Воздуха не хватало. Вернее, не так. Воздуха перестало хватать уже добрую милю назад, но Амалия упрямо продолжала мчаться вперед, перескакивая через поваленные деревья и замерзшие канавы, стараясь как можно сильнее стучать сапожками по твердой ледяной корочке тропинки. Это хоть как-то приглушало звук ее собственно хриплого дыхания и немного отвлекало от боли в правом боку. Но теперь даже легкий морозный ветерок не приносил привычного облегчения. Как хорошо, что осталось совсем немного - всего каких-то три-четыре ярда. Куда уж там правильно дышать или смотреть под ноги! Руки безвольно повисли плетьми, а сердце будто бы собиралось выпрыгнуть из полыхающей огнем груди и самостоятельно добраться до заветного поворота тропинки, бросив измученное тело. Ну же, еще немного... Все! Снег привычно встретил Амалию мягкими прохладными объятиями.
- Медленно, - проворчал Мастер Коннери. - Медленно и плохо.
Он сидел прямо на земле, привалившись спиной к стволу огромного дуба, и задумчиво ковырялся длинной палочкой в остывающих уголках костра. Рядом с ним стояли песочные часы, не успевшие отсчитать и половины времени. И он еще недоволен?!
- Мастер... - Амалия перевалилась на бок. - Мастер Коннери, я...
- Поднимайся. Нельзя лежать на снегу после бега.
Придется встать. Иначе он снова схватит ее за шиворот, как котенка, поставит на ноги, а потом будет гонять по лесу, пока ее ступни не сотрутся до кровавых мозолей. Ну почему он с ней так?! Даже самые проворные стражники вот уже несколько недель как не могли угнаться за Амалией, но Коннери раз за разом повторял только "медленно" и "плохо".
- Мастер, - жалобно простонала она, кое-как выбираясь из сугроба. - Я не могу быстрее. Вы же сами видели, как я обогнала всех на прошлой неделе. Почему я...
- Потому что они - ленивые толстозадые увальни, которые годятся только разгонять пьяных старшекурсников, - отрезал Коннери. - А ты - боевой маг.
- Пока я только скачу по лесу, как умалишенная, и перетаскиваю с места на место ваши дурацкие железки, - Амалия сердито пнула сугроб.
Мелкая белая крошка взвилась в воздух и тут же осела обратно. Снег. Холодный, такой же, как Мастер Коннери. Можно сколько угодно биться об эту ледяную глыбу и в ответ слышать только неизменные "медленно" и "плохо". Если ему так хотелось учить незадачливую девчонку, родившуюся с Даром Изначальной Тьмы, мог бы придумать что-нибудь поинтереснее, чем бесконечная беготня по лесу, после которой даже подъем в библиотеку превращался в самую настоящую пытку!
- Хорошо. Немного разнообразия тебе не повредит, - неожиданно согласился Коннери и кивнул в сторону разложенных под деревом тренировочных мечей. - Выбирай клинок.
- Прямо сейчас? - Амалия отступила на шаг. - Я ведь только что пробежала почти восемь миль...
- Шесть с половиной. Думаешь, противник будет ждать, пока ты успеешь отдышаться?
- Здесь нет никакого противника, - фыркнула Амалия. - Только я и вы.
- Совершенно верно. - Коннери лениво поднял руку, и самый длинный и тяжелый меч подпрыгнул со своего снежного ложа, сверкнул в воздухе и послушно лег рукоятью в ладонь Мастера. - Только ты и я.
- Отец Всемогущий, - жалобно простонала Амалия. - За что?..
Она ведь еще совсем не умеет драться! Разумеется, у Коннери была только одна цель - как можно больше ее измучить! Какое-то время Амалия просто топталась на месте, надеясь, что он одним ударом отправит ее в сугроб и закончит издевательства. Но нет - Коннери, похоже, не собирался бить первым и медленно отступал вглубь леса. Подальше от тропинки, туда, где снег доставал Амалии почти до колена. Ей и до этого было непросто двигаться, а теперь, когда ноги при каждом шаге приходилось выдергивать из сугроба... Но надо идти вперед, надо нападать, иначе Коннери заставит ее пробежать еще пять, десять, сто кругов вокруг замка Ринвуд! И совершенно бессмысленно плакать и умолять - проще добиться сочувствия у серых камней Академии, чем у Мастера.
Амалия неуклюже взмахнула мечом, пытаясь достать Коннери. Тот даже не стал отступать - лишь слегка отклонился назад и пропустил клинок в паре дюймов от себя. Еще немного, и Амалия бы его зацепила! Она била еще и еще, но Коннери все так же лениво покачивался из стороны в сторону, словно под порывами ветра, и меч Амалии раз за разом вспарывал лишь морозную пустоту.
- Слишком далеко, - коротко бросил Коннери. - Так ты никогда не попадешь. Подойди поближе.
Еще бы! Легко говорить, когда в тебе почти шесть с половиной футов ростом и тебе достаточно один раз переступить огромными сапожищами, чтобы твоя крошечная противница вынуждена была ковылять через снежные заносы, теряя последние силы! Амалия стерла рукавом пот со лба, стиснула зубы и снова двинулась вперед, молясь, чтобы Коннери поскорее надоело мучить ее. Достаточно одного удара, хотя бы слабенького, и тогда можно будет с чистой совестью нырнуть в уютный сугроб и притвориться, что ей очень-очень больно. А потом отправиться в жилой корпус, забраться в горячую ванную и просидеть там целую вечность...
- Не спи.
Раз! Коннери бил плашмя, почти без замаха, но левое плечо тут же тоскливо отозвалось болью. Все, теперь можно упасть и...
- Не вздумай свалиться. Будешь притворяться - пробежишь еще три круга. А потом начнем сначала.
И снова удар - на этот раз по бедру. Почти не больно - больше похоже на шлепок. Но почему-то на глаза сразу навернулись слезы.
- Как вы можете, Мастер?! Я же леди!
- Ты боевой маг.
Боли Амалия уже почти не почувствовала. Легкий укол чуть повыше локтя был сущим пустяком в сравнении с усталостью, от которой темнело в глазах. К кончику меча, казалось, привязали огромный камень весом в пару сотен фунтов. Косматый силуэт Коннери расплывался, превращаясь в неуловимую тень - неторопливую, почти неподвижную, но все же недосягаемую.
- Не опускай клинок. В следующий раз ударю в голову.
И оставит на лице безобразный шрам! Даже тупое лезвие в могучих лапищах Мастера без труда могло бы рассечь Амалию надвое. Но он не будет ее калечить. Нет, все куда хуже! Изуродовать - вот его затея. Окончательно превратить юную девушку в страшное чудовище, которое годится только на то, чтобы испепелять своей ненавистью врагов Короны. Убить ту Амалию Хэмптон, которая могла расплакаться от одного вида хромого котенка, и выковать из нее новую игрушку себе на потеху. Сделать крохотную копию себя самого.
Воздух вокруг задрожал, наливаясь Силой, а потом что-то глубоко внутри лопнуло, взорвалось, и сталь в руках Коннери брызнула осколками. Обломок меча свистнул у Амалии над ухом и срезал прядь волос.
- Ну вот, - Мастер задумчиво посмотрел на расколотую рукоять - все, что осталось от его оружия. - Хорошая была железка. Жалко.
На снегу прямо под его ногами одна за одной начали появляться дымящиеся красные точечки.
- Постарайся не прикончить меня хотя бы до своего выпускного бала, - проворчал Коннери, стаскивая перчатку. - Злость - сильный союзник, но ненадежный. Иногда куда лучше драться с холодной головой.
Амалия подошла чуть ближе. Глубокий порез проходил наискосок через ладонь Коннери, но его края уже начали закрываться. Через несколько мгновений рана превратилась в узенькую красную полоску, а потом и вовсе исчезла.
- Как видишь, иногда быть темным магом не так уж и плохо, - усмехнулся Коннери, стирая другой рукой остатки крови. - А к боли рано или поздно привыкаешь.
- Зачем вообще нужны поединки на мечах, - Амалия опустила глаза и ковырнула снег носком сапожка, - если можно просто убить человека магией? Сьяма Джаду...
- Сьяма Джаду - нелегкое и опасное искусство, - Коннери сдвинул брови. - Лишь одно из многих, которые тебе еще предстоит изучить. Но если ты думаешь, что магия так уж сильно отличается от фехтования... подумай еще.
- Не вижу никакой связи, - фыркнула Амалия. - Искусство управления Силой и глупые тяжелые железки.
- Не стоит недооценивать оружие, - Коннери закинул за спину перевязь с тренировочными мечами. - Пойдем. Уже темнеет. Пожалуй, тебе действительно не помешает немного отдохнуть.
Впрочем, путь к воротам Академии совсем не походил на отдых. Мастер неизменно избегал хорошо протоптанных тропинок Звенящего Леса и каждый раз шагал через сугробы и завалы. Амалии приходилось чуть ли не вприпрыжку бежать, чтобы не отстать от Мастера, которому хромота никак не мешала продираться сквозь кусты и голые заросли. Он еще и успевал рассказывать то, что "настоятельно рекомендовалось запомнить"!
- Не стоит недооценивать оружие, - повторил Коннери. - И уж тем более не стоит недооценивать то, чему может научить искусство боя.
- И чему же? - Амалия едва не завалилась набок, успев в последний момент вцепиться в плащ Мастера. - Стирать ноги и обзаводиться синяками?
- Бить первым, - Коннери пропустил остроту мимо ушей. - Оценивать противника. Находить его слабые места. Обманывать. В конце концов, успевать сбежать до того, как тебя прикончат. Схватка магов - это не только противостояние Силы. Иногда опыт и умение значат куда больше, чем врожденная мощь Дара.
- Это значит, что вы бы смогли победить ректора Торвальдсена? - спросила Амалия. - Говорят, что он один из сильнейших магов Ритании и всего мира.
- Сильнейший из ныне живущих, - поправил Коннери. - Но даже Элвин Торвальдсен смертен. А значит, его тоже можно убить. Но я буду учить тебя не этому. Точнее, не только этому.
- Чему же? - Амалия ускорила шаг, чтобы не отстать от Мастера. - Фехтование, магические искусства... что еще может понадобиться боевому магу?
- Маскировка. Стрельба из лука. Умение драться кулаками, - Коннери хрипло рассмеялся. - Конечно же, если речь идет об обычном боевом маге. Но тебе предстоит изучать тактику, стратегию, историю, картографию, геральдику, дипломатию, языки Серединных Земель...
- Геральдику и дипломатию? - Амалия едва не споткнулась. - Зачем мне все это?
- Уже совсем скоро ты узнаешь, как много войн было выиграно с помощью одного лишь яда или кинжала, - Коннери на мгновение обернулся и сверкнул зелеными глазищами. - И как много войн было проиграно не на полях сражений, а в наполненных золотом роскошных дворцах. И что обычное гусиное перо отправило на тот свет куда больше людей, чем все мечи вместе взятые. Обычный боевой маг стоит сотни солдат и может выиграть битву. Но ты должна научиться выигрывать войны.
- Мастер Коннери... - вздохнула Амалия. - Разве я когда-нибудь смогу? Я ведь самая обычная девочка!
- Ты боевой маг.
* * *
Два лестничных пролета в больничное крыло. Совсем немного для полной сил юной девушки. Бесконечно долгий подъем для юной девушки, которую три-четыре часа без перерыва истязал беспощадный Мастер Коннери. Последние ступеньки Амалия преодолевала, ухватившись за перила обеими руками. Но ее мучения на сегодняшний вечер не спешили подходить к концу. Даже боль в ногах не могла сравниться с тем, что происходило у Амалии внутри.
Навстречу шагала Ливи... Нет, сейчас это была не Ливи, а Оливия Монтгомери, маркиза Саффолк. Такая же величественная и прекрасная, как и всегда. Неприступная и холодная, больше похожая на безупречную ледяную статую, чем на девушку из плоти и крови. Такой ее знали почти все однокурсники. И только немногие могли похвастаться знакомством с другой Ливи - веселой, бесшабашной и с ума сходящей по медовым пирогам Берты. Не так давно и Амалия могла причислить себя к этим избранным. Но теперь во взгляде соседки для нее не осталось ни искорки привычного мягкого тепла - лишь острый и колючий блеск стали. С того самого дня, как Алекс дрался на дуэли с Эдвардом Бофортом, она сказала Амалии едва ли десяток слов.
И ни слова больше - только легкий поклон и вежливая улыбка, от которой хотелось взвыть. Разумеется, до нее уже дошли слухи, что Амалия Хэмптон обжималась с неряхой и уродцем Дереком Каннингемом, не могли не дойти. И это в тот самый день, когда Алекс едва не погиб! Что ж, Амалия прекрасно понимала соседку. В свое время малышка Ами получила немало затрещин от старшего брата Мирона, но попробовала бы какая-нибудь вертихвостка поступить с ним подобным образом! Ей бы точно не поздоровилось! Амалия бы уж точно не ограничилась молчанием, подобно Ливи, а запросто повыдирала бы обидчице все волосы, а то и сломала пару конечностей. Если бы можно было рассказать Ливи о той цене, которую Амалия заплатила за жизнь Алекса... Но и это едва ли бы заставило соседку сменить гнев на милость, ведь Алекс отправился к Белой Скале лишь для того, чтобы защитить честь Амалии. И Бофорт чуть не убил его!
Амалия устало всхлипнула и уселась на верхнюю ступеньку. Коннери научил ее терпеть вязкую и тягучую боль в натруженных мышцах, как и ту, что оставалась от острых веток или ледяных кромок в Звенящем Лесу. Но что можно было сделать с тем, что царапало сердце изнутри? Вина - за то, что Алекс бросил вызов Бофорту и чуть не поплатился за это головой. За то, что так и не смогла оттолкнуть Дерека. И страх - что Ливи никогда ее не простит. Но даже куда больше этого Амалия боялась того, что с ней делало одно лишь присутствие того, другого Дерека. Если он снова придет и так же бесцеремонно заявит на нее свои права - сможет ли она найти в себе силы противиться черному пламени в его глазах?
- Опять ты?
То ли человеческий голос, то ли скрип древних петель на дверях в больничное крыло. Впрочем, старуха Мерсье была куда старше и петель, и дверей, и, если уж на то пошло, всего замка Ринвуд. Амалия обернулась и нехотя кивнула. Приличия требовали встать и поклониться, но сил на учтивость уже не оставалось.
- Не стоит сидеть на холодных камнях, - прокаркала Мерсье. - Да и вообще не стоит тебе ходить сюда - пока не стоит. Мальчику нужен покой. Легко лишь нанести рану или разбить... что-нибудь. Исправить всегда сложнее.
- Разве? - буркнула Амалия. - Мне приходилось слышать, что магия исцеления способна поставить человека на ноги за пару часов.
В ее словах не было и тени злобы или недовольства. Старуха не ругалась - просто сообщала что-то, что казалось ей само собой разумеющимся. Она склонилась над сидящей Амалией и беззлобно усмехнулась. Та только сейчас потрудилась как следует рассмотреть лицо старой ведьмы. Морщинистая кожа, тонкие губы высохли, превратив рот в темную щель под носом. В глазах Мерсье давно не осталось и следа тех страстей, что заставляют кровь быстрее бежать по венам - только усталость и мрачная насмешка. Зубы старухи, хоть и сточившиеся и пожелтевшие от табака, все остались на своих местах, такие же ровные и крепкие, как и сотни лет назад. Пожалуй, когда-то эту женщину называли красивой... но с тех пор прошло столько времени, что она успела забыть об этом. Мерсье жила уже так долго, что ей не было никакого дела ни до приличий, ни до Короны, ни до самого Всемогущего Отца. Такая действительно не станет бояться никого и ничего. И если Амалия вдруг вздумает перейти ей дорогу, даже заступничество Коннери едва ли станет надежной защитой. Но сейчас у Мерсье попросту не было причин вредить. Попытка проскочить в больничное крыло уж точно не было чем-то, что могло всерьез разозлить древнюю ведьму. Плевать она хотела на глупых студенток или мальчишек, которые колошматили друг друга острыми железками у Белой Скалы.
- Можно залечить рану быстро, - усмехнулась Мерсье. - Можно. Но короткий путь не всегда верный. Покой и травяные настойки подействуют не хуже самого могучего Дара. А еще они дадут твоему отважному рыцарю достаточно времени поразмыслить. Мальчишки, - Мерсье пожала плечами. - Если не отправить их на койку хотя бы на пару недель, они непременно найдут новый способ искалечить себя. Никто не ценит то, что дается легко.
- Ведь вы сейчас говорите совсем не о ранах Алекса, верно? - устало выдохнула Амалия. - А о чем же?
- Дорогуша, я просто самая обычная старуха, - Мерсье мерзко захихикала и заковыляла вниз по лестнице. - Может быть, я уже сто лет назад выжила из ума. Надо ли меня слушать? Решай сама. Я не твой Мастер, чтобы тебе указывать.
- Какое счастье, - тихо проворчала Амалия себе под нос - так, чтобы старуха не услышала.
Все равно на размышления сил уже не осталось. И никто - ни Ливи, ни мадам Мерсье, ни даже сам Мастер Коннери не смогли бы заставить Амалию отказаться от того, за чем она пришла. Там, за дверью больничного крыла, был Алекс. Ее Алекс.
- Сегодня ты поздно. Коннери совсем тебя загонял, да?
Когда Амалия приоткрыла дверь, в комнате было совсем темно, но Алекс тут же зажег волшебный огонек. Белое пламя сначала тускло замерцало и чуть не погасло, но потом все же разгорелось и медленно поднялось к потолку. Как же у Алекса еще мало сил!
- Давай лучше я... - прошептала Амалия и тут же зажгла сразу три огонька.
Ей вдруг стало стыдно. Похоже, Алекс уже успел уснуть, а она разбудила его. Только потому, что ей безумно хотелось его видеть. Эгоистка! Глупая маленькая эгоистка.
- Прости, - Амалия взялась за дверную ручку. - Наверное, я пойду. Тебе надо поспать...
- Нет уж, - Алекс приподнялся на локтях и кое-как уперся лопатками в спинку кровати. - Теперь тебе придется остаться хотя бы на пару минут.
Что ж, у него хотя бы есть силы спорить. Уже хорошо. Амалия подошла и уселась на край кровати. Может быть, ей показалось, но со вчерашнего дня Алекс стал выглядеть еще немного лучше. Темные круги под глазами почти исчезли, а ввалившиеся щеки стремительно обретали былой вид. Наверняка мадам Мерсье как следует пичкала Алекса не только отварами из лесных трав, но и овсяной кашей с салом. Любые попытки незаметно угостить больного чем-то вроде куска пирога или парой капель эля влекли за собой немедленное изгнание из больничного крыла. Уилл до сих пор горестно вздыхал, потирая ягодицы - мадам Мерсье была не из тех, кто предупреждает дважды, а больничное крыло было царством, которым она владела безраздельно. И если бы старуха приказала есть - можно было не сомневаться: сам ректор Торвальдсен или грозный Мастер Коннери послушно бы принялись давиться овсянкой.
- Конечно, останусь, - Амалия улыбнулась и уткнулась лбом Алексу в плечо. - Я безумно соскучилась. Ты правда на меня не сердишься?
Она каждый раз задавала один и тот же вопрос - начиная с того самого дня, как впервые решилась навестить Алекса на больничной койке. И Алекс каждый раз только улыбался и обнимал ее - настолько крепко, насколько мог. Но рано или поздно он должен был спросить. Про все - про Дерека, про ее Дар, про занятия с Мастером Коннери. И Амалия бы ни за что не стала его обманывать. Но Алекс не спрашивал, а Амалия так и не нашла в себе сил рассказать самой.
- Я ни капельки не сержусь, глупая, - теплая ладонь Алекса легла ей на плечо. - Ты ни в чем не виновата.
Нет, виновата! Она, Амалия Хэмптон, не стоит и мизинчика Алекса. Он великодушный и очень смелый. А она не может даже рассказать ему всю правду. Но как заставить себя быть честной, когда Алекс рядом?! Когда можно просто протянуть руку и прикоснуться к нему? Нет, это выше ее сил.
Амалия упрямо мотнула головой и, сбросив на пол туфли, устроилась на узкой кровати под боком у Алекса. Вот так. Теперь все хорошо, все правильно. Просто быть вместе, быть рядом, а все остальное может катиться к Дьяволу.
- Сюда может кто-нибудь войти, - заметил Алекс.
- Мне все равно, - Амалия потянулась к нему. - Пусть заходят.
Сейчас репутация заботила ее меньше всего. Да и имеет ли репутация хоть какое-то значение для той, кому суждено стать темным магом? Девичья честь, непорочность? Слишком мало для того, чтобы искупить свою вину перед Алексом. Но больше у Амалии ничего не было.
Он услышал. Они уже целовали друг друга, когда оставались наедине, но в этот раз все было иначе. Когда-то давно маленькая Ами видела, как полноводная река прорвала плотину в четырех милях вниз по течению от Вудсайд-Хаус. Вода хлынула в старое русло, ломая как спички молодые неокрепшие деревца, и в мгновение ока размолола недостроенные домики - страшное зрелище. Амалия не могла отвести глаз от вырвавшейся на свободу стихии. Разве можно себе представить что-то более пугающее и одновременно прекрасное, чем бушующие холодные волны, прокладывавшие себе путь там, где он должен быть, а не там, где того пожелали глупые люди?
Оказывается, можно. Сейчас Амалия сама была той рекой. Горячие волны желания играючи смывали все лишнее - страх, вину, сомнения... Даже мыслям места больше не осталось. Только Алекс и его губы. И руки, настойчиво и уверенно скользнувшие под платье. Конечно же, с ним сейчас происходит то же самое - разве может быть иначе?
- Так ведь лучше? - шепнула Амалия, опрокидывая Алекса спиной на подушки.
И тут же сама уселась сверху. Теперь уже ничего не будет мешать... Глупый! Ну зачем же возиться со шнуровкой, если можно просто стащить это дурацкое платье через голову и вышвырнуть его на пол, где ему самое и место? Аххх... Когда ладони Алекса вдруг отпустили талию и скользнули по обнаженной коже выше, Амалия тихо застонала и запрокинула голову. Отец Всемогущий, как же это приятно! Теперь пусть только попробует прекратить делать так...
Когда Алекс вдруг вздрогнул и опустил руки, Амалия тихо вскрикнула и готова была уже рассердиться. Пока не увидела красное пятно, расползавшееся по его рубашке.
- Ох, Алекс... - испуганно забормотала она, снова и снова целуя побледневшее лицо. - Алекс, милый, тебе больно? Мне позвать кого-нибудь?
- Не надо, - тихо простонал Алекс. - Умоляю тебя, не двигайся...
Сначала ей показалось, что он закашлялся, но дело было совсем не в этом. Похоже, каждый выдох приносил ему новую боль, но Алекс все равно не мог сдержать смеха.
- Так... бывает... - Алекс зажмурился и сжал зубы. - Глупо, да? Мадам Мерсье говорила, что мне не следует вставать, двигаться или... волноваться. А еще говорила, что и близко тебя не подпустит.
- Все правильно, - буркнула Амалия и аккуратно сползла обратно на матрас. - От меня одни несчастья.
- Видимо, ты и правда хочешь моей смерти, - снова прыснул Алекс. - Проклятье, мне даже смеяться больно. Просто побудь еще немного рядом со мной... только прости, думаю, мне больше не стоит тебя целовать.
- За такое - ни за что не прощу, - Амалия оправила задравшийся подол платья и на всякий случай отодвинулась от Алекса подальше. - Тебе точно не нужна мадам Мерсье?
- Ты мне нравишься куда больше. И ты мне нужна.
Лежать рядом с Алексом, но бояться даже прикоснуться - вот самая настоящая пытка. Уж лучше пробежать по Звенящему Лесу хоть двадцать кругов. Или залезть в ванну с ледяной водой - тогда тело хотя бы перестанет гореть. Впрочем, тяжелый день быстро дал о себе знать, и уже через четверть часа веки Амалии отяжелели и...
- Эй, да ты уже спишь, - Алекс мягко улыбнулся. - Не уверен, что тебе стоит ночевать здесь. Это место для больных.
- Еще неделя занятий с Коннери, и я окажусь здесь на законных правах, - проворчала Амалия, нашаривая босыми ногами туфли. - Сейчас - спать. Только сполоснусь немного. Агнешка говорит, что после тренировок от меня пахнет, как от старой козы.
- Наглая ложь. Ты чудесно пахнешь.
На то, чтобы попрощаться, у них ушел еще почти целый час.
* * *
- Курвамать! Нет, не смей залезать в воду, я еще не насмотрелась. Повернись!
Амалия вздохнула и послушно переступила босыми ногами по теплым плитам. Надо было идти мыться одной...
- Курвамать, - восхищенно повторила Агнешка. - Чтобы заполучить такую задницу, нужно продать душу Дьяволу... ну, или родиться маркизой Саффолк. И это притом, что ты можешь в одиночку уплести целый земляничный пирог! Признавайся, в чем твой секрет?
- На самом деле все довольно просто, - Амалия плюхнулась в огромный бассейн и блаженно вытянула гудящие ноги. - Пара-тройка кругов по Звенящему Лесу перед завтраком и вдвое больше - после ужина. Конечно же, если Мастеру вдруг не захочется как следует помучить тебя еще и ночью.
- Помучить? Ночью? - Агнешка заинтересованно приподнялась, но тут же уселась обратно. - А-а-а, ты ведь совсем не о том, да?.. Беготня и упражнения, черт бы их побрал. Старик Коннери решил загонять тебя до смерти?
- Похоже на то, - устало согласилась Амалия и окунулась в воду с головой. - Зато теперь во вторник мне можно поспать подольше и не идти на историю.
- Адские мучения с одной стороны, - Агнешка задумчиво покачала головой. - С другой - шикарные ноги и возможность прогулять историю... Даже не знаю. Кстати, об истории, - Агнешка потянулась за своей сумкой. - Пока Коннери выжимал из тебя все соки, мне удалось разузнать кое-что интересное. Крамер теперь шарахается от меня, как от прокаженной, так что я без особых проблем смогла пролезть в библиотеку и стащить одну занятную книжку.
- По истории, - догадалась Амалия.
- Верно, - Агнешка довольно кивнула. - Проницательность леди Фалмут не знает границ. Мемуары придворного мага какого-то князька то ли из восточной части Остерайха, то ли из Вольных Городов - черт разберет этих Францев и Фердинандов. Разумеется, ничего такого уж интересного, - Агнешка поморщилась. - Крамер наверняка запрятал любые книги, где есть хоть пара слов о Матабере, в закрытую комнату, куда не попасть даже старшекурсникам.
- Тогда что же тебе удалось откопать? - полюбопытствовала Амалия. - Неужели что-то о рыцаре из дневника?
- Увы, - Агнешка развела руками. - Твой возлюбленный вояка едва ли был принцем крови или наследником герцога, а мелкую знать в годы Осенней Войны никто не считал. Нет, я нашла кое-что другое, - Агнешка протянула Амалии свернутый в трубочку пергамент. - Старейшие маги Академии настолько упорно пытаются убедить нас, что никакого Матабера и вовсе никогда не было, что я уже ни капли не сомневаюсь в том, что он действительно жил и творил свои черные дела полтора века назад. Можно вычеркнуть из любых записей имя... но всех грязных делишек не вычеркнуть. Смотри.
- Что это? - Амалия из всех сил вглядывалась в корявый почерк соседки. - Ларс де Бриен, Патриция Локапм, Готфрид Ленц...какие-то имена, цифры... даты?
- Годы жизни, - кивнула Агнешка. - Это список магов, умерших или пропавших без вести за два года перед Осенней Войной.
- Марта фон Хааке, - кое-как прочитала Амалия. - Родилась в девятьсот тридцать восьмом, точная дата неизвестна, пропала без вести из своего особняка под Зальцбургом четвертого ноября тысяча двести сорок первого года... Ого, ничего себе! Вот так старушка.
- В книжке еще был портрет, - Агнешка покачала головой. - И вот что я тебе скажу: хотела бы я сама выглядеть так же в триста с небольшим. С виду ровесница Кроу, только волосы не такие густые.
- Высший маг?
- И снова прямо в цель, - Агнешка несколько раз хлопнула в ладоши. - И она, и все остальные - или Высшие, или просто очень древние и могучие. Такие могут жить безумно долго, почти не старея. И вдруг почти полтора десятка умирает или исчезает за пару лет. Ты веришь в такие совпадения?
- Их убили, - догадалась Амалия. - Точно так же, как Софи Дюбуа из Лютесса. Кто-то перебил самых сильных магов Серединных Земель тогда... и кто-то снова пытается сделать это сейчас.
- Не кто-то, - Агнешка погрозила пальцем. - Матабер. Неудивительно, что Крамер чуть не наложил в штаны при одном упоминании этого имени. И Торвальдсен до сих пор не вернулся, хотя Кроу говорила, что его не будет всего пару недель...
- Прекрати, - Амалия поежилась. - Не хочу даже думать об этом. Уверена, с ректором все в порядке. Кому под силу его одолеть?
- Попробуй догадаться, - фыркнула Агнешка. - Даю подсказку: очень сильный темный маг. У тебя одна попытка.
- Ты же сама недавно говорила, что Коннери чудо как хорош, - Амалия недовольно поморщилась. - Даже несмотря на космы и седину. А теперь снова утверждаешь, что он и есть Матабер.
- Ну, мне всегда нравились обаятельные злодеи, - Агнешка пожала плечами. - Хотя это совершенно не относится к делу. И я вовсе не утверждаю, что твой Мастер на самом деле Владыка, едва не отправивший к Дьяволу все Серединные Земли полтора века назад. Но он единственный известный мне темный маг.
- Но в таком случае Кроу его покрывает, - отозвалась Амалия. - Не может же она с ее Даром и опытом не заметить у себя под носом вернувшегося из ниоткуда Матабера?
- Вот теперь ты понимаешь, насколько все серьезно, - вздохнула Агнешка. - Хвала небесам, если я ошибаюсь. Но если я права... мы никому не можем доверять! Кроме друг друга и маркизы Саффолк, которая до сих пор с тобой не разговаривает.
- Я в это не верю, - Амалия помотала головой. - Кроу никогда бы не предала Академию и ректора!
- Тогда почему Торвальдсен до сих пор не вернулся? - парировала Агнешка. - Для мага его мощи небольшое путешествие - пустяк, а его нет уже почти два месяца. Он либо столкнулся с чем-то, что по силам ему одному, либо...
- Прекрати, - Амалия зажала уши руками. - Не хочу даже слышать об этом.
- И все-таки послушай, - твердо произнесла Агнешка. - Сейчас у нас нет ничего, кроме догадок, слухов и пары строк в давно забытых книгах. И нам не к кому идти за помощью. Если я попробую сболтнуть кому-нибудь то, о чем рассказываю тебе, меня посчитают сумасшедшей...
- Хорошо, - Амалия раздраженно брызнула на соседку мыльной водой. - И что ты предлагаешь? Вдвоем сражаться с Высшими магами?
- Искать правду, - ответила Агнешка. - И - если получится - доказательства. Знаешь... я тоже искренне надеюсь, что Коннери и Кроу здесь не при чем. Они вдвоем посильнее всех остальных профессоров вместе взятых.
- Старуха Мерсье тоже может быть вместе с ними, - задумчиво проговорила Амалия.
- И даже ты, - Агнешка натянуто улыбнулась. - Ты ведь ученица Коннери и темный маг. Но, судя по тому, что ты еще не утопила меня...
- Сейчас же перестань, - фыркнула Амалия. - Или я тебе действительно тресну.
- Лучше прибереги силы для сегодняшней ночи, - Агнешка понизила голос. - Мы отправимся в ту самую закрытую секцию библиотеки и попробуем поискать что-нибудь о темных магах. Если повезет, откопаем где-нибудь портрет Матабера и будем спать спокойно... или не будем, если он действительно окажется стариком Коннери.
- На кладбище, - усмехнулась Агнешка. - И притом очень скоро, если нас поймают. Ты готова?
- Будто бы у меня есть выбор, - Амалия обреченно вздохнула. - Но как мы сможем пробраться в святая святых Крамера? На дверях наверняка уйма охранных заклятий.
- На дверях, - Агнешка загадочно улыбнулась. - Но мы пойдем иным путем. Некий Бедивер Теофилус Уилсон - уверена, ты о нем наслышана - милостиво согласился помочь нам не заблудиться в подземельях замка Ринвуд.
- Бард? - вытаращилась Амалия. - Ты снова грозилась поджарить ему пятки?
- Ну зачем же так грубо, леди Фалмут, - Агнешка состроила невинное личико. - Я просто назначила ему встречу в полночь у главной лестницы. Короткая юбка тоже умеет творить чудеса.
* * *
- Невероятно. Все-таки пришел.
- Ты проспорила мне кружку эля, - довольно отозвалась Агнешка, натягивая капюшон плаща. - Ну что, идем?
- Нет, - Амалия ухватила соседку за рукав, - подожди немного. Мы просто обязаны на это посмотреть.
Бард сидел на ступеньках, подстелив под себя край плаща. Похоже, он ждал уже довольно долго, и уже начал замерзать. У его ног стояла бутылка, явно прихваченная с расчетом на романтическое продолжение встречи. Какое-то время Бард просто тоскливо озирался по сторонам, но потом не выдержал и приложился к горлышку.
- Пффф, - фыркнула Агнешка. - Так то он ожидает свою леди. Давай, Ами, лучше добраться до библиотеки до того, как господин Уилсон надерется в стельку.
- Доброй ночи, Бедивер, - произнесла Амалия, выходя из тени. - Прекрасная погода, не правда ли?
- Амалия? - Бард вскочил со ступенек и чуть не выронил бутылку. - Агнешка?! Но...
- Планы меняются, милый, - проворковала Агнешка и легонько ткнула Барда кулаком в живот. - Помнится, ты хвалился, что знаешь все подземелья и тайные ходы Академии. Нам нужно попасть в закрытую секцию библиотеки.
- Вы с ума сошли, - прошипел Бард, отступая на шаг назад. - За ту балладу Коннери заставил меня месяц мыть тарелки в "Вересковом меде"! Не знаю, что вы задумали, но я не собираюсь в этом участвовать.
- Постой! - Амалия едва успела поймать Барда за руку. - Не уходи, выслушай меня, прошу!
Похоже, ей удалось произнести все это достаточно жалобно и беспомощно. Бард остановился и склонил голову набок, ожидая, что она скажет дальше.
- Нам... мне очень-очень нужно попасть в библиотеку, - продолжила Амалия. - Но я не знаю пути, а в подземельях так темно и страшно. И холодно!
- Ну, - Бард приосанился и расправил плечи, - наверное, я мог бы отыскать проход в Дом Четырех Стихий. Или даже в саму библиотеку...
Амалия не успела заметить, как ладонь Барда легла ей на талию. Первой мыслью было как следует врезать ему в нос, но тогда он точно не станет помогать...
- Тогда не будем терять времени, - Агнешка решительно шагнула вперед. - Если ты сможешь провести нас в тайник Крамера, я непременно придумаю, как тебя отблагодарить. И могу обещать, что это окажется куда приятнее, чем робкие взгляды благочестивой леди Фалмут.
- Ну разве я могу отказать двум очаровательным леди? - Бард с явным сожалением убрал руку с пояса Амалии и тут же переключился на Агнешку. - Идем. Надеюсь, вы не слишком пугливы. Катакомбы замка Ринвуд глубоки и простираются на многие мили, и про них всякое рассказывают. Вам приходилось слышать о призраках? А о големе? О, так я и думал. Позвольте поведать вам леденящую кровь историю...
* * *
Насчет многих миль Бард, вероятнее всего, наврал. Но спускаться пришлось действительно долго. Узкая каменная лестница, начинавшаяся за неприметной дверцей на задней части "Верескового меда" уходила все глубже и глубже и даже не собиралась заканчиваться. Амалия осторожно переставляла ноги - не хватало еще споткнуться на раскрошившихся древних ступеньках и кубарем покатиться вниз. Бард уверенно шагал в десятке футов впереди, освещая путь магическими огоньками, и без перерыва вспоминал страшные истории, связанные с подземельями замка Ринвуд. Судя по тому, что несчастная дева, разорванная на части ожившими мертвецами, оказывалась то Альмой из Минстера, то Алией из Галифакса, большую часть из историй была придумана им только что. Но рассказывать Бард умел весьма убедительно. Пару месяцев назад Амалия бы действительно испугалась, но теперь его болтовня вызывала только звон в ушах и легкое раздражение. К счастью, Агнешке роль впечатлительной девы давалась куда лучше - она исправно охала, поднося руки ко рту, подпрыгивала и раз в несколько минут исправно висла у Барда на шее. Тот все больше расцветал и, похоже, сам успел уверовать в собственную отвагу и непобедимость.
До того самого момента, пока под его ногами не заплескалась вода.
-Проклятье, - Бард охнул и отпрыгнул назад. - Подземелье затопило.
Амалия спустилась еще на несколько ступенек и заглянула Агнешке через плечо. Действительно, еще несколько футов вниз - и лестница уходила в темную воду.
- Дальше дороги нет, - вздохнул Бард. - Придется возвращаться.
- А раньше здесь был проход? - Агнешка уперлась руками в бока. - Может быть, ты что-то напутал.
- Нет, едва ли, - Бард растерянно запускал в темноту впереди один волшебный огонек за другим. - Я как-то забирался сюда раз или два. Здесь всегда изрядно капало сверху, но откуда взялось целое озеро?
Амалия протиснулась между Бардом и стеной и ткнула в воду концом посоха (знала ведь, что палка пригодится!) Посох погрузился чуть меньше, чем на фут и уперся во что-то твердое.
- Скорее лужа, - заметила Амалия. Здесь можно пробраться... если не бояться намочить ноги.
- Проклятье, я не уверен, что это такая уж хорошая идея... - пробормотал Бард. - Будь осторожнее!
Амалия прошла чуть дальше. Ступенек под водой больше не было - лестница закончилась и превратилась в узкий и длинный коридор, затопленный где-то по щиколотку. Холодная вода быстро промочила сапоги насквозь, и пальцы ног тут же начали неметь, но все же здесь можно было двинуться и дальше - туда, вперед, в темноту.
- Вода, - простонала Агнешка. - Терпеть не могу холодную воду. Как хорошо, что с нами наш отважный и могучий рыцарь.
С этими словами соседка обвила шею Барда руками и ловко запрыгнула с последней сухой ступеньки ему на спину.
- Что ты делаешь, черт бы тебя побрал? - выругался тот. - Я из-за тебя все ноги промочил!
- В таком случае, терять тебе уже нечего, - невозмутимо отозвалась Агнешка, устраиваясь поудобнее. - Леди Фалмут подобна стальному клинку, и не боится не темноты, ни холода, а я - хрупкое и нежное создание. Ты же не желаешь, чтобы я заболела и скончалась по твоей вине?
- Скорее я заболею и скончаюсь, - натужно пропыхтел Бард, хватаясь руками за мокрые и грязные стены коридора. - Не хочу показаться бестактным, но кое-кому следует поменьше налегать на лимонные пирожки и эль.
- Нет, каков нахал. Разве можно говорить подобное в обществе леди?
Бард тихо охнул - похоже, неугомонная Агнешка изловчилась и укусила его за ухо. Амалия устало выдохнула. Эти двое что угодно могли превратить в балаган. Впрочем, их перебранка хоть немного отвлекала от замерзающих ног и неприятного запаха сырого подземелья.
Мастера Коннери сложно было назвать добрым и чутким человеком. Иногда Амалии казалось, что он вовсе не пытается чему-то ее научить, а только изводит долгими и бессмысленными упражнениями и жестокими шутками. Даже простая беготня по Звенящему Лесу могла в любое мгновение превратиться в изощренную пытку. Куча снега, внезапно падающая на голову будто бы сама по себе, корни деревьев, вылезающие прямо под ноги на хорошо знакомой тропинке, скользкий лед, вдруг возникавший там, где его никак не могло быть - воображение Мастера не знало границ. Сколько же раз Амалия выбиралась из сугроба, кое-как оттирала снег с замерзшего лица и бежала дальше, согреваемая лишь злостью, которую она испытывала к мучителю Коннери. В конце концов она почти перестала попадаться на его уловки, будто бы наперед зная, какой сюрприз Мастер преподнесет ей в очередной раз. Какое-то неведомое чутье неизменно подсказывало, с какой стороны поджидает ловушка.
И сейчас это чутье тоскливо подвывало где-то внутри, словно пытаясь образумить глупую девчонку, невесть зачем забравшуюся в сырое и холодное подземелье. Там, впереди, за плотной пеленой темноты, которую не мог разогнать даже магический свет, таилась опасность. Что-то куда более неприятное, чем мокрые ноги, паутина на лице или шишка на лбу.
- Сейчас направо, - подсказал Бард. - И потом немного передохнем. Госпожа Ковальски сегодня слишком плотно поужинала... Ай-й-й!
Неизвестно, как Бард мог запомнить все эти бесчисленные подъемы, спуски и повороты. Иногда проходы становились настолько узкими, что даже невысокая и хрупкая Амалия еле могла протиснуться в узкое отверстие в стене, но иногда стены вдруг расходились в стороны, образовывая огромные залы высотой в несколько десятков футов. Магический свет выхватывал из темноты то обломки колонн, то какие-то древние статуи, то что-то подозрительно напоминавшее гробницы, выдолбленные прямо в камне.
- Интересно, сколько лет всему этому барахлу? - задумчиво поинтересовалась Агнешка. - Здесь можно запросто отыскать сокровище. Тогда я бы стала завидной невестой, не так ли?
- Я никогда не был суеверен, - Бард вытер пот со лба, - но это место даже меня вгонят в дрожь. Некрополь, город мертвых. Отсюда ничего не стоит брать.
- Ты хочешь сказать - кладбище? - Амалия поежилась. - Древнее кладбище? Прямо здесь, под Академией?
- Некрополь, - поправил Бард. - Его построили здесь за многие века до замка Ринвуд. Думаю, во времена Старых Богов, когда Захария Светлый еще не принес в Ританию Слово Всемогущего Отца.
- То есть, этим развалинам уже почти тысяча лет? - недоверчиво воскликнула Амалия. - Откуда ты вообще все это знаешь?
- У странствующих поэтов свои пути и свои тайны, - Бард усадил отбрыкивающуюся Агнешку на какой-то камень. - Сделаем привал.
- Как скажешь, - Амалия кое-как вскарабкалась на соседнюю глыбу и устроилась, положив посох на колени. - Только недолго.
Здесь не стоило оставаться. Огромное полузатопленное кладбище глубоко под землей - не лучшее место для отдыха. Но разве могут быть опасны давно забытые могилы? Амалия прикрыла глаза и выдохнула. Здесь почти не ощущалось потоков Силы. И все же назвать Некрополь совсем безжизненным никак не получалось. Не просто сквозняк, тянувший из глубин холод и сырость. Между древних руин и камней затаилось что-то. Не живое, но и не мертвое. Не совсем мертвое. Будто бы десятки голосов тихо взывали к Дару Амалии и о чем-то просили, умоляли. Нет, слов она разобрать не могла. Пока не могла.
- Вы слышите это? - Амалия подняла голову. - Здесь... здесь что-то есть.
- Терпеть не могу, когда ты говоришь вот так, - прошипела Агнешка. - Обычно после этого начинается какая-то чертовщина. Здесь даже крысы не водятся - все утонули или разбежались.
Громкий скрежет, раздавшийся после ее слов, прозвучал словно насмешка. Действительно, крыс в Некрополе не осталось. Зато осталось кое-что куда хуже. Троица молодых и глупых в поисках пути забрались слишком глубоко в чертоги мертвых. И мертвым это не понравилось. Тихий шелест чужих голосов в ушах Амалии превратился в рев.
Девочка пришла... Девочка пришла... Маленькая, теплая. Зачем? Кто ты такая, чтобы тревожить наш покой? По какому праву ты здесь? На тебе Знак, но ты не одна из Хозяев... Обман, снова обман! Мы спали слишком долго, слишком крепко... Мы ведь могли забыть, что значить служить... Мы забыли... Мы не хотим подчиняться той, чья кровь горяча!
Нас создали рабами. Только во сне раб освобождается от оков. Только вечность и темнота нужны немертвым - о большем мы не смеем и мечтать. Вернуться туда, где нет ни боли, ни звуков, ни света. Даже искорка живого огня выжигает наши глаза, даже шепот разрывает наш слух. И все это из-за тебя, девочка.
Словно страшный сон. Происходит что-то жуткое, ужасное, но ты ничего не можешь сделать. Нет никаких сил даже на то, чтобы подняться и сделать пару шагов. Можно только смотреть, как одна за другой отодвигаются тяжелые каменные плиты, из-за которых появляются иссушенные временем тела. Ни саванов, ни кожи - ничего. Никакая ткань не пролежит под землей тысячу лет. Лишь кости и ошметки плоти. И жалкие осколки души - вот и все, что оставила немертвым древняя магия. Но и этого было достаточно, чтобы двигаться. И убивать.
Агнешка истошно завопила и полоснула по мертвецам пламенем из ладоней. Несколько высохших тел вспыхнули, словно факелы, и с шипением повалились в воду, но остальные шлепали между камней, протягивая руки к незваным гостям. Медленно, неуклюже - но с каждым шагом все ближе и ближе.
- Вставай, надо уходить, - Бард потряс Амалию за плечи. - Ну же, что с тобой! Не время ложиться отдыхать!
- Я не могу, - прошептала Амалия, зажимая руками уши. - Я слышу их. Как они кричат...
Странно, что Бард еще не сбежал. Несколько десятков, а то и сотен восставших из могил древних были уж точно пострашнее, чем работа посудомойки или чистка оружия.
- Попробуй подняться. Проклятье!
Все-таки Бард умел не только дурманить девичьи головы и выпускать из пальца светящиеся искорки. Он что-то пробормотал себе под нос, и ослепительная голубая вспышка развеяла в прах почти дюжину немертвых. Но их все равно оставалось слишком много.
- Поднимай свою тощую задницу, Ами! - рявкнула Агнешка, снова выбрасывая из ладоней огонь. - Я больше не могу!
На этот раз ее магическое пламя оказалось совсем тусклым. Темные сухие силуэты дернулись, на мгновение замедлили шаг, но тут же снова двинулись вперед.
- Уходите, - Амалия вжалась спиной в камень. - Спасайтесь. Им нужна только я...
- Нам ты тоже еще пригодишься, - проворчал Бард. - Держись!
Он глухо застонал, но все-таки кое-как вытянул Амалию из воды и взвалил на плечо. У нее не осталось сил даже на то, чтобы обхватить его за шею.
- Вот так, - измученно прохрипел Бард. - А теперь пойдем отсюда.
Каждый шаг давался ему с явным трудом, но он все же упрямо тащился вперед, пошатывался, бился коленями о выступающие из воды камни, но не выпускал свою ношу из рук.
Через несколько минут голоса немертвых, ревущие у Амалии в голове, стали чуть тише. Теперь она могла хотя бы немного помогать Барду, кое-как самостоятельно переставляя ноги. Что угодно, лишь бы поскорее убраться подальше от Некрополя и перестать слышать крики и плачь.
- Что это было, черт бы тебя побрал? - прохрипела Агнешка, приваливаясь спиной к стене. - Куда ты нас завел? Чуть не сожрали...
- Такого не должно было случиться, - Бард обхватил себя руками за плечи. - Мертвые поднимаются. Значит, дело совсем плохо...
- Что ты хочешь этим сказать? - Амалия отобрала у Агнешки свой посох. - Что плохо?
- Все, - огрызнулся Бард. - Я думал, это просто страшные сказки для детей. Но в старых легендах подобное уже встречалось. Мертвые никогда не поднимаются просто так. Они чувствуют. Должно произойти что-то по-настоящему плохое. Болезни. Война. Смерть.
Амалия подняла голову и поймала предостерегающий взгляд Агнешки. Разумеется, соседка подумала о том же самом: немертвых могло разбудить и возвращение Матабера. Но не стоило говорить об этом в присутствии Барда - даже после того, как он спас Амалии жизнь.
- Надо двигаться дальше, - Агнешка тяжело вздохнула. - Обратно я не сунусь ни за что на свете. Хотя бы найти выход отсюда, если уж нам не попасть в эту чертову библиотеку.
- Библиотека совсем рядом, - Бард поднял магический свет повыше. - Если я не ошибаюсь, еще два поворота направо.
Двигаться стало проще. После пережитого ужаса промокшее насквозь платье и холодная вода, доходившая почти до колена, казались сущими пустяками. Амалия шагала первой, ощупывая дорогу концом посоха. Какая бы опасность не ждала впереди, она едва ли могла бы сравниться с голосами немертвых, звучащими в голове. Похоже, ни Бард, ни Агнешка их не слышали. Но почему древние, пробужденные темной магией, звали именно Амалию? О каком Знаке они говорили? Загадки, снова загадки... Слишком много смертоносных тайн для шестнадцатилетней девушки. Лучше всего будет просто завалить катакомбы под Академией, чтобы больше никто и никогда не разбудил немертвых.
- Проклятье! - испуганно вскрикнула Агнешка где-то за спиной. - И здесь они. Я думала, мы уже убрались из Некрополя.
- Похоже, мы здесь не первые, - Бард посветил ей под ноги. - Или мертвецы восставали и раньше. И кто-то не давал им пройти здесь.
- Или что-то, - пробормотала Агнешка. - Беднягу просто размололи.
Иссохшийся труп древнего полулежал в воде, прислонившись спиной к стене коридора. Можно было бы подумать, что немертвый просто присел отдохнуть... несколько сотен лет назад. Неизвестно, что заставило его покинуть Некрополь - но в этом месте он остался уж точно не по своей воле.
У немертвого практически отсутствовала голова. На ее месте на лоскутах плоти висело нечто плоское, торчащее во все стороны острыми осколками черепа. Подобный эффект мог бы вызвать разве что удар кузнечного молота. Вернее, двух молотов - с разных сторон.
- Отец Всемогущий, - Бард покачал головой. - Ну и силища. Не хотел бы я повстречаться с тем...
Сначала Амалии показалось, что к ним приближается конный отряд. Стены коридора вздрогнули, а по воде пошла рябь. Но откуда здесь, глубоко под землей могли взяться рыцари? Нет, со стороны библиотеки приближалось что-то совсем другое. Огромное, неторопливое и могучее.
Похоже, создатель чудовища не слишком-то задумывался о красоте своего детища. В ход шло все подряд - камень, глина, грязь - что угодно. Из-за широких плеч голем двигался по коридору почти боком, с трудом протискивая огромное тело через узкий проход. Короткие и толстые, похожие на столбики ноги почти полностью утопали в воде, зато руки были такие длинные, что он без труда мог опираться при ходьбе еще и на них. Правая чуть ли не вдвое толще левой - голема явно лепили наспех. Даже глаз нет - да и к чему они чудовищу, которое было сотворено лишь для того, чтобы в вечной темноте подземелья охранять проход и крушить любое существо, которое выползет из глубин Некрополя. И совершенно неважно, будет ли то крыса, оживший мертвец или троица студентов, невесть зачем забравшихся в катакомбы.
- Я ничего не смогу ему сделать, - всхлипнула Агнешка. - Големы не боятся огня.
- Они вообще почти ничего не боятся, - Бард потянул Амалию за рукав. - Бежим. В коридорах ему нас не догнать.
- Ну уж нет, - Амалия тряхнула головой. - Обратно в Некрополь я не сунусь.
Что угодно, только не немертвые. От их криков можно сойти с ума. Возможно, Бард и Агнешка смогут прорваться через обитель восставших, но она, Амалия, останется там навсегда. Или будет разорвана на части безмозглым чудовищем из грязи и дерьма. Достойный финал для дочери Оливера Хэмптона и ученицы самого могучего боевого мага во всей Ритании.
Амалия поудобнее перехватила посох. Простая палка из простого, хоть и крепкого и надежного дерева. Можно ли представить себе что-то более нелепое для драки с големом весом в добрую тысячу фунтов? Но Мастер всегда говорил - куда важнее оружия рука, которая его держит. Что бы сделал сам Коннери, окажись он на месте Амалии? Ему бы уж точно не понадобился меч или посох. Даже крупицы могущества Мастера хватило бы, чтобы развеять голема в прах. Там, в Некрополе, голоса немертвых едва не задушили Дар Амалии, но здесь он вновь ожил и привычно потянулся сквозь толщу земли и камней замка Ринвуд к Дару Мастера. Коннери наверняка почувствует, что Амалия в опасности. И придет на помощь. Амалия почти слышала его голос - далекий, мрачный и насмешливый. Что такое какой-то убогий грязевой голем для настоящего темного мага? Пустяк, игрушка, даже не комнатная собачонка - муха. Маленькая, слабая и надоедливая. Достойная только презрения. И смерти - за то, что осмелилась встать на пути.
- Проваливай, - приказала Амалия. - Проваливай, или я тебя уничтожу.
Если бы на месте голема стояло живое существо, оно бы наверняка почувствовало, как посох Амалии наливается тягучей и недоброй Силой, оплетающий слабое дерево и придающей ему крепость стали. Но голем не умел бояться - только делать то, что приказал ему создатель. Уродливая нескладная фигура, лишь отдаленно напоминавшая человеческую, на мгновение замерла и снова двинулась вперед, скрежеща по стенам и потолку коридора и вытягивая вперед огромные ручищи. Амалия скользнула вперед и ударила. Даже холодная вода по колено и вес посоха почти не стесняли движений - на занятиях с Мастером бывало и похуже. Голем неуклюже отмахивался, грохоча по стенам кулаками, но никак не мог зацепить свою крохотную противницу.
- Осторожнее! - в один голос закричали Бард с Агнешкой.
О, это Амалия умела хорошо. Быть осторожнее. Во время учебных схваток Мастер не жалел коварных выпадов или бесчестных приемов. Амалия никогда не успевала следить за обеими его руками одновременно, но сейчас, с неповоротливым големом ей почти не приходилось напрягаться. Самое главное - не терять голову. Шаг назад - уклон - шаг вперед - удар. И снова - столько раз, сколько потребуется. Посох Амалии раз за разом достигал цели, разбрасывая ошметки глины и откалывая от голема целые куски камня. Но куда важнее было совсем не это - с каждым удачным выпадом гиганта покидала Сила, вложенная создателем. Он мог бы выдержать десять, двадцать, сто ударов и продолжать сражаться, даже лишившись половины конечностей, но заряд чужой магии неумолимо иссякал, превращая голема обратно в то, чем он и должен был быть - просто уродливой кучей камней и грязи. Амалия едва успела отпрыгнуть, когда он рассыпался на части.
- Леди Фалмут! - радостно завопила Агнешка, подхватывая Амалию под локти. - Как же я тебя обожаю! Бард, ты это видел?!
- Вне всякого сомнения, - Бард оправил полы кафтана. - Мы победили...
