Эльмарис (продолжение)
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
ЧЕРНОВИК Продолжение истории. Часть 3. - ЗАМОРОЖЕНО
- моя группаВКонтакте.
-
|
Часть 3.
Глава 1.
Хашрай. Северное княжество.
В Хашрае уже отчетливо чувствовалось приближение зимы. Здесь она всегда наступала раньше, чем на остальных территориях Дарканской империи. За ночь основательно подморозило, ветви деревьев и пожухлую траву покрыло инеем, немногочисленные лужи затянуло тонкой коркой льда, противно хрустевшей под ногами.
Арий Лиарэ уже несколько дней не находил себе места. Он не мог объяснить, что именно его беспокоит, что не дает спать по ночам и гонит его раз за разом проверять патрули и дозоры. Дартарры, подчиняющиеся ему уже несколько лет лишь пожимали плечами, но усиливали бдительность, не желая навлечь на себя гнев командира.
А сам командир элитного подразделения не мог внятно объяснить, что с ним происходит. Откуда взялась тревога, что снедала душу, почему даже его зверь ворчал и царапался внутри, словно высказывая свое недовольство?
Напряжение, казалось, просто застыло в воздухе, не давая никому вздохнуть свободно, расслабиться и насладиться передышкой. Первой передышкой за последние несколько лет. Сумасшедший старик, возомнивший себя всемогущим магом смерти и превративший целое княжество в мертвую землю, уже отправился к предкам, огромное количество нежити, наводнившей в последние десятилетия Хашрай было упокоено, зачистка прилегающих территорий на предмет нечисти продвигалась ударными темпами. Еще немного и дартаррам можно было покидать северное княжество, с остаточными эманациями темной магии все равно будут разбираться маги - оборотням здесь делать уже было нечего.
В последние годы Арий все чаще вспоминал Падар. Свое беспризорное детство на улицах южного города, Дера, который всегда был рядом, всегда поддерживал, протягивал руку помощи или же, наоборот, втягивал его, Ария, в очередные неприятности. Друзья давно не виделись, каждый из них был занят своей карьерой, но связывались они по магсвязи регулярно и новости из столицы не радовали Ария.
Командир дартарров тяжело вздохнул и направился обходить посты по периметру. Он тряхнул темными волосами и прислушался - кругом было тихо. За те три часа, что прошли с момента его последнего обхода, ничего не произошло. Совсем ничего. Звериный нюх подсказывал ему, что никого чужого в округе не появилось. А все равно было тревожно. Сердце сжималось, а собственный зверь царапался и скулил внутри, но, что удивительно, совершенно не требовал свободы. Словно боялся или выжидал чего-то. А вокруг было на удивление тихо и практически безжизненно. Лишь в центральном доме, отведенном под временную резиденцию кронпринца, прибывшего для проведения переговоров с посланниками норвов, было слышно движение - наследник империи проснулся.
Арий передернул плечами и развернулся в противоположную сторону - он не желал встречаться с Лексааном.
Известие о прибытии к ним в ставку самого кронпринца, капитан дартарров принял вполне спокойно, лишь непроизвольно поморщился, предчувствуя неприятности, связанные с появлением в лагере воинов, наследника империи. Дворцовый этикет, толпа народу, не связанного с войной, шум, постоянное мельтешение посторонних людей перед глазами, склоки, ссоры и дрязги, которые всегда сопутствуют таким высокопоставленным лицам - это все могло вывести из себя кого угодно, но было терпимо, учитывая, что сам визит не был связан с делами, творящимися на севере. Да и сам наследник пребывал вовсе не для того, чтобы взять на себя командование дартаррами. Безопасность кронпринца само собой ложилась на плечи Ария и его воинов. Все оказалось не так уж и плохо: Лерсаан был не таким уж и избалованным, не зазнавался, не требовал особого внимания к своей персоне, не третировал парней и не гонял бойцов по дурацким поручениям, в ставку дартарров явился без сопровождения, что еще больше подняло его престиж в глазах оборотней, привыкших во всем полагаться лишь на себя или своих товарищей по службе. Но само его присутствие здесь напрягало.
Стоило этому темному показаться на глаза командиру дартарров, как Арий понял, что готов броситься на него и растерзать на месте. От кронпринца шел одуряющий аромат. Такой знакомый и почти родной - запах младшей сестры Ария, Эльмарис. Только богине-матери известно чего стоило сдержаться, не выпустить на волю собственного зверя и не разорвать клыками глотку императорского посланника. При первой же возможности, Арий задал его императорскому высочеству кронпринцу Лерсаану вопрос и получил на него честный ответ. Да, наследник империи провел ночь в постели с его, Арием, сестрой. С этой нежной, чистой девочкой, еще почти ребенком.
Лерс проснулся на удивление рано. Судя по тишине вокруг, в лагере еще все спали. Кронпринц потянулся под одеялом и довольно зажмурился - было хорошо, тепло и уютно, несмотря на походные условия и отсутствие какого-либо комфорта. Он не был слишком уж привередлив - привык к жизни в общежитии академии, но удобство ценил. А в ставке дартарров было вполне неплохо, несмотря на то, что оборотни сами по себе неприхотливы и могут обходиться малым, к тому же здесь, в Хашрае, можно сказать последние годы шла настоящая война, так что было не до придворных церемоний.
Вставать не хотелось и, закинув руки за голову, кронпринц решил еще немного поваляться под одеялом. Мысли его все время возвращались к одной синеглазой девчонке, с которой он расстался всего несколько дней назад. И хоть он еще в ту ночь сказал себе, что эта их встреча должна стать последней, что не стоит давать надежду девочке - все равно ничего не мог с собой поделать. Образ Эльмарис преследовал его, ее улыбку напоминало утреннее солнце, шелест ветра походил на нежный голос девушки, ночное небо было так похоже на ее волосы, а звезды сияли точно так же, как ее глаза... Лерс никак не мог выкинуть молоденькую целительницу из головы, не мог забыть или не хотел?
Кронпринц нахмурился, ругая себя последними словами, снова и снова проговаривая про себя все те тысячу и одну причину, по которой ему не следует больше думать об этой девушке, но... но сердце все равно сжималось, а светлый образ синеглазой целительницы никак не хотел тускнеть и с каждым днем, проведенным вдали от столицы становился все ярче.
Кронпринц нахмурился и неосознанно почесал правое запястье - в последнее время рунная вязь стала четче, да и чесаться начала время от времени. И эта была еще одна причина, по которой он не должен был думать об Эльмарис. Она слишком нежная и невинная, и кронпринц понимал, что не должен и дальше желать их отношений. Неправильно это.
Еще одной причиной, по которой ему стоило забыть о молоденькой целительнице, являлся командир дартарров. Лерс смутно припоминал, что Эльмарис говорила ему о том, что кроме боевика у нее есть еще один брат и вроде даже обмолвилась о том, что тот служит в элитном подразделении дартарров. Но тогда парень пропустил это мимо ушей и не стал задумываться над такими сведениями. И как выяснилось - зря.
Оборотни весьма чувствительны к запахам, а Арий Лиарэ был, несомненно, одним из выдающихся представителей своей расы - он сходу почувствовал на Лерсе запах своей младшей сестры и не стал играть в молчанку, тут же задал весьма нескромный вопрос. Вопрос на который кронпринцу пришлось ответить правду. Да, он провел ночь вместе с его сестрой, да, он буквально за несколько часов до прибытия в Хашрай выбрался через окно ее спальни, но...ничего более у них не было.
Последнюю деталь, кстати, можно было бы и не уточнять - оборотень и сам прекрасно почувствовал, что дальше невинных поцелуев и целомудренных объятий они не зашли, но все равно остался недоволен произошедшим. И теперь время от времени, Лерс ловил на себе задумчивый взгляд командира дартарров и постоянно был напряжен. Причин для этого было предостаточно - оборотни весьма ревностно относились к чести своих женщин. Девственность сестер и дочерей у них строго охранялась, и Арий вполне мог потребовать от него, Лекса, сатисфакции или же просто вырвать ему глотку. И даже тот факт, что соперником в данном случае будет являться кронпринц и первый наследник империи, не остановил бы его.
Напряжение, разлитое вокруг и не дающее покоя командиру дартарров ощущалось и Лерсом. Что-то мешало, угнетало, давило на плечи. Что-то нехорошее надвигалось на них с гор. С той стороны, откуда уже несколько дней назад должны были спуститься представители норвов. Но их не было. Уже два дня как Лерс сидел в ставке дартарров у самой границы и ждал. И это ожидание не добавляло ему хорошего настроения. Будучи совсем еще молодым, он не обладал достаточным терпением. Молодому принцу хотелось поскорее закончить с неприятным поручением отца и вернуться в столицу. Хотелось снова увидеть синеглазую целительницу, пусть издалека, пусть лишь мельком - Лерс твердо решил сдержать данное себе обещание и прекратить встречи с Эльмарис. Но это решение не помогало, кронпринцу отчаянно не хватало ее улыбки, ее веселого смеха, он постоянно вспоминал, как девушка морщила хорошенький носик, или заправляла за ухо непокорную прядь темных волос. А вместо этого приходилось сиднем сидеть на севере, ежедневно наблюдать хмурую физиономию командира дартарров и ждать, ждать, ждать... Сказал бы еще кто, чего именно?
Норвы что-то затевали, и Лерс начинал беспокоиться о том, что прибыл в Хашрай без достаточного количества охраны. Но такова была просьба представителя норвов: соблюдение полной секретности и проведение переговоров в полевых условиях без привлечения большого количества народа. Странное требование, но учитывая, что поселения норвов были разрозненны и постоянно воевали друг с другом, а правителем у них объявлялся сильнейший - ничего необычного. Лерс знал, что иной раз за десять дней племя могло сменить до нескольких вождей. Так что вполне возможно, что сейчас там идет своеобразная гражданская война и сильнейшие воины дерутся за право назвать себя главным.
Настроение кронпринца резко испортилось. Валяться в кровати дальше смысла не было: сон не шел, а мысли с приятных перескочили на тревожные.
Потянувшись от души, Лерс выбрался из-под одеяла и принялся одеваться. Но не успел он натянуть сюртук, как снаружи раздались крики и в дверь его временного пристанища постучали.
- Ваше высочество! - на пороге появился один из воинов-дартарров. - В горах замечено движение. Норвы, кажется, решили все-таки спуститься. Командир Лиарэ отдал приказ готовиться к обороне и предупредить вас.
Лерс поморщился при упоминании имени Ария, кивком разрешил посланнику удалиться и с тяжелым вздохом принялся стягивать уже наполовину застегнутый сюртук. Если норвы наконец-то решили, что время пришло - надо выглядеть соответствующе своему имени и положению.
Спустя десять минут, облачившись в парадный камзол, кронпринц покинул свое временное жилище и присоединился к Арию, который стоял, широко расставив ноги на краю поселения и напряженно всматривался в горизонт.
- Норвы прислали вестник, что готовы к переговорам, - не оборачиваясь, произнес командир дартарров. - Они уже прошли через перевал. Двигаются пешком, через два часа будут здесь. Я отдал распоряжение приготовить все к переговорам.
- Хорошо, - кивнул Лерс, продолжая вглядываться в горы, виднеющиеся на горизонте.
Он не обладал зоркостью и обонянием оборотней, но смог различить небольшую дымку - норвы использовали магию.
Посольство норвов появилось в пределах видимости спустя три часа. Четыре воина, плечом к плечу, вышли из, окружающего временный поселок дартарров, леса. Все четверо были высоки ростом, могучи телосложением и довольно устрашающи на вид. Заросшие бородами суровые лица, длинные волосы, спадающие на плечи, странные на вид меховые шапки с рогами, меховые жилетки, лишь слегка прикрывающие мускулистые, густо смазанные жиром тела - таковы были посланники норвов, важно выступающие на встречу с кронпринцем Дарканской империи.
Лерс почувствовал, как от вида полураздетых воинов его пробирает дрожь. В Хашрай уже пришли морозы, земля еще не успела покрыться снежным покровом, но промерзла основательно, от дыхания поднимались облачка белесого пара, а бесстрашные воины были полураздеты и совершенно не обращали внимания на холод.
Четыре воина приближались неспешно, они словно купались в лучах зимнего солнца северных земель Дарканской империи и от их, густо смазанных медвежьим жиром тел, отскакивали блики, слепившие глаза встречающих посольство оборотней. Высокие, мощные, они походили на легендарных паладинов, которые несколько десятков тысяч лет назад бороздили морские просторы и устраивали варварские набеги на прибрежные территории. Кто знает, возможно, именно те самые паладины и стали прародителями народа норвов.
Кронпринц поежился, но тут же взял себя в руки, постарался придать своему лицу сурово-непроницаемое выражение, распрямил плечи, но не удержался и бросил короткий взгляд назад - за правым плечом, всего на расстоянии одного короткого шага, стоял Арий Лиарэ.
Капитан дартарров встречал посольство вместе со своим будущим императором. Лерс внимательно прислушался к себе - напряжение, исходящее от Ария затронуло и его, и теперь давило на плечи, не давало спокойно вздохнуть. Капитан дартарров едва сдерживался, чтобы не зарычать. Что с ним происходило, кронпринц не знал, но очень надеялся, что Арий сможет совладать со своим зверем и не сорвет переговоры, к которым дарканцы шли вот уже несколько лет.
А посольство норвов приближалось. Они двигались неспешно, тяжело ступая по хашрайской земле, словно пытались напугать имперцев своим устрашающе-грозным видом.
Северные воины признавали лишь силу и ничего больше. Таков был уклад всей их жизни и Лерс прекрасно знал, что он не имеет никакого права показать свою слабость перед этими суровыми воинами. Северные воины не уважали тех, кто был слабее, не пресмыкались перед сильнейшими и никогда не склоняли головы. Сам факт, что именно норвы были инициаторами нынешних переговоров, изрядно удивил императора Таршаана, а требование говорить с носителем крови Ор"Граэш насторожило. Но в данном вопросе Дарканская империя не могла позволить себе привередничать.
Земли норвов были обособлены и не представляли никакой ценности для соседей, да и располагались они на крайнем севере, где всегда большую часть года царила зима. Норвы жили охотой и тем, что могли производить сами или захватывали в результате набегов, которыми занимались поголовно все воины, и никогда не устанавливали дружеского сотрудничества ни с кем из соседних держав. Тем более их предложение о переговорах заинтересовало Таршаана. А требование о полной секретности - совпадало с желанием императора Дарканской империи, которому весьма хотелось добраться до гор, на западе Снежной равнины, где располагались богатые месторождения редкого минерала. Прозрачные кристаллы, которые добывались там, как нельзя идеально походили для изготовления амулетов-накопителей. А варвары-норвы, не владеющие никакой магией, использовали их для украшений.
И вот сейчас Лерс с затаенным страхом взирал на огромных мужчин, приближающихся к нему неспешным, но твердым шагом. Он получил весьма однозначные инструкции от отца - любыми путями заключить с северными воинами договор о сотрудничестве.
У воина, выступающего чуть впереди остальных, в волосы были вплетены лапы северной лисы и какие-то украшения из бусин. Из того, что Лерс знал о норвах, он сделал вывод, что перед ним вождь одного из крупнейших кланов - только они имели право украшать свои прически добытыми на охоте или в бою трофеями. А еще, этот воин был единственным, кто пренебрег меховой жилеткой и шествовал на встречу с принцем Дарканской империи, сверкая в лучах зимнего солнца обнаженным торсом.
Два других воина были незримо похожи на своего предводителя, разве что уступали ему в росте и длине волос, да вместо накидки, были облачены в распахнутые на мускулистой груди, густо смазанной медвежьим салом, меховые же жилетки.
Лерс повнимательнее присмотрелся к приближающимся воинам и едва не выругался в голос - один из них был жрецом.
Основной религии среди норвов не было. Они не поклонялись никаким богам, не признавали над собой ничьей силы, но жрецы...жрецы у норвов были отдельно кастой. Их боялись и уважали. К ним прислушивались. И это были единственные представители этого народа, которые доживали до глубокой старости. Чью волю они несли в массы, с кем разговаривали, когда впадали в транс - никто доподлинно не знал. Да и как можно понять отношение северных воинов к своим жрецам, если их единственным богом была сила.
Старики у норвов не выживали - те, кто слаб и беспомощен, не достоин жизни. Северные воины не почитали предков, они не заботились ни о ком, кроме себя - такова была суровая правда жизни на севере, в краю вечных льдов. Норвы не ценили своих матерей, жен и дочерей. Для них женщина - это лишь сосуд для семени, способный выносить и произвести на свет воина. И тем более странно выглядело их благоговение перед жрецами, которые купались в почете и уважении и могли дожить до глубокой старости.
Посольство норвов остановилось в нескольких шагах от кронпринца Даркарской империи. Самый мощный воин, стоявший всего на шаг впереди остальных, окинул Лерса внимательным взглядом льдисто-голубых глаз, видимо признал в нем носителя темной крови, и с размаху ткнув себя кулаком в грудь, что-то прокричал на незнакомом языке.
Лерс, выдерживая невозмутимо-нейтральное выражение на лице, приветствовал посольство соседней державы по обычаям Дарканской империи.
Далее следовали приветствия и представление посланцев с обоих сторон. Норвам весьма польстило, что кронпринц соседней державы вышел к ним навстречу всего лишь в сопровождении одного воина - тем самым Лерс продемонстрировал им свое мужество и бесстрашие, а это норвы ценили лишь немногим меньше, чем силу.
- Я - Ургольд Светарар, - представился самый высокий из членов посольства. - Великий Палладар, объединивший народ могучих норвов под своим стягом, оказал честь и поручил мне вести переговоры с носителем крови Черного Императора.
Лерсаан лишь титаническим усилием воли сдержал собственное удивление, - ни о каком Великом Палладаре в Дарканской империи не знали. Как не знали и о том, что разрозненные и вечно воюющие между собой отдельные кланы объединились под стягом одного воина. Это было неожиданно и настораживающее. Не в том ли причина данных переговоров? Среди норвов наконец появился не только сильный, но и умный воин, который решил объединить под своим началом все отдельные кланы? Как ему это удалось? И чего теперь ожидать дарканцам от своих соседей?
А Ургольд продолжал говорить, желая встречающей стороне удачной охоты и мягкой зимы.
- Я приношу сыну Черного Императора свои извинения за опоздание на встречу, которая должна стать решающей между двумя нашими народами, - распинался норв, не забывая поглядывать на Лерса и оценивать его реакцию. Кронпринц вообще ощущал себя словно муха под увеличительным стеклом сумасшедшего исследователя - настолько проницательным был льдисто-голубой взгляд посланника норвов. - И в знак признательности, что носитель крови дождался, я прошу принять от нас подарок.
Лерс едва не подпрыгнул от удивления, но вовремя спохватился. Норвы не дарят подарки. Норвы не принимают в дар ничего и ни от кого. Норвы не ценят то, что досталось им без усилий - таковы правила. Так было всегда.
Но пока Лерс удивлялся, Ургольд махнул рукой и вперед вышел шаман, который все время, пока шли приветствия, держался за спиной своего вождя. В руках шамана была длинная цепь, второй конец которой был прикреплен к поясу... Вот тут Лерс уже не смог держать лицо и почувствовал, как его собственные брови от удивления поднимаются вверх - шаман вел за собой на цепи девушку. Совсем молоденькую, светловолосую, как и все норвы, хрупкую и маленькую, на первый взгляд, почти ребенка. Приблизившись к кронпринцу, шаман передал замершему от удивления Лерсу свой конец цепи и ощутимо подтолкнул девушку в спину. От толчка, девчонка пошатнулась, по инерции сделала два шага вперед и не удержавшись, упала на мерзлую землю прямо у ног кронпринца Дарканской империи.
- Моя сестра будет вам хорошей рабыней, - тем временем произнес Ургольв. - Она воспитана как в строгости и послушании, как и все женщины норвов, послушна, безмолвна и услужлива...
Посол Снежной равнины не договорил - его речь прервал яростный рык, вырвавшийся из груди командира дартарров Ария Лиарэ. Обернувшись, Лерс едва сдержал ругательство - оборотень находился в стадии промежуточного обращения. На руках появились когти, клыки удлинились, черты привлекательного лица заострились, а глаза были поистине устрашающие, с вытянутым в тонкую линию вертикальным зрачком. И смотрел Арий Лиарэ на молоденькую девочку, сжавшуюся от страха в комочек у ног дараканского принца.
Первым порывом Лексаана было тут же отказаться от сомнительного подарка и вернуть поводок обратно жрецу, пока тот еще не успел отойти далеко. Кронпринц даже на ходу состряпал речь, в которой должен был в витиеватой, но вежливой форме сослаться на законы Дарканской империи, запрещающие рабство. Среди имперцев было не принято полное и единоличное владение один живым существом другого разумного. Иногда случалось, что за долги кто-то из жителей терял свободу и попадал в, своего рода, долговое рабство, но такие моменты очень строго оговаривались законом и отслеживались. Между обеими сторонами заключался контракт, в котором оговаривались все стороны подобных отношений, сумма долга, срок действия контракта и обязанности обеих сторон. И Лерс точно знал, что в данном случае, передача прав собственности запрещена. А вот так вот, взять и подарить кого-то - это вообще нонсенс.
Все это Лерс придумал машинально, но творимые метаморфозы с командиром дартарров заставили его прикусить язык и задуматься. В памяти почему-то всплыли отрывки из старинных легенд об оборотнях, где говорилось, что некоторые двуипостасные чувствуют свою пару и тогда...
Вот что там дальше происходит, Лерс вспомнить не успел. У него на глазах срывались переговоры с норвами. И потому, кронпринц Дарканской империи глубоко вздохнув и покрепче сжав в руке треклятый поводок, повернулся к командиру дартарров, чтобы привлечь того к порядку. Что именно кронпринц собирался сделать он и сам не знал, положившись на интуицию и здравомыслие оборотня.
Но этого не потребовалось, Арий неимоверным усилием воли уже взял себя в руки и остановил трансформацию, лишь вытянутые в тонкую линию зрачки на вполне человечески глазах, зловеще намекали на то, что лучше всего командира дартарров сейчас не трогать.
- Командир Лиарэ, - тихо, но твердо произнес Лерс, надеясь, что норвы не обладают особо тонким слухом и не услышат то, о чем он собирается сказать. - Я вас очень прошу взять себя в руки и перестать прожигать парламентеров таким красноречивым взглядом. Они могут принять это за вызов и тогда...
- Я их порву, - шепотом рыкнул Арий. Это прозвучало настолько устрашающе, что Лерс непроизвольно поежился.
- Не надо. Я все понял и мы обговорим это позже. А сейчас пожалуйста позовите кого-нибудь из своих людей. Кого-нибудь кому беспрекословно доверяете.
- Зачем? - удивился Арий, с трудом отводя взгляд от сжавшейся в комок на земле девочки.
- Затем, что юной леди не мешало бы одеться. Да и не стоит столь нежному созданию сидеть на холодной земле.
Арий вздрогнул как от удара, словно очнувшись ото сна, посмотрел на своего принца, затем снова перевел взгляд на девушку и лишь спустя несколько секунд сделал знак кому-то за своей спиной.
Переговоры с норвами длились практически до заката, и когда посланники воинственного народа откланялись и величаво удалились, Лерс почувствовал себя как после тридцати кругов бега с препятствиями по тренировочному полигону академии. Сил осталось ровно на то, чтобы добрести до своего временного жилища и свалиться в постель.
А норвы потопали в лес, отказавшись от гостеприимства, и им еще предстоял довольно-таки трудный переход через перевал. И это несмотря на то, что они весь день простояли на ногах без еды и глотка воды. Воистину, их выдержка заслуживала уважения.
Кронпринц обвел ставку дартарров усталым взглядом и нетвердой походкой направился к своей хижине.
- Ваше высочество, - верный Арий Лиарэ держался рядом со своим принцем на протяжении всех переговоров. Однако, несмотря на то, что сам командир дартарров участия в них не принимал, выглядел он тоже не лучшим образом, - какие будут распоряжения?
- А? - кронпринц замер на месте и нехотя повернулся к своему сопровождающему. - Что вы спросили, командир?
- Какие будут распоряжения, Ваше высочество? - повторил свой вопрос Арий.
- Спать, - устало выдохнул Лерс.
- Вы не будете связываться с его императорским величеством, чтобы доложить о договоренностях?
Лерс страдальчески вздохнул, он совершенно забыл о том, что отец ждет его доклада. Император Таршаан ежедневно связывался со своим отпрыском, чтобы узнать новости, до сегодняшнего дня принцу нечем было порадовать отца.
- Свяжусь, - закатил глаза к небу, Лерс. - Спасибо, командир. Ступайте. И попросите принести мне что-нибудь перекусить. А то переговоры по традициям норвов совершенно измотали меня. Не понимаю, как они сами выдерживают?
Арий лишь усмехнулся в ответ, поклонился своему будущему императору и бесшумно растворился в сгущающихся сумерках.
Добравшись до своего временного пристанища, кронпринц стянул камзол, сбросил сапоги и, упав на кровать, нехотя потянулся к висевшему на шее амулету вызова. Вообще, он мог связаться с отцом, используя древнюю магию их рода, основанную на кровной связи, но был слишком вымотан и решил не тратить оставшиеся жалкие крохи сил на то, что можно было бы провернуть без потерь.
- Лерс, - раздался голос императора. Амулет связи был тем плох, что разговаривать приходилось, не видя собеседника, но в данном случае, кронпринцу это было только на руку.
- Отец, - отозвался наследник, но тут же исправился.- Ваше императорское величество, приветствую вас. Как ваше здоровье? Как положение дел в столице? Как...
- Не ерничай и переходи к делу, - резко оборвал сына Таршаан. - Можешь без церемоний, я один.
- Переговоры прошли относительно успешно, и посольство норвов прибудет в империю для подписания всех необходимых бумаг в конце этого месяца. У них очень много изменений произошло за последнее время, и я не могу с уверенностью сказать, что все это нам на руку. Но в любом случае, норвы хотят сотрудничать и даже, очень может быть, предоставят нам эксклюзивное право на разработку рудников в горах, - несмотря на заверения отца в том, что разговаривать можно без соблюдения необходимого в таких случаях этикета, Лерс все же не спешил называть все вещи своими именами. Отец и так поймет, что он хотел сказать, а вот если их разговор прослушивают, то тогда кому-то придется попотеть, чтобы понять, о чем именно они говорят.
-Я понял,- отозвался император. - Есть еще что-то, что ты можешь мне сообщить?
Несмотря на всю важность данного разговора, кронпринц все же не смог удержаться от ерничанья:
- Я бы посоветовал к визиту посольства северян, удалить из дворца и столицы всех более менее привлекательных женщин. А то как бы потом не пришлось пересматривать законы во избежание войны с норвами.
- Что ты имеешь в виду? - не понял шутки император.
- Дома расскажу, - интригующе произнес принц, - и даже покажу.
- Когда возвращаешься?
- Завтра, сегодня я совершенно без сил, а мне до того места откуда можно открыть переход еще несколько часов надо верхом добираться.
- Жду, - коротко бросил император и отключился.
Кронпринц лишь хмыкнул в ответ и потянулся прикрепить амулет вызова обратно к цепочке, на которой он и висел. Его рука натолкнулась на небольшую подвеску и перед мысленным взором тут же встали синие глаза молоденькой целительницы. Лерс застонал, сжимая амулет в кулаке. Как же тяжело быть так далеко от нее, как невыносима сама мысль о том, что, возможно, он больше никогда не увидит ту, которая стала для него важнее самого себя. Как же хочется наплевать на все и схватить ее в охапку, упрятать далеко-далеко, где ее никто никогда не найдет и стать наконец самым счастливым.
Но что-то останавливало Лерсаана. И он точно знал, что именно - выражение осуждение и презрение в синих, как летнее небо глазах. А в том, что оно появится, кронпринц ни минуты не сомневался - Эльмарис не простит ему такого самоуправства, не сможет жить пленницей вдали от родных и близких.
Покинув принца, Арий обошел посты вокруг ставки, проверил все ли в порядке, обозначил график патрулирования и почти бегом направился туда, где разместили девушку, подаренную норвами Лерсаану.
Весь день командир дартарров едва сдерживался, чтобы не плюнуть на посольство норвов, на собственного принца, на долг и службу, и не рвануть к той, которую его зверь избрал своей. Но он сдержался, выстоял несколько часов, показавшимися ему вечностью, рядом со своим будущим императором, правда, почти не слышал, о чем шла речь во время переговоров. Зато он досконально изучил пьянящий и будоражащий душу запах светловолосой северянки, который витал в воздухе.
Самое странное, что пахла девочка чем-то настолько знакомым и родным, что зверь Ария мурлыкал внутри, довольно урчал и щурился от предвкушения. Он тоже хотел поскорее приблизиться к той, что стала половинкой его сердца, потереться об ее гладкую кожу своей шерстью, попробовать на вкус ее запах.
И лишь сейчас, приближаясь к постройкам, командир понял, почему ему настолько понравился запах этой девочки. Она пахла детством и свободой, солнечными мостовыми Падара, летним зноем южного княжества и эльмарисом. Пряный терпкий аромат заморского цветка, словно впитался в ее кожу, его источали солнечного цвета волосы еще пока незнакомки.
Арий не хотел думать о том, что ждет его впереди. Он гнал от себя мысли о том, что дарканский принц не отдаст ему ту, что стала для оборотня смыслом дальнейшего существования. Он все равно не отступится. Все равно добьется того, что эта девочка будет с ним, на что бы ни пришлось пойти ради этого, потому что без нее молодой командир дартарров уже не мыслил своего существования.
Арий осторожно приоткрыл дверь в комнату, где его парни оставили девушку. Здесь царил полумрак, свет исходил лишь от единственной свечи на столе, но его явно было недостаточно для того, чтобы осветить небольшое помещение. На столе, возле маленького подсвечника стояла тарелка с нетронутой едой, кровать, застеленная солдатским одеялом, также была пуста. Недоуменно Арий окинул помещение взглядом - девушка однозначно не покидала эту комнату, так где же она может быть? Повнимательнее приглядевшись, в одном из углов, между стеной и огромным сундуком Арий заметил маленькую скорчившуюся фигурку.
Дочь севера сидела прямо на полу, забившись в щель, словно мышка в норку и не подавала признаков жизни. Но только стоило оборотню войти в комнату, скрипнув дверью, как девчонка вздрогнула и подтянула колени к груди, обхватив их руками. Из-под светлых спутанных волос на молодого оборотня испуганно смотрели настороженные глаза.
- Привет, - тихо произнес Арий, приближаясь к укрытию девушки и опускаясь на корточки рядом с ней. - Меня зовут Арий, я командир местного подразделения воинов. Как зовут тебя?
Девушка молчала, лишь неотрывно следила испуганными глазенками за мужчиной.
- Ты говоришь на морайском? - решил заново попытать счастья оборотень. - Почему не стала есть? Ты же, наверное, голодна. Хочешь, я попрошу принести тебе чего-нибудь особенного?
Арий говорил тихим, слегка мурлычущим голосом. Его зверь, почувствовав близкое присутствие своей пары, расслабился и едва не урчал от удовольствия и предвкушения. И командиру дартарров стоило огромных трудов не дать волю своей животной ипостаси. Он слишком боялся еще больше напугать и так дрожащую девушку.
Но дочь севера ничего не говорила. Она по-прежнему настороженно следила за мужчиной и прижимала колени к груди. Арий отметил, что с нее сняли ошейник и даже выдали ей какое-то подобие одежды - длинную белую рубашку.
Сделав еще несколько попыток разговорить свою половинку, Арий тяжело вздохнул и вышел из комнаты, не полностью притворив за собой дверь. Обостренный слух оборотня подсказал ему, что девочка все так же не шевелилась и, недовольно рыкнув, мужчина принялся раздеваться.
Спустя всего несколько минут в комнату, где находился живой подарок дарканского кронпринца, черной молнией проскользнула огромная кошка. Не добившись никакой реакции от девушки в человеческом облике, Арий решил воспользоваться своей второй ипостасью. Девушки ведь любят животных, правда? Так какая разница, что это животное больше по размеру, чем сама девушка и клыки у него размером почти с девичье запястье? Зато у него есть четыре лапы, мягкая шерсть и длинный хвост, которым можно пощекотать.
Заметив зверя, девушка, сидящая в углу сразу напряглась, но когда огромная черная кошка приблизилась к ней и, ткнувшись мордой в коленку заурчала, немножко оттаяла и нерешительно протянула ладошку, чтобы прикоснуться к лоснящемуся черному меху. Она не боялась животных, они не страшили дочь снегов, наоборот, с ними можно было договориться, поиграть и даже пожаловаться на свою судьбу. Впрочем, последнего маленькая пленница делать не собиралась, она погрузила обе ладошки в мягкую шерсть на загривке большого кошака и довольно прикрыла глаза. Дома она очень любила убегать в заснеженный лес и часто наблюдала за снежными волками, которые жили неподалеку от их селения. Иногда матерые хищники даже приближались к ней, давали возможность погладить или поиграть с их молодняком, и никогда не нападали.
Кошак вел себя на удивление дружелюбно, он заурчал еще громче, лизнул маленькую северянку в щеку и улегся рядом, позволяя гладить себя, и даже отдал на растерзание собственный хвост. Так они и уснули вместе: огромный черный зверь и маленькая светловолосая девушка, обхватившая свою неожиданную игрушку двумя руками.
Глава 2.
- Никто не ждет от вас никаких подвигов и свершений, - пафосно вещал директор школы целительства, стоя перед строем третьекурсниц, - это вы все должны понимать. Ваша главная задача - показать себя вежливыми и исполнительными, беспрекословно подчиняться всем требованиям и неукоснительно исполнять приказы ваших кураторов!..
Стоя среди своих подруг, Эльмарис вполуха слушала напутственную речь своего директора. Господин Шитар, важно прохаживался взад вперед перед девушками и говорил, говорил, говорил...
А все дело было в том, что после неудачно проведенной, совместно с адептами академии, полевой практики, руководством школы было принято решение направить весь третий курс целительниц на отработку полученных знаний в лечебницах и госпиталях столицы. Девушек-учениц должны были поделить на группы и два раза в неделю вместо того, чтобы посещать лекции и практические занятия в школе, они будут отрабатывать по десять часов в лечебницах.
Это вызвало небывалый подъем в рядах учениц школы целительства. Ведь теперь они смогут на практике проявить себя, продемонстрировать свои знания и способности, и им будет позволено лечить больных. Большинство учениц уже перебирали в уме все свои навыки и умения, проговаривали про себя признаки самых распространенных заболеваний и вспоминали все методы лечения... ровно до того момента, как господин Шитар начал произносить свою напыщенную речь. Девушки дружно скривились, догадавшись, что никто не позволит им самостоятельно лечить больных. Самое большее, на что могут сейчас рассчитывать будущие целительницы - это грязная работа санитарок или простых 'девушек на подхвате'. А это удручало и сильно.
Эльмарис, стоя среди своих подруг, хмурилась и покусывала нижнюю губку, но вовсе не оттого, что ей не будет позволено проявить себя на практике. Молоденькую целительницу снедали совершенно иные заботы, чем будущая отработка в лечебнице.
Вот уже две ночи подряд, как раз с тех самых пор, как она отдала Лерсу свой амулет, девушку мучают тревожные сны. Совсем не кошмары или что-то такое, а просто...ей снится море. То игривое, то спокойное, то, наоборот, штормовое и опасное. Она, словно наяву, слышит плеск волн. Крики прибрежных птиц или же оказывается в самом центре шторма, и ветер хлещет ее по щекам, треплет волосы и не дает вдохнуть. Иногда, в таких снах, вода перед Эльмарис расступается и она идет вперед, идет, идет, идет... А потом просто просыпается в холодном поту, с гулко бьющимся сердцем и ощущением неясной тревоги.
И не было рядом никого, с кем можно было бы поговорить, рассказать о снедающей ее тревоге, попросить совета или помощи. Не было рядом ни понимающей Сайрин, которая всегда готова дать совет и помочь, ни спокойного и серьезного Ария, который умеет слушать и слышать, ни бесшабашного и непоседливого Дерека, что одной лишь шуткой может развеять все сомнения и отогнать плохие мысли. Эльмарис на какое-то время осталась одна и это ее угнетало. Проводя весь день среди подруг в школе, девушка отвлекалась от своих невеселых дум, но затем, оставшись в одиночестве в пустом особняке, ее снова настигали тревожные размышления и тоска.
Распределение учениц по группам уже началось, а девушка все еще находилась во власти своих мыслей и лишь осторожный толчок в бок от одной из подруг, заставил Эльмарис вынырнуть из собственных невеселых дум.
- Ты где витаешь? - недовольно спросила Арриша. - Нам уже дали направление на практику в детской лечебнице.
Эльмарис лишь недоуменно хлопнула ресницами - она совершенно отрешилась от происходящего вокруг и так сильно задумалась, что не заметила, как распределение уже закончилось.
- Что с тобой происходит? - Арриша смотрела настороженно, но в темных глазах пухленькой целительницы можно было рассмотреть тревогу и участие. - В последние дни ты сама не своя. Что-то случилось?
Услышав вопрос девушки, некоторые из учениц, стоявшие невдалеке, навострили ушки, прислушиваясь. Многие из подруг Эльмарис по школе тоже заметили, что в последние дни, синеглазая целительница стала чересчур задумчивой и отстраненной.
- Нет, - замотала головой Эльмарис, оглядываясь вокруг и то и дело, натыкаясь на любопытные взгляды подруг. - Ничего не случилось. Просто, задумалась.
- Задумалась? - Арриша смешно сморщила носик. - В последние дни ты слишком часто задумываешься. Это из-за того боевика, да? Это о нем ты все время думаешь?
- О! Нет-нет, Лерс тут совершенно ни при чем, - поспешила заверить подругу Эльмарис. - Он уехал на несколько дней по делам своей семьи.
- Все понятно, - раздался язвительный голос Мариэль. - твой дружок наконец разобрал, что ты из себя представляешь, и бросил тебя. Вот так бывает с глупыми человечками, которые слишком много из себя строят.
Эльмарис резко развернулась и с неодобрением посмотрела на полуэльфийку.
- Что ты знаешь?! - воскликнула девушка. Она уже была готова начать доказывать, что на самом деле Лерс ее не бросал, что он уехал по делам и скоро вернется, но заметив, как в голубых глазах Мариэль разгорается пламя торжества и предвкушение ссоры, Эльмарис передумала. - Какая ты злая, - с горечью в голосе произнесла она.
- Не обращай на нее внимания, - Арриша тут же взяла Эльмарис под локоть. - Наша принцесса просто никак не может смириться с тем, что тот парень дал ей от ворот поворот.
- Да если бы я захотела, - тут же начала Мариэль, но остальные девушки перебили ее.
- Да он даже не посмотрел в твою сторону...
- Да стоило ему заметить Эльмарис, как он тут же забыл о твоем существовании...
- Смирись, - припечатала Арриша, - не такая уж ты и умница-красавица, несмотря на все твои эльфийские корни, - и, взяв под руку, слегка ошеломленную Эльмарис, гордо задрав подбородок, потопала к выходу из школы.- Я забрала у мастресс Литарии твое направление и задание для написания отчета, - говорила Арриша обращаясь уже к подруге и демонстративно игнорируя неодобрительно сопящую сзади Мариэль.
Эльмарис не оставалось ничего другого, как тихонько поблагодарить девушку за помощь и покорно следовать за ней. В последние дни целительница и впрямь слишком часто витала в облаках, полностью поглощенная своими невеселыми думами, навеянными непонятными снами.
Стоило девушкам немного оторваться от остальных учениц, как Арриша, слегка склонив голову в сторону Эльмарис, тихонько произнесла, так чтобы их никто больше не услышал.
- Ты в последнее время очень странная, все время в облаках витаешь. Ты не подумай ничего такого, - пухленькая девушка бросила на подругу внимательный взгляд. - Я же помочь хочу, может быть, у тебя что-то случилось? Но если не хочешь, не рассказывай, - тут же добавила девушка.
Эльмарис непроизвольно улыбнулась подруге, отметив про себя, как заинтересованно блеснули глазки Арриши, и как та поджала нижнюю губку - ее снедало любопытств, но девушка пыталась держать себя в руках и не надоедать молчаливой и замкнутой в последнее время подруге.
- Да все в порядке, - Риса улыбнулась и уже сама потащила ее дальше. - Ничего такого не произошло. Просто за брата переживаю. Он сейчас на севере служит, а ты и сама знаешь, насколько там беспокойно.
- Как на севере? - удивленно воскликнула Арриша. - Он же совсем недавно провожал тебя! И потом, разве патрульных отправляют на север? Там же что-то с магическим фоном и маги не могут колдовать?
- Я имею в виду, старшего брата, - терпеливо пояснила Эльмарис. - Он служит в отряде дартарров. А они ведь единственные, на кого не влияет магический фон.
- Но...подожди? - хлопнула ресницами Арриша,- ведь в отряд дартарров берут лишь оборотней? Или они изменили правила?
- Не изменили, - уклончиво ответила Эльмарис.
За ее недолгую жизнь, девушка уже устала объяснять, что у них необычная семья и кровной связи между всеми ее членами нет. Но если Дерека еще можно было принять за ее родного брата, а Сайрин за тетю, то оборотня в их семействе по определению быть не могло.
Арриша, кажется, поняла, что подруга не намерена и дальше вдаваться в подробности и больше с вопросами не приставала. Вместо этого пустилась в долгие рассуждения по поводу последней лекции по заболеваниям крови, которая была у них вчера. Эльмарис же слушала вполуха, иногда вставляя собственные реплики, но мысли ее опять унеслись куда-то вдаль. Странные сны никак не хотели отпускать целительницу, даже наяву.
Столичная детская лечебница располагалась всего в нескольких кварталах от школы целительства. Всего-то и требовалось пройти через площадь и свернуть на тихую улочку, где высилось огромное трехэтажное здание из серого камня с ярко-выкрашенными ставнями и красной черепичной крышей. Небольшая группка девушек-целительниц быстро добралась до нового места своей практики, даже без привлечения извозчиков. Правда, Мариэль всю дорогу сокрушалась о том, что не привыкла ходить пешком, и новенькие туфельки изрядно натерли ей ногу, но лишенная поддержки своих прихлебательниц, ее стенания не вызвали ровным счетом никакой жалости у остальных учениц.
Девушек встретили в холле лечебницы. Высокая, сухопарая женщина средних лет, в форме лекаря, окинула группку будущих целительниц цепким взглядом голубых глаз и, поджав тонкие губы, представилась.
- Добрый день я - маг-лекарь магистр Лаура Арваш. Буду курировать вашу группу первое время. Именно от меня зависит, будете ли вы продолжать свое обучение в школе или же вас попросят освободить место, которое вполне возможно может занять кто-то с большим рвением и желанием учиться и впоследствии приносить пользу.
Ошеломленные таким приветствием девушки испуганно притихли, взирая на эту строгую леди. А она продолжала говорить, посвящая учениц школы целительства в правила поведения в лечебнице. Исходя из всего, что рассказала магистр Арваш, девушки должны были строго следовать всем ее указаниям и беспрекословно выполнять любые поручения.
- Я понимаю, что вы еще совсем не имеете опыта и практики, но это не означает, что вам можно относиться к работе в лечебнице спустя рукава, - вещала суровая магистр Арваш. - Здесь у нас находятся на лечении дети всех рас, которые входят в состав Дарканской империи. Я надеюсь, вам не надо говорить, что все это означает? - и она снова окинула девушек внимательным взглядом.
Будущие целительницы с энтузиазмом закивали в ответ, не решаясь открыть рот.
- Чудесно, - резюмировала маг-лекарь. - Значит, сейчас вы идете переодеваться, а потом ходите за мной, как приклеены, пока я не попрошу вас об обратном. Сегодня я лишь покажу вам лечебницу, расскажу, что и как, и прикреплю каждую из вас к какому-нибудь отделению. Следующий раз, вы начнете свой день с работы именно там. Спустя какое-то время, я вас поменяю местами. Ступайте, приведите себя в надлежащий вид, - магистр Арваш царственно кивнула куда-то в сторону одного из коридоров и сложила тонкие руки на груди.
Девушки не посмели ослушаться и перепуганной стайкой поспешили по коридору, очень надеясь в душе, что им встретится на пути хоть кто-то менее строгий, чем новая наставница и объяснит, куда именно им стоит попасть.
Весь день ученицы школы целительства ходили следом за магистром Арваш, а маг-лекарь рассказывала им как все устроено в лечебнице. Показывала палаты и делилась некоторыми методами лечения больных. Задавать вопросы девушки еще не решались - очень уж строгой выглядела новая наставница - зато активно конспектировали каждое ее слово, боялись лишний раз вздохнуть в ее присутствии и практически возвели магистра в ранг святых.
Уже вечером, покинув лечебницу, получив домашние задания от магистра Арваш и напутствие относительно того, что в следующий раз она заставит девушек показать все, на что они способны, ученицы школы целительства вздохнули с облегчением.
- Фу-у-ух! - полненькая Арриша выдохнула и присела на низкий бортик у забора. - Я уже думала она заставит нас всю ночь за ней следом ходить. Ноги у меня так и гудят.
- Зато интересно, - отозвалась Эльмарис. Девушка в первый раз за последние дни забыла о своих снах. - И магистр Арваш очень опытный лекарь. Это сразу видно. Ее в лечебнице уважают.
- Скорее боятся, - фыркнула Мариэль. Полуэльфийка несмотря на свое вечное пренебрежение ко всем и вся светилась от удовольствия. Магистр Арваш весьма благосклонно отнеслась к ней. - Слышали, как магистр Арваш сказала, что из всех вас только у меня самый подходящий потенциал?
- Она сказала так, потому что в тебе есть кровь эльфов, - недовольно поджала губы Эльмарис. - А вовсе не потому, что ты сама чего-то стоишь.
- Не надо так злостно мне завидовать, - некрасиво скривила губы Мариэль. - Вот посмотрите, именно я стану личной ученицей магистра Арваш.
- Да никто и не претендует на это, - снова отозвалась Эльмарис и уже чуть тише добавила, - кроме тебя.
Арриша расслышав последнее предложение подруги, тихонько фыркнула и со вздохом поднялась на ноги.
- Идемте по домам, поздно уже. А завтра надо в школу, да еще и мастресса Литария будет устраивать опрос.
Девушки тут же разошлись, каждая в свою сторону, лишь только Мариэль осталась ждать извозчика. До площади Эльмарис и Арриша шли вместе.
- А ведь магистр Арваш в чем-то права, - вздохнула Арриша. - Эльфы на самом деле намного более приспособлены к лечению, чем мы.
- Из-за магии жизни, которая присуща всем жителям Вечного леса, - отозвалась Эльмарис. - Но все они такие гордые, что редко помогают бескорыстно.
- Если только не полукровки.
- Ты думаешь, наша принцесска на самом деле захочет по окончании школы работать в госпитале? - Эльмарис хмыкнула. - Я вообще не до конца понимаю. Зачем ей понадобилось поступать в школу целителей. Она же единственная из всех нас у кого есть достаточный резерв для того, чтобы стать лекарем. Зачем ей школа целителей?
- Не знаю, - тихонько ответила Арриша. - А я всегда мечтала стать лекарем, но меня не взяли в академию. Даже к экзаменам не допустили. Сказали недостаточно резерва. Вот и пришлось поступать в школу целителей. Сама знаешь, к нам берут всех, кто более-менее хорошо экзамены сдаст.
Эльмарис кивнула и задумалась. Разделение на лекарей и целителей существовало всегда. Лекарем мог стать только маг, с определенным размером магического резерва. И обучались на мага-лекаря в специальной академии на юге империи, куда очень сложно поступить, потому что на вступительных экзаменах там проверяют не только знание теоретических дисциплин, но и уровень дара, глубину резерва и желание приносить пользу людям... Быть лекарем - это очень почетно и требует больших затрат сил и энергии.
Никто из учениц школы целительства не обладал достаточным резервом для того, что бы даже мечтать о том, чтобы стать настоящим лекарем. Ну, разве что полуэльфийка Мариэль - эльфы, они как никто чувствуют магию жизни и из них получаются самые лучшие лекари.
- Не переживай, - тихонько произнесла Эльмарис на прощание, - зато ты будешь лучшей целительницей и возможно, когда-нибудь...
- Это все сказки, - отмахнулась Арриша. - Никакие тренировки и знания не смогут настолько увеличить мой резерв, чтобы я смогла стать настоящим лекарем. А даже, если это и возможно в теории, то к тому времени я уже буду дряхлой старухой, и мне вот точно не захочется корпеть над книгами в этой их академии.
Девушки разошлись уже на площади. Эльмарис медленно шла по направлению к своему дому и ее терзали не совсем спокойные мысли. Нет, про странные сны она больше не думала, на этот раз совершенно другие вещи занимали все ее мысли.
Молодая целительница думала о том, как много в мире несправедливости. И с магией в том числе. Вот, например, Арриша, которая была лучшей ученицей в их классе. Она мечтала сталь настоящим лекарем, но все, на что она оказалось способна - это стать целительницей и затем, после окончания школы, ей придется всю жизнь работать в какой-нибудь лечебнице и быть на посылках у настоящих магов. Сама же Арриша никогда не сможет чего-то достичь на этом поприще, потому что у нее маленький резерв. Она, так же как и Эльмарис, может вылечить от болезни или зарастить неглубокую рану, но сложные операции для нее под запретом.
А та же Мариэль, которая из-за доли эльфийской крови в своих жилах вполне могла бы поступить в академию лекарей и стать одним из них. Она могла осуществить мечту Арриши, но не захотела. Да и в школе целителей Мариэль не слишком усердствует, всем своим видом показывая, что ей все это не нужно.
А сама Эльмарис? Хотела ли она стать настоящим магом-лекарем? Раньше не хотела, а теперь...что уж думать об этом теперь, если все равно ничего нельзя изменить. Теперь Эльмарис надо хорошо учиться и выполнять все команды и поручения магистра Арваш. Тогда, возможно, она хорошо себя зарекомендует и сможет устроиться в жизни.
Молодая целительница вдруг вспомнила про случай с Лерсом на практике, когда нерабочий портал закинул их в северный лес. Лерс сказал тогда, что его магия там не работает, что он не может применить никаких заклинаний из-за нестабильного магического фона.
Но ведь сама Эльмарис смогла воспользоваться собственной силой. Она ведь вылечила боевика. Причем не просто вылечила, девушка провела очень сложную операцию. Это значит, что нестабильность магического фона не затронула ее более чем скромный резерв.
Про это Эльмарис знала давно. Им рассказывали на лекции, что иной из-за применения сложных заклинаний магический фон становится нестабильным, маги-лекари, как и большинство сильных магов не могут пользоваться своими силами. Они даже погибают в таких условиях. А те, у кого магический резерв маленький, наоборот, могут в полной мере пользоваться своими способностями. На них нестабильность магического фона совершенно не действует.
Эльмарис так задумалась, что не заметила как пришла домой. Уже в холле, на нее налетел Дерек.
- Ты где была? - брат подскочил и сжал плечи девушки. - Почему так поздно? И почему в вашей школе мне сказали, что тебя там нет?
- У нас началась практика в детской лечебнице, - тихо ответила девушка. - Я была там.
- Почему ты мне раньше не сказала и почему идешь пешком?
- Потому что я не видела тебя уже несколько дней и почему бы нет? - Эльмарис удивленно посмотрела на брата. Странный он какой-то, нервный, дерганный. Это так не похоже на вечно довольного собой и жизнью Дерека.
- Никогда больше так не делай, - вкрадчиво произнес маг, осторожно прижимая сестру к себе. - Бери извозчика или же говори мне и я буду тебя встречать. Не стоит ходить пешком по темноте.
- Что происходит, Дерек? - Эльмарис высвободилась из объятий брата и пытливо заглянула тому в глаза. - Я не понимаю, почему ты в последнее время так странно себя ведешь? Мне грозит какая-то опасность?
- Нет, - маг попытался отвести глаза, но сестра повернула к себе его лицо, обхватив его ладонями, ей для этого пришлось приподняться на носочки, и заставила смотреть себе в глаза.
- Если я буду знать, что происходит, то буду осторожнее. Ты же и сам понимаешь это!
- Все сложно. Но я тебе обещаю, что разберусь со всем. Тебя никто не посмеет обидеть.
- Дерек, - не сдавалась Эльмарис.
- Родная, все будет хорошо.
- Но почему ты не хочешь мне сказать?
Дерек Лиаре, маг-боевик, правая рука командира Белой Цитадели, дамский угодник, шутник и балагур, отвел глаза. Он не знал, что ответить своей маленькой сестренке, не представлял, как отвести от нее беду.
- Рис... - начал было Дерек, но девушка его перебила.
- Дерек, только не начинай врать. Я все равно всегда знаю, когда ты пытаешься меня обмануть. Рассказывай.
Тяжело вздохнув, бывший падарский беспризорник, подхватил сестру под локоть и утащил в библиотеку, заставил ее сесть на диван, а сам развалился в кресле с максимально возможным комфортом. Закинул ногу за ногу, скрестил на груди руки и, по-прежнему не глядя сестре в глаза, начал говорить.
- Морайский маг по имени Сид Арата сейчас где-то в столице, - начал он и, заметив, как сестра открыла рот, чтобы что-то сказать, предупреждающе поднял руку, - мы вели его трое суток. Несколько раз едва не схватили, но ему удалось ускользнуть и, как только он оказался в столице, исчез, словно его и не было. Сейчас Сид Арата где-то здесь и мы не можем его найти.
Дерек был готов отдать собственную жизнь, лишь бы не рассказывать всего этого своей сестренке. Когда-то семнадцать лет назад, они с Арием поклялись друг другу, что сделают все возможное, чтобы эта девочка, ниспосланная им самой богиней-матерью, ни в чем не знала лишения. Они создали свой, отдельный мир, ради нее. Мальчишки-беспризорники, не знающие, что такое семья и любовь, окружили найденную под кустом эльмариса девчонку заботой и вниманием. Ради сестры они стали теми, кем теперь являются, только ради нее. Потому что хотели для Эльмарис лучшей доли, хотели, чтобы она никогда не знала забот и лишений, как когда-то они. И вот теперь, Дереку пришло признаться не только ей, но и самому себе, что их маленький мирок под угрозой.
- Ты подозреваешь, - осторожно начала Эльмарис, теребя подол собственного форменного платья, - что он в столице из-за меня?
Девушка подняла на брата свои синие глаза, полные затаенной печали.
- Зачем-то же он так стремился попасть именно сюда, - Дерек нарочито небрежно пожал плечами. - Мы были очень осторожны с Арием. Никто ни о чем не знал тогда, а впоследствии, мы постарались еще больше запутать следы, но кто знает?
- Прошло уже так много лет, - Эльмарис закусила нижнюю губу и смотрела теперь исключительно в пол, страшась поднять на брата глаза.
- Детка, - Дерек пересел к ней на диван и обнял за плечи, - тебе совершенно не о чем беспокоиться. Я все сделаю, чтобы он никогда тебя не нашел.
Эльмарис лишь слабо улыбнулась и прислонилась головой к плечу брата, закрыла глаза. Она знала историю своего знакомства с братьями Лиарэ. Ни Дерек, ни Арий не стали скрывать от подросшей девочки, как именно они все оказались семьей, рассказали ей, как нашли ее, маленькую, под действием сонных чар, в Падаре. Как тащили за собой корзинку через ночной, полный страхов лес, как познакомились с Сайрин, и как она стала для всех их матерью. Много позже, когда братья добились успеха каждый на выбранном поприще, Арий побывал в Падаре для того, чтобы выяснить те моменты, которые изначально оставались для мальчишек секретом. Ничего особенного, он не узнал, но одно имя всплыло в связи с событиями тех времен - Сид Арата. Морайский маг, государственный преступник, который вот уже больше двадцати лет находится в розыске. Именно он расправился с незадачливой парочкой наемников, которые и оставили корзинку с девочкой под кустом эльмариса позади заброшенной живодерни. И можно было бы предположить, что все это случайность, но ни Дерек, ни Арий не верили в это. Сайрин подтвердила их опасения, сказав, что морайские маги не убивают обычных наемников просто так.
- Все будет хорошо, - повторил Дерек, целуя сестру в макушку. - Только ты на всякий случай будь осторожнее. Сайрин уверена, что тебя не найдут при помощи заклинаний и поисковиков, но на всякий случай...
- А как же мои родители?
- Сайрин отправилась на юг, чтобы связаться с ними. Вполне возможно, больше не придется тебя прятать. Но я бы подождал до тех пор, пока Сид Арата не будет мертв. На всякий случай.
Эльмарис молча кусала нижнюю губку и неосознанно потирала правое запястье. За последние дни, рунная вязь все чаще стала проявлять себя и девушка уже почти не обращала на это внимания. Но привычный для самой Эльмарис жест не укрылся от Дерека.
- Что такое? - встревожено спросил боевик, перехватывая ее руку.
- Чешется, - ответила девушка.
- Снимай браслет, - приказал Дерек и, не дожидаясь каких-либо действий со стороны сестры, сам потянулся к застежке и смачно выругался, когда широкая кожаная полоска была снята.
- Дерек? - испуганно воскликнула Эльмарис, широко открытыми глазами глядя на тонкую изящную рунную вязь, покрывающую запястье. - Как это? Что это такое?
- Оно потемнело, - Дерек внимательно рассматривал тонкое ажурное плетение на запястье сестры, а, затем, не удержавшись, провел пальцем по золотистой полосочке.
Эльмарис вскрикнула и вырвала руку.
- Что? - вскинулся боевик. - Больно?
- Неприятно, - пискнула девушка и, поддавшись какому-то неосознанному порыву, обхватила собственное запястье пальцами левой руки. - Как будто под кожей что-то мерзкое и липкое пробежало, - пожаловалась она.
Дерек нахмурился, осторожно взял в ладони руку девушки и стал пристально рассматривать руны.
- Когда оно потемнело?
- Не знаю, я не смотрела, - всхлипнула девушка. - Что это вообще такое и почему оно меняется?
- Не знаю, родная, - Дерек прижал к себе головку сестры и осторожно погладил ее по волосам. - Это эльфийские руны, даже не представляю, что они означают. Когда ты стала их чувствовать?
Эльмарис задумалась, а затем уверенно ответила.
- После практики, когда портал сработал не так, как ожидалось и нас с Лерсом выкинуло в том лесу. Чесаться начало после того. Думаешь, это Лерс виноват? - Эльмарис приподняла голову, пытливо заглядывая брату в глаза.
- Может быть, все дело в магии, - не слишком уверенно отозвался мужчина. - Там, в том лесу, ты впервые применила свой дар полностью, раскрылась и отпустила его, может быть, именно это и спровоцировало руны, - он немного помолчал, а затем добавил, желая успокоить сестру. - В любом случае, не переживай. Я постараюсь выяснить, что все это значит. Не думаю, что тебе что-то грозит, но по-прежнему не стоит показывать это украшение всем подряд.
И с этими словами, маг аккуратно приладил широкий браслет на место, кропотливо застегнул его на все крючочки и кнопочки, про себя думая о том, где ему найти знающего эльфа и как заставить того рассказать, что значат все эти письмена на запястье его сестры.
Глава 3.
У большого стрельчатого окна, занавешенного тяжелыми плотными гардинами, стояла женщина. Высокая, стройная, с длинными темными волосами, крупными локонами, ниспадающими на плечи и спину. Тонкая рука с длинными пальчиками, придерживала тяжелую ткань, чтобы даме было удобно смотреть сквозь стекло.
В комнате же царил полумрак, несмотря на погожий осенний денек - плотные гардины не пропускали практически никакого света, свечи не горели, лишь пламя камина освещало внутреннее убранство, но оно давало слишком мало света.
Тяжелая, оббитая железом дверь приоткрылась, слегка скрипнув, и в образовавшуюся щель проник человек. Крупный мужчина, уже не молод, но еще и не стар, замер на пороге, с выражением крайнего восхищения и какого-то голода, уставившись на хрупкую женскую фигурку у окна. Темные волосы его были зачесаны назад и связаны на затылке в хвост, в карих глазах горит дикий огонь...страсти...голода...любви? Черты лица, аура - все выдавало в посетителе носителя крови дарканских лордов.
- Вы рано, - хрипло отозвалась леди, не повернув, однако головы. Оставалось лишь гадать, как она узнала о том, кто почтил ее своим присутствием.
- У меня для вас новости, - тоже хрипло отозвался мужчина, закрывая дверь и делая несколько шагов по направлению к хозяйке покоев.
- Мы потерпели неудачу, моя императрица, - лорд склонил темноволосую голову и замер.
- Что? - леди по-прежнему не смотрела в его сторону.
- Лорд Наавар скончался в застенках ордена ассаров, - произнес мужчина, полным раскаянием голосом.
- А леди Наавар, - Даэрлин все еще продолжала смотреть в окно, но в ее голосе почувствовалась зимняя стужа.
- Все еще в пыточных лорда Шаэсса.
- Этот умеет развязывать языки, - словно выплюнула императрица. - Рано или поздно она обо всем проговорится, если еще не сделала этого. Ведь не сделала же?
Круто развернувшись, Даэрлин гневно уставилась на склоненного перед ней сообщника. Сейчас она не прятала изуродованное лицо, но лорд, что так трепетно взирал на нее от порога, даже не поднял головы.
- Я не знаю, - очень тихо отозвался лорд.
- Что?! - практически взревела императрица.
- Я не знаю, - чуть громче отозвался лорд, - у меня нет своих людей в окружении лорда Шаэсса. Все эти ассары преданы своему учителю и совершенно не соглашаются сотрудничать. Их ничем нельзя заинтересовать.
- Бред, - зло выплюнула Даэрлин и принялась мерить шагами комнату. - У каждого есть своя цена. Найдите того, у кого она не будет слишком высока и все. Или... - императрица нехорошо прищурилась, приближаясь к лорду, - мне придется найти себе другого помощника.
- Моя леди! - взвыл лорд и вскинул голову, но застыл на месте, пораженный открывшимся ему зрелищем. Изуродованное лицо императрицы отталкивало.
Даэрлин ядовито хмыкнула, и круто развернувшись, от чего юбки ее наряда взметнулись в воздухе и даже слегка задели лорда, вновь подошла к окну.
- Что сообщают нам наши партнеры на севере? Норвы нападут на ставку дартарров? Этот мерзкий Тордаэн должен сейчас быть там. Мне нужна голова младшего брата императора.
- У норвов произошла смена власти, - тихо-тихо отозвался лорд, зачарованно наблюдая за своей императрицей.
- Какой власти? - воскликнула женщина. - Один полуголый дикарь прибил второго и объявил себя хозяином? Ну так договоритесь с ним. И как можно быстрее, пока Даэн еще там.
- Лорд Арт'Ноэр не покидал столицу, ваше императорское величество, - ответил лорд. - На переговоры с норвами отправился кто-то другой.
- Этого не может быть, - Даэрлин нетерпеливо дернула плечом. - Вы же передали вождю этих варваров мое требование? Они должны были настоять на присутствии носителя императорской крови во время переговоров! Только таким образом, эти грязные северяне могут быть уверены, что все договоренности будут выполнены. Императорское слово нерушимо!
- И тем не менее, лорд Арт'Ноэр не покидал столицы. Если только ненадолго, но того времени точно не хватило бы для того, чтобы добраться до северных княжеств. Там по-прежнему опасно открывать порталы и потому передвигаться приходиться верхом или же своими ногами. Да и... - лорд сглотнул, ставшую вдруг вязкой слюну, - норвы теперь представляют собой объеденные племена. Больше нет разрозненных хуторов и деревень. Большинство вожаков признало над собой власть Великого Палладара.
- Кого?!
- Великий Палладар сошел к народу норвов с небес и объединил всех детей своих под единым стягом. Переговоры с Дарканской империей будут проходить от его имени, и... - лорд замялся, отвел глаза и намного тише добавил, - он прислал мне голову моего человека. У нас больше нет поддержки в лице норвов, моя императрица.
Даэрлин сжала зубы от злости, но сдержалась.