Эльза спешилась, беря лошадь под уздцы, направляясь в тёмную конюшню, ставя своего товарища в стойло. Внутри пахло сеном, конским потом. По углам шуршали мыши и крысы.

Выйдя наружу, девушка поглядела на тёмное сверкающее молниями небо, щурясь от идущего дождя. Он падал холодным осенним водопадом, заставляя нежную кожу каждый раз вздрагивать от такого прикосновения.

Её путь оказался долгим, изнурительным. Девушке изначально думалось, что она двигается в правильном направлении, но затем откуда-то появился лес, а следом и узкая дорога, которой явно давно никто не пользовался. А ведь вначале всё складывалось просто великолепно. Прогулка под охраной, недалеко от замка. Чистый воздух, ласковое солнце, а после появился туман, неожиданно, буквально из ниоткуда, окутав людей своим липким коконом. Её звали, но девушка продолжала удаляться, пока окончательно не потерялась, выйдя лишь возле деревьев. А тут ещё и небеса заволокло тучами, подул северный ветер, благо на ней имелся лёгкий плащ, в который девушка и укуталась. Но и он промок, превратившись в холодную липнущую тряпку.

Ступая ботфортами в лужи, Эльза приблизилась ко входу в особняк, начиная стучать в тяжёлую дверь из красного дуба. Она подождала какое-то время, а после потянула ручку на себя, отворяя створку, входя внутрь.

- Здесь есть кто-нибудь! - позвала она громко, хотя и хрипло. - Я баронесса Тамир, и...

Девушка закашлялась, поперхнувшись.

Застыв, Эльза ожидала услышать шаги хозяев особняка, но внутри царила мертвенная тишина и темнота. И лишь сверкания молнии освещало внутреннее убранство этого жуткого жилища, проникая сквозь неплотно зашторенные окна.

- Ну ладно, - пробормотала девушка, громко и неприлично шмыгнув носом, утирая его рукавом женского камзола.

Благо никто это действа не увидел, а особенно её строгий муж Гарри. А иначе она могла получить и плетей, если бы благоверный оказался вне настроении. Супруг был самых строгих правил, воспитанный при королевском дворе, и требовал такого же от жены и замковых слуг.

Эльза обогнула мягкий дутый диван, касаясь его кончиками пальцев, продвигаясь дальше, разглядывая картины на стенах. Ничего интересного. Затем заметила несколько свечей, которые и зажгла, разгоняя холодный мрак. Стало немного уютнее, но не особенно.

"Любопытно, - подумалось ей. - Этот особняк располагается явно на землях Гарри. Но отчего же я тогда о нём ничего не знаю?"

Возможно она просто забралась настолько далеко, что и сама этого не заметила, подобравшись к Гнилым топям. Ей даже однажды почувствовался запах серы, который имелся только в тех местах.

"С другой стороны, ещё неизвестно, сколько я пробыла в тумане", - продолжала рассуждать баронесса.

Со стороны кухни раздался какой-то странный звук, и Эльза поспешила на шум, касаясь рукой спрятанного за поясом кинжала. Но когда она вошла в помещение, то с изумлением увидела горящий очаг, а стол оказался накрыт скромной едой. Кусок козьего сыра, глиняная бутылка с вином, хлеб, масло, вяленое мясо. И самое интересное, хлеб оказался совершенно горячим, будто его только что вынули из печи.

- Здесь есть кто-нибудь! - вновь позвала девушка, вертя головой, пытаясь уловить малейший шум или движение.

Затем пожав плечами, она плюхнулась на крепкий стул, доставая кинжал, начиная им ловко орудовать.

Не побрезговав пищей, девушка слегка перекусила, опустошив половину бутылки с вином, немного захмелев. Затем она с трудом поднялась из-за стола, передвигая уставшие ноги, то и дело широко зевая. День оказался тяжёлым, и много часов ей пришлось провести в седле, отчего зад побаливал.

"Сейчас бы лечь в тёпленькую постельку", - мечтательно подумала она.

Дождь снаружи только усилился, как и ветер, явно дующий с северных хребтов. Девушка, взявшись за перила, поднялась на второй этаж, освещая путь свечами, оказываясь в длинном коридоре. Она отворила первую же дверь, входя в уютную спальню с расстеленной постелью под розовым балдахином.

"Прекрасно. Что я и хотела. Мои мысли просто сбываются".

Поставив свечи на прикроватную тумбу, Эльза скинула с себя мокрую одежду, ныряя нагой под одеяло, натягивая его до подбородка, тут же мгновенно засыпая. На губах возникла довольная улыбка.

"Ничего особенного, - мелькнула последняя мысль перед тем, как она окончательно погрузилась в сон. - Скорее всего, этот особняк принадлежит какому-нибудь магу, которого просто не оказалось дома".

Эльза проснулась от того, что стало нечем дышать. Мгновенно рука зашарила, нащупывая кинжал, который она предусмотрительно положила рядом, как говорится, на всякий случай. Да даже в замке она спала с оружием, так как убийц вполне хватало, которые по разным причинам желали уменьшить численность родственников Гарри.

Девушка ткнула раз, другой. Следом за этим послышался треск разрезаемой ткани, в воздух поднялись перья. Одеяло наконец перестало её душить, как и простынь. Но вот ткань от балдахина трепетала будто на ветру, пытаясь дотянуться до человека, как собственно и тяжёлые шторы.

Буквально скатившись на пол, поднимаясь на ноги, Эльза осмотрелась, ожидая увидеть колдуна, но комната на удивление оказалась пуста. Что же тогда стало причиной всего этого волшебства?

"Никак иначе магия, которой буквально было пропитано всё вокруг. И не просто магией, а тёмной". И чтобы убедиться в этом, девушка сотворила в воздухе знак солнца, который загорелся оранжевым цветом, после чего почернел, потухнув окончательно. Это означало лишь одно, что действительно здесь и сейчас происходило нечто тёмное, противозаконное. Узнай об этом в храме света, колдуну не избежать горения на костре.

Позабыв про скомканную мокрую одежду, Эльза выскочила из комнаты в коридор, держа наготове кинжал. Все двери на втором этаже хлопали, а гобелены содрогались в припадке ярости и нетерпения. Свечи на стенах гасли, а потом вновь зажигались, чтобы потухнуть.

"Боги! Что же здесь происходит?"

Девушка скатилась на первый этаж, лихорадочно осматриваясь. Её взор наткнулся на дверь, когда та открывалась и закрывалась на мгновение, за которой находилась человеческая фигура.

"Сейчас я тебе выпущу все твои потроха", - подумала она с кровожадной усмешкой.

Проскользнув внутрь кабинета, Эльза замерла, уставившись на высохшее тело за широким столом, которое принадлежало древнему старику с длинными усами и седой бородой. Тот находился в окружении многих магических книг, каких-то трактатов. На стенах были начертаны различные волшебные знаки.

"Мертвяк", - поморщилась она от отвращения, хмурясь.

Но фигура вдруг пошевелилась, громко закашлявшись. Некогда голубые глаза уставились с усталостью и болью на девушку.

"Да он ведь живой, свинья этакая!"

С другой стороны, сколько ходило случаев о том, как ожившие мертвецы нападали на селения и даже подбирались к замковым стенам. Обычные стрелы их не брали, так что приходилось просто сжигать, перед этим облив маслом. Но здесь совсем иное. Хотя старикашка и выглядел, как какой-нибудь труп, но все-таки являлся живым.

- Дитя, - послышался сухой звук от старикана.

Эльза, то и дело оглядываясь назад на случай опасности, приблизилась с осторожностью к старцу, останавливаясь в паре шагов от него, чувствуя неприятный резкий запах, который исходил от тела.

- Если ты удумал, старый пень, со мной играть, то не советую тебе этого делать. Ты просто не в курсе, кто мой муж. Так что бросай всю свою магию, и запихивай её к себе в задницу.

- Я бы и рад, но похоже действительно на этот раз я доигрался.

Старик громко блеванул на стол сгустком крови и частью своих почерневших дымящихся внутренностей.

- Призвав в этот мир демона, я не рассчитал заклинания, перепутав знаки.

Он помолчал немного, облизывая с губ чёрную жидкость, после чего продолжил:

- Признаться честно, я был настолько самонадеян, что проводил заклинание в полупьяном состоянии. Всему виной проклятое вино, которое слишком сильно ударило мне в голову. А иначе я бы был намного осторожнее, находясь в трезвости.

Веки колдуна затрепетали, а откуда-то из недр послышался булькающий звук.

- И это ему оказалось достаточно, чтобы стать всем домом. Теперь он высасывает из меня все жизненные соки, как, собственно...

Кадык колдуна несколько раз дёрнулся на худой шее. Он попытался указать на девушку, но на это просто не хватило сил.

- Не говори чушь, старая ты свинья! Всем известно, что древние существа исчезли навсегда.

Сухие губы колдуна разошлись в жуткой улыбке мертвеца.

- А мне сейчас всего лишь двадцать пять, - вдруг ошарашил он её, резко сменив тему.

Эльза с удивлением поглядела на старика, тряхнув головой, будто избавляясь от наваждения.

- Магия была всей моей жизнью. Не поступив в школу волшебников, я решил для себя изучать её самостоятельно. И вот до чего всё это дошло. Призвал в этот мир демона, древнее существо, которое обитало на этих землях ещё до появления человека.

Он поднял руку, словно хотел дать вес своим словам, но вдруг рассыпался в прах, став лишь серой пылью. И только одежда осталась по-прежнему лежать в глубоком кресле.

Гонимая животным ужасом, Эльза бросилась бежать прочь со всех ног, вначале в коридор, а после в гостиную. Входная дверь отказывалась открываться, и тогда девушка выпрыгнула в окно, разбив собственным телом стекло, оказываясь на другой стороне, под дождём. Она просто не заметила многочисленные царапины и порезы, а также кровь, которая сочилась из ран.

Заглянув в конюшню, Эльза увидела вместо своей лошади лишь пожелтевший от времени скелет, и тогда юная баронесса бросилась бежать по заросшей дороге, не обращая внимания на непогоду и жуткий смех, который доносился из дома, из самых тёмных его недр.

Её отыскали только на следующий день, ближе к полудню, грязную, седую и старую, точно восьмидесятилетнюю старуху. Она ковыляла по дороге, что-то бормоча себе под нос. На расспросы баронесса не реагировала, игнорируя их напрочь, находясь в своём замкнутом мирке. И лишь глаза её безумно вращались, а изо рта тянулась нить слюны.

- Старческое слабоумие, - констатировал прибывший монах. - Лечения от этого нет. Остаётся лишь молиться за эту грешную душу.

Увидев в таком состоянии свою супругу, Гарри отрёкся от неё, сослав ту в самый дальний монастырь. И никто и никогда не добился от неё ответа, что же произошло на самом деле. Так Эльза и прожила всё оставшееся время, пока не скончалась спустя несколько лет тёмной осенней ночью от глубокой старости, никогда не вернув свой разум.