан подствольника забиваю оставшимися гранатами. Рысь в это время переводит свою снайперскую винтовку в режим "короткой очереди". Оба встаем в проем между арками ворот и направляем оружие в сторону приближающейся толпы. Охрана принцессы встает рядом, выставив вперед копья - в случае чего они тоже готовы к битве. Через минуту к нам присоединяются запыхавшиеся разведчики, и мы уже готовы открыть стрельбу. Но к нашему великому удивлению и большой радости, завидев развалины города, каннибалы останавливаются, как вкопанные. Победные вопли дикарей сменяются дружным воплем разочарования. Их добыча ускользает от расправы, прячась в запретном городе, и теперь достанется не им, а его злым духам.
   -Вы как?- обращаюсь я к командиру.
   -В целом нормально, вот только Миксеру досталось. В плечо между пластин засадили наконечник. Видите ли, решил погеройствовать - хотел разобраться с их вожаком один на один холодным оружием.- В голосе Благомира звучат гневные нотки, а борода топорщится. Не завидую я Миксеру - это уже второй его проступок. Первый - когда он без разрешения воспользовался гранатой. Дисциплина в нашей команде явно хромает. Иногда Благомиру нужно относиться к этому делу построже, и не только выговорами и нарядами, но и премиальными.
   Я смотрю в сторону Миксера - на его плечо.
   -Да пустяк, всего лишь царапина,- успокаивает он.
   -Я же вам говорил, что все боятся этих развалин,- тихо говорит между тем Альберт, озираясь через плечо в сторону молчаливых улиц и одиноко стоящих строений.- Здесь обитают злые духи. Даже дикари это знают.
   -Не бойся,- успокаивает его Ковбой,- у нас есть свой злой дух с пулеметом. Правда, ведь, Слон?
   -Так то - да,- ухмыляется громила, покачивая шестиствольной "дурой".
   -И где же нам здесь искать этот проклятый артефакт?- Благомир растерянно осматривает довольно-таки обширную территорию города, заставленную многочисленным количеством каменных строений разных конфигураций. Если прочесывать их один за другим и недели не хватит.
   -Вон там.- Уверенно показывает Хорек на вырезанное прямо в скале высокое сооружение.
   Все взоры устремляются туда. Больше всего сооружение напоминает храм. По всей видимости, оно им и является. Древним мастерам пришлось очень хорошо потрудиться, чтобы произвести на свет это чудо архитектуры. Вся поверхность лицевой стороны храма, являющаяся всего лишь огромными воротами во внутреннюю часть горы, усыпана высеченными из камня фигурами неизвестных человекоподобных существ, поклоняющихся божественному свету местного светила. Кстати сказать, не новая в галактике исчезнувшая цивилизация, исповедующая подобную религию. Помимо высеченных из камня фигур, храм разрисован фресками того же содержания. И вся эта живопись на скалах немаленьких размеров, в подробностях видима нами прямо отсюда. Сверху ворота храма венчает гигантская скульптурная композиция: обнаженное существо явно женского пола (скорее всего - жрица) с каменным ножом в руках приносит в жертву своего сородича. Кто после этого будет сомневаться, что это святилище.
   Прямо от городских ворот к воротам храма пролегает широкая дорога, являющаяся главной улицей города. Перед самим храмом расположена обширная площадь с недействующим уже много веков фонтаном. Дождавшись молчаливого кивка командира следовать туда, мы ступаем на выщербленную временем брусчатку улицы. Сзади по-прежнему слышится вой волосатого племени, правда уже затухающий. На прощанье Хорек показывает им неприличный жест.
   Ступая по улице, я крепко прижимаю к груди автомат и оглядываюсь по сторонам. Надо быть на чеку - мало ли что. Тем временем последние лучи солнца уже скрываются за горизонтом гор, и город опускается в полумрак, а вместе с ними затихают разочарованные вопли каннибалов. Они до темноты спешат убраться прочь от таких страшных для них развалин. Чего они тут боятся?
   В сгущающихся сумерках пустой город и вправду оставляет зловещее впечатление. Круглые строения с пустыми глазницами окон, выглядят как обглоданные неведомым чудовищем человеческие черепа, разбросанные кучками и поодиночке. Небольшой ветерок, гуляющий в них, завывает протяжным стоном. В нем слышаться отголоски тысяча жертв, отдавших души на жертвенном столе виднеющегося впереди храма. Складывается мнение, что их души и по сей день гуляют в этих развалинах. Мрачное местечко. Чем ближе к храму, тем больше кажется, что из темных провалов окон за нами наблюдают. Может россказни местных аборигенов не вымысел и здесь правда обитает злой дух.
   "Какой к черту еще злой дух".- Кивком головы, я сбрасываю с себя неожиданно нахлынувшее наваждение. Если бы здесь кто-нибудь был, его обязательно бы засекли датчики, снующего в округе РИКО. Марина говорила, что это всего лишь проделки защитного поля артефакта. Смотрю на своих сослуживцев: у всех на лицах читается затаенный испуг и все с напряжением озираются в сторону пустых домов. Никаких тут шуточек и подколов с их стороны. Они испытывают такие же чувства, как и я. Странно видеть команду в таком состоянии. Про местных жителей даже говорить не приходится. Кажется, что они сейчас умрут от страха. Удивляет Немцова: вот на кого поле артефакта не действует никак. Она с интересом разглядывает обветшалые строения, и время от времени останавливается рядом с каким-нибудь произведением древнего искусства, вроде упавшей арки или обрушившегося акведука, делая какие-то пометки в своем электронном блокноте. Эти развалины, несомненно, просто находка для археолога.
   Выйдя на площадь, нам всем становится поспокойней, открытое пространство не так давит на психику. В воцаряющейся над площадью тишине слышится только гулкий топот нашей обуви. По-прежнему молча пересекаем ее по диагонали, направляясь к огромным каменным воротам храма. И на полпути все дружно замираем. Причиной этому является прокатившийся над городом рокочущий звук. Все наши взоры устремляются вверх. Там, в темнеющем небе, появляются два ярких огня, которые неимоверно быстро приближаются в нашу сторону. Первой мыслью было то, что к нам из-за гор летит исполинское чудовище с огненными глазами, и только потом до меня доходит:
   -Рейдер противника.
   -Всем быстро в храм,- орет тут же командир.
   И мы со всех ног кидаемся в сторону ворот святилища, на ходу стреляя в приземляющееся стальное чудовище. На самом деле - только перевод боезапаса. Наши пули бесполезны против толстой брони рейдера. Это просто инстинкт. Между тем летательный аппарат уже зависает над площадью и из его чрева выскакивают вооруженные по последнему слову техники десантники Конфедерации. В нашу сторону тут же летят смертоносные лучи их мощных излучателей.
   К сожалению спасительных ворот храма, мы достигаем не все. Наша компания несет первые потери. Луч лазера поражает в спину Якова, прикрывавшего собой при беге принцессу. Хорек, пытаясь ему помочь подняться, получает в лицо смертельный разряд узконаправленного пучка света. Оба совсем чуть-чуть не добегают до храма, растянувшись у самых его ступеней.
   Укрывшись под высокими сводами древнего сооружения, мы сразу же приготавлиемся отразить нападение. Но его, почему-то, не следует. Прижавшись спиной к холодной стене, я в тусклом свете помещения разглядываю, кто еще из спутников получил ожоги и ранения.
   -Лекс, докладывай обстановку.- Тихий голос командира пропитан болью. Он сидит недалеко от входа, облокотившись на колонну. Лазер прожог ему плечевую пластину брони. Если бы не она, Благомир был бы сейчас тоже мертв. На его бледном лице отражаются последствия болевого шока. Над страшной раной уже колдует Рысь.
   -Хорек мертв. Вместе с ним мы потеряли управление над РИКО. Теперь надежда только на его собственные "мозги". Противник рассредоточился в близлежащих к площади домах. Согласно тактике их там около сотни. Вижу в их рядах двух механороботов. Это серьезно. Судя по их расположению, атаковать они нас пока не собираются. Может, конфедералов тоже смутило психическое воздействие поля.
   -Черт, черт, черт. Откуда они вообще здесь взялись?- начинает психовать Ковбой.- И что нам теперь делать? Мы же здесь в ловушке. Нам крышка.
   -Ковбой, спокойно. Паника сейчас ни к чему,- пытаюсь его успокоить.
   -Кто это? Злые духи, да?- первый раз за все время обращается к нам Алевтина. В ее голосе слышаться, дребезжащие от страха нотки. Бедная девочка: одно ужасное испытание за другим.
   -Вроде того,- отвечает ей с кислой миной Миксер.
   -Я вас предупреждал держаться подальше от этого города,- обреченно произносит Альберт.- Впрочем, сам виноват, что привел вас сюда.
   -Так, слушай мою команду.- Благомир, получив долю обезболивающего, переходит к активным действиям.- Наверху я видел смотровые балконы, Рысь со Слоном, найдите туда дорогу и занимайте там огневые позиции. Будете следить оттуда за врагом. Миксер с Ковбоем, вы со мной располагаетесь внизу у входа. Готовьте весь свой боезапас, чтобы был все время под рукой. Лекс - ты ступай с Немцовой.
   Я оглядываюсь в поисках нашей подопечной. Марина с включенным фонариком уже занимается исследованием храма, направляясь в дальнюю его часть. Осторожно следую за ней, посматривая по сторонам. Под ногами хрустит каменная крошка, невидимая в плохом освещении. Огромные колонны, стоящие в два ряда, теряются в вышине. Где-то под потолком проделаны прорези в скале, видимо для света. Через них проглядывает темное небо, с появляющимися на нем звездами. Еще немного и пора врубать ночное виденье. В противоположной стене каменного помещения виднеется аккуратно проделанный в скале проход, ведущий дальше в глубь храма. Марина, не теряя времени, устремляется к нему. Сделав небольшой рывок, я останавливаю ее за руку.
   -Я первый.
   -Да, пожалуйста,- не возражает она, по-видимому, прекрасно представляя, что там находится.
   Еще издалека я замечаю подозрительный призрачный свет, исходящий из этого прохода. Смело шагнув туда, я встаю с раскрытым ртом, увидев его источник. Поистине великолепное зрелище.
   -Вот это и есть наш артефакт,- совершенно спокойно сообщает мне Марина, появляясь за спиной. Ее голос эхом отражается от стен помещения. В нем слышится какая-то торжественность.
   Посреди огромного зала возвышается жертвенный алтарь. Прямо на нем и находится искомый нами артефакт, заключенный в некий энергетический кокон, как бы свитый из световых волокон голубого цвета. Скорее всего, это и есть защитное поле древних, по словам Марины сворачивающая пространство и время внутри себя. Полупрозрачный кокон, искажающий пространство, не позволяет нам рассмотреть, что собой представляет наш артефакт. Только неясные очертания предмета. Как-то нужно отключить его защиту, а это может быть небезопасно.
   Марина смело подходит к алтарю. Я снова хватаю ее за руку, опять пытаясь остановить.
   -Не бойся, тут я знаю, что делать. Мне не впервой,- успокаивает она меня, раскрывая свой чемоданчик с исследовательской аппаратурой.
   -Ты знаешь, как отключить поле?
   -Да, но мне нужно время, чтобы снять его характеристики и настроится на его волну.
   Пока Немцова разбирается с артефактом, я занимаюсь осмотром помещения. Несмотря на всю сложность нашей ситуации и последние трагические события, меня разбирает любопытство. Хоть я и не специалист по археологии, но даже меня поражает мастерство древних ваятелей, вырезавших прямо в скале этот огромный зал. Мраморные стены, имеющие идеально прямоугольные формы, сплошь испещрены рельефными рисунками. Призрачный свет, равномерно распространяющийся от артефакта, делает эти рисунки объемными. В нишах, расположенных по всему периметру, установлены какие-то полуразрушенные памятники давно сгинувшей культуры. Невозможно поверить, что в таком наикрасивейшем месте, когда-то, в незапамятные времена, производились чудовищные жертвоприношения. Если присмотреться к алтарю внимательно, наверняка на нем найдутся следы пятен крови, оставшиеся с той поры. Мне по-прежнему было в этом месте жутко и неуютно.
   Позади алтаря возвышается еще одно произведение древней культуры: великолепное мраморное изваяние местного божества, символизирующего собой солнце. В одной руке божество держит чашу, служащую очагом. Когда-то в нем поддерживали постоянный огонь, присущий настоящему богу солнца. Как нестранно, время пощадило эту скульптуру, не причинив ей никакого вреда. Гладкая поверхность нигде не треснула и не осыпалась. Может здесь все дело в том же защитном поле, защищающим артефакт, ведь эта скульптура находится в непосредственной близости к артефакту. Скорее всего. Вытянутая тень от каменного божества падает на дальнюю стену зала, где в некоторых нишах я замечаю еще пару проходов, по всей видимости, ведущих еще дальше вглубь горы. Нужно обязательно проверить, куда они ведут. Может это шанс на наше спасение.
   Но от их немедленного изучения меня отвлекает одно обстоятельство. Неожиданно в зале еще больше светлеет, и по полу бегут наши движущие тени. Яркий свет льется сверху. Я поднимаю глаза и вижу еще одно чудо. Прямо под потолком зависает огненно-фиолетовый шар, похожий на шаровую молнию. Откуда он появляется, я не успеваю заметить.
   -Замри и не шевелись,- слышу я шепот Марины.
   Я следую ее совету - замираю на месте. Повисев над потолком, шар делает круг по залу и приближается ко мне.
   -Не шевелись,- еще раз предупреждает меня тихо Немцова.
   Я и так не шевелюсь и даже не дышу. В тишине слышен только треск электрических разрядов непонятного объекта. Несмотря на огненную окраску шаровой молнии остановившейся в метре от моего лица, я не чувствую от нее жара, наоборот - веет могильным холодом. Изучив меня, шар перемещается к лицу Марины. На ее изучение уходит в два раза меньше времени. И вот уже он резко взмывает к потолку и пропадает из вида.
   -Что, что это было?- никак не могу перевести я дыхание, после его исчезновения.
   -Это НЛО.
   -Какое, к черту, еще НЛО?
   -Ты что никогда не слышал о НЛО?- удивленно смотрит на меня девушка.
   Про НЛО я, конечно же, слышал. Феномен Неопознанного Летающего Объекта был известен человечеству довольно-таки давно. С тех самых времен, когда оно еще не вырвалось из колыбели своей цивилизации - матушки Земли. Уже тогда старались понять его природу, собирали множество фактов и даже придумали целую науку по его изучению - уфологию. Насколько я знаю, все поворотные события в истории человечества всегда сопровождались появлением рядом НЛО. Они всегда, как бы, следили за людьми, никогда не вмешиваясь в их дела. И до сих пор ученные бьются над загадкой, чем же являются эти огненные шары и каково их происхождение. Нет никакого сомнения, что это рукотворные изделия разумных созданий. Но каких? Большой вопрос.
   -Слышал,- ответил я после секундной паузы.- Но здесь ему, откуда взяться?
   -Они всегда присутствуют рядом с местами захоронения артефактов.
   -И что они тут делают?
   -Я не знаю.
   -Но наверняка у тебя есть какие-нибудь предположения.
   -Может и есть. Но давай об этом потом. Мне нужно сейчас быстрей извлечь из кокона артефакт.
   -Ладно. Не буду тебе мешать и на секундочку отлучусь к командиру.
   Последних моих слов Марина уже не слышит, с головой окунувшись в работу по изучению артефакта.
   Вернувшись в прихожую храма с колоннами, я первым делом врубаю ночное видение - в наступившей темноте уже ничего не видно. Благомир по-прежнему лежит, прислонившись к колонне. По нервным движениям Ковбоя, снявшего с него бронник и делавшего ему перевязку, понимаю - рана серьезная. Наверху Рысь со Слоном обсуждают сложившуюся ситуацию, без сомнения очень неприятную для нас. Принцесса со своим последним телохранителем притихли где-то в углу помещения. Миксер, спокойно посвистывая, сидит у ворот, стараясь что-нибудь рассмотреть в темноте на площади. По его расслабленному виду можно предположить, что там пока все спокойно.
   -Докладывай,- обращается ко мне командир.
   В двух словах я рассказываю ему про найденный артефакт и появление огненного шара. Не забываю упомянуть про обнаруженные мной в дальнем конце зала проходы.
   -Надо бы их как следует исследовать.
   -Обязательно. Возьми с собой Ковбоя и проверь, куда они ведут. В этом храме, по любому, должен быть запасной выход. И еще, с этого момента перестаем пользоваться связью. Общаемся только на прямую.
   -А что так?
   -А ты глянь на тактику.
   Я включаю тактику и ничего на ней не вижу. Пустой экран. Понятно: враги схватили или уничтожили РИКО. Теперь они могут расшифровать нашу связь и быть в курсе наших переговоров. Очень жаль робота. Мы понесли еще одну потерю. РИКО всегда считался полноправным членом нашей команды - был нашими глазами и ушами на задание, и без него мы теперь остались слепыми и глухими в этом мире.
   -Понятно,- говорю я сам себе.
   Не успеваем мы с Ковбоем развернуться для выполнения приказа, как замечаю: на моем коммуникаторе связи загорается красный огонек.
   -Командир...- делаю я паузу, соображая, что это значит,- кто-то пытается со мной связаться.
   Кто же еще - конечно же, конфедералы. Быстро работают гады, неужели уже взломали код нашей связи.
   -Включи общую связь,- с тоской в голосе просит Благомир. - Сейчас будут предлагать условия сдачи. Давай для интереса послушаем.
   Сначала в шлемофоне слышится только треск эфира, но вот сквозь него пробивается чей-то противный голос, требующий нашего главного.
   -С кем имею честь общаться?- спокойным тоном спрашивает у него командир.
   -Командир роты войск специального назначения - капитан Ричардс. А я с кем...
   -Это неважно,- прерывает его на полуслове Благомир, нервно поглаживая бороду.- Что надо?
   -Сами знаете что - артефакт Древних, который вы там обнаружили. Предлагаю вам сдаться в плен без лишней крови, отдать находку и за это гарантирую вам личную неприкосновенность.
   -Как вы нас нашли?
   -Радары наших спутников успели в последний момент засечь упавший в джунглях подозрительный метеорит. Мы не первый год за мужем и вполне допускали, что это может быть вражеская шлюпка. Всегда проверяем подобные объекты. Смутило только одно: место падения шлюпки - что вам понадобилось на другой стороне планеты? Этот вопрос заинтересовал командование, и оно решило не пугать вас до поры до времени и не высылать за вами группу захвата. Все это время мы наблюдали за вами со спутников-шпионов, используя все новейшие средства обнаружения. Признаюсь, во время непогоды мы вас все-таки потеряли. И найти было потом чрезвычайно трудно. Помогли местные дикари. Ваша стрельба по ним не осталась незамеченной. Просканировав тщательно данную местность, мы обнаружили аномальное излучение и догадались о целях вашей миссии. Даже не представляю, откуда у вас информация об этом объекте. И почему мы ничего о нем не знали? Но это уже не важно. Важно, что мы теперь здесь. А вы там - в мышеловки. Капкан захлопнулся. Значит так: даю вам время до рассвета оценить сложившуюся ситуацию и сделать правильные выводы. На рассвете, не получив от вас ответа о сдаче, мы начинаем атаковать. Обратите особое внимание на разницу в расстановке сил. Ну, зачем вам напрасно погибать? Будьте благоразумны. Все, отбой.
   -С самого начала я говорила, что вся эта затея дерьмовая,- слышу я в шлемофоне голос Рыси, перед тем как выключить связь.
   На несколько секунд вокруг воцаряется тишина.
   -Сколько до рассвета у нас времени?- тихо спрашивает у меня Ковбой.
   -Ночи здесь сейчас короткие, солнце встает часов в пять.
   -И того нам жить осталось меньше шести часов - не густо,- обреченно бормочет Ковбой, смотря на свои часы.
   -Разведка живыми не сдается, да парни?- громко обращается к нам Благомир, цитируя главное правило подразделения КОБРа, не требующего нашего подтверждения. Он явно хочет нас приободрить.- Да к тому же, я уверен, что нас не так-то им будет легко взять. Не сомневаюсь, что их командование запретило использовать против нас тяжелую артиллерию. Им нужен артефакт в целости и сохранности. Так, что мы еще повоюем.
  Никто из нас его оптимизм не поддерживает. Все понимают - в любом случае, это будет наш последний бой. Вот только вопрос: что делать с гражданскими? Им-то не обязательно умирать. Но это уж пусть решает командир.
  
  
  На изучение проходов ведущих вглубь горы уходит немало времени и, к сожалению, их исследование не приносит нам никакого результата. Все они заканчиваются небольшими пещерами, служившими в давние времена бытовыми помещениями для служителей храма. По-видимому, здесь они переодевались, готовились к церемонии и хранили дары приношений. Никакого тайного хода, ведущего из святилища, нам обнаружить не удается. Это обстоятельство хоронит наши последние надежды выбраться из этой передряги живыми.
  -Только впустую время потратили,- горюю я, возвращаясь назад к жертвенному алтарю.
  -Нет, ну тут обязательно должен быть запасной выход,- не унимается Ковбой.
  -Если он и есть, то тогда очень хитроумно запрятан.
  -Что будем делать дальше?
  -Ждать утра. И потом геройски принимать смерть.
  -Я что-то не очень хочу.
  -А кто хочет?
  К моменту нашего возвращения, Марина заканчивает приготовления по отключению поля.
  -Нам нужно придумать, как развести огонь в очаге,- увидев нас, она обращается к нам с просьбой.- Сейчас я отключу поле, и здесь станет темно. А в темноте я не смогу продолжить исследование артефакта.
  -Сдался тебе этот артефакт. Нас утром все равно всех грохнут, а ты думаешь об этой чепухе,- не понимает ее Ковбой.
  -А вдруг там внутри находится супероружие, которое поможет нам в бою с противником.
  Мы с Ковбоем молча переглядываемся - вот было бы здорово.
  -В одной из пещер я видел гору древесного угля,- вспоминаю я,- Пошли, принесем.
  После того как уголь был принесен и уложен в чашу мраморного божества, не составляет труда развести огонь. Сразу же после появления источника света, Марина отключает защитное поле артефакта. Ярко вспыхнув на прощанье, призрачный кокон гаснет и исчезает, открыв нашим взглядам некий предмет, лежащий на каменном алтаре. Мы подходим ближе, чтобы в подробностях разглядеть артефакт атлантов. Своим видом он больше всего напоминает нам пульт управления с небольшим таблом, кнопками и незнакомыми выгравированными символами.
  -Ну и что это такое? Явно не оружие,- разочарованно произносит Ковбой.
  -Черт, это же точная копия Пятого устройство, артефакта найденного нами на Плутоне-3,-удивленно произносит Немцова. Из ее уст непроизвольно вырывается ругательство. С кем поведешься, как говорится, того и наберешься.
  -Того самого в назначение, которого вы так и не разобрались?- напоминаю я.
  Она уныло кивает.
  -Отлично.
  Наши надежды на чудо-оружие и необыкновенное спасение рушатся в тартарары.
  -Может, эта версия исправна?- Марина берет артефакт в руки и тыкает по кнопкам.
  -Нет,- с горечью в голосе произносит она, после некоторых манипуляций,- тоже не работает. Бесполезная игрушка.
  -Ты хочешь сказать, что мы тащились сюда, каждый час, рискуя своими жизнями, и все это из-за какой-то бесполезной игрушки?- в голосе Ковбоя слышатся гневные нотки.- Да ты..., да вы там совсем, что ли все ополоумели...
  -Ковбой, иди и доложи обстановку командиру,- прерываю я тираду, начавшего заводится напарника.
  Сыпля вокруг проклятия, тот удаляется из зала.
  Марина, чуть ли не со слезами на глазах, продолжает вертеть артефакт в руках, пытаясь его активировать. Все безуспешно. Мне ее, честно говоря, становится немного жаль.
  -Можно взглянуть?- осторожно беру у нее из рук неработающее устройство Древних.
  -Может быть, вот эти пять символов над дисплеем - код активации?- спрашиваю я у опечаленной девушки, после нескольких минут разглядывания.
  -Это первое, что я сделала - набрала на пульте эти символы. Нет, по какой-то причине два последних артефакта Древних не работают.
  -Или они работают только в паре,- сам не знаю, откуда в голове у меня рождается эта мысль, но она производит на Марину неожиданный эффект.
  Прямо на моих глазах ее унылое лицо принимает задумчивый вид, а потом резко преображается радостным выражением. В глазах вспыхивает маниакальный огонь, как у человека, неожиданно постигшего истину. Выхватив у меня пульт, она молнией устремляется к своему компьютеру.
  -Конечно же, на артефакте, найденном на Плутоне-3, были совсем другие символы - вот они,- рассуждает вслух Немцова, роясь в своем компе,- а что если попробовать набрать все десять символов с двух устройств...
  Уже через несколько секунд пульт непонятного назначения, находящийся в руках у девушки, сверкает всеми лучами радуги, подтверждая активацию. Славу богу, работает. Хоть не зря сюда пришли. Дальше для меня происходит что-то непонятное. Участок пространства над алтарем начинает дрожать и по нему пробегает легкая рябь. Потом этот участок, представляющий собой окно два на два метра, быстро меняет цвета во всем цветовом спектре и, наконец, приобретает сиреневый оттенок. Полупрозрачная сиреневая шторка повисает прямо в воздухе. Ее поверхность продолжает колыхаться и рябить, как от небольшого ветерка.
  От удивления я делаю несколько шагов назад и упираюсь в свободную руку каменного божества, которая неожиданно поддается в сторону и по залу раздается противный скрежет какого-то древнего механизма. Постамент, на котором установлена скульптура, как на салазках, отъезжает назад и под ним открывается лестница, ведущая вниз. Вот и нашелся запасной ход из храма. Радость от этого события откладываю на потом, а сейчас меня интересует вопрос, что это за сиреневая фиговина повисла над алтарем. Явно, что-то необычное. И явно это результат срабатывания найденного нами устройства.
  Марина даже не заметившая отъехавшей скульптуры, во все глаза рассматривает загадочное сиреневое марево.
  -Что это такое?- пытаюсь я дотронуться до рябящей поверхности.
  Девушка резко отдергивает мою руку:
  -Не трогай. Это может быть опасно.
  -Раньше, когда-нибудь, встречалась с чем-нибудь подобным?
  -Нет. Но могу предположить, что перед нами нечто из ряда вон выходящее, связанное с проявлением искривления пространства. Убей меня бог, но это похоже на окно межпрастранственного туннеля, как в фантастических фильмах. Если это так, то это просто чудо. Неужели Древние обладали и таким знанием?
  -Туннеля? Какого еще туннеля и куда? Это может быть наш путь отступления?
  -Не спрашивай, я пока ничего не знаю. Может быть. Нужно немного времени,- сумбурно отвечает Марина.
  Дальше задавать вопросы не имело смысла, Немцова опять с головой уткнулась в свое оборудование, делая анализы по изучению сиреневой ряби. Немного расстроившись от неудовлетворенного любопытства, я спешу с радостными известиями об обнаружении сразу двух путей отступления в соседний зал к командиру. Хотя второй путь отступления мне кажется очень сомнительным.
  Мое возвращение к команде происходит как нельзя кстати. На горизонте уже брезжит рассвет, и противник начинает усиленную подготовку к атаке. Оказывается, за ночь к ним прилетел еще один рейдер и теперь их силы возросли двоекратно. Не многовато ли, чтобы справится с шестью разведчиками.
  Отчет командиру провожу коротко и быстро. Предлагаю немедленно эвакуировать гражданских через запасной выход под скульптурой, а потом отступать самим. Он молчит, обдумывая ситуацию. Состояние Благомира не внушает мне большого оптимизма. Говоря начистоту, выглядит он совсем хреново. Рана оказывается довольно-таки серьезной. Во время доклада гримаса боли не сходит с его лица. Что бы ни туманить себе мозги, он больше не разрешает себе колоть обезболивающее.
  -Все они начинают,- раздается от выхода голос Миксера. В подтверждении его слов Слон с балкона начинает поливать в кого-то уранографитом из своего самого любимого оружия. За ним в перестрелку вступают Ковбой и Миксер. Рысь, как всегда в таких ситуациях, через перекрестие прицела выискивает в рядах противника членов командующего состава.
  Я по-прежнему нахожусь рядом с Благомиром, ожидая от него дальнейших приказов.
  -Лекс, слушай сюда, с этого момента ты берешь командование группой на себя. Я остаюсь здесь вас прикрывать.
  Не принимая моих возражений, он продолжает:
  -У меня в пакете много взрывчатки - ее дали на тот случай, если нужно было бы уничтожить артефакт, чтобы он не достался врагу. Установи ее на колоннах и отступайте. Я буду ждать их здесь. Это мой тебе последний приказ. Ты все понял?
  -Да, командир. Но почему прикрывать должен ты?
  -Ты же видишь, Лекс, я больше не боец.
  Глядя на него, с этим не поспоришь.
  Снаружи усиливается обстрел наших позиций. Первый пылкий натиск врага Слон успешно остудил своим пулеметом. Теперь конфедералы ведут огонь из всех видов оружия, не стесняясь применять даже крупнокалиберную артиллерию. С таким подходом нам долго не продержаться. Значит надо быстрее обуздать свои чувства и действовать. Первым делом обращаюсь к Альберту, чтобы он уводил вглубь храма свою принцессу. А сам начинаю устанавливать на колонны взрывчатку.
  -Механороботы на подходе, сейчас будет потеха.- Миксером, как всегда в минуты опасности, овладевает бурное веселье, своеобразная реакция на впрыск в кровь адреналина. Он бесстрашно высовывается в ворота, опустошая свой магазин непрерывной очередью. Ковбой наоборот осторожничает и не лезет на рожон.
  В этот момент балкон, с которого ведет стрельбу Слон, разрывает чудовищным взрывом. Груда камней вперемежку с окровавленными частями тела гиганта летит на наши головы. На месте балкона под потолком сияет огромная дыра. Туда попадает реактивная ракета. Еще одна досадная потеря в наших рядах. Жаль Слона, он был хорошим товарищем. Но оплакивать его сейчас, нет времени.
  -Рысь, спускайся вниз - мы отступаем,- кричу я вверх в надежде, что ее балкон не пострадал после взрыва. Славу богу, Рысь была жива, и уже через каких-то несколько секунд стоит рядом со мной.
  -Тащи командира вглубь зала,- командую я ей, а сам заканчиваю работу по установке подрывных зарядов.
  В узких воротах храма продолжают отчаянно отстреливаться Миксер и Ковбой. Им там приходится тяжко, но без приказа они не покинут своих боевых позиций.
  -Все ребята, отходим,- кричу я им.
  Не прекращая стрелять, они пятятся назад, а за ними в ворота храма вваливается механоробот чудовищных размеров, оборудованный наплечным гранатометом и крупнокалиберными пулеметами в руках-манипуляторах. Настоящая машина для убийства. У моих ребят уже давно заканчиваются гранаты. А простыми пулями эту стальную болванку не пробить. Приходится им в срочном порядке прятаться от смертоносного огня за колонны. Одним движением я забрасываю первую гранату в подствольник и стреляю в голову механоробота. Получилось удачно. Робот, потрепанный до этого нашими разведчиками, теряет ориентацию и начинает беспорядочно стрелять в воздух. Каменная крошка, отлетающая при попадании крупнокалиберных пуль в колонны, летит мне в лицо, мешая целиться. Пыль стоит столбом, вокруг свист пуль. Несмотря на это повторным прицельным выстрелом из гранатомета заваливаю механоробота на пузо. Без преувеличения, можно сказать - что мне сегодня непомерно фартит, завалить такого монстра всего двумя выстрелами в голову великая удача.
  Дальше вместе с Ковбоем и Миксером продолжаем отступать вглубь храма. В ворота тем временем лезут бронированные солдаты Конфедерации. Сзади из снайперской винтовки помогает их снимать по одному Рысь. Упавший в проходе робот преграждает им путь и является досадной помехой, которую нужно преодолевать. Под нашим перекрестным огнем это сделать не так-то просто. Где-то неподалеку в рассветных сумерках маячит еще один механоробот. Вот когда он проберется в храм, тогда тут будет по-настоящему жарко. Надо быстрей отсюда сваливать.
  У входа в зал с жертвенным алтарем сидит Благомир, с зажатым в руке пультом дистанционного управления детонаторами. На долгое прощание нет времени - все эмоции потом, просто хлопаем его по плечу и отдаем честь. Хороший у нас все-таки командир.
  -Давайте быстрее, ребята,- поторапливает нас он.
  Со щемящим сердцем мы оставляем его один на один с врагом. У нас только несколько минут до подрыва. Под своды храма уже заламывается второй механоробот. Благомир отважно встречает его длинной очередью, укрываясь за каменную колонну.
  К моей великой досаде доктор Немцова, даже заслышав снаружи звуки выстрелов и взрывов, не прекращает свои исследования. Приходится на нее немного прикрикнуть, чтобы она быстрее закруглялась. Обиженная она отключает мерцающую шторку над алтарем и аккуратно укладывает артефакт к себе в кейс. Она понимает, что может быть у нее больше и не будет времени и возможности на его изучение.
  Первым по лестнице в зияющий темнотой проход спускается Миксер с включенным фонарем на винтовке. Обследовав темноту, показывает жестом остальным следовать за ним. Не мешкая, все остальные следуют за ним. Замыкающим ухожу - я. В последний раз, взглянув в ту сторону, где мы оставляем Благомира, я поворачиваю божественную руку скульптуры в исходное положение, и над моей головой памятник становится на свое прежнее место. Как я понимаю: снизу постамент не сдвигается. Эта дверь в одну сторону. Ну и ладно, все равно нам назад дороги нет. Это подтверждает раздавшийся в скором времени сверху взрыв, встряхнувший стенки прохода и сбивший с них многолетнюю пыль. Судя по грохоту, наверху произошло обрушение храма, похоронившее собой тело командира. Вот и все, прощай, Благомир, твоя команда тебя никогда не забудет. Сердце продолжает щемить от жалости по командиру и по погибшим товарищам. Сколько мы вместе прошли передряг - уже не сосчитать. И вот теперь такое... На глаза наворачиваются предательские слезы. Славу богу, в темноте их не видно. Теперь для оставшихся людей я командир и мне не пристало проявлять слабость.
  Узкая лестница тем временем продолжает круто уходить вниз. Только сейчас задаю себе вопрос: "Интересно, куда она ведет?"
  
   Конец 1 части.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"