Аннотация: "Robin Hood is the myth, we are the reality!" Capitan Cully, "The Last Unicorn", Peter S. Beagle
Танцор-дракон и танцор-единорог стремительно крутились по посыпанной песком площадке. Один наступал, другой уворачивался, оба наносили удары, один серебряным рогом на маске, а другой - острыми когтями перчаток. На этот раз они танцевали по-настоящему, поэтому и удары были настоящими, ранящими. Но на алых одеждах "дракона" кровь была не так заметна. Как бы не были закалены танцоры, такой танец не может продолжаться вечно. И вот "дракон", как будто бы случайно, оступился и открыл горло. И "единорог" нанес удар! Черная, дымящаяся "кровь" хлынула из раны, "дракон" споткнулся еще раз, тяжело рухнул на песок и замер. "Единорог" встал над ним в гордой позе. Сотни зрителей встали, крича и бешено аплодируя. "Дракон" остался лежать на песке - негоже портить триумф танцора-единорога. Это его лучший танец, но и последний. Сегодня он победил дракона, а завтра сам станет его жертвой.
На таких условиях Дракон позволил возродить ритуал. Люди могут помнить, что когда-то каждый год Единорог-Весна побеждал Дракона-Осень, но не должны забывать, что Дракон все еще здесь. Когда он отправляется в полет огромная тень накрывает долину от края до края и листья на деревьях становятся желтыми и красными, как его чешуя. Его замок-скала нависает над городом и плодородной долиной. Завтра, с рассветом тот, кто танцевал Единорога, в сопровождении жреца спустится в нижнюю пещеру замка и встретится с Ним лицом к лицу.
Люди не должны забывать, что последнее слово всегда принадлежит Дракону-Осени...
Дракон-Осень презрительно обнюхал сезонную жертву - молодой танцор потерял сознание еще перед входом в пещеру. Дальше жрец тащил его на себе, но дотащив, на всякий случай все-таки связал. Приходить в себя юноша не собирался, и так даже лучше, Дракон не слишком любил убивать, но положение и ситуация обязывают. Взмах огромной когтистой лапы - и человек превратился в кровавое месиво. В холоде пещеры над ним поднялся пар, и вместо того, чтобы рассеяться стремительно собрался в фигуру Единорога. Белый Зверь Весны был значительно меньше Дракона-Осени, но сила, исходившая от него была даже большей. "Не может быть!" - взревел Дракон, - "Я же убил тебя и утопил в Черном Озере, и убивал еще раз каждый год, после Ритуального танца, вместе с твоим танцором!" "Ошибаешься," - мягко ответил Единорог, - "Каждый год люди приносили в жертву тебе моего танцора, а ты приносил его в жертву мне. Если бы ты отпускал его живым, мне бы никогда не подняться из Черного Озера, но кровь моих танцоров отходила тебе, а их дух - мне."
Два зверя закружились по пещере в боевом танце, таком похожем и непохожем на ритуальный танец людей. Жрец затаился в уголке у самого входа. Долго продолжалась битва, но, как и в ритуальном танце, Единорог победил Дракона. Перешагнув через поверженного врага он гордо вскинул голову: "Больше никакой осени, теперь только весна без конца, вечная..." И запнулся, оседая на задние ноги. Из его бока торчала черная стрела.
Жрец опустил лук. "Почему?" - жалобно спросил Единорог. "Не вечная осень, не вечная весна, а регулярная смена сезонов, вот что нужно земле!" - ответил жрец, снимая причудливое одеяние. Без своей маски он выглядел очень старым и усталым. - "Сколько времени я потратил, чтобы возродить ритуал Танца и поднять тебя из Черного Озера! Я просто не могу позволить тебе разрушить все одним волеизъявлением. Если бы ты только сказал что-нибудь другое! А у меня уже просто нет времени, чтобы переубеждать тебя, дни мои сочтены, силы на исходе. Но я должен был вернуть миру равновесие. И я это сделал!" Тяжело опираясь на лук жрец заковылял к выходу из пещеры.
Когда Единорог умер, пещера обрушилась, а с ней скала и замок, погребая его и Дракона под горой камней. А из горы, раздвигая камни, проросло дерево с красно-золотыми, как чешуя Дракона, листьями и белыми, как шкура Единорога, цветами...
И это все, что осталось от Дракона-Осени и Единорога-Весны. А от жреца и того не осталось - на камнях, которыми его засыпало, не взошло ни травники, даже мох не вырос.