День стоял пасмурный, грозя разродиться в скором времени дождём. Но это не было помехой для меня и моего товарища. Если мы решили, что отправимся по грибы, то так и будет. И плевать на плохую погоду. Чай не сахарные, чтобы растаять.

Погрузившись в автомобиль, я и Серёга, направились прочь из города держа путь в сторону леса, который располагался в сорока километрах от ближайшего населённого пункта. Местность там была довольно обжитая, если можно так выразиться, а вот дальше... Дальше шёл дикий лес, окружённый болотами.

- Чую, нам сегодня улыбнётся удача, - промолвил товарищ, натягивая резиновые сапоги.

Оставив машину в одной деревушке, мы, нагрузившись рюкзаками, двинулись дальше на своих двоих, благо, что уже успели привыкнуть к пешим переходам. Для нас это было не наказание, а наоборот отдых. Ничего нет лучше, как шагать по лесу, вдыхая свежий воздух, наслаждаясь природой, отдыхая от городской суеты.

"Повезло же тем, кто живёт не в городе".

Мы не слишком спешили, так как впереди был ещё целый день. Двигаясь между деревьев, я и Серёга перекидывались ничего незначащими словами, обсуждая последние новости и прочую хрень. Также не забыли и вспомнить о новой секретарше, обсудив её достоинства и недостатки. Кстати сказать, первого было гораздо больше, чем второго.

- А ты видел её ноги! - восхищался мой приятель. - Блин, эти ноги...

- Да уж, ноги у неё то, что надо. И не только они, - кивал я, соглашаясь.

- Хотел бы я их погладить...

Приятель мечтательно зажмурился, громко сглатывая, словно на аппетитное блюдо.

- Ну-ну, давай, фантазируй.

Спустя какой-то час, мы углубились далеко в лес, где шум цивилизации окончательно пропал. Здесь царила идиллия. Можно было подумать, что мы одни на белом свете.

- О, вон и первая наша добыча.

Стали попадаться разные грибы, которые я осторожно срезал ножичком. Буквально через десять минут моя поясница болела от того, что приходилось постоянно нагибаться. Серёга тоже был доволен. Сегодня нас ждал большой сбор.

- Удивительно, как здесь мало людей, - обронил товарищ.

- Об этих местах идёт дурной слух, - ответил я, по-прежнему занятый делом.

Друг вопросительно повернул голову, ожидая продолжения. Собственно, делать особо нечего, и я продолжил:

- То ли в прошлом веке, а может и позапрошлом, хрен разберёт, жила здесь одна старуха. В той самой деревушке, где мы оставили машину. Много она принесла бед жителям, так как являлась ведьмой. Её не любили. Её сторонились. Поговаривают, якобы даже кто-то умер от её чёрных дел. Уж не знаю подробностей.....

Я нагнулся за очередным грибом, выпрямляясь, щурясь, осматривая червивую шляпку с досадой.

- Короче, старуху изгнали прочь из деревни, и она поселилась в этих местах. Лес мертвецов, именно так называли эти окрестности, так как тут погибло много людей.

- И во всём винили эту бабку? - поинтересовался Серёга.

- Угу. Типичная история. Кто забредёт, тот нежилец на этом свете. Суеверия, конечно, но молва поползла и даже как-то прижилась. Вот люд сюда и не особо захаживает. Не любит он этот лес.

Серёга сплюнул, дёрнув головой, как бы говоря этим жестом, что всё это лютый бред.

- Посмотри какие тучи, - проговорил он с удивлением, переводя тему. - Быстро они набежали.

- Да уж...

Как раз в этот момент пошёл дождь. Он вначале был мелким, скорее морося, но постепенно усиливался, пока окончательно не превратился в ливень. Но мы оба находились под защитой деревьев, так что вымокли не слишком сильно. Да и плевать было на мокрую одежду. Потом приятнее будет возвращаться домой, в тепло и уют.

Моё внимание сосредоточилось полностью на грибах, которых я набрал уже довольно много. Честно сказать, именно поэтому я и не заметил, как мы разделились. Серёга направился в одну сторону, а я соответственно в другую. По крайней мере, мне думается именно так.

Очнулся я лишь спустя какое-то время, когда ветви деревьев закачались от порывистого ветра, а мои ноги не оказались в воде. И сам не заметив, я забрёл в болото. Правда, вовремя успел остановиться, иначе быть беде. В этих местах погибло множества народа, утопнув без следа. Можно было искать тела целую вечность, а итогом будет фига.

- Да что же это делается?

Выдернув сапог из трясины, я поспешил на твёрдую почву, утирая с лица капли дождя. Решил перекурить, но пачка с сигаретами промокла, превратившись в некую вонючую жижу.

- Всё, хватит, - произнёс я вслух. - Пора и честь знать.

Тут я только осмотрелся и осознал, что приятеля рядом нет.

- Серёга! - выкрикнул я.

Ответа не последовало. Лишь ветви деревьев громче заскрипели, будто в каком-то фильме ужасов.

"Только этого мне ещё не хватало".

Сквозь просветы в листве были видны тяжёлые облака, которые сравнялись с мраком, приняв такой жуткий цвет. Казалось, что они вот-вот своей огромной массой сейчас зацепят верхушки деревьев. Этакие древние исполины.

- Серёга! - снова сделал я очередную попытку перекричать скрип и дуновения сильного ветра, который свистел в ушах.

Приятель не отзывался.

- Вот чёрт.

Я побрёл в обратный путь. По крайней мере, мне так думалось. Ноги скользили по грязи, и один раз я все-таки шлёпнулся на задницу, больно ударившись о торчащий корень. Ругаясь себе под нос, снова поднялся и двинулся дальше. Но сколько бы я не шёл, лес не заканчивался, а наоборот, казалось, становился только гуще. В моё сердце стала закрадываться тревога, которая увеличивалась с каждым шагом. Под ногами вновь зачавкало, а это означало одно. Я двигался не в сторону деревни.

- Ничего не пойму.

Остановившись, я перевёл дыхание, осматриваясь по сторонам. И тут я заметил тело. Оно лежало не далее, чем в десятке метрах от меня. Хотя лица лежавшего я не видел, но сразу же узнал его по одежде. Это был никто иной, как Серёга.

"Но каким образом!"

Отбросив в сторону грибы, я бегом помчался к приятелю, падая возле него на колени. Перевернув тело, я отшатнулся, так как на меня уставились две окровавленные глазницы, а на шее виднелись тёмные отпечатки. Рот Серёги был приоткрыт, откуда выпал посиневший язык, лежавший на щеке. Лицо искажено маской животного ужаса.

- Господи, - только и сумел я прошептать в первобытном испуге.

Кто мог сделать такое с моим товарищем? Если судить по вытекающей крови, убийство произошло совсем недавно, а значит это означало, что тот, кто это совершил где-то рядом.

- Блин. Блин. Блин!

Слегка отстранившись от своего приятеля, я утёр со своего лица стекавшие капли от дождя. Потом попытался выпрямиться, двинуть ногой, но не смог. Опустив взгляд вниз, я с ужасом увидел руку, которая торчала из земли, и которая крепко сжимала мой ботинок. Ногти на ней были чёрными, обломанными, а сама же кожа, пожелтевшей, вся в трупных пятнах.

- Чё за хрень...

Не веря своим глазам, я закричал. Закричал громко, безнадёжно. А рука стала сжимать мой ботинок всё крепче и крепче, начиная причинять ступне боль.

- Отпусти, мать твою!

Вырвав свою ногу из мёртвой хватки, я, вскочив, затравленно оглянулся. Из земли появилась сгнившая голова с редкими островками плешивых волос. Губы отсутствовали, а почерневшие зубы скалились в мёртвой улыбки. Мертвец, помогая себе руками, стал медленно выбираться из земли, вытягивая своё тело... Грязное, мёртвое тело.

- Мля-я-ять!

Со всей дури я саданул кулаком по черепушки, разламывая ту одним ударом. Из недр брызнула вонючая жидкость, в которой копошились влажные черви. Кадавр исчез снова в грязи, но на его место приходили иные, десятки, а возможно и целые сотни. Целый лес мертвецов...

"Да что же это происходит!"

Высоко подбрасывая ноги, я помчался изо всех сил прочь, то и дело скользя, иногда падая в вонючую воду, но тут же поднимаясь. Меня хватали за одежду гниющие руки, тянули вглубь, на самое дно, в жижу. Всё это казалось театром абсурда, кошмарным сном сумасшедшего.

"Ну чего же меня потянуло сюда? Какого чёрта!"

И сам не заметив, я очутился на небольшой поляне среди искривлённых дубов. Тяжело дыша, хотел опуститься на кочку, как вдруг заметил под уродливыми ветвями покосившуюся избушку. Она стояла здесь очень давно, если судить по внешнему виду. Ставни закрывали окна, на крыше проросла какая-то трава, а дверь слегка отворена, приглашая вовнутрь. Рядом не имелось больше никаких строений, будь то баня или нечто другое.

"Может его использовали когда-то охотники? Ну, или какой-нибудь беглый заключённый? Вроде бы в трёхсот километрах отсюда находилась зона, так что побеги иногда совершались, насколько мне помнится".

Обернувшись, я не увидел ничего в болоте, кроме бурления жиже. Покойники куда-то исчезли, растворившись. Наверное, вновь ушли на дно, дожидаясь очередной жертвы.

"Хотелось бы так думать".

Осторожно шагая, словно по минному полю, я приблизился к строению, остановившись лишь на одно мгновение, чтобы в очередной раз перевести дух после бега от мертвецов. Затем я решительно потянул дверь на себя, намереваясь переждать ночь в этом доме, так как бродить во мраке в этих местах, особенно при последних событиях, являлось настоящим самоубийством. Переждав ночное время суток, утром я выдвинусь в путь. А случись что, то смогу укрыться от опасности за стенами строения. Пускай дом и выглядел ветхим, но стены его по-прежнему казались крепкими.

Половицы жалобно скрипнули под моим весом, а глаза стали выхватывать из полумрака различные детали. С потолка свисала пыльная паутина, так что пришлось её убрать рукой. В дальней части располагался грубый стол, что приютился возле окна. Дальше, немного в сторону тянулись полки с какими-то давно сгнившими овощами, кореньями.

Шагнув вперёд, я вдруг громко вскрикнул, когда моя нога провалилась в пустоту, под половицу. Замахав руками, моё тело все-таки рухнуло вперёд, приземлившись животом вниз. Рука на автомате нащупала что-то продолговатое, которое сразу и было схвачено. Этим предметом оказался топор, проржавевший, но всё ещё пригодный.

- Вот блин.

Поднявшись, я отошёл, слегка прихрамывая. Только чудо не позволило мне сломать ногу. А случись так, на моей жизни можно ставить крест. В одиночку никогда не выбраться из этих мест, используя лишь одну ногу.

"Так-так, что там такое? - заглянул я в чёрный провал, но так ничего и не разглядел. - Похоже некое подвальное помещение?"

Впрочем, изучать его у меня желания не находилось. Сейчас не до всего этого. Хотелось немного отдохнуть, перевести дух. Вон и лежанка какая-то имелась...

"А это чего там?"

Приблизившись к кровати из грубо обстроганных досок, я нагнулся вперёд, чтобы лучше разглядеть, и тут же отшатнулся. Хотя, поняв, что опасность мне не угрожает, вновь придвинулся, уставившись на высохшую мумию покойницы. Её рот был широко распахнут, словно в немом крике, а череп туго обтягивала почерневшая кожа с редкими островками седых волос. Пальцы с острыми ногтями крепко вцепились в грязную простынь. Создавалось такое впечатление, что мертвецу не один десяток лет, но такое просто невозможно. Звери давно бы растащили останки, так как дверь оказалась приоткрытой, да и влажный воздух поспособствовал бы разложению, а не мумифицированию.

"Следует валить отсюда как можно быстрее, - проговорил внутренний голос, буквально источая волны ужаса. - Через болото мёртвых, лес, бежать, пока всё это не останется позади".

- Фу, ну и срань.

Я услышал некий звук, и нагнулся ещё ближе, и тут мои глаза широко распахнулись от страха. Изо рта кадавра донесся слабый стон. Вскрикнув от неожиданности, я попятился, спотыкаясь о неровность в полу, и тут же плюхнулся на задницу. От долгого гниения доски не выдержав, с громким хрустом разломались, и я полетел во мрак, а следом и за мной покойная, которую сбросило с перевернувшейся кровати.

- Матерь божья! - раздался мой визг.

Плюхнувшись в некую вонючую жижу, я попытался встать, но на меня упала мёртвая старуха. Закричав ещё громче, в первобытном ужасе я забился под трупом, пытаясь выбраться, стараясь не вдыхать в себя гнилостный запах. Руки мертвеца двигались, в этом не было никаких сомнений, а из её мёртвой пасти раздавался смех. И даже не смех, а некое довольное хихиканье.

"Нет! Нет! Всего этого не происходит на самом деле! Боже, такого ведь быть ну никак не может!"

Острые ногти оцарапали мне лицо, оставив на память глубокие борозды, но мне все-таки удалось отпихнуть от себя гадину, вскакивая на ноги.

- Уууу, скотина, - прохныкал я.

Трясущейся свободной рукой извлёк из кармана зажигалку, чиркая колёсиком, глядя на появившийся жёлтый огонёк. В слабом освещении я узрел дёргающуюся мумию старухи. Та извивалась негнущимися конечностями, по-видимому, пытаясь подняться, но не могла в этой чавкающей чёрной грязи. Затем я приподнял зажигалку слегка выше, поведя ей из стороны в сторону, уставившись на узкий лаз тоннеля, что уходил в неизвестность, но, по-видимому, все-таки тот тянулся под болотом. Из мрака послышались некие чавкающие звуки, и вскоре я увидел мертвецов, что ползли по этому самому влажному тоннелю в мою сторону. Их изъеденные лица ничего не выражали, а почерневшие рты раскрывались, издавая замогильные хрипы.

- Кро-о-о-овь, - прошипела у меня под ногами старуха, по-прежнему извиваясь червём, если можно было так выразиться к высохшему телу.

Вспомнив о топоре в другой руке, я обрушил его на голову первого из кадавров, пробивая черепушку. На стены тоннеля выскользнули какие-то белёсые черви, жирные слизни. Они падали в грязь, извиваясь, тут же задавленные мёртвыми животами.

- Ааааа!

Я забился в истерике, танцуя на одном месте, окончательно потеряв голову от животного ужаса. Зажигалка погасла, выпав из руки. Но я тут же нагнулся, хватая её, с брезгливостью отскакивая, упираясь в стену. Бросив топор, развернулся, начиная карабкаться вверх. Вначале мне это не удавалось, но когда рука мертвеца во мраке попыталась схватить мой сапог, я каким-то образом сумел уцепиться, поднимаясь всё выше и выше, не обращая внимания на царапины и ссадины. Спустя целую вечность мне удалось выбраться, и затем пришлось ещё пару секунд просто лежать на прогнившем полу с бешено колотящимся сердцем, слушая жуткие хрипы внизу. Это был кошмар всех кошмаров, который только можно создать.

Поднявшись на трясущиеся ноги, хныкая, я рванул к выходу, но вдруг замер на пороге. Мой взор упёрся в грязное тряпьё, что грудой валялось под столом. Недолго думая, вновь чиркнул зажигалкой, поднося пламя.

- Так будет гораздо надёжнее, - пробормотал я себе под нос, тихо всхлипнув.

Выскочив из дома, я упёрся в мертвеца без глаз. В монстре я узнал Серёгу, моего товарища, совсем неживого. Он покачивался из стороны в сторону, двигаясь прямо на меня. А следом за ним шли, ползли и остальные, что выбрались из болота.

"Когда же всё это закончится".

Скрюченные окровавленные пальцы приятеля мазнули по моему лицу, оставляя на нём бурые следы. Серёга захрипел, изрыгая из себя жидкую грязь.

- Мля-я-ять!

Я отскочил в сторону, оглядываясь назад. Огонь в доме легко занялся, поднимаясь всё выше, освещая жуткое убранство хижины. Внизу, в тоннели хрипели мёртвые. Они хрипели и здесь, в паре метрах от меня. Во мраке ночи их лица поблёскивали влажно от всполохов пламени, что перебросились на крышу. Удивительное дело, армия кадавров просто замерла при виде огня. И даже безглазый Серёга застыл, больше не реагируя на меня. Тогда не теряя времени, я со всех ног рванул отсюда, то и дело оглядываясь назад.

Я бежал, падал, снова поднимался и продолжал бежать, дико смеясь от того, что остался в живых, сумев выбраться из этого ада. Не помню дальше ничего, как добрался до цивилизации. Очнулся я уже в деревушке, весь грязный, всё ещё хихикая, одновременно бормоча себе под нос какую-то чушь.

Прошло шесть месяцев с того времени, но по-прежнему мне снятся кошмары о событиях произошедших в лесу. Меня обвинили в убийстве Серёги, хотя этого я не делал. Я им поведал обо всём, но власти, отправившиеся по моим следам, так ничего не обнаружили, не хижины, не тело товарища. Тут всё чаще стала закрадываться ко мне мысль, а не являлось ли всё это плодом моего воспалённого воображения? Но нет. Иногда лёжа без сна на своей койке, я слышу ползущих мертвецов по коридору психиатрической больнице, в которой и нахожусь всё это время. К счастью, им меня не достать. Везде решётки, толстые двери... Я просто счастлив, находясь здесь в безопасности. Лучше уж так, чем присоединиться к армии мёртвых леса...