Векшин аккуратно срезал гроздь винограда, опустил в корзину. Оглянулся на Ольгу с Ингой. Любимая жена, с некоторым изяществом выпятив аппетитную попу, хозяйничала над клубникой, четырёхлетняя дочка же мародёрствовала в зарослях малины, там и сям среди зелени кустов мелькала золотисто-каштановая копна волос.
Виктор не удержался, оторвав виноградину, метко запустил ягодку, попав Ольге чуть ниже талии. Супружница нахмурилась, обернувшись к нему, перехватив его насмешливый взгляд, улыбнулась лукаво.
- Работай, негра, солнце ещё высоко, - усмехнулась она чуть позже. - Сладкое на потом.
Векшин с готовностью кивнул, демонстрируя удвоенный энтузиазм, продолжил работу, поглядывая на Ольгу. Ракурс открывался приманчивый, синий льняной сарафанчик с затейливым орнаментом не особенно скрывал прелести любимой жены, пряди каштановых волос выбились из-под платка.
Пожалуй, сегодня ночью придётся уединиться на чердаке, чтоб Ингу не разбудить.
Виктор мечтательно зажмурился в предвкушении, с лёгким негодованием глянув на небо - солнце не торопилось сползать с зенита, издевательским взглядом поливая землю.
Предстояло очистить ещё полвиноградника, потом ягода да яблоки с грушами. Хороший участок выделили всё-таки, плодоносный... Кто бы сказал лет семь назад, что буду ковыряться в саду, обиделся бы. Ан нет же...
До ушей донёсся лай Гиены - верная псина непонятной породы извещала, что кто-то пришёл.
Сунув нож в набедренный чехол, Векшин двинул в обход дома. Кого это принесло?
За частоколом ограды виднелась сухопарая фигура старосты, позади него высился начальник сельской егерской службы. Чего это им?
Он прибавил шагу, почувствовав в душе тревогу. Староста нечасто захаживал с визитом к простым жителям, как правило, только по делу...
- И вам не хворать, Виктор Андреевич, - староста кивнул Векшину, главный егерь ограничился приветственным кивком, входя следом. Кобура на поясе егеря расстёгнута, из неё выглядывает рукоять ТТ.
- Чем могу помочь? - осведомился Векшин, стараясь казаться добродушным.
- Хм, не в помощи дело... А вы чего это в майке? Не жарко ли? - староста глянул на солнце. - А может, в другом причина? Шрамы, мож, жуткие... или татуировки некрасивые? Где-нибудь вот тут... - твёрдый сильный палец ткнулся в грудь слева. Там, где под темной тканью скалила клыки змеиная голова, наколотая синим.
Заложил кто-то? "Змеезубых", вольнонаёмных солдат, редко где жаловали и тем более уважали, хотя нередко прибегали к их услугам - как к силе многочисленной, встречающейся повсеместно и обученной на совесть.
- И что это меняет? - осведомился Векшин тихо, чувствуя, как каменеет лицо. - Я давно отошёл от дел, отслужил своё и решил остановиться здесь... За эти годы никому тут даже ногу не оттоптал.
- Думаешь, это гарантия? - он с сомнением оглянулся на своего егеря. - Алексей Палыч, это гарантия?
Мрачный егерь качнул головой.
- Что вы хотите? - спросил Векшин, внутренне напрягшись. Блеклые глаза старосты ничего не выражали - как на пустое место глядел.
- Жена у тебя красивая, - сказал староста. - И дочка подрастает... Не хотелось бы, чтоб с ними что-нибудь произошло...
- Только попробуйте, - Векшин улыбнулся. - И от вашего посёлка головёшки останутся. Мы уйдём, если вы хотите, сегодня же...
- Неплохо, - сказал староста безразличным тоном, пропустив угрозу, вполне, кстати, реальную и осуществимую, мимо ушей. - Только мало... Кроме нас с Алексеем Палычем про твоё прошлое с душком никто не помнит. А у Фроловых, семейки охотников, если помнишь, дочку взвод "змеезубов" по кругу пропустили и удушили в лесу неподалёку... Как ты думаешь, что они сделают, если узнают, что под боком живёт самый настоящий "змеезуб"? Молчишь? Правильно... Так вот, ползучий, сегодня принесёшь мне из своих закромов что-нибудь металлическое, жёлтое. Соображаешь?
Векшин соображал - только вот в закромах-то такого и не было. Даже в тайниках, страстью к которым "змеезубы" славились не хуже, чем своей беспринципностью.
- А чтобы ты не драпанул прежде времени, тут неподалёку будут мои ребятки прогуливаться, - сказал егерь. - Попробуешь драпануть - пулю словишь. Или жена твоя с дочкой...
Он недоговорил - Векшин одним движение очутился рядом, без замаха всадил колено в пах егеря, тут же ударил ребром ладони в горло, сминая кадык; тут же метнулся к старосте, безмолвным истуканом замершему в нешуточном изумлении. Отработанным движением подхватил на руки, благо весу в пожилом ублюдке было немного, и обрушил спиной на колено. Хрустнуло громко и звонко, староста судорожно хватанул ртом воздух, крупно содрогнулся и обвис на колене Виктора. Векшин бегло оглянулся - но никого не обнаружил, про себя радуясь, что приобрёл дом на отшибе.
Егерь ещё сучил ногами, изо рта доносился слабый хрип. Виктор вогнал нож между рёбер, доставая сердце, схватил за руки обоих и спешно поволок к дому. Не надо, чтоб семья видела...
Он услышал короткий удивлённый возглас, резко обернулся - Ольга стояла у угла дома, прикрыв рот ладошкой, глядя скорее изумлённо, чем испуганно.
- В дом, собирайся! - прошипел Векшин. - Не дадут нам тут житья...
Ольга моментально сориентировалась, ветерком взлетела по веранде, исчезла в доме. Виктор пинками затолкал обоих под высокое крыльцо веранды, предварительно забрав у егеря пистолет, сам кинулся в дом.
Ольга спешно одевалась, застёгивала пуговицы дорожной куртки-штормовки, накинутой прямо на голое тело. Штаны были уже на ней.
- Беги за Ингой, - сказал Виктор уже спокойнее, бросил ей нож. - Я в темпе всё соберу и выйду, вы пока спрячьтесь.
- Вик, что произошло-то? - Ольга с похвальной быстротой оправилась от увиденного.
- По дороге расскажу, шуруй к Инге! - скомандовал Векшин. Протянул ей трофейный пистолет:
- Если что - гаси любого.
Ольга молча кивнула, пулей выметнулась на улицу.
А Векшин принялся паковать необходимый скарб - благо всегда держал брезентовый рюкзак наготове. Десять лет в роте "змеезубов" приучили к постоянной готовности к внезапным сложностям жизни...
Жалости к покидаемому имуществу не было никакой. Жаль оказалось то приятное время, что он прожил тут с семьёй. Но как эта тварь узнала?..
А так ли важно, спросил он себя, ставя лестницу к матице. В отличие от многих, путь на чердак он устроил внутри дома. Так, на всякий случай.
Откинув крышку, он влетел внутрь флигельной комнаты. Самое важно было тут, завернутое в холстину и прикрытое соломой. Пусть тяжесть - но без этой тяжести не обойтись, как ни печально. И так больших трудов стоило незаметно для посторонних перенести всё сюда из далёкого тайничка...
Обрез винтовки с оптическим прицелом, два пистолета и ручной пулемёт Дегтярёва, с коробом на сто патронов. Ну и к остальным, конечно, боеприпас... Тяжеловато, конечно, но своя ноша не тянет.
Быстро спустившись, умудряясь не бряцать оружием, Виктор выбежал в сад.
- Оля, Инга!
Жена с дочкой возникли из-за кустов малины, Виктор кивнул - мол, пора. Отметил ещё взглядом, что на поясе жены висит массивный секач для хозяйственных нужд. Молодец, Оленька, умничка... Инга тоже молодец - большие карие глаза смотрят испуганно, но малышка дисциплинированно помалкивает, наблюдая за родителями.
- А Гиена? - спохватилась Оля. Виктор молча покачал головой, первым устремляясь к частоколу. В своё время, поселившись здесь, Виктор проделал и замаскировал тайный проход - на случай всяких неожиданностей...
К ограде подходил густой кустарник, а за кустарником возвышался лес.
Виктор на ходу вынес ударом ноги кусок частокола, пропустил вперёд Ольгу с Ингой на руках, напоследок оглянулся, мысленно прощаясь. Развернулся и заторопился следом, уклоняясь от ветвей кустарника...
Часть первая. Маленькие люди на большой земле.
Утро в посёлке - что может быть тише? Наверно, только вакуум космоса, о котором Инга знала только из книжек да древних журналов. А вот сельская тишь представала в шесть утра во всей своей наглядности и непреложности. Солнце показало взлохмаченную макушку из-за горизонта, не спеша выползать из-за горизонта.
Инга босыми ногами встала на ступеньки веранды, ощутив прохладу потемневших досок, потянулась, тихонько зевнув; утренняя прохлада зябко проникла под сорочку. Хорошо!! Жаль, что ненадолго - скоро все проснутся и займутся своими делами, будут сновать туда-сюда, воздух наполнится шумом. Взгляд устремился в небо - бесконечная синева, светлеющая с робким восходом солнца, оказалась чиста, без единого мазка облаков. Воздушным змеем в небе парил коршун - единственное тёмное пятнышко на безупречном синем стекле. Инга помахала коршуну, мысленно пожелав ему удачи в охоте - вдруг самой потом повезёт?
Не везло в последнее время многим охотникам посёлка, не только ей одной. Крупной дичи давно не попадалось, одна мелочь. Кто-то говаривал, что охотничьи угодья пора расширять, мол, добычу уже побили в округе, вот она и ушла; кто-то придерживался версии, что дичь целенаправленно распугивают, кто-то же и вовсе грешил на лешего - мол, люди уважать его перестали, добычей не делятся, вот он, дескать, охотное зверьё и птицу скрыл от охотников.
Если честно, Инга не знала, с кем соглашаться, батя помалкивал, флегматично пожимая плечами - пока не голодаем, так что не расстраивайся, моя великая охотница. Инга и не думала - но вот возвращаться домой с тощенькой подстреленной белкой как-то уже поднадоело. Даже волки куда-то делись, а то, что ни день, то мелькнут серыми тенями в поле.
- Уже проснулась? - тихонько шепнул батя. Инга сумела сдержаться и не вздрогнуть - всё-таки далеко ей до родителя во многом, хотя уж за девятнадцать-то лет можно было и научиться почти всему.
- Ага, - Инга неторопливо обернулась. Отец протёр заспанные глаза, хотя сонным не выглядел - вообще, подходя уже к пятидесяти годам он держался молодцевато: никакого брюшка, крепкий, жилистый, въевшийся загар на сухощавом лице, в глубине желтовато-карих глаз затаилась весёлость и бесшабашность. Хотя уж кто-кто, а Инга знала, что стояло за этим вот юношеским задором...
- Я, сегодня, наверно, в горы пойду, прошвырнусь... - сказала Инга. - А то ведь надоело уже...
- Не надо, - Векшин легонько хлопнул её по плечу. - Скоро переезжаем мы.
Инга развернулась, впившись в лицо отца вопрошающе. Переезжаем?
- Ага, - кивнул он в ответ на немой вопрос дочери.
- А куда? - Векшу почему-то совершенно не порадовала перспектива переезда.
- В Горинск, - сказал отец. - Чует сердце моё, что пора...
- А что мы там делать будем? Я ж там подохну от скуки... - Инга тоскливо воззрилась на отца.
- А вот это маленький секрет, - Векшин улыбнулся с хитрецой. - Так что потерпи дня два. Обязательно увидишь... Чем ты опечалилась, дитя моё? - он мягко взял дочь за плечи. - Жалко уезжать отсюда?
Инга молча кивнула. Глаза почему-то защипало. Бодрое настроение куда-то испарилось.
- Не волнуйся, домик на окраине, двухэтажный, второй этаж весь твой, шикарная ограда, а главное, природа рядом, - отец подмигнул. - И потом, ярмарки рядом. Согласись, что таскаться за двадцать километров ради одной вещички - как-то утомительно.
- Я оленя один раз полдня по лесу гоняла, - буркнула Инга. - Это было почище походов на ярмарку.
- Да, вкусная оленинка была, - Векшин мечтательно поцокал языком. - И тем не менее...
- Ладно, - Инга вздохнула, глядя в пол. - Я пойду, прогуляюсь...
- Ладно, - покладисто кивнул отец. - Только будь осторожна.
- Пусть другие осторожничают, - Инга ушла в свою комнату. Откуда появилась позже в штанах и приталенной рубашке из грубого сукна, расшитых неярким орнаментом, и в невысоких мягких кожаных сапогах на шнуровке. Кожаный пояс, стянувший талию, чуть провис под тяжестью скрамасакса. Волосы, спадавшие ниже плеч, пришлось собрать и заколоть на затылке длинной железной шпилькой.
- Лук не возьмёшь? - спросил Векшин, с доброй усмешкой взглянув на дочь.
- Да нет, пожалуй, - сказала Инга хмуро. - Меня зверьё итак знает... Прошвырнусь к малиннику у озера, так что если что, знаешь, где искать мои растерзанные останки.
- Хорошо, доченька, - понятливо кивнул отец.
- Маме привет, - не глядя на родителя, Инга быстро выскочила из дома, выскользнула из ограды, зашагав по утоптанной, уезженной дороге посёлка. По обе стороны широченной (и единственной) улицы тянулись нестройные шеренги домов на разнокалиберных участках. Снаружи посёлок был окружён защитным валом, в центре высилась наблюдательная башенка, где поочерёдно несли дежурство бойцы отряда самообороны. Инге вспомнились снисходительные ухмылки бати, возникавшие при виде поселковых вояк. Оглянувшись назад, найдя взглядом десятиметровую башню, она хмыкнула - часовой клевал носом, прислонившись спиной к опорной балке, державшей крышу; у плеча виднелся ствол винтовки. Если Лютый увидит, звиздюлей служаке не избежать. И поделом, ибо нечего спать на посту. Желание спасти недотёпу от справедливой кары, сиречь, разбудить, опустило голову, едва подняв. Гадко хихикнув, Инга зашагала дальше.
Лес зеленел в полукилометре от посёлка, тихий, спокойный. Огромный и старый, он был безразличен к маленькому посёлку, разместившемуся под боком, пусть кучка людей иногда и пакостила ему, вырубая деревья. Лес был слишком огромен.
Грунтовая дорога, уводившая от посёлка, плавно изгибалась у опушки леса, черно-серой змеёй вилась через огромное поле, скрываясь между холмов, исчезала вдали, упираясь концом в Горинск, центр местечковой цивилизации, город торговли, ремёсел, разврата и сомнительных благ (по выражению батьки). Инга бывала там неоднократно, и не сказать, что город вызвал у неё желание перебраться за его стены. Шум, пыль... Ничего от лесного спокойствия и тишины.
Инга неторопливо шагала по траве у обочины дороги, поглядывая по сторонам. Коршун по-прежнему безмолвным воздушным змеем кружил в голубеющей вышине.
Лес встретил Ингу приветственной тишиной, чуть слышно шелестящей на разные лады - ну не красота ли? Шаг сам собой стал мягче, тише зашуршала трава, поблескивающая росой, и прошлогодняя листва под ногами. Воздух обдал чуть сырой прохладой, Инга зябко поёжилась. Устремилась вглубь, неторопливо петляя между деревьями, вытащив скрамасакс. Не для того, чтобы защититься в случае опасности. Точнее, не только для этого. Просто войдя под полог леса, стройных берёз, могучих дубов, она ощутила себя хищницей, сильной и по-звериному грациозной. Отец учил представлять себя частью того, где оказываешься, вести себя соответствующе. Векша считала, что уже научилась - во всяком случае, ощущение слияния с природой было полное.
Деревья постепенно окружили Ингу могучей стеной, скрыв от взгляда всякий намёк на цивилизацию... Первобытная живая тишина.
Инга неторопливо и мягко шагала между деревьями, изредка наклоняясь, чтобы сорвать одинокую ягодку, неосторожно высунувшуюся из-под листочка...
В ближнем лесу попытки собирать ягоды, грибы могли предпринять только отчаянные лентяи. Посельчане углублялись в лес порой до десяти километров - к примеру, недалеко от лесного озера росли буйные заросли малины - но туда редко кто ходил. Волков боялись... как говорил дед Михалыч, человек, снискавший славу знатока учёностей, волков бояться значит испытывать рациональный страх перед хищниками семейства псовых. Понять такой юмор под силу порой оказывалось только бате, человеку тоже непростому...
...Озеро встретило Ингу живой тишиной. Ровное тёмно-серое зеркало поблёскивало посреди обширной полянки; дикие заросли малинника произрастали в некотором отдалении от воды.
Векша осторожно подошла к ближайшим кустам, чуть пошарила массивным лезвием скрамасакса в переплетении колючих змеистых стеблей - на предмет змеистых гадов. Иные гадюки искусно маскировались в зарослях, выжидая появления птиц, неосторожно решивших полакомиться нежными ягодами...
Среди листьев мелькнул серый чешуйчатый хвост, донеслось негромкое шипение.
- Вали, подруга, - небрежно бросила Инга, усиленно шелестя кустарником. Змеюка поспешила ретироваться, поняв, что тут ей ничего не светит.
Задумчиво кидая спелые ягоды в рот одной рукой и помахивая скрамасаксом, Инга неторопливо шла вдоль малинника, пребывая в самом благостном расположении духа - эдакая расслабленная, дежурная настороженность, словно локатор (папка просветил насчет этой штуки), обшаривала прилегающий лес. Волки, медведи, большие кошки - всё тут имелось в хорошем количестве. Однако Инга не боялась - может, по молодости, может, оттого, что сама была охотницей. И потом, природа не располагала к страху - чуть слышный шелест деревьев, просыпающиеся в ветвях пташки запевают свои песенки, всякая насекомая живность выбирается из своих укрытий в поисках пропитания...
Инга осторожно присела на корточки, улыбаясь - божья коровка прильнула к искрящейся капельке росы, совершенно не обращая внимания на человека.
Интересно...
- Не лопни только, - усмехнулась Векша шёпотом. Жучок, будто послушав её, отлип от заметно опавшей капельки, поднял надкрылья, чуть слышно зажужжав крыльями, стремительно взлетел, быстро исчезнув из виду.
Вздохнув, Инга выпрямилась, продолжив истреблять малину, спустя какие-то минуты обойдя куст... набрав мягкой, чуть кислой ягоды, она мягко подошла к озеру. Берега поросли осокой, пообсохшей от нежных прикосновений первых солнечных лучей. Ступая осторожно, Инга интереса ради вглядывалась в пышный зелёный ковёр, надеясь найти следы чьёго-нибудь присутствия.
Метром правее трава оказалась заметно примятой. Присев на корточки, осторожно пошарив скрамасаксом в траве, Инга сделала вывод, что это одинокий волк пришёл напиться воды. Бережок тут оказался заметно выше, потому серому пришлось припасть, чтоб дотянуться до воды - видимо, так сильно хотел пить, что не стал искать местечко пониже...
Приблизившись к краю берега, Инга осмотрела песок, небольшой полоской выступивший из воды - летом озеро немного мелело, но не пересыхало, питаемое донными ключами... В искомом месте виднелся чуть стёртый водой отпечаток волчьей лапы, пожалуй, лишь чуть-чуть меньше ингиной ладони...
Векша замерла, напрягшись. Сказала громко:
- Стой где стоишь, а то метну с разворота...
Развернулась, услышав негромкую усмешку.
Рослая фигура в поношенной серо-коричневой штормовке с капюшоном и пятнистых шароварах органично вписывалась в лесной фон.
- Араксин, а я тебе не говорила, что не люблю, когда ко мне подкрадываются? - спросила Инга, вернувшись к изучению оставленных волком следов.
Андрей подошёл ближе, уже не скрадывая шаги. Инга мельком взглянула на него, хмыкнула.
- Тоже гуляешь?
- Ну да, - отозвался Андрей. - Волка выслеживаешь?
- Ага, пил тут, часа полтора назад, - поделилась Инга наблюдениями, про себя отметив наблюдательность Араксина.
- Да, что-то его спугнуло... - сказал Андрей задумчиво, подойдя к оставленному на траве следу, присел, потрогал землю руками, поднёс чуть испачканные пальцы к носу.
- Кровь... раненый, волчара, - Андрей взглянул на Ингу с непонятным выражением серых глаз. Векша мысленно пристыдила себя за невнимательность.
- Кто это его, интересно было бы знать... - скорее, риторически спросила Векша.
- Пойдём, покажу, что у нас тут в лесу происходит. Не бойся, приставать не буду...
В голосе Араксина зазвучали странные нотки - то ли тревога, то ли тщательно скрываемое недоумение.
- Эх, а я так надеялась... - притворно вздохнула Инга. - Что у нас в лесу происходит?
- Идём, - Андрей упруго поднялся, стремительно зашагав в сторону деревьев. Инга, недоумённо хмыкнув, поспешила следом. Что бы то ни было, из-за пустяка Андрей тревожиться не стал бы...
Андрей, не глянув на неё, усмехнулся, коснувшись висевшей на поясе кожаной плети.
- Да не, всё не так плохо. Можно и волкобоем управиться...
Инга серьёзно кивнула, внутренне согласившись - в ударный конец было вплетено свинцовое грузило, местные мужики такими плетьми могли раскроить волчий череп или сломать волку хребет, так что оружие серьёзное. На то и зовётся волкобоем.
Инга сверху вниз поглядывала на Араксина - виделись не столь уж часто, Андрей частенько пропадал в лесу, возвращаясь с неплохой добычей. Кто-то из посельчан говорил, что ходит аж в Чёртовы Сопки, что высились над лесом в полусотне километров от поселка. Недоброе местечко - как, впрочем, любое отдалённое малопроходимое место...
- Слушай, а ты правда ходишь в Сопки? - не удержалась Инга.
Андрей неопределённо мотнул головой.
- Когда как... Мужики поют? - осведомился он, криво улыбнувшись.
- Когда как, - передразнила его Инга. - Ходят слухи... Просто мало кому прёт в последнее время, а ты частенько гружённым приходишь. То коза, то оленёнок...
- Леший благоволит, - сказал Андрей. Инга понятливо кивнула - почему бы и нет? - и замолкла, настороженно вслушиваясь в окружающий лес да поглядывая под ноги, чтоб не споткнуться о выступающие корни вековых деревьев.
Какое-то время они шли молча, держа, как определила Векша, северное направление... Потом Андрей стал забирать левее. Плеть повисла в руке, едва касаясь билом кончиков невысокой травы, почти не шуршавшей под ногами Араксина. Инга поневоле перешла на "кошачий шаг", следуя чуть позади Андрея. Плети и скрамасакс... А если там окажется кто-нибудь, кого таким скудным арсеналом не испугаешь?
Овраг вскоре возник прямо по курсу, плавно углубляясь на добрый десяток метров. Инга знала это место - овраг тянулся километра на полтора, будучи почти вдвое меньше в ширину. В том году тут обреталось волчье логово - до прихода группы охотников. Батин волчий жилет, искусно пошитый в Горинске первоклассной швеёй - как напоминание о том рейде. И в довесок - следы от волчьих зубов на голени.
- Блюдём тишину, - шепнул Андрей, не оборачиваясь, чуть ссутулив неплохой ширины плечи.
Инга молча кивнула, держась по-прежнему позади, мимоходом подобрав увесистый камешек. Надо было лук всё-таки прихватить, пожалела она мельком, обострившимся зрением изучая лес. Солнечные лучи с трудом пробивались сквозь густые кроны, отчего тут оказалось заметно темнее...
Всё та же живая тишина, Инга не чувствовала враждебного присутствия. Хотя в воздухе и был след некоей настороженности - но это ощущение шло из разряда тех, что невозможно описать словами. Некая настороженность, ощущаемая, вполне вероятно, не больно-то человеческими инстинктами - вот и всё...
- Осторожней тут, - сказал Андрей негромко. - Под ноги смотри...
По-кошачьи мягко и тихо шагая, они медленно спустились на дно оврага. От Инги не укрылось напряжение, с каким Араксин шёл, осторожно ставя ноги на землю.
- Неужто?...
- Ага, - оборвал её Андрей. - Я убрал, насколько смог, но мало ли... Потом покажу. Видишь пень впереди?
- Да.
Обычный дубовый пень, оставшийся от векового дерева - на таких охотники оставляли часть добычи лешему. Но ни на нём, ни вокруг него ничего подобного не видать.
- Правее него бугорок видишь? - спросил Араксин.
Инга кивнула.
- Чей-то тайник, - сказал Андрей. - Я его нашёл его вчера ещё, но вскрывать не стал... и вокруг следы нескольких человек. А метрах в тридцати отсюда - кто-то развлекался стрельбой. Беличья тушка излохмачена напрочь оказалась, стреляли немалым калибром. И волка кто-то подранил.
- И нас могут ведь... - Инга ощутила, как неприятно холоднуло где-то в желудке.
- Могут, - сказал Андрей. - Но в округе сейчас никого, кроме нас. Я к озеру вышел, когда обход местности делал, спиральку нарезал, думал, может, наткнусь на кого-нибудь из поганцев. А наткнулся на тебя...
- Может, Лютому стоит сказать? - спросила Инга. - Прошерстил бы с бойцами лесок здесь...
- Ага, - хмыкнул Андрей с нотками сарказма. - Почешется он... Ради чего? Расстрелянной белки? И полдюжины мин? Мало ли кто тут что делал... И потом, чего они этим добьются? Следопытов в группе Лютого с гулькин нос, да и задача Лютого с его отморозками - посёлок охранять. Патруль и поиск сюда не входят...
С этими словами он зашагал к месту предполагаемого тайника. Инга осталась на месте, тиская скрамасакс и обшаривая взглядом густые кроны деревьев, края
оврага.
Андрей же осторожно присел у бугорка, вроде бы ничем не отличавшегося от обычной лесной кочки, поросшей травой и усыпанной листвой. Вынул из-за невысокого голенища небольшой кинжал, осторожно поворошил прошлогоднюю листву, совсем опасливо погрузил недлинное обоюдоострое лезвие в почву. Инга поневоле напряглась, поймав себя на мысли, что ждёт взрыва - говорил же про мины. Даже чуть подогнула ноги, изготовившись прыжком уйти от разлёта осколков, благо далеко стояла.
Но нет, секунда, другая, третья - Андрей, живой и невредимый, продолжал осторожно тыкать кочку кинжалом. В какой-то миг лезвие металлически стукнуло обо что-то. Инга заметила, как Андрей резко замер - будто волк, заметивший добычу. Или охотника. Мина, подумала Инга почти что обречённо. Но нет. После короткого оцепенения, улыбнувшись Инге мимоходом (вышел волчий оскал), Андрей продолжил изучение кочки... В какой-то момент он вырезал пласт земли, точнее, сковырнул, отогнул в сторону, сунул руку в ямку.
- Взгляни, - он выпрямился. - В посёлке такое сокровище враз изымут и плетей отсыпят...
Инга подошла ближе, заглянула в нутро несомненного тайника.
На провощённой ткани лежала длинная, не лишённая красоты винтовка со странной формы прикладом, а также оптическим прицелом. Ствол украшала недлинная толстая трубка. Рядом лежала небольшая сумка, скорее, подсумок. О его содержимом гадать не приходилось.
- Это СВД, - сказал Андрей, нарушив воцарившуюся паузу. - Снайперская винтовка Драгунова. С глушителем. Интересно, кому понадобилось ныкать снайперку?
- Заберёшь? - спросила Векша.
- Конечно, - Андрей осклабился. - Никому не говори, ладно? А я тебе что-нибудь подарю. Что-нибудь эдакое, блескучее.
- И молва нас поженит, - засмеялась Векша.
- А ты против? - Андрей прищурился. - Вон какой я справный, такую винтовку нашёл.
- Где ж ты раньше был со своим предложением, - Инга вздохнула. - В Горинск мы скоро переезжаем.
- Когда? - Араксин удивлённо вскинул брови.
- На днях.
Андрей поднял винтовку и подсумок, металлически брякнувший.
- Векш, ты, правда, не говори никому, ладно?
Он поднял СВД стволом кверху, прицелившись в голубое небо.
- Я разве трепушка? - сердито спросила Инга. - Можешь не беспокоиться, забесплатно промолчу. А зачем тебе пушка, кстати?
- Пушка мне не нужна, - Араксин в упор взглянул на Ингу. - А вот такая машинка никогда лишней в хозяйстве не будет. Мало ли...
- Ясно, - Инга ухмыльнулась. - Ладно, играйся, а я пойду домой...