Аннотация: "Когда утрачивается вера, то надежда и любовь теряют всякий смысл... Впрочем, потеря человеком любой из этих составляющих обесценивает для него обе другие." Михаил Шел.
Сердце будто било тревогу. Уснуть естественным образом не удавалось. Все жители планеты Сигма могли сами регулировать время, отпущенное на работу и отдых, благодаря браслету на левом запястье. Элия нажала на его зеленую кнопку, переключив свой организм на паузу. Через сто вдохов она начинала засыпать.
Кто-то лил на неё воду, тёплую и мягкую, и приговаривал: 'Сейчас Эличка будет чистенькой, как ангелочек'. Вода ласковыми струйками щекотала кожу, стекала к ногам пенным кружевом. Элия застонала от удовольствия и открыла глаза. Этот сон снился ей часто и всегда, когда она просыпалась, радость сменялась разочарованием, словно было потеряно что-то родное. Потеряно навсегда.
Она подошла к иллюминатору. За бортом - бесконечная чернота, усеянная светящимися точками. Одна из них больше всего притягивает взгляд. И сердце внезапно начинает щемить от нахлынувшей тоски. Нет, эти приступы невыносимо переживать одной. Леопс... Интересно, отдыхает ли командир? В течение полета она никогда не видела его усталым. Это казалось странным, как и сам эксперимент - отправить за орбиту Сигмы небывалый в её истории экипаж из двух астронавтов, мужчины и женщины, не обременённых семейным положением. От координаторов полёта - Грока и Дана - прозвучало объяснение: чтобы в случае продления сроков экспедиции, ни одна из сторон не пострадала от разлуки с родными. Да, конечно, гуманно, только ведь на Сигме полёты в космос семейных пар давно стали нормой. И почему выбрали именно её? Малоопытную сотрудницу орбитальной станции - без звания, без особой подготовки? Не нашлось более подходящей кандидатуры? Авантюра?
Все сомнения отошли на задний план, как только Элия увидела Леопса. Когда, представляясь, он взглянул Элии в глаза, тело её обмякло и начало оседать. Мужчина не растерялся - мгновенно приблизился и поддержал за локоть. Дальше всё, как в тумане... Наверное, никто из присутствующих не заметил её слабости, иначе не обошлось бы без дополнительной медицинской проверки.
Конечно, она влюблялась и не раз. Вспышки были яркие, но короткие. И девушка снова мечтала о чувстве нежном и прочном, как шёлк, которое спасёт её от одиночества.
Леопс был неправдоподобно красив, но не смазлив. Излишне правильные черты лица подчеркивали его мужественность, как и короткие тёмные волосы - жёсткие, непокорные. А глаза - светлые, чуть выпуклые, будто удивлённо смотрели на окружающий мир через увеличительное стекло. Что касалось строения тела, девушка была уверена - ничего совершеннее нет. Рост, широкие плечи, длинные ноги... всё идеально соответствовало придуманному типажу. Эта мозаика девичьей мечты бессознательно преследовала, манила... и, наконец, некто сложил её.
Каждый раз, приближаясь к нему, сердце Элии замирало от восторга. Она мысленно касалась губами его волос, виска, щеки... Казалось, не заметить её чувств было невозможно. С самого начала полёта она ждала ответной реакции, но командир говорил только по делу и лишь иногда вежливо улыбался. Как ни старалась Элия перевести разговоры на другие темы, эти попытки всегда заканчивались одним и тем же: Леопс быстро и ловко сводил всё к обсуждению полёта.
- Мне начинает казаться - твой мозг подвергается какому-то воздействию, хотя наш корабль надёжно защищён от любого звёздного излучения. Надо тебя просканировать. Ты всё больше и больше думаешь о посторонних вещах.
- Не надо. Я в порядке, - разочарованно отвечала Элия.
Пребывая во власти фантазий, она теряла аппетит, сон... Думая о напарнике постоянно, порой до изнеможения, которое мешало работе, она отдавала себе отчет о необходимости отдыхать от навязчивых мыслей и ей всё чаще приходилось нажимать на зеленую кнопку, чтобы отключиться и таким образом привести себя в норму. Леопс, напротив, был всегда спокойным, а его работоспособность неисчерпаемой. Ко сну, как и к еде, был равнодушен, и предложения Элии устроить особый ужин, к примеру, отметить двадцатую, пятидесятую, сотую единицу времени пребывания в полёте, отклонялись с неизменной формулировкой: 'Спасибо, это лишнее'. В недоумении девушка уходила в свой отсек, и каждый раз задавала себе тот же вопрос: неужели я не привлекаю его как женщина? Вспоминала, как часто ловила на себе восхищенные взгляды мужчин. Ещё бы, ведь она особенная, как когда-то признался один из её поклонников: 'Голубые глаза и русые волосы - редкое сочетание для сигмантян. Но это безумно красиво! А фигурка... Скроена не по стандартному лекало. Какие изящные линии, они безупречны. Не понимаю, как с такой внешностью можно быть настолько неуверенной в себе. Нонсенс!' В таком случае, почему Леопс так упорно избегает моего внимания? Элия терялась в догадках: есть ли у него возлюбленная на Сигме, к которой он сильно привязан? Тогда почему он здесь, вместе со мной... Разве это не противоречит условию контракта? Или в его жизни вообще не было женщин? Иногда Элии казалось, будто он недавно родился и у него нет прошлого. Нет, не может быть. Скорее всего, командир тоже одинок. Тогда в чём дело? Как и я, застенчив по натуре? Моя робость ему не импонирует? Нужно быть смелее? Откуда мне знать? В школе астронавтов не преподавали этику любовных взаимоотношений, зато постоянно твердили о настойчивости в достижении цели.
Улучив подходящий момент, девушка снова обратилась к Леопсу с просьбой устроить небольшой праздник, хотя бы в честь ее первого дальнего полета в космос.
- Странно тебе напоминать, как трудно адаптироваться в новых условиях и, что настроение экипажа влияет на эффективность в работе. И чем опасна меланхолия, в которую легко погрузиться, когда не с кем поделиться своими проблемами, поговорить по душам. Для этого у тебя никогда нет времени. А ведь моральная поддержка членов команды и создание благоприятной дружеской атмосферы на борту - прямая обязанность командира.
Неожиданно Леопс согласился.
- Хорошо. Что ты предлагаешь?
- Для начала переместиться в отсек отдыха.
Леопс неохотно последовал за Элией.
- Совсем не обязательно постоянно находиться за пультом управления.
- Мне доставляет огромное удовольствие даже в режиме автопилота мысленно координировать его движение, ощущая единение с машиной.
- Романтично... по-своему,.. - не без иронии заметила Элия. - Однако, периодически необходимо снимать напряжение. Браслет - хорошее изобретение, стимулирующее сон, но существуют и другие способы расслабиться... естественым путем.
- Интересно, какие?
'Забавно... В чувстве юмора ему не откажешь. Решил подыграть?' - обрадовалась Элия.
- Раз уж мы отмечаем такое знаменательное событие, можно и выпить, в виде исключения. На борту достаточно тонизирующих напитков, способствующих коммуникации. Но я обнаружила в аптечке самый действенный из них под грифом: ' Для наружного применения'. А можно и для внутреннего, если разбавить в нужной пропорции. Ты ведь знаешь... рецепт древний. Хотя, кому я рассказываю! - рассмеялась Элия. Она и предположить не могла, что шутка, брошенная ей на удачу, сработает.
- Звучит интригующе. Можно попробовать, - подхватил командир.
- Да с тобой не соскучишься! - девушка достала пузырек с прозрачной жидкостью и плеснула из него Леопсу в стакан с водой, а в свой добавила лишь пару капель. - За удачный полёт!
Леопс выпил и даже не поморщился.
- Теперь твоя очередь сказать, - выразила пожелание Элия, сгорая от любопытства.
- Я не мастер слова, - возразил напарник. - У тебя это лучше получается.
- Тогда еще по чуть-чуть?
...Капля, за каплей... Постепенно Элия развеселилась, болтая сначала о разных житейских пустяках. Потом её потянуло на откровения, и она призналась командиру, что давно мечтает о верном спутнике жизни, но всё как-то не складывается... Леопс молча слушал, попивая 'коктейль', не выходя из обычного состояния равновесия.
'Не мужчина - кремень!' - воображение девушки еще больше разыгралось.
- Леопс, а ведь я о тебе ничего не знаю, кроме того, что на твоем счету несколько полетов, которые отработаны с отличными показателями. В этом плане ты надежный партнер, а вот...
- Разве этого мало?
- Ну... не знаю. Смотря, с какой стороны посмотреть. Глупости говорю, да? Что-то уже плохо соображаю... Наверное, мне достаточно. А тебя, смотрю, не берёт... Конечно, кто-то из нас должен оставаться в здравом уме...
- Не волнуйся, у меня всегда все под контролем, - заверил командир.
- Я хочу спросить... где родился, вырос,.. - невнятно бормотала Элия. - Ой, как кружится голова...
- По- моему, тебе пора отключиться, - заметил Леопс, активируя зеленую кнопку на ее руке.
Элия очнулась в своей каюте. Сколько длилось забвение, сказать было сложно, также, как вспомнить, чем закончился праздник. Кажется, она уснула на самом интересном месте. Какая нелепость! Опять искать новый повод для сближения? Так некомфортно самой проявлять инициативу! Но как утомительно ожидание...
И однажды, не выдержав, Элия рискнула пойти на несвойственную ей, откровенную провокацию - стала заниматься на спортивном тренажёре в прозрачной тунике. Увидев девушку в таком виде, Леопс, в отличие от неё, ничуть не смутился и лишь заметил, что на корабле, по-видимому, жарко, и предложил немного понизить внутреннюю температуру. От досадного унижения Элия чуть не расплакалась на месте и поспешила уйти к себе.
Со временем, чувства только обострились. И вот, когда страдания, казалось, достигли апогея, Элия решилась на отчаянный шаг.
- Леопс, можешь сейчас выслушать меня? Прошу. Это важно, иначе... - с загадочным видом она начала говорить, растягивая каждую фразу, чтобы расшевелить, заинтриговать его сознание. Командир, продолжая смотреть на дисплеи пульта управления, ответил:
- Да... Что ты хотела?
- Я хотела... - Элия опустилась в соседнее кресло, потом повернула его и кресло Леопса так, что колени их соприкоснулись. Некая волна пробежала по всему её телу. Девушка вздрогнула. С трудом преодолевая волнение, она, пытаясь заманить его в новую ловушку, тихо и нежно спросила:
- Как ты относишься ко мне?
- Странный вопрос. Я неоднократно говорил, что ценю твои профессиональные качества и испытываю большое удовлетворение, работая с тобой.
- Да... речь не об этом... Неужели ты ничего не замечаешь?
Леопс пробежал глазами по отсеку, потом повернул кресло к пульту.
- Никаких аномалий не нахожу. Что происходит?
- Мы так долго здесь, вдвоём... Даже если на Сигме у тебя кто-то есть... Разве я не нравлюсь тебе, как женщина? Или ты...
- Я не понимаю, о чём ты?
- Не понимаешь?!! - Элия больше не могла сдерживать эмоций, которые переполняли, захлёстывая разум, становились неуправляемыми. В порыве она вскочила и обняла Леопса сначала за плечи, потом развернула его лицом к себе. Близость обожгла, она почувствовала, как в ней зарождаются лёгкость, беспечность, шаловливость...
- Что ты делаешь? - сопротивлялся Леопс, отстраняя Элию.
- Об этом никто не узнает, если ты боишься огласки. Правда, теперь я не понимаю...
- Ты ошибаешься. Я не тот, кто тебе нужен.
- Нет, ты именно тот. Я знаю, я чувствую! Мне хочется нравиться тебе, только тебе. Неужели ты не видишь очевидное? В нашем пространстве не хватает тепла. Поверь, моя любовь согреет нас обоих...
- Элия, остынь и соберись. Сейчас не время для разговоров. Мы в стадии торможения, приближаемся к орбите Голубой планеты. Скоро начнется главная операция, ради которой мы сюда прибыли. Надо скорректировать движение. Внимание, проходим над поясом астероидов. От него постоянно отделяются частички и уходят блуждать во вселенную. Есть шанс столкновения. Ты знаешь свои функции. Будь готова.
Оставалось одно - сконцентрироваться на работе. Элия положила руки на пульт. Вскоре после активации системы раннего обнаружения, корабль изменил траекторию, избежав столкновения с астероидом. Ситуация отрезвила Элию. Она осторожно взглянула на Леопса. Он был невозмутим, но в глазах читалось: 'Я же говорил, предупреждал'.
- Мы проходим над орбитой Красной планеты, начинаем активное торможение, - командир говорил монотонным, деловым тоном. - Голубую планету видно невооружённым глазом. Скроемся за её спутником. Здешние разумные существа смотрят в космос во все глаза.
- Какие они? Ты знаешь? - Элия заметно нервничала.
- Нет. Я знаю только цель - проверить луну этой планеты на наличие следов цивилизации, чтобы оценить её уровень. Наблюдения за жителями, тем более контакты, в плане операции не предусмотрены.
- Неужели тебе не интересно?
- В наших общих интересах - успешное выполнение поставленных задач. И ты прекрасно об этом знаешь, также, как о том, что траектория полёта не запрограммирована на изменение курса.
- А в случае вынужденной посадки?
- В случае конкретной ситуации, угрожающей жизни экипажа, открывается доступ к аварийной капсуле, работающей в автоматическом режиме. В нормальных условиях вход заблокирован. Почему я должен повторять прописные истины? У тебя что-то с памятью? О чём ты сейчас думаешь?
Новый приступ тоски вывел девушку из равновесия. 'Не создана ли я для того, чтобы мучиться? Иначе, зачем мне это наваждение? Избавиться, избавиться от него! Но как? Леопс? Я не нравлюсь ему... Стоит ли дальше обманываться?.. А, может, ответственность обязывает, он лишь в полёте такой? А после?...' Беспокойство нарастало.
Когда звездолёт уже на малой скорости приближался к луне, сенсоры оболочки зафиксировали удар по корпусу. Сигнал опасности несколько раз мигнул и погас. Элия вопросительно взглянула на командира.
- Что-то очень мелкое. Думаю, это не опасно. Но все же, Элия, одевайся. Посмотришь. Датчики показывают - удар был где-то у второго люка.
Выслушав сухой приказ командира, Элия подумала: 'Разве мужчина стал бы рисковать любимой женщиной? Нет. Значит, я для него просто пилот. Как слепа любовь! Кажется прошла целая вечность, прежде чем наступило прозрение. Одиночество останавливает время. Оно не бежит вперёд, а медленно ходит по кругу, всё туже затягивая петлю. И момент истины не принёс облегчения. Я по-прежнему уверена в единстве моего избранника. И тем безжалостней реальность, потому-что не хочу иметь с ней ничего общего'. В одно мгновение борьба за любовь показалась ей бессмысленной. Сознание наполнилось пустотой, безразличием ко всему. Надевая скафандр, она мысленно обращалась к Леопсу:
'Я жила тобой. Жизнь... Закономерная цепочка радостей, горестей, надежд... Угасает надежда - угасает жизнь. Теперь, когда последовательность прервалась, всё утратило значение, интерес. Нет, остался страх. Боюсь только за тебя. Но с твоим хладнокровием и умом ты не пропадёшь. Верю, будешь ещё счастлив. Пусть не со мной... Боюсь ли я умереть? Мне всё равно. Или нет?.. Смерть. Темнота. Небытие. Конец всем мучениям'.
Перед тем как засунуть левую руку в рукав, она нажала на зелёную кнопку браслета. Быстро застегнулась, надела шлем и включила связь, сказав, что готова. Леопс открыл с пульта шлюзовую камеру. Войдя в неё, Элия быстро прицепила к поясу страховочный трос. 'Не торопись, не нервничай', - послышался голос Леопса. Она кивнула и помахала рукой. Командир сбросил давление в камере и открыл шлюз. Элия почувствовала, что начинает отключаться. В последний момент она отстегнула карабин страховки и, оттолкнувшись, полетела в бездну.
В конце туннеля вспыхнул свет... 'Солнце! Я вспомнила!'
Кто-то лил на неё воду, теплую и мягкую, и приговаривал: 'Сейчас Эличка будет чистенькой, как ангелочек...'
'Мама?!'...
- Грог, Леопс сообщил: Элия погибла... как он выразился: 'из-за какой-то любви'.
- Я в курсе, Дан. Катастрофа!
- Кто бы мог подумать, ведь она, как и многие другие, была похищена в трёхлетнем возрасте, выросла на Сигме.
- Судя по её поступку, эти инопланетяне только внешне похожи на нас. Совершенно непредсказуемы, особенно женщины! В чём мы просчитались, что упустили? Не учли вероятность существования факторов, влияющих на пробуждение врождённых эмоциональных импульсов? К примеру, эффект притяжения по мере приближения к родной планете? Загадка... Возможно, мы столкнулись с исключительной личностью. Необходим более точный анализ, дополнительные научные исследования. Да... Только похищенные экземпляры слишком дорого обходятся Сигме. Здесь нам не простят эту смерть. Надо уходить... На Голубую планету. Представляешь перспективы экспериментальной миссии? Передай Леопсу, мы скоро будем.
- Уверен? А если его там вычислят?
- Не вычислят. Элия же не догадалась. Леопс - красавчик, не подвёл. Отличный биоробот! А если в его программу добавить любовь?..