Один из пяти модулей неспешно отделился от остальных, начиная спуск, вход в атмосферу планеты. Аппарат стал падать со скоростью 7860 километров в секунду, постепенно замедляя своё падение, гася скорость до нуля. Поверхность была покрыта толстым слоем песка, который разметало на сотни метров, подняв пылевую бурю. Что же осталось, превратилось в стекло. Отделившийся модуль медленно остывал под жарким солнцем чужого неба.

Мия, капитан второй экспедиции на планету Арубузу, что в созвездии Синего лебедя, облегчённо вздохнула, откидываясь в удобном кресле, просматривая сквозь камеры наружного наблюдения безжизненный пейзаж. Приборы один за другим гасли, отключаясь, переходя в спящее состояние. На одном из мониторов показывалась температура снаружи, которая достигала сорока пяти градусов по Цельсию. Пылевое облако улеглось жёлтым покрывалом, окрасив испещрённую космическими телами поверхность спускаемого аппарата.

- Система охлаждения работает в штатном режиме, достигнув сорока процентов, - пробасил Леон, второй помощник.

- Есть какие-либо повреждения? - поинтересовалась Мия.

- Всего лишь микротрещины. Ими займутся нанороботы, как только корпус окончательно остынет.

Капитан довольно кивнула, облегчённо вздыхая, стягивая с себя ремни безопасности.

"С удачной посадкой", - прочитала она сообщение с Азимова, четвёртого модуля, которым командовала Марлона.

В этот миг откуда-то сверху послышалось жужжание и тихое царапанье. Это открылся один из наружных шлюзов, выпуская дрона-разведчика. Машина взмыла воздух, сделав круг над Лос-Анджелесом, пятым модулем, после чего двинулась на юго-восток. Экипаж космонавтов наблюдал за однообразной пустыней, которая тянулась до самого горизонта. Зелёная растительность была лишь в другой части огромного континента, там, где две реки впадают в океан.

- Какое расстояние? - поинтересовалась Мия.

- Примерно пятнадцать километров, - ответил Маркус, ещё один член экипажа. - Картинка у нас будет через две минуты, тридцать секунд.

- Делай поправку на ветер, - пробасил Леон.

- Уже.

Пока дрон двигался к цели, а модуль остывал, Мия запустила файл, выводя информацию о планете на экран своего компьютера. Арубуза была второй планетой в солнечной системе, имея два спутника на расстоянии от центра в 1,5 и 3,7, Икар и Пегас. Оба всегда повёрнуты к планете одной и той же стороной. На поверхности всего один суперконтинент, окружённый мировым океаном. Как показало предыдущее сканирование, северные и южные шапки не имеют подо льдом твёрдой поверхности. Самое глубокое место в воде покамест обнаруженное, достигало восьми километров. Горы имелись лишь в одном месте, зато тянулись через весь континент, выделяясь своим острым хребтом на довольно однообразной местности. Вот в принципе и всё, если вкратце.

Мия переключилась на второй файл, который оказался видео, что было сделано тридцать лет назад. А именно тогда и была открыта эта планета первой из экспедиций. На ней показывалась местность, лишь слегка покрытая зеленью. Землю скрывал мох, а изредка можно было видеть что-то вроде земных рододендронов. Они выстреливали жгутиками в местных животных на подобии саламандр, питаясь от них. Этакий симбиоз. Саламандры дают подпитку растению, а то в свою очередь очищает кровь от местных примесей. Пока два ковчега "Леди Гамильтон" и "Роберт Хайнлайн" двигались в звёздную систему Малого кита, здесь вершилась человеческая история. Приземлилась первая из экспедиций. Но, то было тогда...

- Мы достигли базы, - объявил Леон.

Мия выключила видео, переключаясь на реальное время, всматриваясь в экран, увидев перед собой твердыню из камня и железа. Она возвышалась посредине пустыне, без окон, с единственной дверью и с посадочной площадкой на крыше. Это был дар от первой экспедиции. Всё что от неё осталось. В высоту здание достигало тридцати метров, а внутри находилось множество помещений. Всё это было построено из жидкого камня и металла, превратившись в самую настоящую крепость.

* * *

Мия вышла наружу, не забыв включить защитное поле. Сквозь него не могли проникнуть местные организмы, которые водились в песке. Почему-то при виде всего этого, ей вспомнился старенький роман, который она читала много лет назад. Он назывался, "Дюна", а автора она, к сожалению, забыла. Тот отыскался во всепланетной паутине, на каких-то закоулках. Там вроде бы шла речь о червях, совершенно гигантских, которые вырабатывали пряность, наркотик, которым пользовались навигаторы и не только. Но эта планета по сообщениям первой экспедиции была мертва, за исключением зелёной зоны.

"Но что тогда произошло с ними?" - поинтересовалась капитан, так и не отыскав ответа.

- Багги готовы, - объявила Сьерра, биолог, которая долгое время проработала на МИД, торговой планете.

Ей приходилось следить за обстановкой, так как множество людей прибывало в один из миров, принося с собой различную дрянь. Кто-то провёз инопланетный организм, который запрещён во всех мирах, иные же...

Мия на секунду пожалела, что находится в данный момент на неизведанной планете, а не в сердце содружества. Здесь не было телепортов, которые могли всего лишь за секунду перенести тебя в любую точку планеты. Но, наверное, они могут появиться и здесь, если продолжится развития мира. Следует лишь установить телепортационные точки, а также покрыть поверхность сетью перемещения. Но для этого нужно ещё исследовать это место.

Они втроём отправились сквозь пустыню, держа путь к базе, оставляя после себя глубокие следы. Внутри модуля остался лишь Маркус, первый помощник. Он отслеживал путь своих товарищей через дрона.

- Немного левее, - услышала Мия голос Маркуса в ухе.

Спустя пятнадцать минут все три багги оказались на месте, остановившись в тени высокого здания. Капитан выпрямилась, осматриваясь, по-прежнему не отключая защитное поле. Метрах в десяти от входа стоял транспортник. Его гусеницы глубоко погрузились в песок, а входной люк был распахнут, показывая пустой салон.

- Никого, - объявил очевидное Леон.

- А ты ожидал чего-то иного? - поинтересовалась Сьерра. - Думал, что они нас будут ждать с распростёртыми объятиями, живя на чужой планете и выращивая картошку?

Биолог смахнула с лица чёлку, заглядывая в транспортник.

- Ничего я не думал, - поморщился второй помощник. - Просто предположил...

- Леон, займись входом, - скомандовала капитан.

Взяв из инструментария универсальную отмычку, мужчина двинулся к зданию, утопая в песке, потея от жары. Солнце палило нещадно, выжимая из тел всю оставшуюся влагу. Если бы они были в скафандрах, то не ощущался весь этот зной, а так как планета являлась земного типа, так что приходилось терпеть. А куда деваться? Имелись места во вселенной и более неприятные, чем дневная жара.

- Здесь пусто, - сказала Сьерра, возвращаясь обратно от транспортника. - Никаких следов.

Никто не знал, почему первая экспедиция не вернулась обратно. Хотя в космосе случается разное. Как-никак опасная среда для человека, и катастрофы происходили сплошь и рядом. Вспомнить "Звёздного странника", пассажирский лайнер с небольшой спутник, который был полностью уничтожен. Правда, там постарались террористы. Но спасательные шлюпки устремились к ближайшей планете, которая оказалась непригодной к жизни. Из семнадцати тысяч пассажиров, остались в живых едва ли пара сотен. Это была самая крупная трагедия такого масштаба в космосе. А шахты на "Ск-931", добывающей планете. Когда завалило от взрыва штольню, под поверхностью оказалось триста двадцать человек. Они умерли все до одного из-за нехватки кислорода. Ведь воздуха в том мире не имелось, а спасатели не смогли вовремя добраться. Девяносто два года назад, корабль звёздной эскадры "Пилигрим", исчез с радаров планеты Нова-220. Он просто растворился в пространстве, словно включил систему невидимки. Его обнаружили спустя тридцать семь лет в созвездии Русалки, в относительной близости от чёрной дыры. На борт проникнуть не удалось, да и подойти к судну тоже. Корабль был захвачен гравитацией планеты, и поглощён в газовом гиганте. Но отдалённое сканирование показало, что на борту не имелось никого живого, а биороботы прекратили по какой-то причине своё существование. Но самое интересное это то, что "Пилигрим" всё ещё, если верить ответному запросу компьютера, находился на том отрезке, когда исчез. Если говорить проще, то внутри корабля прошло не более пары дней, а не тридцать семь лет. Короче, космос являлся не только опасным, но и загадочным местом. Он хранил свои тайны крепко, не желая с ними расставаться.

- Готово! - послышался бас второго помощника. - Коробочка вскрыта.

Мия поспешила к Леону, останавливаясь. Она повысила уровень защитного поля, так, чтобы даже враждебные микроорганизмы не смогли проникнуть сквозь него. Мало ли какая дрянь водилась внутри. В конце концов, прошло много времени, и база очень долгое время была заброшена. И не стоило забывать о чужой планете. Абсолютно иная экология со своими бактериями.

- Входим.

Женщина шагнула вовнутрь, и под потолком зажегся яркий свет. По-видимому, автоматика всё ещё работала, находясь все эти десятилетия в спящем режиме. Перед глазами появился обычный широкий коридор с серыми стенами. Он убегал прямо, разделяясь на две части. Одна вела в технические помещения, иная же часть упиралась в лестницу. Над головой находилось несколько этажей. Внутри царила полнейшая тишина.

- Поднять защиту до максимума, - приказала Мия.

- Сто процентов, - отозвался Леон.

- Сто, - подтвердила Сьерра.

- Отлично. Тогда разделяемся. Давайте кто-нибудь наверх, пока я проверю первый этаж.

Не дожидаясь ответа, капитан двинулась по коридору, углубляясь, то и дело заглядывая в различные помещения. В одной комнате стояли роботы-уборщики, различные модели. Их металлопластиковые корпуса были покрыты слоем десятилетней пыли. За следующей дверью оказались запчасти, которые аккуратно были сложены на многочисленных полках, до самого потолка. Схемы в герметичных коробках, гусеничные траки для земных роботов-разведчиков, которые не только делали фотографии и снимали на видео, но ещё брали пробы воздуха и почвы. Переносные осветители, приборы, давно устаревшие, но всё ещё новые, ни разу не использованные. Цепи, шасси, покрышки, камеры и много чего ещё.

- Здесь всё чисто, - проговорила Мия в переговорное устройство на запястье.

- Второй этаж аналогично, - тут же произнёс Леон.

- Сьерра, что у тебя там?

Биолог не ответила. Тишина продолжалась несколько минут, пока капитан вновь не позвала, и на этот раз ей ответили. Голос был слегка хриплый, как после простуды.

- Я нашла их, - ответила Сьерра. - Третий этаж, корпус два.

- Уже идём.

Развернувшись, Мия спешным шагом стала возвращаться обратно. Показался коридор, лестница. Ступени привели её на нужный этаж. Она увидела спину Леона. Мужчина опередил её, и ничего удивительного. Ведь он находился раньше на втором этаже, в отличие от капитана.

- Что там?

Сьерра указала на спальное помещение с десятком коек-капсул. Восемь оказались пустыми, а вот две... На них лежали тела, оба мужчины. Создавалось такое впечатление, словно они были мертвы уже не один год. Трупы мумифицировались. Почерневшая кожа плотно облепила останки, а комбинезоны явно оказались великоватыми. Остатки волос рассыпались по подушке.

- Андерсон и Тихонов, - едва слышимым голосом сказала биолог, словно боялась разбудить этих двоих от вечного сна.

- А остальные?

Сьерра отрицательно мотнула головой.

- Больше никого. Только эти двое.

Не имело смысла спрашивать, сколько пролежали здесь тела, и главное, отчего они умерли. Тщательный анализ даст на всё ответы. Теперь останется лишь доставить их к модулю, а после поднять на орбиту.

- Маркус, ты меня слышишь? - позвала Мия в переговорное устройство.

- Я здесь, - отозвался первый помощник.

- Видишь картинку?

- Чётко.

У каждого из троих имелась камера, которая транслировала всё происходящее на "Лос-Анджелес". Она снимала в высокой чёткости, примечая малейшие детали, анализируя, что-то выделяя, чтобы привлечь внимания.

- Я уже послал краткий отчёт на "Азимов". Сандра просто в восторге.

- Хорошо, - вздохнула капитан. - Тогда оставайся на связи. И да, вышли транспортник.

- Уже сделал, - мгновенно отозвался Маркус.

Транспортник, управляемый Искусственным разумом "Лос-Анджелеса", должен будет прибыть сюда спустя минут несколько, чтобы забрать тела, и перебросить их обратно к модулю. Они будут помещены в камеру, которая потом доставит трупы в содружество для дальнейшего изучения.

Мия осмотрела комнату. Ничего примечательного, за чтобы зацепился глаз. Нет никаких записок, надписей на стенах, абсолютно ничего. Но скорее всего, следовало искать отчёт о произошедшем в базе компьютера, чем, собственно, уже и занялся Леон. Мужчина вышел из спальни, оказываясь в помещении управления, где вводил пароли, чтобы пройти многочисленную защиту. На это уйдёт какое-то время, но они смогут прочесть всё, что хранилось в памяти, и тогда узнают правду.

- Как ты думаешь, что здесь случилось?

Капитан поглядела на биолога.

- Трудно сказать. Никаких повреждений не видно, по крайней мере, поверхностных. Подождём анализа, и тогда нам не придётся гадать.

Кивнув, Мия вышла из спального помещения, задумчиво глядя на коридор. Всё это ей чертовски не нравилось. Она не любила загадок, а тут именно нечто подобное. Хотя без эксцессов не получится. Такое всегда происходило на новых мирах. Страдали исследователи, первые из колонистов. Чужеродные формы жизни, аномальные места, пространственные тоннели, что вели непонятно куда. Короче, список можно продолжать до бесконечности. Космос безграничен, а значит столько же и тайн. Они всегда будут при новых открытиях. К сожалению, или счастью, для кого как, этого не избежать.

Спустя минут пять, Мия получила сообщение от Маркуса, а тот в свою очередь с орбиты. Первый помощник сообщал, что буря, которая находилась в двадцати километрах севернее, вдруг резко сменила направление, и теперь двигается прямо к ним на базу.

- Сколько у нас времени? - поинтересовалась капитан.

- Не так чтобы уж совсем много. Она постепенно набирает скорость. Минут через двадцать пелена из песка накроет вас.

- Это чертовски плохо.

- Согласен, но не критично.

Транспортник только что прибыл, но Мия пока не отдавала приказа погружать тела из-за появившейся новой проблемы. Им придётся переждать бурю, а уж тогда начать действовать.

"Как же всё не вовремя", - подумала она с досадой.

- Сидите и ждите, - посоветовал Маркус.

- Нам ничего иного и не остаётся.

Мия отключилась, а потом направилась к Леону и Сьерре, объявив им эту неприятную новость. Мужчина и женщина приняли ситуацию со спокойствием и даже лёгким равнодушием. В итоге, если подумать, все равно они ничего не могли изменить. Да и вообще хорошо, что буря их не застала в пути. Здесь, по крайней мере, они могли укрыться от несущегося песка.

- Что у тебя там с архивом? - поинтересовалась она у второго помощника.

- Мне понадобиться минут десять, - ответил Леон.

Капитан вздохнула.

- Хорошо. Тогда держи меня в курсе дела.

Она вышла из помещения, поднимаясь на последний этаж и выше, выбираясь на плоскую крышу, которая одновременно служила посадочной площадкой для небольших летательных аппаратов. Правда таких здесь не имелось. В дальней части валялся пыльный робот на шести колёсах. Он давно не использовался, а корпус стёрся от многочисленных песчаных бурь. Покрышки превратились в камень, потрескавшись. Эмблемы, ранее яркие, полностью выцвели, став тенью разноцветья.

"Ещё лет сорок, - подумала она с налётом какой-то тоски, - и от этого места ничего не останется".

Мия заметила глубокие трещины на поверхности крыши, нахмурившись. Потом приблизившись к краю, заглянула за ограждение, обращая внимания на то, что пропустила раньше. Весь фасад был испещрён глубокими ранами, по-видимому, нанесёнными нестабильным климатом планеты. Краем глаза женщина видела вышедшую Сьерру. Биолог пыталась убрать багги на другую сторону, надеясь спасти их транспортное средство. Её защитное поле переливалось лиловым, сквозь которое не могло ничего проникнуть. Внутри же имелся вакуум, но с кислородом, неким запасом. Имелись и фильтры, над которыми работали нанороботы. Именно они очищали кислород для дыхания, отфильтровывая враждебные и просто незнакомые микроорганизмы.

- Мия, - послышался голос Маркуса.

- Я здесь.

- Буря усиливается. Она растянулась на три десятка километров, увеличивая скорость до шестидесяти км в час.

Подняв голову, она увидела пылевое облако, которое быстро приближалось, надвигаясь огромным цунами, грозя снести всё со своего пути, накрыв и тридцатиметровую базу. Сьерра, бросив возиться с багги, помчалась обратно, укрываясь под защитой стен, плотно отрезая себя от внешнего мира. Но Мия сомневалась, что это поможет.

- На стенах базы приличные повреждения, - проговорила капитан.

- Насколько плохо? - поинтересовался искажённый помехами голос Маркуса.

- Говорю же, приличные.

- Сколько десятилетий она стояла, так может быть и сейчас...

Его голос умолк, полностью поглощённый помехами. Похоже, буря накрыла модуль. Но в отличие от них, Маркусу не о чем было волноваться. Хотя с другой стороны, Мия тоже могла не беспокоиться, так как у них имелись защитные поля, которые сдержат почти всё что угодно. Да, человека будет швырять, окажись он на ветру, но вовнутрь вакуума ничего не проникнет. В конце концов, сейчас шли не древние времена.

Она спустилась вниз, захлопнув за собой люк, вновь погружаясь в мрачную атмосферу коридоров и многочисленных помещений. Когда-то планировалось, что здесь будет жить и работать много людей, но что-то пошло не так с первой экспедицией. Корабль вернулся в содружество пустым, ведомый лишь ИИ. Никого из живых на борту не было. Да и быть не могло, так как члены экипажа остались здесь.

- Мы нашли третьего, - проговорила Сьерра, появляясь перед капитаном.

- Третьего?

Биолог утвердительно кивнула. Её симпатичное лицо скривилось в гримаске.

- Это Чен. Его обнаружили на нулевом, подвальном этаже.

- Причина смерти?

- Определённо сказать нельзя, но, по-видимому, та же, что и у Андерсона с Тихоновым.

- Убийство? Заражение?

- Ничего исключать нельзя.

Обе женщины направились вниз, входя к Леону. Осматривать найденного Чена не имело смысла. Сьерра предоставила видео отчёт. Да, третий член экипажа также мумифицирован, как и остальные. Его тело было помещено в специальную камеру для хранения образцов, полностью защищённую от внешнего мира.

- Хотите посмотреть хронику произошедшего? - поинтересовался второй помощник. - Архив состоит из сорока пяти часов. Но я выделил самое интересное, что нам будет любопытно.

- Давай, - согласилась Мия, усаживаясь в кресло-кокон.

В этот миг на базу обрушилась буря, ударив волной из песка в стены, пытаясь сокрушить их. Снаружи засвистел ветер, крича множеством человеческих голосов, орущих, зовущих на помощь. Но нет, всё это только лишь казалось. Тем не менее, воображение продолжало вычленять знакомые звуки.

- Включай уже, - попросила Сьерра, кладя руки на колени, уставившись на голографическое изображение перед ней.

* * *

Песчаная буря накрыла их плотным покрывалом. На расстоянии метра уже ничего не было видно, а спустя всего несколько секунд, видимость окончательно пропала. Из фильтров выходил прохладный воздух, дуя в лицо. Все глаза были устремлены на обзорные окна, но смотреть туда не имело смысла.

- Как же неудачно началась эта буря, - пробормотал Андерсон, постукивая пальцами по подлокотнику кресла.

- Скорее уж, неудачно выехали мы, - сощурил глаза Чен.

- Нам бы сюда климатический спутник, и тогда не было таких казусов...

- Всё будет, - отозвался с водительского сиденья Тихонов. - Пройдёт какая-нибудь сотня лет, и эту планету мы не узнаем. Появятся первые колонии, протянутся нити дорог, откроются добывающие шахты. Космопорт, небольшой городок, который вскоре перерастёт в мегаполис. Ты же знаешь, что население содружества воспроизводит себе подобных довольно резво.

Так оно и являлось. Несмотря на то, что было открыто множество планет, но их количество оказалось недостаточным. Земля переполнена, как и лунные и марсианские города. Церера, Ганимед, Фобос, Деймос и остальные. Везде находились человеческие существа. Они потянулись и дальше, за пределы солнечной системы, выплеснувшись семенем в чужие, но пригодные к жизни миры. Самая же населённая на данный момент оказалась торговая планета МИД. Количество двуногих существ превысило восемь миллиардов, и оно устойчиво увеличивалось. Так что постоянно посылались экспедиции для новых открытий. Впервые с планеты Мирокл было послано два звёздных ковчега, "Леди Гамильтон" и "Роберт Хайнлайн". Внутри каждого из кораблей находилось около двадцати тысяч переселенцев. Они должны будут провести в анабиозном состоянии почти восемьсот лет, и уже проснуться в совершенно чужой части космоса. Но и это не было выходом из ситуации. Строительство ковчегов слишком дорого, а ещё установка криогенных камер, их поддерживание в рабочем состоянии... Короче, не вариант. На этих двух массовый исход так и закончился. Человечеству придётся мириться с перенаселением, медленно расселяясь по пригодным планетам, отыскивая всё новые и новые миры.

- Мне кажется, или буря усиливается? - поинтересовался Карл Андерсон.

Транспортник затрясло. О корпус ударяло миллиарды мелких песчинок, но не проникая вовнутрь.

- Так и есть, - отозвался Тихонов, глядя на прибор, удивляясь скорости ветра.

- Я такие бури встречал только на Кольоне.

Чен сделал из пластиковой бутылки несколько мелких глотков воды.

- Это же водная планета, - заметил Андерсон.

- Так и есть. Семь лет назад мы с моими коллегами изучали моллюсков. Они обитали на глубине двенадцати километров, и нам приходилось спускаться туда на батискафе.

- Ого! Глубже чем Марианская впадина, - присвистнул Тихонов.

- Это ещё что! - отмахнулся товарищ. - Есть глубины гораздо страшнее. Туда не то, что люди, а даже роботы не смогут опуститься. Давление просто раздавит любой из механизмов. К примеру, на планете...

Очередной удар мощного ветра заставил замолчать учёного. Все глаза устремились наружу. Там как раз буря стала быстро стихать, опадая вниз кучей песка. Не прошло и тридцати секунд, как показалось жаркое солнце на красноватом небе, а порывы ветра окончательно стихли, растворившись.

- Невероятно, - изумился Андерсон.

- Ничего нет невероятного.

Тихонов открыл шлюз, выбираясь из салона, осматриваясь по сторонам. Его ноги утонули по щиколотку, а транспортник прилично занесло. Ещё бы немножко, и их единственное средство для передвижения могло оказаться погребено вместе с тремя космонавтами.

- Придётся поработать лопатами? - спросил Карл.

Водитель отрицательно покачал головой, указывая подбородком на гусеницы.

- Сами выберемся. Машинка у нас мощная, так что не думаю...

Тихонов замолчал, следя за Ченом. Тот, выбравшись из салона, сделал несколько шагов от транспортника, и вдруг пропал. На его месте поднялся клуб пыли.

- Что с ним! - вскричал Андерсон. - Боря! Что с ним?

- Стой! Не приближайся!

Сделав несколько осторожных шагов, мужчина с опаской приблизился к краю ямы, присаживаясь на корточки, заглядывая вниз. Он увидел Чена. Его коллега сидел на пятой точке, примерно метрах в шести от поверхности.

- Как ты?

- Жить буду, - поморщился Чен, потирая ушибленное бедро. - Кто же мог подумать, что под песком окажется эта расщелина.

- Я сейчас скину трос, - бросился к транспортнику Карл.

Андерсон убежал, оставив двух товарищей дожидаться его прихода. Борис смотрел вниз, разглядывая края ямы, совершенно гладкие, по-видимому, обтёсанные временем и ветрами. Взор скользнул дальше, в углубление над головой Чена. Глаза Тихонова расширились от изумления. Откуда-то из недр вывалился жирный слизень, который плюхнулся холодцом прямо на плечо космонавту. Тот вздрогнул, громко вскрикнув, вскакивая на ноги.

- Не двигайся! - вскричал Тихонов.

Слизень, колыхаясь, пополз к мужчине, медленно, переворачиваясь с боку на бок. Он теперь принял форму громадной личинки, такого же мерзкого цвета. За ним тянулась влажная дорожка.

- Что ты делаешь! Не трогай его!

Но Чен уже подхватил инопланетную дрянь на руки, разглядывая с любопытством.

- Ты только посмотри! Это может принимать любые формы!

Существо обволокло руку до предплечья, а потом снова вернулось в своё состояние личинки.

- С твоей стороны поступать таким образом глупо, - предостерёг его Борис. - Ты же знаешь правила. Не первый год в космосе.

Тихонов не понимал, что нашло на товарища. На его лице читался детский восторг, словно тот обрёл долгожданную игрушку, которую купили родители на день содружества. А правилах Чен позабыл окончательно. Никогда нельзя трогать неизвестный вид, а тем более голыми руками. Для этого существовали роботы. А тут всего за секунду всё пошло коту под хвост. Определённо с товарищем происходила чертовщина. Возможно всему виной воздух? Но нет, они же с Андерсоном не испытывали такого восторга.

- Что там? - поинтересовался Карл, приближаясь.

- Да ты только погляди на этого сумасшедшего, - махнул рукой Борис.

Местная форма жизни плюхнулась на песок, мгновенно растворяясь в нём, исчезая. Прошло не больше пары секунд, и от существа ничего не осталось. Лишь Чен, который глупо хлопал глазами, глядя себе под ноги.

- Ладно, давай выбирайся, - скомандовал Тихонов. - Тебе, кстати, предупреждение в личное дело.

- За что? - удивился товарищ.

- За несоблюдение техники поведения на чужой планете.

- Какая глупость! Это форма жизни похожа на ту, которую мы встретили у берега, возле океана.

- Вот именно, - вздохнул Борис, помогая коллеги выбраться на поверхность. - Здесь ключевое слово, похожа. Ей богу, ну как ребёнок. Чен, ты сколько лет работаешь в исследовательском корпусе?

- Через пару месяцев будет двадцать шесть.

- Двадцать шесть. А ведёшь себя словно какой-нибудь зелёный новичок. Нельзя так. А если бы это существо оказалось опасным?

- Ладно-ладно. Я всё понял, дружище.

Они вернулись на базу, а с заходом чужого солнца у Чена поднялась температура до сорока одного градуса. Он лежал на койке, бредя. Под ним простыни увлажнились от пота, а кожа пылала нездоровым красноватым цветом.

- Чёрт возьми, - бурчал Андерсон, просматривая медицинскую программу на известные симптомы. - Только болезни нам и не хватало.

Впрочем, такое случалось не редко. Акклиматизация. Её никто и никогда не отменял. А ещё было то, что Чен состоял в партии консерваторов, как и два остальных члена экипажа, и поэтому не обладали должным иммунитетом. Короче говоря, в их крови не было нанороботов, которые могли бы справиться с болезнью. Оставалось полагаться лишь на медицинский аппарат, старый, но проверенный.

Карл разбудил Тихонова около двух ночи по времени содружества. Лицо напарника было бледным, а глаза нездорово поблёскивали. Да и сам Борис ощущал в теле некую слабость.

- Чен умер, - пробормотал Андерсон заплетающимся языком.

Эта новость ошеломила, так что Тихонов мигом поднялся с койки, немного покачнувшись.

- Умер? - глупо переспросил он.

- Чёрные тельца в крови. Они убили его.

Чёрные тельца были обнаружены программой около одиннадцати. Они пожирали красные, порождая всё новые и новые паразиты. К сожалению в этом случае ничего нельзя было сделать. Никакие лекарства не помогали.

- То существо? - поинтересовался Тихонов.

Карл пожал плечами.

- Может да, а может и нет. Я не знаю. Но болезнь начала прогрессировать именно от контакта. Совпадение?

Чена засунули в защищённую камеру в подвальном помещении. Утром его погрузят в транспортник, а после отправят на модульном аппарате на орбиту. Но этого так и не случилось. Ближе к рассвету оставшихся два космонавта были мертвы. Они скончались на своих койках, так и не приходя в сознания. С обоими телами стали происходить некие метаморфозы. Всего за пару часов они полностью мумифицировались. Корабль же, управляемый Ии, пробыв на орбите две недели, и не получая сигнала с планеты, автоматически направился прочь, держа путь в содружество.

* * *

После того, как запись закончилась, в помещении ещё несколько минут царила полнейшая тишина, если не брать в расчёт завывания ветра за стенами. Он злобно рычал, пытаясь проникнуть к людям, вонзая безжалостные зубы в твёрдый камень, сокрушая его ударами невидимой плети. Но нет, сил пока не хватало. Время, вот кто мог проникнуть куда угодно. Только оно, а уж потом и ветер.

- И что вы думаете по этому поводу? - поинтересовалась Мия, обводя взглядом своих товарищей.

Леон казался задумчивым, уставившись на серебристое мерцание голографического изображение, внутри которого вертелась некая неизвестная планета. Сьерра же была испугана. Её лицо побледнело, а пальцы крепко сплелись в замок.

- Это какой-то вирус, - наконец произнесла она. - По-видимому, Чен заразился от того слизнеобразного существа. А от него уже и все остальные. Но как же быстро он действовал! Не прошло и двадцати часов от начала заражения и до смерти.

- Я вообще не понимаю, как он мог поступить так глупо, чтобы взять его в руки. Нарушения всех инструкций.

Второй помощник побарабанил пальцами по подлокотнику кресла.

- Да вдобавок не имея защитного поля, - кивнула биолог.

- Тогда они находились только в разработке. Поля выкинули на рынок семнадцать лет назад, после кризиса с межгалактическим банком. Ну, тем самым, герцога Льюиса.

- Они оба очутились в одной яме, - заметила Мия. - Как мы могли видеть из хроники, Чен провалился туда случайно, а этот слизняк, по-видимому, жил под песком, в той самой расщелине. Их встреча должна была состояться, и состоялась. А итогом всему сразу три смерти.

- Но почему никто из них не отправил сообщение на орбиту? - поинтересовался Леон. - Ещё одно нарушения правил.

- Увы, сейчас сказать нельзя. Мы не имеем доступа к архивам корабля.

Мия резко поднялась, делая два быстрых шага, останавливаясь возле стены, уставившись на мелкие трещины, которые тянулись от пола и до потолка. Потом она развернулась на пятках, заглядывая в глаза вначале второму помощнику, а после и биологу.

- Нам придётся их взять с собой, - наконец выдавила она. - Наверх.

- Нужно узнать степень опасности, - попыталась возразить Сьерра.

- Давай, узнавай. У тебя есть с собой все приборы. Мы привезли необходимые инструменты.

- Но заодно следует предупредить Сандру о бактериальной опасности.

Леон указал пальцем в потолок.

- Да, но не сейчас. Мы не можем связаться даже с Маркусом из-за этой бури. Следует подождать, а пока мы ждём...

Капитан кивнула подбородком в сторону выхода.

- Нам следует провести исследования, а также попытаться классифицировать болезнь.

- Это вряд ли получится, если бактерия раннее неизвестная, - ответила Сьерра, также поднимаясь со своего места. - Придётся работать с нуля.

- Так работай. Неизвестно сколько ещё продлится эта буря, так что не надо сидеть со сложенными руками. Мы прибыли сюда не для этого.

Леон крутанулся в кресле.

- А как же мы? Опасность заражения?

- Не думаю, - сморщила нос биолог. - Мы же не консерваторы. В наших телах множество защитных механизмов, не говоря уже о поле, сквозь которое ничего не может проникнуть.

Она провела ладонью по своим тёмным волосам, потом спустилась ниже, на шею, но вспомнила, что здесь не одна, отдёрнула руку от медальона, который болтался между грудей. Подарок Пауля, её третьего мужа и самого любимого. Он был молод, полон сил, а ещё её вторая половинка в данный момент проживала на Земле. Ах, как же ей хотелось быть с ним рядом, ощущать на своём теле его крепкие руки...

- Всё, хватит стоять. Давайте за работу.

Мия хлопнула в ладоши несколько раз, призывая этим действием двигаться обоих подчинённых.

- Сьерра. Ты займись телами, а ты, Леон, поковыряйся в компьютере. Просмотри отчёты, любые записи. Короче всё, что сможет нам помочь.

- Уже делаю, - пробурчал мужчина.

- Иду, - ответила женщина.

* * *

Сьерра смотрела пристально на столешницу, словно пыталась в ней прочитать собственное будущее. Энергия поля неожиданно закончилась, выключив защиту. Теперь она была открыта всему чужому миру, вдыхая тысячи и тысячи бактерий, а также мелких песчинок, которые попадали вовнутрь здания. Она просто не обратила внимания на предупреждение, которое проектировалось на сетчатку глаза. Работа поглотила полностью, захватив с головой. Первичный анализ показал, что болезнь, как и предполагалось, является неизвестной науке. Чёрные тельца не удалось побороть, но Сьерра продолжала свои труды, пристально изучая полученные анализы, которые выдавал компьютер после взятия проб. Чужеродные организмы поглощали абсолютно всё, не реагируя на внешние раздражители. Но, а если получалось их убить, то их собратья мгновенно вырабатывали иммунитет к лекарству. Каждое новое рождающее поколение становилось сильнее предыдущего. Оно усилено убивало красные тельца, пожирая их, заменяя собой, что, в конце концов, приводило к смерти организма. Паразиты, которые зная, что погибнут, все равно убивают. Нет, не так. После смерти заболевшего, паразиты впадали в спячку, которая могла продлиться десятилетия, а может и столетия. Они вновь активировались, когда ощущали биоритмы мозга. Болезнь передавалась по воздуху, воздушно-капельным путём.

"Пауль, - подумала Сьерра. - Как мне жаль. Мне очень жаль, что мы с тобой никогда не встретимся".

Женщина подключилась к новому источнику энергии, восстанавливая защитное поле, которое теперь не имело смысла. Если бы не эта оплошность, ничего не случилось. А теперь слишком поздно. Её наномашины пытались бороться с паразитами, но проигрывали битву. Отчёты о состоянии и изменении тела постоянно поступали на сетчатку глаза. Температура немного повысилась, а сердцебиение участилось. Но последнее могло быть и от нервов.

- Сидишь? - послышался грубый голос со стороны.

Сьерра вздрогнула, резко разворачиваясь на стуле. В дверном проёме находился Леон, опершись плечом на косяк, сложив руки на бочкообразной груди.

- Ты меня напугал, - пролепетала женщина, пытаясь восстановить дыхания, а также разбегающиеся мысли.

Она облизала пересохшие губы, стараясь принять свой обычный безмятежный вид. Похоже, это получилось, если верить тому, что мужчина продолжал стоять на одном месте, не двигаясь. Возможно он даже ничего не заподозрил, ковыряясь в архивах, и не получая картинки с местной камеры.

- Ты что-то хотел?

Сьерра часто заморгала, не желая плакать.

- Капитан просила передать тебе, чтобы ты готовилась к выходу.

- Куда?

- Наружу. Буря уже стихает, и вскоре окончательно рассеяться. Ты покинешь базу, и Маркус тебя поднимет наверх вместе с телами.

- А вы?

- А мы пока останемся здесь.

Леон сощурил взгляд, ухмыляясь. Он обвёл взором ладную фигуру женщины, задерживаясь на волнующих изгибах груди и бёдер, но ничего по этому поводу не произнёс. Второй помощник прекрасно знал, что у биолога на Земле имелся муж, а космическое путешествие она делила с Эмили, девушкой из какой-то обедневшей дворянской семьи с окраины содружества. Долгие разговоры, общая постель, секреты и доверие.

- Это всё?

Второй помощник медленно кивнул.

- Тогда мне нужно готовиться к отъезду.

Она замерла, гадая, знает ли он правду? Но нет, мужчина не обвинил её во лжи, сказав, что она нарушает абсолютно все инструкции. Примерно через час опасный вирус покинет планету. И не только прячась в трупах космонавтов первой экспедиции, а в теле живого носителя. Но Сьерра уже всё решила для себя. Она не даст себя изучать. У неё просто на это нет времени. Они не успеют. Никто не успеет.

Мысли в голове путались, а дыхание стало слегка затруднённым. Мозг начал испытывать кислородное голодание. Она видела перед глазами разноцветные круги. Они заслоняли неприятное лицо Леона.

* * *

- Куда-то собралась?

Голос Леона казался ленивым, да и вид его был сонным, словно он бы не отказался часик другой подремать.

- Собираться, - удивлённо пробормотала биолог.

- В нарушение всех инструкций?

Мужчина оттолкнулся от стены, загораживая своим телом проход.

- Что ты имеешь в виду? Я тебя не понимаю.

- Камеры, - постучал он себе по виску, после чего показал на собственные глаза. - Они всё запечатлели. Твоё поле было нарушено сбоем энергетического всплеска, после чего защита снялась ровно на три с половиной минуты, пока ты не подключилась к новому источнику энергии. Перед твоим вылетом тебя нужно проверить. Да и доложить нашему капитану...

- Не говори чушь!

Сьерра почувствовала к своему сердцу прикосновения ледяных пальцев. Они крепко сжали бьющийся орган, не желая ослаблять хватку.

- Со мной ничего не случилось.

Она раздражённо фыркнула, принимая негодующий вид. Тёмные глаза яростно сверкнули при свете потолочных ламп, а тонкие брови сошлись на переносице.

- Техника безопасности превыше всего.

- Да ну. Кто бы говорил.

Леон оскалился, показывая ровные мелкие зубы.

- Но мы можем обойти это. Возможно.

Мужчина протянул руку, кладя ладонь на плечо, потом спускаясь ниже, задерживаясь на груди. Но нет, его пальцы не мяли ткань, они лишь скользили по полю, не проникая вовнутрь. Лишь иллюзия.

- Отключи защиту, - пробормотал второй помощник, чьё дыхание участилось.

- Это будет явным нарушением инструкций, - с издёвкой ответила женщина.

Она отступила назад, делая шаг, не желая стоять рядом с этим человеком. Леон ей никогда не нравился. Его вечные ухмылки, плоские шутки ниже живота, вечные намёки. Есть на Земле Пауль, есть на орбите Эмили, но Леону места здесь не будет. Он просто отвратителен. Женщина не могла даже представить, как занимается сексом с этим существом.

- Отключи защиту, - вновь повторил он, и в голосе послышалась угроза.

- А если нет? - с дерзостью не только во взгляде, но и в голосе ответила женщина.

Сьерра отлично знала, что у Леона имелись собственные нарушения в послужном списке. Его выгнали из космической пехоты за непристойное поведение. Потом он был замешан в перевозке запрещённого наркотика. Но всё это исчезло, пройдя мимо, так как у второго помощника имелась влиятельная родня. Она то его и вытащила из всех передряг, отправив сюда, со второй экспедицией.

Мужчина сделал быстрый шаг, толкая женщину с такой силой, что она отлетела назад, к стене. Сьерра тут же восстановила равновесия и хотела уже напасть, но отлично понимала, что это бесполезно. Удары не причинят никакого вреда.

- Хорошо, - наконец пробормотала она срывающимся голосом. - Твоя взяла.

Биолог отключила защиту, продолжая играть роль испуганной жертвы.

- Что ты от меня хочешь?

Из глаз покатились слёзы, стекая по щекам. Плакала Сьерра по-настоящему. Она вспоминала своё прошлое, Пауля. Она оплакивала своё будущее, которого не будет. Вирус не излечим. Он постоянно мутирует, так что нет от него лекарств. Впрочем, нечто подобного следовало ожидать рано или поздно. Человечество сунуло нос туда, где его прищемили.

"Надо спешить. Каждая минута дорога".

Леон отключил собственное поле, приближаясь. Его глаза казались полным безумием, а рот кривился в довольной усмешке. Руки взметнулись вперёд, хватая ткань комбинезона, сминая.

- О! Тебе понравится. Никто ещё не жаловался.

Сьерра нащупала на столе резак, хватая его, одновременно активируя. Она полоснула им по горлу помощника, отталкивая Леона, отпрыгивая назад. Сам же мужчина стоял с изумлённым взглядом, обеими руками держась за горло. Сквозь пальцы стекала кровь. Он не верил в то, что произошло. Леон готовился к сопротивлению, но никак не к убийству.

"Надо увидеть Пауля, - билась в голове мысль. - Обязательно нужно успеть".

Туша Леона опустилась на колени, а потом завалилась на сторону, агонизируя фонтаном крови из артерии. Его ноги подрагивали, но всего этого женщина уже не видела. Активировав снова поле, держа в руке по-прежнему резак, она неслась по коридору, рыская взглядом. Можно было бы расправиться с капитаном, но это слишком проблемно. Она могла и не выйти победительницей из схватки. Поэтому сейчас следовало убраться быстрее с базы, с планеты.

"Нужно закрыть канал связи".

Женщине понадобилось всего несколько минут, чтобы отключить связь с Маркусом, а также с орбитальным кораблём. Теперь база находилась в полной изоляции. Мия не сможет предупредить. Ей придётся следовать за ней, но капитан не успеет, потому что Сьерра её опередит.

Буря почти прекратилась, так что женщина относительно легко добралась до транспортника. Но перед этим вынула из песчаных багги схемы. Без них они никуда не поедут.

"Ничего страшного. За Мией вернуться".

* * *

За Мией вернулись спустя десять часов. Модуль спустился на планету, совершив посадку в пятнадцати километрах от базы. Женщина к этому времени успела починить компьютер, восстановив файлы с тем, что произошло. Смерть Леона, а перед этим заражение Сьерры. Она сидела в форм-кресле, не веря тому, что только что увидела. В мозгу отпечаталась картина гибели второго помощника. Но не это даже главное. Вирус. Совершенно неизвестный вирус покинул планету.

"На что она рассчитывала. Болезнь её убьёт в течение двадцати часов. Ей никогда не добраться до Земли".

Но потом Мия вспомнила об анабиозных камерах. Да, это был шанс, но шанс лишь отсрочить свою смерть. Рано или поздно, она погибнет, когда проснётся. Но только это уже произойдёт в обитаемой части космоса, где жертвы будут чудовищны.

- Она покинула орбитальный корабль, - проговорил Джерико, который спустился вместе с Маркусом на планету.

Этого капитан и ожидала.

- Сьерра убила Рогана Де Сильву, нашего техника из четвёртого корпуса. Потом она выкрала шлюпку, покинув корабль, держа путь в обитаемый космос. Сандра спохватилась слишком поздно. Мы опоздали.

Мия ничего не ответила, видя перед собой голографическое изображение Джерико. Она пыталась понять, какие последствия ожидают содружество. Из-за одной глупой женщины могут погибнуть миллиарды, триллиарды людей. Вирус быстро распространится по планетам, несомый курьерами, торговцами, туристами. Не пройдёт и недели, а смертей будет столько, сколько не уносила ни одна война.

"И что же теперь нам делать?"

Она закрыла глаза ладонями, пытаясь сосредоточиться, но в мозгу постоянно вспыхивает картина будущей эпидемии. Сьерре понадобится всего пять месяцев, чтобы достигнуть содружества.

- За ней выслали погоню? - наконец поинтересовалась она.

Джерико отрицательно покачал головой. Его красивое лицо казалось печальным.

- Нет. Все шлюпки были выведены из строя, а кораблю...

Он глубоко вздохнул, продолжив:

- Сама знаешь. На это потребуется длительное время. Собрать модули, потом разгон. Сьерра уже вошла в гиперпространство. Нам её никогда не догнать. Стоит лишь надеяться на чудо.

Мия не верила в чудеса, и поэтому на них никогда не рассчитывала. Да, корабли часто не выходили из гиперпространства, теряясь в просторах космоса, но здесь не повезёт. По всем законам подлости Сьерра сможет достигнуть обитаемых миров и заразить людей.

- Мы выслали за тобой транспортник, - вклинился Маркус. - Сандра приказала забрать тебя с планеты. Мы возвращаемся.

Мия поднялась из форм-кресла, согласно кивая. Им ничего не остаётся, как вернуться обратно, и надеяться...

- Уже иду.

Женщина успела перекачать все файлы базы в собственную память, а также переслать спускаемому модулю, как говорится, на всякий случай. Правда, теперь это мало чем поможет. Они упустили Сьерру, и теперь осталось лишь кусать локти.

* * *

Мия вглядывалась в планету, которая находилась внизу, если смотреть с её места. Сицилия вращалась на орбите, приняв в себя все пять спускаемых модулей. Но теперь они больше не понадобятся. Им никогда не оказаться снова на планете, входя в атмосферу, включая тормозные двигатели. Всё пошло прахом, и виной тому Сьерра. Биолог покинула Сицилию, отправившись на спасательной шлюпке в открытый космос, предварительно погрузившись в анабиоз. Она надеялась, что сможет оказаться в содружестве, а вот у членов корабля надежды больше не было. Вчера скончалась Эмили, а сегодня Тони, кибернетик. Ещё более пятнадцати человек находились в медицинском блоке, борясь за свою жизнь. В их числе была и Сандра, а также Маркус. Никто не мог даже и предположить, что вторая экспедиция закончится эпидемией.

Дверь за спиной отъехала в сторону, и послышались тихие шаги. Обернувшись, Мия увидела Джерико. Тот, сунув руки в карманы комбинезона, смотрел в пустоту. Его щёки пылали алым, а потрескавшиеся губы шептали что-то неслышимое.

- Ты что-то сказал? - поинтересовалась женщина.

- Сандра. Она только что скончалась.

Глаза Мии широко распахнулись. Она знала, что капитан Сицилии умирает, но услышать это все равно оказалось шоком. В мозгу сразу вспыхнула картина энергичной женщины с волевым лицом и твёрдым взглядом. Сандра была сильным человеком, и не только физически, но и морально. Но вот и её не стало. Всё ушло в никуда.

- А как остальные?

"Дура! Не задавай глупых вопросов. Как они могут быть, если все умирают".

Джерико ничего не ответил, пожав плечами. Мужчина просто вышел из каюты, оставив капитана одного из модулей в одиночестве. А через пару минут до ушей донёсся глухой хлопок импульсного оружия.

"А ведь они были вместе", - вспомнила она, имея в виду Джерико и Сандру.

Обняв себя за плечи, Мия шагнула за порог, оказываясь в коридоре. Её потряхивало и сильно лихорадило. Нанороботы не справлялись с болезнью. Она видела ежеминутные отчёты на сетчатке собственного глаза. Ничего не помогало. Как и остальные, женщина умирала. И не пройдёт и пятнадцати часов, как её не станет. Сицилия превратится в мёртвый корабль, который будет болтаться на орбите. Сколько таких в космосе, просто не счесть. И может быть, когда-нибудь, кто-то выживет и их найдёт. Пускай не сейчас, а через тысячу лет, и сможет их клонировать.

"И мы снова обретём шанс на жизнь".

Мия прошла по коридору, слегка покачиваясь, ощущая головокружение, входя в медицинский блок. Взгляд пробежался по телам. Кто-то умер, а кто-то только собирался. Но нет, она не станет поступать, как поступил Джерико. Для этого капитан слишком труслива. Даже стоя на пороге смерти, она боялась лишить себя жизни, всё ещё надеясь на чудо.

- Маркус? - позвала она, окликая первого помощника.

Тот не ответил. Его грудная клетка тяжело вздымалась, а кожу покрывала липкая плёнка из пота.

Мейсон, Ли, Джорджия, Ванесса, Александра, Стив, Тони младший, Джейсон, Наташа, Корбан, Жан, Луи, Курт. Все они умирали, а кто-то уже попрощался с этим светом, отправившись в небытие. В медицинском блоке стоял тяжёлый запах смерти, который давил на разум, вызывая из глубин животный, первобытный страх.

Поспешно покинув помещения, оставив умирающих в одиночестве со своим горем, Мия прошла в свою каюту, укладываясь на койку. Ей хотелось спать, и она знала, что больше никогда не проснётся. Её время быстро приближалось, так что лучше уйти во сне, чем всё осознавать. Женщина, не раздумывая, отдала команду программе, и нанороботы впрыснули ей дозу снотворного, от которого она уже спустя десять минут крепко спала, не видя сновидений.

Проснулась Мия резко, словно вынырнула из воды, часто дыша, принимая сидячее положение. Под потолком зажегся свет, реагируя на движения, а также на сердечный импульс. Она тут же бросила опасливый взгляд на часы, боясь узнать правду, осознавая, что проспала всего час или слегка больше, так что всё главное ещё впереди. Но нет. Каково было её изумление, когда женщина увидела время и дату. Выходило так, что она проспала под действием снотворного тридцать два часа и семнадцать минут. Это не вероятно, но тем не менее.

Мия вскочила с койки, ощущая лёгкость в теле. Тут же датчики услужливо показали температуру её тела и общее состояние. Всё было в норме, лишь за исключением частого сердечного ритма. Но это от волнения.

- Неужели... - вырвалось у неё с придыханием.

Она не могла... Нет, она не хотела в это верить, но внутренние датчики показывали, что она абсолютно здорова. Но как такое могло быть, женщина не знала.

"Возможно и остальные тоже выздоровели".

Толком не отойдя от сна, капитан бросилась из каюты, пробегая по коридору, оказываясь в медицинском блоке. Её встретил густой, липкий запах смерти. Никто из находившихся здесь людей не был жив, как и во всём корабле. Она осталась одна. Абсолютно одна, даже не ведая как, поборовшая болезнь.

Радость мгновенно переменилась на отчаяние. Одной было жутко, особенно среди мертвецов. Везде трупы, чудились движения в коридорах и каютах. Но нет, это всего лишь роботы-уборщики.

"Что же теперь мне делать?"

Мия находилась на капитанском мостике, глядя в обзорный экран. Её взор был устремлён в систему Зелёного дракона, и дальше, там, где находился её дом. Она сможет починить Старки, одну из спасательных шлюпок. И тогда, как и Сьерра, женщина уляжется в анабиоз, и проснётся только тогда, когда достигнет обитаемого космоса. Да, именно так она и поступит. Всё решено.

* * *

Пограничный катер, находясь неподалёку от газового гиганта, неспешно дрейфовал. Члены экипажа занимались рутинными делами, как вдруг на одном из датчиков появилась красная точка, которая тут же была опознана бортовым компьютером.

- Замечена спасательная шлюпка под номером 234.345, которая приписана к исследовательскому кораблю Сицилия, со спускаемыми модулями, - проговорил оператор, докладывая капитану катера.

На его сетчатку стала поступать дополнительная информация. Технические данные, члены экипажа, срок отправки Сицилии из содружества. Нигде не говорилось, что корабль прибыл обратно.

- Тони! Включай двигатели.

Оператор просканировал шлюпку, определив, что внутри находится только один человек, хотя мест было для четверых.

- Это женщина, Сьерра Уилсон. Биолог с МИД. Приписана ко второй экспедиции.

- Что она здесь делает? - поинтересовался Тони, запуская двигатели, отдавая дальнейшие команды интеллекту катера.

- Бог его знает, - пожал плечами оператор, откидываясь в форм-кресле.

Он видел полную картину, и нигде не было заметно Сицилии. Только одна шлюпка.

- Хватит трепаться, - оборвал их капитан, голос которого звучал у каждого под черепной коробкой. - Сейчас подберём эту малютку и узнаем.

Включив двигатели, катер направился прочь от газового гиганта, держа путь к спасательной шлюпке. Ему понадобилось восемь часов, чтобы достигнуть и пристыковаться. Ещё через двадцать минут возле анабиозной камеры стояли двое медиков с пограничника. Они смотрели на высохший труп женщины, который за шесть месяцев успел мумифицироваться.

- Что с ней произошло? - спросил один, тот, что помладше.

- Ничего не понимаю, - покачал головой другой. - Если верить датчикам, то анабиозная камера в полном порядке. Не было никаких сбоев. Она по-прежнему работает...

- Тогда как?

- Разберёмся.

За их спинами остановился робот, который ожидал того, когда на него погрузят останки, чтобы перевезти их в лабораторию. Медики же продолжали переговариваться, тихо, ощущая неприятные чувства, словно вот-вот что-то произойдёт.

- Грузите тело, ребята, - скомандовал капитан. - Потом мы направимся на Кемпес, где займутся трупом и шлюпкой.

- Поле включено? - поинтересовался старший.

Младший утвердительно кивнул.

- Ладно. Тогда давай, грузим.

* * *

Снова тот же потолок, как и вчера. Хотя нет. Сегодняшнее утро застало на другой квартире. В предыдущую ночь он ночевал в апартаментах какого-то экстремала, если судить по многочисленным принадлежностям. Но это сути не меняло. Потолок тот же, что и вчера, и пускай квартира другая. Все равно день повторяется уже на протяжении чуть больше года.

Приняв сидячее положение, Пауль спустил ноги, осматриваясь. Розовая кровать в виде сердечка стояла на небольшом возвышении. Похоже здесь некогда жила какая-то дамочка, или романтическая молодая особа, чьи биолинзы розовые. Но теперь это место, как и всё остальное, принадлежало только Паулю.

"Будь проклят этот день, - подумал мужчина, произнося эти слова, словно утреннюю молитву. - Будь проклят этот мир".

Необременённый одеждой, он прочапал на кухню, где к этому моменту был готов завтрак. Как всегда, парочка яиц и жареные гренки с приличным куском масла. Где бы мужчина не находился, он всегда отдавал команду УД, чтобы на завтрак было именно это, а ничто иное. Привычка, мать её так.

На стене появилось изображение тривизора. Каналы перелистывались. Некоторые отключены уже более года, иные же всё ещё показывали, работая в автоматическом режиме. Лунная колония, чемпионат по воздушному болу двухгодичной давности, регата в Тихом океане, выступление консерваторов в Вашингтоне, бразильский сериал, мультфильм и прочее, прочее, прочее. Всё это показывалось в записи, редко повторяясь. Что-что, а такого дерьма человечества накопило слишком много. Его хватит не на одну сотню лет. Впрочем, вот как раз сотни лет и не было, как и не было людей. Как считал Пауль, он являлся последним человеком на планете. Марсианские города пали под тем же вирусом, что и лунные колонии, как и праматерь человечества. За всё это время Паулю так и не удалось отыскать кого-нибудь разумного. Нет, генетические уроды, а также ИН не в счёт. Лос-Анджелес, Париж, Берлин, Токио, Лондон, всё это он обследовал, но никого не обнаружил. Во всём виной генетические изменения в человечестве, которые последовали в последнее десятилетие. Хотели стать супер-пупер, а стали мертвецами. Такая участь не пощадила даже консерваторов, чьи тела по-прежнему оставались неизменёнными. И лишь Пауль по какой-то причине выжил в этой эпидемии, оставшись в полном одиночестве среди всё ещё работающих машин.

"Хотя, может быть причина в ином, - размышлял он. - Слишком быстро всё произошло, и мало ли чего вещали по информационным каналам".

Покончив с завтраком, мужчина спустился на улицу, оказываясь на свежем утреннем воздухе. Климатические спутники всё ещё поддерживали благоприятную погоду, так что не стоило терять времени, которого и так с огромным избытком. Мужчина телепортировался за сорок километров, оказываясь на пустынном пляже. Для малых переходов имелись так называемые городские телепорты, а для того, чтобы оказаться в другом городе, стране, телепорты были более мощными и располагались в специальных зданиях.

Пауль осмотрелся. В нескольких десятках метрах работало парочка роботов. Они ровняли песок, придавая ему интересные рисунки. Такое происходило каждый день. Иные же убирали дорожки от налетевшего мусора, остальные подновляли пляжные строения, обрезали и поливали деревья. Всё кишело, но не жизнью. Точнее, совсем не той жизнью, привычной с самого детства. Не было слышно голосов, лишь тихое жужжание машин, а ещё шум в ушах от лёгкого бриза.

Взяв из автомата флакон с жидким мылом, Пауль вошёл в воду, начиная утренние процедуры. Он бы мог, конечно, это сделать и в душе в любой из квартир, но здесь казалось более интересным. Ведь раньше такие процедуры запрещались в море, а сейчас всем плевать по той простой причине, что не осталось законов, и людей, которые их бы соблюдали.

- Остановите меня, - улыбался мужчина, глядя на мыльные пузыри вокруг себя. - Выпишите мне штраф, в конце концов.

Покончив с водными процедурами, Пауль направлялся по пляжу обратно к телепорту, возвращаясь в город. Он поднимался на самую высокую башню, держа в руке оружия. Заряды крушили стёкла в торговом центре, заставляя те разлетаться с оглушительным грохотом. Но это ничего. Это фигня. Уже завтра всё окажется на месте, а от осколков не останется и следа. Маленькие уборщики и чистильщики постараются убрать. Мужчина вспомнил первые дни эпидемии. Много трупов, жуткая вонь. Медицинские центры забиты до отказа, персонал не справлялся. Да и мог ли он, если лекарства не было. Тогда Пауль дрожал за собственную жизнь, страшась смерти. Он не покидал собственной квартиры, проводив вначале жену, а после и детей в бесконечное путешествие. Но смерть смилостивилась над ним, не пожелав брать его жизнь. И Пауль остался один. Один в городе. Один на континенте. И возможно, один на планете. Он старался вести привычную жизнь, общаясь с ИН, поддерживая иллюзию. Но и она оказалась недолговечной. Понимание, осознание, а затем страх и жуткая депрессия, всё это настигало, заставляя корчиться по ночам в одинокой кровати, сжимаясь в эмбрион, рыдая от бессилия. Пауль не понимал, почему он? Почему именно он остался жить. Почему он остался вообще один.

Покончив с утренними процедурами, а точнее крушением стёкл в торговом центре, Пауль спускался с башни, оказываясь в городе средь искусственных машин. Они не замечали человека, двигаясь по заранее заложенной программе ИН. Некоторые телепортировались, отправляясь к месту работы, иные возвращались, стремясь на подземные базы. Царила иллюзия жизни.

"Всё к чёрту, - мысленно махал он рукой. - Как всё надоело. Чертовски надоело однообразие".

Тем не менее, мужчина продолжал ежедневный ритуал, который завёл ещё тогда, в самом начале всего этого дерьма. Действие помогало от безумия, одновременно ввергая в жуткую депрессию. Ему хотелось общения, и не с железом, пускай и умным, а с нормальным живым человеком. Но где таковых взять, если всех выкосила болезнь.

Пауль шагал по улице, размахивая руками. Он не смотрел себе под ноги. Он смотрел прямо, на горизонт, видя в нём собственное однообразие, бесполезность. Краем глаза заметил некую точку в небе. Возможно беспилотный грузовик, который что-то поднимал на орбиту. Но нет, они перестали ходить несколько месяцев назад. Тогда что?

Он резко замер, словно наткнулся на невидимую стену. Сощурив взгляд, всматривался, и спустя пару минут опознал старки, спасательный шлюп. Такие ему довелось видеть на космодроме, да и на межпланетных кораблях, на коих довелось путешествовать. Но откуда он здесь, и почему спускается? Сердце предательски закололо, начиная биться о рёбра сильнее.

"Нет, главное не давать себе надежду. Только не надеяться".

Старки держал путь к космодрому, который располагался в трёх сот километрах. Пауль, не мешкая, бросился к ближайшему телепорту и уже спустя пять минут стоял на гладкой посадочной площадке. Прикрывая глаза от солнца раскрытой ладонью, он следил за посадкой шлюпки, как двигатели выключаются и наконец, как начинает охлаждаться корпус, слегка потрескивая. И вот, спустя целую вечность, шлюз раскрывается и из него выходит высокая женская фигура в форме исследовательницы дальнего космоса. Её волосы развивает лёгкий ветер, а глаза смотрят с удивлением на единственного мужчину. Но в них не только удивление, а ещё и радость.

- Человек, - выдыхает она. - Живой.

- Живой, - подтверждает Пауль, кивая.

Его губы непроизвольно растягиваются в улыбку, а на сердце становится как-то легче.

- Я пролетела всё содружество, и наконец, нашла, - часто дышит женщина.

- Нашла, - вновь подтверждает мужчина.

Он размышляет с секунду, а потом добавляет:

- И я нашёл.