Эльмарис
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
ЧЕРНОВИК - Думал ли мальчишка-вор, что его поступок повлечет за собой череду непредсказуемых событий? Конечно же, нет. Ему просто захотелось иметь красивую вещицу, которая принадлежала темному магу-артефактору. Вот он ее и "позаимствовал". А потом, потом все и началось...
- моя группаВКонтакте.
|
Часть первая.
Глава 1.
Ночь опустилась на славный город Падар. Затихли все звуки, которые еще совсем недавно раздавались на улицах и переулках, жители закрылись в своих домах, даже собаки и те не подавали голоса. Это было то время, когда на смену суетливому и знойному летнему дню, пришла тишина и прохлада, наполненной запахами цветущего эльмариса, ночи. Закрылись многочисленные лавки и кофейни, по улицам больше не проезжали экипажи, никуда не спешили всадники, суетливые торговки давно уже видели десятый сон. Загнали бдительные мамаши в дома босоногих пострелят, которые день напролет носились по мостовым, мешая прохожим и проезжающим. Не было слышно ни скрипа колес телег, ни цокота конских копыт, ни звука, ни голоса не раздавалось в тишине ночи, наполненной пьянящим ароматом заморского цветка. Луна спряталась за облаками, погрузив столицу Порубежья в темноту. Лишь только эльмарис цвел в эту ночь особенно буйно, распространяя дурманящий аромат.
В Падаре любили это растение, высаживали его в садах и парках, упивались пьянящим ароматом и любовались на белоснежные, словно первый снег, цветы, которые густо усыпали гибкие ветви. Вдохновленные неповторимым чарующим запахом этого дивного цветка, алхимики пытались создать духи и благовония с маслами эльмариса, но еще никому не удалось воссоздать первозданный аромат заморского растения.
Молодые девицы беззастенчиво украшали косы цветущими веточками эльмариса, а замужние дамы прикалывали букетики на платья, тем самым давая понять всем и каждому, что они чисты помыслами.
Ходили легенды, что эльмарис завезли в столицу Порубежья много веков назад из южных стран, которые находятся далеко за морями и океанами. Привез ее в подарок своей невесте один из падарских купцов. Уезжая из родных земель за заморскими товарами, он наказал своей возлюбленной ждать его, не ходить на девичьи вечера, не петь с подругами песен, не смотреть на других ухажеров. И невеста, в точности выполняла все пожелания своего любимого: проводила дни за рукоделием, а ночи - в мечтах о том времени, когда, наконец, вернется ее суженый на родину, и поведет ее под венец в главных храм Падара. Но время шло, а купец все не возвращался.
А случилось так, что в чужом краю навела на него порчу одна чародейка. Очень уж ей полюбился иноземный молодец. Вот она и приворожила его, не отпускала от себя ни на шаг, ни на одно мгновение. Но наведенное чувство не приносило парню радости, все больше и больше он печалился, все чаще ясный его лик омрачали набежавшие думы. Ничего не могла с этим поделать чародейка, ведь это в Порубежье все знают, что насильно мил не будешь, и как ни крепки будут чары, истинной любви они никогда не заменят. И вот однажды, прогуливаясь по заморской столице, под руку со своим привороженным, чародейка вдруг увидела цветущее дерево эльмариса. И в ее коварной голове родился план, как с помощью дурманящего аромата привязать к себе иноземного красавца навечно.
- Принеси мне веточку вон того дерева, - тут же попросила она. - Я вплету ее в волосы, и тогда ты будешь смотреть на меня и любоваться еще больше.
Купец послушался. Подошел к цветущему дереву эльмариса, наклонил к себе одну из веток, чтобы сорвать цветы и вдруг вдохнул сладковатый запах непревзойденного цветка. И тут его разум прояснился, пелена чар спала, и он вспомнил, что дома, на родине его ждет та, что всех милей.
Распрощался он после этого с чародейкой и, не мешкая и нигде больше не задерживаясь, отправился домой, туда, куда его звало сердце. А чтобы не гневилась его возлюбленная, прихватил с собой несколько саженцев прекрасного растения, которое вернуло ему память и былые чувства. Очень уж ему по душе пришлись белые, как снег зимой, цветы.
Вот так и объясняли появление в Падаре этого заморского растения, которое цвело во второй месяц лета и опьяняло своим ароматом. Только вдохновленные легендой, жители Порубежья стали высаживать саженцы эльмариса везде, где позволяло место, и теперь можно было с уверенностью сказать, что даже там, за морями, на родине, эльмарис так не любили, как в Порубежье.
И вот сейчас было лето, и была ночь. Темная, тихая и безлунная. Такие ночи особенно любят воры и убийцы. Конечно, в квартале богачей, по приказу правителя Порубежья, везде были развешены фонари, которые магическим светом разгоняли мрак. Но, то было там, где жили аристократы и богатые горожане, в кварталах же, где проживал простой люд, такой роскоши не наблюдалось. В эту ночь даже редкие окна школяров и алхимиков не светились, в тавернах и на постоялых дворах тоже давно уже все спали, не слышно было звуков музыки и смеха из увеселительных заведений - полная тишина царила на улицах Падара.
Тогда откуда же этот звук? И что это за он?
По одной из улочек быстро бежал мальчишка. Маленький паренек, едва ли старше двенадцати лет, был худ и бос, наверное, именно потому и не производил много шума, лишь прерывистое дыхание с хрипом вырывалось из его груди. А вот те, кто гнался за ним, наоборот, громко топали по булыжной мостовой деревянными подметками своих ботинок, да переругивались друг с другом на ходу.
- Загоняй его!
- Направо, там тупик и он не уйдет!
- Ему крышка!
- Ну вот ты и попался, Дер, - произнес один из загонщиков, останавливаясь в нескольких шагах от своей жертвы, когда свернув в один из переулков, первый мальчишка разглядел, что тут тупик, и бежать ему больше некуда. - Теперь мы поговорим с тобой, по-моему.
Загадочный Дер не ответил, он словно загнанный зверек оглядывался по сторонам, очевидно пытаясь найти выход, да часто вздымалась худенькая грудь, мальчишка явно не мог справиться с дыханием.
- Я же предупреждал тебя, Дер, - продолжал наступать тот, кто заговорил с ним первый.
И вот этот самый миг, предательница-луна выглянула из-за облаков и осветила шесть силуэтов, застывших в небольшом тупике, образованном несколькими строениями, в самых разных позах. И была эта картинка не слишком радостной. У самой каменной стены, словно зверь в клетке, стоял набычившись невысокий паренек, его соломенного цвета волосы, торчали в разные стороны, рваная одежда не могла скрыть худенькое тельце, покрытое синяками и ссадинами. Он тяжело дышал и его взгляд метался по сторонам, в поисках выхода из западни.
Напротив него полукругом расположилось пятеро парней. Они были не в пример выше и даже вот так навскидку, было видно, что лет на пять-шесть старше. Здоровые, сильные, с гадкими ухмылками на лицах, они уже предвкушали расправу, прекрасно понимая, что их жертве больше некуда бежать.
- Так что ты скажешь в свое оправдание? А, Дер? - снова произнес главарь, доставая из кармана шипастый кастет и приспосабливая его на руку. - Будешь проситься? Или, может быть, решишь откупиться от нас?
- Да пошел, ты.... - некрасиво выругался Дэр и попятился. Он отступал до тех пор, пока не уткнулся спиной в каменную стену, стоящего в этом переулке здания. - Вот уж точно, не собираюсь я перед тобой сопли жевать. Ты как был гадом, так гадом и остался, пес шелудивый, - зло выплюнул маленький борец и приготовился к схватке.
Лицо главаря перекосило от бессильной злобы, и он с криком кинулся на Дера. Тому удалось увернуться в последний момент, и рука обидчика со всего размаху впечаталась в каменную кладку. Кастет треснул, видимо не очень хороший мастер его делал, раз он не выдержал силы удара, а, может, это пресветлые боги пощадили мальца или еще что случилось? Раздался дикий вой, и главарь сполз на землю, прижимая к себе изувеченную руку.
На какое-то мгновение остальные нападавшие растерялись, не ожидали они, такого поворота. Но всего лишь одного мига промедления с их стороны, хватило, чтобы шустрый Дер проскочил мимо, поднырнув под рукой одного из бугаев, и что есть мочи понесся по темному переулку, подальше от этого места и той компании, что здесь собралась.
- Куда!???
- Держи его!!!
- Догнать!!! Я его сам на мясо разделаю!!!!
Такие крики были слышны ему в след, но, видимо в эту ночь сами боги помогали маленькому герою. Парнишка несколько раз свернул то в один, то в другой переулок и уже скоро было ясно, что погоня отстала.
Пробежав еще пару кварталов, и завернув за угол полуразрушенного здания, со стороны напоминающего казарму, Дер остановился и привалился к стене, чтобы отдышаться. Он со свистом втягивал в себя воздух, также шумно выдыхая, пытаясь усмирить разбушевавшееся сердце. И не заметил, как рядом промелькнула чья-то фигура. Двигался неизвестный настолько бесшумно, что даже в полнейшей тишине летней ночи, расслышать его шаги было совершенно невозможно.
- Ф-фух, ну и горазд ты пугать, - прошипел Дер. - Чего подкрадываешься, точно злодей в темноте?
- Не ерунди,- стало ему ответом из темноты. - А то я не знаю, что ты меня издали почуял. Лучше рассказывай. Ушел от Борга?
- А то! Знатно пробежался,- усмехнулся Дер. - Ему меня ни за что не догнать. Неповоротливый он, как тот свин. Ты бы слышал, как скулил, когда рукой со всего размаху в каменную стену зарядил. Вот смеху-то было, - и он хохотнул, но быстро спохватился и затих.
Из-за облаков снова выглянула ночная хранительница, освещая собеседника Дера. Высокий паренек, тонкий, гибкий. Во всем его облике чуялось что-то необычное, загадочное. Звериная грация, расслабленность, а может, все дело было в необычных чертах юного скуластого лица, тонкого и немного хищного, или в раскосых зеленых глазах да черных, как сама ночь, прямых волосах, небрежно стянутых в низкий хвост на затылке. Необычная для этих мест внешность, запоминающаяся и пугающая. И не надо быть семи пядей во лбу, чтобы с первого взгляда на этого мальчишку понять, что перед тобою оборотень. Да не обычный, коих в Падаре хватало, все ж таки, Порубежье вошло в состав Дарканской империи, где все расы были признанны полноправными. Оттого жители Падара давно привыкли к тому, что на улицах можно встретить и оборотней, и орков, а от троллей совсем спасу не было. Но все равно, не любили здесь двуипостасных, очень не любили. Да и оборотни не жаловали этот край, не нравилось им тут. А если и селились, то большими семьями да в таких местах, где простого люда поменьше было. Стоит ли упоминать, что этому мальчишке приходилось тяжелей большинства беспризорников?
- Ты мне лучше скажи, за каким надом тебе захотелось их за собой по всему городу водить? Зачем ты вообще Боргу на глаза попался? Ведь мог бы уйти еще в самом начале и поминай, как звали. А вместо этого бегал и петлял, что тот сайран от своры собак? Борг не простит, что из-за тебя ему так перепало. И так жизни не было, а теперь он нас совсем со свету сживет.
- Так скучно же,- отмахнулся от него Дер и, видимо вспомнив результаты своего сегодняшнего забега и перекошенное от боли лицо противника, приглушенно хохотнул.
Паренек-оборотень только глазами сверкнул в ответ на это. Да Дэр не из пугливых, к тому же давно уже привык к таким выходкам своего закадычного приятеля.
- Арий, - вдруг произнес постреленок, - посмотреть хочешь?
- Хочу.
- Вот, - и Дер полез за пазуху, вытаскивая оттуда тонкую блестящую цепочку и необычным кулоном.
Даже непосвященному было с первого взгляда понятно, что это работа великого мастера, тонкое плетение, причудливый узор оправы и большой прозрачный камень в обрамлении то ли листиков, то ли какого заморского растения из того же странного металла, что и цепочка.
- Что это за металл? - спросил Арий, присматриваясь к необычной вещице, но не решаясь притронуться. - Ну и смердит же от этой штуковины. Если хозяин собак натравит, мы далеко не уйдем.
- Не знаю я, из чего эта штука сделана, но красивая, - любовно протянул Дер и погладил пальцем гладкий камень в самой середине. - Но силой от него так несет, что впору без накопителей колдовать. Я такое только один раз видел. В храме, в праздник летней ночи, когда жрец таинство свое проводил и чашу заморскую в руках держал. Вот от той чаши тоже так несло силой, только немного по-другому. Я потом со служкой перетерся, так он мне рассказал, что чаша та - артефакт невиданной силы.
Арий еще раз окинул необычный кулон внимательным взглядом, потом принюхался и чихнул.
- Спрячь подальше и не свети без надобности. За этой штуковиной явно не только Борг охотился. У нее хозяин есть, и он не сильно обрадуется тому, что ты его сокровище прямо из-под носа утащил. Наживем мы еще неприятностей из-за этой цацки, - и парнишка с неодобрением покачал головой.
Дер еще раз любовно погладил светлый камешек и на миг ему показалось, что тот немного потемнел. Парнишка пригляделся повнимательней, но не заметил ничего необычного. Вздохнул печально и снова спрятал кулон за пазуху.
- А вот, что касаемо хозяина, то что-то мне нашептывает, что нет его, - ответил Дер приятелю. - Такие штуковины украсть не так-то просто. Мне служка из храма рассказывал, что их чашу заморскую, кто только не пытался себе к рукам прибрать, да только все без толку. Зачарованная она, только жрецу в руки дается.
- Это ты сейчас мне что сказать пытаешься? - взвился Арий, прищурив свои раскосые кошачьи глаза.
- Что коли мне улыбнулась удача, и я камешек все-таки себе забрал - значит, я и есть его хозяин. Это называется...называется... - Дер смешно наморщил лоб, силясь вспомнить незнакомое название, но так ничего у него и не получилось. - Не помню точно, - со вздохом признался он.
Арий ничего не ответил, только головой покачал. На какое-то время они молчали, думая каждый о своем. Луна не спешила снова прятаться за облака и освещала лица парнишек своим призрачным сиянием, да благоухал эльмарис, пьяня и околдовывая своим ароматом.
- Арий,- вдруг позвал друга Дер. - Из Падара надо уходить. Борг теперь на нас охоту объявит. И живыми от него уже не спасемся.
Арий не ответил, лишь вздохнул тяжело.
- Тогда утром уйдем, когда ворота откроют. Только вот куда, - вздохнул паренек. - Таким как мы с тобой нигде места нет.
- Уйдем на север.
- Легко тебе говорить, а что мы там делать будем? Как жить? Это в Падаре нас уже все знают, а в чужом городе, да еще в самом сердце империи. Кому мы там нужны?
- Себе нужны, - упрямо сжал губы Арий. - А в Падаре нам жизни больше не будет. Борг и его свита нас теперь из-под земли достанут и потом туда же и закопают.
Его собеседник тяжело вздохнул и привалился спиной к каменной стене, рядом с другом.
- Уходить надо сегодня, не дожидаясь рассвета, - наконец произнес Дер. - Есть у меня один лаз за стены города.
- Только мне надо кое-что сделать еще, - ответил ему друг. - Где встречаемся?
- Через час у заброшенной живодерни. Там еще куст эльмариса чуть в стороне растет, да ты знаешь, не раз там бывали. Только не опаздывай и за собой никого на хвосте не приведи.
- Не учи меня. Сам знаю.
И они словно тени, бесшумно разбежались в разные стороны, чтобы в назначенное время встретиться в условленном месте.
Глава 2.
Заброшенная живодерня находилась на южной окраине города и была отделена от городской стены лишь небольшим пространством шагов в пятьдесят. Некогда здесь закапывались отходы, но вот уже пять лет, после того, как последний хозяин упился до того, что порешил всю свою семью, а сам сдался стражам, невостребованную площадь предприимчивые жители окрестных кварталов приспособили под свалку. Оно и понятно, место заброшенное, от ближайшего жилья находится в стороне. Правда время от времени ветер доносит до соседних домов зловоние от разлагающегося мусора, но кому дело до нищих и отверженных, которые по старой традиции ютились в полуразрушенных хижинах в этой части города.
Само полуразрушенное строение, бывшее некогда живодерней, зияло темными провалами окон и проемами дверей. Покосившаяся крыша грозила совсем обвалиться, широкий двор, давным-давно порос бурьяном, через который не было никакой возможности пробраться поближе к покосившимся от ветра и погодного ненастья, стенам. Лишь только высокая, в полтора человеческих роста, каменная ограда, каким-то чудом уцелела и стояла, гордо храня то, что уже никому и не требовалось охранять, вряд ли нашелся бы смельчак, готовый на то, чтобы с риском для собственной жизни пересечь широкий двор, чтобы затем рисковать быть погребенным под обрушившейся крышей.
В паре шагов от этой добротной, возведенной на века ограды, чья-то заботливая рука некогда посадила куст эльмариса. Он разросся, раскинул в стороны гибкие ветви, и в эту летнюю ночь, особенно благоухал, перебивая даже смрад от городской свалки, да сточных канав, куда некогда сливали отходы.
Стоит ли говорить о том, что это место мало кто посещал, и уж точно никому не было нужды приходить сюда ночью. Пустырь и находящаяся позади живодерни, свалка никак не располагали к романтике и уж точно не могли служить убежищем. А брать в заброшенном строении тоже было совершенно нечего - все что, так или иначе, могло пригодиться, ушлые горожане растащили еще тогда, пять лет назад, правильно считая, что бывшему хозяину в тюрьме вряд ли пригодиться хоть что-нибудь из его добра.
Тем подозрительнее выглядели две темные фигуры, закутанные в плащи с капюшонами, осторожно пробирающиеся к самой живодерне. Они попеременно останавливались и окидывали окружающее пространство внимательными взглядами, как будто беспокоясь о том, что кто-то может их здесь заметить, совершенно не принимая в расчет, что ночь темная и луна лишь изредка выглядывает из-за облаков, чтобы осветить призрачным светом все вокруг. Один из странных посетителей сего, в высшей степени неромантичного места, сгибался под тяжестью корзинки, которую тащил в руках. Приблизившись к самой ограде, именно он вдруг остановился и тяжело вздохнув, поставил свою ношу на землю.
- Ты чего? - шепотом вопросил его подельник. - Идем дальше, а то еще заметит кто.
- Никто не заметит, - утирая пот со лба, для чего откинув за спину капюшон плаща, произнес первый. - Нет здесь никого, и никогда не бывает.
И он был прав по-своему. В здравом уме мало кто отважится на то, чтобы пробраться в ночи к самой живодерне, да это обычно и не нужно никому. Да где ж было знать этим злоумышленникам о том, что там, всего в нескольких шагах от них, у самой ограды, притаился, прижавшись к земле один маленький вор, который этой ночью назначил здесь место встречи со своим закадычным другом.
Дер появился на месте встречи первым. Маленькая фигурка пересекла пустырь, раскинувшийся между последними в этой части города строениями и самой живодерней, и притаилась невдалеке от цветущего куста эльмариса. Парнишка уселся на землю, и принялся ожидать своего товарища. Но вместо знакомой фигуры на открытом пространстве показались двое. Они кутались в широкие плащи и оттого еще больше привлекали к себе внимание маленького наблюдателя - кто ж в такую теплую ночь с головой под плащом хоронится? Дер насторожился, почти припал к самой земле, чтобы его невозможно было заметить и прислушался. Он молил светлых богов, чтобы его товарищ не появился сейчас и не спугнул эту парочку. Почему у маленького постреленка возникло такое желание, он и сам не мог объяснить. Просто чуял, как и всегда в минуты опасности, что лучше будет, если эти двое его не заметят. Мальчишка затаил дыхание и еще плотнее прижался к земле, не стремясь выдавать свое здесь нахождение.
Незнакомцы остановились в нескольких шагах от того места, где ни жив ни мертв затаился маленький беглец и один из них откинул с лица капюшон и что-то поставил на землю. Со своего места мальчишка не мог рассмотреть, что там было такое, а высовываться, для того чтобы удовлетворить любопытство, побоялся.
- Фух, жарко-то как,- произнес второй злоумышленник (а в том, что это не добропорядочные жители Падара, решившие прогуляться теплой ночью, парнишка был уверен) и Дер с удивлением отметил, что это женщина, к тому же смутно ему знакомая. - Ирган, давай не пойдем внутрь. Я боюсь. Сделаем все здесь, а потом бросим на свалку. Все равно его не скоро обнаружат. Жуткое место.
И только когда она закончила говорить, Дер вспомнил, кто это. Сейра, бывшая работница увеселительного заведения матушки Вилены. Того самого заведения, в котором провел первые пять лет своей жизни незадачливый воришка. Потому-то теперь он так легко узнал в этой сгорбленной фигуре, некогда прелестную женщину, которая по праву считалась жемчужиной веселого дома и многие знатные и богатые господа приходили под покровом ночи в заведение мамаши Вилены лишь затем, чтобы провести несколько часов в объятиях этой страстной женщины. Правда теперь она уже ни капли не напоминала ту ослепительную красавицу, что появилась на пороге увеселительного заведения мамаши Вилены и несколько лет была на самом пике популярности, так как могут только девицы легкомысленного поведения и определенной профессии. Жизнь была несправедлива к Сейре. И на смену популярности и востребованности, пришла забитость и полуголодное прозябание на задворках Падара. А случилось вот что: однажды пьяный клиент решил поиграть и плеснул ей на лицо горячее масло. Глаз спасти удалось, мамаша Вилена не пожалела золота, щедро расплатилась с магом-лекарем, но увы, вернуть лицу Сэйры былую красоту, маг не смог. Безобразный шрам теперь пересекал некогда симпатичную мордашку от лба до подбородка. Само собой, что такая "красотка" матушке Вилене была совершенно не нужна, и Сейре пришлось выживать уже самостоятельно. Теперь женщина подрабатывала подавальщицей на постоялом дворе, в самом злачном районе Падара, да и клиентов себе там же искала.
И ее спутник был знаком парнишке. Известный в определенных кругах дебошир и пьяница. И что им здесь понадобилось в самый темный час?
- Ты как хочешь, - подал голос тот, кого Сейра назвала Ирганом и Дер еще больше уверился в том, что знает их обоих,- но я этого делать не стану.
- Ты что!?- воскликнула женщина, но тут же получила тычок в бок.
- Тихо ты, дура. Еще услышит кто, и поймает нас здесь с этим.
- Да кто услышит-то. Тут никого нет. А мне моя шкура дорога еще, нельзя нам теперь на попятную, никак нельзя. Да и деньги мы уже взяли.
- Так я ж и ничего такого,- забормотал, оправдываясь Ирган. - Но рук в крови марать не стану и грех на душу брать не хочу. Тут оставим. Глядишь, время и сделает все за нас. Да и мы перед богиней-матерью ни в чем не будем виноваты.
- Ишь, - подколола его подельница. - Про богиню-мать вспомнил. Да вот только ей все равно. Она уже давно смотрит в другую сторону и забыла про нас с тобой.
Мужчина ей ничего не ответил, лишь подхватил свою ношу и сделал еще несколько шагов к кусту эльмариса, раскинувшему свои ветви почти до самой земли. Он огляделся по сторонам, словно пытаясь убедиться в том, что никто его не видит, постоял немного, вдыхая пьянящий аромат белоснежных цветов, даже не подозревая о том, что отойди он шага на два влево, вполне может наступить на одного не в меру любопытного свидетеля их ночного преступления. А затем, кряхтя, раздвинул ветви дерева, свисающие до самой земли, и устроил там, меж корней корзинку, что до этого держал в руках, что-то прошептал, но так тихо, что даже Дер, который дышать боялся и все плотнее прижимался к земле, не смог расслышать ни словечка.
После всего этого, Ирган прикрыл место схрона раскидистыми ветвями эльмариса и вернулся к своей подруге.
- Идем отсюда, а то, не ровен час, стража появится, - шепнул ей и, ухватив под локоть, поволок в сторону города.
- Чего ей здесь делать? - возмутилась женщина, стараясь не отстать от своего спутника. - Стражники по таким местам не ходят. Им и в кварталах богачей дел хватает, чтобы еще по всяким закоулкам шастать. Чай туда дураков не берут, жить всем хочется.
- Ну, ты тоже мне не заговаривайся! - прикрикнул на свою спутницу мужчина. - А то, ишь, разошлась. Идем отсюда.
И они резво поспешили подальше от того места, где сжавшись в комочек сидел маленький свидетель их преступления. А в том, что эти двое совершили что-то противоправное, Дер был уверен. Ведь благопорядочные граждане не ходят по ночам в таких местах и не оставляют нечто под кустом эльмариса.
Выждав немного времени, пока незадачливая парочка скрылась с глаз, зашевелился Дер. Перво-наперво, он приподнял над землей голову и повел ею из стороны в сторону, словно принюхиваясь, затем посмотрел вверх. Там на каменной ограде, свесив ноги, сидел Арий. Догадавшись, что его местоположение не осталось тайной для приятеля, старший мальчишка бесшумно и грациозно спрыгнул вниз.
- Ну и куда ты опять влип?- с легкой иронией в голосе, спросил он у поднимающегося с земли и отряхивающегося Дера. - Сегодня твоя ночь. Все какие-то приключения.
- Меня богиня-мать любит,- хмыкнул в ответ Дер и направился к цветущему кусту эльмариса. - Посмотрим, что они тут схоронили.
- Ты шустрей давай,- не делая попыток ни остановить приятеля, ни последовать за ним, произнес Арий. - В городе шум подняли. Видимо, тот маг пропажу обнаружил, да и Борг тоже ждать не будет. Скоро нас с собаками искать начнут, ежели уже свору не спустили.
Дер не ответил, раздвинул гибкие, словно плети ветви эльмариса и на мгновение скрывшись из глаз, тут же выполз обратно сжимая в одной руке корзинку. Она была увесиста, парнишка едва тащил ее в одной руке.
- Тяжеленная какая, - пожаловался он приятелю, но, не дожидаясь ответа, осторожно поставил свою ношу на землю, возле ног Ария. - Ну-ка, посмотрим, что у нас здесь,- Дер откинул холстину.
Сразу пареньки склонили головы, чтобы в следующий момент дружно отшатнуться.
- Вот Тьма!- вырвалось у Дера.
- Совсем сдурел,- отвесил ему легкий подзатыльник Арий,- поминать эту погань в такой момент.
- Да как не помянуть, когда тут такое! - возмутился Дер, потирая затылок. У Ария рука была тяжелая, несмотря на то, что сам он не производил впечатление богатыря и был даже тоньше, чем болезненно худой Дер. - И что нам теперь с этим делать?
- По-хорошему, надо бы в храм богини-матери отнести. Или сестрам милосердия на порог подкинуть, - Арий нахмурился, снова поглядев на корзинку, по-прежнему стоявшую между ними на земле. - Да только...
Он не договорил, вдруг резко напрягся всем телом, повернул голову в сторону спящего города и глубоко втянул в себя воздух. Дер не мешал и вопросов не задавал, был привычный, знал уже, что в такие моменты лучше всего затихнуть и не отсвечивать и Ария не тормошить ненужными вопросами и приставаниями, сам все расскажет, когда будет время. Да и помнил, что рука у закадычного приятеля тяжелая.
- Собаки,- выдохнул Арий. - Надо уходить. А то не ровен час нагонят.
Мальчишки переглянулись, потом синхронно посмотрели на корзинку и, не сговариваясь, подхватили ее с двух сторон, а затем припустили в направлении свалки.
Арий специально выбрал именно этот путь, хоть он и был длиннее. Будучи оборотнем, он как никто, знал, что зловоние, исходящее от гниющего мусора, отобьет нюх у собак. А у беглецов появится на один шанс больше, чтобы уйти от погони. Вот он и повел друга к знакомому лазу через пустырь, который жители прилегающих кварталов приспособили для сбрасывания ненужного мусора, и не только. Одна лишь богиня-мать знает, что по весне тут из-под снега появляется.
Там, за свалкой, которая почти вплотную прилегала к городской стене, опоясывающей город, был лаз. Еще в начале весны, когда первое теплое солнышко начало пригревать и растапливать снежный покров, укрывавший землю в Падаре на протяжении всей зимы. Когда зазвенели веселые ручейки от талого снега по булыжным мостовым, и проклюнулась первая, еще робкая трава в садах и возле домов благопристойных горожан, в том месте, куда теперь направлялись мальчишки, обвалился кусок стены. Время и погодные условия подточили старую кладку, вот она и не выдержала. А с обратной стороны, по ту сторону города, в этом самом месте был большой холм, что вплотную прилегал к городской стене. Вот потому-то в этом месте и раньше модно было намного легче проникнуть в Падар или выбраться из него, а из-за появившейся большой выщербины - это стало и совсем уже простым делом.
Обвал произошел ночью и он не являлся тайной для городских властей и гарнизонных стражников. Говорили, что градоправитель давно уже отдал распоряжение привести стену в полный порядок. Да только за занятостью и иными заботами, соответствующие службы оставили все как есть, предположив, что затруднительно будет попасть в город таким путем. А о том, что через этот лаз можно не только проникнуть в город, но и выбраться за городскую стену, как-то никто и не подумал. Вот туда-то и направлялись друзья, прекрасно знающие, что охраны там нет и при должной ловкости и сноровке, можно перебраться по ту сторону и оказаться за чертой города.
Остановившись возле большой кучи гниющего мусора, распространяющего такое зловоние, что начинали слезиться глаза, ребята немного отдышались, Арий еще раз прислушался к тому, что происходит в городе, и на его лице отразилась досада. Звук погони приближался, а это значит, что совсем скоро их нагонят. И не важно, кто именно идет по следу - городские стражи или головорезы Борга. И те и другие прекрасно осведомлены о том, что в этом месте можно почти беспрепятственно выбраться за городскую стену, а значит, их маленькая хитрость с пробежкой по свалке не поможет. Молодой оборотень вздохнул и тут же пожалел о своем порыве - его тонкий нюх и так уже пострадал, а так, глядишь, вообще можно на несколько суток утратить этот дар. И что он тогда делать будет?
Рассудив, что более ждать смысла нет, Арий первым взобрался на самый верх, и наклонился принять корзинку из рук друга. Потом, держа в одной руке нелегкую ношу, вторую протянул Деру, который хоть и был ловок и шустр, все ж не обладал звериными способностями приятеля. А вот уже на землю по другую сторону стены, первым спрыгнул светловолосый постреленок, принял из рук Ария корзинку и, не дожидаясь приятеля, со всех ног понесся туда, где виднелась темная полоска леса. Арий нагнал его совсем скоро, ухватился за корзинку с другой стороны и теперь они бок о бок поспешили вперед, к новой жизни.
Глава 3.
Справившись со своим темным делом, Ирган и Сейра молча направились в город. Они шли, поддерживая друг друга, потому как в отличие от двух мальчишек-беспризорников не обладали возможностью видеть в темноте, а предательница-луна снова спряталась за облаками и на Падар опустилась кромешная темень. Вот потому-то эта парочка все время спотыкалась, да еще и плащи, полностью скрывающие и фигуру, и лицо не помогали, а, наоборот, мешали в деле продвижения по безлюдным улицам столицы Порубежья. В полном молчании, лишь иногда неодобрительно посапывая, они прошли несколько кварталов, так и не встретив никого на своем пути.
И лишь возле лавки старьевщика, который по слухам не гнушался скупать не только старые, но и краденые вещи, Ирган вдруг остановился и обернулся к своей спутнице. Это было рискованно с его стороны, ходили слухи, что папаша Ворнер, хозяин-старьевщик, приторговывает не только ворованным, но не гнушается иметь дела и с контрабандистами. А, как известно, именно такие тихие и темные ночи обычно выбирают для своих целей те, кто занимается таким неугодным закону и властям делом, как контрабанда. Но, то ли Ирган не знал о такой особенности старика-старьевщика, то ли просто не придал этому значения, не известно.
- Тут расходимся. Я завтра, с обозом ухожу. Ты тоже затихарись пока, да не болтай лишнего, - прошептал он своей подельнице, склонившись к самому ее уху, совершенно не принимая в расчет, что здесь их некому подслушать.
- Да как можно-то,- возмутилась было Сейра, но мужчина грозно на нее шикнул.
- Знаю я вас, баб. Язык у вас без кости, вот и мелете, что помелом сор выгребаете. Молчи, сойдешь за умную. Неча всем и каждому трепать, что мы делали этой ночью.
- Все бы тебе гадости говорить,- снова подала голос Сейра. - Только знаешь, что-то мне тревожно. Да тоска такая на сердце, что завыть хочется.
- Так оно и понятно. За грязное дело мы с тобой взялись,- покачал головой Ирган.
- А все ты. Денег ему посулили,- упрекнула подельника Сейра.
Мужчина закашлялся и отвел глаза в сторону. И тут даже темнота не помешала Сейре заподозрить неладное, люди такого сорта, привыкшие к обману и воровству, очень хорошо чувствуют, когда надурить пытаются уже их. Вот потому, Сейра и почуяла, что подельник что-то ей не договаривает, она уцепилась за его рукав и потянула мужчину на себя. Надо ли говорить, что, несмотря на свою принадлежность к слабому полу, за последние годы, когда следить за внешностью и фигурой, Сейре было уже без надобности, а питаться приходилось тем, что боги пошлют, зачастую пихая в себя не то, что вкусно, а то, что сытно, она значительно раздалась вширь, и уже не напоминала ту хрупкую девушку, что в свое время работала в заведении матушки Вильи. Да и работа подавальщицей, которой от зари до зари приходилось таскать тяжеленные подносы, сделала свое дело. Потому-то и поддался на этот ее жест Ирган, от резкого рывка подельницы, он едва на ногах устоял, плащ распахнулся и капюшон, который до этого времени был надвинут на самое лицо, откинулся назад.
- Ты что творишь, дура?! - возмутился, было, мужчина, но его подельница тут же сунула кулак ему под нос, заставляя замолчать.
- Так они с тобой уже расплатились, - прошипела женщина, встряхнув своего незадачливого партнера по преступлению. - И когда же ты собирался мне мою долю отдать, а? Что думал, Сейру можно обмануть? Я вот тебе сейчас... - и она недвусмысленно замахнулась свободной от удерживания Иргана рукой.
- Тихо, ты, - попытался было урезонить подругу мужчина, но получив ощутимый тычок куда-то под ребра, коротко охнул и принялся вырываться из жесткого захвата бывшей работницы борделя. - Да прекрати меня мутузить! Отдам я тебя твою долю. Отдам! Только не здесь. Пошли куда, где лишних глаз нету.
Словно именно этого и ожидая, Сейра перестала раздавать тумаки, но полы плаща Иргана не выпустила.
- Пошли ко мне, - прошипела она сквозь зубы. - Это ближе. Заодно и выпить можно будет. А то как-то погано на душе, хоть волком вой.
Мужчине ничего не оставалось, как согласиться на это предложение и потащиться вслед за своей подельницей. И, конечно же, никто из них не заметил, как от стены дома папаши Ворнера отделился человек, который совершенно бесшумно, прижимаясь к стенам стоящих по обе стороны дороги домов, последовал за парочкой.
Жилище Сейры и в самом деле располагалось всего лишь в квартале от лавки старьевщика, так что уже спустя несколько минут, нерадивая парочка добралась до нужного дома. Это было старое обшарпанное строение в два этажа, с покосившейся, вечно протекающей крышей и заколоченными окнами - хозяин сего доходного дома, явно не торопился вставлять новые стекла в место выбитых. Под лестницей немногочисленные жильцы или просто пришлые бездомные жители Падара справляли нужду, и оттого запах в этом клоповнике иной раз и на слезу пробивал. Сейра снимала комнату под самой крышей, что не добавляла привлекательности тесной, захламленной каморке, в которой не убиралось, наверное, с тех самых пор, как бывшая путана тут поселилась, а может и еще больше, кто ж там знает.
Она вошла в комнату первая, на ходу сбрасывая капюшон и распахивая плащ.
- Погоди, у меня тут где-то свеча была. Сейчас зажгу,- засуетилась Сейра, не обращая внимания на то, что подельник не спешит переступать порог ее тесной комнатушки.
А Ирган еще на пороге почуял неладное. Света в этом клоповнике не было, да и сквозь махонькое оконце, расположенное под самым потолком, почти не проникал мутный желтоватый свет луны. Этот старый пес, не единожды выходивший сухим из воды, умевший не только дела свои грязные проделывать, но и уходить от стражи и своих же подельников, решивших поживиться за чужой счет, почуял неладное. Что-то притаилось там, за его спиной, в полнейшей темноте, что-то недоброе, опасность. Ирган сделал шаг вперед, уже приготовившись захлопнуть дверь перед самым носом неведомой, но оттого не менее реальной опасности, но не успел. Яркий зеленый свет на одно лишь мгновение вспыхнул, освещая все небольшое пространство перед каморкой Сейры и саму комнату, перекошенное от бессильной ярости лицо головореза, и искривленное в немом удивлении - Сейры. А затем снова наступила темнота, и отчетливо послышался звук двух падающих на дощатый пол тел.
Спустя еще несколько мгновений, темнота на лестнице зашевелилась и тот, кто притаился там, приблизился к двери. Небрежно откинув носком сапога безвольно упавшую прямо на пути руку Иргана, убийца прошел в комнату и внимательно осмотрел захламленное помещение. В этот самый момент, луна показалась из-за облаков и осветила тусклым желтоватым светом лицо убийцы. Это был еще не старый мужчина, с пронзительными серыми глазами и кривым шрамом, пересекавшим высокий лоб и левое веко. Заканчивался он возле самого кончика губ, тем самым придавая и так не слишком приятному лицу, совершенно зловещий вид. Первым делом, убийца склонился над телом Сейры и удостоверился, что та мертва, затем, вернулся к порогу и повторил действие теперь уже над телом наемника, откинул капюшон и принялся внимательно разглядывать мертвое лицо Иргана. Затем быстро обыскал мертвого и вытащил у него из-за пазухи довольно увесистый мешочек.
- Сразу обе птички попались, - сам себе пробормотал убийца и поднялся, пряча мягко звякнувший кошель себе в карман. - Тем лучше.
И более не оглядываясь, он направился по скрипучей лестнице вниз и скрылся в ночной темноте спящего Падара.
В эту ночь не спали и в квартале аристократов. Один из особняков, утопающих в зелени и цветущих кустах эльмариса был освещен десятками огней. В окнах то и дело можно было заметить силуэт слуги или лакея, а то и кто-то из господ подходил поближе, чтобы вдохнуть аромат падарского летней ночи.
На втором этаже в большом кабинете, принадлежащем хозяину этого дома, разразилась гроза. Хрупкая женщина с кулаками набросилась на высокого, широкоплечего мужчину, одетого по последней дворцовой моде Дарканской империи. Рядом с внушительной фигурой, дама, хоть и не была маленького роста, но обладала на удивление стройной фигурой, выглядела совсем хрупкой. Но она не терялась, а изо всех сил колотила кулачками по мощной груди, не обращая внимания на присутствовавших здесь свидетелей.
- Это вы во всем виноваты!- дама была потрясающе красива. Темные, как падарская ночь, волосы струились по печам и спине, синие, как летнее небо, глаза метали молнии. И те, кто наблюдал за разворачивающимся действом, время от времени вздрагивали, стоило этому взгляду упасть на кого-либо из них. Вы и ваш император! - женщина, устав без толку колотить неподвижного соперника, ткнула тонким пальчиком ему в грудь, будто намереваясь проткнуть мужчину насквозь.
Все, кто в данный момент находился в комнате, с затаенной тревогой посмотрели на тонкий пальчик с длинный аккуратным ноготком, все еще упиравшимся в камзол лорда, а затем синхронно перевели взгляды на самого лорда и ужаснулись еще больше.
И было отчего, ибо лорд Тордаэн Арт' Наер был не тем человеком, которому вот так безнаказанно можно было проявлять неуважение. Младший брат императора Дарканской империи, магистр темной магии и магии смерти, глава службы безопасности и прочее, прочее, прочее... Даже имя его вызывало ужас, не говоря уже о самом лорде. Хотя, внешне, лорд Арт"Наер был привлекательным мужчиной. Многие леди при дворе императора, были готовы продать не только тело, но и душу за благосклонность принца, однако, по слухам, сам лорд был крайне разборчивым и приобрел репутацию чистоплюя.
Но, темноволосая красавица, ни капли, не смутившись, еще несколько раз, потыкала лорда пальцем. А сам лорд вдруг легко перехватил изящную ручку и поднес ее к губам, тем самым выражая полное понимание и свое искреннее восхищение. Женщина скривилась, словно съела что-то кислое, вырвала свою руку из захвата Тордаэна, и резко отвернулась, в бессильной ярости сжимая кулаки.
- Если бы не эта ваша идиотская помолвка. Если бы вы вообще не появились у нас на горизонте. Я могла бы ее почувствовать, могла бы найти. Но нет, вечно вы, темные, все портите, - не унималась женщина, расхаживая по кабинету взад вперед и ероша темную гриву волос тонкими пальчиками.
- Княгиня,- наконец отмер лорд Арт"Наер. - Я даю вам свое честное слово, что найду вашу дочь. Очень скоро она будет рядом с вами, а похитители будут жестоко наказаны.
Княгиня фыркнула и снова повернулась лицом к лорду:
- Если бы вы со своим императором не желали прибрать к рукам все миры, моя дочь сейчас была бы со мной. Но нет! - дама вскинула изящные руки над головой, - вам понадобилось срочно провести помолвку, да еще и рунную вязь использовали. А эта гадость блокирует все мои поисковики.
- Княгиня, я ...- снова попытался что-то сказать лорд Арт'Наэр, но был безжалостно перебит:
- Слышать ничего не желаю,- и леди круто развернувшись, покинула комнату.
Она вышла на небольшую террасу, опоясывающую особняк, подошла к высоким кованым перилам, увитым плющом и еще какими-то плетущимися растениями, невидящим взором обвела сад, вдохнула аромат цветущего эльмариса и, не выдержав, закрыла лицо руками. Сдавленный стон сорвался с ее губ, а из прекрасных, словно летнее небо глаз, потекли слезы. Красивая женщина и плакала красиво, она не шмыгала носом, на алебастровой коже не появлялись некрасивые пятна, прозрачные капли просто стекали по нежным щекам, немного отсвечивая серебром в неясном свете луны.
- Аэрлин, - высокий светловолосый мужчина вышел на террасу вслед за ней и, приблизившись, обнял несчастную мать со спины, мягко прижимая к себе, желая защитить ее от всех и вся. - Все будет хорошо. Ты же знаешь, что Тордаэн всегда держит слово. И мы в стороне не останемся. Ее найдут. Обязательно.
- Я так не могу, Ник. Не могу просто сидеть и ждать, когда моя дочь, моя крошка... - и она снова не выдержала и зашлась в безмолвном плаче.
Она не пыталась скрыть свои слезы, только не перед ним, не перед тем единственным, который всегда принимал ее такой, какой она была. Рядом с ним всегда можно было быть самой собой, можно было показать свою слабость.
Они уже столько лет вместе, Аэрлин родила своему мужу пятерых детей, а страсть до сих пор не угасла. Наоборот, сейчас, спустя полжизни, что они провели вместе, любовь, возникшая в годы юности, стала еще крепче, еще сильнее, еще ярче. Если тогда, когда богиня судьбы впервые свела их вместе, она еще могла уйти, как поступали все ее сестры, и смогла бы жить вдали, пусть с вечной болью в сердце, то теперь, разлука означала бы для нее смерть. В нем, в этом высоком и сильном мужчине, заключался весь ее мир. И Аэрлин только теперь стала понимать, как это важно найти в жизни свою половинку.
- Солнце мое, - князь нежно привлек жену к себе и погладил по темным, растрепанным волосам. - Надо верить.
- А если, если ее уже нет? - голос дрогнул, мать до последнего не хотела верить в то, что ее ребенка может настигнуть смерть.
- Ты же сама понимаешь, что это не так. Рунная вязь на запястье кронпринца потемнела бы. Император сообщил бы нам сразу.
- Император, - Аэрлин некрасиво скривилась. - Вечно эти темные все портят. Их жажда власти никогда не приносила ничего хорошего, одни беды. Вспомни хотя бы Морайскую империю.
- Перестань, - князь снова погладил жену по волосам. - Это ни к чему не приведет.
- Но Лорель похитили из-за помолвки с кронпринцем, - не унималась Аэрлин. - Да и это приглашение от падарского князя... Все это очень подозрительно, не находишь?
- Не говори глупости. Мы еще не знаем, кто сподобился на такое преступление, няню Лорель нашли с перерезанным горлом, возможно, что она под внушением передала ребенка похитителям. И потом, с чего ты взяла, что это из-за помолвки?
- Потому что все это странно. Император так хотел этого, давил и торопился. Лори ведь едва год исполнился, а он настоял на рунной вязи для детей, - женщина прижалась к мужу и спрятала лицо у него на груди, стремясь спрятаться от всех невзгод. - И я с самого начала была против.
- Я знаю, - вздохнул князь, - но император Дарканской империи не тот темный, которому можно отказать. Этот союз принесет только пользу.
- Кому?! - Аэрлин резко высвободилась из таких родных объятий и отошла на шаг, внимательно вглядываясь в лицо мужа. - Ник, Лорель - дочь ведьмы! Она не сможет полюбить по приказу. Мы обрекли собственную дочь на страдания.
- Кронпринц еще слишком молод, кто знает, что будет в будущем. А теперь идем в дом. Даэн отправился на поиски, всю стражу Падара подняли на ноги. Идем, мальчики очень переживают, - и с этими словами, князь ушел с террасы, прекрасно понимая, что его жене надо немного времени, чтобы привести себя в порядок.
Даже несмотря на трагедию и горе, княгиня Лантара не может позволить себе быть слабой в глазах домочадцев, тем более - собственных сыновей.
Аэрлин тяжело вздохнула, тряхнула темной гривой, потом подняла руку и провела ладонью в воздухе перед самым лицом, стирая следы слез и своей слабости. И только после этого вошла в дом через ту же дверь, что и ее муж.
Глава 4.
Спрыгнув со стены, Дер и Арий со всех ног припустили туда, где в неясном лунном свете виднелась темная полоска леса. Не сговариваясь, они оба решили, что намного легче спрятаться там, среди вековых деревьев и бездорожья. Ведь те, кто отправлен за ними вслед перво-наперво будут искать беглецов на трактах, в лес мало кто сунется по своему желанию.
До кромки леса мальчишки-беспризорники добрались довольно быстро, но, даже ступив под темные своды деревьев, скорость не снизили. Знали, что чем дальше они окажутся, тем больше шансов у них на то, что удастся уйти от погони. И если злопамятный предводитель падарских хулиганов и не сунется сюда, потому как вдали от городских стен власти у него нет, то темный маг-артефактор, у которого Дер утащил загадочный кулон, ни перед чем не остановится, чтобы вернуть свое имущество.
Дер и сам не мог сказать, зачем ему понадобилась эта вещица. Он с самого детства знал, что в нем есть ростки некой силы. Считать себя магом, мальчишка не мог, потому, как не знал ни одного заклинания, а научить его хоть чему-то было некому, но силу в себе он ощущал очень хорошо. Иногда, когда он сильно пугался или злился, то она даже проявлялась в виде легкого, неизвестно откуда взявшегося, ветерка или же там, свечи начинали гореть ярче, ну и так, по мелочи. Но контролировать такие всплески парнишка просто не умел. Как не умел он, и использовать скрытый в нем дар по своему усмотрению и желанию. Ему, сыну падарской ночной бабочки, никто никогда не объяснял, откуда берется магия и как она работает.
Первые воспоминания Дера были связаны с борделем матушки Вильи, в котором работала его мать. Там, в этом гнезде разврата, парнишка прожил первые шесть лет своей жизни. Не сказать, что они были счастливые или сытые, но, по крайней мере, у Дера была крыша над головой и кусок хлеба время от времени. Мать им особо не занималась, иной раз маленькому Деру казалось, что она просто не помнила о том, что этот худой чумазый паренек на самом деле ее сын. Про то кто является его отцом, Дер даже спрашивать не решался. Откуда шлюха может помнить всех своих клиентов? Но одно парнишка знал, точно - его отец был магом. Потому что магический дар не берется из воздуха, он передается с кровью от отца к сыну.
Когда Деру исполнилось шесть лет, его мать сильно заболела, матушка Вилья даже расщедрилась на мага-целителя, но, то ли он был не слишком умел, то ли болезнь - чересчур запущена, спасти женщину не удалось. Вот так в одночасье Дер лишился матери, которая хоть и не питала к нему никаких материнский чувств, но все-таки обеспечивала своему сыну хоть какой-то приют; и крыши над головой - матушка Вилья выгнала парнишку еще до того, как тело бывшей ее работницы успели предать огню. Хозяйка борделя не хотела задарма кормить чужого ребенка. Возможно, она и нашла бы ему какое применение - извращенцев среди ее клиентов всегда хватало, были и такие, кто не брезговал развлечениями с маленькими мальчиками, - но Дер был слишком худым и маленьким, на такого просто никто бы не позарился. А кормить его еще несколько лет, пока можно будет получить хоть какую-то отдачу, Вилья сочла бессмысленным.
Вот так шестилетний мальчишка и оказался на улице, без крыши над головой и куска хлеба. И в первый же день, он попался на глаза Боргу и его компании. Жестокие "короли трущоб", как их называли в Падаре, решили поднять себе настроение за счет того, кто слабее и беспомощнее. Только богам известно, что было бы с маленьким Дером, если бы тогда ему на выручку не пришел Арий.
Оборотень был на три года старше, на полголовы выше, и не в пример более приспособлен к жизни на улице. Он уже два года как был беспризорником, а потому обладал и еще одним немаловажным качеством - умел выживать и знал, как и где спрятаться от тех, кто сильнее и не остановится ни перед чем, лишь бы доказать свою власть и поизмываться над тем, кто меньше и слабее. Арий, по одному ему ведомой причине, взял шефство над младшим товарищем сразу и за те шесть лет, что они знали друг друга, он ни разу не подставил Дера, не обманул и не предал, и это маленький маг очень ценил. А еще Арий стал не только другом и защитником, но также старшим братом и почти отцом. Вместе они составили неплохой тандем, хоть были совершенно разные, как две стороны падарского золотого. Взрывной, шебутной, вечно куда-то бегущий Дер и спокойный, выдержанный, уравновешенный Арий - они неплохо сработались вместе за шесть лет бродяжничества и жизни на задворках падарских улиц. Именно Дер всегда находил приключения, а Арий обдумывал и составлял планы, который они осуществляли всегда вместе.
Так вышло и с артефактом. Дер случайно подслушал, как Борг принял заказ от какого-то странного типа в плаще (и это летом, когда кажется, что даже камни на булыжных мостовых плавятся под палящим солнцем, а из-за раскаленного воздуха перехватывает дыхание) на этот камушек. Незнакомец очень подробно рассказал главарю падарских беспризорников, где именно находится кулон и как обойти охранки. И Дер загорелся. Он и сам не мог сказать зачем ему это все понадобилось - для того чтобы насолить ненавистному Боргу, который с течением времени почему-то все больше и больше стал цепляться к маленькому магу, или была какая другая причина, но юный маг захотел стать единственным обладателем этого странного амулета. Он не мог спать, есть, не мог ни о чем больше думать, кроме как о том, что однажды сожмет в ладошке этот камень и наденет на шею тонкую цепочку из неизвестного металла.
Арий, заметив, что с приятелем творится что-то непонятное, быстро выведал причину и даже на мгновение не подумал отговаривать Дера от сомнительной авантюры. Вместо этого он две ночи покрутился у особняка, за стенами которого, по словам незнакомца в плаще, и прятал маг-артефактор свое имущество, потом потихоньку выведал у конюха, кто его хозяин и как часто тот бывает в Падаре. По всему выходило, что маг сейчас отбыл в столицу Дарканской империи на прием к самому императору и вернется не скоро. А значит, самое время для того, чтобы провернуть свое темное дельце и стать новым обладателем загадочного амулета.
План родился мгновенно и был приведен в исполнение незамедлительно. Да кто же знал, что и Борг, который собирался дождаться самых темных ночей, вдруг тоже решит идти на дело именно тогда, когда и Дер с Арием. А так как он и раньше не жаловал парочку друзей, то решил одним махом избавиться от неугодного ему паренька и, заодно выполнить заказ, отобрав красивый кулон уже у Дера. Да еще и маг-артефактор, который, по словам конюха, собирался отсутствовать в Падаре до конца лета, вернулся так нежданно-негаданно и застал Дера "за работой".
Вот так и получилось, что мальчишкам, которые пусть и успели воплотить в действие свой план, пришлось в срочном порядке приводить в действие еще один - бежать из Падара. Они уже давно решили, что пора уходить, пора искать себе пристанище где-нибудь в другом городе, где их не знают и где нет Борга, который почему-то все время норовил зацепить маленьких беспризорников. Но никто из них не мог предугадать, что им придется уходить из родного города вот так вот, ночью, да еще и через лес.
В лесу Дер отдал право первенства своему старшему товарищу. Сам он, городской житель, среди всего этого зеленого великолепия, чувствовал себя неуютно, а вот Арий, обладая звериным чутьем, ориентировался среди деревьев намного лучше.
Парнишки бежали несколько часов, прежде чем оборотень, наконец, решил устроить небольшой привал, чтобы перевести дух и решить, куда же они направятся. Выбрав небольшую полянку с росшим на ней единственным деревом, парнишка скомандовал привал.
- Давай передохнем, - сказал другу, хоть сам еще мог продолжить путь, но чувствовал, что Дер, не имея оборотнической выносливости уже устал, и все чаще стал спотыкаться о корни деревьев, торчащих из-под земли. Хорошо еще, что луна выглянула из-за туч и освещала путь, хоть и не слишком ярко. Впрочем, для парнишек - свет не имел особого значения. Арий, как истинный оборотень прекрасно видел в темноте, а Дер унаследовал эту способность вместе со своим магическим даром. Это умение было единственным, что парнишке удавалось и не требовало никаких особых навыков или больших затрат сил.
- Фух, - выдохнул Дер, опуская корзинку на землю. - Не думаю, что меня надолго хватит, если будем продолжать в таком темпе. Совсем умаялся.
- Надо найти какое-нибудь жилье, - хмуро сказал Арий и, указав на корзинку, добавил: - и избавиться от этого.
Он тут же присел на корточки рядом с корзинкой и откинул покрывало, в предрассветном мареве, можно было различить детское личико.
- И, кстати, оно хоть живое? А то за весь наш путь никаких звуков оттуда не было.
- Там чары, - прохрипел Дер, пытаясь отдышаться после изнуряющей пробежки с препятствиями. - наверное сонные, потому и тихо так. Не знаю, кто это сделал. Но он нам помог, а, то мало удовольствия носиться ночью по лесу с орущим дитем в корзинке.
Арий ничего не ответил, только внимательно вглядываясь в детское личико.
- Когда оно проснется, что мы будем делать? Я понятия не имею, как надо с детьми обращаться, а ведь еще и кормить его чем-то надо. И зачем мы вообще во все это ввязались?
- Надо было там бросить? - ехидно подколол друга Дер, прекрасно зная, что Арий не из тех, кто пройдет мимо, когда обижают слабого и беззащитного.
- Надо было в храм богини-матери отнести, - буркнул в ответ оборотень и, вернув обратно покрывало, поднялся на ноги. - Отдышался? Тогда пошли, а то нам еще от погони уходить надо.
- Думаешь, что она все-таки будет? - с тревогой в голосе поинтересовался Дер. - Может мы сумели оторваться?
- Может, и сумели, только вот проверять не хочется. Чем дальше мы уйдем, тем больше у нас шансов! - наставительно произнес Арий, и подхватил корзинку о своей стороны. - Бери и топай. Нам в ту сторону, - он свободной рукой указал направление.
- Откуда ты знаешь? - удивился Дер. - Бывал здесь?
Арий поморщился, не желая рассказывать, откуда ему знакомы окрестности и направления:
- Чувствую жилье. Это недалеко.
Дер покосился на приятеля, нахмурился, чувствуя что тот недоговаривает, но он давно уже привык доверять старшему и рассудительному оборотню, а потому беспрекословно подхватил корзинку и смело затопал рядом с Арием в указанном направлении.
Лорд Тордаэн Арт' Наер был зол. На себя, на своего старшего брата-императора, на неизвестных еще пока похитителей, на падарского князя, который вдруг ни с того, ни с сего решил пригласить правящую чету Лантара, на всех и вся. Он давно привык к тому, что все вокруг происходит по его велению, а тут, на тебе.
Сам Даэн, как никто понимал, что похищенного ребенка необходимо вернуть, как можно скорее. И причина не только в страдающей матери, сколько в том, что после заключения помолвки и проведения обряда, в результате которого правое запястье кронпринца и его невесты украсилось рунной вязью. Это значит, что княжна стала кронпринцессой Дарканской империи. И хоть ей было всего чуть больше года от роду, она уже сейчас представляла огромную ценность не только для своих родителей и императорского дома империи, но и для тех, кто стремился сменить правящую династию или повлиять на действующую. И пусть в случае шантажа, император мог бы и не слишком беспокоиться о судьбе маленькой княжны, но рунная вязь на запястье кронпринца была залогом того, что девочку необходимо найти. Иначе... Тордаэн не желал думать о том, что будет в случае, если ее убьют.
Но причина, по которой младший брат его императорского величества забросил все свои дела и так рьяно бросился на поиски дочери лантарского князя, была не только в ее связи с кронпринцем. Для лорда Арт' Наер все дело было в одной темноволосой синеглазой ведьме, которая сегодня так бесстрашно обвиняла его во всех смертных грехах, и ее муже, который на протяжении долгих лет был лучшим другом дарканского лорда.
Они познакомились почти двадцать лет назад, когда насмешница-судьба свела вместе в застенках портовой тюрьмы одного из человеческих государств юную ведьму, приговоренную к пыткам и сожжению на костре, молодого князя Лантара, не желающего принимать бразды правления из рук своего отца и потому искавшего приключений на стороне, и младшего брата императора Дарканской империи, по воле случая, расследовавшего очередной заговор против темного престола.
Им пришлось немало пережить вместе, но оно того стоило. Тордаэн, в силу своего характера и положения мало кого мог назвать другом, практически никому не доверял и точно знал, что никому может открыть свое сердце. Здесь же, все решилось очень быстро - дружба, доверие, взаимопонимание - пришли как-то сами собой и за прошедшие годы только окрепли. Даэн и Ник как-то очень быстро сошлись, несмотря на разные характеры и приоритеты, и не пожелали терять эту связь много позже, когда каждый из них вернулся к тому, для чего был рожден. То время и сейчас лорд Арт"Наэр вспоминал с улыбкой и оттенком легкой грусти. Жалел ли он о том, что все сложилось именно так? Нет. Ни на мгновение. Желал ли, чтобы эта очаровательная женщина смотрела на него так, как смотрит на его друга? Скорее всего, нет. Да, тогда, двадцать лет назад, юная ведьма что-то зажгла в сердце темного лорда, тронула какие-то тайные струны его души, но это прошло. Не забылось, но уже давно не причиняло боли. Он смог отпустить и радоваться, наблюдая со стороны за счастьем друга и той единственной, которую он мог бы назвать любимой, но так и не назвал.
Лорд Арт" Наер улыбнулся, вспоминая все попытки и ухищрения Ника по завоеванию неприступной ведьмы. И ведь он добился-таки взаимности. Долгие годы, наблюдая за семьей друга, Даэн отогревался душой, глядя на то, как крепнет и расцветает их любовь с течением времени.
Он усмехнулся, вспоминая тот день, когда молодой князь сошел на берег в порту родного княжества, ведя за руку свою молодую жену. Помнил Даэн и перекошенные лица верховных советников старого князя. Как так! Князь, будущий правитель, изволил посадить на трон рядом с собой какую-то безродную девку, портовую шлюху.
Но кривились они не долго. Лантар небольшое княжество, с двух сторон омываемое морями, а вот на западе, его границей были неприступные горы, через которые перебраться было практически невозможно даже для контрабандистов. А этот народ, как известно, везде пролезет. Там-то и находилось основное богатство Лантара - месторождение очень редкого минерала - тифрилла, который обладал поистине уникальными качествами. Он глушил магию. Любую. Даже небольшая крупица тифрилла была способна заблокировать любую магическую активность в паре шагов вокруг себя. Стоит ли говорить, что среди населения Лантара магов не было. Они там просто не рождались. Да это и понятно - откуда взяться магам там, где на протяжении веков магия глушится на корню. А Аэрлин магом не была - она была ведьмой. И поэтому тифрилл на нее не действовал. Как же было велико удивление тех советников, которые еще недавно поливали молодую княгиню грязью, когда они об этом узнали.
Впервые за всю историю Лантара, в правящей семье появилась одаренная княгиня. Это ли не повод для того, чтобы замолкнуть злым языкам и перестать строить козни той, которая в скором времени села на трон рядом со своим мужем.
К тому же Аэрлин смогла передать частички своей силы детям. Старшие мальчики не могли в полной мере пользоваться ведьминым наследием матери, но даже слабый дар был для Лантара подарком небес. Конечно, их способности, по сравнению со способностями магов той же Дарканской империи или человеческих государств, были ничтожно малы, и это если не брать во внимание темных лордов, у которых и магия была другая, но среди своих подданных они были сильнейшими, потому что единственными.
Это, что касается сыновей, а вот дочь. Дочь могла унаследовать все способности матери. Именно потому так уцепился за эту помолвку император. Девочки у темных рождались редко, и они поистине были ценны. А в случае этого брака, Дарканская империя приобретала не только выгодного союзника в лице Лантара, но и приоритет в приобретении тифрилла. Вот император Таршаан и поспешил, не только с помолвкой своего сына с дочерью лантарского князя, но и с рунной магией, связавшей кронпринца и маленькую княжну.
И теперь, очень важно отыскать девочку раньше, чем ей причинят какой-нибудь вред. Через рунную вязь откат настигнет кронпринца, и никто не знает, чем все это может закончиться. И пусть связь между детьми еще слабая и не развита в полную силу, последствия могут быть непредсказуемы.
Тордаэн вдруг замер, похолодел от поразившей его догадки, а в следующее мгновение уже рвал пространство, открывая переход в столицу Дарканской империи, в императорский дворец...
Глава 5.
Императорский дворец в столице Дарканской империи стоял на ушах, в полном смысле этого слова. Несмотря на глубокую ночь, он был освещен сверху донизу, охранные кристаллы тоже горели ярким красным светом, что могло означать только одно - взлом защитного контура. По лестницам и многочисленным коридорам в панике носились слуги, придворные, стражники, какие-то невзрачные господа в серых камзолах. Весь дворец гудел, словно растревоженный улей. И только в одном месте, сохранялось относительное спокойствие, - в западном крыле, которое отводилось под апартаменты самого императора и его наследника. Магические светильники ярко освещали коридоры и лестницы, охранительные кристаллы и здесь излучали тревожный красный свет, но беспорядочного движения не наблюдалось. Стражники стояли строго на своих местах, и только у одной двери можно было заметить большое скопление воинов в черно-красной форме - личная гвардия его императорского величества, несла вахту у входа в покои его императорского высочества кронпринца Лерсаана. Именно сюда и отрывал пространственный переход лорд Арт"Ноэр.
Гвардейцы не моргнули и глазом - сказалась выучка, а еще убежденность в том, что в эту часть дворца переход могут открыть лишь избранные, а если быть совсем уж откровенными, то только сам император и его младший брат. Всем остальным, в случае необходимости, приходилось ходить пешком.
Тордаэн появился перед гвардейцами и окинул проницательным взглядом зеленых, словно молодая листва глаз, окружающее его пространство. На лице лорда не дрогнул ни единый мускул, он ничем не выдал обуревающего его беспокойства, лишь глаза чуть потемнели.
- Лорд Арт"Ноэр, - перед Даэном тут материализовался командир гвардейцев лорд Эрго. Учтиво поклонился и застыл в ожидании дальнейших распоряжений.
- Слушаю, - отрывисто бросил младший брат императора.
- Совершено нападение на его высочество, кронпринца. Один из нападавших был убит на месте, второй, - лорд Эрго немного замялся, но хватило всего лишь одного, брошенного взгляда в его сторону, как он продолжил: - второго забрал лорд Шахрас. Его императорское величество отправился вместе с ним.
- Кронпринц? - Даэн ничем не выдал своего волнения за судьбу единственного племянника и наследника престола Дарканской империи.
- Не пострадал, - четко отрапортовал командир гвардейцев.
Тордаэн кивнул и не спеша направился в покои племянника. Ничто не выдавало смятения в его душе, ни одним движением он дал понять, как сильно испугался за жизнь кронпринца. Командир гвардейцев проводил высочайшего лорда немного удивленным взглядом. Они все знали насколько сильно лорд Арт"Ноэр был предан своей работе и как радеет за безопасность своего старшего брата, а потому было бы логичнее с его стороны незамедлительно отправиться в застенки службы безопасности, чтобы лично присутствовать при допросе злоумышленника. Но вместо этого, Даэн решительно открыл дверь и шагнул в покои кронпринца. Так же решительно, он прошел через приемный покой и оказался в большой комнате, служащей наследнику Дарканской империи чем-то вроде гостиной или комнатой для игр, но это было давно. Последние годы, кронпринц не играл в игрушки и не принимал участия в детских забавах - положение не позволяло.
Просторное, богато обставленное помещение в настоящее время больше всего походило на казарму - так много гвардейцев находилось в непосредственной близости от наследника императорской династии. У каждой двери, а их было четыре, стояло по двое стражников, двое несли вахту по обеим сторонам камина, у каждого из трех окон тоже наблюдалось по охраннику и еще двое следовали по пятам за кронпринцем след в след. Тордаэн усмехнулся. Он хорошо знал брата - тот не был паникером и, несмотря на то, что любил сына, никогда не перегибал палку, но вот это было уже излишне.
Сам кронпринц стоял у окна, ну то есть в расстоянии несколько шагов от окна - ближе его просто не подпускали. Во всей позе этого восьмилетнего ребенка чувствовалось напряжение, в том, как нервно он постукивал правой ногой по полу, как сцепил пальцы рук за спиной, даже в развороте детских плечиков чувствовалась настороженность. Услышав, как отворилась дверь, кронпринц резко оглянулся и, его не по-детски нахмуренное личико разгладилось, едва Лерсаан заметил вошедшего.
Тордаэн любил племянника. Он видел в этом маленьком мальчике себя. То же упрямство, то же стремление достичь цели любыми путями, та же патологическая честность и беспрекословное следование долгу и собственному слову, пусть даже оно было дано под влиянием момента или обстоятельств. Несмотря на юный возраст, наследник Дарканской империи был всесторонне развит. Да ему не хватало еще многих знаний, не хватало силы, ловкости, опыта, но в будущем, Даэн был в этом абсолютно уверен, Империя получит превосходного правителя.
- Лорд Арт"Ноэр, - величественно кивнул наследник вошедшему, - рад вас видеть. Есть новости?
Даэн улыбнулся племяннику, несмотря на официальный тон и огромное желание держать лицо перед личной гвардией своего отца, было видно, что Лерсаан сдерживается из последних сил, чтобы не броситься на шею родному дяде.
- Это я у вас хотел узнать, ваше высочество, - придворный поклон и легкая улыбка - вот и все, что позволил себе лорд Арт"Ноэр, хотя ему до боли хотелось подойти и сжать в объятиях этого такого серьезного ребенка.
- Боюсь, что не смогу рассказать вам ничего нового, - холодный тон, упрямо поджатые губы и выражение скуки на лице кронпринца - сказали Даэну намного больше. Мальчик испугался, что и не удивительно, учитывая столь юный возраст и относительную пока еще беспомощность. Однако кронпринц Дарканской империи не желал признавать тот факт, что его можно напугать.
- Тогда расскажите мне то, что произошло, - Даэн прошел вглубь комнаты и опустился в одно из кресел. - Я слушаю.
- Я был в тренировочном зале, - Лерсаан подошел ближе, но садиться не спешил. - Как вдруг кто-то взломал охранное заклинание. Из пространственной воронки выбежали двое в черной форме наемников. Один из нападавших бросил заклинание в охранников, второй попытался достать меня кинжалом. Но у него ничего не вышло, потому что тут же появился лорд Шахрас и ударил заклятием. На этом все.
Тордаэн молчал. В рассказе кронпринца ему не нравилось абсолютно все. Начиная с того, что кому-то все-таки удалось взломать охранный контур, который устанавливал император лично, и заканчивая нападением на наследника империи с кинжалом. Почему с кинжалом? Бросить смертельное заклинание было бы куда как проще и действенней. И время, почему именно сейчас? Это как-то связано с похищением княжны Лантара?
Лорд Арт"Ноэр вздохнул, потянулся и взял племянника за руку, отогнул край рукава и осмотрел на запястье. На смуглой коже кронпринца едва различимо была заметна ажурная рунная вязь. Такой рисунок обозначал, что полноценной связи между будущими супругами еще не установилось, что было и, не удивительно учитывая, что кронпринц и его невеста даже не встречались лично. Лет через десять, княжну Лантара пригласили бы во дворец для того, чтобы жених и невеста смогли получше познакомиться и привыкнуть друг к другу. Со временем, рисунок должен был потемнеть и приобрести золотистый оттенок. А вот в случае смерти одного из детей, рунная вязь почернела бы и в несколько дней просто исчезла. Но в данный момент ничего не произошло и это значит, что княжна все еще жива. А вот нападение на кронпринца - это уже не просто акт диверсии, это говорит о том, что вполне возможно тот, кто похитил дочь князя Лантара, желал таким образом ослабить наследника империи, и тогда история с покушением принимала совершенно другой оборот.
- Вы можете мне что-нибудь сказать? - спросил Лексаан, вглядываясь в невозмутимое лицо дяди. - Что-то относительно покушения? Уже известно, кто это организовал?
- Мне ничего об этом не известно, - устало произнес Даэн, отпусти руку племянника. - Но я прямо сейчас займусь этим делом. Одно могу сказать точно, раз преступника задержал лорд Шахрас - значит скоро мы все узнаем, - и уже тише, так чтобы никто не услышал, добавил, - не переживай, Лекс, ложись спать. Все будет хорошо.
Кронпринц передернул плечами и тоже тихо, почти одними губами произнес:
- Я просто испугался. Очень сильно испугался. Стоял там, как маленький и смотрел, приближающегося ко мне наемника с поднятым для удара кинжалом. Если бы лорд Шахрас не среагировал на взлом охранного контура мгновенно, то я даже увернуться бы не смог. А это недопустимо. Я должен был что-то сделать, как-то повлиять на ситуацию, я...
- Ты слишком много на себя берешь, - недовольно произнес Даэн, - в такой ситуации, любой мог бы повести себя также. Забудь про чувство вины и разбери ситуацию детально. Рассмотри все по секундам и найди свои ошибки. У тебя сутки на полный анализ и продумывание всех возможных ситуаций. Когда я вернусь, ты представишь мне все варианты развития событий.
Лорд Арт"Ноэр поднялся и, отвесив племяннику придворный поклон, направился на выход. Он знал, что теперь кронпринц не будет винить себя в том, что ничего не предпринял, а наоборот, будет занят анализом ситуации. А что может быть лучшей тренировкой, как не разбор своего собственного поведения и поиски более удачных путей выхода из возникшей в тот момент ситуации?
Лорд Арт"Ноэр вышел из покоев кронпринца и на мгновение остановился, невидящим взором глядя прямо перед собой. Гвардейцы по обе стороны двери замерли в ожидании приказаний, но их не последовало, вместо этого Даэн направился к лестнице. Первоначально, он думал использовать пространственный переход для того, чтобы попасть в помещения службы безопасности, где должны были допрашивать неудавшегося убийцу, но затем лорд рассудил, что будет лучше пройтись по дворцу пешком. Еще раз проверить степень защиты, а также проследить за тем, кто, чем занят, и какие брожения имеются среди придворных.
Именно поэтому он медленно направлялся на первый этаж, проходя коридорами, наполненными людьми и нелюдьми, пересекая огромные залы, кивая знакомым, и одновременно прощупывая защиту дворца и зорко наблюдая за тем бедламом, который царил вокруг.
Лорд Арт"Ноэр нигде подолгу не задерживался, лишь изредка перекидывался парой слов то с одним, то с другим знакомым, решительно пересек несколько больших залов, наполненных народом, а затем скрылся за входом в полуподвальный уровень. Здесь все сразу же изменилось - не было праздно шатающихся придворных, вздыхающих дам или суетливых прислужников. На этом этаже, в вотчине службы государственной безопасности царила тишина и относительной безлюдье - лишь несколько клерков попались на пути Даэну, пока он направлялся в другой конец длинного коридора, где располагалась неприметная дверца, за которой находилась лестница, которая вела на самый нижний уровень, в пыточные и допросные.
Он безошибочно определил, в каком именно помещении сейчас находится его брат-император, а также правая рука и заместитель - лорд Арист Шахрас. И потому приблизившись к массивной двери, из-за которой, кстати, не доносилось ни единого звука, кивнул двум стражникам и решительно вошел в камеру.
Его взору предстала поистине незабываемая картина. Справа от двери, к стене был прикован мужчина. Его тело представляло собой одну сплошную кровоточащую рану, несколько глубоких рубцов пересекало обнаженную грудь, голова свесилась, и лицо было закрыто свалявшимися волосами, а из разбитого носа на пол тонкой струйкой стекала кровь, превращаясь в капель у самого пола. Возле него, в расстегнутой на груди рубашке, с засученными до локтей рукавами, стоял лорд Шахрас. Он уступал в росте своему начальнику, но был значительно шире в плечах, мощнее и на первый взгляд казался сильнее физически. Но такое предположение было бы ошибочным. В крови лорда Шахраса была лишь капля крови тех легендарных завоевателей, что сломав грани, пришли в этот мир и покорили его, образовав на осколках некогда могущественного государства свою империю. Даэн же был их прямым потомком и наследником. Он по праву являлся вторым по силе во всей Дарканской империи, уступив первенство лишь своему старшему брату-императору. Который, к слову сказать, тоже находился здесь, стоял, скрестив руки на груди, облокотившись на один из немногочисленных шкафов, и наблюдал за происходящим, едва сдерживая нетерпение и гнев. Все это Даэн отметил мимоходом - слишком хорошо он знал брата, чтобы поверить в его кажущееся спокойствие и хладнокровие. Да, император всегда оставался непоколебим, удерживая на красивом аристократичном лице маску полнейшего равнодушия, но по слегка нахмуренным темным бровям, поджатым губам, Даэн прекрасно понял, что брат на грани срыва и сдерживается с трудом. Тот факт, что заместитель главы имперской службы безопасности самолично проводил допрос, говорил о многом. Дело государственной важности будет проходить под грифом "совершенно секретно" и глава службы безопасности прекрасно знал, что о результатах допроса будут знать только те, кто сейчас находился в этой камере.
В противоположном от императора углу, слегка покачиваясь на стуле и закинув длинные ноги на стол, сидел еще один человек. Присутствия именно этого мужчины Даэн не ожидал, но был весьма рад тому, что тот находится здесь. Очень высокий, немногим выше даже императора, темноволосый, как и все дарканские лорды, этот мужчина всем своим видом выражал высшую степень расслабленности и отстраненности от происходящего. Он даже покачивался на стуле как-то легкомысленно, с ироничной улыбкой наблюдая за тем, как лорд Шахрас использует вымоченную в кислоте плеть, чтобы разговорить пленника.