Продавец Судеб пришел в Останец на исходе осени. Высокий седой человек, с движениями воина и напевной речью сказителя остановился в трактире и по вечерам охотно развлекал публику рассказами о древних героях и дальних странах. Он не афишировал свое основное ремесло, но и не скрывал его. Ведь Продавец Судеб не просто гадатель, он может, если все сложится удачно, продать новую судьбу, совсем не похожую на ту, что предначертана с рождения. Правда цена всегда высокая, порой даже слишком высокая, боги не любят вмешательства в гобелен мировой истории.
Кента отправился к Продавцу Судеб без всякой задней мысли, просто, чтобы узнать свое будущее и успокоится. Башка у него была набита мечтами и всяким книжным вздором, ему то мерещилось великое предназначение, то еще 50-60 лет бездарного прозябания в Останце.
- Зачем пожаловали, молодой человек? - ехидно осведомился Продавец Судеб.
- Я хотел бы узнать будущее! - Кента хорохорился, но ему было страшновато.
- Что же, изволь, - Продавец Судеб даже не полез в карман за гадательными картами, - ты будешь расти, взрослеть, стареть, состаришься совсем и умрешь.
- Но, все-таки, что будет со мной?
Продавец Судеб все же взялся за карты. Несколько минут он тасовал колоду, вытягивал то одну карту, то другую, и возвращал обратно в колоду.
- Ты бы хотел узнать, увидишь ли ты мир, или останешься навсегда в Останце?
Кента испугался по-настоящему. Он и сам уже не знал, действительно ли хочет увидеть мир за пределами Останца. С одной стороны - интересно, с другой - книги изобиловали описаниям опасностей, подстерегающих странника, а купцы путешествовали с отрядами охраны, косвенно подтверждая то, что написано в книгах.
- Ты никогда не покинешь Останец. - сообщил Продавец Судеб, - Но жить будешь хорошо, спокойно и в достатке. Если, конечно, не хочешь поменять судьбу.
Кента ушел от Продавца в странном настроении. С одной стороны, если Продавец Судеб сказал, что будешь жить спокойно и в достатке, так и будет. Можно не слишком беспокоится за свое будущее. Но, с другой стороны, мечты о путешествиях, приключениях и великом предназначении можно похоронить. А ему так хочется сделать что-нибудь значительное!
Не доходя до дома Кента повернулся и пошел обратно в трактир. Продавец Судеб сидел один, на прежнем месте. Кента истолковал это как знак свыше (если боги были бы против, они бы не позволили ему еще раз встретится с Продавцом), и решительно уселся к нему за стол.
"Значит, все-таки, решил обменять судьбу?" - задумчиво, но с некоторой иронией, заметил Продавец. - "Есть тут у меня одна, как раз для тебя, много приключений, служение великой цели, прожить можешь долго, если дурака валять не будешь. Она принадлежала молодому стражнику по имени Ринальдо Мун*, которому было суждено стать паладином, Воином Света, но он испугался и обменял ее на более спокойную. Он стал начальником стражи в крохотном поселке, где самое большое преступление за год, это разбитие соседского окна малолетними сорванцами. Он обзавелся женой из местных и за несколько растолстел так, что на лошадь сесть не мог, поэтому дела свои вершил не выходя из дома. Жителей поселка это устраивало, они его даже любили и очень оплакивали, когда он скончался от обжорства. Ну что, берешь?"
"Сейчас или никогда!" - подумал Кента, а вслух сказал:"Беру!"
Продавец Судеб пошарил в сумке и достал две маленьких бутылочки темно-синего стекла. Одну, полную он дал в руки Кенте, ан над другой, пустой, что-то пробормотал, видимо, заклинание. Потом он обвел пустой бутылочкой вокруг головы Кенты, подержал ее напротив сердца и закрыл пробкой. "Все, я связал твою судьбу!" - объявил он - "Теперь, когда ты выпьешь свою бутылочку, судьба, котороя заключена в ней станет твоей. Но если ты не сделаешь этого до рассвета, все станет как прежде, ты останешься со своей судьбой, а та, что ты сейчас взял вернется ко мне."
Кента отдал продавцу все деньги, которые у него с собой были - так по обычаю оплачивают новую судьбу - тем, что у тебя есть сейчас, и вышел на улицу. Ему казалось более уместным сменить судьбу не в помещении, а под звездам, прямо перед глазами богов. Если им так неугодно это, пусть пошлют знак сейчас, пока не поздно! Но небо на послало никаких знамений, только смотрело на него тысячами звезд. Кента осторожно открыл бутылочку, собрался с духом и выпил ее. Судьба на вкус не отличалась от обычной воды. Кента настороженно таращился во тьму всю дорогу домой, но решительно ничего в окружающем мире не изменилось.
Продавец Судеб уехал утром, а Кента все ходил и прислушивался к себе, вдруг он его жизнь уже меняется? На третий день он так извелся, что побросал пожитки в заплечный мешок и ушел пешком по западной дороге. Всего десять дней пути, и он добрался до Шельдина, большого торгового города, а там до его цели уже рукой подать - только реку Шель пересечь и он у подножия Цитадели Сердца Феникса - главной резиденции Ордена Белых Паладинов. Когда он туда дошел, то Кентой, подростком из Останца себя уже не чувствовал, поэтому записал на входе другое имя - Ринальдо Мун.
Паладин Ринальдо Мун и Продавец Судеб повстречались еще раз много лет спустя. Он ждал своей очереди проехать через городские ворота, когда возле него остановилась повозка, запряженная парой рыжих быков и кто-то окликнул его. Из повозки высунулся Продавец Судеб, который был точно таким, как Ринальдо его помнил. Казалось, еще несколько десятилетий не оставили на нем никаких следов.
"Эээ, да это Кента!" - насмешливо воскликнул он - "Славную судьбу я тебе продал, а?"
Ринальдо потребовалось несколько секунд, чтобы вспомнить, что его когда-то звали Кента.
"Спасибо, не жалуюсь!" - откликнулся он.
"А а знаешь, Кента, что самое смешное в этой истории?" - поинтересовался Продавец Судеб - "Я тебя, можно сказать, ограбил! Я ведь продал тебе твою собственную судьбу! Это тебе на роду было написано стать паладином, а не какому-то Ринальдо Муну, которого я тогда сочинил на ходу. А я только подтолкнул тебя!" Он рассмеялся и растаял в воздухе вместе с фургоном и рыжими быками. Но Ринальдо успел заметить, что прежде чем исчезнуть Продавец Судеб помолодел и его волосы стали золотисто-рыжим.
Ринальдо подумал и тоже рассмеялся. "Подумать только," - сказал он своему коню - "Я тогда все высматривал знаки божественного вмешательства! А единственное божественное вмешательство в округе сидело в трактире и, если я что-то знаю об Отце Обманов**, хихикало в кулак! А я купил свою собственную судьбу за горстку серебра! Я дважды хозяин своей судьбы!"
А на расстоянии тени, или может быть тысячи миль, рыжий Отец Обманов покачал головой. "Ринальдо Мун, скажите пожалуйста! Я же его придумал на ходу! А теперь бродит по свету паладин Ринальдо Мун. Как вам это нравится?"
"Лично мне нравится!" - ответила проходившая мимо Прядущая Нити, младшая из Богинь Судьбы.
------------------------
* Имя "Ринальдо Мун" я позаимствовала из мультика "Возвращение кота", это настоящее имя Муты, толстого кота-обжоры, помошника Барона.
** Отец Обманов - бог-трикстер, изгнанный за плутовство с небес и вынужденный скитаться по земле.