Пробуждение было непростым. В начале присутствовали все концепции, с которыми боролся, засыпая: большинство были абстрактными и довольно ненавязчивыми, но одна из них имела обличье единорога, склонного к тесному телесному контакту и обладающему зловонным дыханием: проблема совместимости неизомерных аттракторов. Все. Я на поверхности. Я Бовиус Ясной, биофилолог, профессор Хартфилдского Университета. Я в самолете. Хорошо: откуда лечу и куда. Из Порт-Пиковски, забавная конференция, но зачем я поругался с Син Яном, хотелось ведь просто пообщаться. Я возвращаюсь домой после 12-ти часового перелета. Домой? Как всегда после недельного отсутствия, Бовиус удивился, что дом его располагается в графстве Хартфилд, в селении Сетак, у рощи грецкого ореха, в двух минутах ходу от вечно холодной, кишащей крабами мангры. Почему? Это ведь довольно необычно. Да так сложилось, и там - Стелла. И детки, стало быть, и дом. Воспримем как данность, как начальное условие задачи. Ах, и с утра сегодня лекция. С утра, которое уже один раз было на другом конце материка 12 часов назад: а вот об этом думать нельзя, утро - сейчас, остальное - соблазн, джет-лега у меня не бывает, открыть фон трясущимися руками, сосредоточится на подготовке к лекции. Где же кофе?
А вот и кофе. Красивые бедра у стюардессы, форма обратной гиперболы. Рассвет. В иллюминаторе: красота. Внизу уже проплывают крайние боро Хартфилда, и все расчерчено квадратной сеткой улиц, а на горизонте, километрах в 40, вереница небоскребов сити, а полевее холм, увенчанный замком лорда-протектора, а еще полевее - должен быть кампус, Вова вгляделся, пытаясь разглядеть башню астрологического факультета, нет, нет такого счастья, туман с моря, жаль - хорошая была бы примета, на весь день. Ну вот, на посадку. Через границу, через багажку можно на автомате, досыпать, чего там, но нет чемодана и нет, все уже ушли а моего нет, ах-ах, лекция уже через час двадцать, час десять, зарекался же не ездить с багажом, ну вот он, наконец-то, за ручку - и на такси.
Когда Вова добрался до стоянки такси, все уже разъехались, и оставалось единственная машина, такой вот омега из таксистов, черный, полный и грустный, как дуновение блюза. "В кампус, и мне нужно - быстро." "Ага." Выехали, развернулись на моторвэй: ну пока быстро. "Ватса-юр нам?" Неплохо для омеги, акцент понятный, в школу что ли ходил? "Я - Баб". "Привет, Баб. Я - Джеф." "Привет, Джеф. Мой младший сын - Джеф." Взрыв смеха. "Я тут ни причем, Баб..." Ну и повадки у этих таксистов, вот и общайся с такими приветливо. Моторвэй. Разводка. "Слышь, Джеф. Мне нужно быть на кампусе через 40 минут. Ты хочешь ехать через главную? Мы не успеем. Давай поедем через Неверборо." Пауза. "Баб. Мы обычно не ездием через Неверборо. Ты ведь здешний, и знаешь, что там лучше не ездить." "Поехали, Джеф. Я дам десятку сверху." "Ну как хочешь. Постараюсь побыстрее, ладно." Свернули с моторвэя, помчались напрямую. По краям дороги - потрепанные пятиэтажки, на перекрестках - скопления зевак, с рання уже, бездельники, живут на мои налоги. Это - черное Неверборо, на половине дороги до кампуса будет белое. Вот Джеф притормозил на перекрестке, чуть осмотрелся, увидел то, что не увидел Вова, и нажал на полный газ. Мотор и не взревел - икнул от неожиданности, и машину бросило вперед. Грохнуло, и правая часть заднего стекла осела, и испарилась от удара сотен дробинок. В машине стало свежо. Если бы Джеф не среагировал, дробинки пробили бы боковое стекло, и большинство из них застряло бы в правом плече, шее и черепе Вовы. Не снимая ногу с газа, Джеф промчался еще квартал, на безлюдный перекресток. Остановился. Сверкнул голубыми белками. Только сейчас Вова более-менее осознал происшедшее. Ну конечно читаешь и знаешь, что в Неверборо такое бывает каждый день. Но чтобы прямо с тобой или со знакомыми. Вова неторопливо, с подобающим чувством вины, осенил себя крестным знаменем.
"Баб. Такие вещи стоят больше десятки. Скажи мне честно: ты психопат- самоубийца? Ты знал, что тебя здесь ждут? Если да, то давай вылезай из машины. Жители Неверборо помогут удовлетворить твои самые подавленные комплексы. На психиатре сэкономишь. Я мин зэт, ман!" Улыбайся. Шире. Жизнь и благополучие детей сейчас зависят от ширины улыбки. "Ну что ты, Джеф. Не делай трудно. На тачку у тебя страховка. А я опаздываю на лекцию, вот и попросил через Неверборо. Так же быстрее. Вот мы выжили, значит, я все еще опаздываю. Поехали. Не так много осталось." Джеф прикрыл глаза. "Баб. Ну я немного схитрил, да. Таксист я липовый. А тебя неплохо знаю, хоть никогда и не видел. На самом деле я проверял твое прошение о натурализации. Я знаю, ты свой парень, других не держим. Но ты яйцеголовый, значит - психопат, по крайней мере потенциальный. И вот от лица службы лорда-протектора и " тут Джеф плавно выжал газ, и тронулся, так как на перекрестке появился прохожий "шерифа Хартфилда, я повторяю вопрос: зачем тебя понесло через Неверборо? Разумеется, ты имеешь право не отвечать, но - тебе дороже. " "Джеф. Ответ тот же самый. Я - из-за дурацкой задержки с чемоданом, опаздываю на лекцию. Поэтому и попросил тебя, иначе поехали бы через главную, как всегда. Я не знал, что кто-то караулит меня на перекрестке с дробовиком. Знал бы - не поехали бы." "Мда. Значит, если бы некто, хорошо знающий твое расписание и твою манеру принятия решений, захотел увидеть тебя в Неверборо, ему достаточно было бы задержать твой чемодан. Богатая идея." "Джеф, а как он выглядел, тот с дробовиком?" "Обычно. Метр девяносто, бейсбольная шапочка, зеленая майка. Совершенно не похож на имперского шпиона из комиксов. Ладно, проехали." В следующий раз Джеф остановился за квартал от окружной, совсем недалеко с кампусом. Включил принтер. Тот заскворчал, выделывая цветную печать. "Баб. Я думал вот, сказать тебе, не сказать. Но вот из-за недавнего приключения решил сказать. В ближайшие дни, может, и сегодня, ты встретишь вот парочку. Не знаю, что за лапшу тебе они будут вешать на уши, но они вот правда иностранные шпионы. На тысков работают." Принтер выплюнул а-четверку, Вова подхватил. Действительно тыски, такие, как на карикатурах рисуют. "Вот. Так что ты с ними поосторожней. Мало ли чего." "А что это у вас шпионы по стране разгуливают? Куда идут мои налоги?" "Ты не выступай, сам недавно был иностранцем. Ты если чего, звони сразу в канцелярию барону, они в курсе. Телефон там пропечатан. Для понятности яйцеголовым."
Тачка остановилась у ворот кампуса, у сканирующего поля. "Тайк кеа, Баб." "Тайк кеа, Джеф" Пешком через сканирующее поле, через сканирующий взгляд пяти камер и растолстевшего ветерана: террор не пройдет. Трусцой, с чемоданом на колесиках, четыреста пятьдесят метров до двойного здания биофака. Лекция на втором этаже, нет, по лестнице с чемоданом нельзя, лифта подожду, все равно опаздываю. Ворвался в зал, полторы минуты опоздания, ну ничего, студенты любят Вову, авось не стукнут. Чемодан в сторону, флешку в проектор, куртку круто кинем на первый ряд, поехали. А ничего, человек шестьдесят набралось, а.
"Леди и джентльмены. Извините за незначительное опоздание. Вот уже четыре лекции боем прорываемся мы через наш курс, а так вот не определили - что же такое эта биоквадратика, и с какой стороны ее, так сказать, употреблять. Ну сегодня мы, думается, дозрели и до определения. И так - биоквадратика, в простых, понятных для вас терминах, это -"
Девочка-отличница, занзибарочка- статуэточка эбонитовая на втором ряду как будто ждала этих слов: смежив вежды, она тяжело уронила голову на стопку конспектов. Ну вот, жизнь опять в колее.
Лекция была хорошо отработана, читать ее можно было, думая о другом. Вова вяло поборолся с давешним зловонным единорогом, ничего не получилось, тоска. Решил подумать о приятном. Стелла, милая. Неделю не был рядом с ней, только видел и слышал. Как всегда в таких случаях, хочется, как янтарные четки, перебрать самые сильные воспоминания о ней. Впервые прочел о ней лет в шесть: в чрезвычайно увлекательной и длинной сказке, где волшебнице Стелле, повелительнице Розовой страны, досталась только пара абзацев. А вот почему так: она же была в той сказке самой доброй и спокойной, да еще и сильной. В ранней юности пытался искать такую, и близко ничего не попадалось, даже Алла, в которую до обмороков был влюблен, ну совершенно не такая была. Ну решил - сказка.
Таким образом, постулярная самоорганизация привнесенных структур и является четвертым, завершающим и наиболее важным для будущих приложений компонентом биоквадратики
На старших курсах университета с девушками не складывались, не похожие на Аллу Вову не интересовали, а с похожими он пытался выделывать такое, что мало кто приходил на второе свидания. Как-то большой полузнакомой компанией студенты пошли - не хрухры-мухры, на балет. После спектакля оказалось, что самая неприметная девушка из компании, в старомодном пальто подросткового покроя ждет тот же самый автобус, что и Вова. Пошел холодный дождь, ливень, они остались одни в обратном аквариуме остановки, случайно столкнулись взглядами: и оказалась, что неприметная - Стелла, та самая, из книжки. Вова понял это сразу, и не удивился: удивился тому, что Стелла согласилась встретится еще раз с полубезумным студентом с капающим носом и в хлюпающих раздолбанных парадных туфлях. Хотя, конечно, объясниться в любви через пятнадцать минут невнятной беседы прямо в толкучке переполненного автобуса: ход довольно сильный. Но не на всех ведь действует, не правда ли? Второе свидание началось с предложения руки и сердца, после чего Стеллу пришлось долго разыскивать: но ведь нашел, и смог убедить...нет, наверное, убедилась она сама, она вообще почти все делала сама. Волшебница все-таки.
А, тут важный пассаж, надо придти в себя. "В популярной литературе, а иногда не только в популярной, можно прочесть о том, что четыре составляющие биоквадратики соответствуют четырем Артефактам. Дамы и господа: это безответственный бред." Легкий шум в зале. "Не существует никаких научных доказательств этой связи, да и не может существовать - просто в силу структуры научного метода. Те, кто изучает биоквадратику, чтобы понять принцип работы Артефактов - ну, как сказать, им нужно расслабиться, отдохнуть, и, когда они почувствуют себя лучше, заняться более полезными вещами." Еще шум.
На свадьбе сидели, как восковые куклы, измученные склоками родни: Стеллиной не нравилось материальное положение жениха, Вовина не вникала в сложную этническую идентичность невесты, сочетавшую корни из четырех провинций и еще родственников в Тыскландии. "Вот сменится Величайший - сразу в лагерь за ней поедешь!" шипела тетка, связанная с секреткой-четыре. Ну и права была старая тетка: сменился Величайший, и уехал за ней - но не в лагерь, а за кордон, не сразу, но навсегда.
"Если подставить вот эту штуку в последнее уравнение, эйчбар сократится. В этой связи уместно вспомнить одну из немногих естественных реализаций полного биоквадрата: саморегуляцию флюоресцентных бактерий в щупальцах осьминога прозрачного, octopus perlucidulus zanzibari"
Когда Вова перерезал пуповину, и Стояна взяла медсестра, Стелла вздохнула и стала уходить, быстро, решительно, как все, что она делала. Глаза закрылись, лицо побледнело и расслабилось. Вова слышал свой собственный крик, как бы извне: неумелая молитва перемешивалась с богохульствами. и только хотел, чтобы его жизнь прервалась прежде, чем все закончится. И Стелла, как бы вспомнив о нем, возвратилась, как из глубокого нырка, медленно, неуверенно, глаза ее раскрылись, поймали Вовин взгляд, стали искать Стояна: ну улыбки еще не получилось. Это была самая светлая янтарная бусинка.
"Да, что-то сегодня медленно идем. Ну хорошо, пауза десять минут. Потом разберемся с имунными реакциями."
Наконец-то сигарета и можно позвонить Стелле. "Да, милый. У нас все в порядке, мы соскучились. Я заеду за тобой в шесть десять. Ты поспал в самолете?" Вот оно счастье, счастье, которое Вова всю жизнь считал - ну не то чтобы незаслуженным, а несколько неправдоподобным, как выигрыш в лотерею.
Что-то чуть изменилось после перерыва: похоже, с задних рядов кто-то ушел, но появились новые лица. Вот эта - черные волосы топорщатся как галочьи перья, что-то старовата для студентки. Да это же та тыска с утренней фотографии! Стоп. Паранойя дело хорошее, в науке часто незаменимое, но нуждающееся в постоянном контроле. Показалось. Продолжаем лекцию. Шпионов нет вокруг, обрез в рукаве никто не прячет.
Что? Вопрос у этой галки? Почему бы нет? "Вы говорите, что для подавления иммунной реакции при использовании биоквадратных имплантантов следует принимать лекарство, синтезируемое в лаборатории на основе индивидуального генного ключа. Человек с имплантантом становится, таким образом, полностью зависимым от лаборатории. Не считаете ли Вы это современным рабством? Куда ведут общество Ваши исследования?" Левое полушарие думало: вопрос не студенческий, зеленая провокация, гребаная кликуша, а правое реагировало на интересную постановку задачи, и родило ответ, который тут же озвучился, не спрашивая позволения левого полушария "Кто хочет стать рабом - того не остановить, вспомните генетически подобранные наркотики. Техническая возможность избежать зависимости от синтезируемого лекарства есть. Необходим обмен малых количеств крови с эмоционально зависимым от Вас существом. Подойдет любое теплокровное. Котик у Вас есть? Можно применять этот метод в полевых условиях, но получать лекарство из лаборатории проще и дешевле, так что никто этого не делает. Расслабьтесь, леди." "Нету у меня котика..." буркнула галка.
А после лекции явно захотела подойти к нему. Может, не показалось? На всякий случай Вовик остановил толстую занзибарку, и стал соблазнять ее перспективами дипломной работы, слегка поворачиваясь и следя за тем, чтобы живой щит все время находился между ним и галкой. Получилось. Ах, а ленч-то факультетский сегодня, чуть не забыл, опять десять динариев коту под хвост...
Факультетский ленч служил для общения членов факультета, которые не хотели общаться между собой: либо в силу разности интересов, либо в силу психологической несовместимости, поэтому всегда напоминал коллективный визит к зубному врачу, каждый понимал: дело-то полезное. Ну что же, извлечем приятное из ситуации: на десять динариев это не сложно. Вот салатик из сырых шампиньонов, авокадо и разваренного лечебного проса. На первое боржч, здесь, в Старой Америке, представляющий собой холодный свекольник из селедки. Что на второе? Кальмары тут горчат, а свинина - жирно будет свинину, наелся за неделю в Порту. Что же брать? Что за дурацкая проблема? Почему нельзя решить, кальмары или свинина. Вот все уже взяли, сели, а он торчит у стойки. Поднялось раздражение: на себя, на факультет, на проигранные гранты, надвигающийся ремонт, на младших детей-подростков, на Стояна, неделю уже не звонит-не пишет, на жизнь, слишком сложную в этом возрасте. Вот сейчас кину поднос об пол и пойду - куда пойду? Стоп. В руки себя возьмем. Вот это возьмем на второе, что-то новенькое и не пахнет. И - мааленький графинчик Пино, а как же иначе между своими, со студентами-то нельзя.
Ах, за столом Джош. В боевой позе и бейсбольной кепке. Тоска: сейчас будет всех учить устройству мира. Скорей бы в отставку его, да больно конформный и со связями, не выпихнешь. "А вот и ты, Баб. Мне студенты уже доложили: ты опять накатывал на Артефакты." "В чем твоя проблема, Джош? Я не могу высказать на лекции свои убеждения?" "Ты член факультета, а. Половина молодых людей приходят в науку, в Хартфилд, потому что в детстве мечтали об власти над Артефактами. Детские мечты стойки. А ты их, хвост собачий, лицом в дерьмо. Научный факт, значит. Валите, детки, с моего факультета." Джош сильно умный, таких на факультет уже давно не берут, ему бы следователем в секретку-три, не на том конце света родился. Ну помолчим, помолчим.
"Баб, я даю теорию эволюции - я же не накатываю на христианство. Я знаю, двадцать процентов студентов - христиане, как и ты, Баб, я уважаю это число, очень хороший процент, меньше было бы хуже, намного хуже. Триста лет назад христианство было ведущей силой, основой нашего мира. Сейчас - это все-таки Артефакты. Уж простите, коллеги, за тавтологии..." Коллеги помладше, все как один, влюбленно взглянули на Джоша. "Чем бы была экономика Америк без Неразменного Динария? Придатком занзибарской? Чем бы была твоя, Баб, троганная Империя без Кольца Величия? Залитой кровью пустыней? Обретение Артефактов: величайшая победа человека, предмет гордости всех рас и наций. И важно, что их можно потрогать, поймать их радиосигналы. В юности у меня были часы, подстраивающиеся под сигналы Неразменного - патриотизм был в моде." Ну хорошо, попробуем вот как пойти... "Хранение Неразменного обходится Америкам в миллиарды динариев ежегодно: подземный город-крепость, три кольца противоракетной обороны, ритуальные оргии с участием президента и лорда-хранителя. Не новое ли это язычество? Три мировые войны - за обладание Неразменным... " "Ну войны были всегда. И давно." Ага, а вот осадим его. "Джош. У моего деда было пять братьев - с войны вернулся он один. И все за то, чтобы у тебя были эти патриотические часы, схарк." Джош выпятил глаза в пространство, вывалил венозные кисти на стол. "Вечная слава героям." На левой руке нет ногтей. Молодость - патриотизм практический, в 20 - доброволец, сбит над джунглями Сенкрана, плен, пытки - не для сбора информации, для порядка.
Ну вот, с него как с гуся вода. Все замолчали, неловко, а, и сам вроде и виноват, всегда так. Надо что-то сказать. "И - влияние преувеличено. Королевство Тысканское процветало до того, как они обрели Восьмерку Единения, село в калошу с Восьмеркой, процвeтает и сейчас, после того, как Восьмерку отобрали и торжественно уничтожили. Самый высокий уровень жизни на планете." "За счет социала. Им не дают работать. Самый высокий уровень самоубийств на душу населения. К тому же Вы прекрасно знаете: есть теории, что Восьмерка не уничтожена." "Ну да. И раз в год, в день королевы, ее можно купить на блошином рынке в Гаванях." Джош улыбнулся на пол-лица: "Да, наши тысканские друзья знают, как обобрать туриста. Был аспирантом, сьездил туда разок на каникулы. Восьмерку, правда, не нашел, но все остальное, включая легкий триппер ..." Коллетивно хихикнули. Искомое единение факультета произошло.
Пискнул фон. Смс от секретарши декана: "Баб, у тебя дырка была в агенде: я тебе впихнула журналистов. Через семь минут у тебя в офисе. Эду и Эда Шонхарт." Так. Тыски? Где эта бумажка от Джефа? Вот, в кармане куртки. Да, имена сходятся. Как неприятно. Паника. Левую сторону груди заливает чем-то жгуче-холодным. А вот в канцелярию барона сейчас позвоним, пускай они все сами разводят. "Ждите ответа." Ну вот что торчу в коридоре, студенты широким потоком туда-сюда. А вот спрячусь сюда, за доспехи сэра Баса Чаппая, первого декана факультета. Ну вот, доспехи экранируют сигнал, теперь перезванивай. "Ждите ответа". Укромный уголок за доспехами напомнил о молодости, первом годе в Хартфилде, когда по глупости, неопытности и высоком уровне гормонов реагировал на студенток. Конечно застукали и стукнули. Хорошо та оказался трансвестист, иначе бы в 24 часа уволили. Ох-х, этта уж Старая Америка.
"Введите код доступа." Ага, вот он. "Бовиус Ясной, слушают Вас". "Тысканские агенты Шонхарт пытаются встретиться со мной." "Ситуация ясна. Ждите ответа." Минута. Другая. Студенты с интересом заглядывают за доспехи. "Господин Ясной, вы свободны в действиях. Можете встречаться, можете не встречаться. При попытке вербовки поддавайтесь, но без энтузиазма. Информируйте нас о последствиях." "Требую гарантий личной безопасности." Шелчок. Голос сменился на напряженный фальцет. "Баб, туды растуды. Щас пришлем нано-вертолет, будет крутиться вокруг твоей задницы, охраняя ее от вражеских поползновений. Отдыхай. Расслабься. Успехов. Не забывай информировать." Неужели сам барон? Ну что же, бюрократия она везде бюрократия, от нее железный привкус во рту, а пользы нуль. Самому попробовать. Позвонить секретарше декана. "Берта. Ты мне устроила встречу с иностранными шпиенами." "Э-э Баб. Ты чо. Опять чудишь. Давай иди, две минуты осталось." "Берта. У меня половина грантов от оборонки. Ща чего сболтну - не только мне, всему факультету киснуть. Встречусь - только если декан даст письменное разрешение." "Баб. Охренел. Подожди." Минута молчания. Голос декана: "Баб, хвост собачий, ты просил прибавку, а, сладенький, выпендриваешься. Ну-ка быстро к журналистам. Пока я добрый. Разрешаю тебе говорить, что хочешь, но если чего сболтнешь, смотри. Успехов." Ну вот, железный привкус во рту, холод на всю грудь. Ну надо идти, что делать. Еще звонок Сену, план бе.
Тыски стояли у дверей офиса, смиренно, но настойчиво. "Хай, я Баб. Входите пожалуйста. Сюда садитеся." Руки жмем в силу. Дадим стереотип безумного профессора. И будем держать инициативу. " Чай с молоком? Или без, по-тускански, хе-хе?" Попробуем верхнюю часть бороды засунуть в рот: немного перебор, но обычно работает. И глаза скосить в сторону. "Так рад видеть вас. Наконец-то я получаю возможность высказать миру все, что ему следует знать о биоквадратике." "Профессор Ясной." вякнул мужчина. Какие они оба: ну красивые, а главное - необычные, их присутствие вдохновляет, так и хочется их поисследовать, обмерить, зафиксировать. "Да, это я. Всем нам угрожает опасность. Растет обьем неопровержимых свидетельств: правительства сверхдержав, сохраняя видимость непримиримых противоречий, на самом деле за кулисами сговариваются, вступая в заговор против народов, против того, что еще осталось от гражданских свобод, от независимых мнений. Артефакты! Артефакты - порабощают наш мир." Какие красивые и необычные кисти у этой тыски. Вообще, в женщинах много привлекательного, но руки, женские руки - это ... ладно, стоит ли подчеркнуть высокий уровень эмоционального срастания с темой тем, чтобы схватить ее за руку? Если она следует журналистской этике, в морду не даст. Нет, не стоит, может и даст, да и перед Стеллой потом неудобно будет.
"Нам внушают, что северный Артефакт, так называемый Гребень Ветров, еще не обретен, и находится во власти мифического существа - Снежной, ха, Королевы. Ох простите, это вроде по-тыскански неприлично, ну да , пишите Мар-Морена. Вы пишите, пишите.. Нам говорят, что Восьмерка Единения, Артефакт вашего королевства, разрушена в результате последней войны - а где доказательства? Доказательств нет, а может, их и быть не может?" Тыски восстанавливаются, отводят глаза - а ну-ка усилим напор. "Четыре Артефакта, в тиши закулисы, наверняка соединяют усилия для порабощения человечества. Нам говорят, что люди - ну там президент, лорд-протектор, император - а вот кто стоит за императором? - контролируют Артефакты, используют их мощь на благо населения. Ложь! Достаточно собрать данные, известные из открытой литературы, о так называемых квестах - испытаниях, с помощью которых Артефакты проверяют, и, в случае необходимости, меняют людей, которые их якобы контролируют. Уже в повести Временных лет мы находим ... " "Профессор Ясной! Мы глубоко благодарны! Вам за изложение наиболее популярных, известных каждому школьнику конспиративных теорий! В Вашем изложении они приобретают необыкновенную глубину и силу! И все-таки: мы бы хотели узнать Ваше экспертное мнение!" какое мощное сопрано у этой галки. Вот с ней хорошо бы спеть, жалко, что мы на разных сторонах баррикады.
"А да. Разумеется. Чаю вам так и не принесли?" Ну где же Сен, где план бе? Динь-динь. Наконец-то. Выкрутить громкость, чтобы слышали. "Баб! У нас опять утечка в третьей стойке!" "Сен. Я бегу. Без паники, но постарайся что-нибудь сделать." Ну вот, распахнуть стенной шкаф, пусть мантия красиво упадет на пол, взять скафандр легкой защиты, фон прижать плечом "Секюрити! Здесь Ясной! У меня в лабе утечка! Пока не знаю. Поставьте оранжевый уровень! Закройте третий этаж для посторонних!" "ЭЭ.. Медам и месье Шонхарт. К сожалению, срочные обстоятельства не позволяю мне продолжать беседу. Если у вас есть время, подождите меня здесь. Если обьявят полную эвакуацию здания, вам студенты помогут выбраться. Ну а если не помогут: тогда просто бегите за ними, ладно? Так что не прощаюсь." И застегнуть молнию скафандра.
Фух. Кайф. Академическая свобода до вечера. Не спеша - а поспеши в скафандре, попробуй - перешел в старую, средневековую часть здания, спустился на третий этаж, махнул карточкой перед железной стеной, украшенной мигалкой: а все нормально, на третьем после ленча студентов нет, только две лаборатории - Вовы и Джоша, аккурат над деканатом, так что Вовина ложь никому не будет в тягость. Зашел в лабу: хорошо, Сен настраивает суперскоп, Инь - а ничего она бывает при красном освещении, и зубы блестят - осваивает репродукцию нанопроб, сразу по четырем сторонам квадрата, как крутится сноровисто-то, решка и есть решка. Вова проверил почту, просмотрел соцсети, написал рецензию, посмотрел на Инь - и ни к чему не смог придраться, посмотрел на Сена - стал ему мешать с суперскопом, и через пол-часа бессмысленного спора Вова стал переписывать программное обеспечение для дурного суперскопа, оно конечно это работа для студента - дипломника, такого как Сен, но так увлекательно. Позвонила Стелла. "Вовик" Вова насторожился - по имени Стелла его называла только тогда, когда чувствовала себя виноватой, обычно - зря чувствовала, но ... "Вовик, я не смогу тебя забрать, у нас вечером гости, помнишь тетю Цилю из Гаваней - родственники ее. Прости, милый, я знаю, ты очень устал. " "Стел, все в порядке, я возьму автобус, ну тогда значит не очень рано приеду, без меня начинайте. Ты золото. Как там Джеф?" "Джеф в порядке, а вот Тата.." Вова послушал по Тату. "Стел, я бы с удовольствием потерял за нее невинность, но ты знаешь, это невозможно, мы сейчас ее только поддержать можем, да, такие сейчас времена, так что давай еще вечером это обсудим." И еще поработать. Без пяти пять зудение мигалки как бы удвоилось. Вова позвонил Джошу. "Старый, у тебя что-то в лабе?" "Ты, Баб, думаешь, ты один креативный. А на кого декан натравил журналистов? Я тоже не железный. " "Все отлично, старый, но ведь это второй оранжевый, если еще кому-нибудь стукнет уединиться - будет полный атас." "Ты слишком умный, Баб, тебя в троганной империи натаскали думать об общем деле. Хочешь виски? Уже почти вечер." "Богатая идея, но давай чуть позже, у меня еще студенты сидят."
Чуть позже не получилось. Цвет мигания сменился на красный, а жужжание - на вой. "Внимание." застонал динамик голосом Берты. "Это НЕ. Учебная тревога. Это НЕ. Учебная тревога. Всем немедленно покинуть здания. Немедленно покинуть здания. Соблюдая полное. Спокойствие."
Доигрались. Стенки стоек стали автоматически закрываться. Инь прервала репродуктивные движения, растерялась. И грохнула на пол колбу с нанопробами. Спокойствие. Это не гребана тревога это весь перемать Хартфилд с пригородами, шестьдесят миллионов душ, считай невинных. Ну для начала обезопасим Инь. Какая она все-таки изящная, тонкая, броде не сильно бросил, а как высоко полетела, Сень подхватил, молодец. Теперь колбу и лужицу газовой горелкой, и тщательно, чтобы пар не разлетелся: теоретически в паре они не выживают, но береженого Бог бережет. Отлично, все получилось, жаль только вот стол занялся, и еще левый рукав скафандра, а, и штанина тоже. Сень все-таки хороший студент, Вовик и сам не знал, где в лабе огнетушитель, а он - заметил, надо подумать об аспирантуре - и пены огнетушителя не нахлебаться. Дверь - захлопнулась уже за ними безвозвратно, в лабу сегодня не попадещь, ну да ладно, в другой раз. Лесенка, лужайка перед входом: обычно такая обширная, веселая, а вот вывалится на нее полторы тыщи человек, так совсем другое впечатление.
Декан, не смотря на небольшой рост, был в толпе различим легко, так как тревога, очевидно, застала его при исполнении функции: он был в мантии, парике и треуголке. Он сразу весело закричал "Джош! Баб! Сюда!" Подошли, и Вова впечатлился сильно. Декана раздраженным он видел часто, и пару раз - с обнаженным мечом, соответствующим его положению, но вот чтобы меч был наполовину окровавлен - так не видел ни разу, и не стремился . "Джош, ты уволен, надеюсь вскоре сплясать на твоих похоронах. Баб, на увольнение не надейся, ты еще должен факультету, сдам в лаборатории для опытов, кастрировав предварительно для безопасности студентов- трансвестистов. А теперь, джентльмены, признавайтесь - кто из вас выпустил крысу из лаборатории?" Нет, Джош все-таки настоящий коллега, не смотря на то, что умный шибко, вот встал между клинком декана и Вовиком, стоит смирно, смотрит в глаза преданно. "Достопочтимый сэр Чаппай. Даю Вам слово пэра, что в ни в моей лаборатории, и в хозяйстве коллеги Ясного нет и не может быть организмов крупнее десяти микрометров. Произошло недоразумение. Позволите ли узнать: какое именно?" Декан в раздражении покачал головой. "Да вот. Сели, годовой финансовый отчет обсудить." "Главбух?" кивнул на клинок Джош. "Да нет." затрясся декан. "Что-то белое, пакость, то ли сверху, то ли снизу... Я сразу рубанул. И красную кнопку нажал." "И изволили попасть?" вставил Вова, как всегда не вовремя. "Баб, не будь дурачком. Это ведь не железка, а факультетский Эксалибур, самонаводящийся, а сэр Чаппай - декан и кавалерист в двенадцати поколениях." Полный мужик в мантии - а, это ведь новый главбух, заметил: "Не думаю, что это была крыса. Скорее, что-то северное. Крупный песец или мелкая хаска..." "Больше всего" - веско сказал другой - " организм напоминал детеныша Ursus polari, тыски и имперцы называют это животное - "умка" ". "Откуда у нас умки?" обвел декан взглядом присутствующих. "В подвалах факультета чего только нет", "Неартефактная магия", "Не бывает неартефактной магии" "А умки бывают?" "Все. Стоп." Стук. Декан кинул Эксалибур в ножны, достал фон. "Секюрити. Чаппай говорит. Вот чего: тревога все-таки была учебная. Запишите и обьявите как надо."
Ну вот, в лабу хода нет из-за тревоги. Так что рабочий день сокращенный. Конечно можно было бы студентов попросить подбросить, они бы с удовольствием. Но - западло, неправильные отношения между преподавателем и обучаемым. Так что стоим гордо на остановке, в компании студентов молодых и безлошадных - человек двести их, догадаются ли пустить дополнительный автобус? Если нет - еще полчаса ждать. Автобус, конечно, не прямой, пересадка на Чарин-Кросс, но ничего, ничего. Вдруг что-то черное, длинное, блестящее, на гроб на колесиках похожее, тормозит на остановке. "Баб, а ну залезай. Подброшу." Это же Берта. Пострадавший, чудом не кастрированный профессор сподобился внимания могущественной секретарши факультета. Берта, как и все хартфилдцы в возрасте, прямо дома влезала в рабочую одежду, молодые так не делают уже, и так в парадной блузке и едет домой, так что Вове есть на что полюбоваться, чтобы время убить. Похоже на розовый куст, от резкого заморозка покрывшийся слоем инея, или на трехмерный график решения трансцендентного фрактального уравнения. Неужели все это из нейлона, а не из окрашенного металла. Ну и основа, на которой розовый куст произрастет - хорошая, мощная, вдохновляющая основа. Вот главбуха нанимают, сразу профессором делают, и мантию дают: а секретарша декана, у которой и ответственности, и обязанностей побольше - так и остается секретаршей, техническим персоналом, несправедливо это, особенно если дама так хороша собой.
"Баб." прервала молчание Берта. "А вот сегодня опять на тебя бумага пришла. С курицей четырехглавой, из посольства империи. Требуют уволить тебя в 24 часа. Иначе все имперские гранты Хартфилду остановят, и официально с просьбой о выдаче обратятся." "Ну и что сэр Чаппай?" "Вдохновился. Жаловался, бумага толстая, мелованная, лично хотел подтереться." Берта сделала неуловимое движение левой рукой: во рту появилась тонкая ментоловая сигаретка, правой: все окутало облако едкого дыма. "Ты кури, Баб, не стесняйся. Да не остановят они гранты. Сынок Романовика здесь учится, не смотря на твою выходку. И еще много таких. " "Да" - вяло сказал Вова - "я видел его сегодня на лекции." "Но вообще Баб - ты козел, такое вытворять. Я понимаю имперцев - тебя никто не может терпеть. С тобой все время истории. Тебе очень повезло с женой.." Вова насторожился. Берта очевидно взволновалась - и основа, и заиндевевший сад пришли в турбулентное движение. Вова даже бросил взгляд на дорогу - все ли в порядке. Вроде все, тихо мчимся по моторвэю. "Баб. Что с тобой случилось сегодня в восемь сорок?"
Эва. Тут нужно разыгрываться. Вова тоже сигаретку вытащил, размял, засмолил. "Берта, надеюсь, ты понимаешь, что это - личный вопрос." "Баб, свинья, не мути. Спросила - значит надо." "Хорошо. В восемь сорок я ехал на такси по Неверборо, и в нас на перекрестке жахнули из дробовика. Хулиганы, наверное." Берта резко перестроилась с одной полосы на другую, совсем не по делу, а больше никак не прореагировала. "А теперь позволь спросить тебя: как ты про это знаешь, Берта? Я никому об этом не рассказывал. Ты телепат?" Берта буркнула: "Эмпат я. Читаю эмоции, и диплом есть. Поэтому и получила эту работу." "Читаешь эмоции в радиусе десяти миль? Всех двадцати миллионов?" Берта бросила в рот вторую сигарету. "Читаю эмоции всех при непосредственном контакте. Читаю эмоции - некоторых - на любом расстоянии." "Некоторых?" "Баб. Ты по работе много читаешь. Прочел бы ты как-нибудь брошюрку для семиклассников, как общаться с леди." Вова замолчал неловко. "Козел. Почему у тебя такая чудесная жена, как ангел с рождественской елки. Ты, наверное, над ней издеваешься. Тебя ведь вообще терпеть невозможно...Садист неосознанный. Если бы я только могла контролировать, кто эти - некоторые..." Вове захотелось покинуть машину. И вообще: это что, признание в любви? Или просто сексуальная интимидация? И - почему - "Берта, почему мы не свернули? Ты же на Чарин-Кросс меня хотела подбросить?" "Баб, я везу тебя к тебе домой. Это мне - большой крюк, но я - свободная женщина в свободной стране, а ты залез в мой авто совершенно добровольно, ни о чем не спрашивая. Если выступишь еще - повезу домой к себе, мой муж как раз в командировке. " Вова подумал, не испугаться ли ему. "Нет. Пугаться не надо. Шучу. Еще вопрос: что случилось в пять сорок две, через две минуты после обьявления тревоги?" Вова все-таки решил испугаться. "Баб, свинья, прекрати, ты очень щекотно боишься. Что случилось в пять сорок две? Ты тогда испугался сильнее, чем за собственную шкуру. Докладывай: ты знаешь, за безопасность факультета отвечаю я, не декан."
Вовик вздохнул. "Студентка разбила колбу с активированными нанопробами. В принципе в лабе все закрыто, замкнутый цикл, в канализацию ничего попасть не должно. Но если кто-то из нас наступил бы в лужицу, вышел на улицу, наступил бы в другую лужицу... Нанопробы размножаются быстро, при попадании в высший организм спонтанно организуются, образуют биоквадрат. При этом возникает сильнейшая иммунная реакция, но многие выживают. Короче, через сутки биосфера в Хартфилде и окрестностях изменилась бы кардинальным образом." "Ага. Типа зомби все стали бы. Ну что же, у Джоша тоже похожие игрушки." "Да. Похожие, хотя и старомодные. Вот в старомодности и дело: это определяет оттенки политической реакции. Если бы у Джоша прорвалось: поставили бы карантин, высадили бы десант. В моем случае, боюсь, над кампусом через час взорвали бы водородную бомбу. Бессознательный страх перед неведомым - сила великая. Вот, собственно, это и вызвало у меня неконтролируемую эмоциональную реакцию." "Баб" мягко спросила Берта "а ты все хорошо убрал?" "Да, конечно. Сам едва не сгорел..." "Что следует сделать для повышения безопасности?" "Ну не знаю. Огнетушитель точно новый надо купить." "Вот. Хорошо. Теперь понятно, почему крыса к тебе не полезла. Нанопробы знать почуяла." "Какая крыса?" "Ну которую сэр Чаппай рубанул. Или умка это. Дело-то такое. Ты, наверное, не знаешь, как делами Эксалибуры. Ковали из динариев, лежавших рядом с Неразменным. Страшно дорого, но по тем временам эффективно. Если сталь Эксалибура даже слегка касается живого: живое погибает мгновенно. А эта умка только покачнулась от удара. И полезла наверх, в твою лабу. Потом остановилась. Попала под второй удар. И только тогда ушла." "Ну не знаю." "Баб. Давай посчитаем спокойно. Дробовик. Умка. Колба. У тебя часто выпадали такие дни?" "Ну. Бывало всякое, но..." "Идиот." Берта бросила машину на обочину, включила аварийные огни. Запах ментолового дыма перебился запахом дорогих - наверняка с континента - духов, а замерзший розовый сад на блузке совсем не такой твердый, как кажется. Ну что же, и эмпаты имеют право на эмоциональную разрядку. Баб и не пытался понять, как следует к этому относиться, ну вот и не относился.
Берта высадила его в полумиле от дома, подавлено попрощалось. А как хорошо пройтись-то немного после такого дня. Скинуть с себя все и забыться. Стрекочут цикады, в воздухе - запах миндаля, нечастые фонари мягко светят сквозь листву, в передних садах шуршат еноты, тепло, только с мангры - порывы прохладного, пряного соленого ветра. Сейчас наконец-то увижу Стеллу. И как всегда - негде было купить букет, жалко. Вот и виден вьезд в наш двор - почему там стоит белая собака? И нигде не видно хозяина этой собаки? Ненавидя себя за приступ паники, Вова ускорил шаг, побежал -прибежал, все тихо, окна светятся, никакой собаки нет. Ну слава Богу. Стелла услышала, что он пришел, открыла дверь - обнять ее скорее, поцеловать, закрыть дверь, обнять еще раз. "Вова." Что же такое, опять называет по имени - не к добру.... "У нас еще гости, родственники тети Цили. И - Вова, ты только не волнуйся - ты с ними уже сегодня встречался, хотя и не очень хотел, но ты все не так понял, тебе действительно надо с ними поговорить, они очень хорошие - Эду и Эда Шонхарт."
Вот такого Вова от Стеллы не ожидал, не готов был. Сначала сдавило сердце, перехватило дыхание, а потом, прямо в прихожей, случилась истерика. Домашние уже от такого отвыкли, и реагировали болезненно. Пришел Джеф, посмотрел, вздохнул и заметил: "Папа, мне кажется, у тебя накопились эмоциональные проблемы". Тата посмотрела, принесла с кухни тяжелую сковородку, попробовала приложить по темечку, но Стелла не дала. Вова несколько раз пробовал остановиться, но каждый раз мысль о том, что в соседней комнате тихо сидят гости, все слышат и терпеливо ждут, придавала ему новые силы. Наконец он устал и смирился. В конце концов, Стелла - с ним, и она знает - должна знать лучше. А что сердце говорит, что жизнь меняется, и возврата к прежнему не будет - а, такое у нас не раз бывало. Стелла вытерла Вове лоб, помогла подняться: он шагнул в гостиную.
Начал Эду. "Бовиус, вы устали, мы не будем Вас задерживать, но наш разговор - важен. Сначала несколько вопросов. Вы верите в Снежную королеву?" Истерика запросилась наружу. Спокойно. "Я люблю эту сказку, и на детскую оперу три раза ходил." "Хорошо. Вы верите в Гребень Ветров?" "Не вопрос веры. Радиосигналы этого Артефакта принимаются уже сто лет, в любой приличной лаборатории можно детектировать флуктуации его магического поля. Насколько я знаю, о практическом использовании речи нет. Вопреки многочисленным легендам и конспиративным теориям, Артефакт не обретен - с научной точки зрения." Эду отошел к окну. Вступила Эда. "Это так и не так . Профессор, Ваша интуиция на уровне: именно сверхточные измерения флуктуации поля Гребня Ветров позволили это понять. Корреляция с несчастными случаями. Землетрясения, ураганы с человеческими жертвами: широкополосные возмущения поля. Гибель судов и самолетов - характерный зубчатый сигнал. Теракты. Все - подчеркиваю, все теракты за последние десять лет сопровождались резкими всплесками поля." Да. Это уже похоже на информацию. В Вове, похоже от приятного сопрано Эды, проснулось гостеприимство. Оторвался от стула, извлек бутылку портвейна - настоящий, для себя берег, наполнил три стакана - Стелла ничего не пьет. Гости не побрезговали. "Логика нашего ведомства - заметьте, отличная от чисто научной, заставила предположить злую волю, управляющую Артефактом. Условно названную Снежной королевой, согласно тысканским легендам. Была сформирована наша секция - небольшая, но располагающая значительным финансированием. Вы представляете, какие бы высвободились средства, если бы количество несчастных случаев уменьшилось хотя бы на один процент? Не говоря уж о терактах...." "Понятно. Вы боретесь с мировым злом. Благородно." Эду оторвался от окна "Бовиус. скорее всего - это и Ваша борьба. Хорошо ли Вы помните друзей Вашей ранней молодости?" "Подожди." Эда уж как-то раздраженно это сказала. "Бовиус, Вы бы, конечно, предположили природный феномен, или бессознательную активность необретенного Артефакта. Нет, к сожалению нет. Природный феномен не шлет анонимных приказов по электронной почте и не переводит деньги на счет. Мы допросили десятки слуг Снежной королевы: все они, за двумя - тремя исключениями, были куплены таким способом. Кстати, Джеф, Ваш куратор из службы лорда-протектора, сейчас допрашивает паренька, стрелявшего в вас с утра. Мы с ним теперь добрые друзья - с Джефом, имею ввиду." Вова сделал последний глоток и облизал край стакана. "Значит, все-таки мировая закулиса? Нити есть, но уходят вверх и в темноту?" - это прозвучало более иронично, чем Вова намеревался сказать. Все-таки не надо над этим стебаться. Но страшновато: неужели не разводят? Стелла. Дети. Как же так?
Опять вступил Эду. "Да. На самом деле, мы даже не знаем, гуманоид ли Снежная королева. Зацепок у нас мало. Но система сбора рассеянной информации - по всем каналам - поставлена. Было замечено, что Снежная королева по непонятным причинам любит охотится на людей - так скажем, зрелых - которые были связаны с друг другом в ранней юности. В пяти случаях мы не успели. В Вашем - вроде успеваем." голос прямо дрогнул от охотничьего азарта. "В моем?" "Да. Вы родились и выросли в Городе, в восьми тысяч километров отсюда. Вы помните Гену? Беллу? Аллу?" "Разумеется." теперь Вовин голос дрогнул. Однако не от азарта. Стелла подошла, ее рука легла на локоть Вовы. "Послушай. Похоже, они говорят правду. И тетя Циля их действительно знает. А если они говорят правду - они единственные, кто может нам помочь."
"Давайте начнем с хорошей новости." сказала Эду голосом диктора утренней радиопередачи. "Снежная королева не трогает родственников и знакомых. А для обеспечения Вашей безопасности, Бовиус, и безопасности Ваших друзей у нас есть все необходимые средства. Доверьтесь нам. Текущий план - собрать вас четверых вместе. Это будет непросто. Спешить не будем. В одной из Ваших поездок на конференции Вы встретите Гену: это будет первый шаг." И опять Эду: "Для укрепления доверия - подумайте о наших именах, Эда и Эду, девочка и мальчик из сказки. Конечно, они не настоящие. Нас звали по-другому - пока мы не пересеклись со Снежной, тогда еще не по службе, случайно. Не буду сейчас входить в детали - в общем, у нас к ней есть личный счет, как и у наших предков. Отсюда и имена. " Эда поймала взгляд Вовы. "Бовиус. Простите. А нельзя ли еще мааленький стаканчик Вашего замечательного портвейна?" Вова метнулся к бару. Надо же. Женщина, настолько молодая, не смущала Вову так уже лет двадцать.
Эда расслабилась в кресле. "Мы все устали. Сейчас, допью и мы поедем. Последний вопрос: что Вы мне сегодня утром рассказывали про котика?"
Царапина на мизинце противно гноится: чужая магия вызывает сильную имунную реакцию. Но дело сделано. Все четыре карты на столе. Как раскалывается голова. Оранжевые, оранжевые всполохи.