За три года до описываемых событий.

Погода стояла душная, а на тёмном небосводе отчётливо выделялся жёлтый диск луны. Автомобиль, тройка, несся по раздолбанной дороге, петляя из стороны в сторону. За рулём находился семнадцатилетний парень. Он, откинувшись на сиденье, пальцами постукивал по рулевому колесу в такт музыки, которая лилась из динамиков. Хотя лилась, это мягко сказано. Скорее, она громыхала, изрыгая гитарный скрежет и частую дробь барабанов. Известный певец орал на весь салон о том, как его задолбала такая жизнь, а также разные тупицы.

На одном из особо опасных поворотов, парень даже не подумал скинуть скорость, довольно ловко вписавшись, вновь уходя по дороге. Камни летели из-под колёс, а сам автомобиль жалобно поскрипывал, наверное, находясь на последнем издыхании. Парень то и дело смотрелся в зеркало заднего вида, наслаждаясь своей новой причёской, а точнее отсутствием таковой. Его череп обтягивала лишь кожа, а волосы остались на полу парикмахерской. Это было чертовски круто. Ведь так выбривали себе голову лишь большие парни, которым хотел стать и он. Возможно ещё не хватало бородки как у его дядьки. Но с другой стороны, растительность на лице не слишком баловала. Так, некоторое количество волос, да и те не ровно росли.

"Классно я сегодня провёл время, - думал он. - Жаль, что Танька оказалась такой дрянью. Чёртова кидала. Ведь она обещала. Впрочем, будет и другой раз".

Он возвращался из райцентра, где проходила дискотека. Ведь в их селе она проводилась только по выходным, а там ещё и в пятницу. Да и девчонки. Их там было гораздо больше. А автомобиль был взят у отца, благо, тот валялся пьяным в жопу.

Парень начал скидывать скорость, когда заметил на обочине дороги одинокую фигурку. Она явно принадлежала молодой и соблазнительной девушке, если судить по тем формам, которые удалось разглядеть из салона.

"Интересно, какого хрена она делает здесь в такое время?"

Автомобиль остановился возле девицы, громко скрипнув тормозами. Через открытое окно он мог видеть стройные ноги, талию и грудь, необычайно соблазнительную. Девушка стояла неподвижно, глядя с лёгкой улыбкой на полных губах. С её тёмными волосами играл ветер.

- Подкинуть? - развязным тоном поинтересовался юный водитель.

- Если можно, - даже не проговорила, а скорее пропела это чудо природы.

Обойдя машину, девушка села на переднее сиденье, положив руки на колени. И без того короткая юбка задралась, показывая бёдра, от которых у парня закружилась голова, а в горле встал ком.

- Пётр, - наконец выдавил он из себя, громко сглотнув, как кот, который видит перед собой сметану.

- Лютиэн, - пропела она.

- Лютиэн? Это твоё имя?

- Да.

"Странно. Она не русская что ли? Да и акцент какой-то..."

Пётр ударил по педали, вдавливая ту в пол. Автомобиль рванул с места, поднимая клуб пыли. Салон вновь протяжно заскрипел, а музыка была выключена.

- Откуда идёшь?

Девушка неопределённо повела подбородком.

- И не боишься, одна, в лесу?

- Нет.

Вообще, парень довольно развязно вёл с себя с девчонками, но здесь как-то засмущался, почувствовав себя неопытным молокососом. Это было схоже с первым свиданием, с первым поцелуем, когда толком не знаешь, как себя правильно вести и что делать.

- А куда тебе надо? Там только наше село.

- Туда и надо.

- Родственники?

- Что-то типа того.

- Да? А кто именно?

Вновь неопределённый жест.

Автомобиль продолжал ехать по ночной дороге, шумя мотором. Фары выхватывали из мрака придорожные кусты, стволы деревьев. Иногда ветви спускались настолько низко, что царапали крышу, но это мелочь, так как и без того машина была убитой.

- Останови здесь, - попросила Лютиэн.

- Прямо здесь?

- Да.

Автомобиль остановился на берегу озеро, которое подходило к дороге. Здесь имелся небольшой пляж, без песка, но с мягкой почвой. Его окружали густые заросли камыша.

- Тебе надо сюда?

- Нет.

- А тогда...

- Сегодня хорошая ночь, - перебила его девушка. - Почему бы не из купаться.

"А действительно, почему бы и нет?"

Выбравшись из салона, Лютиэн остановилась возле самой воды, вдыхая полной грудью свежий воздух, который вдруг стал немного прохладнее. По крайней мере, духота куда-то пропала.

- Ммм, у тебя есть купальник? - поинтересовался Пётр, останавливаясь рядом.

- Купальник?

Девушка недоуменно захлопала ресницами.

- Нет. Он мне не нужен. А тебе?

С этими словами она скинула с себя лёгкое платье, оставшись обнажённой. От такой неожиданности Пётр поперхнулся сигаретным дымом, после чего вытаращился на наготу.

- Ты...

Лютиэн вошла в воду по колено, потом дальше, окунаясь полностью. Через секунду её головка появилась над поверхностью, а рука махнула ему.

- Ты так и будешь стоять истуканом? А может ты просто не умеешь плавать?

- Всё я умею, - буркнул парень, туша окурок, стаскивая с себя одежду.

Пётр заколебался лишь на секунду, принимая решение, а после стянул и нижнее бельё, прыгая в прохладную воду, поднимая кучу брызг. Он тут же несколькими мощными гребками преодолел расстояние между ним и красавицей, обхватывая ту за талию. Её глаза, как и вода, отражали звёзды. Волосы намокли, так что показались ушки, слегка заострённые.

"Чёрт, я просто сплю, или нахожусь в пьяном угаре".

Его ладони скользили по идеальному телу, наслаждаясь изгибами. Губы коснулись губ, ощущая вкус то ли малины, то ли земляники. В тот же миг Лютиэн откинулась слегка назад, подставляя груди для поцелуев.

"Интересно, а где подвох, - мелькнула мысль со скоростью молнии. - Ведь не может это быть просто так".

Потом они лежали на берегу, переплетя пальцы, глядя на звёзды и луну. Пётр размышлял о поворотах жизни. С Танькой у него ничего не получилось, а вот с незнакомой девушкой, которую подобрал на ночной дороге...

- Я хочу тебе кое-что отдать, - проговорила Лютиэн своим певучим голосом.

- А?

В её руке появилась золотистая цепочка с кулоном в виде солнца в круге. Вместо лучей были ветки каких-то деревьев. Девушка надела Петру через голову свой подарок.

- Носи мой дар, и никогда его не снимай.

- Ммм, хорошо.

- И никому его не показывай.

- Договорились.

Парень, честно сказать, был удивлён этим. Чтобы его одаривала совсем незнакомая девушка? Нет, определённо он не привык к такому, ощущая себя не слишком уютно.

- Я даже и не знаю, что тебе подарить, - промямлил он. - Ну, в ответ.

- Просто носи его. Хорошо?

- Лады.

Добравшись до села, которое уже давно спало, Пётр заглушил двигатель, выходя из машины. Он закурил, жадно заглатывая дым, глядя на свою новую знакомую.

- И где ты все-таки остановилась?

Девушка улыбнулась, и вновь промолчала.

- Не хочешь говорить? Так село у нас маленькое, все равно завтра найду.

- Что-то ты сегодня поздно, - послышался за спиной слегка хрипловатый голос.

Обернувшись, Пётр увидел Игоря Борисовича, школьного учителя по истории. Мужчина вышел из мрака, останавливаясь возле парня, тоже закуривая, но не сигарету, а папиросу.

- На дискотеке был. Вот, только вернулся.

Мужчина утвердительно кивнул.

- Пил, наверное?

- Да нет.

- Пил. Я чую.

- Только две бутылки пива, - признался он.

- Но ты же за рулём.

- Да все равно на дороги никого нет. Знаете же нашу глушь. Здесь не ментов, не других водителей нет.

Игорь Борисович глубоко вздохнул, поглядев на звёздное небо, после уставившись на парня таким взглядом, что у Петра по спине прошлась волна холода. Ему захотелось броситься отсюда со всех ног. Спрятаться в доме, под одеялом, как это происходило в детстве.

- А с кем ты разговаривал?

Парень обернулся, и его глаза расширились, а рот слегка приоткрылся. Лютиэн исчезла. На том месте, где буквально пару секунд назад находилась девушка, теперь ничего не было.

- Так с кем же ты говорил? - продолжал напирать учитель, явно испытывая нездоровое любопытство.

- Хм, да нет, вам показалось.

- Показалось? - прищурил глаза Игорь Борисович. - Ой ли?

Историк явно ему не верил. Кончик его папиросы подрагивал в руке, выписывая некие знаки в темноте.

- Да, то есть нет. Я действительно разговаривал, но сам с собой.

- Сам с собой, говоришь.

Мужчина пристально изучал лицо парня, будто пытаясь поймать того на лжи, но в конце концов, все-таки отвернулся, шагая прочь от автомобиля.

- Не надо пить за рулём, - бросил он напоследок. - Иначе пойдёшь по стопам своего отца.

- Хорошо, Игорь Борисович. Я запомню это.

- Будь любезен.

Пётр тихо выдохнул, бросая окурок на землю, оглядываясь по сторонам. Лютиэн действительно исчезла, но каким образом? Улица была пуста, если не брать во внимания его самого и историка. Девушка просто не могла скрыться. Она не успела бы добежать до ближайшего дома.

"А может её никогда и не было? - подумалось ему со страхом. - Я выдумал Лютиэн, вот и всё".

Сунув руку под рубашку, пальцы тут же наткнулись на цепочку, а это означало лишь одно, что встреча была на самом деле.

"Тогда я ничего не понимаю".

Пётр побрёл к своему дому, то и дело останавливаясь, чтобы оглянуться. Он ощущал на себе чей-то взгляд, который сверлил его из темноты. Как будто во мраке прятался довольно опасный хищник, поджидающий нужного момента.

"Это всё бред", - сказал он самому себе. - Просто не бери в голову".

Через неделю Петру исполнилось восемнадцать лет, а уже этой осенью он отправился в армию, покинув родное село. Он не знал, что после его отъезда их дом тщательно обыскали, делая вид ограбления. Преступника так и не нашли. Да и вещей никаких не взяли. А с другой стороны, что можно взять у людей, которые пропивают всё, что попадает к ним в руки. И вряд ли это сделал кто-то из местных, хотя, кто его знает.

2.

Казалось, что этот лес был здесь всегда. Многие даже говорили, что деревья ровесники гор, которые виднелись вдалеке. Но, конечно, такого быть не могло. Ведь всем известно, что горы появились несколько миллионов лет назад, а деревья гораздо позже. Да и не мог столько времени существовать лес. Хотя, кто его знает. Как говориться, дыма без огня не бывает. Взяли же с чего-то люди эту версию.

Тем не менее, лес действительно казался древним, непроходимым. Стволы плотно прилегали друг к другу, порою не давая пути дальше. Ветви раскинулись в разные стороны, цепляясь за одежду, словно лапы невиданных чудовищ. Где-то пели птицы, странные, которых никто и никогда не видел. Иногда на опушке обнаруживали следы, громадные, не принадлежавшие обычным зверям. Вообще, охотники и местные жители, рассказывали много историй об этом месте. И все они о странностях.

- А что именно рассказывали? - поинтересовалась Оля Петухова, слегка полноватая девушка.

Местный учитель, Игорь Борисович, поглядел на неё, потом вытянул губы в нить, что, по-видимому, означало улыбку.

- К примеру, после войны, где-то в сорок седьмом году, один из мальчишек, которому на тот момент было десять, отправился в лес.

- И что в этом такого? - удивился Денис, - парень с вечно хмурым видом.

Он не смотрел на мужчину. Его взгляд не отлипал от смартфона, который находился в руках.

- А то, что к вечеру этот мальчишка не вернулся.

- Бывает. Наверное, заблудился. Сами же говорили, что лес тянется не на одну сотню километров. Да и топи там, и звери, и вообще разное.

- Так все и подумали, - согласился с парнем Игорь Борисович. - Кто-то из местных жителей, а также отец мальчишки, отправились на поиски. К утру вернулись обратно, но ничего. Они уже собирались сделать новую попытку, но в этот момент в село пришёл старик. Ему было около восьмидесяти. Он утверждал, что является тем самым мальчишкой, который пропал сутки назад, сказав, что прожил в лесу всю свою жизнь. И вот, только сейчас смог выбраться.

- Сумасшедший какой-то, - хмыкнул Марк, - бросая окурок во влажную траву.

- Так все и подумали, но слухи. Этот старик мог рассказать многое из жизни того мальчишки. И даже такие моменты, о которых никто не знал, кроме родителей.

- Скорее всего, он отловил пацана, допросил, а после прикончил, - предположил Денис.

- Угу, так оно и было, - поддержал приятеля Егор.

- А зачем тогда ему выходить к людям? - поинтересовалась Петухова.

- Сумасшедший.

Группа студентов постояла возле края леса ещё с пару минут, после чего развернулась, направляясь в обратный путь. Парни и девушки разговаривали, и лишь сельский учитель поглядывал в сторону леса со странным видом, словно ожидал увидеть вот-вот нечто странное, что подтвердит его историю. Но нет, по-прежнему шелестели листья, поскрипывали ветви, пели птицы.

Оказавшись в селе, Марк первым делом направился в ближайший ларёк, где купил сигареты. Его пачка, которую он привёз из города, почти закончилась, а курить что-то надо. После этого парень поглядел на местный ДК, одноэтажное здание, в котором сегодня должна пройти дискотека. Так, ничего особенного. В основном там будут несколько инвалидов, ну и девчонки, как он надеялся. Просто глупо не пойти, показав себя, городского парня. Возможно с кем-нибудь познакомится.

Марк выдохнул дым, продолжая торчать возле ларька, поглядывая на банки с пивом, размышляя, купить или нет. В конце концов, решил, что не стоит. Светлана Олеговна, их преподаватель из техникума, не потерпит пьянство. И ей не объяснишь, что пиво, это не алкогольный напиток, а всего лишь прохладительный. А что думают иные, так это их проблемы.

"И какого чёрта я согласился ехать в эту глухомань? - подумалось ему. - Сейчас бы сидел в городе, в цивилизации, а не здесь, где даже сортир на улице".

Сплюнув, парень поспешил от ларька, держа путь в гостиницу, в которой их разместили. Ничего интересного, номера с тараканами и чёрно-белым телевизором, который ловил всего один канал. Да и тот с огромным трудом. Короче, мухосранск.

Войдя в комнату, Марк плюхнулся на скрипучую кровать, даже не потрудившись стянуть кроссовки. Налипшая грязь отпала, плюхнувшись на затоптанный пол. Подошва очистилась.

- Идёшь сегодня вечером в ДК? - поинтересовался Денис, откладывая смартфон, берясь за бутылку с минеральной водой.

- Ага, схожу, погляжу, - ответил Марк, заложив руки за голову, пялясь в потолок.

За столом сидели Егор с Максом, которые играли в карты, не особо прислушиваясь к разговорам своих приятелей. Один из них постоянно зевал. Время приближалось к обеду, а значит можно немного вздремнуть. Но только после игры.

- Что ты думаешь о байках, которые нам рассказал тот мужик?

- Да ничего не думаю, - вздохнул Марк. - Ты правильно сказал, всё это байки. Нечто подобное есть в каждом городе, в каждом селе. Да и сам подумай, как столько времени может существовать лес?

- Не может, - согласился Макс, на секунду отрываясь от игры. - Я в интернете посмотрел. На этом месте десять тысяч лет назад были лишь болота. А о миллионах лет и говорить не приходится.

- Ну вот тебе и ответ.

Марк принял сидячее положение, не зная, чем себя занять. Социальные сети? Уже порядком надоели. Да и интернет в этом месте был чертовски плохим. Прогуляться по селу? Да идти особо некуда. Оставаться в гостинице? Так это же скучно. Поспать? Нет, приятели не дадут.

Парень мечтал о том времени, когда они вернуться обратно. Правда, этот срок должен был настать уже завтра. Утром они покинут это скучное место, возвращаясь обратно в Витязь, город развлечений и больших возможностей, а также пышногрудых красоток.

- Может к нашим девчонкам зайдём? - предложил Денис.

- Да ну их нахрен, - отмахнулся парень. - Одна Петухова чего стоит. Нет ни рожи, и вообще...

Марк закурил, глядя на надпись, которая запрещала дымить в помещении.

- Думаю сегодня на вечер купить пивка. Вы как?

Трое парней согласно закивали, а Макс даже одобрительно промычал.

- А наш комендант? - поинтересовался Егор, имея в виду преподавательницу.

- Да пошла она к чёрту. Пронесём как-нибудь.

- А может выпьем заранее?

- Можно.

- А может сейчас?

- От пива и следа к вечеру не останется.

- А мы и вечером. Все равно делать нечего.

Марк с сожалением вздохнул, коря себя за то, что не купил раньше. Ведь был у ларька, так мог бы выпить, спрятавшись где-нибудь за павильонами. А теперь снова придётся тащиться по грязи.

- Ладно. Можно и выпить. Вы как?

- Да нормально, - ответили все хором.

Егор с Максом отложили карты, поднимаясь со стульев.

Четвёрка парней покинула гостиницу, направляясь по широкой улице к единственному в селе ларьку. По обеим сторонам тянулись дома с просторными огородами. Со дворов слышался брёх собак, мычание коров. Куры и гуси свободно ходили по улице, время от времени роя лапами землю в поисках чего-нибудь съедобного.

Приблизившись к ларьку, парни на какое-то время замялись, но потом всё же было решено, что одного пива будет мало, поэтому взяли ещё и водки, решив, что, если пить, так пить нормально.

- Пивко, это хорошо, но больно уж быстро улетучивается хмель, - заметил Егор.

- Угу. Закуску брать будем?

Все поглядели на витрину. Там находился шоколад, всякие там батончики, сигареты, зажигалки, сладости в виде конфет и прочая хрень.

- Не, всё это хрень, - ответил Егор.

В этот момент со стороны спортивной площадки подошли пятеро парней. Таких крупных парней местного разлива. Они приблизились к четвёрки городских, уставившись на них нехорошим взглядом. Один из аборигенов щёлкал костяшками, другой же поигрывал мускулами.

- Бухать собираетесь, - поинтересовался тот, с наколками на предплечьях.

- А если и собираемся, то что? - дерзко ответил Марк.

Он знал такой тип. Их не корми, дай кому-нибудь морду начистить. А если городской щёголь, так тут сам бог велел вставить по пятое число.

- Да ты, я смотрю, борзый.

- Послушайте, - встрял Макс. - Мы никого не трогаем, и сейчас уже уходим.

Он приподнял руки, показывая раскрытые ладони в мирном жесте.

- Валите, нам то что, - пожал плечами мускулистый. - Только водяру оставьте.

- И пивасик тоже, - согласился с ним тот, который хрустел костяшками пальцев.

- Ну вообще-то это наше, - заметил Денис.

- Было вашим, станет нашим.

Пятёрка парней дружно заржала, словно сейчас прозвучала отличная шутка, от которой Петросян нервно курит в стороне.

"Да уж, хорошо, что я не пошёл на эту сраную дискотеку", - подумал Марк.

- Ну так решайтесь, - поторопил их мускулистый. - Или платите товаром, или получаете пи...ей.

- Послушайте, - вновь подал голос Макс, но умолк, когда получил кулаком в живот.

"Блин, по-хорошему здесь не разойтись".

- Кто следующий? Выстраивайтесь в очередь.

Откуда-то появились девчонки, не много, всего трое. Они остановились на удалении, с любопытством наблюдая за тем, как сейчас будут наказывать городских.

- Петь, правильно! - закричала одна. - Так им и надо!

Из гостиницы вышли сокурсники. Они остановились возле входа, также смотря на экзекуцию. Никто из них даже не кинулся помогать, желая оставаться в стороне. А мало ли чего? Вдруг и помощнику прилетит.

Перехватив бутылку водки за горлышко, Марк слегка отступил назад, глядя на противников.

- Ты чего это удумал, сосунок? - поинтересовался тот, с наколками на предплечьях.

Он выбросил вперёд ногу, но промахнулся. Зато Марк, нет. Размахнувшись, он разбил бутылку о лысый череп. Водка потекла по лицу, а кожа на голове лопнула, показывая первую кровь. Осколки брызнули во все стороны.

- Убью, - прорычал лысый, бросаясь вперёд, не обращая внимания на такой мощный удар.

Его приятели последовали за ним, кидаясь на городских. Сразу же завязалась драка. Марк перекинул через себя лысого, но тут же получил в челюсть от мускулистого. У кого-то из пятёрки щёлкнул выкидной нож.

- Порежу, падаль!

Денис треснул бутылкой с пивом, но попал по плечу. Его противник грязно выругался, размахивая лезвием, стараясь достать до парня.

"Дела совсем плохие. Блин, вот встряли. Да эти уроды нас сейчас прирежут, как пить дать".

Марк не сомневался, что этих пятерых им не одолеть. Численный перевес оказался не на их стороне. А к дерущимся бежало ещё несколько аборигенов с решительными мордами.

- Бежим! - заорал Марк, приняв единственное верное решение.

Он бросился не к гостинице, в которой нельзя отыскать спасения, а наоборот по улице, всё удаляясь от ларька и вообще от селения. Его друзья мчались следом, испуганные, оглядывающиеся к себе за спину.

- Они бегут за нами! - прокричал Макс.

"Как будто я этого не вижу", - подумал Марк.

3.

Отпихнув в сторону попавшуюся под руку местную девчонку, Марк рванул со всех ног, устремляясь прочь от ларька. Его приятели шли по пятам, не отставая не на шаг. Парень проклинал свой длинный язык. Если бы смолчал, если бы не хамил. Впрочем, наверное, ничего бы не изменилось. Местные аборигены шли целенаправленно, отыскать приключений, а также унизить городских. Первое они обнаружили, а вот со вторым пока проблемы. Но ничего, ведь это только временно.

Марк свернул с улицы, лихорадочно шаря взглядом по окрестности. Дома к этому времени закончились. С одной стороны тянулся довольно приличных размеров луг, а вот с другой тот самый лес, возле которого им доводилось быть раньше, и который окружал маленькое селение. Отсюда имелась только одна дорога, узкая, совсем хреновая.

"Чёрт. Остается лишь одно".

Парень помчался в сторону деревьев, падая, скатываясь со склона, пачкаясь в грязи. Его примеру последовали и приятели, а следом за ними мчались аборигены, выкрикивая матерные ругательства, угрозы и всё в этом роде.

- Лучше остановись, мать твою, иначе хуже будет!

- Убью, падаль!

- А ну стоять, уроды!

Поднявшись на ноги, поскальзываясь на влажной почве, Марк оказался под защитой деревьев. Здесь было гораздо прохладнее, а ещё пахло приятно, травами и цветами. Вот только гнус мгновенно облепил потное от бега тело.

- Уходим вглубь! - скомандовал парень.

Он надеялся, что они смогут оторваться от преследователей. Ведь лес, он и в Африке лес. В таких местах можно укрыться за стволом, залечь в листву. Истории, или байки, как называл их Марк, напрочь вылетели из головы. Да и вообще, у него сейчас имелись более важные проблемы, чем сказки про это место, которые рассказывал Игорь Борисович, местный дурачок, и по совместительству учитель истории.

Марк оглянулся. Его ребята шли за спиной, а вот местные парни всё не хотели отставать. Они прыгали через торчащие из земли корни, мелькая среди стволов, продолжая выплёвывать угрозы в адрес городских.

- Никак не отстанут, - тяжело дыша, пробормотал Макс.

Он утёр пот со лба, оставляя на коже грязную полоску после пальцев.

- Уходим ещё дальше. Гляди, сможем оторваться.

- А не заблудимся? - со скепсисом прохрипел Егор.

- Да лучше заблудиться, чем попасть на нож к этим придуркам, - ответил Денис. - Да и вообще, как-нибудь выберемся.

Перепрыгнув через поваленный ствол, Марк устремился дальше, уходя всё глубже и глубже. Деревья становились всё гуще и плотнее. То и дело приходилось пригибаться, иначе можно было остаться без глаз из-за многочисленных ветвей, которые торчали в разные стороны. Земля под подошвой по-прежнему скользила. Только вчера прошёл дождь, и поэтому столько грязи. А здесь, в этом лесу, ещё не скоро просохнет. Плотность листвы была такова, что не видно неба.

Позади послышался вскрик. Обернувшись, Марк увидел Макса, на которого налетел один из преследователей. Приятель рухнул в траву, измазавшись в грязи. Громила налетел на него с кулаками и матюгами, вдавливая в почву своим весом.

- Ага! Попался!

Марку хотелось рвануть дальше, но как же оставить друга. Ведь ещё неизвестно, что с ним сделают эти дауны. А к упавшему парню мчались уже другие. Марк насчитал четверых, но имелись ещё и другие. Их голоса были слышны среди деревьев, отражаясь глухим эхом.

"Да сколько их здесь?"

Не теряя времени, Марк подлетел к громиле, ударяя его ногой в лицо. Брызнула кровь, и парень отлетел в кусты, затерявшись среди листвы. Лишь его ноги торчали, дёргаясь, пытаясь найти опору.

- Поднимайся! - заорал он.

Заметив, что приятель не слишком торопится, Марк схватил его за ворот рубашки, встряхивая, поднимая на две конечности.

- Побежали!

- Не могу, - простонал Макс. - Я устал.

- Хватит ныть! Шевели булками!

Марк подтолкнул парня в спину, заставляя того двигаться. Через секунду Макс уже помчался, правда, не слишком быстро. Становилось ясно, что приятеля вновь догонят.

"Блин, это уже необычная драка, а нечто большее".

Ситуация вышла из-под контроля. Да и был ли этот самый контроль? Марк осознавал одно, что их не просто отметелят. Не надо было ему бить бутылкой по голове.

"А что надо было? Просто поделиться выпивкой? Так кто же знал, что всё так получится".

Теперь на них устроили самую натуральную охоту. Марку доводилось читать в интернете о реальных случаях, когда обычная драка перерастало в жестокую бойню. Слетали тормоза, вход шли ножи, цепи и всё, чем можно покалечить. А итогом этого всегда была смерть. Дерущиеся просто не осознавали, что, если не переступили грань, то вот-вот переступят, окончательно потеряв всё человеческое. А когда же придут в себя, то будет поздно, слишком поздно. Сделанного не вернуть обратно. Нельзя вернуть человека к жизни, если ты ему кирпичом проломил череп. А, следовательно, сразу две жизни загублены. Того, кто умер, и того, кто убил. Одному дорога на кладбище, а другому на зону. Вот и сейчас Марк боялся, что произойдёт нечто подобное.

- Да беги быстрее! - рявкнул он Максу.

Парень видел впереди бегущих приятелей. Их спины мелькали среди стволов. Егор, который постоянно оборачивался, Денис, который не оборачивался, а просто мчался вперёд, словно испуганный лось при пожаре.

"А ведь действительно. Не хотелось бы здесь заблудиться. Впрочем, сейчас главное уйти от тех уродов, чтобы они нас не догнали".

Все-таки странная штука разум. Именно в этот миг, когда Марк мчался по лесу, ему вспомнилась Даша. Те моменты из их жизни, которые приятно согревали сердце. Вот только его девушки сейчас не было рядом. Она осталась в городе, и к счастью.

Это было невозможно, но деревья стали ещё плотнее. По влажным стволам бегали насекомые, а с веток и листьев вниз капала вода, попадая за шиворот, неприятно холодя кожу. Где-то вверху дурным голосом орала какая-то птица, а где-то за спиной послышался вскрик, который почти сразу же затих.

"надеюсь кто-то из них свернул себе шею".

Метров через сорок, парень настиг Макса. Тот снова остановился, лихорадочно роясь в карманах, пытаясь отыскать нечто, что явно не обнаруживалось.

- Чего встал?

- Мобильник!

- Что мобильник?

- Я его где-то потерял.

Макс чуть ли не плакал от досады.

- Да и хрен с ним.

- Какой хрен! Ты знаешь, что со мной сделает отец, когда узнает о потери?

- Главная задача сейчас не поиск мобилы, а убраться от тех придурков.

- Но телефон?

- Если хочешь, когда вернёмся обратно в город, то я отдам тебе свой. У меня есть несколько старых.

- А отец?

"Господи, похоже до этого полудурка не доходит, в какой мы заднице".

Марк потащил приятеля за собой. Они вновь набрали скорость, чапая по грязи, поднимая кучу брызг. Джинсы покрылись коричневатой коркой, впрочем, как и футболка и рубашка Макса.

"А какого хрена мы бежим?" - вдруг пронзила Марка спасительная мысль.

Пробежав ещё несколько десятков метров, он быстро оглянулся. Парней из села видно не было, но зато слышны их голоса. Они где-то рядом.

- Давай сюда.

Марк потянул Макса за собой, в сторону. Наконец отыскав подходящее дерево, оба парня залегли среди корней, притаившись, стараясь не издавать никаких звуков. По следам их не вычислить, так как трава больно уж густая.

"Главное, чтобы они нас не заметили. Не заметили. Не заметили".

Из земли появился червь, бурый, весь в слизи. Он какое-то время извивался на поверхности, а потом снова зарылся в почву, оставив после себя влажную дорожку. Совсем рядом по коре дерева пробежал жук, чёрный, довольно крупный, каких Марку раньше видеть не доводилось. Снова заорала дурным голосом проклятая птица.

"Ага, кто-то двигается".

Послышалось шуршание, сопение и вскоре мимо них промелькнули ноги, обутые в тяжёлые ботинки. Как успел заметить Марк, это был тот лысый, с наколками на предплечьях. Его одежда выпачкалась, а майка покрылась потом, то ли просто набралась влаги. Голова постоянно вертелась в разные стороны, высматривая убегавших.

- Здесь никого нет! - вдруг крикнул он кому-то.

- Они где-то рядом, - послышался другой голос.

Из-за деревьев появился здоровяк. Он остановился напротив того ствола, за которым прятались Марк с Максом, сплёвывая на землю.

- А если они рванули в лес? Ну, ещё дальше?

- Отловим.

- Может, ну их нахрен? Задрался я бегать по этой грязи.

- Нафиг. Городским надо вставить пи...ей.

- Так все равно вернуться обратно. Куда они денутся.

Марк продолжал лежать среди корней, затаив дыхание. Рядом находившийся Макс также не двигался, став полностью неподвижным.

- Хм, а если не выберутся?

- В каком смысле? - не понял лысый.

Он вернулся обратно, встав напротив своего приятеля.

- Ну, помнишь тот случай, который произошёл два года назад.

- Это с Сафроновым, что ли?

- Угу.

Парни замолчали, по-видимому, что-то обдумывая, вспоминая. Марк же не знал, кто такой Сафронов, и что с ним случилось два года назад.

- Да и нам не надо было соваться в этот лес, - вздохнул приятель лысого.

- Не надо, - согласился тот. - Просто азарт захватил.

- Слушай, а где все остальные?

Оба парня завертели головами, пытаясь отыскать кого-нибудь. Но в лесу царила тишина, без людских звуков.

- Ммм, где-то здесь, наверное.

Если не брать в расчёт стоявших двух парней, больше слышно ничего не было. Не трещали ветки под ногами, никто не выкрикивал угрозы, никто не сопел.

- А помнишь, что произошло с Лидкой и Ванькой? Ну, когда их нашли.

- Чёрт! Нашёл, что вспомнить.

- Так может вернёмся обратно?

После секундного колебания, приятель лысого согласился.

- Ладно, давай. Если че, подождём их там.

- Слушай, а где искать наших?

- Они не маленькие. Знают эти места, так что выйдут обратно, когда наскучит.

- А если...

- Давай без этого.

Парни потоптались ещё с минуту, ничего не говоря, а после направились в обратный путь, тихо переговариваясь, раздвигая руками ветви.

"Вот и отлично. Правильно, придурки, валите отсюда".

- Что они имели в виду, говоря...

- Не знаю, - оборвал его Марк.

Макс умолк, обдумывая слова парней о Лидке, Ваньке и Сафроновом. Впрочем, об этом думал и Марк, но лишь пару секунд, после чего его мысли переметнулись в другое русло.

"Как дальше действовать, когда мы окажемся не в леса?"

Марк поднялся на ноги, отряхиваясь, смахивая с себя налипшие листья. Джинсы напрочь испорчены, как и футболка. Да и кроссовки превратились в нечто странное.

- И нам пора, - скомандовал он, указывая Максу направление. - Только не слишком быстро. Дадим этим придуркам отойти подальше.

- А если...

- Давай без этого, а?

4.

- Нам туда, - указал Кирилл, показывая рукой вперёд.

- Точно?

- Зуб даю. Я же здесь сколько раз ходил.

Пётр потёр подбородок, потом провёл ладонью по лысой голове, стирая с черепа грязь и кровь, которая успела слегка засохнуть.

- Чёрт, - пробормотал он. Вымазался словно свинья.

- Да ладно. Отнесёшь шмотки к Аньке, она постирает.

- Угу, только не бесплатно.

- А тебе что?

- Она же толстая.

- Это раньше не мешало.

- Не мешало, пока не стал ходить с Любкой.

- А что Анька?

- Да ну её нахрен.

Петька сплюнул, снова оглядев самого себя. Ботинки в грязи, как и штаны от камуфляжа. Майка пропиталась потом, а на предплечье, где имелась наколка, шла длинная царапина.

- Поймаю я этих уродов. Живого места не оставлю.

Дальше они шли в молчании, уставившись под ноги. То и дело попадались торчащие корни, через которые приходилось переступать. Изредка появлялись кротовьи норы.

- А ты как думаешь? - вдруг поинтересовался Петька.

- О чём? - захлопал глазами Кирилл.

Он достал сигарету, подкуривая, разгоняя рукой дым.

- Ну, о лесе.

- Лес? - задумчиво протянул парень, выдыхая клуб дыма. - Даже не знаю. Ты же видел, что случилось с Ванькой и Лидкой.

Петька вспомнил тот день, когда из леса притащили трупы. Нет, даже трупами их назвать можно было с огромной натяжкой. Скорее уж оболочка от человека, без плоти, костей. Просто кожа. А Сафронов? Этот охотник вышел из-под деревьев седым, испуганным. Он так и не оправился, до сих пор находясь в районной психиатрической больнице. Что он видел в лесу, оставалось загадкой.

Вот только крепкий мужик вздрагивал от каждой тени, чуть ли не падая в обморок.

- Мой дед рассказывал, когда был ещё живой, что если двигаться в определённом направлении, то можно выйти к местам, древним, зловещим. Там обитает само зло.

- А этот учитель по истории уверен, что в лесу есть тропа, которая ведёт в иной мир.

- Борисович, что ли? - хмыкнул Кирилл. - Да у него не всё в порядке с головой.

Учитель по истории, когда был ещё пацаном, также заблудился в лесу, но уже спустя несколько часов повстречал живых существ. И никого бы ни было, а самих эльфов, как утверждал он сам. Они-то его и вывели к селу. Псих, конечно, но многие ему верили, а особенно дети, которые начитались фэнтези романов. Счастье, что эти подростки не рванули в лес, отыскивая сказочных существ. Впрочем, об учителе ходило много слухов. Да и никто не помнил его сопливым пацаном.

- Мы точно идём в нужном направлении? - уточнил Петька.

- Да вроде.

- Что значит, да вроде?

Кирилл не успел ответить, так как в этот момент обо что-то споткнулся, упав на землю. Сигарета тут же погасла, очутившись в грязи, а снизу послышались маты.

Петька, который стоял рядом, отпрянул назад, тараща глаза на тело. Именно о него споткнулся его приятель.

- Тля, это же Стас!

Кирилл отполз на четвереньках в сторону, отряхиваясь, брезгливо и изумлённо поглядывая на труп. Из глазницы парня торчала оперённая стрела, пронзив череп насквозь. Не было никаких сомнений, что друг детства мёртв.

"А мы ведь служили с ним в одной части", - пронеслась мысль.

Петька затравленно огляделся, но никакого движения заметно не было, как и стрелка, который выпустил стрелу. Ветви по-прежнему слегка покачивались, слабо поскрипывая, а листья шелестели.

- Кирюха, кто это сделал? - прошептал парень.

В этот миг все истории, что доводилось слышать раньше о лесе, вдруг стали реальными. Петьке представились жёлтые, звериные глаза, которые наблюдают за ним из ближайшего кустарника.

Кирилл поднялся на ноги, делая два шага назад, прислоняясь плечом к мохнатому стволу, нашаривая в пачке новую сигарету. Он был бледным, а руки заметно дрожали, как и нижняя губа.

- Тля, он же мёртв, - наконец выдавил он из себя. - Стас.

- Ты же не думаешь, что это сделали городские?

Кирилл поглядел на приятеля, как на какого-нибудь идиота. Стрела предельно ясный давала ответ. Нет, это не городские, а кто-то другой, который всё это время находился поблизости, следя за ними, охотясь.

- Кирилл, - пропищал тонким голосом Петька.

- Что ещё?

Пётр вытянул руку с указательным пальцем, тыкая во что-то. Кирилл сразу обернулся, но ничего подозрительного не увидел. А потом до него дошло. Ствол, к которому он прислонился, шевелился, слегка вздрагивая.

- Че за хрень?

- Кирюха?

Петька поднял взгляд вверх, глядя на громадных размерах тушу жуткого чудища. Он чем-то напоминал тролля из фэнтезийных фильмов. Маленькие глаза злобно буравили людей, а из приоткрытой пасти капала слюна, путаясь в густой шерсти на груди. Тролль достигал никак не меньше десяти метров, почти незаметный среди деревьев. Если бы не шевеление, то нога так бы и осталась стволом, мохнатым, но стволом.

- Господи помилуй, - прошептал помертвевшими губами Кирилл, роняя в траву пачку сигарет.

Лапа появилась из-за листвы, опускаясь вниз, хватая приятеля за голову. Когти оставили на теле глубокие борозды. Ноги Кирилла задёргались, а изо рта вырвался вопль, который почти сразу затих, когда человек оказался в пасти тролля. Брызнула кровь, влажно захрустели кости, а нижняя часть Кирилла, всё ещё дёргая ногами и фонтанируя кровью, рухнула на землю.

- Ааааа!

Объятый суеверным ужасом, Петька бросился прочь от этого места, не особо разбирая дорогу. Ему было плевать, куда бежать, главное подальше от этого чудовища, которое только что сожрало его приятеля.

* * *

- Леха, где все?

Вадик осмотрелся, но ничего похожего на людей не заметил.

- Отстали, наверное, - предположил Юра.

- Петруху и Кирюху я видел минут пять назад, - сплюнул Алексей. - Они тащились где-то там.

Он указал в неопределённом направлении.

- А эти городские где?

- Да чёрт их знает. Теперь ищи их в этом дурацком лесу.

Алексей недовольно поморщился, потирая ушибленное колено. Буквально минуту назад он споткнулся, больно ударившись о корень. Теперь бежать нельзя из-за острой боли, которая буквально пронзала ногу.

- Ты её не сломал?

В голосе Вадика слышалось сочувствие.

- Да сплюнь ты, и не каркай. Хотя, вряд ли. Наверное, я бы тогда не смог вступать на неё.

- Не факт, - покачал головой Юра. - Я вот со сломанной рукой...

- Да знаем, что ты со сломанной рукой умудрялся дрочить, - хохотнул Алексей.

- Ты это, ну, за словами следи, - набычился парень.

Три парня резко остановились, будто наткнулись на невидимую стену. Первым, что открылось их взгляду, так это кровь. Нет, даже не кровь, а чертовски много крови, которой было забрызгано абсолютно всё, начиная от стволов деревьев, и заканчивая травой и землёй. После взгляды устремились к могучей фигуре, которая стояла на месте, играя ошеломляющими мышцами. Из пасти вываливались какие-то бурые комки, а также частицы одежды. Тролль, а это был именно он, уставился злобными глазками на людей, громко отрыгивая.

- Гррр, - проревел он, поднимая вверх свои руки.

Так и не перекинувшись даже словом, парни бросились в обратный путь, ломясь сквозь листву со всех сил. Алексей даже позабыл о больном колене. Всё застилал страх. А за спинами у них трещали деревья, слышался оглушительный топот. Чудище бежало за ними, злобно рыча, колотя себя огромными кулачищами в широкую грудь.

"Этого нет на самом деле. Просто нет".

Удивительно, но парням удалось уйти от такой громадины, оставив чудище где-то позади. Они, всё ещё тяжело дыша, выбежали на небольших размеров поляну, останавливаясь, резко, как и в прошлый раз.

"Это же Женёк", - пронеслось в мозгу узнавание.

Алексей смотрел на привязанного к вертелу приятеля, которого медленно жарили на костре какие-то маленькие существа с лисьими мордами. Они суетились вокруг огня, громко повизгивая, то ли просто лая. А когда же заметили троицу, то сразу схватились за копья.

"Кобольды какие-то".

Один из недомерков метнул своё оружие, и острие пронзило грудь Вадику, отбрасывая парня назад, пригвождая к стволу дерева. Изо рта и носа потекла кровь, пачкая и без того грязную одежду. Парень недоверчиво смотрел на древко, а потом попытался закричать, но из горла вырвался лишь хлюпающий звук.

Алексей заметил лежавшую на земле дубинку, которую и схватил. Он приготовился сражаться, но в этот миг из-за спины послышался уже знакомый рёв. На поляну, тяжело вступая, вышел тролль. Громадное чудище, не сбавляя шагу, принялось хватать карликов с лисьими мордами, запихивая их целиком в свою пасть. Те громко визжали, но поделать ничего не могли. Копья же, которые они метали в тушу, не причиняли никакого вреда. Да и попробуй убить такого слона дробиной.

- В сторону! - рявкнул Алексей.

Он метнулся в кусты, а следом за ним и Юрий. Парни оставляли за собой кровавое сражение, и стоит сказать, не в пользу карликов. Им никогда не победить такую машину смерти.

- Я не верю, что это было, - прохрипел Юрий, мчась следом за приятелем.

- Да заткнись ты уже, и не привлекай к нам внимания!

Парни продолжали рассекать море из травы, всё удаляясь, а вопли лисьемордых постепенно затихали, и лишь рёв тролля всё ещё отчётливо слышался, даже не смотря на расстояние.

Отбежав на безопасное место, Алексей плюхнулся в траву, задыхаясь от нехватки кислорода. Лёгкие рвало, дыхание не хватало. Хотелось сильно пить, хотя лес был буквально наполнен влагой.

- Это был Женька, да?

- Да, - выдохнул Алексей.

- Они его жарили, да?

- Да, чёрт возьми, да!

- А Вадик? Он мёртв?

Юра вдруг зашмыгал носом. По щекам потекли слёзы, оставляя на коже чистые дорожки.

- Леха?

- Да?

- Куда мы попали?

- Не знаю.

- Все истории, оказываются, правда? Ну, об этом лесе.

- Да, наверное.

Алексей поглядел на дубинку, которую поднял в лагере лисьемордых. Она мало чем поможет, случись снова повстречаться с троллем. Да и вообще, решил он, что им пора отсюда убираться. Вот выйдут к людям, тогда и станут переживать, а пока не место, и не время.

- Леха?

- Чего ещё, - недовольно буркнул парень.

- Это.

- Что, это?

- Похоже, мы погружаемся.

- Чего?

Опустив взгляд, Алексей с изумлением увидел, как их тела по пояс погрузились во влажную почву.

- Да че за хрень!

Парень попытался выбраться, но не смог. Руки просто тонули в грязи, а тело продолжало всё уходить ниже и ниже. Такое же происходило и с Юрием. Оба приятеля запаниковали, а сердцебиение усилилось, толкая кровь по венам.

"Что делать?"

Рука тщетно хваталась за ветку, пытаясь не дать уйти дальше. Они по-прежнему погружались, а потом из-под земли послышался некий звук. Почва рухнула вниз, вместе с парнями. Откуда-то из недр появилась громадная морда безглазого червя. Он навис над людьми, открыв пасть, которая была усеяна острыми клиновидными зубами. Это было последнее, что увидели в своей жизни Алексей с Юрием.

5.

Петька мчался вперёд, больше не слыша за собой треск ветвей, скрип стволов, когда между ними протискивалась огромная туша. Похоже, что тролль по какой-то причине отстал, решив не идти за человеком. Это, впрочем, было чертовски хорошо, так как сил на бег больше не оставалось.

"Поверить не могу, что всё реально, - думал парень, останавливаясь, упираясь ладонями в колени, пытаясь перевести дух. - Оказывается, что в лесу действительно водится такое. Но как? И почему их не было заметно раньше?"

Петру сколько раз доводилось ходить в лес, с девчонками, с приятелями или просто на охоту, и лес оставался самым обычным. В нём обитали привычные виды животных, насекомых, и никогда не встречались тролли. Ему припомнились слова учителя истории о том, что здесь есть некие магические тропы, что ведут в иной мир, где мифологические виды реальные, как и сама магия. Раньше в это верилось с огромным трудом, но после увиденного все сомнения разом отпали.

"Прямо волшебник этого чёртового города. Не хватает лишь жёлтой дороги".

Услышав треск за спиной, Пётр напрягся, мгновенно выпрямляясь. Он ожидал увидеть могучую тушу, но из-за ствола вышла тонкая, изящная фигура. Лицо незнакомца было красивым, если не сказать больше, а кожа бледная, почти прозрачная. Заострённые уши слегка подрагивали, а голубые глаза смотрели изучающе.

- Ты вступил на мои земли, - промолвил он мягким голосом.

Слова были незнакомыми, звучащие словно песня, но тем не менее, Пётр по какой-то причине их понимал.

- Ммм, ну извини. Я просто заблудился.

Парень развёл руками, одновременно демонстрируя этим, что не собирается искать на свою задницу проблем.

- Все вы так говорите, - продолжал эльф. - Но вас это не спасает.

- Почему?

- Да потому что это мои земли. Нельзя вступить на них, и уйти безнаказанным.

Существо вытащило из-за пояса кинжал, лезвие которого засветилось серебристым.

- Эй! Ты что это удумал?

Петру не верилось, что он повстречал самого настоящего эльфа, из книжек и фильмов, но ещё больше не верилось в то, что этот гаденыш собирался сделать.

- Я сниму с тебя скальп. Знаешь сколько у меня уже их?

- Для чего?

- Я коллекционер.

- Лучше бы ты коллекционировал марки.

Эльф не обратил внимания на эту реплику, придвигаясь лёгкими шагами, будто плыл над землёй.

- Послушай, а разве эльфы снимают скальпы?

- А я отступник, изгой.

"Чёрт, чёрт, чёрт, чёрт, чёрт, чёрт".

Вскинув кулаки, Пётр начал вспоминать, чему учили в армии. Впрочем, тело само отреагировало, уходя в сторону, когда серебристое лезвие просвистело в нескольких сантиметрах от его лица. В тот же миг парень двинул кулаком по рёбрам, да так, что захрустели кости, а эльф, крякнув, злобно зашипел.

- Неплохо, - процедил он, почти не двигая губами. - Но я все равно быстрее. Вам, людям, никогда не сравниться с нами. Мы ведь...

Новый удар, но на этот раз в морду. Существо отлетело на метр, ударившись спиной о ближайший ствол. Из разбитых губ прыснула кровь, а выбитый зуб повис на подбородке.

- Ты бы меньше пиз...ел, - сплюнул парень.

Вскочив на ноги, и сверкая голубыми глазами, эльф набросился на человека с такой скоростью, что оставалось только удивляться. Его рука двигалась молниеносно, с зажатым кинжалом. Но и Пётр приготовился. Он схватил с земли маленький камень, который швырнул в своего противника. Существо с лёгкостью увернулось, а вот от другого снаряда, в правой руке, уже нет. Камень с глухим звуком треснулся о лоб, отправляя эльфа в беспамятство.

Высморкавшись, Пётр с осторожностью приблизился к поверженному противнику, пиная его носком ботинка. Никакого эффекта. Эльф продолжал находиться в отключке. По-прежнему на подбородке был выбитый зуб, прилепившийся к коже с помощью слюны, или крови.

- Чёртов педрила, - проворчал парень, забирая кинжал.

"А ведь этот говнюк мог меня вполне и прикончить. Сейчас бы не стоял над его телом, торжествуя. Впрочем, он гораздо лучше, как противник, чем тролль, от которого приходилось лишь бежать".

Парень потёр подбородок, потом перевёл взгляд на кинжал.

"И что с ним делать? Может прирезать? А чего? С волками жить, по волчий выть. Все равно мне за убийство ничего не будет".

Но Пётр так и не смог перерезать этому эльфу глотку. Жил бы он на несколько веков раньше, тогда возможно, а вот так...

- Хрен с тобой, гамадрила. Живи уже. Все равно тебе больше не быть красавчиком.

Стянув с эльфа одежду, парень связал своего поверженного противника по рукам и ногам, да так, что без посторонней помощи нельзя освободиться. Потом пошарил взглядом в траве, отыскав лук и стрелы, вспомнив о приятеле, в глазнице у которого торчала стрела. Это произошло за несколько секунд до того, как ему повстречался тролль. Но такое оружие Петьке не подходило, и поэтому он просто треснул о колено лук, а стрелы раскидал на несколько метров.

"Да уж, не автомат, и даже не ружьё"

Пётр завертелся, пытаясь отыскать путь обратно, но лес казался однообразным. Честно сказать, он потерял направление, и просто теперь не знал куда ему двигаться. По солнцу? Но где его взять, если небо закрывает густая листва, а в самом лесу царил полумрак.

"Может взобраться на дерево? Да ну хрена там. Буду я ещё лазать".

Парень мысленно прикинул, откуда бежал, и двинулся в том направлении, то и дело останавливаясь, чтобы прислушаться, нет ли треска веток и скрипа стволов. Ему больше не хотелось встречаться с троллем, как ни с кем из существ.

* * *

- Интересно, а где наши? - спросил уже в который раз Егор.

Денис покачал головой.

- Меня больше интересует, как нам выбраться из этой жопы.

- Какой именно?

- Да всей этой.

Лес изменился, став другим. Их окружали влажные стволы, а под ногами чавкало. Похоже, парни направлялись к топи, и как бы они не петляли, вода из-под ног не желала уходить. Да и этот запах гниющей древесины...

- Главное, что мы оторвались от тех уродов, - попытался приободрить приятеля Егор.

- А толку?

Денис махнул рукой.

- Теперь блуждаем здесь, как два идиота, не зная, что делать дальше.

- Нужно отыскать мох, - вспомнил друг.

- Угу, вон его полно. Все деревья этим говном облеплены. И что дальше?

- Здесь...

- Здесь похоже твои знания не прокатят, - перебил его парень, всё больше и больше хмурясь. - Лес какой-то тупой, не нормальный. Даже солнце не видно из-за этой листвы.

- Но если идти прямо, и делать заметки...

- Не заметки, а зарубки.

Денис на это лишь отмахнулся, закуривая. Егор же, достав смартфон, уставился на экран, сказав, что связь отсутствует.

- Открыл истину. Я это заметил ещё десять минут назад. В лесу нет вышек сотовой связи.

- А жаль, - искренне вздохнул парень. - А так бы можно скоротать время, пока бы шли.

- А так бы можно было бы кому-нибудь звякнуть, да хотя бы тому придурковатому учителю, чтобы нас вытащили из этой жопы.

- И то верно.

Пробившись через кустарник, то и дело матерясь, парни нашли небольшой просвет. Егор тут же плюхнулся на поваленное дерево, прислонившись спиной к стволу, не обращая внимания на грязь и влагу.

- Бляха муха, ноги просто гудят. Такое ощущение, что я пробежал несколько десятков километров.

Денис и сам ощущал сильную усталость, но садиться не стал, отлично понимая, что потом просто не сможет обратно подняться. Парень просто ходил из стороны в сторону, повернувшись к приятелю спиной, дымя сигаретой, изучая однообразие леса.

- Ого! - воскликнул Егор.

- Что такое? - не оборачиваясь, поинтересовался Денис.

- Мы уже блуждаем почти два часа.

"Заблудились", - мелькнула в который раз мысль, от которой стало не слишком хорошо.

Денис подумал о животных, что обитали в этих местах. Возможно здесь водились медведи, волки и ещё хрен знает кто. Не дай бог на них наткнуться. Впрочем, кроме странных птиц, им никто не встретился, что несомненно радовало.

- Эх, сейчас бы по пиву, - протянул парень, вспоминая разбитые бутылки.

Село казалось каким-то далёким, нереальным, словно пару часов назад была совсем иная жизнь. А теперь же существование стало тягучим, однообразным до отупления. Хотелось бежать со всех ног вперёд, пока не покажутся дома, а этот чёртов лес не останется за спиной.

- Я думаю нас будут искать, - проговорил Денис, бросая окурок на землю. - Ведь наши высыпали ко входу, уставившись на нашу стычку.

Он помолчал с минуту, потом продолжил:

- Да, наверное, уже ищут. Возможно кого-то отправили в лес, и остаётся только подождать.

Глубоко вздохнув, Денис сунул руки в карманы джинсов.

- Ты слышишь меня? Чего там притих. Уснул что ли?

Обернувшись, парень увидел своего приятеля. Тот по-прежнему сидел на поваленном дереве, но вот только в его тело вошло множество ветвей. Они каким-то неведомым образом выкачивали из Егора всю жидкость, пропуская по своим венам, впитывая, словно вампиры.

- Егор?

Смартфон выпал из мёртвой руки приятеля, а тело накренилось, плюхнувшись следом пустой оболочкой. Не было никаких сомнений, что Денис остался один. Деревья покончили с товарищем, выпив все соки в самом буквальном смысле этого слова.

Не понимая, что происходит, Денис опустил взгляд вниз, на свою ногу, в которой чувствовалось жжение. В его лодыжку впился тонкий отросток, начиная впрыскивать вещество, что почти мгновенно размягчало ткани, делая их более питательными.

- Ааа!

Парень отскочил в сторону, но сразу споткнулся, упав в грязь. Правая нога отказывалась слушаться. Он её просто не чувствовал больше. Да и как можно чувствовать то, когда внутри ничего не осталось. Мышцы, плоть и кость растворились. Осталась лишь кожа, мятая, словно половая тряпка.

- Помогите!

Вокруг него зашевелились деревья, как будто от сильного порыва ветра. Из земли появились корни, влажные, склизкие, похожие на огромных червей. Ветви вытянулись вперёд, склоняясь, вонзая свои острые концы в ягодицы, спину, руки и ноги, прорывая не только одежду, но и плоть. Один из отростков проник в левую ноздрю, разрастаясь, входя всё глубже и глубже. Денис с ужасом ощущал, как рвутся внутри него ткани. Нечто жуткое царапало кость, пока не пробралось к мозгу. Боль мгновенно исчезла, но сознание оставалось действующим, вполне всё осознающим.

"Господи, спаси меня!" - взмолился голос в голове.

Но то ли Господу было наплевать на эту вшу, то ли в этих местах он просто не обитал, и поэтому Денис продолжал осознавать своё медленное разрушение, содрогаясь от животного страха. Но спустя всего минут пять, всё закончилось. От парня осталась лишь оболочка, как и от Егора.

6.

- Мне кажется, или мы заблудились? - поинтересовался Макс, то и дело шмыгая носом.

Сопли так и лились ручьём. Возможно это была простуда, или просто аллергия на что-нибудь.

- Ты только это осознал? - делано удивился Марк.

- Не ёрничай, - буркнул приятель. - Это чертовски серьёзно. Ведь мы можем здесь и подохнуть. Как-никак, лес дикий, почти первобытный, если верить тому историку.

Марк пытался припомнить путь, как они бежали со всех ног, спасаясь от местных аборигенов, но куда там. Он даже не представлял направления, куда им двигаться. Да и деревья похожи друг на друга. И тропинки. Их здесь просто не существовало, хотя это, конечно, странно. В конце концов, в селе жило много охотников, которые должны знать лес, а ещё грибники и прочие лешие. Вот, к примеру, это дерево. Оно похоже на то, что стоит рядом. И так до бесконечности. Между ними разросся кустарник с широкими, почти голубоватыми листьями, а под ногами хлюпает грязь, которая имелась подо мхом. Да и проклятая влага...

"Эх, сейчас бы натянуть что-нибудь сухое, и выпить, и желательно алкогольного, и сидя в тёплом, сухом помещении".

Парню припомнились все истории, которые доводилось читать в интернете о лесах, и о людях, которые не возвращались обратно. Их потом находили спустя много месяцев или лет, умерших от голода, или же убитых животными. Впрочем, случалось часто, что их вообще не находили. Их останки по-прежнему где-нибудь лежат под корнем, прикрытые прошлогодней листвой, а в черепе устроили своё жилище разные там насекомые. Нет, определённо Марку не хотелось закончить таким образом своё существование. Он только, можно сказать, начал жизнь, вошёл во вкус, а тут тебе на, получи. Не будет хороших девочек, выпивки и сигарет.

"Вот чёрт, но что я могу сделать? Идти? Так я иду, вот только куда? Так можно, наверное, и до Красноярска добраться".

- Может залезть на дерево, и оглядеться? - предложил Макс.

Марк взглянул на голые стволы сосен, а потом отрицательно покачал головой.

- Знаешь, я думаю, что это не слишком хорошая идея.

- Почему?

- Очевидный факт. Если мы даже и найдём подходящее дерево, то эти великаны будут гораздо выше его, и не дадут никакого обзора. А на сосны я ещё лазать не научился. Был бы ствол тоньше, тогда можно его обхватить руками и ногами, ползя вверх, а так...

- Хм, ты прав. Я как-то об этом и не подумал.

Марк хотел сказать, что приятель совсем не думал, но не стал ничего говорить. Зачем накалять обстановку. Сейчас они посрутся, а после станут глядеть друг на друга волками. А ещё неизвестно, что ждало впереди, и сколько времени понадобится, чтобы выйти к людям.

"Нас обязательно ищут, - успокаивал парень самого себя. - Да, ищут, ведь иначе быть не может. Проклятье, и надо было сцепиться с местными уродами".

Полумрак раздражал, как и вечная хлюпающая влага. Марк уже не обращал внимания на мокрые ветки, которые постоянно приходилось отводить руками, чтобы не оцарапать себе физиономию. С огромным удовольствием он бы сжёг этот весь кустарник, да и лес заодно. Города, вот за кем будущее, а не за этими местами.

- Марк?

- Ну что ещё.

- Смотри.

- Куда?

- Да назад!

Обернувшись, Марк вначале ничего не понял, но приглядевшись, увидел некое движение. Казалось, двигалась сама тьма, которая таилась в полумраке леса. Он вдруг почувствовал, как на затылке зашевелились волосы, а его мошонку сжала крепкая невидимая рука.

- Что это?

Подул лёгкий ветерок, неся с собой отвратительный запах трупного гниения, гнойных ран, вонючей глотки. Так, наверное, могла смердеть сама бездна. Прозрачная пелена накрыла двух парней липкой массой, обтягивая их, сжимая. Из мрака прорезались две пустые, кровоточащие глазницы, а снизу раскрылась свежая рана пасти, изрыгая из себя клубы зловонного тумана. Деревья заволновались, став костями и суставами этого существа, а земля превратилась в плоть, обтягивая скелет влажными, дурно пахнущими мышцами. Послышался чавкающий звук, и из пасти появился язык, шлёпнувшись во влажную почву, начиная извиваться огромным червём, оставляя на кустах и камнях тягучую слизь. Откуда-то налетел рой мух, принимаясь высаживать яйца в этой клейкой массе.

- Бежим! - заорал Марк, и первым бросился со всех ног прочь, прорывая невидимую пелену, устремляясь, как можно дальше от этого существа.

Позади послышался оглушительный рёв, от которого, казалось, содрогнулись небеса, а земля заволновалась, слегка подрагивая. Животные, что прятались в листве, бросились наутёк, громко повизгивая от ужаса, удаляясь с выпученными от страха глазами. Рядом пронеслась обезьяноподобная тварь, а за ней нечто, что напоминало крокодила, но на длинных ногах и с коротким хвостом.

"Боже, что это ещё такое?"

Раздался новый рёв. Марку подумалось, что вот-вот у него лопнут барабанные перепонки. Новый клуб зловония вырвался из пасти, и от этого выдоха завяла вся листва на расстоянии нескольких метров.

- Ааа! - за спиной вопил Макс, следуя за приятелем, с побелевшим лицом.

Марк прорывался вперёд, ломясь, давя своим телом и ногами кустарник. Ветви хлестали по лицу, но это была мелочь по сравнению с тем, что находилось там, уже не прячась в полумраке леса.

Стволы деревьев жалобно застонали, трескаясь, ломаясь и падая от того, что между ними ползло нечто, шурша влажным брюхом, разнося во все стороны неприятный запах дохлой рыбы. Смрад стоял такой, что трудно стало дышать. Трупная вонь показалась бы ещё терпимым запахом по сравнению с этим смрадом. Невидимые руки ринулись вперёд, покрытые нарывами, изъеденные проказой, желая зацепить двух человек, схватить их, крепко сжать, чтобы кровь брызнула из глаз, ушей и носа. Чтобы внутренности, словно тесто, выдавились сквозь широко открытый рот, плюхаясь дымящим комком бесформенной дряни под ноги. Чтобы влажно хрустели кости, прорывая острыми концами человеческую плоть, как будто рвалась бумага.

"Господи, нет, чёрт возьми! Этого же быть не может!"

Марк перемахнул через небольшую канаву, приземлившись на другой стороне, и не сбавляя ходу, помчался дальше, всё дальше, дальше, дальше. Он по-прежнему слышал сопение Макса, что радовало. По крайней мере, он в этом жутком месте не один. Есть кто-то, пускай и такой же испуганный, но всё же. Это гораздо лучше, чем драпать в одиночку, ожидая вот-вот нападения со спины. Ожидая удар когтистой лапы, когда твоя плоть с громким треском рвётся, а из ран брызжет кровь, заливая всё вокруг, а ты просто стоишь и смотришь, пытаясь удержать руками собственные кишки, осознавая, что сейчас умрёшь.

Из кустов повыскакивали маленькие существа с зелёной кожей. Они доходили где-то до пояса, может слегка выше. Глаза жёлтые, с вертикальным зрачком, а шишковатые пальцы усеяны загнутыми когтями. Их можно было бы назвать гоблинами, если бы Марку их когда-нибудь доводилось увидеть в реальной жизни. Впрочем, вот шанс.

"Засада. За спиной эта дрянь, а тут ещё эти недомерки".

Они накинулись на людей, разрывая одежду, царапая кожу, оставляя глубокие раны на рёбрах, руках и ногах. При этом из их вонючих глоток рвался рык. Почерневшие зубы клацали рядом с лицом, когда существа подпрыгивали, пытаясь укусить за лицо.

- Да идите вы...

Марк двинул одного гоблина, отправляя того в полёт, который окончился в ближайших кустах. Следующий удар. Кулак врезался в голову существа, а костяшки больно обожгло. Поморщившись, парень зарядил другому зеленокожему, но на этот раз носком кроссовка в мягкий живот. Из пасти гоблина раздался невнятный звук, и он рухнул в траву, тут же затоптанный своими собратьями.

"Да откуда они только берутся? Вон, всё новые и новые появляются головы из травы".

Рыча от злости, матерясь, Марку, наконец, удалось прорваться, оказываясь на свободном пространстве. Всё тело болело, а одежда в некоторых местах промокла от крови. Коротышки их больше не преследовали, чем и воспользовался парень. Он ухватив приятеля за шкирку, поволок его прочь, всё углубляясь в лес, продолжая ругаться, проклиная мелких злобных тварей.

"Будьте вы прокляты, чёртовы уродцы. Чтоб вам пусто было, мать вашу нахрен".

Отбежав на приличное расстояние, Марк перевёл дух, слегка сбавляя темп. Вроде погони не слышно. Гоблины отстали, как и то жуткое существо, сотканное из ночных кошмаров и мрака.

- С тобой всё нормально?

Макс неуверенно кивнул, осматривая свои исцарапанные руки, порванную одежду.

- Вроде жив.

- Это главное.

- Чёрт, Марк, что это была за дрянь? Ну та, чьи лики менялись.

- Не знаю, дружище, не знаю, - покачал головой парень.

При одном воспоминании о той гадине, у Марка по телу пробегала волна холода, а волосы начинали шевелиться. Нет, определённо, он больше не хотел встретить ничего подобного. Такое чувство, что прикоснулся к холодному, разлагающемуся трупу.

- Что теперь будем делать? - поинтересовался Макс.

- Уходить, как можно дальше. Не хочу, чтобы они нас нагнали.

С этими словами, несмотря на усталость в ногах и во всём теле, парень ускорил шаг, ломясь сквозь кустарник. Следом последовал и Макс, то и дело оглядываясь к себе за спину, ожидая вот-вот увидеть ту дрянь. Но нет, пока было всё спокойно. Их по-прежнему окружал лес, и только лес.

7.

Они очутились под открытым небом, на большой поляне, на которой стояло дерево, то ли дуб, то ли ещё что-то. По крайней мере, оно было просто огромным, если не сказать больше. Его ветви раскинулись по сторонам на десятки метров, а в листве виднелись мелкие грызуны, что шныряли с ветки на ветку.

- Солнце нет, - заметил Макс.

Подняв голову, Марк увидел затянутое тяжёлыми тучами небо, которое нависало над их головами. Скорее всего, скоро пойдёт дождь, если судить по тяжести этих громадин, что бороздили небесный простор.

- Да и чёрт с этим.

Приблизившись к дереву, Марк отломил небольшую веточку, которую стал перекатывать между пальцев, задумчиво поглядывая к себе за спину. Страшного чудовища видно не было, как и мелких зелёных уродцев.

- Это не дуб, - заметил Макс. - Погляди какие широкие листья. А цвет?

- Тебе, не все ли равно? - раздражённо поинтересовался приятель. - Нас только что не убили, а ты обращаешь внимание на небо, и проклятое дерево.

- Оно не проклятое, а благословенное, - послышался певучий голос со стороны.

Крутанувшись на пятках, Марк узрел в нескольких метрах от себя прекрасную незнакомку. На ней было надето лёгкое, почти прозрачное платье, сотканное из каких-то цветов. Неподалёку находились ещё люди, около десятка. В руках они держали натянутые луки, а кто-то копья и кинжалы.

"Нет, они не люди".

Все лица были красивыми, с тонкими чертами и кожей, словно слоновья кость. Но вот уши. Они на концах заострялись, как у...

"Эльфы?"

- Это древо леса, - пропела незнакомка.

Она с любовью и нежностью провела ладонью по листьям, по ветки, которая нависала над её головой.

- Матерь всех деревьев.

Девушка произнесла нечто на незнакомом языке, и ветка, вздрогнув, потянулась к ней, слегка склонившись.

- Это древо единственное, которое осталось от начала времён. Раньше их было много, но тёмные силы уничтожили всё.

"Тля, она говорит, как в каком-нибудь фэнтези романе".

- Тёмные силы? - переспросил Марк, вспомнив ту дрянь, которую видел не так уж и давно.

- Им нужен амулет леса, - ответила эльфийка. - С помощью него они смогут подчинить это древнее место, став полноценными хозяевами. Да и не только здесь, но и везде.

- Везде?

- Ваш мир.

- Так мы...

Много веков назад, когда пришли сюда вы, люди, мы с помощью лесной магии смогли скрыть от людских глаз, поставив невидимый барьер.

- Так получается, - встрял Макс, - что все-таки лес принадлежит нашему миру. Вы просто разделили пространство, оторвав от него кусок.

- Изначально, возможно это было и так, но теперь всё по-другому. Только здесь существуют животные, которые в вашем мире остались лишь в сказаниях. Драконы и единороги, гарпии и химеры. Также здесь нашли свой дом и мы, а ещё маленький горный народец, известный вам, как гномы.

- Это слишком невероятно, - пробормотал поражённый Марк.

- Тем не менее, это так.

Из леса послышался хруст, и парень поглядел в ту сторону, откуда исходил звук. Из-под деревьев на поляну вышел мужчина, который улыбался. Он поправил на переносице очки, после чего отёр руки о джинсы.

- Игорь Борисович! - воскликнул Макс. - Вы нас все-таки нашли!

"Вот и славно", - облегчённо вздохнул Марк.

Его приятель бросился вперёд, к учителю истории, раскинув руки в стороны, словно только что увидел любимого родственника. Но когда Макс очутился рядом с мужчиной, тот выставил руку, коснувшись парня, и Макс рухнул как подкошенный, агонизируя кровавым фонтаном из широко открытого рта.

- Зря вы от меня убегали, - проговорил учитель усталым голосом. - Кончилось бы для вас ещё раньше всё это, а теперь...

- Убегали, - промямлил Марк, до которого наконец дошла вся чудовищная ситуация.

Оказывается, тем существом, как это невероятно, был учитель истории. Именно он гнался за ними в облике трупной личинке, разлагающегося мертвеца, прокажённой плоти, усеянной язвами пасти.

- Но как? - вырвалось у парня.

- По-видимому, я и есть то зло, о котором пару минут назад вещало это дитя, - проговорил Игорь Борисович.

Он поглядел на эльфийку, а также на остальных эльфов, что приготовили своё оружие.

- Лютиэн, мне нужен амулет леса.

- Ты получишь его, только убив меня!

- Тогда, наверное, мне придётся это сделать.

Несколько эльфов, выпустили в учителя стрелы, но мужчина мгновенно превратился в туман, переместившись к воинам. Он коснулся их рукой, и их плоть мгновенно покрылась язвами и коростами. Тела стали дряхлеть, а куски мяса отслаиваться от костей, словно их хорошенько проварили.

- Умри! - выкрикнула Лютиэн, выпуская из рук столп синего огня, который устремился к Игорю Борисовичу.

Тот с лёгкостью ушёл от атаки, переместившись в пространстве, встав позади других эльфов, которых одним своим прикосновением уничтожил, превратив в живых мертвецов.

"Боже, вот и конец пришёл", - подумал Марк.

** *

Пётр видел со своего места двух парней, которые шли по лесу, то и дело оглядываясь. Один из них был тот, который треснул ему бутылкой водки по голове. Парни двигались, даже ничего не подозревая, не замечая их старого знакомца, который притаился в кустах.

"Вот уроды, - подумал Петька. - Впрочем, сейчас совсем не время для разборок. Может быть потом, но не в данный момент. Надо объединить свои силы, и выбраться наконец из этого проклятого леса".

Он двинулся за ними, не появляясь у них на глазах, и вскоре снова притаился, укрывшись за мощным стволом. Парни вышли на поляну с громадным деревом. Какое-то время постояв, они о чём-то переговаривались, а потом к ним присоединились странные люди с древним оружием. В одной из фигур, Пётр с замиранием сердца узнал Лютиэн. За эти три года девушка совсем не изменилась, оставшись прежней, такой же красивой и привлекательной. Он вспомнил, как той ночью видел в её глазах отражение звёзд, а вкус губ...

"Боже, эти губы".

Пётр хотел уже выйти на поляну, но тут появилось новое действующее лицо. Игорь Борисович, учитель истории вышел из леса, после чего началось нечто непонятное. Мужчина с лёгкостью разобрался с воинами, превратив их в куски дерьма. Они увядали быстро, словно цветы на морозе, становясь высохшими мумиями, а от многих вообще ничего не оставалось, если не брать в расчёт горку пепла на траве.

"Почему он делает это?"

Впрочем, Пётр слышал весь разговор, и мог предполагать, что учитель являлся не тем, кем много лет представлялся местным жителям. В голове появилась картинка той далёкой ночи, когда исчезла Лютиэн, и ему пришлось вести разговор с историком. Жуткий взгляд из темноты, чувство опасности, когда он двигался к своему дому. Кто-то сверлил его злобным взглядом в спину.

"Ну нет, теперь я её уже не потеряю. И тем более, не позволю этому дрыщу причинить Лютиэн боль".

Вспыхнуло могучее древо, поглощаемое чёрным огнём. Его ветки зашевелились, словно были живыми, а листва стала осыпаться множеством метеоров. Откуда-то из недр послышался стон, постепенно переходя в вопль. Лес заволновался, осознав, что праматерь всех деревьев умирает.

- Нет! - выкрикнула Лютиэн, снова посылая в учителя синий огонь.

- Дитя, отдай мне амулет, и всё закончится, - расхохотался мужчина. - Я даже возможно, тебя не убью. По крайней мере, не так быстро.

"Чёртов ублюдок, гребаный урод!"

Парень, Марк, бросился под защиту ближайшего дерево, прячась от чёрного огня. Пламя опаляло кожу, заставляя кричать от боли.

"Что же мне делать, - размышлял лихорадочно Пётр. - Обычным кинжалом его явно не прикончить".

Он поглядел на отобранное оружие, рукоять которого находилась в потной ладони.

- Блин, словно с голой жопой на танк.

Ещё одного эльфа коснулась тьма. Кожа мгновенно покрылась гнойными нарывами, изуродовав лицо до безобразия, а глаза вылезли из орбит, повиснув на нитях нервов, болтаясь на щеках. Его распухший, почерневший язык появился между губ, высовываясь всё больше и больше, напоминая умирающего червя. Наконец, эльф рухнул в траву, тут же поглощенный чёрным пламенем от древа жизни, которое продолжало пылать, превращаясь в пепел.

Сглотнув в горле вязкий ком, Пётр ринулся вперёд, подкрадываясь, вонзая под лопатку острие кинжала. Игорь Борисович, или кто это был там на самом деле, злобно зашипел, оборачиваясь.

- Ты, неразумное дитя...

Он резко умолк, когда заметил на шее болтающийся подарок, который подарила ему три года назад Лютиэн.

- Амулет, - прошептал он, протягивая вперёд дрожащую руку. - Отдай мне его. Отдай.

- Беги! - закричала эльфийка. - Спасай амулет!

Пётр отпрыгнул, снова вонзая острие кинжала, но на этот раз в живот мужчине. Тот, похоже, совсем не ощущал того, что ему только что вспороли брюхо. Впрочем, рана тут же срослась, оставив лишь прореху на одежде.

"Эх, автомат бы сюда, - с тоской подумалось парню. - А впрочем, толку от него здесь?"

- Отдай мне амулет, и я оставлю тебя жить.

- Не слушай его! - вновь пропела Лютиэн.

Пётр показал кукиш, протягивая его вперёд.

- На, выкуси, урод.

Другой рукой обхватил свой подарок, крепко сжав солнце в обрамлении веток. Он мгновенно ощутил силу, которая хлынула в него. Буквально за секунду перед его взором протянулся весь древний лес, от края до края, и до самых гор, где обитали гномы. Впрочем, он заглянул и в подземные палаты к маленькому народцу. Пётр также ощущал боль деревьев от гибели древо жизни. Теперь лес умирал, быстро, навсегда. Вскоре здесь будет простилаться только пустыня, словно из постапокалиптических фильмов, где царит радиация. Но парень также почувствовал, что с помощью этой силы может дать отпор злу в обличие учителя истории. Зло может ждать. Зло таится много веков, пока не вырвется наконец наружу в виде гнойного вулкана и трупных миазмов, отравляя всё вокруг. В конце концов, зло может лгать, прикидываясь вполне нормальным человеком, делая из вас дурака.

С небес полил дождь, сильный, гася чёрное пламя. Но этого, увы, было мало. Праматерь деревьев уже не спасти, так как оно полностью уничтожено. И даже амулету не сделать ничего в этой ситуации.

"А теперь посмотрим, кто из нас круче".

Пётр свил потоки воздуха, которые направил с огромной силой в человека. Тот принялся исчезать, преобразуясь в чёрный туман, но ветер развеял его, так что учителю пришлось снова принять человеческий облик.

- Ты, неразумное дитя, - прошипел Игорь Борисович. - Ты даже не представляешь, с кем связался.

- Отлично представляю, - ответил ему в тон парень. - Ты дерьмо под моей подошвой, на которое я сейчас наступлю.

- Призываю вас, могучие горные властелины! - проревел историк. - Прейдите ко мне!

Он театрально поднял вверх руки, выбрасывая в тяжёлые облака сверкающие молнии.

- Э, нет, - покачал головой парень.

Из леса послышалась тяжёлая поступь множества ног. Среди стволов замелькали мощные торсы, покрытые густой шерстью. Из вонючих глоток вырывался злобный рык. С десяток троллей направлялся на зов своего властелина.

Призвав силы природы, Пётр обрушил на великанов град величиной с кулак. Тролли, уже не такие уверенные, попытались прикрыть головы лапами, пригибаясь. Некоторые из них падали замертво с размозженными черепами, из которых вытекало на траву серое вещество.

- Трусы! - прокричал Игорь Борисович. - Схватить его! Уничтожить его! Разорвать его на куски!

- Нельзя быть таким кровожадным, - покачал головой парень. - А вообще, тебе надо лечится. Нервы ни к чёрту. Неудивительно, что ты столько веков бегал за этим амулетом, никак не овладев им. Ты просто психически ненормальный неудачник.

Зарычав от досады, мужчина ринулся к Лютиэн, которая всё это время стояла в стороне, наблюдая за схваткой. Он попытался схватить эльфийку, но та ловко ускользнула в сторону, бросив в историка голубой огонь, оставив на его одежде чёрное пятно.

- А вот этого делать не надо, - покачал головой парень. - Девушками прикрываться для твоего уровня не слишком красиво. Чёрт, это просто позорно брать в заложники более слабых.

Сосредоточившись, Пётр призвал силу земли, подчиняя её себе. Буквально в метре от Игоря Борисовича появилась яма, уходившая далеко вниз, к самым глубинам, где плескался огонь. Из неё потянуло дымом и серой.

- Не-е-ет! - заорал мужчина.

Он затормозил у самого края, размахивая руками, пытаясь удержать равновесие. Его человеческий облик стал расплываться, превращаясь в чёрный туман, но тут подлетел Пётр, который ударом ботинка под задницу отправил чёрного властелина в долгий полёт. А чтобы тот не изменял форму, бросил следом поток ветра, снова собирая частицы тумана, не давая тому расползтись.

- Вот и всё, - выдохнул он, приближаясь к краю ямы, осторожно глядя вниз.

Он увидел человека, который со всего размаха плюхнулся в раскалённую магму, исчезая в ней, поглощённый с плотью и костями, а также со всеми амбициями.

- Тебе там самое место, говно, - сплюнул Пётр. - Прямым рейсом в ад.

Через секунду яма исчезла, а земля сомкнулась, оставив лишь на поверхности глубокий рубец в виде уродливого шрама. Со злом было покончено, а Пётр устало утёр пот с лысого черепа, плюхаясь на траву, ощущая, что сил совсем не осталось. Амулет опустошил его почти полностью, забрав много энергии.

- Значит, я не ошиблась, отдав его тебе на хранение, - пропела Лютиэн, приближаясь к парню, усаживаясь рядом с ним, с осторожностью трогая за плечо.

- Да? А я думал, что ты меня им одарила.

- В те времена, над лесом сгустилась опасность. Тёмные силы рыскали везде, убивая мирных жителей, пытаясь отыскать амулет. И тогда я вышла в ваш мир, чтобы спрятать его.

- И попался я.

- Кто же мог подумать, что ты окажешься хранителем, тем, кому подвластна природная магия.

- Согласен. Я лично подумать не мог. Чёрт, да я вообще не верил во все эти сказки об эльфах. Ну, и обо всём другом.

- Теперь амулет у тебя находится по праву. Ты смог овладеть стихиями.

- Ещё бы знать как.

- Всё придёт со временем.

Лютиэн взглянула на древо жизни, а точнее на то, что от него осталось. А осталось ничего, кроме груды пепла, чёрного, дымящегося. Даже дождь не смог до конца погасить огонь, но теперь после смерти историка, пламя само быстро угасало, не поддерживаясь ненавистью к волшебному народу и всему лесу.

- И ничего нельзя сделать? - поинтересовался Пётр.

- Увы, но нет, - покачала головой эльфийка. - Лес умрёт, в конце концов. Был бы у нас хотя бы маленький отросток от древа, тогда да.

Она поискала взглядом в груде пепла нетронутые ветки, но таких не обнаружилось.

- Всё погибло. Полностью.

- А эта ветка подойдёт? - послышался голос со стороны.

Из кустов выполз Марк, грязный, испуганный. Он держал среди пальцев маленький кусочек дерева, который оторвал как раз перед всеми этими событиями, которые закрутились на поляне.

- Мы спасены! - воскликнула Лютиэн, мгновенно поднимаясь на ноги, подбегая к парню, выхватывая из рук частицу древа.

Она в порыве счастья я одарила Марка поцелуем, что не слишком понравилось Петру.

- Ну, ты это, - проворчал парень. - Вообще-то спаситель именно я. А меня отчего-то никто не целует.

Лютиэн улыбнулась, подходя к парню, впиваясь поцелуем ему в губы.

- Вот так гораздо лучше, - неохотно отстранившись, проговорил Пётр.

Он поглядел на Марка, после чего пообещал:

- А ты ещё получишь по морде.

- За что? - удивился тот.

- За то, что треснул меня по голове бутылкой водки, - улыбнулся Пётр. - Впрочем, я на тебя теперь не обижаюсь, так как именно из-за этого очутился здесь, отыскав ту, которую потерял три года назад.

* * *

Они вышли на окраину леса, остановившись под защитой деревьев. Впереди виднелось село. В нём бурлила жизнь. Лютиэн вывела парней тайными тропами в их из миров.

- Вот и пришли, - проговорил Марк.

- Да, - согласился Пётр.

Никому из них не хотелось вспоминать о погибших приятелях, которые остались в лесу навсегда. Это было тяжёлым грузом на их душах. Из всех, кто очутился в магическом лесу, осталось только двое.

- Идём? - поинтересовался Марк.

Пётр, поглядев на рядом стоявшую Лютиэн, отрицательно покачал головой.

- Не, приятель, я остаюсь.

- Остаёшься?

- Угу. Мне там нечего делать. Что меня ждёт в этом мире? Родители бухарики, которые даже не заметят исчезновения сына. А я, в конце концов, просто сопьюсь, как и многие здесь, или сяду за что-нибудь.

Помолчав с секунду, Марк пожал плечами.

- Как знаешь.

- Знаю, конечно, и я принял решение.

Парень взял Лютиэн за руку.

- А что мне сказать...

Марк имел в виду тех, кто умер в лесу, когда его начнут расспрашивать.

- Вали всё на лес. Местные знают, что с ним не всё нормально. Ну, или придумай что-нибудь.

- Угу, придумай, будто это так легко. Ладно, давай.

Пожав на прощание руку, Марк вышел из-под защиты деревьев, делая несколько десятков шагов. Потом обернулся, но Петра и Лютиэн уже не было. Оба исчезли, снова отправившись по тропам в лес, чтобы начать новое будущее. У них был отросток древа, а сам же Пётр теперь являлся хранителем амулета. Парень надеялся, что у этой парочки будет всё хорошо.

"О! А вон и местные аборигены ко мне уже бегут. Да и не только. Вроде кто-то из наших".

Глубоко вздохнув, Марк зашагал в своё собственное будущее, устало волоча ноги. Его ждало чертовски много проблем. Надо было что-то придумать, но в голову почему-то ничего не лезло, кроме правды.

"А может Петька и прав? Буду всё валить на лес. Но поверят ли мне? Местные, возможно, и да, а вот..."

- Ты где был, чёрт возьми! - послышался голос однокурсника.

- В лесу, - ответил парень, входя на улицу села, останавливаясь, окруженный людьми. - Я был в лесу.

Конец.