Вчера аластры убили лейтенанта Зэва. Красавчика Зэва, везунчика Зэва. И как убили... Сегодня с утра прямо над фиолетовым колышушимся под ветрами полем, что разделяет нас и их, появился огромный экран. На нем во всех подробностях, в красках транслировалось это... Казнь? Пиршество? Смотреть как сильное гибкое тело бьется в склизких розоватых отростках, как они затыкают зашедшийся в крике рот, как кожа стекает черными каплями было нельзя, не нужно. Но пялился весь отряд, кроме тех, у кого срочная работа. У Сэма нервы сдали почти сразу, он кинулся к огневой, не дожидаясь приказа. Бесшумный залп, оранжевый вихрь - и ничего. Нифига не сделалось этому экрану. Может, и экрана никакого нет, а голограмма какая-нибудь.
И я смотрел. До конца.
К вечеру народ созрел. Прямо так и чувствовалось, что все готовы, хоть прямо сейчас выдвинуться и снести "Пятно" с лица земли. Какой еще земли... Земля - далеко, за два гиперперехода. Земля прислала нас, на первую по расстоянию доступности водно-кислородную планету с приказом: закрепиться, исследовать, готовить экспансию. А как же, вся история человечества - экспансия. Крестовые походы, открытие Америки, мировые войны, терраформирование Марса. Вся суть человечества в этом: искать, найти, победить. Уже почти сто лет не было достойной цели. Марс - наш, хоть не яблони цветут, а всего лишь поля генномодифицированных водорослей. Большие войны остались в далеком прошлом, еще немного, и победный дух угаснет совсем.
А вдруг такая удача: супертелескоп с орбиты Плутона разглядел ЕЕ. Красавица, кислород, вода, расстояние до звезды оптимальное. Так и назвали: Она. Словно женщина, которую надо покорить, сделать своей. Не стоило бы в отряд женщин. Продержались бы как-нибудь на кибер-системах. Все равно нас слишком мало, чтобы основать полноценную колонию. Но международное право, но конкурс открытый. Лея, инженер по гидропонике, белокурая бестия с свирепым взгядом серыми глазами, стервоза еще та. Натка, стажер-исследователь, пухленькая смуглянка, хохотушка. Нет, не дурочка, дурочек не берут в астроэкспедиции. Просто... слишком женщина. А от этого "слишком" меня с юности тошнит. Нора, темный ворох косичек, кожа цвета кофе, почти безгрудая, голос низкий. Вот она ничего. С ней даже выпить можно и поговорить под настроение.
Все они были его, Зэва. Что он такое делал с ними, чего не могли другие, поди, пойми. Внешность? Темные кудри, хищный нос с горбинкой, всегдашняя ухмылочка. Но красивых парней в экспедиции много. Нет, девчонки не хранили ему верность. Когда всего двенадцать на пятьдесят шесть мужчин, трудно ожидать иного. Но ему стоило только улыбнуться, небрежно обернувшись на женский смех. И все знали, ночью наш лейтенант не останется в одиночестве.
Как-то я спросил:
- Чем ты берешь их, а?
- Дурак, ты, Бен,все думаешь, как взять. А я отдаюсь каждой. И она думает, что хотя бы на эту ночь единственная и любимая. Просто люблю их. Всех. Знаю, что приятно той, что другой. С одной перебираю драгоценые воспоминания детства, с другой - строг и жесток.
- Лицемер! - выплюнул я.
- Завидуешь. Не лицемер, а - лицедей. А ты туп, как щупальце аластра - улыбнулся Зэв, и добавил, весело глядя мне в лицо: - Хочешь поединок?
Лицо горело. Драться с ним? Мне, весящему вдвое больше? Мне, прошедшему конкурс благодаря принципу "не спрашивай, не говори"?
Но бойцам хотелось забавы. Но командир позволил, без оружия, конечно. Еще бы, какое ожидалось зрелище. Два бойца с совершенно разной техникой. Зэв почти что взлетал в прыжке, обрушиваясь сверху. Я пытался подмять под себя, придавить весом. И это почти удалось, но не выдержала Натка. От ее визга заломило в висках.
Остальное мне рассказали позже, за ужином. Звукового удара оказалось достаточно, чтобы легкое тело выскользнуло из захвата, и изрядно помятый, но все еще бодрый лейтенант на пару минут прижал нужную точку на шее соперника. Всего лишь двумя пальцами. Противник обмяк, глаза закатились.
- Это нечестная победа,- пенял я ему позже, уже в столовой, когда очухался и понял, в чем дело.
- Да ладно, если бы я захотел, мог бы пережать сонную в самом начале. Но тогда никакой развлекухи. А что было делать, ты два раза тяжелее. Раздавил бы меня, как червяка. Бен, не сердишься?
Я, конечно, сердился. Но совсем не потому, что проиграл, а потому, что мои шансы из нулевых стали, наверное, отрицательными. Хотя выпив, мы вместе спели "Космическую походную".
Гляжу на на фиолетовое поле, в голову лезут обрывки воспоминаний. Ну конечно, кто первым притащил на базу кусок аластра, как выразился Док? Он, Зэв.
- Подумаешь, - распинался храбрец в столовой, - всего-то и надо было в канистру налить немного сахарного сиропа. Оно само заползло, детеныши любые на сладкое падки, хоть и инопланетные. Осталось только крышечку завинтить.
Док, конечно, не знал, куда деваться от счастья. Всю лабу на уши поставил, чего только не делали с образцом. Не очень-то я в этом разбираюсь. Боялся только, что они на нас всей силой Пятна попрут. Как знать, вдруг и вправду детеныш. И ведь доисследовались: аластры разумны. Не так, конечно, как мы. У них язык, как Док уверил, химический и волновой. Хотя, наша речь ведь тоже волны, звуковые, а у них - электромагнитные. Наша лаба - нереально крута. Смогли составить пусть небольшой, но "словарик". А оно сдохло, даже геном прочитать успели только фрагментарно. Откуда я знаю, что такое геном? А как же, у нас простых вояк нет. Каждый имеет базовое образование для взаимозаменяемости.
Начальник составил "извинительное сообщение". А как иначе? С Земли приказ придет не завтра, а помощь и того позже. Начальство решило: мнение о разумности попридержать, не распространяться. Но я узнал. Откуда? Зэв проговорился. С той драки мы стали изредка квасить вместе.
Зонды-автоматы обшарили планету, установили, что Пятно всего одно. В случае чего, небольшое подкрепление с родины - и ОНА будет нашей. Подумаешь, "умные сопли", может, у нас дома плесень тоже чего-то там себе воображает.
Удивительное дело, на сообщение пришел ответ, и его даже удалось расшифровать. Извинение было принято. И даже предложено "общение", точнее перевести не удалось. А время шло. Местный год миновал, с Земли - ничего. А у нас мощностей нет для запроса. А вдруг там, на Земле, неладно? И не до нас. Те, кто в лабе, всем довольны, знай образцы исследуют. А бойцам тошно. Кибер-бабы надоели, спорт-драки - так, размяться. На длинные экспедиции по планете ресурсов маловато. . От еды из микроводорослей уже с души воротит. И я решился. Выменял семена. На бластеры, вакуум-гранаты и еще кое-что по мелочи. А что, даром я что ли завскладом?
Выросли какие-то хреновины желтые, висят на ветках, словно огурцы, но большие и мягкие. Вкусными показались после хлеба из водорослей, мяса из водорослей, сливок из них же.
И все вроде бы хорошо. Бойцы за посадками ухаживают, ворчат, но дело делают. Лаба работает. Зэв..
Зэв затосковал. Все чаще ко мне заходил вечерами. И все с одним:
- Выпьем?
А выпив, начинал нести пургу, дескать, за каким мы перлись через эти парсеки? Чтоб уступать такую планету какой-то разумной плесени?
-Нет, ты подумай, Бен! На ней никого нет, одни безобидные микробы. Воды вдоволь! Кислорода - удышись! И тут эти, сладкоежки гребаные. Они ведь чужаки, как и мы. Ну что с того, что первыми приплюхали. Она должна быть наша!
Я возражал:
- Международные конвенции. И мы не знаем, кто за этим Пятном стоит. Уничтожим его - а на Землю сто таких припрется. Слишком мало знаем.
-Земля... Забыли там про нас. Может, там уже давно в космос не летают, сидят в виртуале, как в старых книжках написано.
- Брось. Нас послали. Про нас помнят. Может, проблемы со связью. Может, "кротовая нора" взбрыкнула. Это ж первый рывок через пространство. Ждать надо. Терпение иметь надо. Давай выпьем лучше.
- Один мой пра-пра-пра убивал индейцев навахо, а другой - ловил черных в Африке. Но от них родилась великая цивилизация. А мы?
-А мы - другие. Мы уважаем право на жизнь. - возражал я, но честно говоря, скорее по привычке, чем по убеждению. Да и пил я с Зэвом не из-за этих дурацких разговоров. А потому, что думал: вдруг. Девки -девками, а вдруг обломится и мне. А он будто и не замечал ничего. Мог по плечу хлопнуть, за рукав в разговоре схватить.
И как-то я не выдержал. Раздобыл одно лекарство с интересным побочным эффектом. В спирту растворяется преотлично. Конечно у него встало, и еще как. А уйти и побежать к Натке - застеснялся, что ли. Все-таки выпивши. И сидит мой красавчик, прямо так и видно, как разобрало его.
- Хочешь, отсосу? - прошептал я. Да я бы не только это. Сам бы под него лег.
-Что? - пьяно хихикнул он, - ты чего, аластровых огурцов переел?
Но не поднялся и не ушел. Остался, развалясь в кресле. И я расстегнул молнию у него на брюках. Ладный крепкий член, не слишком большой, не слишком маленький, а именно такой, как надо, так и прыгнул в руку.
Утром мы проспали. Я поднялся все же пораньше, будить его не захотел. А чего будить, ведь выходной. Он спал на спине, кудри прилипли к влажному лбу. Если б знать. Показалось , ему нравилось. То, что я ним делал. Пусть даже всего лишь как экзотический опыт. Я вышел, чтоб принести что-нибудь на завтрак. А когда вернулся, его больше не было. Только темный волос на подушке.
Говорили, что видели лейтенанта в столовой одного за столиком, мрачного, словно здешний закат. Закаты тут еще те: тучи черные, Никамета, звезда местная, - мясного такого цвета. Неприятно смотреть.
И будто бы Зэв кулаком по столу стукнул: - Обрыдло все, пойду к аластрам. Поговорить. Девки у них классные.
Девки стали появляться недавно. Мы их в оптику нагляделись. Росточка небольшого, крутобедрые, губки бантиком, кудряшки беленькие. Куколки. Что за... Док уверял, иллюзия это. Доказывал, что нет там никого. Все же побаивались бойцы Пятна, глядеть-глядели, но не лезли. Да и охрана поселка так вот просто не выпустит.
Но его разве удержишь. Черт его знает, что он охране сказал. Да его бы и так выпустили, кто ж не слышал про канистру с аластром.
Вчера они убили лейтенанта Зэва. Завтра вся огневая мощь отряда обрушится на Пятно. Хватит. ОНА будет нашей. Иначе нельзя, иначе мы все превратимся в плесень.