Снегопад, казалось, шёл бесконечно долго, как будто небо решило засыпать землю белым покрывалом до самых макушек деревьев. Дорога к хижине в национальном лесу Супериор была узкой и извилистой, а холодный ветер пытался пробраться сквозь каждую щель машины. Анна, сидя на переднем сиденье, увлеченно рассказывала о недавно прочитанной статье о древних артефактах, найденных в ледниках Антарктиды.

- Ты только представь, дорогой, - говорила она с горящими от возбуждения глазами. - эти артефакты могут пролить свет на древние цивилизации, о которых мы даже не подозревали!

Марк, её парень, сидел за рулём Форда, внимательно следя за дорогой. Он всегда был скептиком, особенно когда дело касалось чего-то, что нельзя было объяснить с логической точки зрения. Ну скажите, откуда в Антарктиде артефакты? По его мнению, статья была написана в каком-нибудь несерьёзном журнале, к которому не имелось доверия.

- Анна, я уважаю твою страсть к археологии, но давай оставим все эти древности за пределами нашего отпуска, - ответил он с улыбкой. - Мы едем сюда, чтобы расслабиться и отдохнуть.

И действительно, они работали слишком много, чтобы позволить небольшой отпуск. Марк занимал должность преподавателя в Макалестерскком колледже, а Анна сидела на кассе в costco с зарплатой чуть больше 2400 долларов. И было бы всё совсем грустно, при ежемесячной оплаты квартиры в сумме 1439 долларов, если бы не зарплата её парня, которая действительно выручала. И поэтому накопив почти за год нужную сумму, они смогли позволить себе выехать на отдых.

На заднем сиденье Лиза и Дэн спорили о том, кто из них лучше умеет кататься на лыжах. Лиза, чувствительная и эмоциональная художница, увлекалась старыми фотографиями и созданием картин из своих снов. Дэн, напротив, всегда был уверен в себе и немного безрассуден, как и полагается спортсмену.

- Я тебе говорю, я выиграл тот турнир в прошлом году! - настаивал Дэн, смеясь. - Как и другой. Помнишь, в Калифорнии, в Кирквуд, у озера Тахо.

- Да, но ты забыл, что это было благодаря моей поддержке, - ответила та, подшучивая над другом.

Сэм, младший брат Лизы, сидел в углу, уткнувшись в какую-то книгу. Он был подростком с неуемным любопытством, особенно когда дело касалось историй о призраках и древних существах. Время от времени он поднимал голову, чтобы вставить свой комментарий в разговор, постоянно поправляя тяжёлые очки, которые пытались сползти с переносице.

- Знаете, здесь, в лесах Миннесоты тоже есть свои легенды, - вдруг сказал он, привлекая всеобщее внимание. - Говорят, тут когда-то, в древние времена, жил древний шаман, который мог управлять силами природы.

Анна улыбнулась, повернувшись к юноше.

- Это интересно, Сэм. Но давай сначала доберемся до хижины, а потом уже будем разгадывать местные тайны.

- Да я просто так...

Когда они наконец добрались до хижины, которую компания сняла на выходные за 120 долларов за сутки, их встретил потрясающий вид. Маленький деревянный домик, окруженный высокими соснами, которые покрывал толстый слой снега. Отдаленность и тишина этого места сразу же окутали их уютом и спокойствием. Здесь чувствовалось единение с природой.

- Вот это я понимаю, - сказал Марк, выключая двигатель. - Настоящее зимнее чудо. Не то что в Сент-Поле.

- Прямо как в том фильме, "Зловещие мертвецы", - заметил Дэн. - Компания приехала в лес, а потом...

- Не говори чушь. Там действия разворачивались совсем не в Миннесоте, а в Теннесси, где-то в районе Морристауна, насколько мне помнится. А также в штате Северная Каролина, в окрестностях Уэйк Форест.

- Невелика разница...

Все вышли из машины, дрожа от холода, и начали разгружать багаж. Анна первой подбежала к двери, с нетерпением открывая её. Внутри оказалось холодно и неуютно. Но ничего страшного. Вскоре они разожгут камин, запустят генератор и тогда смогут отогреться.

- Добро пожаловать в наш зимний дом, - сказала она, улыбаясь. - Давайте разберём вещи и начнем наш отдых.

Вечером, когда все собрались у камина с пивом, Анна рассказала о своих планах на ближайшие дни. Настроение девушки было великолепным. Природа наикрасивейшая. А ещё утих ветер, так что они смогли совершить небольшую прогулку. Правда, далеко отойти не удалось из-за сугробов.

- Завтра мы можем пойти на лыжах, а потом, если будет желание, погулять по лесу, - предложила она.

- Звучит отлично, - согласился Марк. -Может, найдём что-то интересное. Какие-нибудь красивые места.

Ему подумалось о дороге, как бы ту не замело. Но снегопад прекратился и молодой человек надеялся, что не начнётся вновь.

Лиза, красивая миниатюрная брюнетка, задумчиво посмотрела на огонь, который весело плясал в камине, источая во все стороны приятное тепло, облизывая дрова своими огненными языками.

- В этих местах есть что-то особенное, не находите? - спросила она. - Я думаю, что смогу сделать хорошие фотографии и отыскать вдохновение для написания картины.

Дэн усмехнулся, громко хлебнув из банки пива.

- Ты всегда была мечтательницей, дорогуша. Но кто знает, может, ты права.

Девушка прикрыв веки, улыбнулась и принялась читать стихи собственного сочинения, которыми иногда баловалась:

"В лесах Миннесоты, где сосны шумят,

Там реки и озера в тишине говорят.

Здесь воздух прозрачен, как утренний свет,

И каждый закат оставляет свой след..."

Все молчали, наслаждаясь тихим треском дров в камине и мягким светом, окутывающим комнату. Снаружи властвовал мороз, но внутри хижины царила атмосфера уюта.

Утро началось с ароматного запаха кофе и звуков потрескивания дров в камине. Анна уже успела проснуться и заняться приготовлением завтрака, когда остальные начали потихоньку просыпаться и выходить из своих комнат. Хижина была залита мягким светом зимнего солнца, проникающим сквозь заснеженные окна.

- Доброе утро, соня, - сказала Анна, когда Марк вошел на кухню, потягиваясь и зевая.

- Доброе утро, - ответил он, улыбаясь. - Что у нас на завтрак?

- Яйца с беконом и свежезаваренный кофе, - ответила она, переворачивая очередной кусочек ветчины на сковороде, используя электрическую плитку.

Лиза и Дэн, почувствовав разносящийся запах, присоединились к ним, обсуждая планы на день. Оба явно хорошо провели ночь, если судить по их довольным лицам.

- Я думаю, мы можем пойти на лыжах прямо сейчас, пока солнце ещё высоко, - предложил парень.

- Отлично, - ответила его подруга, - я так давно не каталась.

Сэм появился последним, держа в руке свою очередную книгу. Юноша читал запоем, поглощая роман за романом, погружаясь в головокружительные истории выдуманные авторами.

- Ты не хочешь отвлечься от своих книг и присоединиться к нам? - поддразнила его сестра.

- Я сейчас, - ответил он, поднимая слегка покрасневшие глаза от страницы. - Просто закончу одну главу. Больно уж интересная она оказалась...

После завтрака, пока все неспешно собирались на прогулку, Анна решила осмотреть хижину, надеясь найти что-то интересное. Она заглянула в старый шкаф в углу гостиной и наткнулась на пыльную, но местами прекрасно сохранившуюся книгу, которая незаметно лежала на самой верхней полки у стены. Открыв её, она обнаружила, что это сборник местных легенд и мифов, написанных от руки. Если судить по виду, книжка пролежала здесь довольно давно, не одно десятилетие. Страницы успели пожелтеть, а чернила в некоторых местах выцвели. Но несмотря на всё это, текст без труда читался.

- Ребята, посмотрите, что я нашла, - позвала она остальных.

Все собрались вокруг неё, когда она открыла первую страницу.

- Это что-то вроде местного фольклора, - объяснила Анна. - Здесь есть рассказы о древних духах и существах, обитающих в этих лесах.

Сэм, услышав это, сразу же заинтересовался.

- Дай-ка посмотреть, - попросил он, беря с осторожностью книгу из её рук.

Он начал читать вслух, перелистывая страницы, стоя возле камина.

- Интересно. Вот, например, здесь говорится о злом духе, который пробуждается каждую сотую зиму, чтобы забрать души живых. Его называют "Тень Леса", и он может принимать разные формы, чтобы обмануть людей. Слушайте...

В далекие времена, когда леса Миннесоты были ещё дикими, среди густых деревьев и мрачных болот обитал злобный дух. Этот дух "представлял собой воплощение тьмы и ужаса, и питался душами тех, кто осмеливался забрести в его владения. Говорили, что его глаза горели красным огнём, а его дыхание было холодным, как зимний ветер.

Легенда гласит, якобы дух появлялся каждую сотую зиму, когда морозы достигали своего пика. Он пробуждался от долгого сна и начинал охоту на живых. Тени деревьев оживали, подчиняясь его воле, и лес превращался в ловушку, из которой невозможно было выбраться. Люди исчезали бесследно, и их души становились пищей для злобной сущности.

Многие пытались бороться с ним, но все их усилия были тщетны. Дух являлся слишком могущественным, и его злоба не знала границ. Время шло, и страх перед ним рос, пока однажды в лес не пришёл шаман.

Он был известен своей мудростью и силой. Он знал древние заклинания и мог управлять стихиями. Услышав о бедствиях, которые приносил дух, он решил сразиться с ним и освободить леса Миннесоты от его гнёта.

Шаман отправился в дальние земли, вооружённый только магией. Он понимал, что обычные методы не помогут в борьбе с таким могучим духом. Он провёл несколько дней в медитации, призывая силы природы на свою сторону. Он подготовил ритуал, который должен был запечатать духа леса навсегда.

Когда злобный дух пробудился и начал свою охоту, шаман был готов. Он вызвал сильный ветер, который разогнал тени деревьев и осветил лес ярким светом. Дух, ослеплённый, потерял свою силу. Шаман принялся читать древнее заклинание, которое передавалось из поколения в поколение. Его голос эхом разносился по лесу, и земля начала трястись.

Дух, чувствуя, что его сила уходит, попытался атаковать шамана, но тот был готов. Он создал магический круг, который защитил его от нападений духа. Заклинание продолжалось, и с каждым словом сила тени слабела. Наконец, когда последние слова были произнесены, сущность была запечатана в глубинах земли, а лес вновь обрёл покой.

С тех пор прошло много зим, и люди забыли о злобном духе, который когда-то терроризировал леса Миннесоты. Но легенда о о том и шамане осталась в памяти стариков. Они передавали её из уст в уста, напоминая молодым поколениям о том, что зло может пробудиться в любой момент.

Говорят, что каждая сотая зима всё ещё носит в себе тень того ужаса, который когда-то обитал в лесах. И хотя дух леса был запечатан, его злоба по-прежнему таится в глубинах земли, ожидая момента, чтобы вновь пробудиться и начать свою охоту на живых. И только мудрость и сила тех, кто помнит древние заклинания, смогут остановить его, если он вновь восстанет из тьмы. "

Лиза вздрогнула, услышав это.

- Звучит жутко, - сказала она, обнимая себя за плечи. - Любопытно, кому в голову пришло писать такое...

- Это просто легенды, - успокоил её Марк. - Нет ничего страшного в этих сказках. - Видимо, человек собирал мифы и по какой-то причине оставил книжку здесь. Хотя, быть может, она принадлежит хозяевам хижины. Кто его знает.

Сэм продолжал читать, погружаясь всё глубже в историю, не обратив внимание на разговоры старших.

- Здесь говорится, что Тень Леса была запечатана древними шаманами, но печать ослабевает каждые сто лет. И тогда дух освобождается и начинает охоту на души несчастных людей, которые оказываются вблизи владений этого существа.

Анна задумчиво посмотрела через плечо юноши на пожелтевшую страницу.

- Интересно, почему такие легенды вообще появляются, - спросила она. - Может, в них есть доля правды?

Дэн усмехнулся, ответив в своей обычной манере:

- Ты слишком много смотришь по телевизору различной дряни. Это всего лишь старые сказки, чтобы пугать детей. Не надо верить всему написанному.

Но девушка не могла избавиться от чувства, что в этих легендах есть нечто большее. Она взяла книгу, или даже лучше сказать толстую тетрадь, из рук Сэма и начала внимательно изучать страницы, надеясь найти что-то, что могло бы объяснить происхождение этих мифов.

Вечером, после долгого дня, проведенного на лыжах, все собрались у камина, чтобы обсудить свои впечатления.

- Было здорово, - сказал Дэн, потягиваясь, беря очередную банку с пивом.

Он плюхнулся в глубокое кресло, закидывая ногу на ногу, наслаждаясь приятным теплом от камина.

- Да, так и есть, - согласился Марк. - Мы сегодня действительно классно провели время. Да и Лиза смогла наделать кучу фотографий.

Анна, сидя у камина с найденной сегодня утром книгой на коленях, вдруг заметила что-то необычное. На одной из страниц была нарисована карта, указывающая на место в лесу неподалеку от их хижины. Там имелись какие-то непонятные символы и сокращения.

- Смотрите, - сказала она, показывая карту остальным. - Может, завтра мы сходим туда и посмотрим, что там.

Сэм, взглянув на карту, кисло кивнул.

- Это отличная идея! Может, мы найдём что-то интересное. Но потом, как-нибудь, позже...

Юноше совсем не улыбалось тащиться по глубокому снегу вглубь леса. Он бы лучше предпочёл находиться здесь, в тепле и относительном комфорте, погрузившись в головокружительный сюжет какого-нибудь романа.

Лиза, сидя рядом со своим парнем, разглядывала на камере фотографии, которые сделала сегодня. Их была не одна сотня. Там находились не только её друзья, но и прекрасные виды природы, замерзших озёр и деревьев, сейчас находящиеся в зимней спячке.

Ночь опустилась на лес, погружая его в глубокую тишину, нарушаемую лишь редким треском веток под тяжестью снега. Температура резко упала, и морозный воздух проникал даже через стены хижины. Анна проснулась от ощущения ледяного дыхания на своём лице и, дрожа, плотнее укуталась в одеяло. Неподалеку, Марк тоже проснулся, почувствовав непривычный холод.

- Ты чувствуешь этот мороз? - спросил он, хриплым ото сна голосом.

- Да, странно, что так похолодало, - ответила она, прислушиваясь к шуму снаружи.

Вдруг тихий, но отчетливый звук раздался за стенами. Анна насторожилась и поспешно встала с кровати, ступая босыми ногами по ледяному полу, направляясь к окну, чтобы посмотреть, что происходит. За стеклом она увидела лишь тёмные силуэты деревьев, но сильное ощущение тревоги и чьего-то присутствия не покидало её.

- Что-то не так, - прошептала девушка, возвращаясь обратно к Марку. - Я слышала какие-то звуки.

Марк нахмурился, также вставая с кровати и подходя к окну, пытаясь что-либо разглядеть в темноте. Но даже тусклый свет от луны не мог помочь.

- Наверное, это просто ветер, - попытался он успокоить её, но сам почувствовал тревогу. - Давай проверим, всё ли в порядке.

И действительно, ещё минуту назад лес мирно спал, но сейчас откуда-то поднялся лёгкий ветерок, который принялся подбрасывать снег, унося тот прочь.

Одевшись, они вышли из комнаты и направились к гостиной, где, к их огромному удивлению, уже собрались Лиза, Дэн и Сэм, явно встревоженные чем-то.

- Вы тоже слышали эти звуки? - спросила Лиза, обнимая себя за плечи от холода.

На ней находилась лёгкая футболка розового цвета с каким-то логотипом.

- Да, - ответила Анна. - Что происходит.

Сэм выглядел взволнованным.

- Я думаю, это может быть связано с легендами, которые мы читали, - сказал он. - Может, это и есть Тень Леса? Чувствуете ведь, как сильно похолодало. Даже внутри хижины. А в той тетрадке написано...

Дэн покачал головой, желая оставаться скептиком, как и всегда. Странности его совсем не привлекали, разве только в фильмах. И ему бы совсем не хотелось оказаться персонажем такого вот жуткого кино. Брюс Кэмпбелл, это пожалуйста, но только не он.

- Это просто дурацкие старые сказки. Не бери в голову. Ты слишком много читаешь, чувак.

- Но там... Снаружи...

Не надо было говорить, что каждый из них почувствовал присутствие кого-то, поэтому и проснулся, выйдя в гостиную. Здесь, всем вместе, им было гораздо комфортнее, чем по одиночке.

- Чёрт! - воскликнул парень, обнимая Лизу. - Раз такое дело, то я предлагаю выйти наружу и посмотреть!

- А это хорошая идея? - спросила его подруга, вновь ёжась, которая совсем не горела желанием покидать крепкие стены дома.

- Вот увидите, там никого нет! Это просто наши страхи.

Все утвердительно кивнули, хотя таким образом и не думали. Ведь, как-никак, каждый из них проснулся от чьего-то присутствия...

Они все-таки надели тёплую одежду и вместе вышли под открытое небо. Морозный воздух обрушился на них, заставляя мелко дрожать. Вокруг хижины тянулась бескрайняя тёмная лесная чаща, и каждый звук казался громче в этой тишине.

- Ну вот видите... - начал Дэн, доставая пачку сигарет, желая закурить.

Внезапно Лиза заметила что-то странное на снегу, и её глаза расширились от страха.

- Смотрите, - сказала она дрогнувшим голосом, указывая на отпечатки, ведущие прямо к хижине и вокруг. - О боже"

Анна присела, чтобы рассмотреть их поближе. Следы были странной формы, как будто оставленные существом с длинными и узкими лапами.

- Это точно не медведь и не волк, - проговорила девушка, нахмурившись. - И даже не рысь.

- помните ведь, в книге говорилось, что Тень Леса может принимать разные формы, чтобы обмануть людей, - сказал Сэм торопливо, заглатывая ледяной воздух. - Может, это и есть те самые следы?

Марк настороженно осмотрелся вокруг, пытаясь понять, кому могли принадлежать странные отпечатки.

- Чувак, не нагнетай обстановку, - предостерёг его Дэн, осматриваясь по сторонам.

- Давайте лучше вернемся внутрь, - предложил Марк. - Мы не знаем, что здесь происходит, и не стоит лишний раз рисковать.

Все согласились и направились обратно к хижине. Но когда они вошли, их встретил ледяной ветер, будто исходящий из самого сердца дома.

- Что за... - начал Дэн, но его слова прервались, когда они увидели, что камин, который раньше горел, теперь был погашен, а вокруг него лежал слой снега.

Анна посмотрела на Марка со страхом в глазах.

- Боже! Что здесь вообще происходит?

Лиза, дрожа от ужаса, подошла к окну и увидела, что тени в лесу начали двигаться, словно оживая. Уродливые кривые сучья громко и протяжно заскрипели, а откуда-то из недр послышался вздох.

- Они приближаются, - прошептала она, отступая от окна, прижимая ладони к щекам.

Корни с жутким скрежетом высвобождались из земли, начиная двигаться, напоминая огромных исполинских змей. Деревья, раскачиваясь из стороны в сторону, медленно надвигались и вскоре должны были достигнуть дома. Откуда-то из недр леса нарастал неприятный звук. Он сильно пугал. Захотелось сразу убежать далеко, как можно дальше от проклятого леса.

- Господи! - взвизгнула художница. - Они идут! Идут!

Девушка рванула в сторону, желая отыскать спасения, но наткнулась на стену, о которую сильно ударилась лицом...

Лиза часто заморгала, приходя в себя, с облегчением осознавая, что это было лишь видением. Жутким, но видением. Она со вздохом провела ладонью по лицу, будто избавлялась от страшной картины, которую нарисовал её мозг. Возможно всему виной странные следы, найденные на улице и снег в камине.

- Детка, с тобой всё в порядке? - участливо спросил Дэн.

- Нам нужно отсюда уезжать. Немедленно.

Тишина, царившая в хижине, нарушалась лишь редкими потрескиваниями старых досок под давлением мороза. Анна, Марк, Лиза и Сэм стояли в гостиной, напряженно обсуждая дальнейшие действия. Внезапно свет начал мерцать, и хижина погрузилась во тьму.

- Чёрт, - выругался Марк, - похоже, генератор барахлит.

Дэн, всегда уверенный в своих силах, встал и направился к двери.

- Я пойду проверю, - сказал он. - Может, просто надо перезапустить его.

Анна попыталась остановить приятеля, но тщетно.

- Дэн, это слишком опасно. Ты видел, что творится снаружи.

Но тот лишь усмехнулся и махнул рукой, явно пытаясь храбриться. Хотя в глазах без труда читался страх. С другой стороны, не сидеть ведь им без света?

- Не волнуйся, я быстро, - ответил он, застёгивая куртку и выходя на мороз.

Остальные остались внутри, тревожно прислушиваясь к любому шуму снаружи. Время тянулось медленно, и каждый звук казался подозрительным. Лиза, не выдержав напряжения, вновь подошла к окну и попыталась разглядеть что-то в темноте.

- Дэн долго не возвращается, - пробормотала она, и её голос сильно дрожал.

- Может, с ним что-то случилось? - предположил Сэм, не поднимая глаз от пола.

- Закрой свой рот! - взвизгнула сестра, начиная раскачиваться из стороны в сторону.

Она явно находилась на грани истерики. Поэтому Анна поспешила к подруге, обнимая ту, стараясь как-то успокоить.

- Тише, тише. С ним всё в порядке. Курит, наверное.

Марк встал и направился к двери.

- Я пойду проверю, что с ним, - сказал он решительно.

Анна остановила его, положив руку на плечо.

- Нет, мы должны идти вместе, - сказала она. - Мы не можем рисковать поодиночке.

Эти слова разнились с теми, которые девушка минуту назад говорила Лизе. Но подруга этого не заметила, погруженная в собственные мысли.

Они вышли наружу, следуя по следам Дэна, оставленным в снегу. Холод был пронизывающим, и каждое их движение сопровождалось хрустом снега под ногами. Вскоре они подошли к генератору за хижиной, но Дэна нигде не было видно.

- Где он? - спросила Лиза, осматриваясь вокруг.

Марк осветил фонарём окружающее пространство и вдруг заметил что-то в отдалении. Они приблизились ближе и замерли в ужасе. Там, в снегу, лежало тело приятеля, замерзшее. Его лицо было искажено в последнем безмолвном крике ужаса, а труп покрывала корка льда, будто парня кто-то облил водой и тот мгновенно замёрз.

- О, боже, - прошептала Лиза, закрывая рот рукой, чтобы не закричать.

Анна с опаской опустилась на колени рядом с телом, пытаясь понять, что могло случиться с их другом.

- Это не может быть просто от холода, - сказала она очевидное, осматривая следы на теле. - Здесь что-то страшное.

Марк, сжав кулаки от беспомощности, посмотрел на остальных.

- Мы должны вернуться в хижину, - сказал он. - Здесь слишком опасно.

- А как же Дэн? - подняла голову Анна.

- Ты предлагаешь взять его с собой?

Девушка быстро затрясла головой.

Они поспешили обратно, чувствуя, как страх сжимает их сердца. Когда они вернулись внутрь, все выглядели потрясёнными и испуганными. Анна попыталась успокоить Лизу, которая не могла справиться с нахлынувшими эмоциями, начиная истерить.

- Нам нужно держаться вместе, - сказала она мягко. - Мы не можем позволить страху овладеть нами.

Решительно кивнув, Марк предложил немедленно покинуть это место, отправившись в ближайший кемпинг или город, чтобы отыскать помощь и безопасность. Он не собирался сидеть на одном месте и ждать неведомо чего. Иначе можно сойти с ума.

- Возможно ты и прав, - неуверенно проговорила девушка.

Они вышли обратно на улицу, приближаясь к внедорожнику, стараясь не смотреть в сторону хижины. Луна тускло освещала их путь, отбрасывая зловещие тени на заснеженные деревья. В воздухе витало нечто тревожное, словно сам лес был жив и пристально наблюдал за ними. Четвёрка, дрожа от холода и страха, быстро оказалась в салоне. Марк повернул ключ, ожидая тишину, но двигатель заработал. Все-таки они находились не в фильме ужасов. В жизни эти вещи не работали.

- Нам нельзя оставлять здесь Дэна, - подала с заднего сиденья голос Лиза.

Ей никто не ответил. Тащить труп в автомобиль являлось полной глупостью. Каждый из них понимал, что это не только физически тяжело, но и морально невыносимо. Никто не хотел вновь видеть и касаться мёртвого тела друга.

Фары высветили хижину, подчёркивая её зловещий силуэт на фоне леса. Форд вывернул на дорогу, и Марк с облегчением вздохнул. Через пару часов они будут уже дома, в полной безопасности, вдали от всего этого безумия.

Немного прибавив скорости, машина продолжала ехать вперёд, оставляя в снегу глубокие следы. Каждый из них был погружён в свои мысли, охваченные тревогой и страхом. Тишина в салоне становилась всё более угнетающей. Где-то минут через десять, за очередным поворотом, все присутствующие в салоне увидели с ужасом знакомую хижину. Она вновь возникла перед ними, хотя они должны были удаляться от неё.

- Что за чёрт! - воскликнул изумлённо Марк.

Лиза на заднем сиденье тихо заскулила, её глаза были полны слёз.

- Это место никогда нас не отпустит, - прошептала она помертвевшими губами. - Никогда.

Её слова были полны безысходности.

- Что нам делать? - дрогнувшим голосом поинтересовалась Анна, сидя рядом со своим парнем.

Она проверила телефон, но связь напрочь отсутствовала. Её руки тряслись, сердце билось как бешеное.

- Ничего, мы ещё посмотрим! - воскликнул зло Марк, стараясь подавить собственный страх.

Он вновь развернулся и направился по дороге, оставляя во мраке лесной домик. Но снова через несколько минут они приехали к тому же месту. Хижина возвышалась перед ними, как неумолимое напоминание о том, что они здесь заперты навсегда.

- Замкнутый круг, - пробормотал Сэм.

Юноша чувствовал, как животный ужас пробирается в его душу.

- Может, мы просто где-то сворачиваем не там, и поэтому возвращаемся обратно? - предположила Анна, стараясь найти хоть какое-то логическое объяснение.

- Дорога только одна, - качнул головой Марк. - Нет других. Это невозможно.

Они попытались и в третий раз, и всё с тем же результатом. Место не желало их отпускать, удерживая в зимнем лесу. Каждая попытка выбраться только усиливала их страх и отчаяние. Они чувствовали, как невидимые силы играют с ними, не давая никакого шанса на спасение.

- Мы должны найти другой способ, - тихо сказала Анна. - Мы не можем просто сдаться.

Марк утвердительно кивнул.

- Верно. Но не сейчас, а утром...

Они с неохотой вернулись обратно под защиту лесного домика, хотя, если честно, предпочли бы оказаться за много сотен миль отсюда.

Сэм сидел в углу, его лицо было бледным, а глаза полны ужаса.

- Это Тень Леса, - прошептал юноша. - Оно пробудилось и начало свою охоту.

Марк подошел к окну и посмотрел на тёмный лес, который теперь казался ещё более зловещим. Деревья раскачивались из стороны в сторону при порывах ветра, который усилился всего лишь за пару минут.

- Мы не можем выходить наружу, - сказал он твёрдо. - Мы должны оставаться здесь до утра. А потом уже...

Анна кивнула, соглашаясь.

- Да. А утром покинем это место.

"Если конечно сможем это сделать", - мысленно добавила она.

Лиза, всё ещё дрожа от страха, подошла к камину и попыталась развести огонь, чтобы согреться. Но там оказалось слишком много снега, а дрова насквозь оледенели.

Тишина внутри хижины была оглушающей. Каждый сидел в своём углу, осознавая, что обычные методы выживания здесь не помогут. Анна и Сэм склонились над найденной книгой, перелистывая страницы в поисках ключа к спасению, подсвечивая фонарём.

- Здесь должно быть что-то, - сказала Анна, её голос дрожал от напряжения. - Мы просто обязаны найти способ изгнать этот дух.

- Почему ты думаешь, что за всем этим стоит именно дух? - поинтересовался её парень.

- Больше некому, - пожала плечами девушка. - Всё сходится. Наверное, мы неудачно попали сюда, когда столетний срок подошёл к концу и существо освободилось.

- Тогда следует подождать, когда этот самый дух вновь будет заперт.

Но Марк прекрасно понимал всю слабость собственных слов. Они просто-напросто могут не дожить до утра. Перед мысленным взором вновь появился мёртвый Дэн.

- А если это будет длиться не один день?

Сэм, держа фонарь, внимательно читал каждую строку.

- Смотри, - вдруг сказал он, указывая на один из абзацев. - Здесь говорится о древнем ритуале, который может запечатать Тень Леса обратно.

Девушка быстро прочитала текст и утвердительно кивнула.

- Да, здесь описаны шаги ритуала, - с волнением в голосе произнесла она. - Нам понадобятся свечи, соль и заклинания. Это наш шанс.

"А иначе мы просто можем не дожить до утра", - вновь мысленно добавила она, не желая озвучивать собственные страшные мысли.

Марк, стоя у окна и глядя на темнеющий лес, пытался рационально осмыслить происходящее, но из этого мало чего толкового выходило.

- Это всё кажется таким нереальным, -пробормотал он, качая головой. - Мы не можем доверять старым книгам и легендам. Вы серьёзно планируете провести этот ритуал? Господи! Это же полный бред!

Анна повернулась к нему, её глаза блестели от решимости.

- Марк, обычная логика здесь не работает, - сказала она твёрдо. - Мы видели, что случилось с Дэном. Мы ощутили на себе замкнутый круг. С каждым часом, как это неудивительно, мороз только крепчает. Мы должны попробовать всё, что в наших силах. Потому что даже эта хижина не может служить нам защитой.

Парень вздохнул и опустил голову, осознавая правоту её слов.

- Хорошо, - наконец сказал он. - Что нам нужно для этого ритуала?

Сэм принялся перечислять, читая из книги:

- Не особенно и много. Нам нужны свечи и соль. И самое главное - правильное заклинание, которое есть на следующей странице.

Лиза, всё ещё дрожа от страха, подошла к ним.

- Я помогу приготовить необходимое, -проговорила она тихим голосом. - Мы должны сделать всё возможное, чтобы спастись.

Анна кивнула, приобнимая подругу.

- Мы сделаем это вместе, - сказала она. - Мы должны верить в наш успех.

Они быстро собрали необходимые вещи, найденные в хижине. Свечи оказались в старом ящике в кладовке, а с солью вообще никаких проблем не было. Девушки расставили свечи по кругу и нарисовали защитные символы на полу с помощью соли.

Холодный ветер принялся завывать за окнами. Анна и Сэм, склонившись над книгой, готовились к ритуалу. Лиза, дрожа от страха, проверяла свечи и защитные символы. Марк топтался у окна, внимательно наблюдая за окружающим лесом.

- Мы должны уже начать ритуал, - сказала Анна, и её голос дрожал, но она старалась сохранять спокойствие. - Сэм, читай заклинание.

Юноша кивнул и принялся читать вслух слова заклинания, его голос эхом разносился по комнате. Анна повторяла за ним, стараясь не сбиваться.

- Великие силы земли и неба,

Свет и тьма, что вечно в борьбе,

Слушайте голос мой в этот час,

Запечатайте зло, что пришло на нас.

Силы леса, духи огня,

Ветер и вода, что течёт в реках,

Заклинаю вас, придите ко мне,

Помогите изгнать зло во тьме.

Тень Леса, слышь мой приказ,

Вернись в глубины, где царит мрак.

Заклинаю тебя древним знанием,

Запечатываю тебя вечным заклятием.

Свет зари, пробуди наш мир,

Очисти леса от тёмных дыр.

Земля, закрой своё лоно глубоко...

Вдруг, как по сигналу, хижина начала трястись, и тени за окнами принялись двигаться быстрее.

- Что происходит? - испуганно взвизгнула Лиза, затравленно оглядываясь вокруг.

Внезапно ветви деревьев, будто живые, начали разбивать окна и проникать внутрь хижины. Осколки стекла брызнули в стороны, а холодный ветер ворвался в комнату, гася свечи.

- Держитесь! - крикнул Марк, пытаясь закрыть окна и отбросить ветви. - Фонари! Включайте фонарь!

Ветви продолжали проникать внутрь, словно пытаясь остановить ритуал. Анна и Сэм отчаянно боролись, чтобы продолжить чтение заклинания, несмотря на хаос вокруг, подсвечивая себе текст мощным лучом.

Лиза, как оказалось, самая уязвимая среди них, вдруг вскрикнула. Тени начали окружать её, и она почувствовала, как холодные руки невидимого существа тянутся к ней, проникая в разум, выжигая там все мысли напрочь, оставляя лишь животный ужас.

- Помогите! - закричала она с безумным взглядом.

Марк, увидев это, бросил всё и поспешил к той, стараясь защитить её. Правда, не знал каким образом.

- Держись! - крикнул он, пытаясь вырвать девушку из жуткого хоровода теней. - Только не сдавайся!

Анна, видя, что подруга в опасности, попыталась ускорить чтение заклинания.

- Сэм, мы должны закончить ритуал! - крикнула она, её голос дрожал от напряжения. - Это единственный способ спасти её.

Юноша, собрав всю свою решимость, утвердительно кивнул и продолжил читать заклинание. Его голос крепчал, превращаясь в увереный крик. Ветви деревьев и тени, казалось, становились всё более агрессивными, но Анна и Сэм не сдавались.

" Держись, Лиза! " - мысленно кричала Анна.

Марк, изо всех сил стараясь защитить Лизу, отбивал нападения ветвей, но его силы были на исходе. В этот момент девушка высвободилась и с безумным криком помчалась прочь, распахивая дверь, исчезая в завывающей ветром ночи.

- Стой! Нет!

Но парень даже не думал бросаться следом. Он видел раскачивающиеся деревья, которые своими острыми ветвями царапали дом, выбивали остатки стёкл. Нет, наружу его не выгнать.

А потом перед его глазами вдруг возник силуэт. Приглядевшись более пристально, Марк с ужасом узнал своего приятеля. Дэн раскачивался из стороны в сторону, медленно приближаясь в виде оледеневшей статуи. Рот по-прежнему был раззявлен в немом вопле, а руки, словно у зомби из старых фильмов ужасов, тянулись вперёд.

- Быстрее! - взвизгнул тонким голосом парень.

Анна и Сэм, собравшись с силами, произнесли последние слова заклинания. Внезапно свечи снова вспыхнули ярким светом, и тени начали исчезать, а ветви деревьев отступать обратно во мрак.

Хижина вновь погрузилась в тишину, и воздух стал сразу теплее. Тучи на небе разошлись, открывая одинокую луну, которая заглядывала к ним в окно.

- Мы сделали это, - прошептала Анна дрогнувшим голосом, глядя на остальных. - Мы изгнали духа. Наверное.

Девушка опустила тетрадь. Её руки сильно дрожали.

- Мы спасли наши души, - сказала она, её голос был полон радости и облегчения.

Марк подошел к Анне и обнял её, чувствуя, как напряжение покидает тело. Он всё ещё мысленно видел мёртвого друга, хотя тот и пропал, оставив после себя лишь пустое пространство.

- Ты была невероятно храброй, - проговорил он. Мы справились.

Рядом с ними Сэм медленно опустился на колени. Его лицо выражало облегчение и усталость. По щекам стекали слёзы.

- Дух исчез, - сказал он, его голос был полон изумления. - Мы действительно сделали это.

Марк, по-прежнему держа Анну в объятиях, с облегчением вздохнул.

- Ты была права с самого начала, - сказал он. - Иногда обычная логика не работает.

Они оба улыбнулись.

Солнечные лучи пробивались сквозь заснеженные деревья, озаряя хижину мягким светом. Изрядно поредевшая Группа, собрав свои вещи, медленно покидала место, которое стало для них ареной борьбы за выживание. В их сердцах всё ещё оставался след недавних событий, и вряд ли пережитое скоро забудется.

Анна, Марк и Сэм молча шли к машине, каждый был погружен в себя, вновь и вновь переживая ночные события. Что-то следовало делать с телом Дэна, но то, как выяснилось, пропало бесследно, как и Лиза. И все попытки отыскать обоих окончились безрезультатно.

- Мы справились, - тихо сказала Анна, глядя на хижину, которая теперь казалась тихой и безобидной. - Мы действительно справились.

Марк, держа ключи от машины в руке, кивнул.

- Но наша жизнь никогда не будет уже прежней, - сказал он, и его голос был полон горечи. - Мы изменились.

Сэм, закрывая тетрадь, которую он держал с такой осторожностью, посмотрел на остальных.

- Иногда легенды становятся реальностью, - тихо проговорил он, ощущая грусть от потери сестры.

Они сели в машину и медленно поехали по заснеженной дороге, оставляя хижину позади. Но тени прошлого все ещё преследовали их мысли.

В момент, когда внедорожник скрылся за поворотом, под толщей снега что-то снова начало двигаться. Лёд треснул, и тёмная тень скользнула под поверхностью, оставляя за собой след холодной черноты...

Конец.