Якобсон Натали : другие произведения.

Один век до свадьбы

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Принцесса Марианна полюбила прекрасного эльфа,которого заметила на турнире. Если б хоть кто-то рассказал ей о коварном законе об одном веке до свадьбы для тех избранников фей и эльфов, которые уже были обручены со смертными. Тогда Марианна не попала бы в заоблачный замок, который сторожат ледяные драконы, и в котором томится в плену злая королева фей Медея Шаи. Так получилось, что и фея, и принцесса подпали под жестокость одного и того же волшебного закона.
Королева фей в лесу []

Натали Якобсон

ОДИН ВЕК ДО СВАДЬБЫ

  
  

МЕДЕЯ ШАИ

  
   Красная и белая фея ожесточенно дрались в небе над полем боя. Их яркие одежды сливались с закатным сиянием. Говорят, увидеть их не к добру. Но король Алуара не верил в приметы. Сегодня он собирался одержать великую победу. И не важно, что крепости черного королевства, возникшего в пустоши, словно из ниоткуда, якобы стерегли нечистые силы.
   Король Конрад не верил ни в нечистые силы, ни в то, что целое королевство под странным названием Шаи могло вырасти на пустынных землях само всего лишь за ночь. Посол, потерявший в пустошах важное послание, якобы видел это черное чудо своими глазами. Башни, подобные мраку, вырастали прямо из сухой бесплодной земли, а по ним тянулись побеги с железными шипами. Да еще и слышался вопль множества чудовищ. Больше похоже на выдумку мальчишки, который провалил поручение и боялся наказания.
   Наказывать его смысла не было. Парень и сам заболел какой-то жуткой болезнью. Подцепил ее, наверное, на пустошах. Кожа у него позеленена, глаза заросли черной пленкой, на пальцах появилась шерсть и когти.
   А позже пришло объявление войны, написанное красным на свитке абсолютно черного пергамента. Изящные буквы проступали кровавой вязью:
   - Мы будем нападать на человеческие земли до тех пор, пока кто-то не одолеет нас!
   Это была явная угроза, но подпись "королева фей Медея Шаи" могла относиться к разделу шуточек.
   Откуда взяться королеве фей в землях, где все давно отравлено и выжжено огнем драконов. Туда и заходить опасно. Посол, проезжавший там, тому примером.
   Конрад счел бы послание розыгрышем, но на Алуар действительно стали нападать одичавшие громилы, которых в сумерках легко можно было принять за чудовищ. А они каждый раз нападали в сумерках. Перепуганный народ стал просить о защите. Простолюдинов можно было проигнорировать, но благородные люди также пострадали. Нескольких рыцарей, отправившихся сражаться с преступниками в одиночку, растерзали живьем. В королевском замке начали происходить случаи, которые навели панику. То котлы на кухне начали истекать вулканической лавой, и чуть не сожгли всю крепость, то все статуи вдруг ожили и принялись душить мраморными руками гостей. Из Алуары все послы разбежались, распространяя слухи о проклятии. Сам Конрад всего этого не видел, поэтому спал спокойно. А ведь заболевший посол уверял, что к нему приходила чернокрылаая дама, которая угрожала уничтожить все королевство.
   Слухи чаще опаснее войны. Ситуация стала такой напряженной, что Конраду ничего не оставалось кроме, как созвать ополчение и двинуться на Шаи.
   Тут его уже ждали. Армия в черных латах, отдаленно похожих на чешую драконов, выстроилась бесконечными шеренгами. Черные воины возникли, будто из-под земли выросли, с наступлением заката. Их было бесчисленное множество.
   Но и Конрад не был трусом. Молодой и своевольный, он жаждал сражения еще больше, чем все те пострадавшие, которые засыпали его жалобами на Проклятое Королевство, так они величали Шаи.
   Король был уверен, что одержит победу. Пару лет назад, когда скоропостижно скончался его отец, ему уже пришлось воевать с захватчиками. Ценой власти была военная сила. Конрад умел руководить войском и сражаться так, чтобы уничтожить врага. Ему ли бояться армии черных демонов?
   Хорошо, что он не взял с собой придворного мага, служившего еще отцу. Тот бы во всем усмотрел дурные предзнаменования. Он вечно предрекал несчастья. С тех самых пор, как Конрад родился, ему только и предсказывали плохую судьбу, что он не доживет до дня своей коронации, что станет жертвой нечисти и чужеземных узурпаторов, что будет проклят и забыт. А он стал королем и победителем, наплевав на все пророчества. Вроде магу оставалось бы только закрыть рот, но он каркал, как ворона, продолжая предрекать несчастья. И вот накаркал! Королевство Шаи стало преградой к торговым путям и любым отношениям с другими державами. Позади Алуара было только море, а впереди на дороге к широкому миру, выросло Шаи. Так надо снести его с лица земли! Черные крепости, напоминавшие зубы дракона, на горизонте уродовали пейзаж. Их следует разрушить в ближайшее время. А для этого вначале нужно одержать победу над вражескими войсками.
   Красная и белая фея яростно сцепились в схватке, зависнув над полем, которое и так вот-вот обагрит кровь.
   - Я говорю тебе, что это чистая любовь! - кричала белая фея, ее голос терялся в грохоте оружия и лат. - Он погибнет от чистой и искренней любви! Любовь, как белая роза с шипами, прорастет у него в груди и исковеркает все сердце. Они оба погибнут от любви!
   - А я настаиваю, что это страсть, - скандально выкрикнула красная фея, трепыхая огненными крыльями, от которых пылал сам воздух. - Страсть, как красная роза с ядовитыми шипами. Она прорастает не в сердцах, а в двух телах, полностью их пожирая. Эти двое будут мои!
   Какие двое! Конрад недоуменно огляделся по сторонам. Какая любовь? Какая страсть? Тут только армии суровых воинов, не привыкших к нежности. И все они не видят и не слышат двух фей. Те могут хоть глотки себе сорвать. Пусть вопят. В их криках появилось нечто трагическое. Сцепившись в драке в воздухе, они словно танцевали.
   Опустился мрак, и их не стало. Наверное, это была всего лишь игра закатных лучей. Какое-то горбатое существо, подобное носорогу в ливрее герольда протрубило в черный рог и отступило за фланг вражеских армий. Пора в бой!
   Никаких переговоров о мире не будет! Шаи подлежит уничтожению. Конрад ринулся вперед, но успел заметить, как копыта его коня придавили две розы: алую и белую. Откуда розам взяться на бесплодной высушенной драконьим огнем земле? Тут не обошлось без колдовства. Недаром же письма с угрозами приходили якобы от королевы фей. Это был завуалированный намек на то, что в Шаи поселились могущественные колдуны. Хотя что они могут против меча? Конрад слышал, что нечисть боится стали.
   Он рубил направо и налево. Битва выдалась самая ожесточенная в его жизни. От крови казалось, что даже небеса над головой стали красными. Те конечности, что он отрубал у врагов, падали на землю, и действительно оказывались лапами чудовищ. Они шевелились даже после того, как их отрубили. Вражеские войска трубили в черный рог, едва их воины падали мертвыми. Каждый раз! От гулкого звука множества рогов, в ушах стоял гул. А на поле среди мертвых тел происходило нечто подозрительное. Не только король это заметил.
   - Они оживают! - маршал Конрада указал куда-то вперед. - Трупы встают и снова идут в бой.
   - Тебе показалось! - Конрад все же присмотрелся. Похоже на правду! Может их просто добили не до конца? Хотя как жестоко израненный воин может встать, будто ни в чем не бывало. Чудовищные тела, которые пропустили словно через мясорубку, вставали, как новенькие и снова кидались в битву.
   - Так мы их никогда не перебьем! - Конрад в досаде кусал губы.
   Магия это напасть! Сколько не работай клинком, все одним махом сорвано, стоит им протрубить в рог. Так нужно отнять у них рога. Но как? Их множество. Трубят то там, то здесь. У каждого воина есть по черному рогу. Нужно всех перебить, чтобы лишить рога каждого. А перебить их нельзя, ведь они оживают. Нельзя же положить всех разом. А значит, что борьба зашла в тупик!
   Новый мощный гул рога раздался с высоты. Конрад задрал голову и заметил не чудовище, трубящее в рог, а громадного черного дракона, который раскрыл пасть и издавал рык. Вот уж кто может положить все войско одним махом. Но, к сожалению, дракон не принадлежит ему. А жаль! Что можно сделать, чтобы приручить такое животное?
   - Сразиться со мной! - красивый голос исходил от полководца вражеских армий, которого Конрад до сих пор так и не видел. Но сейчас ряды воинов-чудовищ расступились. На коне ехал некто, закутанный в пурпурные шелка. Шлем, искусно сделанный в форме черной драконьей головы, закрывал шею и лицо. Казалось, что у вожака чужих войск, вместо нормальной головы растет из плеч голова дракона. Нечего удивительно, если глянуть на его безобразные войска! Главарь чудовищ сам тоже не может быть никем, кроме как чудовищем. Но вот руки в чешуйчатых перчатках изящно поднялись, чтобы снять шлем. Это не руки рыцаря. Слишком хрупкие. И к чему снимать шлем перед битвой? Зачем оставлять голову незащищенной?
   С таким глупым полководцем легко будет справиться. Конрад крепче сжал окровавленный меч. А военачальник врагов как раз освободил от шлема голову и оказался прекрасной черноволосой девушкой с такими тягучими глазами, что ее взгляду невозможно было не подчиниться. Конрад ощутил, как тонет в этих глазах.
   - Взгляд королевы фей мощнее любого оружия, - шепнул ему кто-то.
   Над полем битвы витала необычная черная птица с красным камнем во лбу. Еще недавно там пролетал дракон.
   У всадницы, возглавлявшей войска чудовищ, тоже во лбу сверкал красный камень.
   - Так что? - она улыбнулась, доставая притороченный к седлу меч из ножен. За спиной у нее раскрылись два темных крыла. И вправду фея! Конрад опешил.
   - Если хочешь заполучить мое царство и моего дракона, то придется сразиться со мной!
   Ее меч шипел, как живой. Металл просил крови. Его шепот долетал до слуха. Конрад слышал о таких мечах. Они начинают рубить без разбору, едва их достаешь из ножен. Но хозяйка меча каким-то образом умела его контролировать. Рукоятка была сделана в форме обвившей ладонь воительницы саламандры.
   - Я Медея Шаи - королева черных фей, - представилась она.
   Скорее королева черных чудовищ. Ни одной феи позади нее в войсках не было, а вот монстры плодились, как саранча.
   - Я король Конрад из Алуара, - представился он, зная, что сражаться с ней он уже точно не сможет.
   Ей не стоило снимать шлем, если она хотела и дальше с ним воевать. С такой красавицей сражаться не станет уже никто.
   А вот черная птица считала иначе. Она все еще носилась над полем битвы со злобными криками, и красный камень в ее лбу напоминал живой огонь.
  
  
  

ЗАМОК КОРОЛЕВЫ ЧЕРНЫХ ФЕЙ

  
   Вот так и закончилась война! Кто бы подумал? В большинстве случаев после того, как вожаки сошлись на переговоры, перемирием и не пахнет, но вот в случае, если один вожак мужчина, а второй женщина. Да еще такая соблазнительная!
   Конрад с трудом сглотнул. Никто не говорил, что это завершение войны. Медея Шаи всего лишь пригласила его переночевать в ее замке. Армия ее черных чудовищ расступилась, пропуская небольшой отряд короля. Вполне возможно, она желает продемонстрировать ему какие-то скрытые орудия, взглянув на которые он тут же решит откупиться, а не воевать.
   Конрад ощущал себя уже сдавшимся. Проследовать за красивой королевой в ее крепость, отсрочив военные действия, это то же самое, что сдаться на милость победительницы.
   Королева фей лицом была мила, как прелестный ребенок, но ее тело с высокой грудью и тонкой талией выглядело непередаваемо соблазнительным. Зря она сбросила мантию, оставшись в пурпурном платье с глубокими вырезами. Конрад ощущал жар в чреслах. Приходилось отводить глаза от нее, чтобы не накинуться на нее в присутствии своих же рыцарей. Насильником он никогда не был. Смазливая внешность позволяла ему получать женщин и за так.
   Песок вокруг крепости оказался черным, как зола. Вероятно, все земли кругом выжег дракон. Но тогда почему не сгорела сама крепость?
   Жуткие изваяния гарпий и горгулий, подпиравшие своды ворот, оказались живыми. Они злобно оскалились на гостя и подмигнули ему. Их ехидный смех эхом отдавался в ушах даже после, того как Конрад вошел в замок.
   С чего они так торжествуют? Уже считают себя победителями? Такие же твари гнездились и внутри замка. Кто-то из них подпирал свод, кто-то ползал по колоннам, кто-то разыгрывал из себя роль кариатид. Они могли довольно долго висеть или стоять неподвижно, прикидываясь изваяниями, а потом оживали и так смеялись, что кровь стыла в жилах.
   Оказавшись в замке Медеи Шаи лучше не верить, что хоть какие-то предметы здесь могут быть неподвижными и бездушными. Любая колонна или арка может в любой миг ожить и накинуться на тебя настоящим монстром. Тут ни за что нельзя ощущать себя в безопасности.
   Какие-то чудовища свисали вниз головой с терракотовых потолков, напоминая громадных летучих мышей. Двери были выполнены в виде пастей и голов чудовищ. Так и казалось, что они вот-вот оживут и заговорят с тобой.
   И это все слуги королевы фей! Как можно величать королевой фей пусть даже самую красивую женщину на свете, которой подчиняются одни лишь чудовища.
   Кроме них в замке присутствовала и роскошь. Пурпурные портьеры колыхались над нишами и альковами, скрывая то, что находится в них. Большие напольные амфоры с красными и черными розами источали дивное благоухание. Посреди одной залы находился многоярусный фонтан, в котором вместо воды тоже росли кущи темно-красных роз. По цвету они так напоминали кровь.
   Конраду показалось, что лепестки каждой розы раскрываются, повторяя форму голодных ртов.
   - Чувствуй себя, как дома, - Медея Шаи прошла вперед, шурша великолепными шелками. Ее многослойные юбки тоже напоминали розу. Шлейф тянулся по ковру кроваво-красной волной. Какие-то ключи в форме серпов, месяцев и сердечек, привешенные к ее поясу, мелодично позвякивали.
   Кроме чудовищ в замке оказались и феи. Все они были чернокрылыми, черноволосыми, в черных одеяниях и с такой серой пепельной кожей, будто только что вылезли из могил. Конрад слышал легенды о могильных феях, но всегда считал их выдумкой.
   Черные феи молча приносили разные блюда с яствами, уставляя ими круглый кварцевый стол. Даже у королей не было посуды, сделанной целиком из золота, а у Медеи Шаи была.
   В ее обители Конрад ощущал себя не, как в гостях, а как в храме, из алтаря которого вот-вот выползет какое-то древнее и кровожадное божество.
   - Я нравлюсь тебе? - Медея Шаи положила свой меч на стол между подносами с инжиром и виноградом. Хорошо, что Конрад не стал сразу вступать с ней в поединок. Ее меч со щелчком раскрылся, выпуская из одного лезвия сразу несколько еще более длинных и острых, подобных стальным языкам. Что если такой прием она провернула бы в бою? Он был бы уже мертв или искалечен, не смотря на прочные латы.
   Конрад присмотрелся. Есть ли в рукояти скрытая пружина, чтобы выпускать лезвия? Больше похоже на хитрый механизм, чем на магию. Но рукоятка-мантикора, мгновенно ожившая и скорчившая ему рожу, вмиг разубедила Конрада. Лезвия действительно можно было принять за ее языки.
   - Ты мне нравишься, - первой призналась королева фей, не дождавшаяся ответа. - Поэтому ты до сих пор жив. Но вот надолго ли?
   - Мы же не станем сражаться прямо за столом для пира? - Конрад запоздало подумал, что угощения могут быть отравлены. Однако его ожидал еще худший сюрприз. Среди ваз и подносов, ломящихся от фруктов и сладостей, одно блюдо залитое кровью выделялось слишком резко. Свежее мясо не принято подавать гостям, если только гости не чудовища. Жуткие воины Медеи Шаи уж точно не едят мясо в прожаренном виде. А он как раз не ел свежего. Ведь это против человеческой природы. Человеку не стоит путаться с феями, а он спутался, очарованный красотой волшебной женщины.
   Кровь с блюда капала на стол, а на самом блюде лежала разделанная стилетами отсеченная голова человека. Конрад с трудом признал в ней голову одного из своих генералов.
   - Ах, прости! - хозяйка сделала быстрый знак своим прислужницам, и они поспешно унесли блюда с изуродованной головой. Одна из черных фей намеренно или случайно хлестнула короля крылом по лицу.
   - Это блюдо попало сюда по недоразумению, - извинилась Медея Шаи с очаровательной улыбкой.
   А для кого предназначалось это блюдо, чуть было не спросил Конрад. Вопрос был бы лишним, ведь он сам отлично видел чудовищную армию королевы фей.
   - Присаживайся, угощайся! - Медея Шаи налила ему вина. Стульев возле стола не было, кроме ее трона, но вот какое-то сверкающее существо подползло сзади, и тронуло Конрада когтем за плечо. Он обернулся и увидел тумбу, напоминающую свернувшегося кольцами змея.
   Сесть на нее он не смог. Есть тоже расхотелось.
   - Почему королеве фей служат такие монстры? - сразу перешел он к тому, что его волновало.
   - А ты считаешь, что я должна воевать одна?
   - Я не об этом! Разве твои подданные не должны быть исключительно эльфами и феями.
   - О, нет, - она даже рассмеялась. - Королева фей это всего лишь титул. Он означает, что мне подвластны все волшебные существа. Феи это сильнейшие из нас, они образуют высшую касту, поэтому руководить ими, означает подчинить себе всех разом.
   - А я думал, что чудовища сильнейшие. Такие исполины!
   - Люди наивны. Судят лишь по внешнему виду. Но я могу научить тебя заглядывать глубже, чем способен простой человек.
   Во лбу Медеи Шаи прорастал корунд. Кожа вокруг него производила впечатление фарфора, который вот-вот треснет от тяжести камня. Зато сам камень напоминал третий глаз. Правдивы ли легенды о том, что третий глаз бывает всевидящим?
   - Тебе нравиться в моем обществе?
   Конрад кивнул.
   - Хочешь воевать со мной дальше?
   - Это ты объявила мне войну! - резонно напомнил он.
   - Надо же было как-то заманить тебя в Шаи.
   - Откуда здесь возникло твое королевство? На пустом месте!
   - Шаи существует там, где пожелаю я, - Медея Шаи прочертила по столу борозды острыми ноготками. Казалось, что корунд в ее лбу раскалился и стал огненным.
   - Можешь позвать своего советника и рыцарей присоединиться к пиру. Негоже оставлять их в прихожей.
   Конрад вначале убедился, что на столе среди кушаний больше не лежит отсеченных голов, и лишь затем кликнул свою свиту.
   Две розы алая и белая были раздавлены копытами коней еще на поле боя, но в ее руках ожили. Одно из чудовищ подняло их с окровавленного поля и принесло с поклоном ей. Даже если поставить цветы в вазу с водой, они не посвежеют так быстро, как от прикосновения ее рук.
   - Но от этих же рук возникает сыпь, проказы, гнойники и разные инфекции. Не трогай ее, - прошептал советник, неохотно присоединившийся к пиру. Он опасливо косился на хозяйку замка. - Не спи с ней! Иначе не проснешься живым! Или еще хуже станешь калекой. Зачем нам король-калека?
   Но Конрад не слушал. Кого можно послушаться, когда рядом такая красавица? Не чета его больной и чахлой невесте? У принцессы из Луана Араминты серая кожа и исхудавшее тело, а у Медеи Шаи высокая женственная грудь, лицо, как у фарфоровой куклы и восхитительные крылья. Не важно, что они черные. С тонким станом очень сочетаются.
   На щеках пурпурный румянец, как будто корочка яблока проступает под слоем фарфора.
   Может ли она разбиться? Такое ощущение, что вся она сделана из фарфора.
   - Так прикоснись к ней, проверь?
   Чей-то голос зазвучал в его мозгу. Или он исходил от стен, на которых высечены барельефы нечеловеческих лиц? А может это розы шептали сотнями алых ртов? Розы тут так напоминают девичьи уста, а иногда и губы вампиров.
   В присутствии настырно советника пир превратился в ад.
   - Не пей вина! - нашептывал он королю. - Она тебя отравит! Приворожит! Заколдует!
   Но Конрад наплевал на советы и выпил. И не умер! Советник прикусил язык.
   Однако кроме яда, могут найтись и другие причины ощутить страх.
   Плоды на тарелках оказались живыми. Один персик сам выскользнул у него из рук и, смеясь, покатился по полу. Румяное яблоко перевернулось в его пальцах, улыбнулось ему женским личиком, будто нарисованным на кожуре и подмигнуло. Такие же лица проступили и на незнакомых тропических фруктах. Рты на кожуре открылись и запели на незнакомых языках.
   - И этих существ мы ели! - советник вскочил из-за стола. Рыцарям стало дурно, но не от страха. Казалось, что плоды ворочались и пели уже в их животах.
   - Их стошнит, но они выживут, - Медея Шаи проводила их взглядом, когда они убегали.
   - Теперь мы одни! - Конрад обрадовался, что ничего не ел, иначе бы и ему сейчас стало плохо.
   Живые плоды на пиру, статуи, которые оживают, цветы с говорящими ртами - всего этого достаточно, чтобы свести с ума даже сильно борца. Но он оказался крепким орешком, и получил приз. Хозяйка замка провела его в свою спальню.
   Черная саламандра летела перед ними, изображая канделябр, освещающий дорогу. Света от ее чешуи было больше, чем от настоящих свечей.
   Ложе Медеи Шаи оказалось сделано из черных цветов. Только балдахин и шелковое покрывало выделялись ярким пурпуром. А вот дракон, свившийся кольцами вокруг ложа, мог насторожить кого угодно. Он так свирепо сверкнул глазами на гостя, что король инстинктивно схватился за меч.
   - Он не ревнует, - Медея Шаи нежно погладила чешуйчатый драконий хребет.
   - А он должен ревновать?
   Она лишь загадочно улыбнулась.
   - Люди так невинны!
   У меня было уже много женщин, хотел сказать Конрад, но понял, что под невинностью она имеет в виду что-то другое. Наивность? Неосведомленность людей относительно чар и волшебства? Тайну, объединившую только ее и дракона? И в эту тайну Конраду не стоило совать нос. Он ощущал себя так, будто стоит под замочной скважиной и наблюдает сквозь нее, как Медея Шаи занимается любовью с драконом. А ведь на самом деле это дракон будет наблюдать за их соитием. Даже опытному бабнику тут станет неловко. Конраду уже стало. Глаза дракона пялились прямо на него, пока Медея Шаи расстегивала на нем кушак.
   Белая и красная фея дрались уже под окном в головокружительной высоте над пустошью. Красная фея побеждала.
   Страсть сильнее всего! Черные мотыльки, выпорхнувшие из мрака, расшнуровывали корсет Медеи Шаи, стараясь не задеть крылья. Конрад посмотрел на полуобнаженную королеву фей и понял, что ему все равно. Пусть дракон смотрит, сколько хочет. Главное, чтобы он их не прервал.
  
  

ШИПЫ В СЕРДЦЕ

  
   Когда Конрад проснулся, Медеи Шаи рядом не оказалось. Даже постель была не смята в том месте, где лежала она. Ее черный дракон тоже куда-то улетел. Зато два других: белый и янтарный, смирно сидели у входа. Они не стали препятствовать Конраду, когда он выходил из спальни.
   Пройтись по замку в поисках королевы оказалось не самым умным решением. Анфилады зал напоминали лабиринт. Спустя минут десять, Конрад понял, что не сможет сам найти путь обратно в спальню. Слуг нигде не было видно, а плетни черных роз, обильно оплетавших стены и колонны, оказались кусачими. Задев их, Конрад чуть не лишился руки.
   Оставалось лишь свернуть в темный коридор, где роз не росло. Правда и двигаться тут приходилось наощупь. Бра и канделябры, щурившиеся на него раньше глазами саламандр, тут отсутствовали. Зато от замочных скважин многочисленных дверей исходило мерное свечение: то лазурное, то розовое, то изумрудное. Такое впечатление, что за этими дверьми заперли радугу. Все двери были разных форм и размеров.
   Конец коридора уходил спиралью в темноту и терялся в бесконечности. Закрытые двери причудливых форм тянулись во весь коридор. Тут были и створчатые двери в виде солнца и луны или звезд, и дверные арки в форме разинутой пасти дракона, и даже крохотная дверца, которую он поначалу перепутал с железной головой мантикоры. Из-за последней звал писклявый голос.
   - Выпусти! Выпусти меня! Я уже жалею, что тебе не подчинился.
   - Ты кто? - Конрад нагнулся к двери, толкнул ее, но она оказалась заперта.
   - А ты кто? - из замочной скважины сверкнул перепуганный глаз ярко-красного цвета.
   - Человек! - завопил узник, то ли восторженно, то ли неодобрительно. По тону было не понять. - А ну-ка нагни ухо ко мне! Я тебе прошепчу кое-что секретное.
   Наверное, из любопытства, Конрад наклонился, и тут же из щели проворно высунулся острый черный коготь, который чуть не проткнул ему ухо.
   - Не слушай его! Иди ко мне!
   На этот раз король уже не поддался, хоть призывный голос и доносился из-за совсем другой двери. Она была из черного металла и напоминала по очертаниям громадный сноп колосьев.
   - Королева держит нас тут взаперти. Она и тебя запрет. Беги отсюда!
   Уж не сон ли это? Конрад даже себя ущипнул. Голос стонал на разные лады, будто за одной дверью затаился целый полк самых разных существ.
   - Выпусти нас! И мы разорвем злодейку в клочья! - хрипели и бурчали голоса самых разных тонов.
   И только один писклявый голосок предупреждал:
   - Спасайся! Убегай от нее! Иначе сидеть тебя в заточении, как нам, целую вечность!
   Конрад оглядел причудливую дверь. Если б не замочная скважина, ее можно было бы принять за барельеф из черных колосьев. В любом случае она слишком маленькая, чтобы за ней могло уместиться множество узников, а он слышал целый хор голосов. Один хриплый бас из хора точно принадлежал великану. Ни больше, ни меньше!
   Только вот невероятно, что сразу толпа существ могла уместиться в таком узком пространстве. За дверью, скорее всего, крохотная кладовка, а не комната. Конрад постучал по стенке, проверяя по звуку, полая ли внутренность. Эха не было. Похоже у двери глухая стенка.
   - Эй, смертный! - позвал все тот же писклявый голосок, очевидно, принадлежавший гному. - У королевы фей есть уязвимое место. Я могу подсказать тебе, где оно находится.
   Конрад и так уже знал.
   - Это ее сердце, - подсказал он, вспоминая прошедшую ночь с Медеей Шаи. Если б она не полюбила его, без кровавой битвы между ними не обошлось бы.
   - А вот и нет! - кто-то подскочил за дверью. - Это Медуница!
   - Что?
   - Не что, а кто!
   - И кто же это? - Конрад ругал сам себя за то, что ведет беседы с кем-то, кого даже не видит. Но его раздирало любопытство.
   - Медуница это живой цветок черного цвета. Он может задушить тебя стеблями, если подойдешь близко, а может дать ключ к тайне, если очень попросишь. Кстати, о ключах... у Медеи Шаи есть связка ключей, каждый с головкой такой же формы, как эти двери. Ты не мог бы украсть у нее ключ от той двери, где томлюсь я! Это тот, который с насечкой в виде черно снопа.
   - Ты там один? - откуда же тогда многоголосый хор. - Мне показалось, что вас внутри много.
   В ответ ему раздался хрипящий смех.
   - Ну и глупы же смертные!
   Конрад обиделся, потянулся схватиться за меч и понял, что меча при нем нет. Если одно из чудовищ королевы фей сейчас на него нападет, то он не сможет дать отпор.
   - Услуга за услугу! - настаивал голосок за дверью. - Я подсказал тебе, как ее одолеть, а ты раздобудь мне ключ!
   Конрад хотел ляпнуть, что он не вор, но вначале было бы неплохо выспросить кое-что:
   - А за что тебя тут заперли?
   По ту сторону странной двери наступило долгое молчание.
   - Так.... Мелкая провинность! Колдовал против чар ее величества. Вытаптывал ее поля.
   - Но кругом нет полей, одна черная пустошь.
   - Это и есть Шаи! Ты видишь лишь черную пустошь, а если драконы королевы сожгут твое войско, то пустошь будет застелена черным песком из пепла, будто одеялом. Пепел от твоих воинов сложится в целые барханы. Медея Шаи любит засеивать свои поля семенами из человеческих костей.
   Говоривший захихикал, как сумасшедший. Может, умалишенный он и есть?
   - Что тут происходит? С кем ты разговариваешь? С пустотой? - Медея Шаи шла по коридору, шелестя черно-алыми юбками. Живой подсвечник летел впереди нее, шевеля насечками в форме золотых крылышек.
   Конрад заметил, что шлейф нового наряда королевы фей соткан из тысяч черных бабочек. Он тянулся по ковру, неприятно шелестя. Бабочки, как будто попали в плен. Они же украшали декольте и рукава. Конрад не мог понять живые они или мертвые? Вроде они шевелили крылышками, будто хотели предупредить его о чем-то. Но он уже не желал слушать предостережений. Красота королевы фей пленила его еще раз. Стоит взглянуть на ее лицо, на рассыпанные по плечам черные кудри, в которых запутались мотыльки, и не хочется думать ни о чем, кроме любви.
   - Я слышала, что когда люди начинают разговаривать с пустотой, это значит, что они сходят с ума. - Медея Шаи смахнула нескольких бабочек с рукава, и они окружили живым обручем ее лоб. - У меня есть настойка от безумия. Хочешь дам?
   Едва Медея Шаи приблизилась, как голоса за дверьми затихли, будто их и вовсе не было.
   - Я слышал призраков... - Конрад осекся, заметив, что черный дракон королевы пытается проползти за ней в узкий коридор.
   - Поверь, если б тут гнездились призраки, я бы первая их услышала и увидела. Я обожаю приручать призраков и джиннов. Это моя любимая забава вот уже несколько столетий.
   - Несколько столетий?
   Медея Шаи деловито кивнула. Сколько же ей лет? Выглядит она юной и прекрасной. Конрад слышал, что для фей время течет иначе, чем для смертных. Люди за столетие, как правило, стареют и умирают. А феи живут вечно и не становятся старыми вообще никогда. Поэтому их и называют волшебными существами.
   - Я старше тебя... на пару тысячелетий, если не больше, - Медея Шаи заметила его смущение и начала подсчитывать свой возраст. - Но это ничего не значит. Если кто-то понравился мне очень сильно, то я могу подарить ему вечную жизнь. Но лишь до тех пор пока моя симпатия не пройдет. И есть еще условия не выходить за пределы моего царства, иначе постареешь и умрешь, несмотря на мои чары. Только в пределах Шаи ты можешь жить вечно вместе со мной.
   Вечно наслаждаться любовью настоящей феи! Как заманчиво звучит! Но Конрад вспомнил об ответственности за свой народ. Пусть его королевство состоит из людей, а не из бессмертных созданий, но он за них в ответе. А еще у него есть невеста! Как сказать об этом Медее Шаи? А может лучше не говорить вообще? Может забыть о чахлой принцессе Араминте ради прекрасной черноволосой феи?
   Медея Шаи потянулась и поцеловала его. Ей даже не пришлось становиться на цыпочки, хоть Конрад и был выше ростом. Она просто взлетела над ковром и коснулась его губ.
   - Кто бы подумал, что мне так понравится простой смертный! - нахмурилась она.
   - Король, а не простой смертный, - поправил Конрад.
   - И короли, и крестьяне равно простые смертные для народа фей, - пояснила Медея Шаи.
   Тут сложные морали! В Алуаре аристократы считались особенными. Ведь они относились к высшему сословию.
   За дверями что-то дернулось. Конрад быстро оглянулся. Ощущение такое, что сила, заточенная внутри, пытается сорвать все двери с петель.
   - Кто тут заперт?
   Конрад рассчитывал на честный ответ, но королева фей сделала вид, что его не поняла.
   - С чего ты взял, что здесь кто-то заперт? - ее изящные брови недоуменно взметнулись вверх.
   - Мне так показалось. Тут вроде темницы?
   - Разве в темницах бывает так роскошно? - усмехнулась Медея Шаи.
   Действительно! Каждая из фигурных дверей напоминает произведение искусства.
   - Что за ними хранится?
   - Редкостные вещи из дальних заморских стран, сокровища и нечто чудесное.
   - А не узники? Скажем, наказанные подданные?
   - Своих подданных я не сажаю под замок. Они и так мне верны, - королева фей звякнула связкой ключей, подвешенных к поясу. Все они были с причудливым головками, повторяющими формы дверей: солнце, слон, русалка, корона, луна, месяц, серп, яблоко, сердце. И даже сноп колосьев! Голос за дверью не солгал.
   - А меня бы ты здесь заперла? - решил испытать ее он.
   - Зачем мне запирать того, кто и так принадлежит мне?
   - Того, кто любит тебя, - поправил Конрад. - А что чувствуешь ко мне ты?
   Медея Шаи зачем-то обернулась на своего дракона, который пропыхтел что-то и обиженно пополз прочь.
   - Что испытываешь ко мне ты, а не твои драконы? - настаивал Конрад.
   - Я люблю тебя, - ее голос звучал абсолютно безразлично, но темные брови от чего-то изумленного взметнулись вверх.
   Что с ней такое? Она сама не может своих чувств понять? Точно так же, как он не может решиться рассказать ей о своей невесте. Или она и так уже знает? Поговаривают, что феи умеют читать мысли людей.
   Медея Шаи коснулась рукой его груди, и сердце пронзила боль. Когда королева фей отняла ладонь, на его коже осталась роза с черно-красными лепестками. Миг, и она растворилась в коже, но он почувствовал, как шипы ее стебля пронзают сердце. Это было больно и в тоже время сладостно. Странно, что он выжил. Ведь если пронзить чем-то человеческое сердце, то люди умирают. Разве только после ночей, проведенных с феей, он сам получил частицу ее бессмертия.
   - Я предлагаю нам объединиться, - провозгласила Медея Шаи. - Ты - правитель людей, я - владычица магии, драконов и фей. Вместе мы можем построить великое государство, где смертные и бессмертные научатся уживаться вместе.
   - Но для этого ты должна стать моей женой... - Конрад потупился. - Я уже пытался заключить союз с одной империей.
   - Путем брака? - догадалась она.
   Он кивнул.
   - Но ты еще не женат.
   - Но свадьба уже назначена, - хотя стоит понадеяться на слабое здоровье Араминты. Лекари уверяли, что больше года она не протянет. Болезнь была загадочной, подхваченной на магических болотах по пути в Алуар. Араминту позвали из трясины странные голоса и после этого она слегла. Говорили, что исцелить невесту короля сможет только фея. Фей искали по всему Алуару и не нашли ни одной. И вот, едва он встретил настоящую фею, он понял, что невеста ему уже не нужна.
   - Ни о чем не волнуйся! - Медея Шаи отвела с его лба непокорный локон. - Я смогу стать твоей соправительницей, при этом не будучи твоей женой. К тому же твоя жена за столетие умрет, а ты сам можешь получить вечность. Если мне не разонравишься.
   Последнюю фразу она добавила кокетливо, но дракон за ее спиной недобро заворчал. Пар из его ноздрей туманом стелился по коридору. За дверями кто-то вздыхал, всхлипывал, шептал:
   - Едва он ей надоест, он присоединится к нам!
   Но Конрад голосам уже не верил. Так же он не поверил в то, что люди и феи могут стать одним народом, но выйдя из замка, обнаружил, что его воины уже поладили с чудовищами Медеи Шаи. Монстры обучали рыцарей играть в странные игру, похожую на золотые шашки. Пурпурные шатры и платки с вытканными на них колдовскими эмблемами, напоминали о дворцовой роскоши. Их выставили на черном поле слуги Медеи Шаи. В самих шатрах уже обитали стройные феи, причем не только чернокрылые. Конрад заметил и серебристых, и золотых, и радужных, и даже тех у кого крылья подобны лепесткам роз и пионов. Какие-то из фей были в экзотических восточных одеяниях.
   - Это пери! - шепнул Конраду его маршал. - Они посланы для развлечения воинов. Королева фей оказалась щедрой.
   Над одной из палаток шел дождь золотыми монетами. Они с мелодичным звоном падали на черную почву. Рядовые воины охотно собирали их и шалели от удачи. Их глаза становились зачарованными, не видящими ничего, кроме блеска золота. Еще немного и они передерутся.
   - Как бы не пришлось расплатиться за волшебные дары кровью, - угрюмо заметил один из советников. - Волшебницы могут многое даровать, но и взамен потребуют что-то невыполнимое: например достать какую-то древнюю реликвию фей со дна океана.
   - Мы с королевой фей договорились, - отмахнулся Конрад. Хотя сам не был в этом особо уверен. Странные голоса из-за дверей могли показаться кошмарным сном, но они предупреждали об опасности.
   Только сейчас Конрад вспомнил, что не выполнил просьбу невидимого советчика и не попытался забрать у Медеи Шаи один из ключей. Хотя мог! Она стояла рядом, а на ее поясе ключей было, как подвесок на елке. Он мог незаметно снять один, пока она его целовала. Кто-то за дверью ждал его помощи, но он ее не оказал. Вероятно, в решающий миг никто не поможет и ему.
   На фоне его тщедушной смертной армии чудовища королевы фей казались исполинами. Пока что они обращались с людьми, как с забавными игрушками и развлекали их магией. Наверняка, королева велела им быть любезными. А что будет, если она велит нападать? О таком исходе лучше даже не думать.
  
  
  
  
  
  

ЧАРЫ РОЗ

  
   На Араминте придется жениться, хоть она и больна. Королевские лекари толпятся вокруг нее денно и нощно. К ней применяют все лекарственные средства, какие можно добыть даже из-за моря, но ее кожа все больше сереет, а сил в ней становится все меньше. Долго она не проживет. Можно выждать год или два, и она умрет естественной смертью. Не зачем спешить. Но Конрад так возжелал королеву фей, что ему было все равно.
   Ему предрекали, что он погибнет от клинка заговорщика, от вражеского короля-тирана, от заразной эпидемии, но от несчастной любви - никогда. Такого в пророчествах не было. От любви к королеве фей он чувствовал себя еще более больным и ослабленным, чем Араминта. Вернувшись в Алуар, он понял, что не может жить дальше без Медеи Шаи. Разлука с ней была подобна пытке, а шипы в сердце становились ножами. Недаром ему предрекали беду феи над полем боя.
   Сейчас они парили за окном над солнечным садом, но уже не дрались, а спорили в полголоса.
   - Он этого не сделает! - настаивала белая фея.
   - Нет, сделает! - возражала красная.
   - Любовь должна была его облагородить, - почти с отчаянием вздохнула белокрылая фея.
   - Им правит страсть! - возразила красная фея. Она вцепилась в руки своей белоснежной то ли соперницы, то ли подружки. Тела двух фей сплелись в полете над садом, и вдруг исчезли, а по саду, как фейерверк рассыпались дождем лепестки алых и белых роз.
   Конрад с изумлением выглянул в окно. Весь сад зарос колючими розовыми плетнями. Они обвили стены замка, кованую ограду сада, протянулись по бордюрам фонтанов, оплели садовые скульптуры, даже легли на куртины, уже заполненным другими цветами. Если раньше в саду благоухали камелии, бальзамин и жимолость, то теперь все там заполонили алые и белые розы. За ними было не разглядеть даже кустов сирени. У роз были очень колючие стебли, зато аромат они источали дивный.
   Либо Конраду мерещилось, либо от роз исходили тихие шепоты:
   - Что выберет король: страсть или любовь? Королеву фей или смертную девушку?
   Сестра Конрада принцесса Марианна уже заметила изменения в саду и о чем-то просила садовника. Наверное, чтобы он расчистил от колючих плетней ее любимые деревца магнолий.
   - Это эльфы расшалились, - шумно сетовала она. - Эти проказники угрожали, что изведут все мои магнолии, если их не допустят до участия в королевском турнире. Я сказала им, что турнир для людей, а не для нечисти. И вот они решили мне отомстить!
   - Они обещали обратить твои магнолии в жаб, а не задушить их розами, - рассудительно возразила ее фрейлина.
   Садовник покорно пошел выполнять поручение принцессы. Конрад вздрогнул при виде острых садовых ножниц. Почему-то он был уверен, что срезать розы это такой же акт злодеяния, как убить прекрасных девушек. Ведь розы это две стройные феи. Он наблюдал своими глазами, как феи превратились в цветы.
   Колючие плетни не поддавались лезвиям ножниц. Садовник поднатужился, и ножницы сломались.
   - Возьми секиру! - велела Марианна одному из своих рыцарей, которые тенью следовали за ней. Тот послушно кинулся угождать принцессе, и вдруг плетни роз обвились вокруг его руки. Шипы впились в кожу, проколов прочные латы.
   Марианна вскрикнула и благоразумно отступила к выходу из сада. А длинные плетни роз, будто удавы, оплели тела рыцаря и садовника, чуть сдавили и вместо людей в их тисках остались лишь окровавленные мощи. Розы проросли на останках человеческих тел, будто на почве, обильно посыпанной удобрением. Вместо двух трупов в саду образовалось два раскидистых розовых куста.
   Ну и чудеса! Конрад смотрел, приоткрыв рот. Розы вдруг стали его любимыми цветами. Они сильнее, чем могущество рыцарей! Боевые цветы! Наверняка, они из царства Шаи. Он невольно вспомнил о том, что розы в замке королевы фей были способны пить кровь. Но на Марианну они почему-то не напали, хотя инициатором очистки сада была она. Разве можно срезать розы, как сорняки! Нужно отчитать сестру. Впрочем, принцесса уже и сама шла сюда, шурша парчовыми юбками.
   - Ненавижу розы! - бурчала себе под нос она, хотя ее праздничный бежевый наряд был выткан именно золотыми розами, изящно сплетавшимися с гербом Алуара.
   - В саду творится колдовство! Там все нужно сжечь! - потребовала Марианна.
   - А где будут прогуливаться придворные дамы? - возразил Конрад.
   - В саду поселились злобные эльфы! - гневно топнула каблучком принцесса.
   - Откуда ты знаешь? - сам Конрад видел не злобных эльфов, а двух прекрасных фей.
   - Они прислали ко мне гонца, пока я в твое отсутствие занимала трон и принимала послов. Когда все земные послы ушли, из лужи пролитого вина на полу вдруг выросло рогатое существо. Довольно миловидное, но очень злое. Оно заявило, что оно гонец из царства эльфов.
   - Может, солгало?
   - Нет, не солгало, - Марианна что-то скрывала. Вероятно, у нее вышел конфликт с эльфами, которые добивались ее внимания. Уж Конрад то знал, какая его сестра недотрога и капризница. Сейчас из-за ее капризов в саду погибло сразу два человека, а она винила во всем каких-то эльфов.
   - Я не хотела внести эльфов в списки приглашенных на турнир, а они пригрозили, что мне за это отплатят, уничтожив самое ценное, что у меня есть. Компании проказливых эльфов даже начали петь фривольные песенки у меня под окнами по ночам. Они не дают мне спать, а лучники бессильны их прогнать. От стел им никакого вреда.
   - Может из-за того, что не выспалась, ты так раздражительна!
   - Мне дурно от запаха роз, - пожаловалась Марианна. - Он такой приторный и тяжелый, будто предвещает несчастье.
   Конрад поспешно запахнул мантию, отороченную горностаем у себя на груди. Нельзя, чтобы Марианна заметила, что в коже в месте сердца у него пробиваются шипы.
   - Так весь спор из-за того, что их не приглашают на турнир?
   - Да!
   - Так пусти их, и дело с концом.
   - Но это против правил! Эльфы не люди. Их сила превосходит человеческую. Наших рыцарей можно ранить и даже убить, а эльфы неуязвимы. Права соперников в состязании будут неравны.
   - Тогда в первом раунде пусть каждый дерется лишь с представителя своей расы. А во втором, если эльфы и люди, взвесившие возможности друг друга, между собой договорятся, то пусть каждый выберет себе соперника сам. Какого захочет! Кто пожелает, будет мериться силой с эльфами. Кто струсит, имеет право отказаться.
   - Для рыцаря струсить страшнее, чем погибнуть! - возмутилась Марианна. - Ты оставишь Алуар без рыцарей вообще, если позволишь им сражаться с эльфами.
   - Я собираюсь пригласить на турнир еще рыцарей фей из Шаи. Они настоящие чудовища в латах. При виде них и бессмертным эльфам станет дурно.
   - Ты злодей! - Марианна сжала кулаки.
   - А раньше ты этого не знала? - Конрад одернул полы мантии и пошел прочь. Вероятно, ему лишь почудилось, что горностай на его мантии оживает и недовольно щуриться.
   - Мне стыдно, что ты мой брат! - догоняли его гневные слова Марианны.
   И такие скандалы у них в семьи начались с тех пор, как почили родители. Марианна хоть и была младше, а решила взять на себя обязанности матери. Конрад терпел ее вздорный характер как мог. Ничего, вскоре Марианна выйдет замуж и уедет из Алуара в небольшое княжество жениха. Выбрать себе супруга-короля она не позволила. Коранрад безуспешно предлагал ей то одну, то другую кандидатуру. Марианна браковала всех посватавшихся к ней властителей: этот слишком старый, а этот слишком толстый, вот этот тиран, а этот напротив слаб характером. В итоге суженого она себе выбрала сама по красоте лица, а не по положению. Конраду пришлось лишь смириться с ее выбором. Непрестижно, что королевская сестра станет княгиней в крохотном горном государстве, но ничего не поделаешь. Придется без конца помогать ее будущему мужу охранять границы от набегов варваров и кочевников, и демонов из того же Шаи. Хотя с королевой Шаи они вроде бы теперь друзья и союзники. С нею можно не воевать, а договориться.
   Вот с Марианной ни за что не договоришься! Она упрямее, чем норовистая молодая лошадка. Сдалось же ей вступать в конфликт с эльфами. Так можно нажить себе врагов, которые разгромят из мести все королевство. Теперь придется перед ними извиняться. А это будет непросто. Вероятно, кого-то из эльфов, добивавшихся ее расположения, она уже успела отшить. Конрад заметил пару брошенных возле трона золотых роз. Обычно золотые розы - символизируют эльфийскую любовь. Влюбленные эльфы дарят такие цветы своим избранницам. Не повезло тому, кто попытался преподнести их Марианне. Она попыталась раздавить золотые цветки, но лишь изранила себе пальцы.
   Конрад поднял одну золотую розу. Она оказалась отлитой из чистого золота, но живой. Ее стебель продолжал расти и искать место, где бы пустить корни. Он моментально обвился вокруг запястья короля, напоминая причудливый многослойный браслет.
   - Ну, уж нет! С меня хватит и розы в сердце! - Конрад нежно высвободил руку, и от золотой розы послышался тихий вздох.
   Яркая золотистая капель хлынула на пол тронной залы. Откуда она взялась? Из золотистой лужицы выросла статная фигура красавца-эльфа с белокурыми волосами по плечи и серебристым обручем на лбу. Он чинно поклонился королю, прижав один сжатый кулак к сердцу.
   Конрад изумленно смотрел на него. На такую дерзость, как появляться в его дворце, эльфы прежде никогда не решались. Но Марианна, которую он по неосторожности оставил править в свое отсутствие, всех раздразнила. Вероятно, из-за ее строптивого характера по ней сохли все молодые люди при алуарском дворе. Вот и эльф сейчас напоминал несчастного влюбленного. Он предстал перед королем во всей экипировке, с колчаном стрел за спиной и в зеленом плаще, вытканном эльфийскими гербами.
   - Так вы на счет турнира? - забыв про этикет, выпалил Конрад. - Моя сестрица погорячилась.
   - Миледи Марианна прекрасна, как летний цветок, но характер у нее горячее, чем у дракона, - порывисто сболтнул эльф и тут же вспыхнул от смущения. Видно, Марианна его сильно задела.
   - Она - капризница, - отмахнулся Конрад. - И не всегда ведет себя искренне. Я буду рад видеть весь ваш эльфийский двор на турнире в качестве почетных гостей.
   - Но миледи Марианна настрого нам запретила...
   - Король тут я, а не она!
   Эльф все еще сомневался. Что такого Марианна ему сказала, что он ведет себя так застенчиво?
   - Обещаю поцелуй моей сестры в качестве награды любому, кто победит в турнире, будь то эльф или смертный или черный рыцарь из царства фей!
   Услышав это, эльф весь просиял и радостно тряхнул колчаном стрел. Видимо, он рассчитывал, что окажется победителем.
   Произнеся чинную речь, посланник исчез таким же волшебным образом, как и появился. Конрад остался в тронном зале один. Лишь пара золотых роз позвякивала лепестками под троном. В их звоне слышался тихий шепот:
   - Ошибка! Король допустил роковую ошибку!
   Конрад пропустил предупреждение роз мимо ушей. Какая тут может быть ошибка. Эльфы отличные союзники, если удастся заручиться их дружбой. А обещание поцелуя Марианны стоит куда меньше, чем традиционный золотой венец, который победитель турнира получает для подарка своей даме сердца. Вот только Марианна может раскапризничаться и отказать победителю-эльфу в награде. Тогда войны не миновать. Конрад понадеялся на удачу и на чары королевы фей. Вдруг можно наколдовать что-то для того, чтобы красота эльфов пленила даже сварливую принцессу.
  
  
  
  
  

БОЛЕЗНЬ НЕВЕСТЫ

   Араминте уже много раз снился один и тот же сон о том, как она едет к жениху по чахлым заколдованным лесам, где на деревьях нет ни листика, а ветки корявые, будто пальцы троллей. Спутники шепчутся о том, что в лесу обитает нечисть. Какое-то карликовое чудище действительно вертится под копытами коней, пытаясь завести весь кортеж в топь. А из топи зовут голоса. Они окликают ее по имени:
   - Араминта! Араминта! Араминта!
   Голосов целый хор. Только откуда они исходят? Над трясиной кружатся хороводом белесые крылатые фигуры, подобные призракам фей. Спутники Араминты их не видят, а она видит. Неужели у нее открылось тайное зрение? Болотные феи оборачиваются к ней. Их лица напоминаю гипсовые маски.
   - Твое место займет другая! - шепчут они.
   Колесо кареты, которая везет Араминту, застревает в трясине. Так легко и увязнуть в болоте навсегда. Араминта пытается выбраться наружу. Бледные руки с перепонками тянутся из трясины. Одна из них протягивает спелый плод, похожий на крылатое яблоко. Снаружи он свеж и прекрасен, но под румяной кожурой кроется смертельная болезнь.
   И все! Сон кончается! Каждый раз в нем повторяется то же самое, что произошло с ней в действительности. По словам королевского лекаря это нормальная реакция на пережитый шок, а придворные почему-то обеспокоенно шепчутся:
   - Она стала жертвой лесных фей!
   Араминта открыла глаза с трудом. Веки начали зарастать пленкой, похожей на паутинку. Все тело покрылось серыми гнойниками. Она почти не чувствовала ни рук, ни ног. Лишь часами просиживала в кресле-качалке перед окном с видом на королевский сад. На спине появились больные наросты, будто из нее вот-вот вырастут крылья. И тогда она станет подобна тем болотным призрачным феям, которые ее позвали. Из-за этих наростов на нее не налезет изысканный подвенечный наряд, который она привезла из Фенира. Фенирская принцесса должна была выходить замуж в самом дорогом платье, отделанном бриллиантами и серебром. Но вместо свадьбы пора было готовить гроб. Араминта гнила заживо. И все из-за чудесного яблока, которое протянула ей рука из трясины.
   Не нужно было откусывать от того плода. Но голоса фей ее зачаровали.
   Сейчас в комнате над ней звучали обычные человеческие голоса, а ей хотелось снова слышать шепоты фей с болот.
   - Она и года не протянет! - это говорила Марианна, сестра короля, за которого Араминта должна выйти замуж. - Все говорят, что это зараза с болот, но я уверена, что болеть она начала с тех пор, как съела отравленный фрукт с необычного дерева, проросшего в самом углу сада. Его бы срубить, но оно засохло само и напоминает теперь спящего гоблина. Мои фрейлины жалуются, что когда подходят к нему, то его ветки сами вцепляются им в платья, как живые.
   - А вдруг она изначально была больной? - второй голос, кажется, принадлежал королю.
   - Сомневаюсь, что правитель Фенира стал бы от тебя это скрывать. В конце концов союз династический, а не заключенный по любви.
   - Что ты знаешь о любви?
   Марианна обиженно вздохнула. Араминта едва ее слышала. Она снова погружалась в сон. В последнее время она не бодрствовала больше часа. Ее постоянно тянуло спать. Веки слипались, сознание неслось назад в болота, полные нечисти и фей, где ждал крылатый плод. Вероятно, она слишком мало от него откусила, чтобы умереть сразу.
  
  
   - Она хоть когда-нибудь просыпается? - Марианна аккуратно расправила белокурые локоны невесты брата. Они стали почти седыми, а по коже под челкой протянулась сеточкой серая сыпь.
   - Не трогай ее! Ты можешь заразиться! - предостерег Конрад.
   - Ерунда! Если б эта болезнь была заразна, то я бы давно уже ее подхватила.
   - Вероятно, ею заражаются только от болотных существ, а не от людей, - согласился Конрад.
   - Не хочу говорить ничего плохого, но если не сыграть свадьбу прямо сейчас, то тебе придется жениться на трупе.
   - Замолчи о свадьбе! - Конрад вдруг рассвирепел. Марианна еще таким его не видела. Он стал каким-то другим после возвращения из земель Шаи. Перед ней стоял совсем чужой человек, будто знакомое тело брата занял какой-то злобный дух.
   Конрад объявил, что войны с Шаи не будет. Якобы он нашел там не врагов, а союзников.
   Но вид у короля был мрачным, как будто он ожидал сокрушительной войны. Замок наводнили чудовищные рыцари из Шаи. Каждый из них был исполином. Марианна их немного побаивалась. Эти чудовища были абсолютно безразличны к женской красоте, поэтому она не могла вертеть ими, как обычными рыцарями. Напади на нее одно такое чудовище, и ее верные поклонники Ланс и Хенрик не смогут ее защитить. Что смогут предпринять обычные воины против исполинов?
   Конрад заверил, что опасаться нечего. Ведь королева Шаи ему благоволит. Марианну поразил сам тот факт, что в Шаи правит королева, а не король. Обычно даже вдовы отходили в тень, уступая место на троне наследникам мужского пола. А Медея Шаи вдовой не была. Зато она являлась повелительницей армии исполинов. Наверняка, она колдунья!
   Королева Шаи прислала подарки для всего Алуара: корзины черных фруктов, у которых вместо листиков у черенков образовались наросты в форме крыльев. Легчайшие ткани, вытканные загадочными символами, кинжалы из необычной черной стали. Фрейлины получили диковинные украшения и цветы, которые не нуждались в земле, а пускали корни прямо в ковер. Горожанам раздали лукошки ягод, вызывающих приятные видения. Даже крестьян Медея Шаи не забыла, послав им мешки с черным зерном, урожай из которого должен созреть всего за три дня после посева.
   - Как бы не вышло беды со всеми этими чудесными дарами, - забеспокоилась Марианна, но брат от нее отмахнулся, как от надоедливой мошки. Еще никогда он не был по отношению к ней таким невнимательным. Но спящую Араминту он поглядывал даже враждебно. А ведь раньше она ему очень нравилась. У Марианны возникло такое чувство, что сердце Конрада осталось в далеком Шаи.
   - Лучше это убрать! - она сняла с кудрей Араминты легкую бежевую вуаль, сотканную из паутинки - еще один дар незнакомой королевы.
   Конрад твердил что-то о феях, которые живут в Шаи и плетут волшебные накидки из паутины, но двое слуг, присланных Медеей Шаи, были не феями, а чудовищными карликами в роскошных восточных одеяниях. Они напоминали два живых куста: один черный, другой зеленый. Руки подобные веткам чинно держали подносы с дарами для Араминты. На одном: какая-то шкатулка с украшениями, на другом символы солнца и луны, а также причудливый флакон с крышкой в форме звезды.
   - Эликсир от хвори! - пояснил Конрад. - Моя новая союзница добрая, хоть и является королевой черных фей.
   - Настоящая королева фей! Почему ты раньше не сказал? - настроение Марианны тут же переменилось. Она видела вблизи только эльфов, а фей - никогда. Но ее мечтой еще с детства было познакомиться с живой феей. О них ходили слухи, что они божественно прекрасны и могут одарить магическими талантами любого, кто им приглянется.
   - Королева фей и вправду твоя союзница?
   Конрад молча кивнул.
   - И что ты такого сделал, чтобы заполучить ее в союзницы? Совершил какой-то подвиг?
   - Я ей понравился.
   - Серьезно?
   Конрад почему-то стал мрачнее тучи.
   - Я бы мог даже жениться на ней, если б не был уже обручен.
   Марианна лихорадочно обдумывала услышанное. Она понимала, что ведет себя, как наивный ребенок, но ей так хотелось иметь невестку-фею, что все остальное уже не имело смысла.
   - Лучше женись на королеве фей! - порывисто посоветовала она Конраду.
   - А как же Араминта?
   Марианна прикусила губу. Стать золовкой феи куда интереснее, чем родственницей фенирской принцессы. К тому же королева фей смогла бы отогнать агрессивных исполинов от горного королевства Кассиана.
   - Политика - не простое дело, - философски заметил Конрад, - а волшебство - дело еще более сложное.
   К чему он клонит? Марианна наблюдала за двумя кустообразными существами, которые осторожно подливали капельки сверкающего эликсира в утренний чай Араминты. Невеста короля спала, но подобные веточкам пальцы слуги все равно влили немного напитка в ее бледные губы.
   - Это лекарство, - пояснил Конрад.
   - Оно из Шаи, как и все присланные дары, - Марианна заподозрила неладное. Уж слишком королева фей щедра.
   - И что с того? - Конрад заметил, как темно-алое облако летит по небосводу. Его печаль тут же, как ветром сдуло. Облако приближалось к окну королевского арсенала.
   - Ты иди на турнир, а я отлучусь!
   Марианна изумленно смотрела, как брат спешит куда-то, будто школьник, сбежавший с уроков. И как ей теперь поступить с Араминтой? Оставить девушку в компании двух невообразимых существ? Про себя Марианна уже обозвала их обоих дикобразами. Одно из них потянулось к ней корявыми пальцами-веточками. Два носа похожих на хоботы принюхались к воздуху.
   - Госпожа прилетела! - заметили хриплые голоса. - А на кухне готовят суп из крови оленя для нас и других слуг ее сумрачного величества.
   Они действительно улавливают запахи с кухни, которая находится в цокольном этаже под башней? Что это если не магия?
   Одно из существ оплело конечностями-веточками белокурую голову Араминты.
   - Ее сознание далеко отсюда, в плену у хоровода болотных фей, - определило оно.
   - Вы могли бы ее исцелить? - обратилась к ним Марианна. Должно быть, она рехнулась, раз ставит их мнение выше слов придворного лекаря.
   - Тело можно поставить на ноги, сознание уже не вырвать, - ответили в унисон два хриплых голоса. - Она навсегда останется безвольной куклой.
   Голоса существ звучали подобно ломающемуся под ногами хворосту. У Марианны возникло чувство, что она сейчас в лесу, а не во дворце, и сухие ветки хрустят под ногами.
   - Если она умрет, ее душа унесется в болото фей, - зеленое существо прищурилось на склянку с эликсиром.
   У Марианны закружилась голова от загадочных фраз. Лучше оставить этих существ одних. Пусть сами разбираются, как лечить Араминту.
  
  
  
  
  
  

КРЫЛАТЫЕ МЕЧИ

   Медея Шаи стояла в пустом арсенале, грациозно расправив узорчатые крылья. Охранники сочли за лучшее уйти, едва она появилась здесь. Конрад был счастлив снова ее видеть. Хоть она и принесла с собой волны мрака, для него она была подобна черному солнцу.
   - Я так тебя ждал! - воскликнул он с порога. - Ты не спешила.
   - Зато я прислала всем твоим подданным дары, от которых вся страна кардиально изменится.
   Конрад не различил в ее тоне нотку хитрости. Медея Шаи ходила вокруг круглого держателя, на котором было разложено самое редкостное оружие. Ее изящные пальчики с черными ногтями скользили по обоюдоострым лезвиям. Как бы она не поранилась!
   - Ты собираешь мечи из Менуэла! - Медея Шаи была в восторге при виде его коллекции. Других эфесы с насечками в форме крыльев пугали, ее они привели в восторг.
   - Есть легенды, что такие мечи сами летят в сердце врага, если направить их пусть даже через целую страну, сильно пожелав кому-то смерти, - припомнил Конрад басни торговцев оружием. - Такой меч отыщет жертву и вопьется в нее.
   - Это не легенды, а сущая правда, - почти грубо оборвала его королева фей. - Правда, есть заклинание, которое вначале нужно прочесть, а потом уже посылать меч на поиск врага. Я могу тебя научить...
   Она на миг замолчала и непонимающе нахмурила брови. Ее крылья нервно дергались.
   - Хотя с чего это я должна тебя чему-то обучать? Ты же смертный! Даже не рядовой эльф! А я всегда мечтала выйти замуж за короля эльфов. Ни больше, ни меньше. И вот я передумала. Надо же!
   Она нежно отвела локон с его лба.
   - Ты оказался таким необычным. Я не ожидала от человека, что у него окажется сознание эльфа.
   - Все это лишь из-за арсенала? Твое мнение обо мне так сильно повысилось, потому что я храню у себя менуэлские мечи?
   - Это не арсенал, а целая сокровищница.
   Медея Шаи провела какие-то манипуляции с одним из мечей, и стальные насечки-крылья захлопали, как живые. Меч повис в воздухе.
   - Кого ты хочешь, чтобы он убил? - деловито поинтересовалась она.
   Конрад вначале ей даже не поверил.
   - Ты серьезно?
   - А сам ты, как думаешь? - Медея Шаи резко взмахнула крыльями и опрокинула корзину со шпагами. Они разлетелись по полу. Их звон показался эхом кровавой бойни.
   - Я никому не хочу зла с тех пор, как повстречал тебя, - признался Конрад.
   Медея Шаи нахмурилась. Струйки мрака, слетавшие с кончиков ее крыльев, стали более густыми.
   - Странно! Обычно я пробуждаю даже в самых добрых людях исключительно темные качества, - вслух подумала она.
   - Значит, со мной все иначе.
   - Но заклятый враг у каждого короля есть хотя бы один. Назови имя!
   Ну, ладно. Если она так хочет.
   - Король Мерон из Арадора.
   Назвав имя Кондор не думал, что все равно что подписывает смертный приговор. Меч рванулся в распахнутое окно арсенала и полетел над спящим городом подобно большой стреле.
   - Уже через час он сделает дело! - пообещала Медея Шаи.
   Ее роскошные крылья задевали стенки армуаров и копья, сложенные в нишах. Конрад снова испугался, что она поранится. С такими крыльями, как у нее сложно ходить по земным апартаментам. Здесь слишком мало места, а сложить крылья накидкой за спиной, как это делают ее феи, она не хочет. Она ведь королева.
   Кондор заметил, что над шпилем самой высокой башни кружат хороводом темнокрылые феи.
   - Они - моя свита, - пояснила Медея Шаи.
   - А они не хотят влететь в замок?
   - В высоте им привольнее.
   Конрад не стал настаивать. Феи выглядели зловещими. Казалось, они призывают бурю. Там, где они порхали в танце, собирались черные грозовые тучи.
   - Удостоишь королевский турнир своим присутствием? - чинно предложил Конрад королеве фей. Хоть она и волшебная гостья, а следует соблюдать этикет. Вот только входить через окна, а не через двери, как это уже сделала Медея Шаи, было явным нарушением всех правил.
   - Это лишнее! - передернула плечами она. - Не люблю турниры смертных. Вот магические турниры куда более занимательны.
   - Но таких в Алуаре не устраивают.
   - Мы это исправим, - Медея Шаи чуть взлетела над полом, чтобы ростом сравняться с Кондором и поцеловала его. От поцелуя королевы фей все, наверное, утрачивают разум. Конрад мигом забыл, о чем собирался сказать. У губ Медеи Шаи был вкус и аромат темного леса, хвои и колдовских ягод. Конрад готов был забыть все и предаться любви с феей прямо сейчас в арсенале, среди разбросанного оружия, не взирая на риск жестоко израниться. Но за окном раздался резкий свист. Это крылатый меч вернулся назад. Он прилетел сам, шевеля насечками рукояти, как настоящими крыльями. Его лезвие было в крови. К гарде прицепился лоскуток от арадорского герба.
   - Твой соперник мертв! - Медея Шаи взяла меч, повертела его в руках и вдруг слизнула кровь с лезвия. - А он был уже не молод, но хитер. Неплохо было бы свести с ним знакомство, пока он еще был жив. Говорить с мертвыми я тоже умею, но это не так интересно, как с живыми.
   Меч сам вылетел из ее пальцев и занял свое прежнее место в углублении держателя. Кровь не запеклась на нем, а исчезла, будто сталь ее впитала.
   - Ты говорила, что меч сделает свое дело лишь за час, а он вернулся намного раньше.
   Медея Шаи лишь жеманно усмехнулась. Наверное, это он утратил счет времени, пока целовал фею.
   Конрад взял в руки меч только что убивший его конкурента.
   - Что ты делаешь? - Медея Шаи насторожилась.
   - Меня занимает мысль о том, что час назад он был в сердце моего врага, - признался Конрад.
   - А меня удивляет то, что этот меч не жаждет твоей крови. Обычно стоит достать лезвие из ножен, и оно кидается рубить даже своего владельца, так ему хочется скорее напиться. А пьет оно только кровь.
   Изящные, но невероятно сильные пальчики Медеи Шаи сомкнулись поверх руки Конрада, сжимавшей меч.
   - Я вдруг поняла, что ты особенный... - прошептала она и почему-то испугалась. - Скорее вели лекарям больше не давать эликсиров Араминте.
   - Почему?
   Медея Шаи не стала разъяснять. Она выпорхнула из арсенала и стрелой полетела вперед по коридорам замка. Лакеи и рыцари, которых она сшибла с ног, не понимали, в чем дело. Им, наверное, показалось, что мимо них только что пронесся черный ураган. Конрад поспешил за королевой фей. Она летела прямо в покои его невесты. Оттуда привычно пахло мускусом, свежими цветами и лекарствами. Двое жутких существ по-прежнему копошились у поспели Араминты, но теперь они уже не лечили ее эликсирами, а обряжали хладный труп.
   - Ужас! - Медея Шаи сложила крылья рупором.
   - Ты о ее внешнем виде?
   Даже серые фейри хвори, каждая размером с жука, уползали от ложа с мощами, выражая неприязнь.
   - Я о ее смерти, - уточнила Медея Шаи. - Конечно, ее можно поднять из мертвых, но оживет лишь оболочка, а сама Араминта уже мертва, и ее смерть учтена в записях мертвого царства. Поздно ее оживлять.
   - То есть ты не рада тому, что я теперь свободен и могу выбрать новую невесту. Тебя, например. Ты не хочешь стать моей королевой?
   - Глупый! Я не хочу потерять тебя на целый век. Я даже за год могу успеть тебя разлюбить, не то, что за столетие. Ведь феи непостоянны.
   - Столетие я и не проживу, - рассмеялся на это Конрад, и вдруг понял, что ошибся.
   - Не зарекайся! - Медея Шаи потянулась поцеловать его, но воздух кругом похолодел до состояния льда. Шкафы и гобелены покрылись льдистой корочкой.
   Какие-то ледяные существа ползали по коридорам и заглядывали в дверные щели.
   - Нужно спрятаться от них, пока они меня не нашли, - взволновалась Медея Шаи.
   - Кто они?
   - Это стражи закона об одном веке до свадьбы. Но я попробую их обмануть.
   Но одно из существ уже глянуло прямо на них из щели, образовавшейся внезапно прямо в стене.
   - Нет, я не хочу в заоблачный замок! Там слишком холодно! - вскрикнула Медея Шаи, но ее силуэт вдруг начал бледнеть, покрываясь ледяной корочкой.
   Конрад попытался схватить ее, но нащупал лишь лед. Пальчики Медеи Шаи на миг успели прижаться к его груди.
   - Роза проросла прочно! Ты никогда мне изменишь! - торжествующе изрекла королева фей перед тем, как ее фигуру насовсем скрыл плотный туман.
   Туман закружился спиралью и исчез вместе со всеми ледяными тварями. Лишь две-три из них ползали вокруг трупа Араминты, очевидно желая забрать с собой и ее. Двое слуг Медеи Шаи, успевших обрядить труп принцессы в подвенечный наряд, тоже исчезли.
   Склянка с эликсиром, которым поили Араминту, опрокинулась на ковер. От жидкости пошел едкий дымок. Похоже на яд!
   Конрад не знал, что теперь делать. Роза сдавила сердце стальными шипами.
   - Она наша ровно на век, - прохрипело одно ледяное существо, запустившее пальцы в локоны Араминты. - А эта остается с тобой! Похорони ее с почестями и жди ровно век от сегодняшнего дня. Если повезет, королева к тебе вернется. Разве только придется пройти некоторые испытания до окончания срока...
   Одно ледяное существо подуло на часы, и они вдруг остановились. Один век ожидания, судя по всему, начался.
   Конрад и часа не мыслил без королевы фей, а теперь ему придется маяться без нее целый век! И проживет ли он этот век? Что если он все-таки не бессмертен?
  
  
  
  

ЭЛЬФЫ НА ТУРНИРЕ

  
   Конрад пока не удостоил общество своим появлением. Отлично! Марианна заняла пустующий трон. Хорошо, если брат вообще не придет. В его отсутствии сидеть на королевском троне ей очень понравилось.
   Жаль, только что его новая союзница не пришла. Увидеть настоящую фею это так волнительно! Особенно если это сама королева фей. Она, должно быть, невероятно красива! Марианна выглядывала ее в толпе придворных. Но кругом были одни эльфы. Они наводнили турнир. Если не считать нескольких рыцарей-монстров, присланных из Шаи, состязание становилось чисто эльфийским.
   Белокурые крылатые эльфы пока что сражались исключительно друг с другом, паря в битве над ристалищем. От их боя сыпались волшебные искры. Кого-то из зрителей уже обожгло.
   Кровопролития не вышло. Смертные рыцари по договоренности с эльфами решили, что в первых раунде турнира, каждый будет сражаться лишь с представителями своей расы. А потом, как судьба решит! Если найдутся рыцари по силе равные эльфам, то будут и межрасовые поединки. Пока что эльфы бились с эльфами, а люди с людьми. Скукота! Марианна зевнула.
   Ее воздыхатели почему-то на нее даже не смотрели. Кто-то распустил слух, что она повела себя недостойно, запрещая эльфам стать почетными гостями Алуара. Большинство рыцарей дулись на принцессу за то, что она игнорировала их ухаживания. Раньше ее осыпали цветами, подарками и мадригалами личного сочинения, а теперь на нее веет ледяным равнодушием. Лишь простонародье, наблюдавшее за турниром из-за ограждений, указывало на нее пальцами.
   - Вон та принцесса, в которую влюблены все эльфы! Это из-за нее они устроили беспорядки и стали заколдовывать горожан прямо на улицах столицы, а крестьян на полях! Все злые чары призвала она!
   Чернь! Что от них ждать? Марианна с треском раскрыла веер. Почему-то захотелось спрятать за ним лицо. А ведь обвинения беспочвенны! Такими колдовскими фокусами обычно занимаются феи, а не эльфы.
   - Ты вела себя слишком капризно, вот они и валят все свои беды на тебя, - шепнула Марианне одна из фрейлин. Принцесса от нее отмахнулась.
   Кто-то оставил возле трона роскошный менуэлский кинжал с затейливой рукоятью. Маринна подняла его, вынула из ножен и тут же услышала шепот:
   - Я хочу твоей крови!
   Кто это сказал? Марианна беспомощно озиралась по трибунам. Все заняты наблюдением за турниром. Никто с нею не говорит. Кроме фрейлины! Но голос был явно мужским и хриплым. Казалось, что он исходит от стального лезвия. Не могут же лезвия говорить? Хотя про менуэскую сталь слагали много легенд. Двери арсенала, где у Конрада хранились менуэлские мечи, вечно были заперты по приказу короля. Это могло означать, что они либо очень дорогие, либо очень опасные. Однажды проходя мимо арсенала, Марианна уже слышала такой же хриплый шепот, который подбивал ее взломать дверь и украсть один из мечей. Естественно, она делать этого не стала, хоть голос и обладал гипнотическим воздействием.
   - Хочу твоей крови, принцесса! - шепнул кто-то снова. Теперь уже Марианна не сомневалась, что наглый шепот исходит от кинжала. Она хотела снова спрятать его в ножны, но рукоять выскользнула из руки будто сама собой. Лезвие кинжала укололо ей палец.
   Как больно! Марианна не ожидала, что незначительный укол кончиком кинжала может оказаться таким болезненным. Капелька крови капнула на трон из слоновой кости и нефрита. Алая и белая роза мгновенно выросли прямо на подлокотнике трона. Как раз в том месте, куда упала кровь.
   Марианна смотрела, затаив дыхание. Две пышные розы на миг показались ей двумя женскими лицами: одно под алой вуалью, другое под белой.
   Какие-то стройные девушки в причудливых воздушных одеяниях возникли возле трона. Они обнимали друг дружку за тонкие талии. Наверняка, это две подруги, прибывшие из дальних экзотических стран. Одна леди была одета в алое платье, другая в белое. И у обеих за спиной трепыхались настоящие крылья. Марианна ахнула. Наверняка, это две феи из свиты королевы фей Медеи Шаи.
   Казалось, что никто, кроме Марианны, их не видит. Они обе подмигнули принцессе.
   - Сегодня не повод драться, - сказали обе феи хором. - Обычно, наш союз это турнир, но с тобой все уже решено. Ты зря нас призвала.
   - Но я вас не звала!
   Обе феи указали на ее пораненный палец.
   Ну как их поймешь? Из ее крови действительно выросла пара роз. Может, розы были сигналом к появлению фей?
   - Мне очень хотелось увидеть настоящих фей, - призналась Марианна. - Может, вы присядете рядом с троном?
   Удобные тумбы, обитые бархатом, были предназначены для почетных гостей, но обе феи отрицательно покачали головами. Марианна заметила, что их ступни в золотистых сандалиях не касаются земли. Обе крылатые гостьи парили в сантиметре над трибунами. И обе они присматривались к Марианне так пристально, что ей стало неуютно.
   - Это точно не страсть! - сказала алая фея, недовольно взмахнув яркими, как кровь, крыльями.
   - Это любовь! - радостно определила белая фея. - Чистая любовь! Как мне нравится!
   Она уставилась куда-то на ристалище, где бились эльфы.
   - Неудачно сравнение! - буркнула Марианна. - Этих наглых эльфов я терпеть не могу!
   И тут ее взгляд упал на победителя, выигравшего состязание. Говорят, что любовь подобна стреле, пронзившей сердце, но Марианна ощутила себя так, будто ее с ног до головы ошпарили кипятком.
   - Кто он? - она вцепилась в стоящую позади трона фрейлину.
   - Который? - белокурая леди Илария с трудом вырвала свою руку из хватки принцессы.
   - Вон тот! В крылатом шлеме!
   - Они почти все в крылатых шлемах! - обескураженно определила Илария. - Лишь у нескольких шлемы будто сделаны из золотых листьев, украшены рогами или крылатыми змеями.
   - Тот, в золоченых латах! - Марианна указала рукой вперед, хоть жест и мог показаться неприличным. Это все-таки королевский турнир, а не рыночная площадь. И она - принцесса, а не базарная торговка.
   - Он напоминает рассвет! И у него насечки в виде золотых кленов идут наискосок кирасы.
   - А! Этот! - Илария с треском раскрыла веер. - При виде него я тоже готова упасть в обморок, как и большинство дам. Эльфийский принц! Лурель.
   - Имя точно эльфийское, а внешность, как у ангела.
   - А дерется, как черт! Все эльфы лицами вылитые ангелочки, а вот сражаются подобно демонам. Столько чар в ход пустили, - Илария и возмущалась, и восхищалась одновременно.
   - А не знаешь, рыцари королевы фей будут участвовать в турнире?
   - Они уже участвовали. Принц эльфов их победил. Разве вы это не видели?
   Марианне стыдно было признаться, что она проглядела почти весь турнир из-за беседы с феями, которые, впрочем, быстро исчезли. Остались лишь алая и белая роза, которые благоухали на подлокотнике трона. А еще магический кинжал, который Марианна убрала назад в ножны, недовольно шипел.
   - Я замечталась! - Марианна нервно обмахивалась веером из павлиньих перьев. - Ты не знаешь, как подозвать победителя ко мне? Хочу произнести в честь него торжественную речь вместо короля.
   Илирая нерешительно мялась.
   - Думаешь, это будет сложно после того, как я с ними повздорила?
   - С эльфами? - подсказала Илария.
   - Ну, да!
   - Они вас теперь недолюбливают, ваше высочество, и народ и с ними согласен.
   Со стороны простолюдинов в Марианну вот-вот полетели бы гнилые овощи, если б ограда и стражники не отделяли толпу от трибун, где сидела знать.
   Зато прекрасный эльфийский принц вдруг глянул на нее с симпатией. Марианна ощутила себя, как на раскаленных угольях, будто трон под ней обратился в жаровню. А Лурель как раз получил венец из золотого лавра, который принято дарить даме сердца. Такую даму целый день будут называть прекраснейшей лишь потому, что ей отдал свою награду победитель королевского турнира.
   Кого выберет Лурель? Какую-нибудь фею? Кстати, фей среди зрительниц не было. Только смертные дамы. Хотя, эльфы прослыли волшебными благотворителями. Поэтому Лурель может подарить золотой венец какой-нибудь нищенке из горожан.
   Медлить с выбором он не стал. Земной этикет тоже нарушил. Вместо того чтобы подцепить трофей кончиком копья, как земные рыцари, он спешился и взял венец руками, а затем уверенно направился вперед. Сразу, ясно, он уже знает, к какой даме спешит. Марианна напряглась.
   - Турнир еще незакончен по всем правилам, - обиженно буркнула она. - Эльфы еще не дрались с людьми.
   - Но такая драка будет самоубийством! - возразила Илария.
   - Ну и что! - из ревности и зависти к неизвестной еще сопернице Марианна легко переступила через собственные принципы.
   - Эльфы одолели чудовищных громил королевы фей! Это значит, победили они! - Илария оказалась на их стороне.
   Марианна лишь капризно поджала губы и встала с трона.
   - Я потребую нового раунда турнира! - решила она, но подозвать герольда и провозгласить свою волю не успела, ведь к ней подошел самый прекрасный эльф, какого только можно себе вообразить. У Марианны затряслись поджилки. Снявший шлем Лурель оказался еще прекраснее, чем она разглядела издалека.
   Эльфы - невероятные смельчаки. На их шлемах такие широкие прорези, что почти не прикрывают лица. Впрочем, ничего удивительного для неуязвимых воинов. Ведь любые раны на них мгновенно заживут.
   Красавец-эльф чинно преклонил перед ней одно колено. Он ни больше, ни меньше, чем эльфийский принц! А она еще считала красивым Кассиана! Марианна вдруг пожалела, что уже помолвлена.
   Принц Лурель поднес венец победителя ей. Это значит, он выбрал ее дамой своего сердца. С одной стороны победа, с другой поражение. Ведь жених у нее уже есть. И зачем она так поспешила с выбором.
   Илария завистливо вздохнула за ее спиной, а эльф неспешно поднялся. Когда сражался, он выглядел заносчивым, а сейчас вдруг стал скромным, даже робким. Зато Марианна осмелела.
   - Как так вышло, что раньше я вас не замечала? - кокетливо спросила она. - Либо я была слепа, либо кто-то наслал на меня магическую слепоту.
   - Но вы сами прогнали меня от окна тронного зала неделю назад, - потупившись, признался Лурель. - Не помните? Вы велели окатить моих соратников кипящей смолой.
   - Разве вы тоже были в их числе?
   Наверное, стоит перед ним извиниться. Но Марианна не могла перешагнуть через свою гордость. Канцлер, услышавший ее беседу с эльфом, почему-то покраснел до ушей, будто рак, и нервно заерзал на стуле. Какая это муха его укусила?
   - Вас вроде не обожгло, - Марианна оглядела чистую кожу эльфа. Вроде эльфы неуязвимы. Ожог, должно быть, сразу прошел, но она притворилась, что не знает об их способности быстро исцеляться. Зато как они хороши собой, она разглядела только сейчас. У людей не бывает кожи нежной, как лепестки лилий. Золотых ресниц и бровей у людей тоже не бывает.
   - Эльфов нельзя обжечь: ни смолой, ни огненными стрелами, ни кипятком, - любезно пояснил Лурель.
   - А я всем этим вас травила? И вы на меня не злитесь?
   - Как можно злиться на самую прекрасную принцессу во вселенной?
   Таких комплиментов ей еще никто не говорил! Похоже, поцелуй с ним это награда для нее, а не наоборот.
   Марианна вдруг поняла, что ее сердце уже в плену у победителя турнира. Феи не соврали. Это любовь! До сих пор капризная принцесса и не подозревала, что способна на подобное чувство.
   Лишь после волшебного поцелуя, она заметила, как ревниво глядит на них с эльфом принц Кассиан. Он все больше мрачнел и нервно сжимал рукоять своего меча. Кажется, это он подстегнул рыцарей распевать какую-то фривольную балладу о том, что негоже эльфам уводить девушек у земных парней. Эльфы, давно присматривавшиеся к дамам на трибунах, заметно обиделись. Назревал следующий раунд турнира, в котором смертные точно проиграют. Марианна хотела предпринять какие-то меры. Если она не хочет, чтобы Конрад остался без своих рыцарей, то медлить нельзя. Однако Лурень первым ринулся в бой. Вдруг он победит? У Марианны мелькнула шальная догадка: что если он убьет Кассиана и освободит ее от обещания? Она слышала что-то о том, что эльфы не имеют права жениться на тех девушках, которые уже были обручены с людьми. Пусть поединок все решит.
   - Вам бы лучше велеть прекратить турнир, - нервно шепнула Илария.
   - Почему? Пусть меряются силой.
   - Есть какое-то волшебное правило. Точно не помню! Но вроде бы эльф не должен драться с женихом девушки, которая ему понравилась. Иначе случится что-то нехорошее.
   - Откуда ты знаешь?
   - Я в детстве слышала об этом от няни, которая была ворожеей.
   - Тебе наняли няню-ворожею? - возмутилась Марианна. - В феодальных замках ворожей не жалуют.
   - Кроме тех, которые являются целительницами и способны прогонять от колыбели злых духов, - уточнила Илария.
   - От меня вот эльфов никто не прогнал, и теперь я чувствую себя как будто в плену.
   - Таковы любовные чары! - определила наблюдательная Илария.
   Чары? Ну уж нет! Марианна ощущала, что ее любовь неподдельная. А состязание набирало обороты. Магия еще не шла против мечей, но эльфы все равно сильнее людей.
   Однако правила не нарушены. Придраться не к чему. Смертные рыцари сами вызвались потягаться силой с эльфами. Да, это равно самоубийству. Но доблестный рыцарь имеет права выйти на бой хоть с великаном. Останавливать его без веского повода нельзя.
   Марианну тревожила одна мысль. Она билась в голове, будто птица в клетке. Илария в чем-то права, хоть и выразилась не вполне определенно. Турнир нужно прекратить до первого убийства. Ведь есть какой-то древний закон, о котором столько судачат старые прорицательницы, знакомые с эльфами. Что-то исключающее счастье, если убьют жениха той, на кого засмотрелся эльф.
   Лурель и Кассиан сошлись в поединке. Смертный принц сражался против бессмертного принца эльфов. Публика вопила от восторга. А красная и белая розы на подлокотнике трона истекали росой, будто слезами.
   Как раз вернулся Конрад, бледный, как покойник. Он молча сел на тумбу рядом с Марианной, будто трон больше не для него. Что это с ним? Она бы растормошила его расспросами, но сейчас важнее было другое.
   - Останови их!
   - Зачем? - Конрад поднял на нее лицо, по цвету напоминавшее белый мел. Марианна вздрогнула. Такое чувство, что какая-то злая фея выпила из брата всю жизнь своим поцелуем.
   - Драться с эльфами это чистое самоубийство! Ты король! Твой долг предотвратить бессмысленное кровопролитие.
   - Прости, Марианна, но на турнире каждый выбирает сам, с кем ему помериться силами. Тут даже король не имеет права вмешаться. Рыцари должны быть храбрыми, иначе если разразиться война с эльфами, то все воины попрячутся в кусты.
   - С чего это ты заговорил о войне с эльфами? - встревожилась Марианна. Брат точно что-то от нее скрывал. Она отлично изучила все его привычки. Сейчас он ведет себя так, будто совесть у него не чиста.
   - Так, к слову! - отмахнулся Конрад.
   Черный туман, как шлейф тьмы, протянулся по трибунам за пришедшим на турнир королем. Эльфы пустили магию против людей. Это вышло нечаянно. В разгар боя никто не думает о методах. Каждый стремится победить любой ценой. Какой-то маг пытался остановить Луреля и Кассиана. На их скрещенных мечах выросли лианы, которые переплелись между лезвиями и не давали драться. Лурель прошептал какое-то магическое слово, и лианы сгорели.
   Марианна не успела разглядеть, как поединок подошел к концу. Кассиан погиб. Его каштановые пряди рассыпались по окровавленному ристалищу. Шлем слетел. Лурель не торжествовал, но победа была для него важна.
   - Он не заметил обручальное кольцо на твоей руке, - шепнул голосок, исходящий от роз.
   - Эльфы нарушили закон гостеприимства, убив рыцарей, - пробурчал Конрад. Менуэлский кинжал решил поддержать его в этом и высвободился из ножен. Он вспорхнул, как стальная птица и кинулся наносить удары всем подряд. Илария испуганно вскрикнула, а Марианну больше занимала победа Луреля. Теперь она свободна. Можно снять с пальца земное обручальное кольцо с бриллиантом, принц эльфов подарит ей взамен волшебное колечко.
   Лурель уже направлялся к ней. Официально он должен попросить у Конрада ее руки. Марианна заволновалась. Вот он, момент, о котором она мечтала. Принц эльфов станет ее женихом, но грудь вдруг сдавило мертвенным холодом. Марианна с ужасом поняла, что не может дышать. Она хотела схватить руку брата, но вместо пальцев Конрада, нащупала пустоту. Ристалище и трибуны оказались скрыты густым белесым туманом. Какие-то ледяные существа прошмыгнули под ногами. Трона под собой Марианна тоже не чувствовала. И Леруль, и турнир, и привычный пейзаж Алуара куда-то исчез. Кругом была лишь белая снежная пустота, а еще когти ледяного дракона, которые неожиданно сомкнулись на талии Марианны. От льдистых крыльев исходил холод. Они взмахнули, взметая целую метель, и дракон понес похищенную принцессу в заоблачную высоту, к холодным небесам.
  
  
  

ИСПЫТАНИЯ

  
   Стальной кинжал парил над ристалищем подобно хищной птице. Он то пикировал вниз, нещадно раня собравшихся, то взлетал над трибунами. Кого-то убил, кого-то изувечил, кого-то изуродовал шрамами. Пораненная в щеку леди Илария громко рыдала.
   Потребовались усилия нескольких эльфов и королевского мага, чтобы отловить парящий кинжал.
   - Менуэлская сталь постоянно жаждет крови, - шепнули розы на подлокотнике трона, - переползем в безопасное место, пока он нас не искромсал.
   Разве в розах содержится кровь? Конрад был изумлен. Наверное, имелись в виду алая и белая фея роз. Он вспомнил тот момент, когда увидел их дерущимися над полем боя. Как он верно и определил тогда, они предзнаменовали несчастье.
   Конраду стало дурно. Целый век разлуки с возлюбленной это ад! Он не выдержит. Захотелось ринуться в бой с эльфами, чтобы наверняка погибнуть. Кстати, эльфы взирали на него с легким осуждением. Наверное, заметили, что он заложник древнего волшебного закона.
   Эльфийский принц выпытывал, где Марианна. Она как назло куда-то делась. А ведь еще минуту назад по-хозяйски восседала на троне брата. Теперь трон был пуст. Не считая сверкающих льдинок, застывших на сидении, которые почему-то не таяли от жары.
   - Я не знаю, где она, - заверил Конрад. - Наверное, увлеклась какими-то новыми шалостями. От этой капризницы всего можно ждать.
   - Так мне можно к ней посвататься? - принц эльфов заметно нервничал. Знатный вышел бы зять, но Конрад припомнил вслух:
   - У Марианны уже есть жених... - он осекся, глянув на труп Кассиана. - То есть был.
   Лурель побледнел, как полотно. Что это с ним? Разве эльфы могут стать бледными, как покойники?
   - А разве он не всего лишь ее воздыхатель?
   - Нет. Они были помолвлены: принцесса Марианна и принц Кассиан из горного королевства.
   - Ну, я и погорячился, - Лурель выглядел так, будто его только что окатили ушатом воды. - Отправляемся, брать штурмом заоблачный замок, - скомандовал он своей эльфийской дружине. - Принцесса, должна быть, уже там.
   - Но закон об одном веке, ваше высочество, - вступился длиннобородый придворный маг. - Вы забыли о нем?
   - Плевать на закон! - Лурель опять проявлял горячность. - Я найду способ его обойти.
   - Разумнее, подождать, - посоветовал маг, но эльфы его уже не слушали. Все расселись по коням. Кони у них оказались крылатыми и покрытыми не боевыми попонами, а белой чешуей. Раньше Конрад бы подивился таким чудесам, но сейчас сам ощущал себя, как в воду опущенным.
   У придворного мага и звездочетов совета спрашивать не стоит. Тогда к кому обратиться? Есть ли такие деревенские колдуньи, которые могут помочь? А может болотные ведьмы? В окрестностях Алуара всякая нечисть водилась. Были колдуны и колдуньи, приходящие вместе с туманом, степные твари, лесные ворожеи, травницы, знахарки, гадалки, даже цыганский табор кочевал между селами. Есть у кого поспрашивать. Целый век впереди!
   За трибунами как раз мелькнул кто-то чудовищный. Наверное, один из рыцарей Медеи Шаи. Конрад ведь любезно позволил прийти им всем. Вот и этот пришел. Он был подобен черному злому джинну. Его когти обвили одну из трибун, где сидели фрейлины. Сам он быстро исчез. А вот нескольких фрейлин лекарь обнаружил в обмороке, заболевшими или мертвыми.
   - Кругом чертовщина, а не волшебное царство, - выругался Конрад, когда ему доложили, что на трибунах обнаружили трупы нескольких фрейлин, из которых кто-то словно выпил всю кровь. - Кто бы подумал, что гости из волшебных государств принесут в Алуар такие беспорядки!
   Рыцари обеспокоились слухами об исчезновении Марианны и принялись ее искать. Конрад тяжело вздохнул. Ну почему сестра короля нравилась всем гораздо больше, чем его невеста? О смерти Араминты даже никто не спросил. Никого даже не интересовало, почему она так скоропостижно умерла. Даже ее отсутствия на турнире никто не заметил.
   Наверное, все невнимание от того, что Араминта была очень доброй и великодушной. Она всем все прощала, никогда никому не возражала ни в чем. Если дама тихоня, то на нее смотрят, как на пустое место. А такие недотроги, как Марианна провоцируют целый шквал эмоций. Конрад обзывал сестру Леди Неприступностью. Ей бы запереться в высокой башне и наблюдать с заоблачной высоты, как дерутся из-за нее рыцари. Из-за нее постоянно сражались на турнирах. Бедняги не знали, что за свою отвагу, даже после победы все равно ничего не получат. Марианна неприкосновенна, как колючка. В детстве она мечтала о суженом из волшебного мира, а вот он не мечтал, зато получил настоящую фею. Но и тут Марианне не придется кусать локти от зависти, ведь на нее уже нацелился принц эльфов. Только вот он что-то сказал об одном веке до свадьбы. Неужели Марианна тоже подпала под этот закон?
   Ему вот с королевой фей нельзя будет увидеться целую сотню лет. Как жаль, что у него уже имелась невеста, когда он познакомился с Медеей Шаи! Правда, королева фей дала понять, что готова удовлетвориться местом любовницы, но Конрад был не готов сделать ее лишь фавориткой. Конрада ударило внезапное озарение. Он ее искренне любил.
   - Отдай мне свое сердце! - звучал ее шепот в его мозгу.
   Разве он еще его не отдал? Стоило прикрыть глаза, и Конраду казалось, как королева фей проводит какие-то манипуляции, извлекая алое мерцание из его груди. В месте сердца как будто теперь лежал камень. В груди было холодно. Там под кожей мороз, как кусок льда, а у королевы фей появилась подвеска-флакон с алым мотыльком внутри. По форме он напоминал сердце.
   Подвеска исчезла вместе с королевой фей. А в коже короля под бархатным дублетом прорастали острые шипы розы.
   - Бессердечный! - шикнуло какое-то существо, скакавшее по трупам, оставшимся после турнира. - Смотрите, у него вынули сердце!
   Другие существа, каждое размером с рысь, лазавшие по карманам павших воинов, обернулись на короля. Они снимали с убитых рыцарей кольца и перстни.
   - Это мародеры! - шепнул первый министр на ухо королю. - Прогнать их? Или позвать мага, чтобы он раскинул на них колдовскую сеть?
   - Не стоит! Это слуги королевы фей. Если мы их отловим, то прогневаем ее.
   - Но они грабят трупы!
   - Наверное, они таким образом пытаются отвести от Алуара проклятие. На вещах покойных вместе с кровью могли остаться эльфийские чары.
   - Не лучше ли было бы выдать принцессу Марианну замуж за принца эльфов, чтобы заполучить волшебных союзников?
   - Ты сам поговори об этом с Марианной. Если найдешь ее.
   - А вы обсудите с королевой фей возможность обуздать шалости ее слуг?
   - Разумеется, - кивнул Конрад. Не зачем пока разочаровывать министров, открывая им тайну об исчезновении королевы фей на целый век. Тогда ведь придется еще и рассказать об истиной причине гибели Араминты.
   Ему самому все уже было понятно. Медея Шаи убила его изнемогшую от странной болезни невесту. И сама нарушила волшебный закон. Конрад тоже думал, как избавиться от Араминты. Ведь больная невеста стала ему обузой, едва он встретил королеву фей. Но на убийство женщины он бы вряд ли решился. Скорее всего дождался бы, пока она умрет естественным путем. Если только колдовскую болотную хворь можно назвать естественной болезнью.
   Марианна так и не нашлась. Хотя ее уже искали целыми группами фрейлины, рыцари и челядинцы. Не могла же Марианна пропасть, как и Медея Шаи. Это ведь Лурель убил жениха возлюбленной. Вот он и должен был исчезнуть на целый век. Либо Конрад плохо разбирался в волшебных законах, либо что-то тут не так.
   Ему стало тошно сидеть в обществе людей на трибунах, и он вернулся в то место, где они уединялись с Медеей Шаи. Арсенал все еще сохранил легкий аромат цветов, исходивший от королевы фей. Крылатые мечи лежали каждый в своей лунке. Один из них был перемазан кровью вражеского короля. Вроде бы сталь должна была давно уже впитать всю кровь. Менуэлские лезвия обычно питаются кровью. Или меч успел убить кого-то еще?
   То же чудище, которое Конрал заметил на турнире, мелькнуло уже в арсенале.
   - Твоя сестра у них, - пророкотало оно.
   - У ледяных тварей?
   Оно кивнуло уродливой рогатой головой.
   Конрад и сам догадался. Судя по всему, Марианна запала на эльфа, а ее жених оказался заколот эльфом. Теперь придется посылать извинения в горное королевство, ведь принц Кассиан мертв. Не удастся логически объяснить его гибель, и разразиться война. Войны Конрад боялся меньше, чем магии. Так уж вышло, что в неодолимой силе волшебства его убедили. Хотя и в чарах можно отыскать лазейку. Нужно, только иметь голову мудреца. Конрад, увы, был стратегом и бойцом, но не мудрецом.
   Чудовище забрало один меч, тот который был перепачкан в крови. Оно слизнуло кровь прямо с лезвия и вдруг исчезло вместе с мечом.
   В арсенале тут же стало как-то мрачно. Отсюда захотелось поскорее уйти. Конрад поспешил в тронный зал, где для него приготовил срочное донесение королевский маг.
   - Фрейлины обескровлены! - доложил он. - Уже не некоторые, а все!
   - Кем?
   - Какое-то существо, которое заметили рядом с ними, выпило из них всю кровь до капли.
   - И что я могу сделать? Установить капкан на джинна?
   - Велите вашей союзнице увести их отсюда!
   - Боюсь, это уже неосуществимо. Она больше не здесь.
   - Но селяне жалуются на магические ненастья.
   - Я придумаю, как все уладить.
   - Свяжитесь с ней поскорее! Я знаю, как отправить в Шаи магическое послание. Нам нужен черный голубь, немного человеческой крови, чтобы написать письмо, и смельчак, который отнесет все это на перекресток дорог ровно в полночь.
   Конрад глухо хохотнул. Куда теперь он отправит послание, если королевы фей в Шаи больше нет? Ему неожиданно пришло на ум, что все ее чудовища могут взбунтоваться в отсутствие правительницы, и напасть на Алуар.
   Кажется, он оказался в еще больших неприятностях, чем подумал вначале.
   - Пока не будем спешить.
   - Вы просто хотите уступить ей во всем, - возмутился маг. - Помните, что она не только женщина, но еще и демон.
   - Она фея! Демоны и феи это разные существа.
   - Не всегда!
   - Ты же не считаешь, что это она выпила кровь из фрейлин Марианны?
   - Но это сделал кто-то из ее приближенных. Вы же не позволите им пировать на тушах ваших подданных, будто это лани и олени.
   Конрад промолчал.
   - Королева фей может вертеть влюбленными в нее мужчинами, как игрушками.
   - Но я-то в нее не влюблен, - соврал Конрад, чтобы успокоить мага. - В следующий раз приходи исключительно по важному делу.
   Он не успел выпроводить мага. Тот сам вздрогнул и побледнел, будто кто-то невидимый вцепился в него. Маг силился что-то сказать и не мог. На его теле и даже лице появлялись одна за другой красные ранки, будто следы укусов.
   Из него кто-то пьет кровь? Или он разыгрывает магический фокус, чтобы впечатлить короля? Конрад не поверил в серьезность ситуации, пока обескровленное тело мага не рухнуло на пол.
   Знакомое черное чудовище возникло у трона. Оно сидело на мозаичном полу и чертило какие-то символы то ли кровью убитых фрейлин, то ли кровью мага.
   - Что ты делаешь? - король уже привык к виду то ли демона, то ли джинна, который будто играл с ним в прятки, появляясь то там, то сям.
   - Ставлю ловушки на ледяных тварей, - глухо отозвался он, - а заодно пытаюсь раскрыть врата между мирами. Их множество, но одни из них точно ведут в заоблачный замок. Главное, не раскрыть не те, иначе будет беда.
   Конрад присмотрелся к витиеватым символам, начерченным на полу когтями, и у него закружилась голова. Человеческий разум попадал в рисунок магических символов, будто в паутину.
   - Можно найти лазейку и скостить срок наказания для королевы фей! - пояснил демонический гость.
   - Но это хитрость. Мы можем попасться и тогда всему конец, - Конрад заметил, что ледяные стражи подглядывают сквозь зеркала и щели. Нужно сперва все занавесить, а потом обсуждать. Он сам сорвал полог, висящий над троном, и накинул на трюмо. Кто-то за тканью изумленно ахнул. Вот так-то лучше! Уже не подглядят! Но могут подслушать.
   - Пойдем в арсенал!
   Джинн не пошел за ним, а вырос из-под пола прямо там. Когда Конрад пришел, он уже перебирал мечи.
   - Испытания придется пройти все равно! Ты ничего не теряешь! - сообщил джинн. - Просто ждать, сидя, не выйдет. Тебя начнут испытывать на прочность. Лишь я могу тебя научить, как пройти все испытания.
   - Хорошо! Научи меня!
   - Не за бесплатно!
   - Идет!
   Конрад был согласен на любую плату.
  
  
  

ЗАМОК В ОБЛАКАХ

   Марианна очнулась на заснеженном плато. Когти ледяного дракона выпустили ее, но сам дракон все еще витал рядом. Их тут даже несколько. Марианна присела и ахнула при виде холодной драконьей стаи, которая дышала льдом, замораживающим все вокруг.
   То, что она вначале приняла за горное плато, оказалось большой круглой площадкой на крыше замка. По периметру стояли ледяные скульптуры. На парапете в скобах оставили десятки факелов, но все они вместо пламени были полны льдом. Наверное, драконы заморозили пламя факелов, и оно стало ледяным.
   Что-то похожее на водопад то ли на горе, то ли на бастионе замка, тоже замерзло льдом. Увидеть ледяной водопад можно лишь во сне, как и многоярусный замок, у которого вместо одной крыши, есть лесенка башенок, который уходят все выше и выше. Стоит пройтись по лесенкам чуть вверх и кажется, что до неба рукой подать.
   Холодные белые облака висели прямо над крышей.
   - Мы в небесах? - спросила Марианна у драконов, не рассмотрев земли под парапетом. Конечно же, драконы ей ничего не ответили.
   Один ледяной дракон смотрел на нее очень пристально, будто собирался дохнуть на нее льдом и заморозить. Пошла метель. Марианна поежилась от холода. Тут можно и насмерть замерзнуть. Платье на ней было пышным, но почти не грело. Любопытно, можно ли как-то проникнуть внутрь замка через окно или какой-то люк в крыше? И не холодно ли в замке так же, как наверху? Вдруг замок заброшен, и по его залам давно уже гуляет вьюга.
   Куда же ей деваться, если внутри замка все тоже заморожено?
   - Не мог бы ты отнести меня назад? - обратилась она к похитившему ее дракону. Он отличался от других драконов лишь наличием шипастого гребня на лбу.
   - Пожалуйста! Иначе я обращусь в еще одну ледяную статую!
   Похоже, дракон от нее именно этого и ждал. Он занес лапу, и Марианна попятилась. Раздавить ее одним когтем для него ничего не стоит.
   Кажется, ледяные глаза статуй были живыми и наблюдали за ней. Может быть, все они волшебницы, которые охраняют это место.
   Марианна обратилась с просьбой вызволить ее и к ним, но в ответ ничего не услышала. Хоть скульптуры и производили впечатление ледяных колдуний, но вызвать их на диалог оказалось невозможным.
   - Так я тут пленница? - напрямую спросила она. - Мне нельзя отсюда уйти?
   Дракон двинулся к ней. Сейчас он ее раздавит! Но его ледяной коготь лишь написал на снегу, застилавшем крышу какие-то символы.
   Марианна присмотрелась. Символов было много, сразу несколько строчек через равные отступы. Похоже, это одна и та же фраза, написанная сразу на нескольких языках: и на алуарском, и на ливеллинском, и на языке фей из Шаи. А дракон ученый! Марианна зааплодировала бы, если б смысл написанного ее не испугал.
   - Один век, - прочла она, - для нарушителей волшебного закона это минимальный срок наказания.
   Что за бред? Она никаких законов не нарушала: ни человеческих, ни волшебных. А если учесть, что она принцесса, то нарушительницей законов ее вообще считать нельзя. Ведь всем известно, что законы действуют лишь, чтобы держать в узде бедноту. А высокопоставленные особы делают все, что хотят, и никакой закон на них управой не является. Например, ее брат король может убить, кого захочет и считаться невиновным, а бедняка за такое сразу казнят.
   - У волшебных существ все иначе, - шепнул кто-то за спиной у Марианны. - В волшебном царстве и королевы фей, и простые феи имеют равные права.
   - Но я же не волшебное существо, - прошептала Марианна. Хоть она и влюбилась в эльфа, а крыльев феи за спиной у нее еще не отрасло. Во всяком случае, корсет не лопался от наличия крыльев, которые рвались из него наружу.
   - Наверное, я тут из-за Луреля, - сообразила Марианна, - это он меня околдовал, чтобы отомстить за то, что я поливала его дружков кипящей смолой. Вот пройдоха! А я-то поверила, что он меня любит! Этим эльфам ни за что верить нельзя. Правильно я делала, что их травила.
   Кто-то засмеялся за ее спиной. Марианна никого не увидела, хоть и оборачивалась несколько раз вокруг своей оси. Кругом одни драконы, а они хохотать не умеют. Смех точно был женским, похожим на злобный колокольчик, возвещающий о войне.
   Нужно было гнать Луреля взашей! Это он натравил на нее соперниц-эльфиек. Кстати, он ведь мог приворожить ее на турнире. Вряд ли она сама настолько глупа, чтобы влюбиться в эльфа. Всем известно, как эльфы ветрены. Наверняка, Лурель не оказался бы верным поклонником, и свататься к ней бы он тоже не стал. Ведь сама она не фея, и не эльфийка. Обычная смертная принцесса с сильным характером. Но одной силой воли свою жизнь на век не продлишь. Если ей и вправду суждено провести здесь век, то она состарится и умрет.
   - Скажи мне, что ты пошутил, - обратилась она к дракону, но он взирал на нее в мрачном молчании. Его ледяные сородичи парили над башнями замка. Казалось, что это глыбы льда несутся по небу.
   - Как тут мрачно! - Марианна отряхивала платье от снега. Пасмурные небеса над замком обещали пургу. Пора прятаться.
   Принцесса прошествовала мимо ледяных статуй, внимательно заглядывая в лицо каждой. Все они были немного разными. Каждая одета и украшена по моде прошедших эпох. Если зима кончится, то они растают. Будет жаль потерять такую красоту. Шлейф Марианны зацепился за одну из статуй. Могло показаться, что ледяные пальцы нарочно в него вцепились. Как же теперь освободиться? Марианна подергала шлейф и заметила, что пальчики изо льда действительно цепко сомкнулись на нем. Статуя не хотела пропустить ее дальше по крыше. А что там, в конце крыши? Пропасть? Или спуск в покои замка?
   Марианна рванулась изо всех сил, и клочок парчи от ее шлейфа застрял в пальцах статуи. Зато она освободилась. Жаль, что из замка так легко не выбраться. Хотя если спуститься вниз и дойти до дверей, то можно и ход наружу найти. Не могут же двери замка быть замурованными льдом?
   - Сюда, ваше высочество! - какой-то ловкий гном в лимонно-желтом камзоле вдруг возник прямо под ногами.
   - И куда ты хочешь меня отвести? - засомневалась Марианна. Вдруг чудаковатый гном заманивает ее в ловушку?
   - Туда, где нет ледяных существ, - пояснил он.
   Вероятно, он имел в виду комнаты замка, где нет ледяных статуй. А не быть их может только там, где тепло. Марианна обрадовалась, решив, что где-то внизу уже разожжен камин и готов горячий ужин.
   - Пошли!
  
   Статья о книге в прессе:
  
   https://ekogradmoscow.ru/eko/ekoliteratura/eko-imperiya-odin-vek-zimy
  
   Бумажная и электронная книги:
  
   https://ridero.ru/books/odin_vek_do_svadby/
  
   https://aliexpress.ru/item/1005003379461402.html
  
   https://www.wildberries.ru/catalog/43469300/detail.aspx
  
   https://www.ozon.ru/context/detail/id/345827058/
  
  
  
  
  
Обложка бумажной и цифровой книг [] обложка англ. издания []
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"