- Иди ко мне, малыш. О, нет-нет, не надо кусать меня за уши, глупый комок шерсти! Не бросайся на шею, а то укушу! Я не люблю этого. Э-эх, как ты скатился с меня! Что я тебе, горка? Сядь и послушай... Как там тебя кличут?.. А, это и не важно. Ты просто глупый кутенок, который ничего не смыслит в жизни и бросается на все, что движется. Ты молод и потому глуп. Вот в наше время такого не было... Я то уж свое повидал... Э-хе-хе... Сядь, неугомоха! Такой маленький мешок с костями, я перекушу одним зубом. Кстати, а где он? Ах, фу, испугался! Ладно, слушай, что я тебе расскажу.
Когда-то я был так же юн, как и ты... Не смотри так удивленно своими мутными глазами. Да, это было очень давно, не спорю, но всё же это было!..
В то время, я едва держался на лапах, а уж сколько раз шлепался носом в молоко и не счесть, даже трава... Как, ты не знаешь, что это такое?! Ах, ну да, ты же её ни разу не видел... Понимаешь, это такое... э-э... мягкое... В общем, трава - это трава. Она путала мои лапы и мешала резвиться. Надо же, сейчас так смешно об этом вспоминать!
Хозяйка всегда оберегала меня и любила, угощала чем-нибудь вкусненьким, только ей я разрешал гладить мой живот и чесать за ушком... Ммм, как это восхитительно!
...Летели дни. Я всё тверже стоял на лапах, научился громко и грозно лаять... Ха-ха-ха! Это тявканье, кроха, ты называешь лаем? Нет же, вот смотри: "Ваф!" Куда!? Испугался, трусишка? Ха-ха! Не бойся, пока я рядом, никто тебя не обидит, обещаю.
Ой, лапы мои, лапы... До чего же трудно стало стоять. Иди ко мне. Ложись поудобнее. Слушай.
Когда я достаточно окреп, нас с хозяйкой приняли в собачью школу. Там мы многому научились. Я стал понимать ее язык. Нет, конечно, мы и раньше с ней разговаривали, теперь же могли просто общаться друг с другом и делали это с удовольствием. В собачьей школе обучались достойные псы. Они уважали меня, ведь я был самым сильным, ловким и быстрым, всегда держался честно. Никто из них не мог сказать, что я задира. Чего уж скрывать, бывало и в мою шкуру вонзались клыки. Запомни, малыш, не всякая битва заканчивается победой. А вечерами хозяйка смазывала раны лекарствами и гладила мой живот. Она единственная, перед кем я ложился на спину.
А однажды мы поехали с ней на выставку. Это очень странное место: полно собак, людей, все кричат, суетятся. Потом ты выходишь на ринг, и всё вокруг исчезает, подчиняясь какому-то внутреннему порядку, и только моя хозяйка дрожит от страха, нервно треплет моё ухо и повторяет: "Всё будет хорошо..." Мы бегали по кругу, меня щупали, лезли в пасть... О, как это раздражало, но я держался, показывая себя с лучшей стороны, за что и был награжден. Она прыгала, радовалась, как щенок, целовала меня... Так я стал Победителем и Чемпионом! С этого началась моя слава. Тебе еще не понятен смысл этого сахарного слова, кроха. Когда-нибудь наступит время, и ты поднимешься выше всех. Верь, и будешь первым среди собак на улице и Чемпионом на выставке. И хозяйка будет гордиться тобой так же, как гордится мной.
Но не думай, глупышка, что моя жизнь - это только почивание на лаврах славы. Были в ней и ужасающие события.
В этом мире у нас есть враги и самые мерзкие из них - это кошки. Они очень умны, но трусости в них еще больше. И не думай, что ты сможешь избежать встречи с ними. Только будь умней и никогда не повторяй моей ошибки. Потому что я - потерялся.
Как обычно вечером мы с хозяйкой гуляли по парку. Она медленно шла, а я прыгал и ловил кружащиеся вокруг снежинки - это такие холодные белые мухи, которые превращаются в капельки воды на языке. И вдруг на дороге показалась она - кошка!
Кошка! - это был сигнал к атаке.
Кошка! - и во мне все перевернулось.
Кошка! - и я, как щенок, бросился за ней.
Я гнал ее!
Я преследовал ее!
Азарт захлестнул меня!
Я гнал ее прочь!
Я несся за ней, как ветер!
Я не слышал и не видел ничего, кроме кошки!
Мне нужна была только она - кошка!
Это проворная бестия нырнула в маленькую дыру в заборе. Вот здесь-то и пригодились мои знания: я перелетел через забор и вновь погнал кошку. Но она шмыгнула в какую-то щель в большом доме, и я исчезла из виду. Ах, как я был огорчен, что не растерзал мерзавку на тысячу облезлых кошек, что не разорвал на кучу не нужной шерсти. Расстроенный, я решил вернуться домой и только тут заметил, что остался совсем один. Вокруг пахло первым снегом и опавшей листвой, а запаха моей хозяйки не было! Я заметался, в глубине души надеясь, что найду, уловлю ее запах. Прислушался, может она зовет меня? Но все попытки оказались тщетны. Надо что-то делать, и я вернулся к забору. Однако то, что недавно далось мне так легко, теперь не получалось вовсе: я не мог перепрыгнуть обратно. А если найти дырку? Я смогу вернуться домой! Беспокойство овладело мной, ведь хозяйка тоже одна, а если с ней что-нибудь случиться? Вечером я всегда охранял ее, как же она без меня? Я побежал вдоль забора в надежде спастись, но он тянулся бесконечно долго. Мои лапы утопали в грязи и бились о камни, а я все бежал и бежал. Я должен как можно скорей найти хозяйку...
Запахи сменяли друг друга: пахло то дымом, то маслом, то машинами, то чужой собакой, то мной... Стоп! Я понюхал землю, она действительно пахла мною. Не понимаю, что все это значит? Куда я попал? Где ты, моя хозяйка? Спаси меня!
Я вернулся туда, где впервые встретил людей. Они восхищались моей красотой и звали к себе. Но я был слишком напуган, чтобы подходить к ним. Появилась свора местных собак. Вожак подошел ко мне. Соблюдая ритуал, мы приветствовали друг друга. Я сообщил, что первый среди своих, но он ответил, только бой решит, кто есть кто. Мы сцепились не на жизнь, а на смерть. Шерсть летела клочьями, запах крови висел в воздухе. Я трепал его за шкуру и повалил на спину, но он вывернулся и, укусив меня за лапу, накинулся с новой силой, схватив за загривок. Я вертелся и, скинув его с себя, хотел было броситься снова, но сил у меня осталось мало, да и вожак очень устал. Мы были равны. Ощетинившись, мы отпрянули друг от друга и решили прекратить бой. Вожак велел мне убираться. Он был сильнее и старше меня, зато я молод и проворен. Но я уважал старость и вынужден уйти с чужой территории. На этом мои злоключения только начинались.
Особенно хорошо запомнилась первая ночь на улице. Снег падал на меня, и я дрожал от боли, холода, голода и тоски по дому... Вот! Вот о чем я тогда думал, о доме! После прогулки мы с хозяйкой ели, а потом она давала мне сладкую косточку. Ночью я залезал на постель и грел ее ноги. Она ругала меня, но не прогоняла. А утром я лизал хозяйку, пахнувшую теплом и уютом, в нос и мы шли гулять. Я резвился, как щенок, гонял воробьев и кошек, а дома спал на моих подушках, ожидая ее прихода. О, эти счастливые дни моей собачьей жизни. Как я был глуп, как недооценивал их! Мне было холодно, очень холодно. А снежинки все кружились и падали на мой черный нос...
Там, куда я попал, было еще несколько стай. И драться пришлось со всеми, доказывая, что не зря ношу титул Чемпиона. Они побаивались и уважали меня. Увы, я был один. Но в любом случае жизнь в стае не для меня, я - вожак. Одиночество и голод грызли и преследовали меня, как же я был несчастен!
Из холеного и ухоженного Чемпиона я превратился в облезлого пса. Моя шерсть свалялась и висела клочьями. Запекшаяся кровь стягивала кожу. Раны болели. Живот выл от голода. На улице с каждым днем становилось всё холодней. Днем снег превращался в грязные лужи, а ночью замерзал, и иногда, проснувшись, я не мог встать, потому что шерсть примерзала к земле. Хозяйка приучила меня ничего не подбирать с земли и никогда не брать из чужих рук, и даже сильный голод не позволял мне нарушить ее запрет. Я думал о ней, о доме, о косточке и моих подушках на мягкой кровати... Но я не терял надежды.
А что если... Вот выход! Рыть!
Мои когти совсем сточились, а окровавленные лапы просто ломило от боли, когда я обнаружил, что забор уходит глубоко в землю. Я взвыл...
Ночью я лежал и думал о доме, неожиданно в голове вспыхнула идея! Если люди приходят и уходят отсюда, то я могу пойти за ними и вырваться на свободу. Эта мысль успокоила меня и я заснул, чувствуя прилив новых сил.
На следующее утро я пришел туда, откуда появлялись и где исчезают люди. Я стал ждать. Вот она, моя жертва. Пойду за ней, и она выведет меня отсюда. Следуя за жертвой попятам, мы оказались в каком-то странном доме. Она остановилась и посмотрела на меня. Я испугался: вдруг прогонит! Но женщина улыбнулась, пошла дальше и остановилась около прозрачной двери. Я тоже остановился. Она открыла дверь, пропуская меня. Вперед, только вперед!!! Я выбежал из этого дома, вырвался на свободу!
И тут я почувствовал запах моей хозяйки, втянул побольше воздуха и запах стал сильнее. Опрометью бросился по нему, чувствуя, что она где-то рядом, ждет, ищет, переживает! Запах привел меня к стене, на которой было что-то белое и шуршащее, и оно пахло моей хозяйкой! От радости я стал прыгать и лаять. Мое сердце разрывалось от счастья. Я нашел, нашел ее, мою любимую хозяйку! Наконец-то, я вернусь домой и меня накормят, положат на мои любимые подушки. О, вот оно, моё счастье, моё спасение! Ко мне подошла женщина, спасшая меня. А я все прыгал и лаял. Я хотел поделиться своей радостью со всеми, кто был рядом со мной. Я кричал им всем, как счастлив!
Неожиданно горло что-то сдавило. Ошейник, подумал я, сейчас меня отведут домой. И тут ужасный запах смерти заставил меня насторожиться... Было уже поздно, слишком поздно, чтобы бежать. Я слышал, что так пахнут дурные люди, но мне и в голову не приходило столкнуться с ними нос к носу. Они затащили меня в машину, где сидело еще несколько таких же бедолаг, как я. Все жались друг к другу. Здесь пахло страхом. Я не хотел умирать и не боялся этого! Я был уверен, что меня не тронут, ведь Чемпион должен вернуться к хозяйке!
Мы долго тряслись в этом глухом ящике, а когда остановились, оставшаяся шерсть встала дыбом на моем загривке, ибо я услышал эти стоны и почувствовал жуткий смрад смерти. В ушах звенело от воя обезумевших от страха животных: они кричали, звали на помощь, умоляли не убивать их! А между клеток с этими беднягами медленно и вальяжно шла ОНА, уродливая Белая Собака, сея вокруг себя ужас, панику и смерть. А за Ней к клеткам подходили люди и наступал конец... Конец всему: мечтам, страхам, жизни...
Но я же Первый, я - Чемпион, меня нельзя убивать! - твердил я. Ее оскал заставил меня заткнуться. И только сердце твердило, что хозяйка спасет меня. Я так верил в это!
Нас тоже посадили в клетки. Человек, пахнущий лекарствами, остановился около меня. Сердце бешено заколотилось, я думал, что спасусь, что он увидит во мне Чемпиона. В его глаза закралась жалость. Какие жестокие люди, - сказал он, - выгнали такую собаку!
Нет!!! - кричал я. - Это не правда!!! Хозяйка придет за мной!!! Она не может меня бросить!!!
Я видел, как Белая Собака идет ко мне. Ее черные глазницы пугали меня. Я был следующим в этой длинной очереди смерти...
Еще никогда я так не дрожал. С удивлением я услышал собственный вой горя и отчаянья, но это был всего лишь предсмертный вопль обреченного на убийство пса. Неумолимо приближающиеся шаги Белой собаки эхом отзывались во всем теле, заставляя трястись каждый волос на шкуре. Я сжался в комок и попятился от Нее. Прутья клетки преградили мне путь.
Сразимся в честном бою! - тявкнул я дрожащим голосом. Но Она гадко усмехнулась, оскалив желтые зубы, и в морду ударил смрад ее дыхания. Мои лапы подкосились. Жизнь покидала меня!
И тут я услышал ее! Даже слух не уловил еще легких шагов моей хозяйки, а сердце слышало ее, оно не могло так жестоко обмануться! Тело подкинуло вверх от радости: хозяйка здесь, она пришла за мной! Я видел, как оскалилась Белая Собака, я видел ее расширяющиеся бездонные черные глазницы, откуда на меня смотрели тысячи душ убитых животных. Зарычав, Она накинулась на меня. Еще чуть-чуть и Ее пасть сомкнется на моем горле... Но неожиданно Она растаяла, как облако пыли...
Жизнь возвращалась ко мне и я танцевал, лаял, прыгал, повизгивал! А между клеток бежала моя милая хозяйка! Я уже и видел, и слышал ее. Моя любимая хозяйка пришла за мной, чтобы забрать меня домой. Меня выпустили и я бросился к ней, стал облизывать ее соленые щеки. Она обняла меня и гладила, гладила, гладила... Рядом с ней стояла женщина, спасшая меня из плена.
Я вернулся домой. Меня накормили, вымыли, перевязали мои раны. Мне позволили ночью спать в ногах хозяйки и больше не ругали за это...
Эй, да ты спишь, малыш!? Ну, да ты совсем еще кроха. Дай-ка я лизну твой теплый животик... О-о-ох, как болят лапы, наверное, к дождю. Мне вреден сквозняк, пойду на свои подушки на диван. Спи, малыш. И пусть твои сны будут цветными. Ты тоже станешь Чемпионом, вон, как гавкаешь во сне. Спи, малыш. Я рядом. Я всегда буду рядом с тобой...
Старый пес, чья слава некогда гремела на весь мир, прихрамывая, подошел к дивану и тяжело забрался на него. Ему было грустно оттого, что в его доме появился щенок, напоминающий о возрасте, но он сделает из него настоящего Чемпиона, вырастит самого лучшего пса!
Он так и не заметил, как в комнату вошла прекрасная Белая Собака...