Пролог.

Горизонт мечты.

Солнце палило, превращая океан в бескрайнее зеркало, отражавшее ослепительные блики. Яхта Золотая Сирена скользила по водной глади, оставляя за собой едва заметный след. Макс, вынужденно исполняющий роль бармена, хотя на самом деле являвшийся первым помощником капитана, стоял за стойкой, сосредоточенно полируя бокал. Его движения были размеренными, почти медитативными, но взгляд то и дело устремлялся к трём девушкам, расположившимся на шезлонгах неподалёку. Эти три пассажирки, по слухам, являлись известными моделями, хотя мужчина не слишком разбирался в мире высокой моды. Его друг, Патрик, второй помощник капитана, упоминал, что они знамениты, но Макс подозревал, что приятель просто хотел казаться осведомлённым.

Мужчина оказался за барной стойкой не по своей воле. Новый бармен, которого наняли всего неделю назад, внезапно слёг с лихорадкой, подхваченной, вероятно, ещё на берегу. Капитан Уилкинс, человек, не терпящий сбоев в работе, тут же решил, что Макс, как первый помощник, должен взять на себя эту роль.

У тебя же есть опыт, парень, сухо бросил капитан, не допускающим возражений тоном. Помнится, ты рассказывал, как подрабатывал барменом в том году.

Макс не стал спорить. Он знал, что со стариком это бесполезно. Да и, если честно, он действительно умел смешивать коктейли, хотя предпочёл бы сейчас заниматься своими прямыми обязанностями, проверять карты, следить за курсом или хотя бы помогать с обслуживанием двигателей. Но на Золотой Сирене дисциплина была превыше всего, и Макс, скрепя сердце, надел белую рубашку бармена, чувствуя себя немного нелепо в этой роли.

Золотая Сирена являлась яхтой, воплощавшей сдержанную роскошь. Это был небольшой, но исключительно элегантный корабль, рассчитанный всего на десять избранных гостей и скромный экипаж.

Длина её составляла около двадцати пяти метров, а корпус, выкрашенный в глубокий сапфировый цвет, переливался на солнце, словно драгоценный камень. Палуба из тикового дерева была отполирована до зеркального блеска, а все металлические детали, от поручней до дверных ручек, сверкали позолотой, которая, как подозревал мужчина, вполне могла быть настоящей.

На верхней палубе находилась зона отдыха с мягкими диванами, обитыми белоснежной кожей, и небольшим столиком из чёрного оникса, на котором всегда стояла ваза с экзотическими цветами. Здесь же находился бар, за которым и работал Макс, готовя напитки.

На корме яхты размещались две шлюпки, аккуратно закреплённые и накрытые чехлами из брезента. Внутри яхты царила атмосфера утончённой роскоши. Каюты были отделаны красным деревом, а кровати застелены шёлковым бельём с вышитыми золотыми вензелями. На стенах висели картины современных художников. Но при этом на яхте не имелось ни бассейнов, ни спа-салонов. Её владелец, загадочный магнат, считал подобные излишества избыточными. Золотая Сирена была создана для тех, кто ценил элегантность, а не показное богатство.

Макс, однако, сейчас мало думал о яхте. Его внимание по-прежнему привлекали три девушки, которые, казалось, были частью другого мира. Одна из них, шатенка, носила леопардовое бикини, которое подчёркивало её загорелую кожу. Вторая, блондинка, была в чёрно-зелёном купальнике, а третья, брюнетка., в золотисто-чёрном, переливавшемся на солнце, словно чешуя экзотической рыбы. Они лежали на шезлонгах, лениво потягивая напитки, которые Макс приготовил для них ранее, и время от времени обменивались короткими фразами.

Ты видела, как он на меня посмотрел? лениво произнесла шатенка с британским акцентом, поправляя солнечные очки. Этот, как его там Бармен.

Да брось, дорогуша, он просто делает свою работу, отозвалась блондинка, переворачиваясь на живот. Хотя, знаешь, он довольно милый. Для обслуживающего персонала, конечно.

Милый? фыркнула брюнетка, явная француженка, откидывая волосы назад, открывая аристократическое лицо. Он смотрит на нас, как щенок на недосягаемый дорогой корм. Забавно, но немного жалко.

Мужчина, услышав обрывки их разговора, лишь слегка прищурился, продолжая полировать бокал. Он давно привык к подобному отношению со стороны гостей. Богатые люди, особенно такие, как эти девицы, видели в нём не человека, а функцию, что-то вроде кофемашины или кондиционера. И всё же он не мог не мечтать. В его голове прокручивались сцены, где он, Макс, героически спасает яхту от шторма, а благодарные девушки смотрят на него с восхищением. Или, в более смелых фантазиях, он оказывался на необитаемом острове. Разумеется, только с ними тремя, без остальных пассажиров. Но реальность, как всегда, была куда прозаичнее.

Контракт, подписанный с владельцем яхты, чётко запрещал любые попытки общения с гостями сверх служебных обязанностей, а Макс, несмотря на свою мечтательность, был человеком дисциплинированным.

Эй, дружище, ты что, заснул? раздался голос Патрика, который появился из-за угла, вытирая руки о полотенце.

Патрик был высоким, загорелым парнем с вечной ухмылкой на лице, которая, казалось, приклеилась к нему ещё в детстве. Он являлся вторым помощником капитана Ричарда Уилкинса, человека строгого, но справедливого, которого за спиной Макс и Патрик называли Старик Железяка, за его непреклонность и любовь к дисциплине. Уилкинс управлял Золотой Сиреной с такой уверенностью, будто это был не корабль, а его личное королевство.

Нет, просто думаю, спокойно ответил он, ставя бокал на стойку. А ты что, опять сбежал с мостика? Старик Железяка тебя за это по головке не погладит.

Да ладно, там всё под контролем, отмахнулся друг, подходя ближе и понижая голос. Слушай, ты видел этих трёх красоток? Я слышал, они снимаются для какого-то журнала. Представляешь, сколько у них подписчиков в соцсетях? Миллионы! А ты тут стоишь и полируешь бокалы, как будто это твоё жизненное призвание.

А что мне ещё делать? пожал плечами Макс, доставая из холодильника бутылку минеральной воды. Общаться с ними на личные темы запрещено, да и, честно говоря, они смотрят на меня, как на пустое место.

Ну, ты даёшь, вздохнул Патрик, качая головой. Хотя знаешь, я бы на твоём месте всё равно попытался. Ну, не флиртовать, конечно, а, скажем, случайно уронить что-нибудь рядом с ними. Просто чтобы привлечь внимание.

И получить выговор от Старика Железяки? -приподнял бровь Макс. Нет уж, спасибо. Я лучше останусь незаметным, но с работой.

Эх, Макс, Макс, вздохнул Патрик. Ты слишком правильный. Вот поэтому ты до сих пор один. А я, между прочим, слышал, что у шатенки, той, что в леопардовом, есть слабость к русским. Ты же русский, вот и используй это! Покажи свой акцент!

Во-первых, я вырос в Штатах, и акцента у меня почти нет, возразил Макс, наливая воду в стакан. А во-вторых, я не собираюсь рисковать своей работой ради призрачной надежды. Да и вообще, Патрик, ты слишком много болтаешь. Лучше скажи, как там погода? А то мне кажется, что горизонт что-то подозрительно темнеет.

Приятель посерьёзнел и оглянулся на океан. Действительно, вдали, там, где небо сливалось с водой, виднелась чёрная полоса, которая медленно, но неумолимо приближалась.

Да, ты прав, пробормотал он, почесав затылок. Шторм идёт. Старик Железяка уже знает, он собирается обойти его с юга. Но, честно говоря, я не уверен, что у нас получится. Этот шторм какой-то Странный. Слишком быстро движется.

Мужчина оторвал взгляд от трёх девушек, которые, судя по всему, пока ничего не замечали, и посмотрел на горизонт. Чёрная полоса действительно выглядела зловеще, как будто кто-то разлил тушь на идеально голубом холсте неба. Но Макс, будучи человеком спокойным и даже слегка флегматичным, лишь пожал плечами.

Ну, если капитан решил обойти, значит, обойдём, философски заметил он, возвращаясь к своему занятию. А если нет, то, как говорится, каждому суждено своё.

the new york times

Эксклюзивная статья

КРУШЕНИЕ ЯХТЫ ЗОЛОТАЯ СИРЕНА: ЧЕТВЕРО ПРОПАЛИ БЕЗ ВЕСТИ В ТИХОМ ОКЕАНЕ В РАЗГАР ШТОРМА!

Лос-Анджелес, 15 августа Роскошная яхта Золотая Сирена, известная своими эксклюзивными круизами для элиты, затонула в Тихом океане, в районе архипелага Французской Полинезии, изобилующего тропическими островами. Судно, рассчитанное на десять гостей и экипаж, попало в мощный шторм, который оказался фатальным. Четверо человек, включая трёх знаменитых моделей и помощника капитана, пропали без вести, в то время как остальные были спасены спустя сутки.

Капитан судна, опытный моряк Ричард Уилкинс, предпринял попытку обойти шторм, но стихия оказалась сильнее. По данным береговой охраны, яхта потеряла управление в ночь с 14 на 15 августа, после чего экипаж и гости были вынуждены покинуть судно на спасательной шлюпке.

На следующий день спасатели обнаружили шлюпку с 13 выжившими, включая семерых гостей и шестерых членов экипажа. Среди спасённых немецкая супружеская пара Гюнтер и Хельга Шульц, бразильский миллионер Рикардо Альмейда с дочерью Луаной, а также голливудский продюсер Марк Ротштейн с женой Элизабет и сыном Джейкобом.

Однако судьба четырёх человек остаётся неизвестной. Пропавшие без вести это помощник капитана Макс Своровски, и три всемирно известные модели: американка Стейси Адамс, британка Сэнди ОБрайен и француженка Эмилия Лакруа.

Кто пропал без вести?

Стейси Адамс, 24 года, американская супермодель, известная своими кампаниями для victorias secret и обложками vogue. Представитель дома моды victorias secret выразил глубокую скорбь: Мы потрясены этой трагедией. Стейси была не только звездой подиума, но и вдохновением для миллионов. Мы молимся за её спасение.

Сэнди ОБрайен, 23 года, британская модель, лицо burberry и участница показов chanel. Дом моды burberry опубликовал заявление: Сэнди икона стиля и человек с невероятной энергией. Мы в шоке от случившегося и надеемся на чудо.

Эмилия Лакруа, 25 лет, французская модель, известная сотрудничеством с dior и yves saint laurent. Представитель dior отметил: Эмилия воплощение элегантности и утончённости. Мы не теряем надежды на её возвращение.

Макс Своровски, сын русских эмигрантов, переехавших в США в 1990-х годах, был правой рукой капитана Уилкинса. По словам выживших, именно Макс помогал организовать эвакуацию, но сам не успел покинуть тонущее судно.

Что произошло?

Согласно предварительным данным, яхта Золотая Сирена следовала маршрутом через Тихий океан, предлагая своим состоятельным гостям роскошный отдых среди тропических островов Французской Полинезии. Судно, стоимостью в 15 миллионов долларов, считалось одним из самых безопасных в своём классе, но шторм, обрушившийся на регион, оказался беспрецедентным.

Капитан Уилкинс, 58 лет, с более чем 30-летним опытом работы, попытался увести яхту в безопасную зону, но волны высотой до 10 метров и ураганный ветер сделали это невозможным.

Мы сделали всё, что могли, но природа оказалась сильнее, заявил Уилкинс в своём первом интервью после спасения.

Реакция знаменитостей и модного мира

Трагедия потрясла не только мир моды, но и голливудскую элиту. Супермодель Наоми Кэмпбелл, близкая подруга Сэнди ОБрайен, написала в социальных сетях: Моё сердце разрывается. Сэнди, пожалуйста, вернись к нам. Мы все молимся за тебя и остальных.

Дизайнер Кристиан Лубутен, работавший с Эмилией Лакруа, выразил надежду на её спасение: Эмилия не только талант, но и человек с огромным сердцем. Мы все ждём хороших новостей.

Музыкант и филантроп Боно, лидер группы u2, также прокомментировал трагедию: Эта катастрофа напоминает нам, насколько хрупка человеческая жизнь. Я призываю всех объединиться в поддержке семей пропавших.

Поисковые работы продолжаются

Береговая охрана США, Франции и Новой Зеландии, а также частные спасательные службы ведут интенсивные поиски в районе крушения. Операция осложняется сильными течениями и штормовыми условиями, которые сохраняются в регионе.

Мы делаем всё возможное, чтобы найти пропавших. Надежда ещё есть, заявил представитель береговой охраны Французской Полинезии Луи Дюпон.

Реакция выживших

Среди спасённых царит атмосфера шока и скорби. Бразильский миллионер Рикардо Альмейда, чья 19-летняя дочь Луана также была на борту, поблагодарил спасателей:

Мы пережили кошмар, но я не могу не думать о тех, кто всё ещё там, в океане.

Голливудский продюсер Марк Ротштейн, известный работой над фильмами-блокбастерами, добавил:

Макс Своровски спас нас, рискуя своей жизнью. Он настоящий герой.

Что дальше?

Крушение Золотой Сирены уже называют одной из самых громких морских трагедий года. Эксперты задаются вопросами о безопасности подобных круизов и о том, можно ли было избежать катастрофы. В ближайшие дни начнётся расследование, чтобы установить точные причины крушения.

Тем временем мир моды, Голливуд и миллионы людей по всему миру продолжают молиться за спасение Стейси, Сэнди, Эмилии.

Следите за обновлениями на сайте the new york times.

Автор: Элисон Кроу, корреспондент the new york times по вопросам чрезвычайных происшествий.

Глава 1.

Рай, который оказался адом.

Тропическое солнце палило нещадно, превращая белоснежный песок в раскалённую сковороду, на которой, казалось, можно было поджарить яичницу без всякого костра. Лазурный океан лениво лизал берег, будто извинялся за ночной шторм, который безжалостно разметал роскошную яхту, словно карточный домик. Пальмы, увешанные кокосами, покачивались от лёгкого бриза, а где-то в глубине джунглей щебетали невидимые птицы, создавая иллюзию райского уголка. Но для четверых, стоявших на берегу, этот рай уже начинал отдавать чем-то подозрительно адским.

Макс, высокий, загорелый мужчина лет тридцати пяти, с растрёпанной шевелюрой цвета мокрого песка, вытирал пот со лба. Мускулистое тело, покрытое лёгким загаром, блестело от морской воды, а одеждой служили потрёпанные шорты, из кармана которых торчала рукоятка перочинного ножа, единственного уцелевшего предмета с яхты, да ещё поломанных очков с одной оставшейся линзой.

Мужчина задумчиво смотрел на горизонт, где ещё недавно бушевали волны, и мысленно поздравлял себя с тем, что сумел вытащить на берег не только себя, но и трёх прекрасных пассажирок.

Ну что ж, размышлял он, теперь я тут король, а они мои прекрасные подданные. Жизнь удалась!

И вот, перед мысленным взором, он, Макс, восседает на троне из песка, украшенном ракушками, словно драгоценными камнями. Его королевство, этот крошечный клочок суши, затерянный в океане, но в воображении это как минимум империя!

Ветер треплет его волосы, как мантию, а солнце палит сверху, словно прожектор, освещая монарха. Подданные, то есть, очаровательные обнажённые спутницы по несчастью, вьются вокруг, как экзотические бабочки. Одна подносит ему кокосовое молоко прямо в половинке, словно кубок, другая обмахивает пальмовым листом, создавая прохладу, третья А третья пусть пока потанцует! Ну а что, король же должен наслаждаться всеми прелестями жизни, пусть даже и на необитаемом острове.

Правда, его подданные, отчего-то, явно не разделяли оптимизма. Перед ним, словно три куклы из глянцевого журнала, стояли Стейси, Сэнди и Эмили, девушки, чья внешность могла бы заставить остановиться даже грузовик на огромной скорости, несущийся в толпу людей.

Стейси, высокая блондинка с длинными ногами, которые, казалось, начинались где-то у подбородка, нервно теребила мокрые волосы, заплетённые в небрежную косу. Её голубые глаза метали молнии, а губы, накрашенные стойкой помадой, были недовольно поджаты.

Сэнди, шатенка с идеальными формами, напоминала греческую богиню. Правда, если бы греческие богини носили леопардовое бикини и постоянно ныли. Карие глаза сверкали от раздражения, а руки упирались в бёдра, подчёркивая её модельную талию.

Эмили, миниатюрная брюнетка с точёной фигуркой и огромными зелёными глазами, выглядела так, будто вот-вот расплачется, но при этом умудрялась сохранять позу, достойную обложки модного журнала.

Это что, теперь мы тут застряли? первой нарушила тишину Стейси.

Её голос дрожал от возмущения.

Я заплатила за люксовый круиз двадцать тысяч долларов, а не за это Это

Она недовольно обвела руками пляж и закончила:

это недоразумение!

Да тут даже wi-fi нет! подхватила Сэнди, с горечью вспоминая свой телефон, который давно покоился на дне океана. Как я выложу сторис? Мои подписчики сойдут с ума!

А у меня тушь потекла, жалобно всхлипнула Эмили, трогая лицо, хотя никакой туши там уже не было. И я голодная! Где мой смузи с чиа?

Девушка помолчала, будто что-то лихорадочно вспоминала, а потом выдала:

Я, между прочим, должна была быть на съёмках в Милане через три дня. Если я опоздаю, мой агент меня убьёт. Так что, будь добр, найди способ связаться с цивилизацией.

Макс, всё ещё пребывавший в своих королевских фантазиях, повернулся к девушкам и попытался изобразить уверенную улыбку.

Леди, успокойтесь, начал он, стараясь говорить твёрдо. Мы на необитаемом острове, но я здесь, чтобы о вас позаботиться. Главное сохранять спокойствие

Спокойствие! взвизгнула Стейси, перебивая его. Ты серьёзно? У меня маникюр испорчен, я вся в песке, и ты говоришь про спокойствие? Где мой коктейль с зонтиком? Где шезлонг? В конце концов, где мой массажист?

Ага, и где мой фен? добавила Сэнди, пытаясь пригладить мокрые волосы. Ты хоть представляешь, что будет с моими локонами без ухода? Они превратятся в мочалку! Господи, здесь даже зеркала нет!

А я хочу в душ, заныла Эмили, топая ножкой по песку. Тут же нет душа! И туалета нет! И И

Её голос сорвался на истерический всхлип.

Здесь нет вообще ничего!

Макс почувствовал, как его мечты о королевском величии начинают трещать по швам. Он глубоко вдохнул, пытаясь сохранить остатки терпения, и поднял руки, словно сдаваясь.

Дамы. Давайте разберёмся. Яхта затонула, потому что был шторм. Я сделал всё, чтобы нас спасти, и, между прочим, именно благодаря мне вы сейчас стоите на этом берегу, а не кормите рыб на дне океана. Так что, может, вместо того чтобы ныть, вы поможете мне придумать, как нам здесь обустроиться.

Лодку пронзила взглядом мужчину одна из девушек. Ты даже не вытащил на берег чёртову лодку! И где она теперь? Где? Даже уплыть отсюда невозможно!

Так, девочки, давайте по порядку, сказал он, стараясь не сорваться. Я понимаю, что ситуация не из приятных, но нам нужно выживать. Сначала найдём пресную воду, потом еду, а уже после

Еду? перебила его Стейси, скрестив руки на пышной груди. Ты что, собрался ловить рыбу? Или, о боже, собирать какие-то ягоды? Я не ем ничего, что не упаковано в красивую коробочку с этикеткой органик!

А я вообще веган, заявила Сэнди, гордо задрав подбородок. Так что никаких жуков или рыбы. Только растительная пища. И без глютена, естественно.

А я боюсь насекомых, добавила Эмили, подозрительно оглядываясь по сторонам, словно ожидая, что из песка вот-вот выползет гигантский тарантул. Если увижу хоть одного, я громко закричу!

Макс закрыл глаза и мысленно сосчитал до десяти, пытаясь сдержать нарастающее раздражение.

Это временно, убеждал он себя. Они просто в шоке. Скоро успокоятся, и мы начнём работать как настоящая команда.

Но реальность оказалась куда суровее его фантазий.

К полудню солнце стало невыносимым, и девушки, вместо того чтобы помогать Максу искать воду, устроили настоящий скандал из-за тени. Под единственной огромной пальмой на пляже, которая отбрасывала хоть какой-то намёк на прохладу, развернулась настоящая битва.

Я первая сюда пришла! кричала Стейси, растянувшись на песке и раскинув руки, чтобы занять как можно больше места. Это моя тень!

Ничего подобного! возмутилась Сэнди, пытаясь оттеснить её. Я первая заметила эту пальму! У меня кожа чувствительная, мне нельзя на солнце!

А я вообще не могу без тени, у меня слабый организм! ныла Эмили, пытаясь втиснуться между ними. Вы что, хотите, чтобы я умерла от теплового удара?

Да подвинься ты!

Нет! Иди к другим пальмам!

Там тень не такая! И они далеко!

Убери свою тощую задницу, я сказала!

Макс, который в это время пытался расколоть кокос камнем, подошёл к девушкам, держа в руках половинку.

Вот, сказал он, протягивая кокос. Пейте, это вода. Нам нужно беречь силы.

Стейси брезгливо посмотрела на подношение и сморщила нос.

Ты серьёзно? Пить из этого? Там же грязь! И где трубочка?

А вдруг там микробы? подхватила Сэнди, отшатнувшись. Я не буду это пить, пока ты не прокипятишь!

А я вообще не люблю кокосы, заявила Эмили, скрестив руки на груди. У меня от них изжога.

Макс стиснул зубы так сильно, что, кажется, услышал хруст. Он бросил орех на песок и отошёл в сторону, бормоча себе под нос:

Это не рай. Это чистилище.

К вечеру ситуация не улучшилась. Мужчина, обследовав окрестности, нашёл небольшой ручей с пресной водой и даже поймал несколько мелких рыбин, которые трепыхались в импровизированной ловушке из пальмовых листьев. Но девушки отказались даже смотреть на его улов.

Это что, ты хочешь, чтобы мы ели сырую рыбу? возмутилась Стейси, глядя на Макса так, будто он предложил ей съесть живую змею. Ты что, не знаешь, что такое суши? Их готовят в ресторане, а не на каком-то грязном пляже!

А я же сказала, я веган! напомнила Сэнди, демонстративно отвернувшись. Лучше найди мне какие-нибудь ягоды. Но только чтобы они были без косточек и не кислые!

А я вообще ничего не буду есть, пока тут не появится нормальная еда, заявила Эмили, усаживаясь на песок и поджимая губы. Лучше умру от голода, чем съем что-то такое Отвратительное!

Макс, чьё терпение уже висело на волоске, бросил жареную рыбу на песок и развёл руками.

Ладно, как хотите, буркнул он, вытирая пот со лба. Но учтите, если ночью проголодаетесь, я не побегу искать вам трюфели или авокадо. Ешьте, что есть, или сидите голодные.

Девушки переглянулись, явно ожидая, что он начнёт уговаривать их или, ещё лучше, волшебным образом достанет из кармана шорт меню пятизвёздочного ресторана. Но мужчина, к их удивлению, просто отошёл к куче пальмовых листьев, которые он собрал за день, и принялся сооружать что-то вроде навеса. Небо на горизонте уже затягивалось тучами, и в воздухе пахло надвигающимся дождём.

Если мы не укроемся, думал он, эти принцессы устроят мне концерт похлеще шторма.

Тем временем девушки, оставшись без внимания, начали перешёптываться, бросая на Макса недовольные взгляды.

Он что, серьёзно думает, что мы будем спать на песке? прошипела Стейси, глядя на груду листьев, которую Макс пытался превратить в подобие крыши. Это же не кровать с шёлковыми простынями!

Ага, и без подушки я точно не усну, подхватила Сэнди, трогая свои волосы, которые уже начали завиваться от влажности. У меня шея затечёт, и я буду выглядеть ужасно!

А если пойдёт дождь, я заболею, заныла Эмили, обхватывая себя руками. У меня слабый иммунитет, я не могу спать под открытым небом!

Макс, услышав их разговор, не выдержал и обернулся, держа в руках огромный пальмовый лист.

Девочки, если вы не заметили, у нас тут не пятизвёздочный отель, сказал он, стараясь говорить спокойно, хотя в его голосе уже проскальзывали нотки сарказма. Либо вы помогаете мне строить укрытие, либо готовьтесь ночевать под дождём. Выбирайте быстро, потому что тучи уже близко.

Девушки переглянулись, явно не привыкшие к тому, чтобы кто-то ставил их перед таким жёстким ультиматумом. Наконец, Стейси, гордо выпрямившись, шагнула вперёд.

Ладно, я помогу, заявила она, словно делая одолжение всему человечеству. Но только чтобы ты знал, я никогда в жизни не делала ничего такого Физического. У меня, между прочим, маникюр за двести долларов.

Она показала с гордостью ногти вначале мужчине, а потом и подругам.

О, как мило с твоей стороны, съязвил Макс, протягивая ей лист. Держи, просто положи его своими наманикюренными пальчиками вон туда, на каркас.

Стейси взяла лист двумя пальцами, словно это была дохлая крыса, и брезгливо понесла его к куче. Но не успела она сделать и двух шагов, как споткнулась о корень и с визгом рухнула на песок, подняв целое облако пыли.

Ай! завопила она, театрально хватаясь за лодыжку. Моя нога! Я, кажется, её сломала!

Макс подбежал к ней, но, быстро оглядев, только закатил глаза.

Ты просто ушиблась, Стейси, сказал он, помогая ей встать. Ничего страшного. Давай, попробуй ещё раз, только смотри под ноги.

Смотреть под ноги? возмутилась она, отряхивая песок с колен. Ты что, думаешь, я какая-то крестьянка, чтобы ходить по джунглям босиком?

Тем временем Сэнди, решив, что пора проявить себя, схватила другой лист и попыталась засунуть его в каркас, но вместо этого уронила всю конструкцию, которую Макс так тщательно выстраивал.

Ой, кажется, я что-то сломала, да? сказала она, невинно хлопая ресницами.

Макс, глядя на обрушившееся укрытие, почувствовал, как у него начинает дёргаться глаз.

Сэнди, ты не что-то сломала, ты сломала всё, процедил он, стараясь не сорваться. Просто Просто стой в стороне, ладно?

Эмили, которая до этого момента наблюдала за происходящим, решила, что её вклад тоже необходим, и схватила самый маленький листок, который тут же порвался у неё в руках.

Ой, он порвался, пискнула она, глядя на Макса с виноватым видом. Это не я, это он сам!

Макс закрыл лицо руками, бормоча что-то неразборчивое, но явно нецензурное.

Это не команда, думал он. Это цирк. И походу, я тут главный клоун.

К тому времени, как первые капли дождя начали падать с неба, укрытие всё же удалось соорудить, хотя оно больше напоминало кучу листьев, чем надёжный навес. Девушки, ворча и жалуясь, забрались внутрь, стараясь занять как можно больше места.

Тут тесно, заявила Стейси, толкая Сэнди локтем. Ты что, не можешь подвинуться?

Это ты подвинься, огрызнулась Сэнди, отталкивая её в ответ. У меня длинные ноги, мне нужно больше места!

А я вообще не могу тут лежать, заныла Эмили, ёрзая на песке. Тут что-то колется! И я слышу какие-то звуки! А вдруг это змеи?

Макс, который устроился у входа в укрытие, чтобы следить за дождём, только вздохнул.

Это не змеи, Эмили, сказал он устало. Это просто ветер. А колется, потому что ты лежишь на ветке. Просто убери её из-под себя.

Убрать? возмутилась она, глядя на него так, будто он предложил ей выкопать яму голыми руками. Сама? Ты что, не можешь это сделать за меня?

Макс открыл рот, чтобы ответить, но в этот момент дождь превратился в настоящий ливень, и с крыши укрытия хлынул поток воды, прямо на головы девушек. Раздался дружный визг, который, наверное, был слышен даже на соседнем острове.

Мы промокнем! завопила Стейси, пытаясь прикрыться обрывком листа.

Мои волосы! кричала Сэнди, закрывая голову руками.

Я же говорила, что заболею! ныла Эмили, прижимаясь к стене укрытия, которая тут же обвалилась, засыпав её мокрым песком.

Макс, глядя на этот хаос, не выдержал и расхохотался. Его смех, громкий и искренний, заглушил даже шум дождя. Девушки, мокрые, перепачканные песком и злые, уставились на него, как на сумасшедшего.

Ты что, смеёшься? возмутилась Стейси, отплёвывая воду. Тут ничего смешного нет!

О, поверьте, сказал Макс, утирая слёзы от смеха. Это самый смешной вечер в моей жизни. Добро пожаловать на необитаемый остров, леди!

Дождь лил всю ночь, а девушки, ворча и толкаясь, пытались уместиться под жалким укрытием, которое то и дело протекало. Макс, устроившись у входа, смотрел на бушующую стихию и думал, что, возможно, шторм был не самым страшным испытанием в его жизни. Настоящее испытание только начиналось.

Глава 2.

Осознание реальности.

Утро второго дня на острове встретило четверых выживших ярким солнцем, которое, казалось, решило извиниться за ночной ливень, высушив песок и превратив его обратно в золотистую пыль. Лазурное море искрилось, словно усыпанное бриллиантами, а джунгли за пляжем наполнились пением птиц и шелестом листвы. Райская картина, достойная открытки, могла бы вдохновить любого на философские размышления о красоте природы, но только не эту компанию. Для них остров всё ещё оставался местом полным неудобств, опасностей и, что хуже всего, отсутствия Wi-Fi.

Макс проснулся первым, потянулся, хрустнув суставами, и оглядел своё королевство. Укрытие, которое они с таким трудом соорудили накануне, выглядело ещё более жалко, чем ночью. Половина листьев сдуло ветром, а оставшиеся свисали, как мокрые тряпки. Девушки, свернувшись калачиком на песке, напоминали сердитых котят, которых выгнали из тёплой постели. Их идеальные причёски превратились в спутанные гнёзда, бикини покрылись зелёными травянистыми пятнами, а лица выражали крайнюю степень недовольства даже во сне.

Мужчина, потирая виски, мысленно прикинул план на день.

Вода есть, еду надо добыть, укрытие укрепить, думал он. И как-то заставить этих принцесс хотя бы не мешать.

Он понимал, что надеяться на их помощь пока не стоит, но, возможно, если они осознают, что спасение не придёт само собой, они станут чуть менее Невыносимыми.

Первой проснулась Стейси. Она резко села, моргнула, глядя на солнечные лучи, и тут же сморщилась, словно ей под нос сунули лимон.

О боже, это что, не кошмар? простонала она, оглядываясь. Я думала, меня уже спасли и я в спа-салоне на Бали.

Доброе утро, ваше высочество, съязвил Макс, подбрасывая ветки в костёр, который он развёл с помощью линзы от очков. Увы, спа-салон отменяется. Но у нас есть песок, солнце и море. Всё бесплатно.

Стейси фыркнула, откидывая с лица прядь спутанных волос, и попыталась встать, но тут же ойкнула, схватившись за спину.

У меня всё болит! пожаловалась она. Этот песок просто кошмар., Наверное, теперь мой позвоночник искривлён навсегда!

Макс только закатил глаза, продолжая раздувать огонь. Тем временем проснулась Сэнди, которая, потянувшись, тут же принялась осматривать свои ноги, словно проверяя, не появились ли на них мозоли.

О, мои бедные ступни, простонала она, глядя на свои идеальные пятки, которые, к слову, выглядели так, будто она только что вышла из педикюрного салона. Я же говорила, что без обуви я не выживу. У меня кожа слишком нежная для этого дикого пляжа.

А у меня, кажется, солнечный ожог, подала голос со своего места Эмили, которая наконец открыла глаза и начала ощупывать свои плечи. Я же говорила, что мне нужен крем с SPF 50! Теперь я вся облезу!

Мужчина, который уже привык к их бесконечным жалобам, только пожал плечами.

Леди, я не волшебник, сказал он, подбрасывая в костёр ещё одну ветку. У нас нет крема, нет обуви, нет массажиста. Но у нас есть шанс выжить, если вы перестанете ныть и начнёте помогать. Или хотя бы не мешать.

Девушки переглянулись, явно не привыкшие к такому тону. Обычно их капризы выполнялись мгновенно, стоило только хлопнуть ресницами или надуть губки. Но здесь, на этом богом забытом острове, их чары, похоже, не работали.

И что ты предлагаешь? спросила Стейси, скрестив руки на груди. Чтобы мы, что ли, ловили рыбу? Или, о ужас, копали ямы?

Для начала, принялся пояснять Макс, стараясь говорить спокойно, нам нужно собрать еду. Я вчера видел кусты с какими-то ягодами в джунглях. Нужно проверить, съедобные ли они. Потом надо укрепить укрытие, чтобы сегодня ночью не остаться под открытым небом. И, наконец, собрать дрова для костра, чтобы ночью не замёрзнуть.

Ягоды? перебила его Сэнди, сморщив нос. А вдруг они ядовитые? Ты что, хочешь нас отравить?

А я вообще боюсь джунглей, добавила Эмили, нервно теребя край своего бикини. Там же змеи, пауки и И Я не знаю, что ещё! Может, там даже тигры!

На островах нет тигров, Эмили, устало сказал Макс, потирая лоб. Но если вы боитесь, можете остаться здесь и собирать ветки для костра. Это хотя бы безопасно.

Девушки снова переглянулись, явно не в восторге от перспективы что-то делать. Но, к удивлению Макса, Стейси вдруг выпрямилась и заявила:

Ладно, я пойду за ветками. Но только потому, что не хочу мёрзнуть ночью. И если увижу хоть одного паука, я закричу так, что ты оглохнешь.

Отлично, кивнул Макс, стараясь скрыть удивление. Сэнди, Эмили, вы с ней. А я пойду проверю ягоды и попробую поймать ещё рыбы.

Девушки, ворча, начали собирать ветки, но их помощь больше напоминала комедийное шоу. Стейси, взяв в руки первую попавшуюся палку, тут же уронила её, потому что она была слишком тяжёлая. Сэнди, пытаясь выглядеть полезной, схватила ветку с колючками и тут же завизжала, бросив её на песок, словно это была змея. Эмили, которая решила, что её вклад в общее дело это просто стоять и указывать, куда класть ветки, через пять минут принялась жаловаться, что у неё болят ноги от стояния.

Ой, нет, это просто какой-то кошмар! воскликнула Стейси, размахивая ладонью, на которой красовалась едва заметная царапина. Я, кажется, порезалась! Сэнди, посмотри, это не смертельно?

Стейси, это просто царапина, вздохнула та. Но, знаешь, если тут есть какие-то тропические бактерии, то, возможно, тебе стоит начать писать завещание.

Завещание? взвизгнула девушка, округлив глаза. Ты что, думаешь, я могу умереть от этой ерунды? Эмили, скажи ей, что она несёт чушь!

Эмили, которая теперь лежала на песке, подложив под голову руку и закрыв глаза, даже не пошевелилась.

Стейси, если ты не замолчишь, я сама тебя прикончу, пробормотала она. И, кстати, если мы будем делить еду, я требую самую большую порцию.

Это ещё почему?

У меня метаболизм быстрее, чем у вас двоих вместе взятых.

Метаболизм? фыркнула Сэнди, театрально закатывая глаза и поправляя волосы. Эми, единственное, что у тебя быстрое, это скорость, с которой ты начинаешь ныть, как только нужно что-то сделать. Посмотри на себя, ты уже лежишь, как выброшенная на берег дохлая рыба, а мы тут за тебя вкалываем!

Вкалываете? приоткрыла глаза Эмили, и смерила Сэнди взглядом, полным сарказма. Ты только что визжала из-за ветки, как будто она тебя укусила за твою тощую задницу. А Стейси вообще думает, что царапина это повод вызывать вертолёт спасения. Давайте признаем, девочки, без Макса мы бы уже давно стали ужином для крабов.

Ой, да ладно тебе, надула губки Сэнди, пытаясь выглядеть обиженной, но тут же не удержалась и хихикнула. Хотя, знаешь, Эми, если крабы и выберут кого-то на ужин, то точно тебя. Ты же такая Сочная.

Она сделала многозначительную паузу, окидывая взглядом фигуру подруги.

- в районе бёдер, конечно.

Эмили резко села, возмущённо глядя на Сэнди, и демонстративно похлопала себя по бокам.

Это не жир, это стратегический запас на случай, если мы застрянем тут на месяц! А вот ты, подруга, с твоими палочными ножками, будешь первой, кого сдует ветром, если начнётся шторм. Или нет, подожди, тебя же спасут твои силиконовые плавательные круги на груди, да?

Стейси расхохоталась так, что чуть не уронила очередную ветку, которую она с великим трудом всё-таки решилась поднять.

Сэнди, Эми права. Эти твои круги, такие огромные, что их, наверное, видно из космоса. Может, стоит снять бикини и потрясти ими, вдруг спутник заметит?

Очень смешно, огрызнулась Сэнди, поправляя верх своего купальника с таким видом, будто это был её главный актив на острове. А ты, между прочим, не лучше. У тебя такие скулы, что ими можно кокосы раскалывать. Хотя, знаешь, это даже плюс если Макс не вернётся с рыбой, мы сможем использовать твоё лицо как консервный нож.

Ха! гордо вскинула подбородок Стейси, словно её только что похвалили. Лучше скулы-ножи, чем твои губы, которые выглядят так, будто ты только что поцеловала пчелу. Или это у тебя от природы такой надутый характер?

Эмили, которая уже снова улеглась на песок, не удержалась и прыснула со смеху.

Ой, девочки, прекратите, а то я сейчас описаюсь. Признаться, если честно, я бы не отказалась от пары птичьих яиц. Я так голодна, что готова съесть даже ту колючую ветку, которую ты уронила.

Ты? Голодна? сделала вид, что шокирована Стейси, и театрально приложила руку ко лбу. Эми, ты же всегда говорила, что можешь прожить на одном листике салата и глотке воды. Или это всё была ложь, чтобы влезть в платье на последнем показе? Признайся, ты тайком ела круассаны в гримёрке, да?

Ой, не начинай, отмахнулась та, но щёки девушки почему-то подозрительно порозовели. А ты, между прочим, на том же показе чуть не застряла в платье с корсетом. Или ты думаешь, я не видела, как ты умоляла ассистента не затягивать шнуровку? Ой, я не могу дышать, мне нужно больше воздуха!

Это было платье не моего размера! возмутилась Стейси. А вот ты, дорогуша, не строй из себя мисс Совершенство. Помню, как ты на фотосессии в Париже пыталась втянуть живот, чтобы казаться худее, и чуть не упала в обморок. Фотограф даже спросил, не нужно ли тебе понюхать нашатырь!

Сэнди, которая уже откровенно наслаждалась этим шоу, хлопнула в ладоши.

Девчонки, вы такие милые, когда пытаетесь доказать, кто из вас самая тощая катастрофа. Но давайте признаем: без Макса мы бы уже давно начали грызть друг друга, и не в переносном смысле. Кстати, Стейси, ты уверена, что он ушёл за рыбой, а не просто сбежал от нашего нытья?

Если сбежал, то я его не виню, хмыкнула девушка, бросая очередную ветку в кучу. Но если он вернётся без еды, я лично заставлю его съесть ту колючую ветку, которую ты уронила. А вы, девочки, можете начинать репетировать свои слёзы для камеры, когда нас наконец спасут. Сэнди, не забудь надуть губы ещё больше вдруг режиссёр реалити-шоу решит, что ты главная звезда.

Главная звезда? гордо выпрямилась та, отбрасывая назад длинную прядь. Это само собой. А вы с Эми можете быть моими ассистентками. Эми будет отвечать за нытьё, а ты, Стейси, за драматичные обмороки.

Отлично, подыграла Эмили, лениво потягиваясь на песке. А я ещё потребую в контракте, чтобы мне приносили коктейли с зонтиками. И, девочки, если нас спасут, я первой побегу в спа. У меня уже мозоли от этого песка на попе, а мои волосы О, мои волосы! Они выглядят так, будто я снималась в фильме про конец света.

Конец света? хихикнула Сэнди. Эми, с твоими волосами ты бы не прошла кастинг даже на роль зомби.

Они несколько минут молчали, слушая шум волн, отгоняя от себя надоедливых насекомых. Каждая думала о своём.

Слушайте, девочки, а вы заметили, как ужасно выглядит мой загар? вновь принялась жаловаться Сэнди, рассматривая свою руку, переключаясь на другую тему. Солнце здесь какое-то злое, ложится пятнами! А я же только недавно сделала себе идеальный бронзовый оттенок в салоне! Теперь всё испорчено! Может, Макс принесет нам какое-нибудь кокосовое масло? Хотя, откуда ему тут взяться, кокосовому маслу Это просто катастрофа!

Ты серьёзно сейчас о загаре? протянула Эмили, приоткрыв один глаз. Мы тут, между прочим, на необитаемом острове, пытаемся не умереть с голоду и жажды, а ты волнуешься из-за своего загара? Тебе бы лучше волноваться, как бы твоя силиконовая грудь не лопнула от жары. Хотя, может, это и к лучшему. Меньше весить будешь. Экономия калорий.

Сэнди оскорбленно всплеснула руками.

Ты снова?? Моя четвёрка это моя гордость! И, между прочим, натуральная! В отличие от Некоторых!

Она бросила язвительный взгляд в сторону Эмили, которая, по слухам, действительно улучшала свои формы перед последним сезоном показов.

Эмили лениво пожала плечами.

Дорогая, в нашем бизнесе натуральное это прошлый век. Главное результат. А результат, как говорится, налицо, то есть, в нужном месте. В любом случае, нам обеим далеко до идеала. Вон, посмотри на Стейси. Вот это фигура! Тонкая, звонкая, как тростинка! Правда, мозгов как у птички колибри, но кого это волнует, когда есть такие ноги?

Стейси, услышав комплимент в свой адрес, тут же расцвела и перестала рассматривать уже другую царапину.

Ой, ну перестань! Ты же знаешь, я вечно борюсь с лишним весом! Эти постоянные диеты, тренировки Как же я устала от всего этого! Вот бы сейчас чизбургер с картошкой фри И молочный коктейль А лучше два!

Тесс, если ты сейчас же не прекратишь говорить о еде, я тебя точно съем, прорычала Сэнди, у которой, видимо, тоже разыгрался аппетит. И, кстати, насчет фигуры. Твоя тонкая тростинка скоро превратится в палку от метлы, если ты продолжишь питаться одним воздухом. Нам тут, между прочим, нужны силы, чтобы выжить! А не твои анорексичные выходки!

Да пошла ты! обиделась Стейси. Я вообще-то слежу за своим здоровьем! И, в отличие от некоторых, не напиваюсь на вечеринках до потери пульса! И не курю как паровоз!

Ах, вот оно что! подхватила Эмили, с удовольствием вступая в перепалку, принимая слова на свой счёт. Значит, мы уже переходим на личности? Ну что ж, давай вспомним твой последний провал на кастинге белья! Ах, да, тебе же сказали, что твоя фигура мечты слишком костлявая! И что твои ноги, конечно, длинные, но больше похожи на две оглобли!

Они продолжали перебрасываться словами, время от времени принося ветки. Впрочем, это был их обычный разговор, без истерик, но с привычными подколами и злыми шутками.

* * *

Макс продирался сквозь густые заросли, цепляя голыми плечами колючие ветки лиан. Его босые ноги утопали в мягкой, влажной земле, а каждый шаг сопровождался хлюпаньем и треском листьев. В правой руке он сжимал нож, единственное, что осталось от той роскошной яхты, которая теперь покоилась где-то на дне океана, разорванная штормом, как бумажный кораблик.

Ещё вчера ему думалось, что он оказался в раю. Один мужчина, три женщины. И какие женщины! Сэнди с её длинными ногами и томным взглядом, Эмилия с копной вьющихся волос и звонким смехом, Стейси с её дерзкой улыбкой и манерой поправлять бикини каждые пять минут. Он представлял себе романтические вечера у костра, кокосы, падающие прямо в руки, и лёгкий флирт, который, конечно же, перерастёт в нечто большее может быть, даже в страстный роман под звёздным небом.

Да это же мечта любого мужика! размышлял он, когда их выбросило на этот остров.

Но реальность оказалась куда более жестокой.

Все они были истеричками, которые начинали визжать при виде любого насекомого, будь то безобидный жук или паук размером с ноготь. Слишком шумные, слишком глупые, требующие вещей, которых, понятное дело, не будет на острове.

Мне нужен фен, передразнил он одну из девушек. Ой, я не могу без зеркала.

Почему я не могу просто наслаждаться одиночеством? думал он, отмахиваясь от назойливой мухи, которая вилась у его лица.

Мужчина даже начал всерьёз подумывать о том, чтобы построить плот и уплыть, пусть даже на соседний остров, лишь бы подальше от этих трёх вопящих сирен.

Макс остановился, чтобы перевести дух, и прислонился к стволу огромного дерева, покрытого мхом. Его взгляд скользнул по окружающей растительности. Джунгли были одновременно прекрасны и пугающи. Гигантские папоротники с листьями размером с зонтик покачивались на ветру, а из-под их тени выглядывали яркие цветы, похожие на раскрытые рты каких-то хищных тварей. Где-то вдалеке раздался пронзительный крик. То ли птица, то ли обезьяна, Макс не мог разобрать. Он заметил маленькую ящерицу, что замерла на коре дерева. Её чешуя переливалась на солнце, как драгоценный камень.

Красиво, конечно, подумалось ему, но всё это великолепие может сожрать тебя в один момент.

Он вспомнил, как накануне видел огромного питона, обвившего ветку в нескольких метрах над землёй. Тогда он замер, боясь пошевелиться, и только через несколько минут осторожно отступил, содрогаясь от мысли, что мог стать его добычей. Хорошо, что эти леди не видели змею, иначе истерик было бы...

Мысли вновь вернулись к яхте. Всё произошло так быстро. Шторм налетел внезапно, волны били о борт, как молоты, а капитан кричал что-то неразборчивое в рацию. Макс помнил, как он цеплялся за поручни, как вода хлынула на палубу, унося всё на своём пути. А потом шлюпка, которую он упустил. Но что стало с остальными? С капитаном, с Ричардом, с той парочкой из Германии, которая всё время фотографировала закаты? Может, они тоже где-то здесь, на другом конце острова, а может, их унесло в открытый океан. Макс покачал головой, прогоняя мрачные мысли. Сейчас главное выжить самому, а там видно будет.

Он двинулся дальше, раздвигая лианы ножом, чувствуя, как влажный воздух джунглей обволакивает кожу. Впереди показалась небольшая полянка, заросшая высокой травой, в которой что-то шуршало. Мужчина замер, напряжённо вглядываясь в зелень. Из травы выскочила маленькая птица с ярким красным хохолком и тут же улетела, оставив его с учащённым сердцебиением.

Да уж, нервы ни к чёрту, пробормотал он себе под нос.

Он присел на корточки, чтобы рассмотреть следы на земле. Похоже, здесь недавно пробегало что-то крупное. Может, кабан. Желудок Макса жалобно заурчал. Последний раз он ел вчера. Несколько кислых ягод, которые нашёл на кустах, да кусок кокоса, который с трудом расколол ножом. Надо было что-то придумать с едой, иначе они долго не протянут.

Пока мужчина продвигался вперёд, его мысли снова вернулись к девушкам. Он вспомнил, как утром Сэнди устроила скандал из-за того, что Эмилия случайно наступила на её спальное место, кучу пальмовых листьев, которую она гордо называла люксовой кроватью. Стейси, конечно, не осталась в стороне и начала кричать, что ей надоели их разборки, и что она вообще не собирается здесь гнить.

Гнить, усмехнулся Макс, как будто у нас есть выбор.

Он вдруг подумал, что, возможно, проблема не в них, а в нём самом. Может, это он слишком многого ждал? Может, ему стоило быть терпеливее, добрее, мудрее? Но тут же отмахнулся от этой мысли. Нет, они действительно невыносимы. И если он останется с ними ещё на неделю, то либо сойдёт с ума, либо придушит кого-нибудь из них голыми руками.

Макс вышел к небольшому ручью, который журчал среди камней, покрытых зелёным мхом. Вода была прохладной и чистой, настоящее спасение в этой духоте. Он опустился на колени, зачерпнул воду ладонями и жадно выпил. Потом умыл лицо, чувствуя, как напряжение немного отпускает. Посмотрел на своё отражение в воде. Заросшее щетиной лицо, покрасневшая кожа, от солнца и укусов москитов.

Всё будет нормально. Обязательно будет. Трудно только первое время...

"Чёрт. Предлагал ведь отец работу электриком у себя на фирме. Так нет же, захотелось лёгких денег, моря, романтики. Теперь получай".

* * *

Макс, вернувшись через час с корзинкой из пальмовых листьев, полной ягод, и несколькими рыбинами, застал картину, достойную кисти сюрреалиста. Куча веток лежала в полном беспорядке. Стейси сидела на песке, массируя свои измученные руки, Сэнди пыталась выковырять занозу из пальца, а Эмили просто лежала в тени, утверждая, что у неё солнечный удар.

Ну что, команда, сказал Макс, стараясь не рассмеяться, вижу, вы тут отлично поработали. Прям строители века.

Мы старались, обиженно сказала Стейси, глядя на него исподлобья. Но это всё ужасно неудобно! И вообще, где еда? Я голодная.

Макс молча показал на ягоды и рыбу. Девушки, увидев его улов, снова начали ныть.

Это что, опять рыба? сморщилась Стейси. Я же сказала, я не ем ничего, что не приготовлено шеф-поваром.

А ягоды выглядят подозрительно, добавила Сэнди, тыкая пальцем в одну из них. Они точно не ядовитые?

А я вообще не ем ничего красного, заявила Эмили, отодвигаясь от корзинки. У меня аллергия. Или нет? Но вдруг у меня все-таки аллергия?

Макс, чувствуя, что его терпение снова на исходе, глубоко вдохнул и сказал:

Ладно, смотрите. Я сейчас пожарю рыбу на костре. Ягоды я проверил они съедобные, я сам попробовал. Если вы не хотите есть, ваше право. Но учтите, другой еды у нас нет, и я не собираюсь бегать по острову в поисках трюфелей или веганских бургеров.

К его удивлению, девушки, хоть и ворча, вскоре начали понемногу пробовать еду. Стейси, осторожно взяв ягоду, долго её разглядывала, словно это был бриллиант с подозрительным дефектом, но всё же решилась попробовать. Сэнди, увидев, что подруга не умерла на месте, тоже взяла одну, но тут же сморщилась, заявив, что на вкус это как органик, но без фильтров. Эмили, которая до последнего держалась, наконец поддалась голоду и схватила кусочек жареной рыбы, но ела его с таким видом, будто совершает подвиг ради спасения человечества.

Ну что, девчонки, не так уж и плохо, правда? спросил Макс, наблюдая за их кислыми лицами.

Это отвратительно, буркнула Стейси, но всё же взяла ещё одну ягоду. Но я слишком голодная, чтобы быть привередливой.

Я ем только потому, что не хочу умереть, добавила Сэнди, откусывая крошечный кусочек рыбы. Но учти, Макс, я всё равно веган. Это временно.

А мне даже немного нравится, неожиданно сказала Эмили, глядя на рыбу с удивлением. Только не говорите моему диетологу, а то он меня убьёт.

Мужчина, глядя на эту картину, почувствовал, что, возможно, не всё потеряно.

Может, они всё-таки начнут адаптироваться, думал он. Главное, чтобы не было новых истерик.

Но, как оказалось, его оптимизм был преждевременным.

К полудню, когда солнце снова начало палить нещадно, девушки, наевшись, решили, что пора отдохнуть. Стейси растянулась в тени пальмы, заявив, что у неё пищевое отравление от ягод, хотя съела она всего три штуки. Сэнди начала жаловаться на жару, утверждая, что у неё обезвоживание, хотя Макс буквально час назад принёс им свежей воды из ручья. Эмили, которая, казалось, была самой тихой из троицы, вдруг начала нудеть, что ей скучно, и что без телефона она чувствует себя как в каменном веке.

Макс, сделай что-нибудь, заныла она, глядя на него жалобными глазами. Тут же ничего не происходит! Где развлечения?

Развлечения? переспросил Макс, который в этот момент пытался укрепить укрытие, чтобы оно не рухнуло при первом же порыве ветра. Эмили, мы на необитаемом острове. Тут нет кинотеатров, клубов или шопинг-моллов. Развлекайся природой.

Природой? возмутилась та, вставая и упирая руки в бёдра. Ты что, предлагаешь мне смотреть на деревья? Или, о ужас, плавать в этом грязном море?

Вообще-то, море чистое, сказал Макс, указывая на лазурную воду, которая искрилась под солнцем. И купание было бы неплохой идеей. Освежитесь, расслабитесь

Расслабитесь? перебила его Стейси, поднимая голову. Ты что, думаешь, я полезу в эту солёную воду? У меня кожа станет как у ящерицы! И вообще, там же акулы!

И медузы, добавила Сэнди, содрогнувшись. Я видела передачу, как медуза ужалила человека, и у него всё лицо опухло. Я не хочу быть уродиной!

А я вообще не умею плавать, призналась Эмили, нервно теребя край бикини. И я боюсь глубины. И рыб. И всего остального.

Тебе не грозит утонуть, усмехнулась Сэнди. В тебе столько силикона, что ты даже в шторм будешь плавать на поверхности.

У меня всё моё! соврала девушка. Натуральное!

Ну-ну

Макс, чувствуя, что его терпение снова подвергается испытанию, бросил пальмовый лист, который держал в руках, и повернулся к спутницам по несчастью.

Ладно, слушайте, сказал он, стараясь говорить твёрдо, но без раздражения. Я понимаю, что вам тяжело. Но поймите и вы: мы застряли тут, и неизвестно, на сколько. Если вы будете только ныть и жаловаться, мы не выживем. Нам нужно работать вместе. Или хотя бы не мешать друг другу.

Девушки замолчали, глядя на него с удивлением. Возможно, впервые за два дня они начали осознавать, что их привычные методы, капризы, слёзы и требования, здесь не работают. Стейси, которая всегда была самой бойкой, вдруг отвела взгляд и пробормотала:

Ладно, я поняла. Но это не значит, что мне это нравится.

И мне, добавила Сэнди, скрестив руки на груди. Но если ты думаешь, что я буду ловить рыбу или копать ямы, то ты ошибаешься.

А я всё равно боюсь, тихо сказала Эмили, глядя в песок. Но я попробую Не ныть. Хотя бы сегодня.

Макс, услышав это, почувствовал, что, возможно, лёд тронулся.

Маленькая победа, подумал он. Но победа.

Он решил не давить на них дальше и просто продолжил укреплять укрытие, надеясь, что к вечеру они хотя бы не устроят новый скандал.

К вечеру, когда солнце начало клониться к горизонту, окрашивая небо в оранжево-розовые тона, девушки, к удивлению Макса, действительно стали вести себя тише. Они даже помогли собрать немного веток для костра, хотя делали это с таким видом, будто выполняют тяжелейшую работу в мире. Стейси, правда, пару раз пожаловалась, что у неё руки устали, а Сэнди заявила, что дрова слишком грязные, но в целом обошлось без истерик. Эмили даже попыталась развести костёр, правда, чуть не подпалила себе волосы, но Макс вовремя вмешался.

Когда огонь наконец разгорелся, и все четверо уселись вокруг него, глядя на пляшущие языки пламени, Макс почувствовал, что, возможно, этот день был не таким уж плохим. Девушки, уставшие от жары и голода, сидели молча, глядя на огонь, и, кажется, впервые за два дня начали осознавать, что их привычный мир остался где-то далеко, за горизонтом.

Завтра будет легче, сказал Макс, подбрасывая в костёр ещё одну ветку. Если мы будем работать вместе, всё получится.

Надеюсь, буркнула Стейси, но в её голосе уже не было прежней злости.

Только не заставляй меня ловить рыбу, добавила Сэнди, зевая. Ты ведь помнишь, я всё ещё веган.

А я всё ещё боюсь змей, тихо сказала Эмили, придвигаясь ближе к костру. Но, может, тут не так уж и плохо. Если не считать песка. И жары. И насекомых.

Макс улыбнулся, глядя на них.

Может, они всё-таки исправятся, подумал он. Или хотя бы перестанут орать.

Но, как оказалось, судьба готовила ему новое испытание, которое должно было проверить не только его терпение, но и храбрость.

Глава 3.

Спасение и перерождение.

Третий день на острове начался с обманчивой тишины. Утро выдалось на редкость спокойным. Солнце мягко поднималось над горизонтом, окрашивая море в золотистые тона, а лёгкий бриз шевелил листья пальм, создавая иллюзию, что природа решила дать передышку своим невольным гостям. Джунгли за пляжем пели свою утреннюю симфонию из щебета птиц и стрекота цикад, а воздух был напоён сладковатым ароматом тропических цветов. Казалось, что даже остров пытался показать себя с лучшей стороны.

Макс проснулся с первыми лучами солнца, потянулся и окинул взглядом лагерь. Он с удовлетворением отметил, что укрытие, которое он укрепил накануне, выглядело вполне надёжно. Костёр догорел, оставив кучку тёплого пепла, а девушки всё ещё спали, свернувшись под пальмовыми листьями, как три капризные гусеницы в коконах. Их лица, даже во сне, выражали лёгкое недовольство, но, по крайней мере, они не ныли.

Прогресс, подумалось ему. Сегодня, может, даже удастся поработать без криков и слёз.

Он решил начать день с рыбалки, чтобы обеспечить всех едой, и уже собрался отправиться к ручью, как вдруг услышал шорох за спиной. Обернувшись, он увидел, что Стейси, Сэнди и Эмили проснулись и, к его удивлению, не начали сразу жаловаться. Вместо этого они сидели на песке, глядя на море, и, кажется, впервые за три дня выглядели не просто капризными моделями, а обычными людьми, которые пытаются осознать своё положение.

Доброе утро, девчонки, сказал Макс, стараясь звучать бодро. Сегодня у нас на повестке дня еда, вода и, возможно, разведка. Надо понять, есть ли на острове что-то полезное.

Еда это хорошо, неожиданно сказала Стейси, потирая живот. Я, конечно, всё ещё мечтаю о круассанах. Но эти твои ягоды Ну, они не такие уж и ужасные.

А я даже начинаю привыкать к рыбе, добавила Сэнди, изучая свои ногти, которые, к её удивлению, всё ещё выглядели прилично. Но только не заставляй меня её чистить. Это слишком Мерзко.

А я, кажется, больше не боюсь песка, тихо сказала Эмили, копаясь пальцами в тёплой земле. Хотя он всё равно везде. Даже там, где не должен быть.

Макс, услышав это, почувствовал, что, возможно, его усилия начинают приносить плоды.

Они учатся, подумалось ему. Медленно, но учатся.

Он решил не упускать момент и предложил:

Отлично, тогда давайте разделим обязанности. Я пойду за рыбой, а вы соберите ягод и дров. И, может, попробуем сделать укрытие чуть удобнее. Например, подстелить листья, чтобы не спать на голом песке.

Девушки переглянулись, явно не в восторге от перспективы снова работать, но, к удивлению Макса, не стали спорить. Стейси, правда, буркнула что-то про неподходящие условия для маникюра, а Сэнди зачем-то напомнила, что она всё ещё веган, но в целом они согласились. Мужчина, довольный таким поворотом, отправился к ручью, оставив девушек на пляже.

К полудню лагерь начал приобретать более обжитой вид. Девушки, хоть и ворчали, собрали приличную кучу ягод и даже притащили несколько веток для костра. Причём на этот раз обошлось без визгов и падений. Макс, вернувшись с уловом, похвалил их, стараясь не переборщить, чтобы не спугнуть их хрупкий энтузиазм.

Впервые за три дня они поели без скандалов, и даже Сэнди, которая раньше отказывалась от всего, что не было органическим, с аппетитом уплетала жареную рыбу, бормоча что-то про новые гастрономические горизонты.

После обеда, когда солнце стало не таким палящим, девушки, вдохновлённые своим успехом, решили, что пора освежиться. Макс, который как раз заканчивал плести корзину из лиан, услышал их разговор и насторожился.

Давайте искупаемся, предложила Стейси, глядя на море. Я, конечно, ненавижу солёную воду, но этот песок везде, и я чувствую себя как немытая тарелка.

Ага, и заодно смоем эту жару, поддержала её Сэнди, подтягивая бикини. Только не глубоко. Я не хочу, чтобы меня укусила какая-нибудь рыба.

А я всё равно опасаюсь, призналась Эмили, нервно теребя волосы. Но если вы будете рядом, я, может, и попробую. Только не смейтесь, если я закричу.

Макс, услышав это, решил вмешаться.

Так, леди, купаться хорошая идея, но будьте осторожны, сказал он, вставая. Не заплывайте далеко, держитесь там, где мелко. И если что-то пойдёт не так, зовите меня.

Да ладно, мы не дети, отмахнулась Стейси, гордо выпрямляясь. Мы справимся. Это же просто вода.

Макс, пожав плечами, вернулся к своей корзине, но решил держать девушек в поле зрения. Он видел, как они, хихикая и подбадривая друг друга, вошли в воду, сначала осторожно, а потом всё смелее. Стейси, как самая решительная, зашла по пояс и начала брызгать на Сэнди, которая визжала, но явно наслаждалась. Эмили, держась за руку Сэнди, робко ступала по дну, то и дело ойкая, когда волна касалась её колен.

Всё шло хорошо, пока Макс не заметил, что Эмили, которая, видимо, решила проявить храбрость, отошла чуть дальше от подруг. Внезапно её лицо исказилось от ужаса, и она закричала:

Помогите! Меня уносит!

Макс, мгновенно вскочив, увидел, что Эмили попала в сильное течение, которое быстро утягивало её от берега. Руки беспомощно молотили по воде, а крики становились всё отчаяннее. Стейси и Сэнди, застыв на месте, начали визжать, но от страха не могли двинуться с места.

Держись! крикнул мужчина, бросаясь к воде.

Он нырнул в море, мощными гребками преодолевая волны, и быстро догнал девушку, которая уже начала захлёбываться. Схватив её за талию, он начал плыть обратно, борясь с течением, которое, казалось, решило утащить их обоих в открытый океан.

Не паникуй, говорил он, стараясь звучать спокойно, хотя его сердце колотилось как бешеное. Я держу тебя. Просто дыши.

Девушка, кашляя и всхлипывая, вцепилась в него, как утопающий в спасательный круг. Наконец, после нескольких напряжённых минут, Макс почувствовал, что течение ослабло, и вскоре его ноги коснулись дна. Он вытащил Эмили на берег, где она рухнула на песок, дрожа и задыхаясь.

Стейси и Сэнди, наконец очнувшись, подбежали к ним. Их лица были белее мела.

Ты жива? кричала Стейси, падая на колени рядом с подругой. О боже, я думала, ты утонула!

Я тоже думала, что утонула, всхлипнула Эмили, глядя на Макса глазами, полными слёз. Спасибо Спасибо, Макс. Ты спас мне жизнь.

Мужчина, тяжело дыша, сел рядом, вытирая воду с лица. Его сердце всё ещё колотилось, но он постарался улыбнуться.

Всё в порядке, Эмили, сказал он. Главное, что ты цела. Но, девочки, я же говорил не заплывать далеко. Теперь, надеюсь, вы будете слушать, когда я что-то говорю.

Эмили, всё ещё дрожа, кивнула, а потом, к удивлению Макса, бросилась к нему и обняла, уткнувшись мокрым лицом в его плечо.

Я больше не буду, пробормотала она, всхлипывая. Обещаю. И я больше не буду ныть. Ну, почти.

Стейси и Сэнди, стоя рядом, выглядели пристыжёнными. Впервые за три дня на их лицах не было ни капризной гримасы, ни высокомерного выражения. Стейси, которая всегда была самой бойкой, вдруг опустилась на песок рядом с Эмили и тихо сказала:

Макс, ты Ты правда молодец. Я бы на твоём месте, наверное, просто орала и махала руками. А ты Ну, ты нас всех спасаешь. Постоянно.

Да, подхватила Сэнди, нервно теребя завязки бикини. Я, конечно, всё ещё ненавижу этот остров, но Спасибо, что ты не бросил нас. И прости, что мы такие Ну, ты понимаешь.

Макс, глядя на них, почувствовал, что его раздражение, копившееся последние дни, начинает таять. Он видел, что девушки, пусть и медленно, но меняются. Они всё ещё оставались избалованными городскими принцессами, но в их глазах впервые появилось что-то похожее на уважение, не только к нему, но и к суровой реальности, в которой они оказались.

Ладно, сказал он, поднимаясь и отряхивая песок с колен. Давайте забудем про слёзы и крики. Главное, что все целы. А теперь предлагаю вернуться к лагерю. Поедим и укрепим укрытие. Сегодня ночью я не хочу снова мокнуть под дождём, если таковой будет.

Девушки, к его удивлению, не стали спорить. Они молча поднялись и последовали за ним, и даже Эмили, которая всё ещё выглядела бледной от пережитого, старалась держаться бодро.

К вечеру лагерь выглядел почти уютно: укрытие было укреплено, костёр горел ярко, а девушки, хоть и не без ворчания, помогли собрать ещё ягод и дров. Впервые за три дня они работали как команда, пусть и не без комичных моментов. Стейси чуть не уронила на себя кучу листьев, Сэнди визжала, увидев жука, а Эмили случайно наступила на рыбу, которую Макс только что поймал, и потом долго извинялась, то ли перед рыбой, то ли перед всеми присутствующими.

Когда солнце село, и все четверо уселись у костра, атмосфера была совсем другой, чем в предыдущие дни. Девушки, укутавшись в пальмовые листья, сидели ближе друг к другу, и их разговоры, впервые, не сводились к жалобам и капризам.

Знаете, сказала Стейси, глядя на огонь, я, конечно, всё ещё хочу домой, но Тут не так уж и плохо. Если не считать песка. И жары. И отсутствия душа.

Ага, согласилась Сэнди, подбрасывая ветку в костёр. И я начинаю думать, что, может, я не такая уж и веган. Эта рыба Ну, она не такая прямо уж и ужасная.

А я больше не боюсь змей, добавила Эмили, улыбаясь. Ну, почти. И, Макс, ты правда герой. Если бы не ты, я бы Ну, ты понимаешь.

Мужчина, глядя на них, улыбнулся.

Вот и всё, подумал он. Они исправились. Или почти.

Он хотел что-то сказать, но в этот момент Эмили вдруг вскочила, указывая на море.

Смотрите! крикнула она. Это что, корабль?

Все четверо вскочили, глядя на горизонт. Там, в тусклом свете луны, действительно виднелся силуэт судна, медленно плывущего вдоль горизонта. Его огни мерцали, как далёкие звёзды, и на мгновение всем показалось, что спасение близко.

Это за нами! воскликнула Сэнди, хлопая в ладоши. Мы спасены!

Подождите, сказал Макс, прищурившись. Они далеко. И, возможно, нас даже не заметят. Давайте разожжём костёр посильнее, чтобы привлечь внимание.

Они бросились к костру, подбрасывая в него всё, что попадалось под руку: ветки, листья, даже кусок лианы, который Макс срезал в джунглях. Пламя взметнулось вверх, освещая пляж, но яхта, кажется, не замечала их сигналов. Она медленно удалялась, пока не исчезла за горизонтом, оставив четверых в тишине.

Ну вот, вздохнула Стейси, опускаясь на песок. Кажется, нам придётся побыть здесь ещё какое-то время.

Может, они вернутся, сказала Эмили, глядя на Макса с надеждой. Или придёт кто-то другой.

Может, согласился мужчина, глядя на море. Но знаете что? Мы справимся. Теперь я в этом уверен.

Девушки кивнули, и в их глазах, впервые, не было ни страха, ни раздражения. Они сидели на берегу, глядя на звёзды, и молчали, но это молчание было не тягостным, а спокойным, почти дружеским.

Глава 4.

Будни островитян.

День четвёртый на острове начался с того, что Макс проснулся, уставившись в потолок, сплетённый из широких пальмовых листьев. Утренний свет, пробивавшийся сквозь щели, отбрасывал на песчаный пол шалаша причудливые тени, похожие на узоры неведомого художника. Рядом, тесно прижавшись к нему, спала Эмилия. Её дыхание было ровным, почти неслышным, а с другой стороны уютно посапывала Сэнди. Мужчина невольно улыбнулся, ощутив приятное тепло от близости двух девушек.

Если бы не обстоятельства, можно было бы назвать это утро идеальным, подумал он, наслаждаясь редким моментом покоя.

Но внезапно тишину разорвал пронзительный крик, донёсшийся откуда-то снаружи. Макс резко сел, отчего шалаш слегка затрясся, а девушки, разбуженные его движением, начали сонно ворочаться.

Что за шум? пробормотала недовольно Эмилия, потирая глаза и пытаясь сфокусировать взгляд. Кто там орёт, как резаный?

Это что, нас уже спасают? Или нападают?

Сэнди приподнялась на локте. Её голос звучал скорее раздражённо, чем встревоженно.

Макс, не отвечая, на четвереньках выбрался из шалаша, схватив по пути самодельное копьё, которое лежало у входа. Песок под ногами был ещё прохладным, а воздух свежим, с лёгким солёным привкусом океана. На берегу, у самой кромки воды, стояла Стейси, размахивая руками и издавая звуки, которые больше напоминали визг попугая, чем крик о помощи. Мужчина, не раздумывая, помчался к ней, сжимая в руке оружие.

Что случилось? крикнул он, подбегая ближе и осматриваясь в поисках опасности.

Девушка обернулась. Её лицо было перекошено от ужаса, а палец указывал на лагуну, где в прозрачной воде мелькнул тёмный треугольный плавник.

Акула! Там акула! Я чуть не умерла от страха!

Девушка театрально прижала руки к груди, словно готовясь упасть в обморок.

Ты представляешь?

Макс остановился, переводя дыхание, и про себя чертыхнулся.

Ну конечно, акула, пробормотал он мысленно, опуская копьё. А я то думал, нас атакует стая диких кабанов.

Плавник тем временем лениво покачивался на поверхности, не проявляя никакого интереса к людям на берегу.

Что Что там случилось?

К этому времени подбежали Эмилия и Сэнди, обе ещё слегка растрёпанные после сна, но уже готовые включиться в бурное обсуждение.

О боже, это что, правда акула? округлила глаза Эмилия, отступая на шаг назад, будто океанская хищница могла достать её на берегу. Всё, я больше в жизни не пойду плавать! Никогда!

Да ладно тебе, Эми, хмыкнула Стейси, уже немного успокоившись и переходя в привычный саркастический тон. Ты и без того не умеешь плавать. Или забыла, как вчера чуть не утонула? Хорошо, что Макс тебя вытащил, а то бы мы уже устраивали поминки.

Очень смешно, огрызнулась Эмилия, скрестив руки на груди. Между прочим, я просто поскользнулась на камне. И вообще, не все из нас родились русалками, как ты.

Девочки, хватит, вмешался Макс, стараясь сохранить серьёзность, хотя уголки его губ предательски подрагивали. Акула, похоже, не голодная. Да и не планирует она выходить на берег. Так что давайте лучше подумаем о завтраке, а не о том, кто из вас чемпион по нырянию.

С этими словами он направился к импровизированному складу, куче бананов, кокосов и остаткам вчерашней жареной рыбы, заботливо завёрнутой в широкие листья. Девушки, всё ещё перебрасываясь колкостями, последовали за ним.

А ты это пошутил, насчёт того, что акула не собирается на берег? поинтересовалась Сэнди спустя минуту.

Макс поглядел на неё долгим взглядом, но ничего не ответил.

Завтрак прошёл в относительном спокойствии. Компания расположилась в тени пальм, наслаждаясь утренней прохладой. Мужчина ловко пробил кокос камнем, передавая половинки девушкам, а Сэнди, взяв на себя роль официанта, распределила куски рыбы. Разговоры текли лениво, перескакивая с одной темы на другую.

Знаете, я начинаю всё чаще думать, что этот остров не так уж плох, задумчиво произнесла Сэнди, откусывая кусочек банана. Конечно, тут нет спа-салонов и коктейлей с зонтиками, но зато какая природа! И никакого интернета, чтобы читать гадости от завистников.

О да, прямо рай на земле, саркастически протянула Эмилия, обмахиваясь листом. Особенно если забыть про комаров, жару и отсутствие нормальной еды. Я бы сейчас всё отдала за кусок пиццы.

А я за горячую ванну, мечтательно добавила Стейси, глядя на океан. Хотя, если честно, я уже начинаю привыкать к этому Хм, приключению. Даже странно, да?

Макс, слушая их, только покачал головой.

Кто бы мог подумать, что эти три избалованные принцессы начнут находить на необитаемом острове что-то хорошее? подумал он, ощущая лёгкую гордость за их прогресс.

После завтрака мужчина решил пройтись по пляжу, надеясь отыскать что-нибудь полезное. Вдруг волны выбросили на берег обломки яхты или какие-то вещи, которые могли бы пригодиться. Сэнди, не желая оставаться, увязалась за ним, напевая под нос какую-то мелодию.

Думаешь, мы найдём что-то интересное? спросила она, шагая рядом и внимательно осматривая песок.

Надеюсь, коротко ответил мужчина, щурясь от солнца. Хоть бы кусок верёвки или пластиковую бутылку. Всё лучше, чем ничего.

Они шли вдоль берега, изредка останавливаясь, чтобы проверить подозрительные кучи водорослей или обломки кораллов. Песок под ногами становился всё горячее, а солнце неумолимо поднималось к зениту. Но, увы, прогулка до полудня не принесла никаких результатов. Лишь пара ракушек, да обкатанный морем кусок дерева, вот и весь улов.

Ну и ладно, вздохнула Сэнди, вытирая пот со лба. Зато мы прогулялись. Это ведь полезно, правда?

Ага, хмыкнул Макс, особенно для твоего маникюра. Ещё пара таких прогулок, и ты станешь настоящим следопытом.

Сэнди шутливо толкнула его в плечо, и они, посмеиваясь, направились обратно к лагерю.

Ближе к вечеру, когда жара начала спадать, компания собралась под раскидистой пальмой. Стейси, обмахиваясь широким листом, стояла чуть в стороне, наслаждаясь лёгким бризом. Внезапно на её голое плечо что-то шлёпнулось. Девушка опустила взгляд и увидела крупное насекомое, тропического жука с длинными усиками и блестящим панцирем, похожим на чёрно-зелёный металл. На вид оно выглядело устрашающе, хотя на деле было совершенно безобидным.

А-а-а! завопила девушка дурным голосом, отскакивая в сторону и чуть не падая на песок. Уберите это! Уберите!

Она размахивала руками, пытаясь стряхнуть насекомое, которое, впрочем, уже спокойно уползло в сторону джунглей. Макс, подбежав к ней, с трудом сдерживал смех.

Спокойно, Стейси, это всего лишь жук, сказал он, стараясь говорить серьёзно. Безобидный, как котёнок. Он уже сбежал, так что можешь не устраивать шоу.

Безобидный? Стейси скривилась, строя гримасы и потирая плечо, словно там остался след от ожога. Да он выглядел так, будто собирался меня съесть! Фу, какая гадость

Да ладно тебе, поддразнила Сэнди, лениво растянувшись на песке и подперев голову рукой. Это же не первый жук в твоей жизни. Помнишь, как на съёмках в Мексике ты визжала из-за паука, а потом оказалось, что это просто реквизит?

Очень смешно, буркнула Стейси, всё ещё кривясь и нервно оглядываясь, словно ожидая, что жук вернётся с подкреплением. Между прочим, там был настоящий паук, просто мёртвый. А этот Этот был живой и шевелился!

Эмилия, сидевшая неподалёку и плетшая из лиан что-то вроде корзинки, не удержалась от смешка.

Ну, Эми, не смейся, притворно возмутилась Стейси, бросив в неё мелкий камешек. Ты бы сама заорала, если бы на тебя свалилось такое чудовище.

Может, и заорала бы, согласилась девушка, ловко уклоняясь от камешка, но точно не устраивала бы целый спектакль. У нас тут и без того хватает драм.

Макс, наблюдая за их перепалкой, только покачал головой.

И всё-таки улучшение налицо, подумалось ему. Ещё пару дней назад они бы уже переругались из-за такого пустяка, а теперь просто подшучивают друг над другом.

Он решил не вмешиваться, а вместо этого занялся подготовкой костра. Солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая небо в багрово-золотые тона, и вечер обещал быть прохладным.

Пока мужчина разводил огонь, используя поломанные очки с одной линзой, девушки продолжали обмениваться шутками, постепенно успокаиваясь. Запах горящей древесины и солёного океанского бриза наполнил воздух, создавая уютную атмосферу. Вскоре все четверо расположились вокруг огня, подбрасывая в пламя сухие ветки и наслаждаясь теплом.

Знаете, задумчиво произнесла Сэнди, глядя на танцующие языки огня. Конечно, тут нет пятизвёздочных отелей, но зато какая свобода! Никто не требует от тебя идеальной укладки или улыбки на камеру.

Свобода? фыркнула Эмилия, подтягивая колени к подбородку. Это ты называешь свободой? Да я бы сейчас всё отдала за горячую ванну и кусок шоколадного торта. А ещё за нормальную кровать, а не этот песок, который лезет везде, куда только можно и нельзя.

Ну, не ворчи, Эми, вмешалась Стейси, уже окончательно придя в себя после инцидента с жуком. Зато тут нет папарацци. Представь, как бы они обрадовались, увидев нас в таком виде, без макияжа, в бикини и с растрёпанными волосами. Заголовки бы гласили: Звёзды подиумов пали на дно!

Все рассмеялись, даже Макс, который обычно старался сохранять серьёзность. Но вечер был слишком хорош, чтобы оставаться строгим, и он решил поддержать лёгкий тон разговора.

Ну, если бы папарацци сюда добрались, сказал он, подбрасывая в костёр очередную ветку, то их первой новостью было бы не про вас, а про то, как я героически сражался с акулой, вооружённый только копьём из палки.

О да, герой нашего времени, подхватила Сэнди, театрально закатив глаза. Только вот акула, кажется, даже не заметила твоего героизма. Она просто плавала себе и думала: Что за странные двуногие на берегу суетятся?

Эй, не умаляйте моих заслуг, шутливо возмутился Макс. Я был готов защищать вас до последнего вздоха. Ну, или хотя бы до первого укуса.

Разговор прервался дружным хохотом, и на несколько минут воцарилась тишина, нарушаемая лишь потрескиванием костра и далёким шумом прибоя. Но вскоре произошло нечто, что дало новую тему для обсуждения.

Небо уже потемнело, и звёзды начали проступать на чёрном бархате, когда вдруг из джунглей донёсся странный звук. Низкий, протяжный вой, похожий на зов какого-то животного. Все четверо замерли, прислушиваясь. Звук повторился, на этот раз ближе, и в нём чувствовалась некая тоска.

Это что ещё за чертовщина? прошептала Эмилия, инстинктивно придвигаясь ближе к костру. У нас тут что, волки водятся?

На тропическом острове? скептически хмыкнула Сэнди, хотя в её голосе тоже слышалась тревога. Скорее уж это какой-нибудь Не знаю, тропический койот?

Койоты в тропиках не живут, спокойно заметил Макс, хотя сам напряжённо вглядывался в тёмную стену джунглей. Скорее всего, это птица или обезьяна. Некоторые из них издают очень странные звуки, особенно ночью.

Птица? переспросила Стейси. Да это звучит так, будто там сидит привидение и воет на луну! Может, это дух какого-нибудь пирата, который спрятал тут свои сокровища?

О, точно, подхватила Сэнди, оживившись. Представьте: пиратский клад, полный золота и драгоценностей! Мы бы стали самыми богатыми людьми на свете. Ну, или хотя бы смогли бы купить себе билет домой.

Если только этот пират не решит нас прикончить за то, что мы потревожили его покой, мрачно добавила Эмилия, глядя на джунгли с опаской. Я читала про такие истории. Они всегда плохо заканчивались.

Макс, видя, что девушки начинают накручивать себя, решил вмешаться.

Давайте не будем придумывать ужастики, сказал он, стараясь говорить уверенно. Это точно не привидение и не пират. Скорее всего, какая-нибудь ночная птица вроде совы или козодоя. Они часто издают такие звуки, чтобы отпугнуть чужаков. А может, это просто обезьяна, которая потеряла свою стаю.

Потеряла стаю? переспросила Стейси, и её голос смягчился. Бедняжка. Представьте, каково это быть одному в этих джунглях, без друзей, без еды

Ну, еды тут хватает, хмыкнул мужчина, указывая на кучу бананов, лежащую неподалёку. А вот друзей, да, негусто. Хотя, если это обезьяна, может, она решит к нам присоединиться? Будет пятым членом нашей команды.

Только не это! воскликнула Эмилия, округлив глаза. Я не собираюсь делить кокосы с какой-то мохнатой тварью, которая воет по ночам!

Да ладно тебе, Эми, рассмеялась Сэнди. Может, она будет милой. Назовём её, например, Джорджем. Или Джорджина, если это девочка.

Джордж? фыркнула Стейси. Серьёзно? Это что, теперь у нас будет обезьяна с человеческим именем? Хотя Звучит забавно. Может, она даже научится приносить нам бананы.

Разговор постепенно перешёл в шутливую перепалку о том, как бы они приручали обезьяну, если бы она действительно появилась. "

Ночь тем временем становилась всё гуще, и вой из джунглей больше не повторялся. Уставшие за день, компания начала устраиваться на ночлег. Макс подбросил в костёр последние ветки, чтобы огонь горел подольше, а девушки, всё ещё посмеиваясь над идеей пятого члена команды, начали зевать и потягиваться, намекая на желание поскорее улечься.

Ладно, сказала Сэнди, поднимаясь с песка и отряхиваясь, если Джордж или Джорджина всё-таки решат к нам присоединиться, пусть сначала постучатся. А то я не люблю незваных гостей.

Да уж, подхватила Эмилия, лениво плетясь к шалашу. Особенно тех, кто воет по ночам. Хотя, если они принесут шоколад, я, так и быть, подумаю.

Стейси, уже стоя у входа в шалаш, обернулась и шутливо погрозила пальцем в сторону джунглей.

Эй, там, в кустах! Если ты обезьяна, веди себя прилично! И не смей воровать нашу рыбу!

Она рассмеялась, но тут же зевнула, прикрыв рот рукой.

Ох, всё, я выключаюсь. Спокойной ночи, мои дорогие островитяне.

Макс, убедившись, что костёр не погаснет в ближайший час, последовал за девушками.

Внутри шалаша было тесно, но уютно. Песок, устланный пальмовыми листьями, казался почти мягким после долгого дня. Разговоры, начавшиеся с шуток про обезьяну, постепенно стихли, сменившись сонным бормотанием.

А всё-таки выдохнула Сэнди, уже засыпая, было бы весело обезьяна с бананами

М-м-м, невнятно отозвалась Эмилия, устраиваясь поудобнее на плече Макса, используя его в качестве подушки. Только пусть Не воет

Стейси что-то промычала в ответ, но слов уже было не разобрать. Мужчина, лёжа между девушками, слушал, как их дыхание становится ровным и глубоким.

Ещё один день позади, подумал он, глядя на мерцающие тени от костра, пробивающиеся сквозь щели в шалаше. И, кажется, мы начинаем справляться.

С этой мыслью мужчина закрыл глаза, и вскоре тишину ночи нарушал лишь далёкий шум прибоя да редкое потрескивание угасающего огня. Все четверо уснули, убаюканные теплом и усталостью, готовые к новому дню.

Глава 5.

Находка и разговоры.

Полдень выдался особенно жарким. Раскалённый воздух дрожал над песком, превращая горизонт в зыбкое марево. Макс, вытирая пот со лба, объявил, что отправляется на разведку в другую часть острова. Девушки, лениво растянувшиеся в тени пальм, только вяло замахали руками, отказываясь покидать спасительную прохладу. Лишь Эмилия, неохотно поднявшись, пробормотала что-то о том, что сидеть на месте ещё скучнее, и поплелась за мужчиной с совершенно несчастным выражением лица, будто её кто-то заставлял.

Путь их лежал через густые заросли джунглей. Пальмы, переплетённые лианами, нависали над просветом, а огромные папоротники, словно зелёные зонты, отбрасывали пятнистую тень. Кожа обоих была испещрена царапинами от острых листьев, а комары, гудящие тучами, оставляли на ней красные зудящие пятна. Девушка то и дело хлопала себя по рукам, ворча:

Ну почему именно мне достаются все укусы? Это что, у меня кровь вкуснее, что ли?

Макс, шедший впереди, усмехнулся, не оборачиваясь:

Может, ты просто слаще всех пахнешь.

Девушка фыркнула, но промолчала, хотя уголки её губ дрогнули в улыбке.

Вскоре они вышли к небольшому гроту, вход в который был наполовину затоплен мутной водой. Мужчина, присев на корточки, заглянул внутрь, но тут же покачал головой:

Бесполезно. Слишком сыро, да и вода, похоже, отсюда не уходит. Жить здесь не получится. А жаль.

Эмилия, стоявшая позади, облегчённо выдохнула.

Ну и славно. Я бы всё равно не полезла в эту тёмную дыру. Там, небось, змеи или ещё какая гадость.

Мужчина только хмыкнул, и они двинулись дальше, углубляясь в джунгли. Пройдя ещё немного, они неожиданно вышли на небольшую поляну, заросшую высокой травой и мхом. В центре её возвышался древний идол, от вида которого у Эмилии перехватило дыхание. Она ойкнула, испуганно прижав ладонь ко рту, и схватилась за локоть Макса.

Идол выглядел пугающе, высеченный из чёрного камня, потрескавшегося от времени, он изображал гротескное существо с искривлённым лицом, широко раскрытым ртом и пустыми глазницами, в которых, казалось, таилась тьма веков. Его зубы, вырезанные с пугающей точностью, напоминали клыки хищника, а длинные руки, покрытые мхом, сжимали что-то, давно стёртое временем. Вокруг идола лежали огромные гладкие камни, наполовину скрытые под лианами и зеленью, словно остатки какого-то древнего алтаря. Воздух здесь был тяжёлым, пропитанным запахом сырости и гниющих листьев. И даже птицы, казалось, избегали этого места, не нарушая тишину своим пением.

Господи, что это за жуть жутчайшая? прошептала Эмилия, прижимаясь к Максу. Это что, здесь люди были? И И что с ними стало?

Она осмотрелась по сторонам, будто именно сейчас ожидала появления туземцев, с копьями и визгами.

Надеюсь, их здесь нет.

Мужчина, сохраняя спокойствие, внимательно осмотрел поляну. Его взгляд скользнул по заросшей траве, где не было видно ни единого свежего следа.

Не бойся, успокоил он, положив руку ей на плечо. Видишь, всё заросло. Сюда давно никто не приходил. Тех, кто это сделал, наверное, уже и в живых нет. Возможно, это место заброшено столетиями.

Эмилия, всё ещё дрожа, кивнула, но от идола отойти не торопилась, словно заворожённая его зловещей мощью. Некой аурой.

Здесь, наверное, приносили в жертву. И возможно даже девственниц. Я видела нечто подобное в одном фильме.

Кто его знает. Тем не менее, чтобы здесь не происходило, оно было очень давно.

Пойдём отсюда, наконец выдохнула она. Мне кажется, он смотрит на нас недобро.

Макс улыбнулся, но всё же согласился, и они двинулись обратно. По пути мужчина нарвал связку бананов, висевших на низкой ветке, а девушка, всё ещё погружённая в мысли о жуткой находке, не заметила торчащий корень и, споткнувшись, рухнула на землю, схватившись за лодыжку.

Ай! простонала она, скорчившись. Кажется, я подвернула ногу. Всё, я не встану, тащи меня на руках!

Мужчина, хмыкнув такой скоростью просьбы, опустившись на одно колено, внимательно осмотрел лодыжку, осторожно ощупывая пальцами. Эмилия, несмотря на боль, не могла не заметить, как тёплые и сильные руки Макса касались её кожи, и от этого щёки слегка порозовели.

Всё в порядке, заключил он, поднимая на неё взгляд. Просто ушиб. Через пару минут сможешь идти.

Ты уверен?

Полностью.

Эмилия, всё ещё держась за его руку, посмотрела в его тёмные глаза, и вдруг, словно поддавшись какому-то невидимому импульсу, они оба наклонились друг к другу. Их губы встретились в лёгком, почти невесомом поцелуе. Таком же жарком, как воздух вокруг. Но таком же мимолётном, как тень облака. Через секунду оба смущённо отпрянули, отводя взгляды, словно подростки, впервые испытавшие это чувство. Эмилия нервно поправила волосы, а Макс кашлянул, поднимаясь и протягивая ей руку.

Пойдём, буркнул он, стараясь скрыть неловкость. Надо вернуться до темноты.

Обратный путь прошёл в молчании, но это молчание было не тягостным, а каким-то тёплым, наполненным невысказанными мыслями. Когда они вернулись в лагерь, Эмилия, забыв напрочь о своей хромоте, тут же бросилась к подругам, размахивая руками.

Вы не поверите, что мы нашли! Там был огромный идол, просто жуткий, с зубами, как у демона, и глазами, которые, клянусь, следили за нами! Я чуть не умерла от страха, а вокруг ещё эти камни, как будто там приносили жертвы, и

Эми, ты что, сценарий к фильму ужасов придумываешь? перебила её Сэнди, лениво обмахиваясь пальмовым листом. Или просто пересмотрела триллеров перед тем, как мы сюда попали?

Да я серьёзно! возмутилась та, топнув ножкой. Спросите у Макса, если не верите!

Макс, сидевший неподалёку и чистивший бананы, покачал головой, пряча улыбку.

Ну, идол там действительно был. Но вот насчёт глаз, которые следят Это, Эми, уже твоя фантазия.

Стейси расхохоталась, хлопнув себя по коленке:

Ой, Эми, ты такая драматичная! Может, тебе не моделью быть, а актрисой?

Эмилия надулась, но вскоре и сама рассмеялась, хотя в глубине души всё ещё ощущала лёгкий холодок от воспоминаний о той поляне.

Я снималась в рекламе, так что я уже актриса.

Вечер опустился на остров мягким покрывалом, усеянным звёздами. После ужина из бананов и нескольких рыбин, пойманных Максом, все сидели у костра. Эмилия, задумчиво глядя на пламя, расчёсывала искусанные москитами руки, не замечая, как красные пятна становились ещё ярче. Её мысли крутились вокруг сегодняшнего дня, а точнее, вокруг того мимолётного поцелуя. Она покусывала губу, размышляя.

Что это вообще было? думала она. Макс Он же совсем не из моего окружения. Я знаменитость, меня фотографируют для обложек, а он Помощник капитана, человек, который чинит лодки и таскает чемоданы. В обычной жизни мы бы даже не заговорили. Но здесь Здесь всё иначе.

Она бросила взгляд на подруг, которые о чём-то весело болтали. И её сердце сжалось.

А что, если Что, если Стейси или Сэнди тоже положат на него глаз? Нас трое, а он один. Не хватало ещё драк из-за мужчины. В обычной жизни я бы, не задумываясь, переступила через них

но здесь, на этом острове, всё иначе. Мы зависим друг от друга. И Может, я сама изменилась?

Девушка вздохнула, отгоняя эти мысли. Она так и не пришла к какому-то решению, лишь глубже погрузилась в свои размышления, пока её не отвлёк голос Сэнди, которая, как всегда, не могла усидеть на месте без очередной колкости.

Эй, Эми, ты что, опять витаешь в облаках? Или всё ещё переживаешь из-за своего жуткого идола?

Сэнди хихикнула, подбрасывая в костёр сухую ветку.

Да ну тебя, буркнула Эмилия, но беззлобно. Лучше расскажи, как ты собираешься выживать здесь без своих любимых туфель на шпильках.

О, я уже придумала, подхватила девушка, театрально взмахнув рукой. Буду вырезать каблуки из пальмовой коры. А ты, Эми, будешь мне их красить соком ягод. Представляешь, как шикарно я буду выглядеть, шагая по пляжу?

Стейси расхохоталась, чуть не подавившись куском банана.

Да уж, Сэнди, ты точно станешь королевой необитаемого острова. Только не забудь корону из кокосовой скорлупы!

Макс, молча слушавший их болтовню, улыбался, но ничего не говорил, продолжая подбрасывать ветки в костёр. Эмилия украдкой взглянула на него, пытаясь угадать, о чём он думает, но его лицо, как всегда, оставалось непроницаемым.

Следующий день начался с привычной рутины. Солнце, как назло, палило ещё сильнее, чем накануне, и девушки, лениво растянувшись в тени, то и дело жаловались на жару. Макс, отправившись к ручью за водой, оставил их одних, и, как только его шаги затихли в зарослях, Сэнди, прищурившись, хитро посмотрела на подруг.

Ну что, девочки, начала она, понизив голос, как вам наш герой-одиночка? Вы заметили, какой он Заботливый? Прямо рыцарь в шортах.

Стейси хмыкнула, лениво обмахиваясь пальмовым листом:

Да уж, без него мы бы точно пропали. Но, знаешь, Сэнди, мне кажется, он слишком уж серьёзный. Ты видела, как он вчера смотрел на Эми, когда она рассказывала про того идола? Прямо как на ребёнка, который выдумывает сказки.

Эмилия, до этого молчавшая и лениво перебирающая песок пальцами, напряглась. Ей не хотелось, чтобы разговор зашёл слишком далеко, но нетерпение пересилило, и она всё же включилась в беседу.

Ну, он просто Спокойный, осторожно сказала она, стараясь не выдать своих мыслей. И вообще, Сэнди, ты что, уже положила на него глаз? Ты же первая кричала, что не потерпишь мужчин, которые не носят костюмы за тысячу долларов.

Подруга расхохоталась, откинув голову назад.

Ой, Эми, не будь такой занудой! Я просто шучу. Хотя, знаешь, если нас тут не найдут ещё пару месяцев, я, может, и подумаю. А что, он сильный, умный И, между прочим, готовит рыбу лучше, чем шеф-повар в том ресторане на Малибу, куда мы ходили в прошлом году.

Да ну тебя, отмахнулась Стейси, но в её голосе тоже послышались весёлые нотки. Хотя, если честно, я бы не отказалась от такого помощника в обычной жизни. Представляете, как он бы таскал наши чемоданы на съёмках?

Эмилия, слушая их, старалась сохранять равнодушный вид, но внутри у неё всё кипело. Ей хотелось рассказать подругам о поцелуе, поделиться своими сомнениями, но она сдержалась.

Нет, подумала она, это только всё усложнит. Лучше промолчать. По крайней мере, пока.

Разговор вскоре переключился на другие темы, и девушки принялись обсуждать, как бы они выживали, если бы у них было больше вещей с яхты. Сэнди мечтала о своём чемодане с косметикой, Стейси, о запасе энергетических батончиков, а Эмилия, как ни странно, задумалась о том, как сильно ей не хватает обычной расчёски. Их кожа, покрытая царапинами и укусами комаров, выглядела далеко не так идеально, как на глянцевых обложках, и это, как ни странно, начинало казаться не таким уж важным.

Когда Макс вернулся с полными кокосами воды, девушки уже успели изныть от жары и скуки. После обеда, когда солнце немного спряталось за облаками, мужчина, вытирая пот со лба, вдруг предложил.

Эми, а не хочешь научиться плавать? Здесь, на мелководье, это безопасно, да и тебе пригодится.

Эмилия, услышав это, тут же затряслась, вспомнив огромную тень акулы, которую видела в лагуне пару дней назад. Её зелёные глаза расширились от ужаса, и она энергично замотала головой:

Нет, нет и нет! Ты что, забыл про ту тварь? Я не полезу в воду, ни за что!

Макс, сохраняя спокойствие, присел рядом с ней, глядя прямо в глаза.

Эми, послушай, на мелководье акулы не заплывают. Там слишком мелко, и им нечего там делать. Я буду рядом, и, если что, вытащу тебя за секунду. Обещаю.

Эмилия, всё ещё дрожа, покосилась на воду. Ей ужасно не хотелось соглашаться, но в то же время она понимала, что отказываться глупо. К тому же, в глубине души ей было приятно, что Макс так заботится о ней. Наконец, нехотя кивнув, она пробормотала:

Ладно, чёрт с тобой, но если меня сожрут, это будет на твоей совести.

Макс улыбнулся, и они вместе направились к воде. Стейси и Сэнди, наблюдавшие за этой сценой, переглянулись и захихикали.

Ну всё, Эми теперь официально под охраной, подмигнула Сэнди. Интересно, сколько она продержится, прежде чем начнёт ныть?

На мелководье вода была тёплой и прозрачной, едва доходила до пояса. Макс терпеливо объяснял Эмилии, как правильно двигать руками и ногами, поддерживая её за талию, чтобы она не боялась. Девушка, сначала напряжённая, как струна, постепенно расслабилась, хотя то и дело оглядывалась, проверяя, не мелькнёт ли где тень акулы. К её удивлению, ей даже начало нравиться, и вскоре она уже хихикала, когда волна неожиданно окатила с ног до головы.

Ну вот, видишь, ничего страшного, сказал Макс, отпуская её, чтобы она попробовала сама. Ты молодец.

Девушка, гордо выпрямившись, фыркнула.

Конечно, я молодец. Я вообще всегда молодец, просто вы этого не замечаете.

Когда урок закончился, они вернулись на берег, где их уже ждали Стейси и Сэнди, вяло перебрасывающиеся шутками. Девушки, заметив мокрую и довольную Эмилию, тут же принялись подтрунивать над ней.

Ого, Эми, ты что, теперь русалка? съязвила Сэнди. Или это Макс тебя заколдовал?

Да ну вас, отмахнулась та, но её щёки порозовели, и она быстро сменила тему. Лучше расскажите, что смешного было на ваших съёмках. А то я уже забыла, как выглядит нормальная жизнь.

Девушки оживились, и вскоре лагерь наполнился смехом. Стейси поведала, как однажды на съёмках рекламы духов она случайно опрокинула огромный флакон с ароматом на известного актёра, и тот потом весь день пах, как цветочная клумба, чем был жутко недоволен.

А он ещё пытался делать вид, что всё в порядке, хохотала девушка, но при каждом шаге от него шёл такой шлейф, что все вокруг чихали!

Сэнди, не желая отставать, поделилась своей историей.

А помните ту съёмку на яхте, где снимали рекламу часов? Главный актёр, ну тот, с вечно надутым видом, решил, что он сам будет рулить, чтобы выглядеть круче. Итог. Мы чуть не врезались в другой корабль! Режиссёр орал так, что его, наверное, слышали на другом конце океана, а актёр потом весь день сидел в углу, делая вид, что читает сценарий, хотя там было всего две строчки.

Эмилия, слушая их, тоже не удержалась и добавила свою историю.

А я как-то снималась с одним певцом, который считал себя звездой мирового масштаба. Он потребовал, чтобы на площадке был только зелёный чай определённой марки, и когда ассистент принёс не тот, он устроил такой скандал, что съёмки задержали на три часа. А потом оказалось, что он вообще не пьёт чай, просто хотел показать, какой он важный.

Макс, сидевший чуть в стороне, слушал их рассказы краем уха, но сам в разговор не вмешивался, делая из кокоса очередную чашу. Его молчание, как всегда, было спокойным, но девушки, увлечённые весельем, вскоре решили вовлечь и его.

Эй, Макс, позвала Стейси, хитро прищурившись, а у тебя-то хоть есть смешные истории? Или ты всегда такой серьёзный, как капитан на мостике тонущего Титаника?

Мужчина пожал плечами, откладывая кокос.

Да у меня работа не такая яркая, как у вас. Хотя однажды я видел, как один богач пытался сам пришвартовать свою яхту, чтобы впечатлить гостей. В итоге он застрял между двумя другими лодками, и нам пришлось весь день его вытаскивать. А он всё это время стоял на палубе в белом костюме и делал вид, что так и задумано.

Девушки расхохотались, представив эту картину, а Сэнди, вытирая слёзы от смеха, вдруг задумчиво протянула:

Знаете, а ведь если нас когда-нибудь найдут, наша история точно станет сюжетом для фильма. Представляете, Крушение: выживание на острове? И нас, конечно, сыграют самые крутые актрисы!

О, точно! подхватила Стейси, выпрямляясь. Я бы хотела, чтобы меня сыграла та актриса, которая снималась в том боевике про шпионку. Ну, вы знаете, с симпатичной стрижкой и взглядом, как у тигрицы. Она бы точно передала мой характер!

Сэнди, задумчиво потирая подбородок, кивнула.

А меня, пожалуй, та, что играла в той романтической комедии про свадьбу. Она умеет быть одновременно смешной и стильной, как я. Хотя, конечно, ей придётся немного похудеть, чтобы быть похожей на меня после всех этих бананов.

Эмилия закатила глаза, но всё же не удержалась, чтобы не вставить словечко.

Ну, если уж выбирать, то меня должна играть та, что снималась в том фильме про девушку, которая сбежала из дома. У неё такие же зелёные глаза, как у меня, и она умеет делать вид, что всё делает с неохотой, но в итоге справляется лучше всех.

Девушки, увлечённые этой игрой, повернулись к Максу, который, как всегда, сохранял спокойствие, слушая их трёп.

А ты? спросила Сэнди, подмигнув. Кого бы ты хотел видеть в роли себя? Только не говори, что какого-нибудь скучного актёра из фильмов про рыбалку!

Макс задумался, глядя на огонь, а затем, чуть улыбнувшись, ответил:

Ну, если уж выбирать, то, наверное, того парня, который играл в фильме про выживание в горах. Он не слишком много говорит, но всегда делает то, что нужно. И, кажется, он бы не стал ныть из-за комаров.

Девушки расхохотались, а Стейси, хлопнув в ладоши, воскликнула:

О, точно! Он идеально подошёл бы! Только ему придётся немного загореть, чтобы быть похожим на тебя после всех этих дней под солнцем.

Эмилия, слушая их, украдкой взглянула на Макса, и её сердце снова сжалось. Ей вдруг захотелось, чтобы этот момент, их смех, тепло костра, звёздное небо над головой, длился вечно. Но в то же время она понимала, что их пребывание на острове не может быть бесконечным. И что будет, когда их найдут? Вернётся ли всё к прежнему, к её миру глянца и вспышек камер, а к его, к палубам и канатам? И главное, останется ли между ними хоть что-то из того, что зарождалось здесь, на этом забытом богом клочке земли?

Эти мысли она отогнала, решив, что сейчас не время думать о будущем. Пока они здесь, и пока звёзды светят так ярко, можно просто наслаждаться моментом. А всё остальное Всё остальное подождёт.

---

Ночь опустилась на остров, укутывая его в мягкую тьму. Костёр догорал, оставляя лишь тлеющие угли, а девушки, утомлённые жарким днём и разговорами, постепенно начали засыпать, устроившись на импровизированных лежаках из пальмовых листьев. Макс остался дежурить у огня, глядя на звёзды и прислушиваясь к шуму волн. Его лицо, освещённое слабым светом углей, оставалось спокойным, но в глубине души он тоже думал о том, что ждёт их впереди. И, как ни странно, впервые за долгое время он чувствовал, что это приключение, несмотря на все трудности, стало для него чем-то большим, чем просто борьба за выживание.

Эмилия, лёжа на своём месте, украдкой взглянула на его спину, прежде чем закрыть глаза.

Может, подумала она, засыпая, этот остров и правда меняет нас всех. И, может, это не так уж и плохо.

Глава 6.

Мысли о прошлом.

Утро встретило их привычным уже ароматом надоедливой жареной рыбы, которую Макс готовил на костре. Девушки, лениво потягиваясь, выползли из-под тени шалаша, где провели ночь, и собрались вокруг огня. Каждый держал в руках свою порцию, кусок рыбы, завёрнутый в широкий лист, и несколько ломтиков также жареного банана, которые мужчина нарезал ножом. Все ели молча, наслаждаясь редкими минутами прохлады, пока солнце ещё не поднялось в зенит.

Эмилия, сидевшая чуть ближе к Максу, чем обычно, то и дело бросала на него быстрые взгляды, стараясь делать это незаметно. Изумрудные глаза искрились каким-то новым, почти детским любопытством, но стоило мужчине перехватить её взор, как она тут же отворачивалась, делая вид, что сосредоточена на своём завтраке. Но и Макс, словно невзначай, поглядывал на девушку, пока чистил нож о кусок дерева.

Эту игру заметила Сэнди, которая, как обычно, не могла удержаться от комментария. Она отложила свой лист с рыбой, вытерла руки о песок и, хитро прищурившись, протянула:

Ну что, голубки, решили устроить утренний сеанс переглядок? Или это у нас теперь официально романтика на острове?

Эмилия, поперхнувшись, тут же залилась краской, а Макс, хоть и сохранил внешнее спокойствие, кашлянул, явно пытаясь скрыть неловкость. Он бросил на Сэнди взгляд, в котором читалось что-то вроде: не лезь не в своё дело, дорогуша, но та лишь расхохоталась, явно довольная произведённым эффектом.

Ой, да ладно вам, продолжила она, подмигнув Стейси, которая, правда, тоже начала хихикать, пока не особо понимая всё происходящее. Мы же тут как одна большая семья, делиться надо всем, даже взглядами. Или вы думаете, что мы ничего не замечаем?

А что мы не замечаем? поинтересовалась Стейси.

Сэнди, прекрати, буркнула Эмилия, стараясь скрыть смущение за строгим тоном, но её голос предательски дрогнул. Ты всегда всё выдумываешь.

Ага, конечно, подмигнула та, но всё же решила оставить парочку в покое, переключив внимание на Стейси. Ну что, подруга, как тебе рыба сегодня? Или ты ещё скучаешь по своим любимым круассанам с авокадо?

Эмилия, воспользовавшись моментом, украдкой взглянула на Макса, но тот уже отвернулся, сосредоточившись на том, чтобы собрать остатки еды. Её сердце билось чуть быстрее, чем обычно, а в голове крутились мысли о том, что будет дальше. Она понимала, что их пребывание на острове это временное испытание, но что, если их найдут? Вернётся ли всё к прежнему? И захочет ли она этого?

Макс, в свою очередь, тоже размышлял о будущем, но его мысли были более практичными. Он думал о том, как долго они смогут продержаться на бананах и рыбе. И как лучше переносить от источника воду, а также, каким образом защитить лагерь от возможных бурь. Но где-то в глубине души он тоже задавался вопросом, что будет, когда этот остров останется лишь воспоминаниях? И почему мысль о возвращении в обычную жизнь вдруг стала казаться ему не такой уж привлекательной.

Господи, тот поцелуй Сладкий, неземной.

Их размышления прервал внезапный звук, слабый, едва уловимый гул, доносившийся откуда-то сверху. Все разом подняли головы, вглядываясь в бездонное синее небо. Там, на огромной высоте, оставляя за собой тонкий белый след, пролетал самолёт. Его серебристый корпус сверкнул на солнце, но было ясно, что с такой вышины их маленький остров, лишь точка в бескрайнем океане, а они сами, невидимые песчинки.

Смотрите, прошептала Стейси, первой нарушив тишину.

Её голубые глаза расширились, и в них мелькнула странная смесь удивления и тоски.

Это Самолёт. Настоящий самолёт.

Да уж, хмыкнула Сэнди, но в её голосе не было привычной насмешки. Прямо как привет из другого мира. Только вот он нас точно не заметит. Мы для них просто ничего.

Эмилия, глядя на исчезающий след, почувствовала, как в груди что-то сжалось. Она вдруг осознала, что этот самолёт, символ той жизни, которая осталась где-то далеко, жизни, полной вспышек камер, дорогих платьев и бесконечных вечеринок. Но почему-то сейчас эта жизнь казалась ей такой далёкой, почти нереальной, словно сон, который она видела когда-то давно.

Стейси, обхватив колени руками, задумчиво произнесла:

Знаете, мне кажется странным видеть что-то Из того мира. Самолёты, машины, телефоны, интернет Всё это теперь как будто выдумка. Я начинаю думать, что мы всегда жили вот так на песке, с бананами и рыбой, под этим палящим солнцем. И вся та жизнь одежда, рестораны, автомобили это просто мираж.

Да уж, подхватила Сэнди, разгребая песок ногой. Я уже почти забыла, как выглядит мой гардероб. Хотя, знаете, я бы сейчас не отказалась от пары удобных кроссовок. Эти босые прогулки по камням мне уже порядком надоели.

А я бы не отказалась от нормального душа, вздохнула Эмилия, глядя на свои исцарапанные и искусанные комарами руки. И от крема от загара. Я, наверное, уже похожа на варёного рака.

Макс, который до этого молчал, глядя в небо, наконец подал голос:

А я бы не отказался от нормального топора. Или хотя бы верёвки. Построить что-то вроде хорошего укрытия было бы куда проще.

Девушки переглянулись, а затем дружно рассмеялись, представив, как Макс с топором в руках превращается в настоящего Робинзона Крузо. Смех немного разрядил атмосферу, и все, словно по молчаливому согласию, решили отвлечься от мыслей о будущем, занявшись повседневными делами.

После завтрака Макс отправился проверить ловушки для рыбы, которые он соорудил накануне из веток и лиан. Стейси, как самая энергичная, вызвалась помочь ему, хотя на деле больше болтала, чем работала, то и дело подтрунивая над его серьёзностью.

Слушай, говорила она, шагая за ним по берегу, ты всегда такой сосредоточенный? Или это остров тебя таким сделал? Я вот думаю, если бы мы встретились в обычной жизни, вряд ли когда-либо познакомились.

Макс, не оборачиваясь, пожал плечами.

Ты бы, наверное, не заметила человека, который таскает чемоданы и чинит моторы.

Угу-, угу. А скажи, что у тебя с Эмми?

Не твоё дело.

Значит, что-то есть?

Говорю же, не твоё дело.

Вы уже того

Чего того?

То самое. Пара? Я не слепая, и вижу, как вы бросаете друг на друга взгляды, словно подростки.

М-м-м. Не знаю, пока. Всё трудно.

А на пляже, тем временем, также велись повседневные разговоры. Девушки разлеглись в тени пальмы, обмахиваясь, проклиная насекомых, которые кружили вокруг них.

Хотя, знаешь, я бы сейчас не отказалась от капучино с корицей. Помнишь тот маленький кафетерий на углу, где мы всегда брали кофе перед съёмками?

Эмилия на секунду замерла, Схватив охапку веток, и её взгляд затуманился. Она вспомнила тот кафетерий, крошечное уютное место с деревянными столиками, запахом свежесваренного кофе и звоном колокольчика над дверью. Казалось, это было в другой жизни, в другом мире, где её заботы сводились к выбору наряда для очередной фотосессии или к жалобам на слишком ранний подъём.

Да, помню, тихо сказала она, опуская ветки в кучу. Там ещё была официантка, которая вечно путала заказы, но мы всё равно её обожали, потому что она всегда давала нам булочки бесплатно.

Сэнди улыбнулась, но в её улыбке мелькнула тень грусти:

Интересно, она всё ещё там работает? Или уже уволилась, потому что мы перестали приходить и оставлять ей хорошие чаевые?

Эмилия пожала плечами, стараясь отогнать эти мысли. Ей вдруг стало не по себе от того, как быстро их прежняя жизнь начала казаться чем-то далёким и почти нереальным. Она тряхнула головой, прогоняя ностальгию, и, чтобы сменить тему, сказала:

Ладно, хватит мечтать о кофе. Давай лучше подумаем, как сделать так, чтобы эти ветки не развалились, когда мы будем разводить костёр. А то в прошлый раз половина сгорела, а половина осталась сырой.

Девушка, как всегда, не упустила возможности подколоть подругу.

О, Эми, ты что, теперь у нас эксперт по кострам? Смотри, ещё немного, и ты начнёшь сама рыбу ловить и бананы с пальм срывать. Вот это будет сенсация знаменитая модель превращается в настоящую островитянку!

Очень смешно, буркнула Эмилия, но всё же улыбнулась. Лучше помоги мне, а то я сейчас всё брошу и пойду лежать в тени. Тогда сами разбирайтесь с вашим дурацким костром.

Тем временем Макс и Стейси вернулись с проверки ловушек, принеся с собой несколько небольших рыбин, которые трепыхались в импровизированной корзине из лиан. Стейси, как обычно, была полна энергии и тут же принялась рассказывать о том, как они чуть не упустили одну из рыб, потому что она оказалась слишком скользкой.

Вы бы видели, как Макс её ловил! хохотала она, размахивая руками. Он выглядел как настоящий охотник. Только вместо копья у него была палка, а вместо добычи, рыба размером с мой мизинец!

Макс лишь покачал головой, но в его глазах мелькнула тень улыбки. Он молча принялся чистить рыбу, пока девушки продолжали болтать, обсуждая, каким образом лучше приготовить улов. Эмилия, украдкой наблюдая за мужчиной, заметила, как ловко он орудует ножом, и вдруг поймала себя на мысли, что в обычной жизни она бы никогда не обратила внимания на такие мелочи. Но здесь, на острове, каждая такая вот мелочь, от умения развести огонь до способности поймать рыбу, казалась чем-то важным, почти волшебным.

После обеда, когда солнце достигло зенита и жара стала невыносимой, все укрылись в тени пальм, лениво перебрасываясь фразами. Стейси, лежа на песке и глядя в небо, вдруг задумчиво произнесла:

Знаете, я тут подумала А что, если нас вообще никогда не найдут? Ну, в смысле, мы же не знаем, где мы, и никто не знает, где мы. Может, мы так и останемся здесь навсегда?

Её слова повисли в воздухе, и на секунду воцарилась тишина. Даже Сэнди, обычно готовая отшутиться, задумалась, глядя на свои исцарапанные ноги, покрытые песком и следами от укусов комаров.

Ну, если честно, наконец сказала она, я бы не сказала, что это худший вариант. Конечно, я скучаю по своему дому и по нормальной еде, но Здесь как-то проще, что ли. Нет всей этой суеты, звонков, сообщений, бесконечных съёмок. Иногда мне кажется, что я впервые за долгое время просто живу, а не бегу куда-то.

Эмилия, слушая её, кивнула, хотя в глубине души не была уверена, согласна ли она с подругой. Ей тоже нравилась эта простота, но в то же время она скучала по комфорту, по своей мягкой кровати, по горячей воде и по возможности просто включить кондиционер, когда жарко. И всё же она не могла не признать, что здесь, на острове, она начала замечать вещи, которые раньше казались ей неважными. Например, как красиво переливается море на закате или как звёзды кажутся такими близкими, что их, кажется, можно достать рукой.

Чтобы отвлечься от этих мыслей, она решила заняться чем-то полезным и предложила:

Может, попробуем сделать что-то вроде навеса у костра? А то если пойдёт дождь, мы все промокнем до нитки. А так, можно будет сидеть и греться.

Стейси тут же оживилась, вскочив на ноги.

Отличная идея! Давайте соберём побольше лиан и листьев. Макс, ты ведь поможешь, правда? Ты же у нас мастер на все руки.

Мужчина, не отрывая взгляда от моря, кивнул.

Конечно. Только сначала надо найти подходящие ветки. И, Эми, если ты опять начнёшь ныть, что лианы колючие, я тебя заставлю рыбу чистить.

Эмилия фыркнула, но всё же улыбнулась, понимая, что его слова, не более чем шутка. Они все принялись за работу, и вскоре лагерь наполнился звуками ломающихся веток, шорохом листьев и весёлыми переругиваниями. Сэнди, как всегда, подтрунивала над Эмилией, которая действительно то и дело жаловалась на колючки, а Стейси, полная энергии, носилась по пляжу, собирая всё, что могло пригодиться для навеса.

К вечеру, когда солнце начало клониться к горизонту, их усилия увенчались успехом. Над лагерем появился неказистый, но вполне функциональный навес из пальмовых листьев и лиан, укреплённый ветками. Все, уставшие, но довольные, собрались вокруг костра, чтобы поужинать и полюбоваться результатом своей работы.

Ну что, сказала Сэнди, откусывая кусок рыбы, если нас не найдут, у нас хотя бы будет крыша над головой. А если найдут, то я точно потребую, чтобы в фильме про нас показали, как я героически таскала эти ветки.

Ага, подхватила Стейси, и как Эми героически ныла, что ей жарко.

Очень смешно, буркнула Эмилия, но всё же рассмеялась вместе с остальными.

Она посмотрела на Макса, который молча ел, и вдруг почувствовала, что, несмотря на все трудности, этот день был одним из лучших за последнее время. Может, потому, что они были вместе. А может, потому, что здесь, на этом острове, она начала понимать, что счастье это не только дорогие платья и вспышки камер, но и такие простые вещи, как смех подруг, тепло костра и совместный труд.".

Глава 7.

Мелочи жизни.

Утро началось с привычного ритуала. Макс, как всегда, проснулся первым, разжёг костёр с помощью линзы от очков и отправился к морю с самодельным копьём, вырезанным из крепкой ветки. Его острый конец, закалённый на огне, поблёскивал в утренних лучах, пока мужчина терпеливо выслеживал серебристые тени рыбы, мелькающие в прозрачной воде.

Девушки, тем временем, лениво потягиваясь, выбрались из шалаша, где спали, тесно прижавшись друг к другу, чтобы согреться в прохладной ночи. Стейси принялась собирать сухие ветки для костра, Сэнди проверяла запасы ягод, а Эмилия, как обычно, ворчала, что ей досталась самая тяжёлая работа, таскать листья для обновления крыши шалаша.

Когда Макс вернулся с уловом, девушки уже развели огонь, и вскоре над пляжем поплыл аппетитный запах жареной рыбы. Все ели молча, наслаждаясь едой и утренней прохладой, пока солнце ещё не превратило песок в раскалённую сковороду. После завтрака начались повседневные дела. Стейси и Сэнди отправились в заросли за ягодами, тщательно проверяя, какие из них съедобны, а Эмилия осталась в лагере, помогая Максу укрепить шалаш. Они работали молча, лишь изредка обмениваясь короткими фразами, но их движения были слаженными, как у людей, которые уже привыкли полагаться друг на друга.

К полудню жара стала невыносимой, и все укрылись в тени пальм, лениво перебрасываясь шутками, чтобы отвлечься от зноя. Сэнди, как всегда, не могла удержаться от подколок, глядя на Эмилию, которая вяло обмахивалась пальмовым листом.

Эми, ты так энергично машешь, хихикнула она, прямо как на подиуме, когда размахивала сумкой от кутюр. Только тут вместо каблуков у тебя мозоли, да?

Ага, парировала та, демонстративно потирая пятку, зато ты, Сэнди, с этими листьями выглядишь, будто готовишься к съёмке для журнала. Может, попросим Макса сделать тебе корону из лиан?

О, да, и не забудь про силиконовые вставки в лиф, подхватила Сэнди, подмигнув. Хотя, знаешь, тут природа всё сделала за меня, в отличие от некоторых.

Ах, вот как? притворно возмутилась Стейси, бросив в Сэнди сухой лист. Ну, извини, что пришлось немного помочь хирургу, чтобы выглядеть как ты, природная красотка.

Их смех разнёсся по пляжу, лёгкий и искренний, как будто они были не на необитаемом острове, а на дружеской вечеринке. Эти подколки, хоть и касались их прошлой жизни, были теперь лишены злобы. Девушки учились ценить друг друга такими, какие они есть, без глянца и макияжа.

После обеда Макс решил разнообразить рацион и отправился выманивать крабов из нор, прячущихся среди камней. Он ловко выхватывал клешнястых обитателей быстрым движением и бросал их в импровизированную корзину, сплетённую из лиан. Девушки, наблюдая за ним, не удержались от комментариев.

Смотрите, наш герой снова в деле, хмыкнула Сэнди, лениво растянувшись на песке. Эми, тебе повезло, что у нас есть такой добытчик. А то бы ты точно ныла, что тебе нечем заняться, кроме как жарить рыбу.

Да ну тебя, буркнула девушка, но всё же улыбнулась, глядя на Макса.

Ей нравилось наблюдать за его спокойной уверенностью, за тем, как он, не жалуясь, брал на себя самую тяжёлую работу. В обычной жизни она бы, наверное, даже не заметила такого человека, но здесь, на острове, он казался ей кем-то большим, чем просто помощник капитана.

К вечеру, когда угли костра мерцали красноватым светом, все собрались у огня, чтобы поужинать и поговорить. Разговоры были обо всём на свете. Девушки вспоминали свои показы в Милане, съёмки в Нью-Йорке, вечеринки в Лондоне. Стейси рассказала, как однажды перепутала съёмочные площадки и оказалась на рекламе собачьего корма вместо модного журнала, а Эмилия поделилась историей о том, как чуть не упала с подиума из-за слишком высоких каблуков.

А помните, как Сэнди отказалась от контракта, потому что ей не понравился фотограф? хихикнула Стейси, подбрасывая ветку в огонь. Ты тогда сказала, что он смотрит на тебя, как на кусок мяса.

Ну а что? пожала плечами девушка, глядя на звёзды. Я всегда знала себе цену. Хотя, знаете, я раньше думала, что без всего этого гламура моя жизнь потеряет смысл. А теперь Вот мы тут, в одном только бикини, с грязными ногами и немытой головой, и я почему-то счастлива.

Это потому, что у тебя нет зеркала, хмыкнула Эмилия, подбрасывая ещё одну ветку в огонь. А то бы ты уже неделю ныла про свои губы, которые требуют коррекции.

Да ну тебя, отмахнулась Сэнди, но улыбнулась. А вот ты бы точно побежала искать пластического хирурга, чтобы подтянуть Ну, ты знаешь что.

Макс, слушая их, только качал головой, но в его глазах светилось тепло. Он тоже поделился своими мыслями, рассказав о том, как мечтает построить более просторный шалаш и возможно, даже вырыть яму для хранения еды, чтобы не терять добычу.

А ещё, добавил он, глядя на море, я думаю, что нам надо попробовать построить плот. На случай, если придётся самим выбираться отсюда.

Девушки переглянулись, и на секунду воцарилась тишина. Мысль о том, что их пребывание на острове может затянуться, пугала, но в то же время в словах Макса была спокойная уверенность, которая вселяла надежду.

Ну, если уж делать плот, наконец сказала Сэнди, то давайте сделаем его стильным. Я не поплыву на каком-то убогом куске дерева. Надо будет украсить его лианами и листьями, чтобы выглядело как первоклассная яхта.

Ага, подхватила Стейси, и не забудь про коктейли из кокосового молока. Мы же не какие-то там дикари.

Их смех снова разнёсся над пляжем, и ночь укрыла их своим тёмным покрывалом, убаюкивая шорохом листвы и шумом волн.

На следующее утро Макс, как обычно, отправился на охоту за рыбой и крабами, а девушки занялись своими делами. Стейси и Сэнди решили проверить силки на птиц, которые Макс установил накануне, используя тонкие, но прочные стебли растений. К их удивлению, в одном из силков трепыхалась небольшая пёстрая птица, и девушки, взвизгнув от восторга, бросились звать мужчину, чтобы тот помог её освободить и приготовить.

Это же настоящий праздник! воскликнула Стейси, хлопая в ладоши. Эми, ты только представь, сегодня у нас будет не только рыба, но и птица!

Ну, если вы думаете, что я буду её чистить, то вы ошибаетесь, буркнула Эмилия, но всё же не смогла скрыть улыбки.

Ей нравилось видеть, как подруги, несмотря на все трудности, находили повод для радости.

К полудню Макс взобрался на пальму, чтобы сорвать бананы и кокосы. С кокосами было сложнее. Он бил их о камни, пока скорлупа не трескалась, а затем делил мякоть и молоко между всеми. Девушки, наблюдая за ним, не удержались от шуток.

Смотри, Эми, подмигнула Сэнди, твой герой снова на высоте. Может, тебе стоит забраться на пальму вместе с ним? Романтика под кокосами это же прямо сюжет для фильма.

Да ну тебя, фыркнула Эмилия, но её щёки порозовели, и она украдкой взглянула на Макса, который, спустившись с пальмы, деловито раскалывал кокосы. Ей вдруг захотелось сказать что-то остроумное, чтобы скрыть смущение, но вместо этого она лишь пробормотала:

Лучше помогите мне с листьями для шалаша, а то я одна тут надрываюсь.

После обеда, когда жара немного спала, они решили исследовать остров в поисках новых ресурсов. Макс шёл впереди, прокладывая путь через густые заросли, а девушки следовали за ним, то и дело жалуясь на колючки и комаров. Вскоре они наткнулись на небольшой водопад, скрытый за плотной завесой лиан и папоротников. Вода с журчанием стекала по гладким камням в маленькое озерцо, окружённое мхом, и девушки, не раздумывая, взвизгнули от восторга.

Это же рай! воскликнула Стейси, сбрасывая с себя бикини и бросаясь в воду. Давайте сюда, девочки, смоем наконец этот песок и соль!

Сэнди и Эмилия последовали за ней, смеясь и брызгаясь, как дети. Вода была прохладной и чистой, и впервые за долгое время они почувствовали себя почти как в прежней жизни, когда могли позволить себе роскошь горячего душа или бассейна в пятизвёздочном отеле. Макс, ворча что-то про не бассейн в спа, а также бесстыдство, всё же присоединился к ним, окунувшись в озерцо, чтобы смыть пот и грязь.

После купания они разлеглись на плоских камнях, нагретых солнцем, наслаждаясь теплом и покоем. Лёжа на спине, они болтали о пустяках, строили планы, как улучшить шалаш, и даже шутили о том, что могли бы открыть здесь курорт, если бы вдруг их нашли.

Представляете, мечтательно протянула Стейси, глядя в небо, Эксклюзивный ретрит на необитаемом острове. Мы бы брали миллион за ночь.

Ага, и в стоимость входили бы ягоды и крабы, подхватила Эмилия, смеясь. Только не забудь про массаж кокосами. Это был бы хит.

А я бы отвечала за дизайн, добавила Сэнди, лениво переворачиваясь на бок. Всё-таки у меня глаз наметан. Шалаш в стиле бохо-шик, с лианами и пальмовыми листьями. И, конечно, коктейли из кокосового молока. Макс, ты бы у нас был барменом, да?

Мужчина, лежавший чуть в стороне, хмыкнул. Он старался не особо глазеть на обнажённые тела девушек, чтобы не смущать их, а главным образом, себя.

Барменом? Ну, если только вы найдёте мне шейкер и лёд. А пока я, похоже, у вас и повар, и строитель, и добытчик.

И герой, тихо добавила Эмилия, но так, чтобы её услышал только он. Макс взглянул на неё, и на секунду их взгляды встретились, но тут же оба смущённо отвернулись, словно боясь, что кто-то заметит.

Стейси, подметившая этот обмен взглядами, хитро улыбнулась, но решила не подтрунивать, чтобы не портить момент. Вместо этого она сменила тему, указав на небо.

Смотрите, облака какие странные. Как будто корабли плывут. Интересно, что сейчас происходит там, в мире? Может, нас уже ищут, а может, все давно забыли.

Её слова повисли в воздухе, и на секунду все замолчали, задумавшись. Мысль о том, что их прежняя жизнь осталась где-то далеко, была одновременно пугающей и странно освобождающей.

К вечеру, когда солнце начало клониться к горизонту, они вернулись в лагерь, неся с собой охапки листьев, ягод и несколько кокосов. Ужин был настоящим праздником. К рыбе и бананам добавилась жареная птица, которую Макс мастерски приготовил на огне. Все ели с аппетитом, перебрасываясь шутками и наслаждаясь теплом костра.

Знаете, сказала Стейси, облизывая жирные пальцы, если бы мне раньше сказали, что я буду есть птицу, пойманную в силки, и радоваться этому, я бы ни за что не поверила. А теперь Теперь мне кажется, что это, может, и есть настоящая жизнь.

Ну, не знаю, хмыкнула Сэнди, я всё-таки не отказалась бы от стейка с трюфельным соусом. Но да, тут есть своё очарование. Особенно когда не надо думать о калориях.

Ночь опустилась на остров, укутывая его в мягкую тьму. Костёр догорал, оставляя лишь тлеющие угли, а девушки, утомлённые жарким днём и работой, постепенно начали засыпать, устроившись на импровизированных лежаках из пальмовых листьев. Макс, как всегда, остался дежурить у огня, глядя на звёзды и прислушиваясь к шуму волн. Его лицо, освещённое слабым светом углей, оставалось спокойным"

Глава 8.

Свинский переполох.

Солнце еще не скрылось за горизонтом, но его лучи уже приобрели мягкий оранжевый оттенок, окрашивая гладь океана в теплые тона. Воздух был пропитан соленой влагой, а легкий бриз доносил до берега запахи джунглей, смесь прелой листвы, цветов и чего-то неуловимо дикого. На коже четверых невольных обитателей острова, искусанной комарами и исцарапанной колючими ветками, блестели капли пота. Лагерь, если его можно было так назвать, представлял собой примечательное зрелище. Шалаш из пальмовых листьев, кострище с кучкой углей и несколько обломков кокосовых орехов, служивших то ли посудой, то ли просто мусором.

Девушки, изнывая от жары, решили отправиться к воде, чтобы хоть немного остудить разгоряченные тела. Их босые ступни оставляли следы на влажном песке, а голоса, полные беспечной радости, эхом отражались от кромки джунглей. Стейси, как всегда, была полна энергии. Она первой влетела в воду, поднимая фонтаны брызг, и тут же принялась обливать Сэнди, которая, хохоча, пыталась увернуться.

Ну всё, Стейси, тебе конец! выкрикнула Сэнди, ныряя под воду, чтобы внезапно вынырнуть и плеснуть в ответ.

Ее голос дрожал от смеха, но в нем уже звучали нотки привычной язвительности.

Ты что, решила, что я позволю тебе превратить меня в мокрую курицу? Не дождёшься!

Эмилия, как обычно, держалась в стороне, лениво погружая пальцы ног в воду и всем своим видом показывая, как ей скучно. Она закатила глаза, наблюдая за подругами, и пробормотала себе под нос:

Ну конечно, давайте превратимся в первобытных дикарей. Может, еще и грязью начнем кидаться?

Но Стейси, услышав ее нытье, только ухмыльнулась и, зачерпнув полные ладони воды, окатила Эмили с ног до головы. Та взвизгнула, отскакивая назад, но Сэнди тут же подхватила игру, и вскоре обе девушки, хохоча, загнали Эмили в воду по пояс. Та отбивалась, как могла, но ее протесты тонули в их смехе.

Да вы что, совсем с ума сошли? завопила она, когда Стейси попыталась утянуть ее под воду. Я же утону, чёртовы идиотки! Кто потом будет ныть, чтобы вы меня пожалели?

Ой, Эми, не драматизируй! фыркнула Сэнди, делая вид, что собирается снова плеснуть в нее. Утонуть в метре от берега это надо ещё постараться!

Но Эмилия, не желая рисковать, с воплем выскочила на берег, отряхиваясь, как мокрая кошка. Она принялась осыпать подруг отборными ругательствами, пока те, хихикая, выбирались из воды, кривляясь.

Вы просто парочка ненормальных дур! кричала она, тыча пальцем в сторону Сэнди и Стейси. Если я простужусь, это будет на вашей совести! Хотя у вас ее, похоже, и нет!

Ой, Эми, не ной, отмахнулась Стейси, выжимая воду из своих волос. Простудишься на тропическом острове? Да ты просто находка для комедийного шоу!

Сэнди, как всегда, не упустила шанса подколоть подругу.

Да ладно тебе, Эми, подумаешь, водичка! Вот если бы на тебя напал крокодил, тогда бы я, может, и пожалела тебя. Хотя

Она сделала театральную паузу.

- я бы, наверное, просто сфотографировала это на телефон. Для потомков, знаешь ли.

Эмилия только фыркнула, отмахнувшись, и первой направилась к лагерю. Стейси и Сэнди, все еще посмеиваясь, последовали за ней, перебрасываясь шутками и то и дело подталкивая друг друга локтями. Песок под их ногами был еще теплым, а джунгли, начинавшиеся в нескольких метрах от берега, казались темным, непроницаемым занавесом, за которым скрывалась неизвестность.

И вдруг, словно из ниоткуда, прямо перед ними возникло семейство кабанов. Огромный самец с внушительными клыками, самка с мордой, покрытой жесткой щетиной, и трое поросят, больше похожих на маленьких колючих монстров, вышли из зарослей и замерли, уставившись на девушек. Те, в свою очередь, тоже застыли, как статуи, глядя в круглые, блестящие глаза животных. Минута тишины казалась вечностью. Воздух сгустился от напряжения, и только где-то вдалеке кричала невидимая птица.

Первой не выдержала Эмилия. Ее пронзительный визг разорвал тишину, как нож тонкую ткань. Следом закричали Стейси и Сэнди. Их голоса слились в какофонию ужаса, от которой, казалось, задрожали пальмы. Но кабаны, похоже, были напуганы не меньше. Самка завизжала, поросята подхватили, и начался настоящий хаос.

Спасайтесь! Это конец! завопила Стейси, бросаясь к воде.

Она влетела в океан по пояс, дрожа всем телом и оглядываясь на берег, где творилось невообразимое.

Они нас сожрут! Я слишком молода, чтобы стать кормом для свиней!

Сэнди, не теряя времени, с ловкостью, которой от нее никто не ожидал, вскарабкалась на ближайшую пальму, цепляясь за ствол так, будто от этого зависела ее жизнь. Уже сидя на высоте четырёх метров, она принялась выкрикивать указания.

Эми, беги, беги, а то тебя первой сожрут! Стейси, ты что, решила, что вода их остановит? Это же не акулы, это свиньи, идиотка!

Эмилия, услышав слово сожрут, побледнела, как полотно, и, не успев сделать и шагу, рухнула в обморок, прямо на песок, раскинув руки, как героиня трагической пьесы. Ее падение только усилило панику. Кабаны, напуганные ее внезапным движением, бросились врассыпную, но, к несчастью, прямо в сторону лагеря.

Стейси, стоя в воде, продолжала вопить, размахивая руками, как будто это могло отпугнуть животных:

Да сделайте же что-нибудь! Где этот чертов Макс, когда он нужен! Я не хочу стать кормом!

Сэнди, цепляясь за пальму, кричала сверху:

Ой, Стейси, не ной! Ты слишком тощая, чтобы быть кормом! Вот Эми другое дело, она как раз на закуску сгодится!

Тем временем из лагеря, услышав крики, выбежал Макс. В руках он сжимал самодельное копье, палку с заостренным концом, которую он вырезал с помощью" ножа. Увидев кабана, мужчина метнул оружие, надеясь поразить животное, одновременно думая о таком количестве мяса, но, увы, промахнулся.

Вот чёрт!

Звери помчались прямо на него, и мужчине пришлось отпрыгнуть в сторону, чтобы не быть затоптанным. Спустя секунду всё семейство с громкими визгами исчезло в джунглях.

Да уж, не повезло.

Макс встал на ноги, осматриваясь. Эмилия лежала на песке, словно жертва кораблекрушения в плохой театральной постановке. Мужчина вздохнул, провел рукой по исцарапанному лицу и направился к девушке. Подняв ее безвольное тело на руки, он понес её к лагерю, бросив через плечо:

Стейси, Сэнди, возвращайтесь, пока вас не утащили какие-нибудь другие монстры.

Стейси, все еще дрожа, выбралась из воды, бормоча себе под нос:

Да уж, спасибо за помощь, герой! Ты что, специально промахнулся, чтобы мы все тут передохли?

Сэнди, сползая с пальмы и потирая ободранные ладони, не упустила шанса съязвить:

Ну, дорогуша, не скули, он хотя бы попытался. А ты что сделала? Решила, что вода это твой личный бункер? Гениально, просто гениально.

Когда все трое добрались до лагеря, Макс уже уложил Эмилию на подстилку из пальмовых листьев и теперь пытался привести ее в чувство, осторожно похлопывая по щекам. Через несколько минут девушка наконец открыла глаза, но вместо благодарности тут же принялась ныть.

Ой, я чуть не умерла! Почему вы меня не спасли? Это все ваша вина! Я могла стать ужином для этих Этих жутких чудовищ!

Она театрально прижала руку ко лбу, словно собиралась снова упасть в обморок.

Эми, успокойся, сухо произнес Макс, стараясь сохранить терпение. Никто тебя не съел, и, судя по всему, кабаны были напуганы не меньше тебя.

Напуганы? возмутилась девушка, садясь и оглядываясь по сторонам. Да они чуть не разорвали меня на куски! А вы все просто стояли и смотрели, как я умираю!

Сэнди, не выдержав, закатила глаза и фыркнула.

Ой, Эми, не драматизируй. Ты упала в обморок раньше, чем они вообще поняли, что ты существуешь. И, кстати, выглядела при этом как плохая актриса в мыльной опере.

Стейси, уже немного придя в себя, хихикнула, но тут же добавила:

Да ладно вам, девчонки, главное, что мы живы. Хотя, Макс, серьезно, ты что, никогда не метал копья? Это было Ну, скажем так, не совсем героически.

Макс только пожал плечами, не удостоив ее ответом, и принялся подбрасывать ветви в костёр. Девушки, все еще перебрасываясь колкостями, постепенно успокоились, и вскоре лагерь погрузился в относительную тишину, нарушаемую лишь треском веток в огне да далеким шумом прибоя.

Ночь опустилась на остров, укрыв его черным покрывалом, усыпанным звездами. Костёр в лагере горел ровно, отбрасывая танцующие тени на песок и лица спящих девушек. Стейси и Сэнди, свернувшись калачиком в шалаше, тихо посапывали, утомленные дневными приключениями. Но Эмилия, лежавшая чуть в стороне, внезапно открыла глаза. Ее взгляд упал на Макса, который сидел у огня, подбрасывая в пламя сухие ветки. Его лицо, освещенное теплым светом, казалось задумчивым, почти печальным.

Эмилия бесшумно выбралась из шалаша и, подойдя к костру, опустилась на песок рядом с мужчиной. Несколько минут они молчали, глядя на языки пламени, которые то взмывали вверх, то опадали, словно живые существа. Воздух был прохладным, и девушка невольно поежилась, обхватив себя руками.

Замёрзла?

Чуть-чуть.

Хочешь я тебя обниму?

Нам не нужно спешить, тихо проговорила она, не отрывая взгляда от огня.

Ее голос был мягким, но в нем чувствовалась легкая грусть.

Ты понимаешь, о чем я. Тот поцелуй Я не хочу, чтобы из-за этого Сэнди и Стейси стали моими врагами. Мне нужно время, чтобы все обдумать.

Макс молчал, продолжая смотреть на пламя. Его лицо оставалось непроницаемым, но в глубине глаз мелькнула тень сожаления. Наконец он медленно кивнул, тяжело вздохнув, и снова подбросил ветку в огонь. Пламя вспыхнуло ярче, но ни он, ни Эмилия не произнесли больше ни слова. Тишина, нарушаемая лишь потрескиванием костра, стала их спутницей в эту ночь, полной невысказанных мыслей и неопределенности.

Глава 9.

Вечеринка под звездами.

Макс, ну сколько можно горбатиться, как каторжник?

Сэнди, сидя на песке, подперла подбородок ладонью и с прищуром посмотрела на мужчину, который сосредоточенно строгал очередную палку.

Мы уже сколько дней тут вкалываем? Десять? Двенадцать? Я сбилась со счета, но точно знаю, что у меня уже мозоли на мозолях! Давай устроим перерыв. Один вечер. Один! Развеем тоску, а то я скоро начну разговаривать с кокосами, как с лучшими подругами.

Мужчина, не отрываясь от работы, лишь коротко хмыкнул. Его загорелая кожа блестела от пота под палящим солнцем. Он был спокоен, как всегда, но в глубине души уже чувствовал, что бесконечный ритм добыть еду, построить укрытие, добыть снова еду начинал его утомлять. Однако признаться в этом вслух? Ни за что.

Сэнди, у нас нет времени на твои вечеринки, отрезал он, не поднимая глаз. Если мы не подготовимся к следующему дождю, нас опять затопит, как в прошлый раз. Или ты забыла, как визжала, когда твой люксовый матрас из листьев унесло в океан?

Девушка закатила глаза и театрально вздохнула, словно Макс только что отказался от приглашения на Неделю моды в Париже.

Ой, да ладно тебе, герой нашего времени!

Она вскочила на ноги, отряхивая песок с ягодиц.

Мы уже построили шалаш, который выдержит ураган, наловили рыбы на три дня вперед, а кокосов у нас столько, что можно открыть бар. Давай, Макс, расслабься хоть разок! Я нашла те самые ягоды, помнишь? Волшебные! Они нам помогут снять стресс, повеселиться, почувствовать себя живыми, а не роботами.

Это те ягоды, от которых ты пару часов ржала?

Хм. У меня просто было хорошее настроение.

Ну да. Почему-то я так сразу и подумал.

К разговору подключилась Стейси, которая как раз вернулась с охапкой сухих веток для костра. Ее голубые глаза сверкали энергией, а на щеках играл румянец, результат бесконечного движения. Она бросила ветки на песок и вытерла пот со лба.

Сэнди права, Макс, сказала она, уперев руки в бока. Мы все устали. Даже ты, хоть и притворяешься железным человеком. Давай устроим что-то безумное, а? Представь: костер, танцы, крики в ночи! Мы заслужили, черт возьми! А если нас завтра сожрут акулы, то хотя бы уйдем красиво, с улыбками на лицах.

Макс наконец отложил ножик и палку, вытер ладони о шорты и смерил девушек взглядом. Его спокойствие начинало трещать по швам под напором их энтузиазма. Он уже собирался возразить, но тут из шалаша, пошатываясь, выбралась Эмилия. Ее миниатюрная фигурка выглядела так, будто она только что пережила конец света. Кожа в царапинах, под глазами тени, а на лице выражение вселенской тоски.

О, прекрасно, пробормотала она, глядя на подруг. Вы опять затеяли какую-то ерунду, да? Я только-только задремала, а вы тут орете, как стая попугаев. Что на этот раз? Хотите построить небоскреб из пальмовых листьев?

Эми, не ной, отмахнулась Сэнди, но тут же смягчила тон, заметив, как Эмилия устало потерла виски. Мы хотим устроить вечеринку. С ягодами. Помнишь, я рассказывала? Они такие Ну, волшебные. После них мир становится ярче, а проблемы смешнее. Давай, Эми, присоединяйся! Даже тебе это пойдет на пользу.

Эмилия скорчила гримасу, но в ее зеленых глазах мелькнул слабый интерес.

То есть вы хотите, чтобы я ела какие-то подозрительные ягоды, от которых, возможно, у меня вырастет хвост или я начну квакать, как лягушка?

Она скрестила руки на груди.

Нет уж, спасибо. Лучше я пойду обратно в шалаш и буду страдать в одиночестве.

Эми, не будь занудой, вклинилась Стейси, подскочив к подруге и обняв ее за плечи. Мы все съедим эти ягоды, и ты тоже. Представь, ночь, звезды, костёр, и мы все танцуем, как будто завтра не наступит. Когда еще у нас будет шанс так оторваться? Мы же на необитаемом острове, черт возьми! Это как отпуск, только без коктейлей и массажа.

Макс, наблюдая за этим спектаклем, почувствовал, что его сопротивление слабеет. Девушки, несмотря на все свои капризы и привычку к роскоши, за последние дни действительно изменились. Они научились разводить огонь, плести корзины из лиан, даже ловить рыбу, хоть и с бесконечными жалобами. Может, они и правы? Один вечер веселья никому не повредит. А если ягоды Сэнди окажутся просто кислыми и безвредными, то он хотя бы посмеется над их разочарованием.

Ладно, наконец выдохнул он, поднимая руки в знак капитуляции. Вы победили.

Ура! -подпрыгнула на месте Стейси, хлопнув в ладоши. Макс согласился! Теперь ты, Эми, не отвертишься!

Эмилия закатила глаза, но уголки ее губ дрогнули в слабой улыбке.

Ну, если даже наш железный человек сдался, то я, так и быть, попробую, пробормотала она. Но если я умру, то вернусь с того света и буду вас всех преследовать.

Отлично! -хлопнула в ладоши Сэнди, и ее лицо озарилось торжествующей улыбкой. Тогда давайте готовиться. Это будет не просто вечеринка, а настоящая островная фиеста! Нам нужны костюмы, украшения, макияж. Одним словом, все, что можно сделать из подручных материалов. И, конечно, огромный костёр. Макс, ты займешься огнем, а мы с девочками превратимся в богинь джунглей.

Мужчина лишь покачал головой, но в его глазах мелькнула искренняя усмешка. Впервые за много дней он почувствовал, что этот остров может быть не только местом выживания, но и ареной для чего-то забавного.

К вечеру лагерь преобразился. Девушки, вооружившись ножиком и неуемной фантазией, превратили скудные ресурсы острова в настоящий арсенал для вечеринки. Сэнди, как главный вдохновитель, первой взялась за дело. Она сплела из лиан длинные нити, украсив их" различными цветами, которых в достаточном количестве росло в джунглях.

повернувшись к подруге, которая лениво ковыряла песок пальцем ноги, Сэнди проговорила:

Давай, включайся! Или ты хочешь быть единственной, кто на нашей вечеринке будет выглядеть как белая ворона?

Эмилия вздохнула так, будто ее попросили тащить на себе бревно через джунгли, но все же неохотно поднялась. Она огляделась, явно не горя желанием тратить силы, но под напором взглядов подруг сдалась.

Взяв несколько крупных листьев, она обмотала их вокруг талии, закрепив лианой, а затем, вдохновившись примером Сэнди, разрисовала лицо соком ягод, нарисовав на щеках спирали. На шею она повесила импровизированное ожерелье из ракушек, которые Стейси заботливо для нее собрала.

Вот, буркнула она, разведя руками. Теперь я выгляжу как жертва модного эксперимента. Довольны?

Очень! воскликнула Сэнди, хлопнув в ладоши. Остался только наш железный человек. Макс, не думай, что ты отвертишься! Мы все старались, и ты тоже должен выглядеть как король джунглей.

Мужчина, который к этому моменту уже разжег костёр и теперь наблюдал за девушками с безопасного расстояния, лишь покачал головой. Его лицо, покрытое следами от комариных укусов, выражало смесь скептицизма и усталости. Но в глубине души он не мог не признать, что их энтузиазм был заразителен.

Я не собираюсь наряжаться, как павлин, отрезал он, скрестив руки на груди. У меня и без того дел полно. Костёр горит, ягоды ваши собраны. Чего вам еще надо?

Ой, да ладно тебе! -подскочила к нему Стейси, держа в руках пучок длинных перьев и лиану. Ты же не хочешь быть скучным на нашей вечеринке? Вот, держи!

Она ловко обмотала лиану вокруг его талии, создав подобие пояса, и воткнула в нее несколько перьев.

А теперь лицо! Сэнди, дай сок ягод!

Девушка, не теряя времени, подбежала с горстью красных ягод и, выдавив сок на ладонь, принялась разрисовывать лицо Макса, пока тот пытался увернуться.

Да хватит вам! ворчал он, но без особого энтузиазма, понимая, что сопротивление бесполезно.

В итоге на его щеках появились полосы, а на лбу, нечто, напоминающее солнце.

Вы из меня клоуна сделали, пробурчал он, но уголки его губ дрогнули в едва заметной улыбке.

Не клоуна, а вождя племени! торжественно заявила Сэнди, отступив назад и любуясь своей работой. Теперь мы готовы. Давайте есть ягоды и начинать!

Девушки собрались вокруг костра, который уже пылал, выбрасывая в небо искры. Макс взял горсть ягод, которые Сэнди заботливо разложила на большом листе.

Ягоды были мелкими, ярко-фиолетовыми, с блестящей кожицей, и пахли чем-то сладким, но с легкой кислинкой. Он поднес одну к носу, принюхался и бросил взгляд на Сэнди.

Ты уверена, что они не ядовитые? спросил он, прищурившись.

Ой, Макс, не начинай! закатила глаза Сэнди. Я же пробовала их пару дней назад, и, как видишь, жива и здорова. Даже лучше, чем была! Давай, не тормози, а то мы без тебя начнем.

Стейси, не теряя времени, схватила несколько ягод и закинула их в рот, жмурясь от удовольствия.

М-м-м, кисло-сладкие! воскликнула она, вытирая сок с подбородка. Эми, давай, не отставай!

Эмилия, как всегда, скорчила гримасу, но все же взяла одну ягоду и осторожно надкусила. Её лицо тут же сморщилось, словно она съела лимон.

Фу, какая гадость! простонала она. Вы уверены, что это не отрава?

Эми, не ной! хором воскликнули Сэнди и Стейси, после чего расхохотались.

Макс, видя, что девушки уже вовсю уплетают ягоды, вздохнул и последовал их примеру. Вкус оказался неожиданно приятным, смесь меда и цитруса с легкой терпкостью. Он проглотил несколько ягод и пожал плечами.

Ну, вроде ничего особенного, начал он, но тут его прервал громкий возглас Сэнди.

Подождите, подождите! -вскочила она на ноги, раскинув руки в стороны. Это же не просто еда, это ритуал! Давайте встанем в круг, возьмемся за руки и прокричим что-нибудь в ночь. Типа Типа Остров, прими нас!

Сэнди, ты точно перебрала с этими ягодами, хмыкнул Макс, но все же поднялся, поддавшись общему настроению. Девушки последовали его примеру, и вскоре все четверо стояли вокруг костра, держась за руки. Огонь отбрасывал на их лица причудливые тени, а звезды над головой сияли так ярко, что казалось, будто небо опустилось ниже, чтобы посмотреть на их безумство.

Остров, прими нас! закричала Сэнди, запрокинув голову.

Ее голос эхом разнесся по пляжу, перекрывая шум прибоя.

Остров, прими нас! подхватили все остальные.

Да! продолжала кричать Сэнди, хлопая в ладоши над головой, словно шаманка, призывающая духов. Да! Да! Да!

Она подскочила к Максу, схватила его за руку и попыталась закружить в танце, но мужчина, хоть и поддался общему безумию, лишь неловко переступил с ноги на ногу, словно медведь, которого заставили танцевать на ярмарке.

Сэнди, я не танцую! прорычал он, но в его голосе не было злости, а на лице, разрисованном ягодным соком, мелькнула улыбка, которую он тут же попытался скрыть.

Ой, да брось, Макс! хохотала Сэнди, отпуская его руку и делая пируэт, от которого ее юбка из лиан чуть не развязалась. Ты уже вождь племени, так веди нас в бой! Или хотя бы в танец!

Стейси, услышав это, подскочила к костру, схватила горящую ветку и начала размахивать ею, как факелом, выписывая в воздухе огненные круги. Ее движения были такими стремительными, что казалось, будто она вот-вот взлетит.

Я жрица огня! вопила она, подпрыгивая и едва не подпалив себе корону из листьев. Поклоняйтесь мне, смертные!

Она театрально указала веткой на Эмилию, которая в этот момент пыталась изобразить что-то вроде танца живота, но вместо грации у нее получались скорее конвульсии.

Ой, Стейси, не трынди! фыркнула Эми, но тут же расхохоталась, потеряв равновесие и плюхнувшись на песок.

Ее лицо, покрытое спиралями из ягодного сока, блестело от пота, а глаза сияли, как два изумруда.

Я не смертная! Я Я

Она задумалась, глядя в небо, где звезды, казалось, кружились в безумном хороводе.

Я богиня лени! Да, точно! И требую, чтобы вы все приносили мне кокосы и обмахивали меня листьями! А ещё массировали ступни.

Богиня лени, говоришь? подхватила Сэнди, подскочив к Эмилии и начав щекотать ее пальмовым листом, который валялся рядом. А ну вставай, богиня, и танцуй с нами, или я призову на тебя комаров-убийц!

Эмилия завизжала, пытаясь увернуться, но в итоге вскочила на ноги и, к удивлению всех, принялась прыгать вокруг костра, размахивая руками, как крыльями. Движения были такими нелепыми, что даже Макс не выдержал и расхохотался, прикрыв лицо ладонью.

Ну вы и клуши, пробормотал он, но тут же почувствовал, как ягоды окончательно ударили ему в голову.

Мир вокруг стал каким-то мягким, расплывчатым, а звуки гораздо громче и ярче. Шум прибоя превратился в барабанную дробь. Треск костра в звон цимбал, а крики девушек в странную, почти мелодичную песню. Он вдруг почувствовал, что его ноги сами собой начинают двигаться, и, к собственному ужасу, обнаружил, что топает по песку в такт воображаемой музыке.

Макс танцует! завопила Стейси, указывая на него горящей веткой, как на чудо света. Наш Макс танцует! Девочки, это исторический момент! Мы сделали невозможное!

Да я не танцую, я Стал оправдываться Макс, но его голос утонул в хохоте девушек. Я просто

Он махнул рукой, сдаваясь, и начал двигаться еще активнее, топая ногами и размахивая руками, как древний воин, исполняющий ритуальный танец. Его движения были угловатыми, но в них чувствовалась такая мощь, что песок летел во все стороны, а костёр, казалось, пылал еще ярче, подыгрывая его ритму.

Сэнди, вдохновленная этим зрелищем, схватила две палки и начала стучать ими друг о друга, создавая импровизированный ритм. Ее лицо, разрисованное ягодным соком, сияло от восторга, а глаза блестели, как у ребенка, впервые увидевшего фейерверк.

Мы племя! кричала она, и девушки тут же подхватили, начав выть, как стая волков, и прыгать вокруг костра. Мы племя джунглей!

Их тени, причудливо изломанные, плясали на песке, создавая иллюзию, что вокруг костра собралась целая толпа дикарей.

Эмилия, окончательно потерявшая всякий стыд, вдруг остановилась, задрала голову к небу и заорала во всю глотку:

Звезды! Вы видите нас? Мы живы! Мы живы, черт возьми!

Ее голос дрожал от эмоций, и на мгновение все замолчали, глядя на нее с удивлением. Но тут же Стейси подхватила ее крик, завыла, как сирена, и безумие продолжилось.

Макс, который к этому моменту уже окончательно вошел во вкус, вдруг схватил горящую ветку из костра и стал размахивать ею, как мечом, выкрикивая что-то нечленораздельное, но явно воинственное. Лицо, покрытое полосами из ягодного сока, выглядело устрашающе в свете огня, а движения были такими резкими, что девушки невольно отскочили в стороны.

Макс, ты что, сражаешься с тигром? хохотала Сэнди, уворачиваясь от его меча. Или это акула напала на наш остров?

Это не тигр и не акула, важно заявил Макс, выпрямляясь и втыкая ветку в песок, как знамя. Это Это

Он задумался, пытаясь придумать что-то эпичное, но ягоды явно мешали ему сосредоточиться.

Это духи джунглей! Да! И я их победил!

О, великий вождь! -театрально упала на колени Стейси, раскинув руки. Мы благодарим тебя за спасение нашего племени! Прими в дар Э-э Кокос!

Она схватила ближайший кокос и с поклоном протянула его Максу, едва сдерживая смех.

Мужчина, войдя в роль, принял кокос с таким серьезным видом, будто ему вручили золотую корону, и торжественно поднял его над головой.

Да будет нашему племени изобилие! провозгласил он, после чего, не удержавшись, расхохотался так, что чуть не выронил свой трофей.

Вечеринка продолжалась еще долго. Девушки выли, танцевали, падали в песок и снова вставали, размахивая руками и ногами в самых нелепых движениях. Сэнди в какой-то момент решила, что она умеет летать, и попыталась забраться на пальму, но тут же с визгом свалилась обратно, приземлившись прямо на Эмилию, которая в этот момент изображала бабочку.

Эй, ты что, решила меня раздавить? возмутилась Эми, но тут же расхохоталась, обнимая подругу. Ладно, прощаю, но только потому, что ты королева джунглей!

Стейси, вдохновленная огнем, начала выписывать на песке какие-то странные узоры горящей веткой, утверждая, что это послание звездам. Ее движения были такими хаотичными, что в итоге она чуть не подпалила собственную корону, но это только добавило веселья.

Макс, который к этому моменту уже окончательно расслабился, сидел у костра, постукивая палкой по песку и наблюдал за этим хаосом с улыбкой. Его лицо, покрытое следами ягодного сока, выглядело почти комично, но в его глазах впервые за долгое время мелькало что-то похожее на искреннюю радость.

Наконец, когда ягоды начали слегка отпускать, а силы иссякли, все четверо рухнули на песок, тяжело дыша и глядя в небо.

Остров, прими, пробормотал кто-то из них.

Костер давно прогорел, оставив лишь кучку тлеющих углей, над которыми вился тонкий дымок. Звезды, яркие и дерзкие ночью, поблекли, уступив место бледно-розовой полоске зари, что робко проступала на горизонте. Шум прибоя, который ночью казался частью их дикого ритуала, теперь звучал убаюкивающе, почти гипнотически, унося остатки безумной энергии, что бушевала в них всего несколько часов назад.

Макс проснулся. Его веки медленно поднялись, и первое, что он почувствовал, это сухость во рту, словно он проглотил горсть песка. Он сглотнул, пытаясь смочить пересохшее горло, но это не помогло. Мужчина медленно сел, морщась от тупой боли в висках, и потер лицо ладонями, стирая остатки ягодного сока, который за ночь превратился в липкую корку. Его шорты лежали неподалёку. На нём находился лишь пояс из лианы.

Вот чёрт.

Он огляделся, пытаясь восстановить в памяти события минувшей ночи, но воспоминания обрывались где-то на моменте, когда он размахивал горящей веткой, изображая вождя племени. Дальше, пустота, как будто кто-то стер кусок памяти из его сознания. Макс нахмурился, чувствуя себя так, будто разум подшутил над ним, оставив лишь смутное ощущение, что вчера произошло нечто Экстраординарное.

Взгляд упал на девушек, которые спали неподалеку, раскинувшись на песке под открытым небом. И тут его брови поползли вверх. Сэнди, Стейси и Эмилия лежали в самых причудливых позах, словно их разбросало ураганом, и, о, черт! На них не было ни клочка одежды. Их бикини, которые и без того были минималистичными, валялись в стороне, вперемешку с листьями, лианами и перьями, что служили им костюмами на вечеринке. Сэнди свернулась калачиком, обняв кокос, как подушку, ее лицо, все еще покрытое ягодными узорами, выглядело умиротворенным, почти детским. Стейси распласталась на спине, раскинув руки, как звезда. Ее корона из листьев съехала на лоб, а на щеках остались следы угля, придавая ей вид панды, пережившей бурную ночь. Эмилия лежала на животе, уткнувшись лицом в песок, ее ожерелье из ракушек запуталось в длинных прядях, а спина была покрыта тонким слоем песка, словно она пыталась замаскироваться под пляж.

Макс моргнул, пытаясь осмыслить увиденное, и почувствовал, как его лицо заливает жар. Он быстро отвел взгляд, стараясь не пялиться, и пробормотал себе под нос:

Черт возьми, что же мы вчера натворили

Он попытался вспомнить хоть что-то, что объяснило бы, как они дошли до такого состояния, но память упорно молчала. Последнее, что он помнил, это как девушки визжали, танцуя вокруг костра, и как он сам, поддавшись общему безумию, топал ногами, изображая какого-то первобытного воина. Но как они оказались голыми?

Макс встал, стараясь не шуметь, натягивая шорты, и прошелся к куче их костюмов, пытаясь найти хоть какие-то улики. Лианы, перья, листья все было разбросано в беспорядке, как после торнадо. Он заметил один из топов бикини Сэнди, запутавшийся в лиане, и осторожно вытащил его, бросив рядом с ней. Затем он подобрал низ бикини Стейси, который каким-то образом оказался на ветке низкорослого кустарника, и положил его рядом с ней. Эмилии он нашел только верхнюю часть купальника, засыпанную песком, и, вздохнув, бросил его рядом с ней, решив, что остальное они найдут сами.

Пусть разбираются, пробурчал он, возвращаясь к костру и пытаясь разжечь его заново, чтобы отвлечься.

Но его мысли то и дело возвращались к вопросу: что же, черт возьми, произошло?

Тем временем Сэнди первой начала шевелиться. Она застонала, потянулась, и кокос, который она обнимала, выкатился из ее рук. Девушка медленно села, моргая и оглядываясь вокруг, и вдруг замерла, осознав, что на ней ничего нет. Ее глаза расширились, и она быстро схватила ближайший лист, прикрывшись им, как Ева в райском саду.

О боже пробормотала она, глядя с подозрением на Макса, который старательно делал вид, что сосредоточен на разведении огня. Что Что вчера было?

Мужчина кашлянул, не оборачиваясь, и пожал плечами.

Понятия не имею, буркнул он, подбрасывая в костер сухую ветку. Я помню только, что ты заставила нас есть твои дурацкие ягоды, а потом Потом все как в тумане.

Сэнди нахмурилась, стараясь восстановить события, но ее память тоже была пуста, как чистый лист. Она посмотрела на спящих подруг, заметила их состояние и тихо ахнула.

Ой-ой-ой прошептала она, подползая к Стейси и тряся ее за плечо. Стейси, просыпайся! У нас проблема!

Та застонала, перевернулась на бок и пробормотала что-то невнятное, но, почувствовав песок на коже, резко села, моргая.

Что за начала она, но тут же осеклась, заметив, что на ней нет одежды.

Ее голубые глаза округлились, и она также схватила ближайший лист, прикрывшись им.

Сэнди! Что ты с нами сделала?

Я? возмутилась Сэнди, прижимая лист к груди. Я ничего не помню! Это все ягоды.

Эмилия, разбуженная их голосами, медленно подняла голову, смахивая с лица песок. Она встала на четвереньки, потом поглядела вниз, в стороны, снова вниз. До неё наконец дошло всё произошедшее. Но на удивление, не стала истерить, а просто сказала:

Если нас спасут, пробормотала она, натягивая на себя найденный топ от бикини, я потребую стереть мне память. И вам всем тоже. Это просто Невыносимо унизительно!

Она попыталась сохранить серьезное выражение лица, но, заметив, как Сэнди пытается завязать лиану с цветами и листьями вокруг талии, чтобы прикрыться, хихикнула.

Сэнди, ты выглядишь, как модель на показе авангардной моды, где дизайнер явно перебрал с коктейлями.

Ой, да ладно тебе, Эми, отмахнулась Сэнди, наконец справившись с импровизированным поясом и гордо выпрямляясь. Мы же звезды! Если бы нас сейчас снимали, это был бы хит всех реалити-шоу. Островные богини: без одежды, но с характером!

Стейси, уже натянувшая низ своего бикини и теперь пытающаяся привести в порядок корону из листьев, подхватила шутку:

Точно! Представьте заголовки: Топ-модели теряют одежду, но не теряют духа! Мы бы стали легендой.

Она театрально взмахнула рукой, но тут же споткнулась о кокос и плюхнулась обратно на песок, вызвав новый взрыв хохота.

Макс, который к этому моменту уже разжег костёр и теперь жарил кусочки рыбы, лишь покачал головой, наблюдая за этим цирком. Его лицо, все еще покрытое следами ягодного сока, выглядело почти комично, но в его глазах мелькала искренняя теплота. Впервые за все дни на острове он чувствовал, что их маленькая команда, несмотря на все капризы, ссоры и трудности, стала чем-то большим, чем просто группой выживших. Они стали Друзьями? Или, по крайней мере, соучастниками одной безумной ночи.

Ладно, богини, наконец сказал он, стараясь сохранить серьезный тон, хотя уголки его губ предательски дергались. Если вы закончили с вашим утренним шоу, то давайте подумаем, как нам дальше жить. И, ради всего святого, найдите остатки своей одежды, пока я не ослеп от вашего великолепия.

Девушки снова расхохотались, но все же принялись искать разбросанные части своих купальников, попутно подшучивая друг над другом. Сэнди нашла свой топ, запутавшийся в кустах, и с торжествующим видом натянула его, заявив, что теперь она снова королева джунглей. Стейси откопала верх своего бикини из песка, но, заметив, что одна завязка порвана, просто пожала плечами и завязала узел, как могла. Эмилия, как всегда, ворчала, пытаясь отряхнуть песок с нижней части бикини, но в итоге сдалась и натянула его, бурча что-то о том, что это все равно никому не нужно на этом чертовом острове.

Когда все более-менее привели себя в порядок, они собрались у костра, где Макс уже разливал воду по кокосовым чашкам, добавляя туда мякоть, чтобы хоть как-то утолить жажду и голод. Утренний воздух был свежим, с легким соленым привкусом, а солнце, поднимающееся над горизонтом, окрашивало океан в золотисто-розовые тона. Несмотря на похмелье от ягод, усталость и смутное чувство неловкости, все четверо ощущали странное умиротворение. Ночь, полная безумия, оставила после себя не только хаос, но и что-то теплое, почти неуловимое. Ощущение, что они пережили нечто, что навсегда останется их общей тайной.

Ну что, начала Сэнди, отпивая из своей кокосовой чашки и морщась от горьковатого вкуса, я думаю, мы все согласимся, что моя идея с вечеринкой была Гениальной, да?

Гениальной? фыркнула Эмилия, глядя на нее поверх своей скорлупы. Ты имеешь в виду, что мы превратились в дикарей, перетрахавшись? Или что я теперь боюсь даже смотреть на ягоды, потому что не знаю, что мы еще можем вытворить?

Эми, не ной, хором сказали Сэнди и Стейси, после чего расхохотались, а Эмилия лишь закатила глаза, но на ее губах мелькнула слабая улыбка.

Я скажу только одно, вмешался Макс, глядя на них с прищуром, но с явным весельем в голосе. Если вы еще раз предложите мне расслабиться с помощью каких-то подозрительных ягод, я лучше построю плот и уплыву от вас подальше. Вы трое ходячая катастрофа.

Ой, да ладно тебе, Макс, хихикнула Стейси, подбрасывая в костер сухую ветку. Ты же сам вчера был вождем племени! Или ты думаешь, мы забыли, как ты размахивал горящей веткой, как будто сражался с целой армией?

Мужчина кашлянул, стараясь скрыть смущение, и пробормотал:

Я ничего такого не помню. И вы тоже, судя по всему, не помните, как

Он сделал паузу, многозначительно посмотрев на них, и девушки тут же покраснели, переглянувшись.

Ладно, ладно, быстро сказала Сэнди, поднимая руки, как бы сдаваясь. Давайте договоримся: что случилось на острове, остается на острове. И точка.

Согласна, кивнула Стейси, подмигнув. Но, знаете, если нас когда-нибудь спасут, я, может, и напишу мемуары. Назову их Как я потеряла девственность, но нашла себя.

Ты и девственность? буркнула Эмилия, но ее голос уже не звучал так ехидно, как обычно.

Она откинулась на песок, глядя в небо, где первые лучи солнца разгоняли утреннюю дымку, и тихо добавила:

Хотя Знаете, это была самая безумная ночь в моей жизни. И, может, не такая уж плохая.

Макс покачал головой, но в его глазах мелькнула искренняя теплота. Он посмотрел на девушек, которые, несмотря на все свои капризы, нытье и привычку к роскоши, за эти дни на острове стали другими. Сильнее, смелее, ближе друг к другу. И, возможно, он сам тоже изменился, хоть и не хотел в этом признаваться.

Ладно, племя, наконец сказал он, поднимаясь и отряхивая песок с шорт. Пора за работу. Если мы хотим выжить, то надо проверить ловушки, собрать дрова и

Ой, Макс, не начинай, простонала Сэнди, падая на песок и театрально закрывая лицо руками. Дай нам хотя бы час, чтобы прийти в себя!

Да, Макс, поддержала Стейси, лукаво улыбаясь. Или ты хочешь, чтобы мы устроили еще одну вечеринку, чтобы расслабиться?

Мужчина замер, глядя на них с притворным ужасом, а затем, не выдержав, расхохотался. Громко, искренне, так, как не смеялся никогда.

Глава 10.

Секрет.

Тропическое солнце палило нещадно, но под сенью густых лиан и пальм, окружавших водопад, царила приятная прохлада. Красивое место, обнаруженное несколько дней назад, стало их маленьким оазисом на этом забытом богами острове. Потоки воды срывались с каменистого уступа, разбиваясь о гладкие валуны внизу, и наполняли воздух мелкими брызгами, искрящимися на свету. Здесь, вдали от лагеря, девушки могли ненадолго забыть о суровой реальности.

Эмилия, как обычно, первой забралась под струи воды, лениво потирая плечи. Её движения были вялыми, словно она делала одолжение самой себе.

Если бы у меня был хотя бы мой любимый гель для душа с ароматом орхидеи, я бы, может, и не ныла так сильно, пробормотала она будто в своё оправдание, глядя на ладони, покрытые мелкими царапинами от колючих веток. А сейчас я чувствую себя как жалкая пещерная женщина.

Сэнди, стоя по колено в воде, энергично терла голову, пытаясь избавиться от солёной корки, осевшей на волосах после купания в океане. Она фыркнула, услышав жалобы подруги.

Ой, Эми, перестань. Ты бы и в пещере ныла, что у тебя нет крема для рук с экстрактом жемчуга, подколола она, ухмыляясь. А я вот мечтаю о нормальном шампуне. Мои волосы уже как мочалка. Смотрите,

Она отжала длинные пряди, и вода с них стекла мутными струйками.

Просто какой-то кошмар, ей богу.

Эмилия закатила глаза, но всё же не удержалась от лёгкой улыбки. Она плеснула водой в сторону Сэнди, но та ловко увернулась, рассмеявшись. Их голоса эхом отражались от каменных стен, смешиваясь с шумом водопада. Здесь, в этом укромном уголке, можно было на мгновение притвориться, что они не потерпевшие кораблекрушение, а просто подруги, отдыхающие на экзотическом курорте.

Но не все разделяли их настроение. На плоском камне, выступающем из воды, сидела Стейси. Она подтянула колени к груди, обхватив их руками, и смотрела куда-то вдаль, словно пытаясь разглядеть что-то за пеленой брызг. Длинные светлые волосы, мокрые и тяжёлые, облепили плечи и спину, придавая ей сходство с русалкой, выброшенной на берег. Обычно бойкая и энергичная, уже пару дней она казалась неестественно тихой, почти отрешённой.

Сэнди, заметив её состояние, перестала тереть волосы и прищурилась, вглядываясь в подругу. Губы тронула привычная насмешливая улыбка, но в карих глазах мелькнула искренняя озабоченность.

Эй, Стейси, что с тобой? крикнула она, перекрывая шум воды. Сидишь, как статуя. Может, мне собрать тебе волшебных ягод для поднятия настроения? Помнится, на нашей последней вечеринке ты была просто королевой танцпола.

Обычно Стейси с радостью подхватила бы шутку, бросив в ответ что-нибудь остроумное, но сейчас её лицо осталось серьёзным. Она медленно перевела взгляд на Сэнди, и в голубых глазах мелькнула тень боли, от которой насмешка на лице подруги мгновенно испарилась.

Эмилия, заметив перемену в атмосфере, тоже замолчала. Она выбралась из-под водопада, отряхивая воду с рук, и, подплыв к камню, ухватилась за его край, подтягиваясь ближе к Стейси.

Что случилось? тихо спросила она. Ты какая-то Не такая. Уже второй день подряд.

Стейси молчала, глядя на воду, где отражались блики солнца. Пальцы нервно сжали колени, оставляя на коже белые следы. Наконец, после долгой паузы, она глубоко вдохнула и заговорила. Её голос был низким и дрожащим.

У меня был выкидыш.

Эти слова упали в тишину, как камни в воду, разрывая беззаботную атмосферу. Сэнди, уже подплывшая к камню, замерла. Руки, державшиеся за скользкую поверхность, напряглись. Эмилия ахнула, прикрыв рот ладонью. Глаза расширились от ужаса.

Что? выдохнула Эми. Когда? Как? Расскажи, пожалуйста.

Стейси сглотнула. Её взгляд всё ещё блуждал по воде, словно она искала там ответы. Девушка заговорила медленно, тщательно подбирая слова, будто боялась, что они разобьют её хрупкое самообладание.

Ещё на яхте начала она. У меня была задержка. Я думала, что разберусь с этим, когда вернусь домой. Сходила бы к врачу, сделала бы тест Но потом яхта затонула, и мы оказались здесь. А позавчера

Она замолчала, а губы дрогнули.

Я ощутила боль. И потом Всё быстро закончилось. Срок был совсем маленький, но я всё равно не понимаю, что я чувствую.

Сэнди, обычно такая бойкая и язвительная, теперь выглядела растерянной. Она подтянулась на камень, усаживаясь рядом с подругой, и осторожно коснулась её плеча.

Стейси начала она, но замолчала, не находя слов.

Её карие глаза, обычно искрящиеся насмешкой, теперь были полны сочувствия.

Но почему ты сразу нам не рассказала?

А чтобы это изменило?

Господи! Да знай мы Не нагружали тебя работой тогда!

Девушка равнодушно пожала плечами.

А кто Кто был отцом? спросила она тихо, почти шёпотом, словно боялась спугнуть хрупкий момент откровенности.

Стейси горько усмехнулась. Взгляд стал жёстче.

Брайан, ответила она. Мой фитнес-тренер. Мы крутили роман уже четвёртую неделю. Ничего серьёзного, просто Так получилось.

Эмилия кивнула. Губы сжались в тонкую линию. Она не знала, что сказать, но её рука инстинктивно потянулась к Стейси, сжав её запястье в молчаливой поддержке.

Сэнди, пытаясь вернуть себе привычную уверенность, глубоко вздохнула и сказала:

Слушай, Стейси, это Это ужасно. Но ты не виновата, понимаешь? Такое случается. И здесь, на этом чёртовом острове, мы все на грани. Ты не могла ничего сделать.

Девушка медленно подняла взгляд. Голубые глаза блестели от слёз, которые она изо всех сил старалась сдержать.

Я знаю, прошептала она. Но всё равно я не понимаю, что я чувствую. То ли облегчение, то ли горе, то ли Пустота. Всё вместе.

Эмилия, несмотря на свою обычную лень и склонность к нытью, вдруг собралась. Она подтянулась на камень, усаживаясь с другой стороны, и обняла подругу за плечи.

Эй, сказала она мягко. Ты не обязана сейчас всё понимать. Это нормально не знать, что чувствовать. Мы здесь, с тобой. И мы тебя не бросим, ясно?

Стейси слабо улыбнулась. Губы дрогнули, но в этой улыбке была искренняя благодарность. Она кивнула, опустив голову на плечо девушке.

Сэнди, всё ещё пытаясь справиться с неловкостью, добавила:

Да, и знаешь, что? Ты молодец, что рассказала. Мы ведь подруги, да? Всё останется между нами. Максу незачем знать. Это Только наше, женское.

Стейси подняла голову. Взгляд стал чуть твёрже.

Да, согласилась она. Не хочу, чтобы он винил себя за то, что заставлял меня работать.

Вот и правильно, кивнула Сэнди, стараясь вернуть в голос привычную лёгкость. А теперь Давай-ка смоем с тебя эту грусть, а? Водопад ведь не зря здесь. Представь, что это не просто вода, а какой-нибудь дорогущий спа-ритуал с экстрактом лотоса и эфирными маслами. Мы же всё-таки звёзды, даже на этом дурацком острове!

Стейси невольно хмыкнула, уловив в голосе Сэнди знакомые насмешливые нотки. Она вытерла глаза тыльной стороной ладони и кивнула, позволяя подругам помочь ей подняться. Эмилия, всё ещё обнимая её за плечи, осторожно подвела к краю камня, где вода стекала тонкими струйками, образуя естественный душ. Сэнди, не теряя времени, плеснула на Стейси пригоршню воды, вызвав у той слабый протестующий возглас.

Эй, я же не просила обливать меня с ног до головы! воскликнула девушка, но в её голосе уже слышались лёгкие нотки смеха.

А что ты хотела? Это же люксовая процедура! парировала Сэнди, театрально взмахнув руками. Представь, что я твой личный стилист, а Эми массажистка. Мы сейчас сделаем из тебя богиню, даже без крема с золотыми частицами.

Эмилия, подыгрывая, принялась мягко массировать плечи Стейси, стараясь, чтобы движения были максимально расслабляющими. Её пальцы, хоть и не привыкшие к подобной работе, действовали осторожно, словно она действительно пыталась снять с подруги невидимое напряжение.

Вот, пробормотала Эми, стараясь говорить как можно мягче. Представь, что мы в каком-нибудь шикарном спа на Бали. Вокруг пальмы, играет музыка, а ты лежишь на кушетке, и тебе приносят коктейль с манго

Стейси закрыла глаза, позволяя воде стекать по лицу и плечам. Она глубоко вдохнула, стараясь сосредоточиться на словах подруг, на шуме водопада, на прохладе, которая окутывала её кожу. Ей хотелось хотя бы на мгновение забыть о боли, о пустоте, которая поселилась внутри, о том, что она потеряла что-то, чего даже не успела осознать.

Спасибо, девочки, тихо сказала она, открывая глаза.

Голос был слабым, но искренним.

Я я правда не знаю, что бы я без вас делала.

Сэнди, не привыкшая к сентиментальным моментам, неловко отмахнулась, но её глаза подозрительно заблестели.

Да ладно тебе, буркнула она, отводя взгляд. Мы же команда, да? Даже если Эми вечно ноет, а я всех подкалываю. Без этого было бы скучно.

Эмилия фыркнула, плеснув водой в сторону подруги.

Это кто тут ноет? возмутилась она, но её губы уже растянулись в улыбке. Я, между прочим, сейчас героически терплю всё это безобразие. Где мой гель для душа, где мой кондиционер для волос? А я вместо этого тут, в грязи и воде, как какая-то дикарка!

О, да ты просто мученица, Эми, подхватила Сэнди, закатывая глаза. Может, тебе ещё медаль выдать за героизм?

Стейси, слушая их перепалку, не удержалась от лёгкого смеха. Это был первый искренний смех за последние дни, и он, словно солнечный луч, пробился сквозь тёмные тучи, сгустившиеся в её душе. Она знала, что боль никуда не ушла, что пустота всё ещё там, внутри, но сейчас, рядом с подругами, ей стало чуть легче.

Девушки ещё какое-то время плескались в воде, стараясь поддерживать лёгкую атмосферу. Сэнди принялась рассказывать нелепую историю о том, как однажды на фотосессии ей пришлось позировать в джунглях, где её чуть не укусила змея, а Эмилия, как обычно, жаловалась на отсутствие цивилизации. Стейси слушала их, изредка вставляя свои комментарии, и постепенно её лицо становилось всё менее напряжённым.

Когда солнце начало клониться к горизонту, окрашивая небо в багрово-золотые тона, девушки решили возвращаться в лагерь. Они выбрались из воды, отряхиваясь и выжимая волосы. Камни под ногами были тёплыми, но воздух уже начал остывать, и лёгкий ветерок пробегал по коже, оставляя мурашки.

Надеюсь, Макс не будет задавать слишком много вопросов, сказала Стейси, когда они уже шли по узкой тропинке, ведущей к пляжу.

Её голос был тихим, но твёрдым.

Я не хочу, чтобы он знал. Это Слишком личное.

А ты не натягивай купальник, тогда он точно не будет задавать вопросы, хихикнула Сэнди.

Когда они вышли на пляж, Макс уже занимался ужином, и его фигура темнела на фоне закатного неба. Он поднял голову, заметив их приближение, но ничего не спросил, лишь молча указал на кучу веток, которые нужно было разобрать. Девушки переглянулись, и в их взглядах мелькнула молчаливая договорённость: что бы ни случилось, они справятся. Вместе.

Глава 11.

Пора возвращаться.

Тишина утра была обманчивой. Лёгкий бриз шевелил листья пальм, а волны лениво накатывали на берег, но эта безмятежность внезапно разлетелась вдребезги, когда из джунглей, словно пуля, выпущенная из ружья, вылетела Сэнди. Её крик, полный ужаса, разорвал утреннюю тишину, заставив всех вздрогнуть. Она бежала, размахивая руками, и кричала что-то неразборчивое, пока не споткнулась и не рухнула прямо у костра, задыхаясь и хватаясь за грудь.

Змея! Там змея! наконец выдохнула она.

Её глаза были широко распахнуты, а лицо побледнело, несмотря на загар.

Огромная, с зубами, как у акулы! И сама змея большая. Явно анаконда!

Макс, который в этот момент затачивал копьё, тут же подошёл к ней, помогая подняться. Его вид, как всегда, оставался спокойным, хотя в глазах мелькнула тень тревоги.

Сэнди, успокойся. У змей нет зубов, как у акулы. Ты, наверное, просто её напугала.

Я напугала? возмутилась девушка, всё ещё дрожа, но уже начиная приходить в себя. Да она чуть не съела меня! Я только нагнулась за листьями, а она как выскочит из кустов, шипит, глаза горят, и клыки Ну, может, не как у акулы, но всё равно огромные!

Стейси и Эмилия, которые до этого сидели у костра, переглянулись, сдерживая смех. Наконец Стейси, похлопав подругу по плечу, не удержалась:

Ну что, Сэнди, теперь ты точно звезда боевиков. Может, тебе стоило сниматься не в рекламе духов, а в фильмах про джунгли? Представляю заголовки: Сэнди против Змеи: Битва на Острове! Кто кого больше напугает, городская жительница с четвёртым размером, или маленький удав.

Да уж, с твоими криками ты бы точно получила Оскар за лучшую драматическую роль, поддержала Эмилия, утирая слёзы от смеха. Особенно за сцену падения у костра. Очень эффектно.

Сэнди, всё ещё тяжело дыша, бросила на них сердитый взгляд, но вскоре и сама не выдержала, хихикнув.

Ну, смейтесь, смейтесь, дурочки. Посмотрела бы я на вас, если бы эта тварь выскочила прямо перед вашим носом. Эми, ты бы, наверное, вообще в обморок упала, как с кабанами, а ты, Стейси, завизжала бы так, что все птицы с острова улетели.

Макс, наблюдая за этой сценой, покачал головой. Когда Сэнди наконец успокоилась, он задумчиво произнёс:

А знаете, змеи и ящерицы это ведь еда. И черепахи тоже. Нам стоит попробовать их ловить. Я уже сделал несколько копий, и вам, кстати, тоже. Пора учиться охотиться.

Девушки переглянулись, и на секунду в их глазах мелькнул страх, но он быстро сменился решимостью. Они понимали, что выживание требует от них не только сбора ягод и листьев, но и новых навыков. И, хотя мысль о ловле змей всё ещё пугала, они были готовы учиться, не только ради еды, но и ради того, чтобы доказать себе, что способны на большее, чем просто быть красивыми лицами на обложках журналов.

Поверьте мне, девчонки, здесь нет анаконд. На острове змеи вообще не особо большие.

Ну, если уж учиться, то давай, Макс, показывай, сказала Стейси, первой беря в руки одно из самодельных копий. Только не думай, что я сразу стану мастером. Если я случайно проткну себе ногу, это будет на твоей совести.

А я, пожалуй, начну с ящериц, добавила Эмилия, неохотно поднимаясь с песка. Они хотя бы не шипят и не кусаются Наверное.

Сэнди, всё ещё поглядывая в сторону джунглей с опаской, фыркнула:

Ну уж нет, я пока останусь на сборе листьев. Пусть змеи сначала забудут, как я выгляжу.

Их смех разнёсся над пляжем, и вскоре все принялись за дело, хотя не обошлось без шуток и подколок. Макс терпеливо объяснял, как правильно держать копьё, как выслеживать добычу и как не пугать её раньше времени. Девушки, хоть и постоянно переспрашивали, постепенно втянулись, и к вечеру Стейси даже удалось поймать небольшую ящерицу, чем она гордилась так, будто победила дракона.

Природа острова, несмотря на все трудности, была поистине райской. Густые джунгли, раскинувшиеся за песчаным пляжем, казались живым зелёным лабиринтом. Высокие пальмы с широкими листьями, словно зонтики, отбрасывали тень на землю, усыпанную опавшими цветами и листвой. Лианы, переплетаясь между деревьями, создавали причудливые арки, а яркие орхидеи, цепляющиеся за стволы, добавляли красок в этот зелёный мир. Воздух был пропитан ароматом влажной земли, цветов и соли, доносимой с моря. Где-то в глубине леса журчали ручьи, сливающиеся в тот самый водопад, который стал их маленьким оазисом.

Животный мир острова был не менее разнообразен. В кронах деревьев мелькали яркие попугаи с перьями, переливающимися на солнце. Их пронзительные крики раздавались на рассвете, будя всех обитателей лагеря. Маленькие обезьяны, любопытные и шустрые, иногда спускались ближе к земле, чтобы стащить банан или кокос, оставленные без присмотра. На берегу, среди камней, сновали крабы, а в море мелькали стайки разноцветных рыб, похожих на живые радуги.

Но были и менее дружелюбные обитатели. Огромные пауки, плетущие липкие сети между ветвями, ядовитые сколопендры, прячущиеся под камнями, и москиты, чьи укусы оставляли зудящие красные пятна на коже. Ночью джунгли оживали различными звуками. Ухали невидимые совы, или что-то похожее, шелестели крылья летучих мышей, а иногда раздавался странный шорох, от которого у девушек мурашки бежали по коже.

И всё же, несмотря на красоту и изобилие природы, остров не всегда был к ним милосерден. Однажды, ближе к вечеру, небо затянуло тяжёлыми тучами, и вскоре на остров обрушился дождь неистовой силы. Вода хлынула с такой мощью, что их маленький лагерь оказался затоплен за считаные минуты. Шалаш, который они так старательно укрепляли, не выдержал напора. Крыша из листьев начала протекать, а песок под ногами превратился в липкую грязь. Запасы еды, сложенные в углу, промокли.

Сейчас бы согреться, пожаловалась одна из девушек, прячась под пальмой. А то я уже чувствую себя как мокрая курица.

Макс, который до этого молча осматривал разрушения, наконец подал голос:

Надо развести костёр, иначе ночью будет совсем холодно. И шалаш нужно укрепить, пока дождь не начался снова. Сэнди, Стейси, соберите сухие ветки, если найдёте. Эми, помоги мне с листьями.

Девушки, хоть и устали, понимали, что бездействие только ухудшит их положение, и принялись за работу. Сэнди и Стейси отправились в джунгли, осторожно обходя лужи и скользкие камни, в поисках хоть чего-то сухого, что могло бы гореть. Эмилия, ворча, помогала Максу натягивать новые лианы и укладывать листья на крышу шалаша, стараясь не обращать внимания на грязь, которая липла к её рукам и ногам.

К ночи им удалось развести небольшой костёр, используя последние сухие ветки, которые Стейси нашла под нависшей скалой. Шалаш, хоть и выглядел неказисто, теперь хотя бы не протекал. Все собрались у костра, тесно прижавшись друг к другу, чтобы согреться, и молча смотрели на пламя, которое отбрасывало тёплые отблески на их усталые лица.

Знаете, тихо сказала Стейси, глядя на огонь, я раньше думала, что самое страшное это опоздать на самолёт или забыть текст на съёмках. А теперь Теперь я понимаю, что всё это ерунда по сравнению с тем, что значит выжить.

Да уж, хмыкнула Сэнди, подбрасывая ветку в огонь. Хотя, честно, я всё равно скучаю по своему фену. Вот бы сейчас высушить волосы, а не сидеть тут, как мокрая кошка.

Эмилия, которая до этого молчала, вдруг улыбнулась.

А я скучаю по своей кроватки. И по подушке. И по одеялу. Но знаете, что странно? Я почему-то не скучаю по всей этой суете. По бесконечным звонкам, по фотографам, которые орут, чтобы ты повернулась на полградуса вправо

Это стокгольмский синдром, или как это там называется. Мы стали заложниками острова, отсюда и такие эмоции. А покинь его, мы об этом месте даже не вспомним.

Макс, слушая их, кивнул, но ничего не сказал. Его лицо, освещённое огнём, оставалось спокойным, но в глубине души он чувствовал усталость, которая накапливалась с каждым днём. Он понимал, что на нём лежит основная ответственность за их выживание, и это бремя становилось всё тяжелее, особенно после таких дней, как этот.

На следующее утро солнце выглянуло из-за туч, и остров снова засиял яркими красками, извиняясь за вчерашний потоп. Но радость от тепла быстро сменилась тревогой, когда Макс, который с утра отправился проверить ловушки, вернулся в лагерь бледным и слабым. Его шаги были неуверенными, а лоб покрылся испариной, несмотря на утреннюю духоту.

Что с тобой? встревожилась Стейси, первой заметив его состояние. Ты выглядишь, как будто зомби из фильма.

Ничего, отмахнулся мужчина.

Но его голос был хриплым, а тело вдруг сотряс озноб.

Просто Холодно как-то. Совсем слегка.

Эмилия, подскочив к нему, коснулась лба и тут же отдёрнула руку.

Да ты горишь! Макс, ложись, сейчас же! Сэнди, помоги мне уложить его в шалаш.

Девушки, привыкшие полагаться на него, были в ужасе. Они понимали, что без Макса их шансы на выживание резко уменьшались, но, что важнее, они искренне привязались к этому спокойному и сильному человеку, который стал для них не просто товарищем по несчастью, а настоящим другом. Сэнди и Стейси бросились собирать пальмовые листья, чтобы укрыть больного, а Эмилия принялась разводить костёр, чтобы согреть шалаш.

К вечеру температура стремительно поднялась, и вскоре он уже не мог встать, лежа в шалаше, завернутый в пальмовые листья, дрожа, несмотря на жару, царившую снаружи. Девушки по очереди ухаживали за ним, меняя влажные листья на его лбу, чтобы сбить жар, и поили его кокосовым молоком, которое добывали, взбираясь на пальмы с непривычной для себя ловкостью.

Если бы у нас был хоть какой-то антибиотик, шептала Стейси, выжимая воду из импровизированной тряпки, которая раньше была верхней частью её купальника, чтобы обтереть лицо мужчины. Я бы отдала все свои бриллианты за одну таблетку.

Да уж, мрачно отозвалась Эмилия, сидя рядом и обмахивая больного веером из листьев. А я бы отдала свою коллекцию сумок. Хотя, знаешь, тут они бы точно не пригодились.

Хватит болтать, оборвала их Сэнди, которая в этот момент пыталась разжечь костёр побольше, чтобы согреть шалаш. Лучше помогите мне с огнём. Если он не согреется, то

Она не договорила, но в её голосе слышалась тревога.

Ночью, когда Макса начало трясти особенно сильно, девушки приняли решение согреть его собственными телами. Они легли рядом, тесно прижавшись к нему, укрывшись всеми листьями, которые смогли найти. Их тепло, их дыхание, их шёпот, полный надежды, казалось, проникал сквозь лихорадочный бред, в котором находился мужчина. Он метался, что-то бормотал, но постепенно жар начал спадать, и к утру его дыхание стало ровнее.

Кажется, кризис миновал, прошептала Стейси, осторожно касаясь лба Макса. Он уже не такой горячий.

Слава богу."

Через несколько дней Макс окончательно пришёл в себя. Он всё ещё был слаб, но уже мог сидеть у костра, наблюдая, как девушки, вооружившись его копьями, пытаются приготовить рыбу, которую поймали сами. Их неуклюжие движения То Сэнди чуть не уронила улов обратно в воду, то Стейси слишком сильно махнула копьём, едва не задев Эмилию, вызывали у него улыбку, но в душе он был глубоко тронут. Их забота, их решимость, их умение сплотиться в трудный момент, всё это было для него неожиданным и дорогим.

Знаете, сказал он однажды вечером, глядя на мерцающие угли, я думал, что мне придётся вас всех тащить на себе. А оказалось, что вы Вы настоящая команда.

Ну, не без того, хмыкнула Стейси, подбрасывая ветку в огонь. Хотя, признаюсь, я до сих пор скучаю по своему массажисту. Вот бы он сейчас размял мне плечи после всех этих веток и лиан.

А я по своему косметологу, добавила Эмилия, театрально вздохнув, но в её голосе не было прежней капризности. Но, знаешь, Макс, если бы не ты, мы бы, наверное, до сих пор спорили, чей купальник лучше смотрится на пляже. Или ныли, что песок портит маникюр.

А я бы точно не научилась лазить по пальмам, засмеялась Сэнди, показывая мозолистые ладони, которые теперь выглядели совсем не так, как на глянцевых фотографиях. Так что, Макс, ты теперь наш личный тренер по выживанию. Может, откроем школу, когда выберемся отсюда?

Они рассмеялись, и этот смех, лёгкий и искренний, разнёсся над пляжем, смешиваясь с шумом волн и шелестом листвы. Остров, который сначала казался им враждебным и пугающим, постепенно становился их домом, местом, где они учились не только выживать, но и ценить друг друга, забывая о прошлом и строя планы на будущее. И хотя никто из них не знал, сколько ещё времени им предстоит провести здесь, они были уверены в одном: вместе они справятся с любыми трудностями, которые подкинет им этот райский, но суровый уголок земли.

Прошло два дня. Четверо выживших сидели на том же пляже, но теперь их лагерь выглядел как маленький оазис. Укрытие превратилось в настоящий шалаш с крепкой крышей из листьев, рядом стояла корзина, сплетённая из лиан, полная ягод, а на костре жарилась рыба, пойманная утром. Девушки, загорелые и похудевшие, но всё ещё красивые, смеялись, рассказывая друг другу истории из своей прошлой жизни, которые теперь казались почти сказками. Макс, сидя чуть в стороне, точил нож, изредка вставляя в их болтовню свои спокойные, но меткие замечания, от которых девушки хохотали ещё громче. Они больше не были капризными принцессами, привыкшими к роскоши и вниманию. Они стали командой сплочённой, сильной и, как ни странно, счастливой.

Вдруг Эмилия, которая лениво смотрела на море, вскочила, указывая на горизонт.

Смотрите! крикнула она дрогнувшим от волнения голосом. Яхта!

Все четверо поднялись, вглядываясь в даль. На этот раз судно было близко. Огни яхты казались ярче, и было ясно, что она движется в их сторону. Они принялись размахивать руками, кричать, подбрасывать ветки в костёр. И на этот раз яхта, кажется, заметила их. Она изменила курс, направляясь к острову, и вскоре над водой разнёсся далёкий звук гудка.

Нас спасут! воскликнула Стейси, обнимая подругу, которая от волнения чуть не уронила корзину с ягодами. Мы вернёмся домой! К горячему душу, к нормальной еде, к кроватям!

Да уж, хмыкнула Сэнди, вытирая слёзы, которые она даже не пыталась скрыть. Хотя, знаете, я буду скучать по нашим кокосовым коктейлям. И по твоему нытью, Эми, конечно.

Эмилия, стоя чуть в стороне, не присоединилась к их ликованию. Она смотрела на приближающуюся яхту, чувствуя, как её сердце сжимается от странной смеси радости и тревоги. Девушка знала, что возвращение в их прежний мир изменит всё. Вспышки камер, бесконечные съёмки, шумные вечеринки Но захочет ли она этого? Взгляд скользнул к Максу, который стоял у кромки воды, спокойно глядя на яхту, с ножом в руке, словно готовый защищать их маленький оазис. И вдруг она тихо сказала, так, чтобы услышал только он:

Или мы останемся?

Её голос был едва слышен за шумом волн.

Тут ведь не так уж и плохо, правда?

Макс повернулся к ней, и в его глазах мелькнуло что-то тёплое, почти неуловимое. Он ничего не ответил, лишь пожал плечами, но лёгкая улыбка сказала больше, чем любые слова. В этот момент Эмилия поняла, что, каким бы ни было их будущее здесь, на острове, или там, в шумном мире, оно будет зависеть не от обстоятельств, а от них самих. И от того, что они нашли друг в друге за эти долгие, трудные, но удивительные дни.

Яхта приближалась. Её огни становились всё ярче, и четверо выживших, стоя на берегу, смотрели на неё не только с надеждой, но и с лёгкой грустью. Остров, который сначала был их тюрьмой, стал их домом, их испытанием, их уроком. И, возможно, их спасением. Не только от кораблекрушения, но и от самих себя.

Глава 12.

Резиновый утёнок.

Сэнди ОБрайен, высокая шатенка с длинными, струящимися по плечам волосами, карими глазами, в которых плясали искры тщеславия, являлась настоящей звездой модельного мира. Её имя гремело на подиумах от Парижа до Нью-Йорка, а рекламные ролики с её участием крутились на экранах чаще, чем прогноз погоды.

Сэнди обожала роскошь. Её гардероб ломился от платьев Dior и костюмов Chanel. На запястье сверкали часы Cartier, а в гараже стоял только что отполированный до блеска красный Lamborghini. Она была знаменита не только своей красотой, но и острым языком, которым могла уколоть любого, и склонностью к громким скандалам, которые, впрочем, лишь подогревали интерес публики к персоне.

В тот день девушке предстояла съёмка для рекламной кампании нового аромата Gucci Velvet Whisper. Студия, расположенная в центре Лондона, была оформлена в духе декаданса. Бархатные занавеси, хрустальные люстры. В воздухе витал аромат дорогого кофе и лёгкий шлейф интриг. Режиссёр проекта, итальянец с громким именем, Лоренцо Бартолини, считался гением рекламы, но славился и своим невыносимым характером. Его ассистентка, миниатюрная француженка Жюли Дюпон, с ног до головы одетая в чёрное, металась по площадке, пытаясь угодить всем сразу. Фотограф и оператор, американец Брэдли Купер (не путать с голливудским актёром, о чём он напоминал при каждой встрече), возился с камерой, бормоча что-то о неправильном свете. А где-то в углу, потягивая смузи из золотистого бокала, маячила конкурентка Сэнди, восходящая звезда модельного бизнеса, британская длинноногая блондинка Ева Тейлор, которую ОБрайен терпеть не могла.

Сэнди появилась на площадке с опозданием в сорок минут, что, по её мнению, было частью звёздного имиджа. Она вплыла в студию, словно королева на бал, в платье от Versace, которое стоило больше, чем годовая зарплата ассистентки Жюли, и с бриллиантовым колье Tiffany, отбрасывающим блики на стены.

О, дорогая, наконец-то! всплеснул руками Лоренцо Бартолини, театрально закатив глаза. Мы тут все уже состарились, ожидая тебя. Ты что, решила, что Gucci будет продавать духи без твоего лица?

Лоренцо, дорогой, -одарила его ослепительной улыбкой ОБрайен, в которой читалось: Ты мне не указ, я не опаздываю, я создаю интригу. И, между прочим, без моего лица ваши духи будут пахнуть, как дешёвый одеколон из супермаркета.

Жюли Дюпон, услышав это, подавилась своим латте и закашлялась, а Брэдли Купер, хмыкнул, но тут же сделал вид, что занят настройкой объектива. Ева, сидевшая в углу, закатила глаза так, что они едва не застряли где-то под потолком.

Сэнди, понизил голос Лоренцо, стараясь сохранить остатки профессионализма, давай начнём. Ты должна лечь на этот бархатный диван, обнять флакон духов и посмотреть в камеру так, будто это любовь всей твоей жизни.

Сэнди ОБрайен смерила диван взглядом, словно он был её личным врагом, и театрально вздохнула.

Лоренцо, ты серьёзно? Этот диван выглядит так, будто на нём спала кошка самой королевы Виктории. А если у меня аллергия на пыль? Или на безвкусицу?

Сэнди, это винтаж! воскликнул Лоренцо, уже начиная терять терпение. И он стоит больше, чем твой Lamborghini!

О, сомневаюсь, небрежно махнула рукой Сэнди, увешанной браслетами от Bulgari, и всё-таки грациозно опустилась на диван, заняв позу, от которой у любого фотографа потекли бы слюнки. Брэдли, не стой столбом, снимай. И не забудь поймать мой лучший ракурс, и не так, как с той блондинкой, что сидит в углу, которая снимается для каталогов дешёвой одежды.

Тейлор, услышав это, чуть не подавилась своим смузи. Она вскочила, готовая к бою, но Жюли Дюпон, предвидя скандал, тут же подскочила к ней с планшетом, отвлекая какими-то графиками съёмок.

Тем временем Сэнди ОБрайен, обнимая флакон Gucci, изобразила такой страстный взгляд, что даже Лоренцо на секунду забыл о своём раздражении. Но идиллия длилась недолго. В самый разгар съёмки в студию ворвался курьер с огромной коробкой, на которой красовалась надпись Для мисс ОБрайен. Сэнди тут же вскочила с дивана, чуть не уронив флакон духов, и бросилась к коробке, как ребёнок к новогодним подаркам.

О, это, должно быть, мои новые туфли от Manolo Blahnik! воскликнула она, разрывая упаковку. Но вместо ожидаемой обуви из коробки выпал Резиновый утёнок. На нём была прикреплена записка: Сэнди, ты королева подиума, но не забывай иногда спускаться с небес в ванную! С любовью, твой тайный поклонник.

Студия замерла. Лоренцо Бартолини открыл рот, но не нашёл слов. Жюли Дюпон хихикнула, но тут же прикрыла рот рукой. Брэдли Купер, заржал так, что чуть не уронил камеру. Ева, не сдержавшись, прыснула со смеху, чем окончательно вывела Сэнди из себя.

Это что, шутка? -сжала утёнка Сэнди так, что тот жалобно пискнул. Кто посмел? Лоренцо, это ты? Или ты, Ева, решила таким образом напомнить о себе? Потому что, дорогуша, с твоими скучными съёмками для H&M, тебе до Gucci, как мне до карьеры кассирши!

Дорогая, успокойся, -попытался вернуть ситуацию под контроль Лоренцо, но было поздно.

Девушка уже метала громы и молнии, размахивая утёнком, как скипетром.

Я Сэнди ОБрайен, звезда мирового масштаба! Я снималась с самим Брэдом Питтом для рекламы Chanel, а вы тут издеваетесь надо мной с помощью резиновой игрушки? Да я вас всех засужу! Gucci пожалеет, что связался со мной!

В этот момент Жюли Дюпон, не выдержав, шепнула Лоренцо:

Может, это её конкурентки? Знаете, как в этом бизнесе либо ты ешь, либо тебя съедят.

Мужчина, вытирая пот со лба, только кивнул. Он знал, что мир моды это не только блеск и гламур, но и жестокая борьба, где за место под солнцем сражаются не на жизнь, а на смерть. Сэнди ОБрайен, несмотря на свою звёздную репутацию, была мишенью для завистников, и этот утёнок, возможно, был лишь началом.

Съёмка всё-таки продолжилась, но атмосфера в студии оставалась напряжённой. Девушка, сжимая в руке флакон Gucci, мысленно пообещала себе найти виновника и превратить его жизнь в ад. А где-то за кулисами Ева уже строила планы, как обойти Сэнди на следующем кастинге, зная, что в этом мире выживает только сильнейший. Или самый хитрый.

Съёмка закончилась ближе к полуночи, и Сэнди ОБрайен, усталая, но всё ещё пылающая праведным гневом, вылетела из студии, как ураган. Её красный Lamborghini уже ждал у входа, а швейцар, долговязый англичанин по имени Гарри Пирс, привыкший к её выходкам, предусмотрительно открыл дверцу, не задавая лишних вопросов. Сэнди плюхнулась на кожаное сиденье, бросив резинового утёнка на соседнее кресло, и пробормотала:

Гарри, если я узнаю, кто подложил мне эту гадость, клянусь, я заставлю его чистить мои туфли от Louboutin языком.

Гарри, сохраняя невозмутимое выражение лица, лишь кивнул. Он давно понял, что лучший способ выжить рядом с мисс ОБрайен это молчать и кивать, особенно когда она в таком настроении.

Тем временем в студии Лоренцо Бартолини, вымотанный до предела, рухнул в кресло режиссёра и потянулся за бутылкой воды, стоявшей на столике. Жюли Дюпон, всё ещё сжимая свой планшет, как щит, осторожно спросила:

Месье Бартолини, вы думаете, это действительно дело рук её конкуренток? Или, может, кто-то из команды решил пошутить?

Лоренцо устало махнул рукой, словно отгоняя назойливую муху.

Жюли, дорогая, в этом бизнесе шутки заканчиваются там, где начинаются контракты на миллионы. Если это Ева, то она играет с огнём. А если кто-то из наших

Он сделал паузу, прищурившись.

- то я лично прослежу, чтобы этот человек больше никогда не работал в индустрии. Даже уборщиком на складе Zara.

Жюли кивнула

Тейлор, тем временем, уже сидела в своём номере в отеле Savoy, потягивая шампанское Dom Prignon и листая ленту Instagram. Её длинные пальцы, унизанные кольцами от Pandora, замерли, когда она наткнулась на пост Сэнди ОБрайен. На фото Сэнди позировала с флаконом Gucci, подписав снимок: Королева всегда остаётся королевой. Ева презрительно фыркнула.

Королева, значит? пробормотала она, отпивая шампанское. Посмотрим, как долго ты продержишься на троне, дорогуша.

Она тут же набрала номер своего агента, немки Хельги Шмидт, известной в индустрии своим умением мастерски использовать связи и информацию, чтобы продвигать своих подопечных, обходя любые препятствия.

Хельга, начала Тейлор, понизив голос. -Мне нужно, чтобы эта история разлетелась по всем таблоидам и соцсетям, но без малейшего намёка на меня. Пусть все смеются над Сэнди, а Gucci задумается, стоит ли связываться с таким посмешищем. И главное чтобы она лопнула от злости.

Хельга, сидя в своём офисе в Берлине, откинулась на спинку кресла, задумчиво постукивая ручкой по столу. На экране её ноутбука уже был открыт список контактов, включая нескольких журналистов и инсайдеров, которые могли бы помочь в этом деле.

На следующее утро Сэнди ОБрайен проснулась в своём пентхаусе с видом на Темзу, чувствуя себя, как всегда, звездой первой величины. Она потянулась к телефону, чтобы проверить, сколько лайков собрал её вчерашний пост, но вместо этого обнаружила сообщение от своего агента, американца с громким именем Марк Голдберг. Текст гласил: Сэнди, срочно позвони. У нас проблема.

Девушка, нахмурившись, набрала номер Марка, попутно поправляя шёлковую маску для сна, которая сползла на лоб.

Марк, что за паника? начала она, не давая агенту вставить слово. Если это опять про штраф за опоздание, то я не виновата, что пробки в Лондоне хуже, чем в голове у Лоренцо Бартолини.

Сэнди, дело серьёзнее.

Голос Марка звучал напряжённо, что было редкостью для человека, который обычно сохранял спокойствие даже в самых безумных ситуациях.

В сеть утекли фотографии со вчерашней съёмки. На них ты Э-э с этим утёнком. И подпись: Сэнди ОБрайен: королева подиума или королева уток? Это уже на первых полосах таблоидов. Gucci в ярости, их PR-отдел требует объяснений.

Сэнди почувствовала, как её идеально выщипанные брови взлетают вверх, а сердце начинает биться в ритме техно.

Чтоооо? прошипела она, сжимая телефон так, что он едва не треснул. Кто это сделал? Марк, если это Тейлор, я лично вырву её накладные ресницы и засуну их туда, где солнце не светит!

Мы работаем над этим, поспешил успокоить её агент. Но тебе нужно держать себя в руках. Gucci может разорвать контракт, если скандал выйдет из-под контроля. А это, напомню, десять миллионов долларов.

Сэнди бросила телефон на кровать, как будто он был виноват во всех её бедах, и вскочила, завернувшись в халат. Мысли метались, как модели на распродаже в Selfridges.

Если это Тейлор, она пожалеет, что родилась, думала Сэнди ОБрайен, глядя на своё отражение в зеркале. Но если это кто-то другой, то мне нужно быть умнее. В этом бизнесе либо ты акула, либо тебя съедают.

Тем временем в студии Лоренцо Бартолини собрал экстренное совещание. Жюли Дюпон, нервно покусывая ручку, докладывала о реакции публики в социальных сетях, где хэштег #QueenOfDucks уже обогнал по популярности #GucciVelvetWhisper. Брэдли Купер, фотограф, пытался отшутиться, но его шутки звучали так же плоско, как его фотографии без ретуши. Тейлор, приглашённая на совещание якобы для обсуждения её роли в кампании, сидела с видом невинной овечки, хотя в её глазах читалось торжество.

Лоренцо, начала Сэнди, ворвавшись в студию без стука, я требую, чтобы ты уволил всех, кто был на съёмке, и начал расследование. Это саботаж! А ты, дорогуша

Она ткнула пальцем в сторону Тейлор.

- можешь начинать молиться, потому что, если это твоих рук дело, я превращу твою карьеру в пепел!

Ева лишь улыбнулась, поправляя свои белокурые локоны, уложенные стилистом.

Сэнди, дорогая, пропела она с лёгким акцентом, зачем мне тратить время на такие мелочи? У меня и без того хватает контрактов. Может, это просто твой тайный поклонник решил напомнить, что даже королевам иногда нужно принимать ванну? Ведь на том необитаемом острове, как всем известно, удобств не было

Сэнди ОБрайен уже открыла рот, чтобы ответить, но её перебил Лоренцо, который выглядел так, будто вот-вот упадёт в обморок.

Дамы, хватит! рявкнул он, хлопнув ладонью по столу. Gucci ждёт от нас результатов, а не цирка. Сэнди, ты возвращаешься на площадку и делаешь свою работу. Ева, ты тоже. А я разберусь, кто слил эти фотографии. И если это кто-то из команды, клянусь, он будет умолять о работе в самом захудалом ателье.

Сэнди, сжав кулаки так, что её маникюр от Dior едва не треснул, всё-таки вернулась на съёмочную площадку. Внутри неё бушевала буря, но внешне она оставалась воплощением холодной уверенности.

Если они думают, что могут сломать меня резиновым утёнком, размышляла она, поправляя платье, то они явно не знают, с кем связались.

Карие глаза сверкали решимостью, а длинные волосы, уложенные стилистом с помощью средств Krastase, струились по плечам, как водопад, подчёркивая статус звезды.

Лоренцо Бартолини, понимая, что контракт висит на волоске, решил сменить тактику. Он подозвал Жюли Дюпон, которая всё ещё нервно покусывала ручку, и шепнул ей:

Жюли, дорогая, нам нужно превратить этот скандал в триумф. Пусть PR-отдел Gucci начнёт кампанию в духе Сэнди королева, которая смеётся над шутками. И убедись, что все думают, будто это была наша идея.

Жюли, несмотря на усталость, тут же оживилась. Её мозг, привыкший решать проблемы на лету, уже рисовал заголовки: Сэнди ОБрайен: королева с чувством юмора и Gucci Velvet Whisper: аромат, который побеждает скандалы. Она бросилась к телефону, набирая номер главы PR-отдела Gucci, итальянки с железной хваткой по имени Кьяра Росси.

Тем временем Сэнди, заняв своё место перед камерой, решила, что пора взять ситуацию в свои руки. Она подозвала фотографа, который всё ещё пытался отшутиться, и тихо, но твёрдо сказала:

Брэдли, если ты хочешь, чтобы я не упомянула в интервью Vogue, как ты перепутал настройки камеры на прошлом показе Prada, то сделай так, чтобы эти снимки стали лучшими в твоей карьере. И да, я хочу, чтобы в кадре был этот чёртов утёнок.

Брэдли, побледнев, кивнул и бросился к оборудованию, как солдат на поле боя. Сэнди же, взяв резинового утёнка, небрежно подбросила его в воздух и поймала, одарив камеру такой ослепительной улыбкой, что даже Лоренцо Бартолини, наблюдавший за процессом, невольно улыбнулся.

Тейлор, сидевшая в углу и наблюдавшая за происходящим, почувствовала, как её уверенность начинает таять, как мороженое под лондонским солнцем. Она поняла, что Сэнди не просто выживает в этом скандале, она превращает его в своё оружие. Ева уже собиралась позвонить Хельге, чтобы придумать новый план, но тут её взгляд упал на экран телефона, где уже начали появляться первые посты с хэштегом #QueenSandyRules. Публика в социальных сетях сходила с ума, восхищаясь тем, как Сэнди ОБрайен с лёгкостью превратила унижение в триумф.

Через несколько часов Кьяра Росси, глава PR-отдела Gucci, дала зелёный свет новой стратегии. В сеть полетели рекламные ролики, где Сэнди, одетая в платье Gucci, с улыбкой держала флакон духов в одной руке и резинового утёнка в другой, а за кадром звучал её голос: Velvet Whisper аромат, который превращает любую шутку в победу. Таблоиды, ещё утром смаковавшие скандал, теперь пели дифирамбы её находчивости. Vogue опубликовал статью под заголовком: Сэнди ОБрайен: королева, которая правит хаосом, а Harpers Bazaar назвал её иконой стиля и остроумия.

К вечеру следующего дня стало известно, кто стоял за утечкой фотографий. Жюли Дюпон, проведя собственное расследование, выяснила, что виновником был не кто иной, как стажёр из команды Брэдли Купера, парень по имени Тимоти Грин, который хотел прославиться, продав скандал таблоидам. Лоренцо Бартолини, узнав об этом, немедленно уволил Тимоти, а Кьяра Росси позаботилась о том, чтобы его имя навсегда исчезло из индустрии моды.

Сэнди ОБрайен, узнав правду, лишь пожала плечами, сидя в своём пентхаусе и потягивая коктейль из бокала.

Мелкая сошка, подумала она, глядя на Темзу, сверкающую в лучах заката. Но пусть это будет уроком для всех. Со мной шутки плохи.

Тейлор, осознав, что её попытка подставить Сэнди провалилась, решила временно отступить. Она отправила Хельге Шмидт сообщение: Пока оставим её в покое. Но это не конец. Хельга, сидя в офисе в Берлине, лишь усмехнулась, зная, что в мире моды перемирие это всего лишь пауза перед новой битвой.

Тем временем Gucci объявил, что продажи Velvet Whisper побили все рекорды, а Сэнди ОБрайен получила предложение сняться в следующем фильме Квентина Тарантино, где ей предстояло сыграть роковую красотку с острым языком.

Она сидела в своём новеньком Lamborghini, мчась по ночному Лондону, и думала:

Этот мир жесток, но я всегда буду на шаг впереди. Потому что я Сэнди ОБрайен, и я всегда побеждаю.

И, глядя на резинового утёнка, лежащего на соседнем сиденье, она не удержалась и рассмеялась. В конце концов, даже королевам иногда полезно посмеяться над собой особенно если это смех победителя.

Глава 13.

Блондинка, которая взорвала мир.

Стейси Адамс, ослепительная блондинка двадцати четырёх лет, была той самой девушкой, о которой мечтали фотографы, редакторы и, конечно, миллионы мужчин, листая глянцевые страницы. Её длинные светлые волосы, струящиеся до талии, словно рекламный ролик шампуня, голубые глаза, напоминающие бассейн на вилле в Малибу, и ноги, которые, казалось, начинались где-то в районе стратосферы, делали её звездой модельного мира. Она уже успела сняться в рекламных кампаниях gucci, dior и даже мелькнула на подиуме показа victorias secret, где её белоснежное платье из последней коллекции вызвало бурю аплодисментов и завистливых вздохов.

Но Стейси мечтала о большем. Она хотела стать актрисой. И не просто актрисой, а звездой уровня Мeryl streep или, на худой конец, какой-нибудь Марго Робби. Её дебют состоялся в популярном молодёжном сериале sunset high, где она сыграла роковую красотку Лекси Блэк, девушку, которая меняла бойфрендов так же часто, как героиня меняла наряды. Сериал, конечно, не претендовал на Эмми, но его обожали подростки, а сцена, где Стейси в платье от versace прыгала в бассейн, чтобы спасти своего экранного пса, стала вирусной в tiktok.

Стейси жила в Лос-Анджелесе, в роскошной квартире с видом на Голливудские холмы, обставленной дорогой мебелью и украшенной картинами, купленными на аукционе. Её гардероб был настоящим музеем высокой моды. Платья от elie saab, туфли от christian louboutin, сумки от herms. Она обожала роскошь. И её слегка высокомерное выражение лица, словно говорившее я слишком хороша для этого мира, только добавляло шарма. Но за этой маской скрывалась девушка, которая иногда забывала, как завязывать шнурки на своих кроссовках, и однажды даже застряла в платье от alexander mcqueen, потому что не разобралась с молнией.

И вот однажды Стейси получила предложение, от которого не смогла отказаться. Её агент, энергичный коротышка по имени Марвин Шульц, с вечно растрёпанными волосами и в костюмах от brooks brothers, ворвался в её квартиру с криком:

Стейси, детка, это твой билет в вечность! Журнал Мужской Взрыв! Они хотят тебя на обложку!

Мужской Взрыв? приподняла бровь Стейси, глядя на Марвина поверх бокала с коктейлем. Это что, журнал для тех, кто считает, что носки с сандалиями это модно?

Нет, нет, нет! замахал руками Марвин, чуть не опрокинув вазу от tiffany & co. Это культовый журнал для настоящих мужчин! Они снимали Бейонсе, Рианну, даже Меган Фокс! И теперь они хотят тебя! Это будет фотосессия в стиле роковая женщина. Ты будешь в купальнике от agent provocateur, с бриллиантами от cartier, на фоне красного ferrari. И знаешь, кто будет фотографом? Сам Жан-Пьер Лекруа!

Стейси задумалась. Жан-Пьер Лекруа являлся легендой. Он снимал Анджелину Джоли для vogue, Дженнифер Лопес для vanity fair, и даже сделал культовую обложку с Брэдом Питтом для gq, где тот позировал с сигарой и в шляпе. Отказаться от такого шанса было бы преступлением против её карьеры. И, конечно, против её тщеславия.

Хорошо, наконец сказала она, поправляя платье, которое едва прикрывало её длинные ноги и пышную грудь. Но я хочу, чтобы в контракте прописали, что я не буду позировать с живыми змеями.

Конечно, детка, никаких змей! заверил её Марвин, уже набирая номер редактора Мужского Взрыва.

День съёмок наступил быстрее, чем Стейси успела обновить свой маникюр у мастера в салоне. Студия, арендованная для фотосессии, находилась в центре Лос-Анджелеса и была оформлена в стиле дорого и безумно. На полу лежал ковёр от louis vuitton, стены были увешаны зеркалами в золотых рамах, а в центре стоял тот самый красный ferrari, который, как оказалось, принадлежал самому Леонардо Ди Каприо. По слухам, он проиграл его в покер главному редактору журнала, эксцентричному толстяку по имени Ронни Биггс).

Жан-Пьер Лекруа, высокий француз с бородкой и в чёрном берете, выглядел так, будто только что сошёл с обложки журнала о парижской богеме. Он говорил с сильным акцентом, размахивал руками и постоянно называл Стейси ма шерри, что, как она подозревала, было не комплиментом, а просто его манерой общения.

Ма шерри, ты должна быть как огонь! восклицал Жан-Пьер, пока ассистенты устанавливали свет и раскладывали реквизит. Как буря! Как Как круассан с маслом, но острый!

Рядом с Жан-Пьером суетилась стилистка по имени Кэндис Вонг, миниатюрная девушка с фиолетовыми волосами и в кроссовках от off-white. Кэндис была настоящим гением своего дела, но имела одну странность, она разговаривала с одеждой, как с живыми существами.

О, мой дорогой купальник, ты сегодня будешь сиять! шептала она, расправляя чёрный комплект, усыпанный стразами. А ты, бриллиантовое колье, не подведи меня, малыш!

Стейси, переодевшись в купальник, вышла на площадку. Её макияж, сделанный визажистом, был безупречен. Smoky eyes, длинные ресницы от huda beauty и губы, накрашенные от charlotte tilbury. Она выглядела как богиня, сошедшая с Олимпа, чтобы позировать для смертных.

Ма шерри, ляг на капот Феррари! скомандовал Жан-Пьер, размахивая камерой. Будь дерзкой! Будь опасной! Представь, что ты только что украла этот автомобиль у какого-нибудь миллиардера!

Стейси послушно легла на капот, стараясь не думать о том, что металл был холоднее, чем её коктейль в баре. Она изогнулась, как учили на курсах модельного мастерства, и бросила в камеру свой фирменный взгляд я слишком хороша для тебя.

Великолепно! кричал Жан-Пьер. Теперь поверни голову! Ещё! Ещё! О, ма шерри, ты как Мона Лиза, но с ногами!

В этот момент в студию ворвался Ронни Биггс, главный редактор Мужского Взрыва. Ронни был мужчиной необъятных размеров, с бородой, как у Санта-Клауса, и в гавайской рубашке, которая, казалось, была куплена на распродаже в walmart. Он держал в руках пончик с розовой глазурью и выглядел так, будто только что выиграл в лотерею.

Стейси, детка, ты огонь! прогундосил он, размахивая пончиком. Эта обложка разорвёт интернет! Мы назовём её Блондинка, которая взорвала мир! Или нет, лучше Королева скорости и страсти!

Ронни, не отвлекайте мою музу! рявкнул Жан-Пьер, чуть не уронив камеру.

Но Ронни было не остановить. Он достал из кармана телефон и начал снимать сторис для instagram журнала, громко комментируя:

Друзья, вы не поверите, что творится в студии Мужского Взрыва! продолжал Ронни, тыкая пончиком в сторону Стейси, как дирижёрской палочкой. Вот она, наша богиня, наша икона, наша Как там тебя зовут, детка? Ах да, Стейси Адамс! Короче, подписывайтесь, ставьте лайки, а журнал с этой красоткой появится на прилавках уже через две недели!

Стейси, лёжа на капоте автомобиля, закатила глаза. Ей хотелось напомнить Ронни, что она не просто детка, а модель, актриса и, между прочим, лицо новой рекламной кампании духов от yves saint laurent. Но вместо этого она лишь сильнее изогнулась, чтобы её ноги выглядели ещё длиннее, и мысленно пообещала себе заказать после съёмок массаж в спа-салоне.

Ронни, уйдите из кадра, вы загораживаете свет рявкнул Жан-Пьер, чьё терпение явно подходило к концу. И уберите этот ваш пончик, он отвлекает мою музу!

Да ладно, Жан-Пьер, пончик это искусство! возразил Ронни, но всё же отступил, утащив с собой ассистента по имени Бобби, худощавого парня в очках, который всё время что-то записывал в блокнот.

Тем временем Кэндис Вонг, стилистка, решила, что купальник от agent provocateur недостаточно взрывной для концепции журнала. Она подбежала к Стейси с парой туфель на шпильках, усыпанных стразами, и принялась причитать:

О, мои дорогие туфельки, вы должны спасти этот образ! Стейси, надень их, пожалуйста, они добавят тебе драматизма! И ещё, вот это колье от cartier, оно просто умоляет быть в кадре!

Стейси, которая уже начала замерзать на холодном капоте, вздохнула и натянула туфли. Ей казалось, что она выглядит как новогодняя ёлка, но Кэндис была в восторге.

О, ты великолепна! воскликнула стилистка, поправляя колье так, чтобы бриллианты сверкали под светом софитов. Ты как Ким Кардашьян, но с гораздо меньшим количеством фильтров!

Жан-Пьер, наконец, сделал несколько удачных кадров, но решил, что фотосессия нуждается в изюминке. Он хлопнул в ладоши, и в студию вошёл ассистент с огромным вентилятором от dyson, который, судя по всему, стоил больше, чем месячная аренда квартиры Стейси.

Ма шерри, мы добавим движения! Ветер в волосах это секси, это драма, это Как сказать торнадо страсти!

Волосы Стейси, которые до этого лежали идеально, как в рекламе шампуня, взметнулись вверх, словно она попала в ураган пятой категории. Она попыталась удержать позу, но ветер был настолько сильным, что её чуть не сдуло с капота Феррари. Кэндис в панике бросилась спасать колье от cartier, а Ронни, стоя в стороне, радостно снимал всё это на телефон, приговаривая:

Вот это контент! Это будет миллион просмотров, детка!

Выключите этот чёртов вентилятор! закричала Стейси, пытаясь удержать волосы, которые теперь напоминали гнездо взбесившегося орла. Я модель, а не участница шоу Выжить любой ценой! С меня хватило того чёртового острова!

Наконец, мощный вентилятор выключили, и Стейси, слегка растрёпанная, но всё ещё великолепная, вернулась к своей позе. Жан-Пьер, кажется, остался доволен.

Ма шерри, ты была как буря! Как ураган! Как Как круассан, который упал в кофе, но всё равно остался сладким!

Но на этом приключения не закончились. Ронни Биггс, вдохновлённый динамикой сцены, решил, что фотосессия нуждается в ещё одном элементе, живом животном. Он достал из бездонного кармана второй телефон и набрал номер своего человека по животным, некоего Тони Спаркса, эксцентричного дрессировщика, который поставлял зверей для голливудских съёмок.

Через полчаса в студию ввалился Тони, мужчина с внешностью рок-звезды 80-х. Кожаная куртка от diesel, солнцезащитные очки и шевелюра, которая, кажется, не знала, что такое расчёска. За ним на поводке шёл фламинго. Да, настоящий розовый фламинго, которого Тони гордо представил как Фрэнки, звезду рекламы энергетического напитка red bull.

Ронни, ты говорил, что нужен вау-эффект, вот он, вау-эффект! заявил Тони, похлопывая фламинго по спине, отчего тот издал звук, похожий на смесь кряканья и сирены.

Стейси, увидев фламинго, побледнела, несмотря на тонну бронзатора, нанесённого на её кожу.

Вы что, серьёзно? прошипела она, глядя на Ронни. Я сказала без змей, но это не значит, что я согласна на чёртову курицу, которая выглядит так, будто сбежала из зоопарка Сан-Диего!

Детка, фламинго это тренд! воскликнул он с таким энтузиазмом, что Стейси на секунду задумалась, не подмешали ли ему что-то в утренний латте. Все модные журналы сейчас снимают с животными! У vogue была зебра, у elle панда, а у нас будет фламинго! Представь заголовки: Стейси Адамс покоряет джунгли гламура с розовым пернатым другом! Или нет, лучше: Фламинго-феерия: как Стейси стала королевой дикой природы!

Ронни, процедила Стейси сквозь зубы, единственное, что я сейчас хочу покорить, это твой череп моим каблуком от louboutin.

Жан-Пьер, который, кажется, уже смирился с хаосом, пожал плечами и сказал:

Ма шерри, просто держи птицу за шею и смотри в камеру. Это будет Как сказать сюрреализм!

Стейси, мысленно проклиная день, когда она согласилась на эту съёмку, осторожно подошла к фламинго.

Ладно, Фрэнки, пробормотала она, пытаясь настроиться на позитивный лад, давай сделаем это быстро. Ты стоишь на одной ноге, я стою на двух, мы оба выглядим шикарно, и через час я уже буду в спа с бокалом шампанского. Договорились?

Фрэнки, однако, оказался не в настроении для фотосессий. Как только Стейси попыталась схватить обеими руками его за шею, он издал оглушительный крик и начал махать крыльями, словно пытаясь взлететь. Одно из крыльев задело колье от cartier, и бриллианты, к ужасу Кэндис, разлетелись по студии, как конфетти на вечеринке в клубе 1 oak.

Мои бриллианты! завопила Кэндис, бросаясь на пол, чтобы собрать драгоценности. Это конец! Это катастрофа! Это Это как если бы кто-то пролил кофе на платье от chanel!

Стейси, пытаясь увернуться от фламинго, с громким воплем поскользнулась на своих шпильках, но её вовремя подхватил Бобби, ассистент, который всё это время молча стоял в углу, делая заметки в блокноте.

Спасибо, пробормотала Стейси, глядя на Бобби, который покраснел так, что его лицо стало одного цвета с Феррари.

Пожалуйста, мисс Адамс, промямлил он, поправляя очки. Я просто Я всегда готов помочь.

Тем временем Тони Спаркс, наконец, поймал фламинго и утащил его в угол, где начал кормить птицу креветками, которые достал из кармана своей кожаной куртки. Да, именно так из кармана. Стейси даже не хотела думать о том, как долго эти креветки там пролежали и почему Тони вообще решил, что носить морепродукты в кармане это хорошая идея. Ронни, тем временем, кажется, был в восторге от всего происходящего.

Это гениально! кричал он, снимая хаос на телефон. Это не просто обложка, это целая история! Мы назовём её Блондинка против фламинго: битва за страсть!

Всё под контролем, ребята! крикнул Тони, подмигивая Стейси. Фрэнки просто немного нервничает. Знаете, он не привык к таким ярким вспышкам и ну, к людям, которые хватают его за шею.

Стейси, тяжело дыша, поправила волосы и посмотрела на Жан-Пьера.

Мы закончили? спросила она, стараясь сохранить остатки своего достоинства.

Ма шерри, ты была великолепна! ответил Жан-Пьер, целуя воздух вокруг её лица, словно она только что выиграла Оскар. Эти кадры войдут в историю! Ты как Мэрилин Монро, но с фламинго вместо ветра из метро!

Стейси, усталая, но всё ещё сохраняющая свой фирменный высокомерный взгляд, сняла шпильки и бросила их Кэндис, которая всё ещё ползала по полу в поисках последнего бриллианта от cartier. Ей хотелось одного уйти из этой студии, принять горячую ванну с пеной и забыть о фламинго, пончиках и Ронни Биггсе навсегда. Но, как оказалось, уйти просто так ей не дали.

Ронни, который, кажется, питался исключительно энтузиазмом и сахаром, подскочил к ней с широкой улыбкой, держа в руках планшет.

Детка, ты должна это увидеть! воскликнул он, тыкая пальцем в экран. Мы уже смонтировали тизер для instagram! Это будет бомба! Ты и фламинго это новый уровень хайпа!

Стейси нехотя взглянула на экран. На видео, снятом в замедленной съёмке, она пыталась удержать Фрэнки, пока её волосы развевались, как флаг на ветру, а бриллианты разлетались по студии. Всё это сопровождалось эпичной музыкой, которую, судя по всему, Ронни скачал из бесплатной библиотеки для ютуберов. В конце видео появлялась надпись: Стейси Адамс в Мужском Взрыве: Королева скорости, страсти и Фламинго! Скоро на прилавках!

Это что, теперь я официально девушка с фламинго? сухо спросила Стейси, глядя на Ронни, точно он только что предложил ей сняться в рекламе дешёвого корма для собак.

Детка, это не просто девушка с фламинго, это бренд! воскликнул Ронни, размахивая руками так, что чуть не уронил планшет. Мы уже договорились с производителем энергетических напитков monster energy, они хотят сделать лимитированную серию банок с твоим изображением и фламинго! А ещё мы думаем о линии купальников flamingo fever. Представляешь, ты в бикини с розовыми перьями!

Стейси почувствовала, что её терпение, и без того тонкое, как нить в платье от givenchy, вот-вот лопнет. Она глубоко вдохнула, поправила завязки купальника и сказала:

Ронни, я модель. Я актриса. Я снималась с Тимоти Шаламе в рекламе духов dior и с Зендаей в сериале sunset high. Я не собираюсь становиться девушкой с фламинго или лицом энергетических напитков, от которых у подростков случается аритмия. Если вы хотите, чтобы я осталась на обложке, уберите птицу из всех кадров. И из названия. И из моей жизни.

Ронни открыл рот, чтобы возразить, но Стейси уже развернулась и направилась к выходу, оставляя за собой шлейф аромата духов. Кэндис, наконец собравшая все бриллианты, проводила её взглядом, полным восхищения, а Жан-Пьер пробормотал что-то вроде ма шерри, ты как буря, которая уходит, оставляя лишь искусство.

Через две недели журнал Мужской Взрыв с обложкой, на которой красовалась Стейси, лёжа на капоте ferrari в купальнике от agent provocateur, появился на прилавках. Фламинго, к её облегчению, из кадров убрали, хотя Ронни всё же умудрился упомянуть птицу в подписи к статье: Стейси Адамс: девушка, которая укротила скорость, страсть и пернатую драму. Название обложки, после долгих споров, остановилось на Блондинка, которая взорвала мир не слишком оригинально, но, как выразился Ронни, продавало само себя.

Журнал разошёлся тиражом в полмиллиона экземпляров за первую неделю, а фотография Стейси стала мемом в tiktok, где подростки добавляли к ней самые нелепые звуковые эффекты от криков фламинго до саундтрека из Титаника. Стейси, конечно, делала вид, что её это не волнует, но втайне она сохранила несколько самых смешных видео в папку Для поднятия настроения.

Её агент Марвин Шульц был в восторге. Он ворвался в её квартиру в тот же день, когда журнал поступил в продажу, размахивая экземпляром и крича:

Стейси, детка, ты сделала это! Ты теперь не просто модель, ты икона! Знаешь, кто звонил мне утром? Продюсер нового фильма с Райаном Гослингом! Они хотят тебя на главную женскую роль! И ещё звонок от netflix. Они думают о спин-оффе sunset high с твоей героиней Лекси Блэк в главной роли!

Стейси, сидя на диване, поправила волосы и улыбнулась своей фирменной улыбкой, в которой было ровно столько высокомерия, чтобы Марвин понял, что она не удивлена.

Конечно, Марвин, сказала она, потягивая коктейль из бокала. Я же говорила, что я не просто красивое лицо. Но предупреди продюсеров, никаких фламинго, змей или вентиляторов. И, ради бога, никаких пончиков.

Марвин, как всегда, закивал с такой скоростью, что чуть не вывихнул шею, и выбежал из квартиры, уже набирая номер продюсера. А Стейси, оставшись одна, посмотрела в окно на Голливудские холмы, где солнце садилось, окрашивая небо в розовый цвет, почти такой же, как тот злополучный фламинго. Она улыбнулась и подумала, что, возможно, эта безумная фотосессия была не такой уж плохой идеей. В конце концов, если ты можешь пережить фламинго, пончики и Ронни Биггса, то Голливуд это просто детская площадка.

И, конечно, она заказала себе массаж в four seasons. Потому что, как говорила её героиня Лекси Блэк в sunset high, жизнь слишком коротка, чтобы отказываться от роскоши.

Глава 14.

Фитнес для богини.

Эмилия Лакруа, в свои двадцать пять лет уже успела покорить подиумы Парижа, Милана и Нью-Йорка, но в тот злополучный день в Монако она оказалась в куда менее гламурном месте в спортзале. Да, именно в спортзале, хотя сама мысль о физических нагрузках вызывала у неё лёгкую дрожь и приступ паники. Эмилия, хрупкая брюнетка с зелёными, вечно печальными глазами, предпочитала проводить время за ленивым пролистыванием ленты в соцсетях или за выбором очередного наряда, а не за поднятием тяжестей. Её пышные формы, которые так любили фотографы, требовали, по мнению агента, "лёгкой подтяжки", но сама Эмилия считала, что её красота это дар природы, который не нуждается в тренажёрах.

Спортзал, куда она заявилась в тот день, был воплощением роскоши, как и всё в Монако. Зал "Элит Фит" располагался на верхнем этаже одного из зданий с панорамным видом на Лазурный берег. Стены из тонированного стекла пропускали мягкий свет, отражавшийся от мраморного пола. Вдоль окон тянулся ряд беговых дорожек. В центре зала возвышались тренажёры для силовых упражнений, а в углу примостился стенд с гантелями, аккуратно разложенными по весу. Воздух был пропитан ароматом дорогого парфюма, который смешивался с едва уловимым запахом дезинфицирующих средств. Где-то в стороне журчал фонтанчик с водой, а из колонок доносилась ненавязчивая lounge-музыка.

Эмилия, одетая в обтягивающий топ и шорты, выглядела так, будто собиралась не потеть, а позировать для глянцевого журнала. Её наряд, хоть и скромный по меркам высокой моды, стоил довольно дорого. Она вошла в зал с приподнятым настроением, уже предвкушая, как сделает пару селфи на фоне тренажёров, выложит их в соцсети с подписью "Работа над собой" и отправится домой, в свою уютную квартиру с видом на гавань. Но судьба, как это часто бывает, распорядилась иначе.

Не успела девушка выбрать подходящий ракурс для фото, как к ней подскочил тренер. Его звали Жан-Пьер Дюбуа, и он был воплощением всех стереотипов о фитнес-гуру. Высокий, загорелый, с бицепсами, которые, казалось, вот-вот разорвут его обтягивающую майку, Жан-Пьер обладал громким голосом и полным отсутствием чувства такта. Светлые волосы были уложены гелем так тщательно, что, казалось, могли выдержать ураган, а на лице сияла улыбка, больше похожая на оскал хищника, почуявшего добычу. Жан-Пьер был из тех людей, которые искренне верили, что мотивационные фразы вроде "Нет боли нет результата!" способны вдохновить кого угодно, даже если этот "кто угодно" капризная модель, мечтающая о круассане и чашке кофе.

Мадемуазель Лакруа! прогремел он, привлекая внимание всех присутствующих. Какое счастье видеть вас в нашем храме здоровья! Я, Жан-Пьер Дюбуа, ваш проводник в мир силы и энергии! Мы сделаем из вас настоящую богиню фитнеса!

Эмилия закатила глаза так выразительно, что это движение можно было бы запечатлеть в замедленной съёмке для какого-нибудь модного журнала.

Во-первых, я уже богиня, холодно отрезала она, поправляя прядь волос. Во-вторых, я просто хотела пройтись по дорожке и сделать пару снимков. Не нужно никакого "храма здоровья". И, пожалуйста, говорите тише.

Но Жан-Пьер, похоже, не умел ни говорить тише, ни слушать. Он уже бесцеремонно тащил её к одной из беговых дорожек, на ходу выкрикивая что-то про "кардио для души" и "энергию нового дня". Эмилия, смирившись с неизбежным, нехотя забралась на тренажёр, бросив взгляд на своё отражение в зеркале напротив.

"Ну, хотя бы выгляжу безупречно", подумала она, поправляя топ.

Итак, мадемуазель, начнём с лёгкой прогулки! объявил тренер, нажимая кнопки на панели управления с таким энтузиазмом, будто запускал космический корабль. А потом ускорим темп! Вы почувствуете, как каждая клеточка вашего тела оживает!

Девушка лениво переставляла ноги, держа в руке телефон и пытаясь выбрать фильтр для будущего поста. Но не прошло и минуты, как Жан-Пьер, решив, что "лёгкая прогулка" это слишком скучно, резко увеличил скорость. Дорожка взревела, и Эмилия, не успев сообразить, что происходит, перешла с грациозного шага на неуклюжий бег.

Что вы делаете! завопила она, вцепившись в поручни. Я же сказала, что просто хочу пройтись! Это не марафон!

Мадемуазель, вы должны бросить вызов себе! проорал Жан-Пьер, подпрыгивая на месте, как кенгуру на стероидах. Нет боли нет результата! Вперёд, к вершинам!

К каким ещё вершинам? выдохнула девушка, чувствуя, как её идеально уложенные волосы начинают выбиваться из причёски. Я модель, а не альпинист! Остановите эту штуку! Я же в шортах от Lululemon! Они для эстетики, а не для марафонов!

Но Жан-Пьер, похоже, был глух к её мольбам. Он продолжал выкрикивать мотивационные лозунги, размахивая руками, как дирижёр на премьере симфонии. Эмилия, красная от злости и усталости, бежала, проклиная всё на свете от тренажёров до самой идеи фитнеса. Зелёные глаза метали молнии, а губы шептали что-то не слишком лестное о родословной Жан-Пьера.

Тем временем в зале появились ещё двое персонажей, которые, как оказалось, сыграли в этой истории не последнюю роль. Первым был Люк Мартен, долговязый парень лет двадцати, с копной рыжих волос и вечно ехидной ухмылкой. Люк считал себя блогером, хотя его подписчиков едва хватало на то, чтобы заполнить маленькое кафе. Его подруга, Камиль Роже, была полной противоположностью. Миниатюрная блондинка с ангельским лицом и дьявольским характером. Камиль обожала сплетни и скандалы, а её телефон всегда находился наготове, чтобы запечатлеть что-нибудь сенсационное.

О, смотри, это же Эмилия Лакруа! прошептала Камиль, толкая Люка локтем. И она Бежит? Это надо снять!

Да она выглядит так, будто её заставили участвовать в гонке за последний круассан в пекарне, хихикнул Люк, доставая телефон. Это будет хит в Инстаграме!

И пока знаменитость сражалась с беговой дорожкой, Люк и Камиль снимали её мучения, хихикая и обмениваясь остроумными комментариями. Эмилия, заметив их, окончательно вышла из себя.

Вы что, снимаете меня! рявкнула она, пытаясь одновременно бежать и выглядеть достойно. Да я вас засужу! У меня адвокат в Париже, который ест таких, как вы, на завтрак!

О, мадемуазель, не отвлекайтесь! вмешался Жан-Пьер, не замечая, что ситуация выходит из-под контроля. Сосредоточьтесь на дыхании! Вдох-выдох! Вы королева фитнеса!

Я королева подиумов, а не ваша фитнес-рабыня! выпалила Эмилия, чувствуя, как её терпение окончательно испаряется, подобно каплям пота, которые, к её ужасу, начали появляться на лбу. Она бросила яростный взгляд на Жан-Пьера, который всё ещё подпрыгивал рядом, словно заводная игрушка, и сделала отчаянную попытку дотянуться до кнопки "стоп" на панели управления. Но в этот момент её нога, обутая в кроссовки, предательски поскользнулась, и Эмилия, издав звук, напоминающий смесь визга и проклятия, едва не рухнула на дорожку. Лишь чудом ей удалось удержаться за поручни, хотя при этом её телефон, который она всё ещё сжимала в руке, полетел на пол с жалобным звоном.

О, мадемуазель, вы справились! восторженно завопил Жан-Пьер, интерпретируя её акробатический трюк как проявление силы воли. Это дух настоящего бойца! Ещё пять минут, и вы будете сиять, как звезда!

Я уже сияю, как звезда, вы, ходячая протеиновая банка! прошипела Эмилия, наконец-то дотянувшись до кнопки "стоп".

Дорожка с недовольным гудением замедлилась, и девушка, тяжело дыша, спрыгнула с неё, поправляя растрепавшиеся волосы. Изумрудные глаза метали молнии, а лицо, обычно бледное и аристократичное, пылало от гнева и физической нагрузки.

Это был худший день в моей жизни, и я виню в этом вас, Жан-Поль, или как там вас зовут!

Жан-Пьер, не уловив сарказма, расплылся в широченной улыбке, обнажив зубы, которые, казалось, могли рекламировать отбеливающую пасту.

Мадемуазель, вы сделали огромный шаг к совершенству! прогремел он, хлопая в ладоши. Завтра я жду вас на силовые тренировки! Мы будем поднимать штангу, как настоящие чемпионы!

Завтра я буду поднимать только бокал шампанского, и то не в этом вашем "храме пота"! отрезала Эмилия, наклоняясь, чтобы подобрать свой телефон.

Экран, к её ужасу, покрылся паутиной трещин, что стало последней каплей в этом кошмарном дне.

Вы хоть понимаете, что это эксклюзивная модель? Вы хоть представляете, сколько он стоит? Нет, конечно, откуда вам знать, вы же, наверное, питаетесь одними протеиновыми батончиками и спите на гантелях!

Пока Эмилия разорялась, Люк и Камиль, стоявшие в стороне, продолжали снимать происходящее, едва сдерживая смех. Камиль, с её ангельским личиком, выглядела так, будто только что выиграла в лотерею, а Люк вещал свои остроумные комментарии, которые, по его мнению, должны были стать вирусными подписями к видео.

О, это будет хит, шептала Камиль, прищурившись, чтобы лучше рассмотреть кадр. "Эмилия Лакруа против беговой дорожки: битва века!" Подписчики сойдут с ума!

Давай добавим хэштег #ФитнесНеДляВсех, хихикнул Люк, почёсывая щёку. Или #МодельВБеде. Это привлечёт толпы зевак.

Эмилия, заметив их хихиканье, резко развернулась к парочке с видом разъярённой тигрицы, готовой броситься на добычу. Её шорты от Lululemon, которые действительно были созданы скорее для эстетики, чем для спорта, слегка съехали, оголяя верхнюю часть ягодиц, что только добавило масла в огонь раздражения.

Вы двое! рявкнула она, указывая на Люка и Камиль пальцем, унизанным кольцом от Cartier. Если это видео появится в сети, я найду вас, и поверьте, мои адвокаты сделают так, что вы будете снимать только закаты на Лазурном берегу, и то с разрешения мэра Монако!

Ой, да ладно вам, мадемуазель Лакруа, примирительно защебетала Камиль, пряча телефон за спину. Мы просто Вдохновились вашей энергией! Вы такая Настоящая!

Настоящая? переспросила Эмилия, прищурив глаза так, что её взгляд мог бы заморозить Средиземное море. Я вам покажу настоящую, когда подам на вас в суд за нарушение конфиденциальности! А ты, рыжий!

Она бесцеремонно ткнула пальцем в Люка.

- лучше спрячься где-нибудь в горах, потому что я тебя найду!

Люк, не ожидавший такого напора, попятился, споткнувшись о гантели, и едва не рухнул на пол, что вызвало новый приступ хихиканья у Камиль. Эмилия, не удостоив их больше взглядом, схватила свою сумку и направилась к выходу, бросив напоследок уничтожающий взгляд на Жан-Пьера.

И вы, месье "Нет боли нет результата", процедила она, можете забыть о моём членстве в этом вашем зале. Я лучше найму личного фотографа, который будет снимать меня в позах йоги, не заставляя бегать, как загнанную лошадь!

Жан-Пьер, всё ещё сияя своей неуёмной энергией, крикнул ей вслед:

Мадемуазель, я всегда к вашим услугам! Помните, фитнес это путь к гармонии!

Гармония это когда меня никто не трогает! огрызнулась Эмилия, хлопнув дверью так, что стеклянные панели зала задрожали.

Выйдя на улицу, она вдохнула свежий морской воздух Монако, пытаясь успокоиться. Её Tesla Model S, припаркованная у входа, сияла на солнце, как символ её успешной жизни, но даже это не могло полностью стереть раздражение. Девушка плюхнулась на водительское сиденье, бросив сумку на соседнее кресло, и посмотрела на своё отражение в зеркале заднего вида. Растрёпанные волосы, слегка размазанная тушь, красные щёки всё это было так далеко от её обычного безупречного образа, что она едва не расплакалась.

- "Работа над собой", пробормотала она, вспоминая свой несостоявшийся пост в соцсетях. Да уж, отличная работа, Эми. Просто великолепно.

Дома, в своей роскошной квартире с видом на гавань, она первым делом налила себе бокал охлаждённого шампанского и рухнула на диван, обитый бархатом. Телефон, несмотря на треснувший экран, всё ещё работал, и Эмилия, не удержавшись, открыла Инстаграм, чтобы проверить, не выложили ли Люк и Камиль своё злосчастное видео. И, конечно, оно было там уже с сотнями лайков и десятками комментариев, вроде "Эмилия, ты такая настоящая!" и "Вот что бывает, когда избалованная модель идёт в спортзал!".

Девушка закатила глаза, допила шампанское одним глотком и пробормотала:

Ну что ж, по крайней мере, я выгляжу лучше, чем этот рыжий клоун, даже когда бегу, как идиотка.

Она решительно кинула жалобы на аккаунты Люка и Камиль, заказала новый телефон и записалась на массаж, чтобы снять стресс. А спортзал "Элит Фит" навсегда остался в её чёрном списке, как место, где её, королеву подиумов, заставили почувствовать себя обычным человеком. И, возможно, именно это раздражало её больше всего.

После, устроившись на мягком диване, Эмилия лениво потянулась к пульту. За окном шумел прибой, донося до её слуха солёный шепот моря, а в комнате царила приятная прохлада, спасавшая от полуденной жары. Она включила телевизор, и экран ожил, заливая помещение мягким голубоватым светом. Прокрутив список доступных программ, Эмилия остановилась на яркой обложке сериала Тропик бикини. Название, выполненное вульгарным неоновым шрифтом, вызвало у неё лёгкое раздражение. Это был новый проект от Netflix, о котором уже несколько недель гудели все светские хроники.

Она колебалась, задержав палец над кнопкой воспроизведения. В голове мелькали обрывки воспоминаний. Палящее солнце, бесконечный песок, крики чаек и Голоса, которые она предпочла бы, наверное, забыть. Или нет? Наконец, глубоко вздохнув, девушка всё-таки запустила первую серию из одиннадцати. Посмотрим, насколько далеко они зайдут в своей интерпретации, подумала она, откидываясь на подушки.

На экране замелькали сцены: лазурные волны, пальмы, золотистый песок и, конечно, девушки в бикини, чьи лица казались смутно знакомыми. Эмилия морщилась, наблюдая за актрисой, игравшей её саму. Та, то и дело закатывала глаза, поправляла волосы и жалобно ныла.

О боже, у меня потекла тушь! Это конец света!

Эмилия фыркнула, не в силах сдержать презрительную усмешку.

Серьёзно? Вот так они решили меня изобразить? Как капризную куклу, озабоченную только макияжем? Ну и дешёвка, ну и бездарность. Да я на них в суд подам.

С каждой минутой сериал всё больше напоминал пародию, а не драматическую историю четверых людей, выброшенных на необитаемый остров. Наконец, не выдержав, она с раздражением нажала на кнопку выключения. Экран погас, и в комнате воцарилась блаженная тишина, нарушаемая лишь далёким гулом прибоя.

Да как они вообще посмели показать меня в таком виде! Идиоты! Там ведь было всё совсем не так.

Поднявшись с дивана, Эмилия подошла к панорамному окну, выходившему на пляж Ларвотто. Песок сверкал под лучами солнца, словно усыпанная бриллиантами ткань, а море переливалось оттенками бирюзы и сапфира. Туристы, лениво раскинувшиеся на шезлонгах, и дети, строящие замки из песка, казались частью другой, беззаботной реальности. Девушка скрестила руки на груди, глядя на эту идиллическую картину, но её мысли были далеко, на тропическом острове.

Что за дурная безвкусица, размышляла она, недовольно поджав губы.

Сериал превратил их историю в дешёвую комедию, высмеивающую всё, что для неё когда-то имело значение. Даже фигура не та И внешность далека от оригинала.

Отвернувшись от окна, она направилась к журнальному столику, где лежал её телефон с треснувшим экраном. Стекло покрывала паутина, но аппарат всё ещё исправно работал.

Сколько же прошло времени уже.

Девушка взяла его в руки, провела пальцем по экрану, и на мгновение её лицо озарила лёгкая улыбка. Она открыла телефонную книгу, быстро пролистывая контакты, пока не остановилась на трёх знакомых именах: Макс, Сэнди, Стейси. Эти имена вызывали в ней противоречивые чувства смесь ностальгии, раздражения и тёплой привязанности, которую она не хотела признавать даже самой себе.

Пальцы замерли над клавиатурой, но затем, решительно стиснув губы, Эмилия начала набирать сообщение. Каждое слово появлялось на экране с коротким звуковым сопровождением, тихим щелчком, словно подчёркивая её решимость.

Она перечитала текст, проверяя, не допустила ли ошибок, и, удовлетворённая, нажала на кнопку отправки. Сообщение улетело в цифровое пространство, и девушка отложила телефон, чувствуя, как напряжение в груди немного ослабло. Она знала, что эта встреча будет непростой. Каждый из них изменился за это время, но что-то Возможно, неуловимая нить, связавшая их на том далёком острове, всё ещё тянуло их друг к другу.

А теперь, пожалуй, следует заказать билеты. Перелёт предстоит долгий.

Обернувшись, она поглядела на множество яхт, видневшиеся из её окна, и улыбнулась, кивнув самой себе.

Глава 15.

Кофе с привкусом моря.

Прошёл год с тех пор, как яхта, заметившая костёр на необитаемом острове, спасла четверых выживших, вернув их в привычный мир небоскрёбов, асфальта и бесконечного шума. Город, с его суетой и роскошью, быстро стёр из их памяти песок, жару и запах солёного ветра, но где-то в глубине души у каждого из них остался след того странного, почти нереального приключения. Они не виделись с момента спасения. Жизнь закружила каждого в своём водовороте, но однажды утром на их телефоны пришло сообщение от Эмили: Встречаемся в "Ароматах Парижа, в пятницу, в 15:00. Это важно. Не опаздывайте. Подпись была лаконичной, но интригующей, и никто не смог отказаться.

Кофейня Ароматы Парижа находилась в самом сердце города, в районе, где каждый квадратный метр стоил целое состояние, а воздух был пропитан ароматом дорогих духов и свежесваренного эспрессо. Здание, облицованное белым мрамором, с огромными витринными окнами, излучало роскошь и сдержанную элегантность. У входа, на парковке, сверкали автомобили, каждый из которых выглядел как произведение искусства. Чёрный Bentley Continental с тонированными стёклами, серебристый Porsche с красным кожаным салоном и белоснежный Range Rover, украшенный хромированными дисками. Их владелицы, три бывшие островные принцессы, уже сидели за столиком у окна, привлекая взгляды всех посетителей.

Стейси, как всегда, являлась воплощением гламура. На ней было платье от Chanel, струящееся, цвета слоновой кости, с глубоким вырезом, подчёркивающим её идеальную фигуру. Шею украшало колье с бриллиантами, сверкающими так ярко, что казалось, будто они ловят каждый луч света в помещении. На запястье красовались часы Cartier, инкрустированные сапфирами, а в руках она небрежно держала сумочку Herms из крокодиловой кожи, стоимостью, вероятно, больше, чем годовая зарплата среднего горожанина. Её светлые волосы, уложенные в безупречные локоны, сияли, как золото, а макияж был настолько идеален, что казался делом рук цифрового художника, а не визажиста.

Рядом с ней сидела Сэнди, не уступающая в роскоши, но предпочитающая более дерзкий стиль. Её наряд, облегающий комбинезон от Versace с золотистым узором, подчёркивал точёную фигуру, а на плечи был накинут жакет от Balmain с острыми плечами, усеянными кристаллами. На пальцах сверкали кольца с изумрудами и рубинами, а на шее висел кулон в форме сердца, усыпанный бриллиантами, который, судя по всему, стоил целое состояние. Её тёмные волосы, завитые в крупные волны, были убраны назад, открывая серьги-подвески, которые покачивались при каждом движении, словно маленькие люстры. У ног Сэнди стояла сумка Louis Vuitton, украшенная монограммами, а на парковке ждал её Porsche, который она припарковала с небрежной уверенностью человека, привыкшего к вниманию.

Эмили, организатор встречи, выглядела чуть скромнее, но не менее элегантно. На ней было платье от Dior, лёгкое, цвета морской волны, с тонкими бретелями и асимметричным подолом, которое подчёркивало её хрупкую фигуру. На шее красовалось ожерелье с жемчугом, а на запястье, браслет с аквамаринами, идеально сочетавшийся с её зелёными глазами. Волосы, собранные в низкий пучок, были украшены заколкой с сапфиром, а в руках она держала клатч от Prada, отделанный шёлком. Её Range Rover, припаркованный у входа, был единственным автомобилем, который не кричал о своей стоимости, но всё равно выглядел так, будто только что покинул салон.

Три девушки, окружённые аурой роскоши, сидели за столиком, потягивая латте из фарфоровых чашек, украшенных золотой каймой. Их разговор, полный лёгких шуток и обсуждения последних модных показов, прервался, когда дверь кофейни открылась, и внутрь вошёл Макс.

Он выглядел так, будто только что спустился с другой планеты. Планеты, где не слышали о Chanel и Cartier. Он носил потёртые джинсы, и белую футболку с едва заметным логотипом какой-то старой рок-группы. А также кеды, которые явно видели лучшие дни. Волосы, всё ещё светлые от солнца, были слегка растрёпаны, а на запястье красовались простые часы, которые, вероятно, стоили меньше, чем одна чашка кофе в этом заведении. В руках у него не имелось ничего. Ни сумки, ни телефона, ни даже ключей от машины, потому что, как оказалось, он приехал на метро.

Макс! воскликнула Эмили, вставая и улыбаясь так искренне, что её лицо, обычно сдержанное, озарилось теплом. Ты пришёл!

Ну, не мог же я проигнорировать приглашение от человека, которого спас от течения, усмехнулся Макс, подходя к столику. Привет, леди. Вижу, вы вернулись к своему естественному состоянию.

Стейси и Сэнди переглянулись, слегка смущённые его простотой, но тут же рассмеялись.

А ты, вижу, всё тот же, сказала Стейси, оглядывая его наряд с лёгкой насмешкой. Неужели не мог надеть для нас что-то Ну, поприличнее?

Это и есть прилично, парировал Макс, усаживаясь на свободный стул. Или ты думаешь, что я должен был арендовать смокинг, чтобы выпить кофе с вами, принцессами?

Принцессами? фыркнула Сэнди, поправляя свои серьги. Мы теперь королевы, Макс. И, между прочим, королевы с очень дорогими коронами.

Вижу, вижу, сказал мужчина, оглядывая их драгоценности с притворным интересом. Надеюсь, вы не потратили все деньги на эти побрякушки от фильма, который сняли о нас. Или мне придётся вам одалживать на кофе.

Девушки рассмеялись, и напряжение, которое могло бы возникнуть из-за их разного положения, растаяло. Официант принёс Максу кофе, чёрный, без сахара, в простой керамической чашке, что ещё больше подчеркнуло контраст между ним и его спутницами.

А ты куда потратил свои деньги

Мужчина пожал плечами.

Вложил кое-куда. Потом купил маленький домик на побережье. Вот в принципе и всё. Мне много не требуется.

Одна из девушек развернулась к подруге.

Так, Эмили, сказала Стейси, отпивая глоток латте и оставляя на чашке след помады. Ты собрала нас не просто так. Давай, выкладывай, что за важное дело.

Да, поддержала её Сэнди, наклоняясь ближе. Ты же знаешь, у меня плотный график. Завтра я лечу в Милан на показ, так что говори быстро.

Девушка улыбнулась, глядя на них с лёгкой ностальгией. Она поставила чашку на стол, сложила руки и сказала:

Я скучаю по острову.

На мгновение за столиком воцарилась тишина. Стейси и Сэнди уставились на неё, словно она только что предложила им искупаться в канализации, а Макс, приподняв бровь, откинулся на спинку стула.

Ты серьёзно? наконец выдавила Стейси изумлённо. Ты скучаешь по песку в волосах, жаре, насекомым и этим ужасным ягодам?

И по рыбе, которую я ела, хотя я веган, добавила Сэнди, сморщив нос. Эми, ты что, с ума сошла?

Эмили рассмеялась, качая головой.

Не совсем, сказала она, глядя на них с лёгкой иронией. Я скучаю не по песку или жаре, а по тому, как мы Ну, как мы изменились. Там, на острове, мы были другими. Мы были командой. И, честно говоря, я никогда не чувствовала себя такой живой, как в те дни. Здесь, в городе, всё слишком Предсказуемо. Слишком комфортно. А там было настоящее приключение.

Стейси и Сэнди переглянулись, явно не разделяя её энтузиазма. Макс, который до этого молчал, отхлебнул кофе и сказал:

Ты права, Эмили. Там было сложно, но Честно. Без всей этой мишуры.

он обвёл взглядом их драгоценности и дорогие наряды.

- мы были просто людьми, которые боролись за выживание. И, должен признать, мне тоже иногда не хватает того адреналина.

Адреналина? переспросила Стейси, театрально закатив глаза. Макс, ты спасал нас от змей, течений и голода. А я просто хотела коктейль с зонтиком. Это не адреналин, это кошмар.

А я до сих пор не могу забыть, как чуть не утонула, добавила Эмили, но в её голосе не было страха, только лёгкая ностальгия. Но знаешь, Стейси, даже ты там была другой. Ты научилась собирать ветки, хотя сначала держала их, как дохлую крысу.

Эй, не напоминай! возмутилась Стейси, но тут же рассмеялась. Ладно, признаю, я научилась. Но это не значит, что я хочу повторить.

А я до сих пор иногда ем рыбу, вдруг призналась Сэнди, глядя на свои идеальные ногти. Хотя мой диетолог в ужасе. Но, знаете, там, на острове, я поняла, что могу быть не только красивой куклой. Я могу быть Полезной. Иногда.

Макс, слушая их, улыбнулся. Он видел, как девушки, несмотря на свои протесты, всё же изменились после того приключения. Их капризы и высокомерие, которые так раздражали его на острове, теперь казались всего лишь маской, за которой скрывались обычные люди, способные на искренность и даже на смелость.

Ладно, Эми, сказал он, ставя чашку на стол. Ты собрала нас, чтобы поностальгировать, или у тебя есть что-то ещё? Давай, выкладывай.

Эмили улыбнулась. Её зелёные глаза загорелись озорным блеском. Она наклонилась ближе к столу, словно собираясь поделиться секретом, и проговорила:

У меня есть яхта.

На мгновение за столиком снова воцарилась тишина. Стейси и Сэнди замерли. Их лица выражали смесь удивления и ужаса, а Макс, прищурившись, откинулся на спинку стула, явно заинтригованный.

Яхта? наконец выдавила Стейси с подозрением. Ты что, предлагаешь нам снова отправиться в море? После того, как мы чуть не утонули?

Ты с ума сошла, добавила Сэнди, нервно теребя своё кольцо с изумрудом. Я, конечно, люблю приключения, но не такие, где я рискую своими волосами, кожей и жизнью!

Эмили рассмеялась, качая головой.

Не бойтесь, сказала она, поднимая руки, словно успокаивая их. Это не просто яхта. Это новая, современная, с лучшей системой безопасности. И я не предлагаю вам снова застрять на необитаемом острове. Я просто хочу устроить небольшой круиз. Вспомнить старые времена, но с комфортом. С коктейлями, шезлонгами и, конечно, с интернетом.

Ага, и с акулами, буркнула Стейси, скрестив руки на груди. Спасибо, но я пас.

И с медузами, добавила Сэнди, содрогнувшись. Я не готова снова рисковать своей внешностью.

Макс, который до этого молчал, вдруг улыбнулся и сказал:

А я, пожалуй, за. Но с одним условием.

Каким? спросила Эмили, глядя на него с интересом.

Я буду капитаном, ответил мужчина.

Его голос звучал уверенно, но с лёгкой насмешкой.

Если уж мы снова отправимся в море, я хочу быть уверен, что никто не утонет, не потеряется и не устроит истерику из-за сломанного ногтя.

Девушка рассмеялась, хлопая в ладоши.

Отлично! воскликнула она. Я знала, что ты согласишься, Макс. И, девочки, подумайте. С таким капитаном, как Макс, мы точно не пропадём. Он же нас вытащил из того ада. А теперь представьте, как это будет: море, солнце, коктейли И никаких штормов. Обещаю.

Стейси и Сэнди переглянулись. Их лица всё ещё выражали сомнение, но в глазах уже загорелся огонёк любопытства. Наконец, Стейси, вздохнув, сказала:

Ладно, чёрт с тобой, Эмили. Но если я увижу хоть одну акулу, я тебя утоплю. И никаких волшебных ягод, только коктейли с зонтиками.

И никаких рыб, добавила Сэнди, поправляя свои серьги. Я согласна, но только если там будет нормальная еда. И веганская, естественно.

- Обещаю, девочки. Это будет лучшее приключение в нашей жизни. И, Макс, ты наш капитан. Без тебя мы никуда.

Мужчина, глядя на них, покачал головой, но его улыбка стала шире.

Ладно, леди, сказал он, поднимая чашку с кофе, словно тост. За новое приключение. Но учтите, если вы снова начнёте ныть, я оставлю вас на первом же острове. С акулами, медузами и без интернета.

Девушки рассмеялись, и их смех, звонкий и искренний, наполнил кофейню, привлекая взгляды окружающих. Они сидели за столиком, такие разные, но связанные чем-то большим, чем просто воспоминания. Остров изменил их всех, и теперь, глядя друг на друга, они понимали, что, несмотря на роскошь, драгоценности и автомобили, в глубине души они всё ещё скучали по тем дням, когда были просто командой, борющейся за выживание.

За нас, сказала Эмили, поднимая свою чашку. И за море, которое нас свело.

За нас, повторили Стейси, Сэнди и Макс, чокаясь чашками.

За окном кофейни шумел город, полный суеты и роскоши, но в их глазах уже блестело море. Бескрайнее, синее, зовущее. И кто знает, может, их новое приключение будет не менее захватывающим, чем то, что началось с шторма и закончилось дружбой.

(Конец)