Неровный свет двух свечей освещал достаточно просторную кухню. Лира мрачно вглядывалась в тающие на горизонте звезды. Где-то там, за двумя комнатами и террасой вставало солнце. В отличие от своей жены, Интал не мог сидеть на одном месте, бросаясь то к холодильнику, то к плите, то к раковине.
-Что ты намерен делать? - самый главный вопрос был задан, и не ответь на него было невозможно.
-Думаю поговорить с братом. Скорее всего он знал де Шекана. К тому же, как представитель власти Эгниус сможет остановить этих фанатиков. Конечно, я бы сам с радостью порвал пасть рыжему тигру, но у меня для этого слишком неустойчивое положение.
Верилья мгновенно обернулась, как могут оборачиваться только волчицы - одним плавным, текучим и очень быстрым движением. Светло-русая коса мазнула кончиком по стеклу. Чуть фосфоресцирующие глаза уставились на что-то за моей спиной. И их выражение мне оче6нь не понравилось. Я проследил за взглядом сестренки, поймав не менее взволнованный ее мужа.
-Что?
-Понимаешь, Саур, - осторожно начал приятель, - у нас сейчас не очень хорошие отношения с маркизом де Лес.
-Нашему братцу богатство в голову стукнуло, и теперь он не хочет нас видеть. Как же, единственный оборотень в парламенте: страх и ужас несправедливости. А мы кто? Всего лишь какие-то жалкие родственники
Лира всегда была прямолинейной, и даже в тех случаях, когда требовались обходные слова, она никогда их не использовала. Их отношения со старшим братом никогда не были идеальными, но таких размолвок между ними еще не было. Интал в свою очередь, старался не касаться наших разборок, считая (и, кстати, правильно считая), что не стоит соваться в волчью свалку. Поэтому теперь он угрюмо склонил голову, но комментировать ничего не стал.
-Хорошо. Если он не хочет видеть меня, как родную кровь, пусть выслушает, как рядового гражданина страны. Насколько я помню, закон о прошениях и жалобах населения еще никто не отменял.
Я старался говорить медленно и спокойно, в то время как внутренний голос кричал от обиды и гнева: "Как он мог? Как этот щенок посмел отказаться от собственной семьи?!". Именно поэтому уже через три часа меня встретили двое вооруженных людей, охранявших дом молодого маркиза де Леса. Спросив, кто я и зачем явился к его светлости, один из них метнулся к хозяину с докладом.
-Проходите, эдий Эгниус ждет вас.
Покорно сдав короткий нож и сняв ботинки, я прошел в просторную залу. Не знаю, на что надеялся брат, но позолоченная лепнина в виде ангелочков и декоративный фонтанчик в углу вызвали у меня лишь усмешку.
-У тебя так и не выработался вкус, - тихо пробормотал я под нос.
-А ты так и не научился вежливости, - из-за занавески показалась светлая голова Эгниуса. В руках он держал небольшую леечку, с помощью которой поливал пальму. Да, только восточного кальяна здесь не хватало, чтобы окончательно обратить помещение в свалку дорогих безделушек, - Я удивлен: тебя же раньше нельзя было медовым пряником вытащить из Елового Бора. Что тебе понадобилось в столице?
-Елового Бора больше нет, - в серых глазах брата мелькнуло недоумение, а потом страх, - его разрушили практически до основания. Возможно, тебе известен орден "Рыжего тигра". Так вот, они пришли в город, а когда покинули его, половина зданий сгорела, а остальные лишились хозяев. Элевии и детей больше нет. Они погибли...
-О, Боги! Конечно, мне с самого начала не нравились эти фанатики. Я даже выступал против того, чтобы орден официально признали. Но чтобы до такой степени... это ужасно. А главное, за что?
-Они ищут убийцу маркиза де Шекана.
-Да, очень жаль, что его убили. Он принадлежал к числу тех немногих, кто обладал здравым умом. Вообще, по-хорошему, всю палату маркизов надо было давно разогнать. Но я все равно не понимаю, причем здесь смерть Шекана?
-Орден решил, что некий Андре Ирида де Флабе является тем самым нехорошим человеком, то есть оборотнем, который убрал маркиза. А раз он имеет вторую ипостась, то и искать его надо где-то среди ему подобных. Еловый Бор - самое крупное поселение оборотней. Заодно тигроносцы очистили небольшой кусок этого мира от зла, то есть от коренных жителей. Спасибо нашему жрецу. Старик спас меня, рискуя собственной шкурой. Только спросить забыл, надо ли мне самому такое спасение?
Я замолк, не в силах больше говорить. Слова имеют большую силу, чем некоторые думаю. Стоит произнести что-то вслух, и ты мгновенно начинаешь слышать, включаешь еще один канал восприятия. А значит, и собственную память. Теперь передо мной вновь запылали костры, горячие, яркие, наполненные последними криками тех, кого я любил больше всего на свете. Эгниус молча обнял меня, не задавая больше вопросов. Только глухо повторяя:
-Это ужасно... ужасно.
-Но ведь ты пришел сюда не только за тем, чтобы поделиться своим горем, так? - продолжил он спустя несколько минут.
-Да. Я нашел истинного убийцу маркиза.
-В смысле? Что ты подразумеваешь под "истинным"? То есть Иридис де Флабе, он не...?
-В том-то вся проблема, Эг, - я устало опустился в роскошное кресло, не спрашивая разрешения. Брат, всегда обращающий много внимания на подобные вещи, на этот раз ничего не сказал. Так и остался стоять, растирая переносицу, - Судя по тому, что я узнал, Шекана заказал сам орден. Ну, или, во всяком случае, кто-то из ордена. Мне удалось подслушать разговор некого Симона с одним рыжим типом. Последний участвовал в моем допросе еще в Бору. Видишь эти рубцы, их оставили "волчьи капканы", которые на меня тогда напялили.
Лицо Эгниуса приобрело ровный цвет неспелой клубники. Если бы у него была возможность упасть в обморок, уверен, он бы незамедлительно ею воспользовался. К сожалению, или к счастью, оборотни не могут лишаться чувств также просто, как это делали впечатлительные барышни восемнадцатого века. Для этого им нужен хотя бы болевой шок, а не только психическое перенапряжение.
-Саур, послушай...
-Так вот, эти двое разговаривали об одном очень интересном факсе, который пришел рыжему. Его прислал один мерзавец по имени Илсис, требующий денег. Сейчас он, скорее всего находиться рядом с Андре и следит за ним. Именно он - настоящий убийца маркиза. А де Флабе является всего лишь одной из жертв ордена. Эгниус, ты должен поговорить с ее величеством, я знаю, она симпатизирует тебе.
-Ты понимаешь, куда ты хочешь меня ввязать?! - неожиданно взревел брат, - Я верю тебе, верю в то, что де Шекана убрал не Ирида. Верю даже в то, что в этом замешаны члены "Рыжего тигра". Но я не король! Я даже не герцог. Ты понимаешь, кто такой маркиз? Выборное, временное лицо, которое занимается разработкой и утверждением законов. Да и то, ни одно предложение не станет реальностью, пока под ним не подпишутся три советника, королева и остальные двадцать четыре маркиза. Да стоит мне только рот раскрыть против ордена, как завтра я стану рядовым гражданином, а послезавтра, возможно, трупом. Знаю, ты сейчас раздавлен смертью детей и жены. Твоя Элевия была очень хорошей женщиной. Но раз тигроносцы, как ты их назвал, смогли одного загнать в вечную тьму, а второго сделать преступником, что мы сможем сделать против них?
-Значит, ты отказываешься мне помочь? - из всего монолога Эгниуса я смог уловить только это. В глубине души я предполагал такой исход, но ведь надежда умирает последней, так ведь?
-Прости. Я не пойду против такой махины. Если тебе нужны будут документы, деньги, информация - можешь всегда прейти ко мне и попросить об этом. Но никому ничего говорить я не буду. Да и тебе, Саур, не советую.
-Спасибо за совет, Эг, - желчно отозвался я, - Не надейся, что я отвергну твою протянутую руку. Де Лесы хоть и гордые, но дураками ведь никогда не были, правда?
С этими словами я с силой захлопнул за собой дверь. Надо было срочно придумывать запасной план. И на этот раз я был благодарен судьбе за то, что у меня есть не только Эгниус, но и другие родственники.
-Он просто трус, - выпалила я, с ожесточением стукнув кулаком по креслу. Друг обернулся, явно не одобряя столь бурного выражения чувств.
-Нет, Ирв. Ты можешь назвать его холодным, расчетливым, эгоистичным. Но уверяю тебя, Эгниус никогда не был трусом. Ты в курсе, чем отличается умный от дурака?
-Первый больше знает? - попыталась угадать я.
-Нет. Умный всегда может понять, где предел. И когда его нельзя за него заходить. Мой брат мог броситься в огонь, спасая кого-то из родных. Мог на следующий день пойти к королеве и все ей рассказать. Но для первого, как и для второго у него должны были быть все основания. Зачем погибать, зная, что этим ты точно никого не спасешь? Он ведь не отказался помочь, но понял, что у этой помощи тоже есть свой предел, за которым его ожидает бокал с ядом или пуля в лоб.
-Именно поэтому ты сразу не пошел к нему? Из-за отсутствия оснований? - последние несколько минут Скрег упорно ворошил дрова. Я понимала его. Он до сих пор не мог придти в себя от последней нашей "прогулки".
-Да. Но дело не в брате. Это мне нужны были основания. Все-таки де Флабе мог и соврать, чтобы подставить в свою очередь меня. Никакого Илсиса не могло быть и в помине. И что тогда?
-Нет, хоть ты что со мной сотвори, но я не понимаю: как можно так просто все оставить? Ты - его брат, не чужой оборотень с улицы. Да я бы...
-Не все такие отчаянные, - усмехнулся Саур, - не все могут сразу же поверить странному наемнику с волчьим мехом вместо пижамы. Не каждому под силу вытаскивать из государственной тюрьмы любимого. И я не знаю никого, кто бы та спокойно за одну ночь расправился с четырьмя сотнями рыцарей.
-Зато я знаю. В истории моего мира много таких ненормальных, как я. И расправлялись они порой не с сотнями, а с тысячами.
На этот раз никто не улыбнулся. Возможно, оборотень был прав. То, что мы с ним устроили год назад, не имело аналогов за всю историю этой страны. За три недели по всей стране была объявлена негласная облава на белорясых. Удивлюсь, если хоть один из них уцелел. Это была месть не только за Саура, члены ордена "Рыжего тигра" совершили множество преступлений. Но и поныне я просыпалась от кошмаров.
Скрег с удвоенной силой зашуршал головешками. Его подобные "веселые картинки" посещали почти каждую ночь.
Если бы кто-то посторонний узнал о нашей задумке, он бы сначала рассмеялся, а потом сказал: "Вы точно чокнулись!". Спустя годы я готов полностью согласиться с таким заявлением. Но тогда наш план казался верхом шпионского мастерства. Наверное, любая идея сначала выглядит этакой вкусной шоколадной конфетой. И только потом ты начинаешь понимать, что шоколад иногда тает, он имеет срок годности, от него, в конце концов, портятся зубы.
Главной задачей на тот момент было выловить Илсиса. Желательно, уже имея неопровержимые доказательства его преступления. Но как это сделать? Поехать обратно в Киаркус и вслепую разыскивать убийцу? Этот вариант мы отмели сразу же. Нам нужно было, чтобы Илсис сам явился в столицу. А для этого необходимо было вызвать его сюда. Причем, просить о таком риске должен был человек, которому наш дорогой товарищ доверял почти как себе. То есть Симон.
-Я уже думал о том, что можно подкупить почтальона, и тогда письмо нашему другу окажется у нас. Образец почерка визажиста у меня есть, но есть проблема: он каждое письмо, даже записки метить магической печатью. Диара показывала мне их, она же и проболталась о такой милой особенности де Вирта. Какие у вас есть предложения? - я прошелся внимательным взглядом по сестре и ее мужу.
-Нет, этот вариант не годиться. Ты назвал только одну проблему. А у нас их, по крайней мере, две, - разочарованно вздохнул Интал, - Мы не знаем, какого рода эта печать.
-А что, их бывает несколько?
-Лично я знаю три. Одни служат для того, чтобы твое письмо не прочитал кто-то, кому оно не предназначено. Вскрываешь конверт, а там пустота. Некоторые печати при этом разрушают содержимое или превращают написанное в абсолютный бред. Допустим, ты пишешь: "Хочу завтра встретиться с тобой там-то и там-то. Это очень важно". А твой противник, получив послание обнаружит что-то вроде: "Пришли мне литр лимонного сока. У меня барометр зашкаливает". Да любою фразу! Но самые коварные печати это те, что действуют даже без вскрытия. Пока письмо не дойдет до нужного адреса, чернила в нем не проявятся. Такие конверты даже трогать нельзя. Любое воздействие на них - и оно просто станет ненужной бумажкой. На почте существуют специальные устройства, чтобы временно блокировать магию, но иногда и это не помогает. Адреса, кстати, на таких конвертах не указывают. Только пятизначные индекс, проявляющийся при блокировке.
-Идиотизм, - заключил я. Мало того, что я с недавнего времени стал недолюбливать магов, теперь у меня возникли те же чувства к их изобретениям. Нет бы, сидели в своей академии, да приворотные зелья варили!
Лира сначала засияла, как полная луна, но тут же скрылась за пеленой туч сомнения.
-Что?
-Слушай, а когда послание доходит до конечного пункта, что должен сделать тот, кому оно написано?
-Ничего, - пожал плечами приятель, - Печать рассчитана на определенное количество блокировок. Тот, кто обычно разносит почту, знает, сколько их должно быть. Опять же, все зависит от индекса. Он просто разрушает печать, прежде чем положить его в ящик. Насколько я слышал, блокировок может быть до сотни штук. Так что такие сообщения могут пройти через сотни рук, тысячи километров, пока кто-то их не прочитает.
-Значит, нам надо срочно узнать, какой именно печатью пользуется наш дорогой Симон.
-Хм. Я просто подумала, - сестренка осторожно начала мысль, но тут же оборвала ее.
-Продолжай.
-А если мы первыми начнем переписку. Этот Илсис ведь не получил деньги от визажиста. Скорее всего, он должен быть возмущен. К тому же де Вирт не знает, что это ты приходил к Андре. Пусть думает, что это был кто-то из серьезных парней. В таком случае убийце не грешно будет сбежать. У тебя есть кто-нибудь, кто может принять ответ де Вирта?
Я ухмыльнулся. У меня был такой замечательный друг. Точнее, подруга. И тем же вечером ее номер был набран.
-Саур? - телефон сделал голос немного выше, не убрав ни капельки его прежней прелести, - Где ты? Почему ты сбежал?
-Марелла, со мной все в порядке, - успокоил я девушку, - Я сейчас в столице, и мне очень нужна твоя помощь.
-Не буду спрашивать, куда ты в очередной раз влез. Что от меня требуется?
-Тебе нужно получить одно письмо от некого Симона.
-Что в письме? - деловито поинтересовалась подруга. Понятное дело, ей не хотелось участвовать в невесть каких авантюрах. Я на секунду задумался, вспоминая первую и последнюю брачную ночь. Легкий запах летнего луга, исходивший от ее волос, блеск глаз и улыбку, которая вполне могла принадлежать Селене. Мое доверие к супруге было почти безграничным, как и уважение. Но именно поэтому пришлось твердо произнести:
-Ничего. Во всяком случае, ничего интересного для тебя.
-Ладно, - несомненно, она обиделась, но нашла в себе силы продолжить, - И что мне надо делать с ним?
-Скопируй конверт с адресом и содержимое, и пришли его по факсу, - я повернулся к сидящему рядом Инталу. Тот согласно кивнул, - Не по почте, поняла?
-Да поняла, поняла. Саур, все-таки зачем тебе это, и причем здесь этот Симон? - Марелле явно не хотелось быть слепым орудием в чужих руках. Я тяжело вздохнул, едва не плача от безысходности. Обманывать кого-либо всегда было тяжело для меня, тем более такого замечательного человечка, как она.
-Диктую номер факса, - последний вопрос был безжалостно проигнорирован. Поняв, что большего от меня не добьется, подруга записала названные цифры и, холодно попрощавшись, повесила трубку.
-Теперь все в руках Лиры, - потирая руки, усмехнулся Интал. Собственно, об этом сестренка еще не знала. А узнав, возмущенно заголосила:
-Вы что, сами не можете написать несколько строчек? Взяли моду вешать на женщин самую трудную работу.
-Но ты журналист. Тебе будет намного проще сочинить послание де Вирту. Вас же этому учат. К тому же, как правильно было замечено, ты - женщина. А женщины по своей природе намного изворотливей и коварнее мужчин.
-Ага, а еще умнее и сообразительнее, - скривилась волчица, - А вот ты, братик, совершенно не умеешь подлизываться. Но так уж и быть, в очередной раз спасу ваши задницы. Да и то потому, что сегодня я очень добрая.
Однако, уже через полчаса около компьютера возилась не только Верилья, но и мы с приятелем. Каждое слово по много раз обсуждалось, склонялось на все лады. Попутно выяснилось, что у меня проблемы с артиклями мужского рода, а сестренка иногда промахивается с запятыми.
-О, пресветлый бог знаний! - воскликнул Интал, не выдержав такого издевательства над родным языком, - Вас что, в школе не учили?
-Почему? - насупилась Лирка, - Еще как учили. Так драли, что у меня до сих пор аллергия на тетради в линейку.
-Видимо, только она у тебя и осталась, а знания куда-то растерялись.
Супруги так ласково посмотрели друг на друга, что мне захотелось спрятаться куда-нибудь в темное, прохладное место. Учитывая, что Инталу было всего двадцать три, а моей ненаглядной сестренке тридцать, то еще и недоступное для детей. Хотя бы вон под тот миленький диванчик. Оценив размеры предлагаемого пространства и количество накопленной пыли, я предпочел остаться на свету. Но тем же вечером убрал в шкафу, так, на всякий случай...
Любите ли вы скачки, как люблю их я? Примерно то же самое светилось в глазах Диары. Стоило мне утром появиться на пороге ее особняка, как она буквально силком потащила меня на кухню, впихивая в руку бокал вина.
-За что пьем? - без энтузиазма поинтересовался я.
-За наши будущие победы! Милый мой Саур, сегодня я вырву вас из плена растворителей, губок и красок.
-И... зачем?
-Сегодня открытие международного конного фестиваля. Вы просто обязаны присутствовать там! Это ведь такое редкое событие, всего раз в пять лет. К тому же вы еще не видели моего мальчика.
-Какого еще мальчика? - совсем растерялся я.
-Отелло, моего милого жеребца, - видимо, моя челюсть все-таки поползла вниз, - Да я о коне говорю. Мой отец просто обожал лошадей, у него одно время был свой конезавод. А потом он стал маркизом, навалились дела, ответственность и из всего табуна он оставил лишь четырех животных. К сожалению, только Отелло оказался пригоден для скачек. Вы просто обязаны, как мой верный друг поставить на него хотя бы монетку.
-Если это по-настоящему достойный конь, то я не пожалею всех своих сбережений, - вино было выпито одним глотком. Маркиза серьезно кивнула, и приказала немедленно готовить машину.
Мы явились как раз вовремя. За загородками, в специальных загонах уже рвали удила пятнадцать могучих лошадей. Их всадники нервно перебрасывались шуточками с конюхами, готовые в любой момент прижаться к шее своего четвероногого напарника и как следует сжать ему бока коленями. Ипподром был рассчитан всего на несколько сотен мест, так что менее богатым и знаменитым пришлось толкаться где-то за верхним рядом трибун. Туда-сюда бегали юноши в белых рубашках и черных жилетках, разнося гостям фестиваля шампанское и прохладительные напитки. Дамы обмахивались легкими веерами, но вычурных шляп так и не снимали. Их кавалеры, собравшись кучками, обсуждали очередную речь ее величества, загадочно усмехаясь в усы и попыхивая трубками.
-...Саур, вы мне обещали, - кажется, маркиза была возмущена. Пришлось поспешно расплыться в галантной улыбке, и в который раз попросить прощения.
-Какой вы не внимательный! - упрекнула меня дочь де Шекана, - Хотя чего можно ожидать от творческого человека. Их мысли вечно находятся где-то на уровне облаков. Сколько будете ставить?
-Сколько есть, - пожал я плечами, протягивая в окошко кассы несколько красных бумажек. Услужливая рука протянула мне бланк, ткнув в те места, где я должен расписаться. Когда все формальности были соблюдены, мы с Диарой прошли через автоматические двери, пытаясь найти свободное местечко.
-Вот он, под третьим номером, - взволнованно шепнула маркиза, как только мы опустились на жесткие, но достаточно удобные стулья. Сейчас же к нам поспешили несколько разносчиков. Девушка не глядя цапнула стакан с каким-то соком, я предпочел взять палочку сахарной ваты, - Правда, хорош?
Тварь, словно поняв, что на нее смотрит хозяйка, призывно заржала, вставая на дыбы. Совершенно черный, словно выдолбленный из эбонита, конь недаром был назван в честь самого знаменитого мавра. Шкура его лоснилась на солнце, становясь похожей на крыло ворона, тщательно расчесанная грива была бережно заплетена в мелкие косички. Остальные претенденты на приз в двести пятьдесят бристов выглядели не менее внушительно, но мне теперь чудилось, что именно у Отелло самая гордая поступь, более крутая шея и глаз горит ярче.
Наконец, над ипподромом разнесся предупредительный сигнал. Красные лампочки, едва видимые на палящем солнце, поменяли цвет на зеленый. Железная планка, на которой они располагались над самыми загонами, задрожала от нетерпеливого свиста жокеев. Еще сигнал, и загоны одновременно открылись, выпуская разгоряченных коней.
Уже с первых минут стало ясно, что маркиза не ошиблась в своем питомце. Именно он первым оторвался от основной группы, рассекая воздух широкой грудью. Даже мне было не понятно, скачет он или летит по воздуху. Однако, перед вторым кругом несколько лошадок ускорились, чтобы через считанные секунды догнать Диаринаго жеребца.
-Давай, вперед, давай! - кричала девушка, подбадривая себя энергичными взмахами рук. Ее чаще казавшаяся наигранной веселость и кокетство сейчас запылали настоящей жаждой победы. Я невольно залюбовался маркизой, по-настоящему захотев написать ее портрет. Не то холодное отражение, снятое с фотографий, а этот порывистый ветер в широкополой соломенной шляпе и ситцевом костюме, с развивающимся зеленоватым шарфиком.
-К победе Отелло, гони! - неожиданно закричал я сам.
-Ist virish6! - донесся откуда-то с противоположной стороны стадиона удивленный шепот. Никто, кроме меня не услышал его, а если и услышал, то вряд ли понял. Почти забытый язык магии и первых поселенцев, идревле переплелся с кровью оборотней, смешался с их сознанием, став неотделимой его частью. Можно было не знать его, но не услышать было невозможно. Именно поэтому мы так остро чувствовали колдовство, одновременно стремясь к нему, и испытывая жуткие муки. Словно беспомощные звери, бегущие на отравленный водопой. Хотя и мы есть звери.
Глаза тут же сфокусировались на говорившем. Тонкие губы его продолжали шевелиться, и в уши мне впивались тысячи маленьких острых зубчиков.
-Ele non iist arakosh! Est pio skregush qu! Est piosh...7
Я ощутил, как натянулись все мои жилы. Истинные оборотни могут контролировать изменение ипостаси, даже если им угрожает смертельная опасность, если даже гнев застилает им глаза. Могут. Когда хотят.
Рубашка треснула по шву, оголяя плавящуюся кожу. Кто-то совсем рядом взвизгнул, разносчик, еще не успевший отойди на приличное расстояние, инстинктивно швырнул в угрозу подносом. Железо стукнулось о спинку стула, мелкое стеклянное крошево разбитой посуды пронзило еще не сформировавшуюся плоть в нескольких местах.
-Р-р-р-ры! - взвыл я от боли, кинувшись напролом, подальше от орущих людей. Прыжок, только мелькнуло рядом испуганное, облитое слезами лицо Диары, и я уже несусь по узкой лесенке вниз. Кто-то попытался выстрелить, пуля прошила тонкое девичье плечо, отскочив от металлического заграждения. Завыли со всех сторон сирены, вслед понеслось злобное: "Лови волка, лови его!". И еще более страшное: "Остановите кто-нибудь кровь! Она сейчас умрет!".
Небольшой заборчик жутким треском опрокинулся на песок. Лошади, бегущие уже пятый круг, шарахнулись от живой тени. Рыжая кобылка, не успев затормозить, грохнулась на бок, придавив всадника. И только бесстрашный Отелло продолжил свой путь. Грозно клацнули его желтые зубы почти у самого моего загривка. Я вильнул в сторону, неимоверным усилием выбросил тело вперед и повис на лошадиной морде. Таким образом Отелло протащил меня еще сотню метров, а потом с силой мотнул головой, заставив меня отскочить от него. Удар был такой, что, упади я на плотную землю, а не на кучу песка, у меня бы треснули ребра. Жокеи уже не могли справиться со взбесившейся скотиной. Напуганные скакуны кинулись врассыпную, не выбирая дороги.
Перекатившись несколько раз, я снова рванул вперед. И снова меня встретили градом выстрелов. Какая-то ненормальная бабка хотела загородить мне дорогу, но была буквально сметена остальными желающими свернуть волчью шею, и растянулась в проходе, запутавшись в юбках. Мимо свистнул охотничий дротик, принудивший меня срочно пригнуться и броситься в лабиринт сидений. Интересно, откуда здесь боевые маги-то?
Вынырнув обратно на лестницу, я буквально столкнулся с белорясым. Правда, никакой рясы на нем не было, хотя небольшой крестик он все же сжимал в руках. Не сразу сообразив, кто перед ним, рыцарь отступил на шаг, гулко булькнул и начал ускоренно пятиться.
-Тебе не жить, мерзавец, - спокойно предупредил я тигроносца.
-Не надо, прошу, не надо! Ты все равно их не вернешь, - правильно поняв причину мои оскаленных клыков, стал увещевать "шакал". И хотя мой нос доставал ему лишь до груди, в тот момент он казался совсем мелким, щуплым и каким-то... невыносимо мерзким, как гниющий слизень.
-Зато падали в мире меньше станет! - слова почти стали неразличимы сквозь рычание. Рыцарь нервно дернулся и неожиданно шустро бросился наутек. У двери, ведущей в основные помещения ипподрома, меня уже никто не задерживал.
Это была погоня. И я наслаждался ею, словно впереди бежал не человек, а дикий кабан. Ощущение скорости сметало все остальное, заставляло двигаться еще быстрее. Проклятые бокалы сыграли свою роль, и бока неимоверно ныли от их многочисленных осколков. Асфальт не успевал обжечь подушечки лап; идущие навстречу студенты с ужасом рванули обратно, затворив за собой дверь.
Белорясый петлял, старался выбирать самые узкие проулки. Но уже через двадцать минут все было кончено. Он так и не понял, почему перед ним неожиданно возникла стена, и успел издать лишь один короткий вопль, прежде чем мои зубы раздробили ему шейные позвонки.
-Я часто задумывался, уже после того, как увидел льющеюся по небольшому тупичку кровь, была ли у меня возможность поступить иначе. Ну, скажем, найти этого шакала после скачек и цивилизованно его зарезать?
Слева от меня раздался подозрительный кашель. Видимо, Скрегу тоже не очень понравилось слово "цивилизованно". Словно не заметив этого, оборотень продолжил:
-Или, вообще, оставить его в покое. Рано или поздно цепкая рука мести настигла бы тигроносца. Из-за моего поступка у меня появились крупные неприятности. Естественно, что о хороших отношениях с Диарой можно было забыть раз и навсегда. Меня могли поймать еще там, на скачках, или уже после них. Самое парадоксальное, что все это я отлично понимал в тот момент, когда начал менять ипостась прямо у всех на глазах.
-Так почему же ты решился на такую глупость? - закономерно воскликнула я.
-Потому что когда это чудовище смотрело на то, как поджаривают моих родных, ему было плевать на всех остальных. Оно не опасалось, что его накажут за свершившееся преступление. Не таилось по темным подворотням. Оно убило множество оборотней так, как считало нужным их убить. Так почему один из них не имел права поступить также? - на сей раз, мы дружно промолчали.
И еще один момент не давал мне покоя, пока я осторожно добирался до дома моей сестры. Раньше никогда не было такого, чтобы смена ипостаси заняла всего несколько секунд. Обычно на это уходило до трех-пяти минут. Пока все внутренности, мускулатура и кости не изменяли своего положения, тело было неспособным шевельнуться. Жуткая боль пронзала его, скручивая, сжигая, ломая и снова сращивая различные части между собой. И то, что случилось на ипподроме, никак не укладывалось в привычное перекидывание.
От стукнувшей током догадки я сбился с шага и чуть не кувыркнулся через голову. На шее, теряясь в густом подшерстке висел деревянный кулон. Так вот что имел в виду Эрей!
Вчера вечером он, как всегда, пришел к нам, чтобы заняться портретом маркизы. Разложив очередные баночки и тюбики, паренек принялся что-то вырисовывать в уголке.
-Жалко, если такая работа будет не окончена, - неожиданно пробормотал он.
-А что может этому помешать? - удивился Интал.
-Не знаю. В этой жизни иногда случаются такие вещи, которые невозможно предугадать. Кстати, Саур, возьми обратно свое украшение.
Эрей сунул руку в задний карман штанов, вытянув оттуда знакомый ромбик на веревочке. Я непонимающе уставился в черные омуты его глаз.
-Почему ты решил его вернуть?
-Просто решил, что он мне не к чему. А вот тебе может очень скоро пригодиться. К тому же он был всего лишь очередной проверкой. Человек, который действительно в чем-то нуждается, отдаст за это только миллион, но и любую безделушку. Такого сознание любого существа. Знаешь, иногда в магазинах продают небольшие открытки. Стоят они всего два или три финдиля. Но когда ты подходишь к прилавку с ними, тебе жалко отдать даже эти гроши. Зачем, если от этой открытки тебе будет ни холодно, ни жарко? А вот когда необходимо срочно купить кому-то подарок, ведь ты будешь стоять, терпеливо выискивая эти же самые финдили.
-Именно поэтому ты попросил меня отдать кулон? - логика мальчишки была настолько же непостижима для меня, как для пингвина китайский язык.
-Не только поэтому. Ладно, не отвлекай меня.
Эрей мгновенно согнал всякое дружелюбие с лица, сосредоточенно продолжая работу над картиной. На миг что-то в его чертах и позе показалось мне удивительно знакомым, но я тут же отогнал от себя столь странное предположение. И как оказалось, напрасно.
До храма я добрался буквально за пять минут. Естественно, никаких следов Эрея и даже его запаха рядом с ним не обнаружилось. Коротко рыкнув, вместо довольной усмешки, поскребся в дубовую дверь. То ли кто-то специально дежурил у входа, то ли у жрецов был такой тонкий слух, но уже через несколько секунд я оказался внутри здания.
-Приветствую вас, эдей, - поклонился невысокий мужчина в зеленоватых, струящихся одеяниях. Я нагнул голову, прижав уши и хвост, дабы выразить мое почтение местному хранителю. В отличие от католических церквей, буддистских монастырей и мечетей храм, посвященный юному богу, казался всего лишь богатым особняком. Просторное помещение, больше пригодное для проведения балов было уставлено диванчиками, столиками, и книжными шкафами. Сюда приходили не унижаться, не просить о чем-то. Храм - это прежде всего дом бога, а не приемная для плакальщиков. Сюда шли не из-за душевной боли или страха, а из почтения. Некоторые являлись посидеть и подумать, многие шли, чтобы в тишине прочитать или просто спросить у высших сил совета.
А еще храм был нейтральной территорией. Появись здесь кровожадный вурдалак посреди дня, никто бы не посмел поднять на него руку. Я заметил у дальней стены небольшую группу молоденьких девчонок. Одна из них округлила глаза, заметив следы крови у меня на морде, но ничего больше не произнесла.
Тем временем я, наконец, нашел то, что искал. Достаточно большая фреска под потолком изображала знаменитую сцену из мифа. На изящном стуле сидела молодая золотоволосая женщина. Солнечные лучи запутались в ее локонах, делая их похожими на пшеничные колоски. На одно плечо ее была наброшена бирюзовая шаль, а белое платье внизу переходило в барашки облаков. Но меня интересовала не она - великая богиня Судьбы и Жизни, а столь же светловолосый юноша, склонивший свою голову ей на колени. Лицо его было печальным, а в очах затаились крошечные обломки мартовского льда. Но даже несмотря на это сходство его с Эреем было колоссальным.
-Простите меня, можно задать вам вопрос? - жрец обернулся, внимательно прислушиваясь к моему хриплому голосу, - Скажите, как обычно называет себя бог Юности, когда спускается на землю.
-О, по-всякому. Вы же знаете, что истинные имена бессмертных нам знать не положено. Вот они и представляются, как хотят. Хотя, у каждого из них есть любимые псевдонимы. Что касается бога Юности, то у него их четыре: Кариус, и именно так он назвался своей земной возлюбленной, Юне, более распространенное имя, Алиил - под этим прозвищем он является детям и Эрей. Последнее имя бог употребляет, когда хочет инкогнито пробраться на землю... Но куда вы?
Стоило мне услышать заветный псевдоним, как я рванул наружу, едва не столкнув какую-то женщину со ступенек. И только у края аллеи повернулся и встретился с ее темным взглядом. Женщина высокомерно дернула головой, раскидывая каштановые кудри по плечам, и шагнула внутрь храма. А я с внезапной обидой понял, что меня провели, как щенка.
-Тебя уже ищут, - мрачно заявила Лира, стоило мне пересечь порог, - Саур, когда ты, наконец, перестанешь строить из себя крутого генерала добра, а?
Выскочивший было из спальни Интал остановился, судорожно хватаясь за живот. Интересно, неужели Лира перед ним не перевоплощалась? Шерсть с характерным хлюпающим звуком снова втянулась куда-то вовнутрь, пальцы вытянулись, приобретая человеческие очертания. Конечно, я бы мог и не менять ипостась, но одной демонстрацией клыков мою сестру было не заткнуть. А мне этого очень хотелось.
-Ты же знаешь, что чистого добра не существует, - как только вернулось дыхание, пожал я плечами, - И никого из себя я строить не собираюсь. Но я не мог просто так дать этому поганому рыцарю уйти.
-Погоди, так ты что, еще кого-то убил?! - переходя на ультразвук заорала Верилья.
-Так меня не городские стражи ищут?
-Нет. Видимо, пока еще не ищут. К нам приходила лишь твоя маркиза с двумя мордоворотами. Сказала, что знать тебя не желает, что ты подлый оборотень, воспользовавшейся ее доверием. И если ты появишься снова в городе, она найдет и... короче, сделает из тебя не слишком привлекательный труп.
Все-таки пару раз он наблюдал превращение. Иначе бы так быстро не отошел от подобного зрелища, заодно притащив мне новую одежду и мою сумку.
-Тебе надо уходить, братик. Ты сильный, я знаю, но оставаться здесь слишком рискованно для тебя. Эта чокнутая Диара заявила, что мы все виноваты в смерти ее отца. Все оборотни.
-И при этом пальцем она тыкала в меня, - добавил Интал.
-Как придет письмо от Мареллы, найди меня.
-Стой, - Лира поймала меня за рукав. Вцепилась, как в детстве, когда ей снились кошмары. Тогда только я, старший и умный брат мог успокоить ее. Сейчас же она успокаивала меня теми же жестами, так же шепча слова утешения и поддержки, - Я люблю тебя, Саур. Обещаю, мы расправимся с этим орденом. И с этой маркизой, будь она не ладна. Все будет хорошо, только береги себя.
-Лира, - я обхватил лицо сестры руками, пытаясь стереть с него слезы, - Не волнуйся так. А если придет Эрей, скажи ему, что я верю. Верю ему и в него. И я отказываюсь от его помощи.
-Но ведь с портретом и так все... - начала было Лира.
-Просто передай.
Я легонько оттолкнул ее, освобождаясь из крепких объятий. Нельзя было терять ни минуты. Моя охота кончилась, и теперь началась охота на меня. И мне нельзя было останавливаться, чтобы не стать ее добычей.
-Слушай, а почему ты так настаивал на том, чтобы Лира передала твои слова богу Юности?
-Известна ли тебе такая поговорка: "у богов не проси, но на беды жалуйся"? Иногда она многих ставит в тупик. Но если ты хорошенько полистаешь древние свитки, то найдешь в них кое-что весьма интересное, что может ее объяснить. Все упирается в баланс. Тринадцатого заперли в гроб не потому что он был злым или мешал кому-то. Нет. Он проповедовал любовь, равноправие, согласие. Идея рая и ада тоже принадлежит ему. Однако, исходит из общей концепции всемирных весов, - на пороге стоял Николас Эмирский, великий маг, путешественник и... махинатор.
-Здравствуйте, ваше величество, - я по привычке протянула руку для дружеского рукопожатия пожатия. Мужчина легко перехватил мою ладонь, едва коснувшись ее губами.
-Я уже три месяца как не являюсь королевой, так что целуйте руки своему зятю.
Саур переглянулся с магом и оба весело рассмеялись. Ну, конечно, им смешно! А мне за почти четыре года надоело каждодневное обслюнявливание драгоценных конечностей.
-Как она? - теперь речь явно зашла о роженице.
-Если честно, я боюсь выглядывать в коридор, - признался оборотень.
-Да... так вот, продолжу свою речь. Рай и ад - это награда за дурные и добрые дела. То есть, своего рода плата от бога. Но расплачиваться приходиться порой уже на земле. Баланс страдания и удовольствия, удачи и провалов - вот те черные и белые полосы, тот бесконечный маятник существования. Как только Саур встретился с богом Юности и попросил его помочь, маятник резко сдвинулся в благоприятную сторону. Отчасти поэтому дочь де Шекана обратила внимание на его картину. Отчасти поэтому ему удалось так быстро найти убийцу маркиза. Но... оттяни тугую пружину, и она обязательно должна вернуться в исходное положение, как только ты ее отпустишь. И чем сильнее растянешь ее, тем стремительнее она сожмется. Саур вовремя отказался от помощи бога, чтобы еще больше не навлечь на себя беды.
-Но почему богам просто не помогать нам? - изумился Скрег.
-Тогда пружина никогда не станет прежней. Маятник зависнет на одной стороне, а от постоянного влияния яркого белого света ты ослепнешь, - Никалас мягко опустился в свободное кресло.
-Теперь я понимаю, зачем Эрей отдал тебе кулон! Это был пусковой механизм... Нечто вроде предохранителя в электрической цепи. Он позволил тебе быстро сменить ипостась, но при этом стал последним подарком. А после этого на тебя повалили неприятности, как расплата.
-Чтобы я доходчивее понял его высказывания о цене, вот зачем. Только покупатель знает истинную цену товара. Только тот, кто просит богов знает, сколько ему придется заплатить.
-Богу-то на это плевать...
-Ну, - протянула я, не совсем согласившись с последним замечанием Скрега. Перед глазами промелькнул широкий балкон и две небольшие тарелочки с ломтиками шоколада. И глубокие голубые глаза, полные жалости. Нет... богам тоже иногда становиться хотя бы интересно.
Я учуял посторонний запах еще на подходе к пещерке. Ноздри привычно раздулись, пытаясь вместить как можно больше воздуха. Нежить... только она может так приторно вонять, словно дохлая кошка. Люди обычно не ощущают ее зловония, только инстинктивно морщат носы, не понимая, почему. Маги еще могут уловить гнилостный душок, да и то, воспринимают его на уровне ауры. И только звери способны унюхать нежить за километр. Унюхать и спрятаться от нее, или же пойти напролом через кусты.
В пещере был кто-то еще. Непонятный скулеж, похожий на плач, прорывался сквозь постоянный шорох. Фур-фр-фыр, фр-фр-фур. С таким звуком обычно машет хвостом чешуйчатый рылис: не очень крупная тварь, напоминающая по комплекции туловища ласку. Только лапы длиннее и зубов раза в три больше. Рылисы обычно живут по отдельности, но я на всякий случай еще раз внимательно принюхался и прислушался.
Нежить я заметил у самого входа. Как и следовало ожидать, она тут же повернула свою вытянутую морду с красными глазами в мою сторону. "Ну, привет, волчара!" - так и читалось на ней. Я коротко рыкнул, не желая пока связываться с рылисом. Крупным, с ярко-оранжевой шерстью в толстых песочных полосах и короткой гривкой по позвоночнику. В углу кто-то пошевелился. Скудный свет выцарапал у тьмы несколько темных прядок и синие джинсы. Жертва нежити начала по стеночки обходить пещеру, но до выхода так и не доползла. Рылис бросился к беззащитному человеку быстрее, чем тот успел вкинуть руки.
Я не помню, чтобы когда-нибудь так прыгал: под невероятным углом, почти спиной назад, в последний момент вцепляясь зубами в горло твари. Нежить рванулась, не давая окончательно прокусить свою толстую шкуру. Ребенок визгливо закричал, и неожиданно со всей дури ударил рылиса камнем по голове, целясь уже в меня. Все четыре лапы, казалось, оттолкнулись от земли, и камень только царапнул меня по боку, с треском рассыпавшись на части у дальней стены пещеры.
-Тебе что, тоже глотку порвать! - злобно ругнулся я, отряхиваясь от пыли и обломков.
-Ты... кто? - дрожащий голосок явно принадлежал мальчишке. Только теперь я смог достаточно тщательно его рассмотреть. Во-первых неожиданный посетитель моей скромной обители оказался эльфом. Таких острых и таких красных ушей я еще ни у кого не видел. Наверное, все дело было в том, что мальчишку зачем-то коротко подстригли, оставив достаточно длинную челку. Но не это было сейчас главным. Я буквально прилип взглядом к небольшой светящейся бляшке у него на воротнике. Мать моя волчица, и угораздило же меня спасти очередного чародея. Сейчас же навалилась усталость, а во рту появился гадкий вкус желчи.
-Это ты кто? И какого лешего здесь делаешь?!
-Я - Авирэль Ле...
-Гроза, значит7? - усмехнулся я, - Отлично, ну раз ты такой грозный, то проваливай отсюда подальше. Ты меня не видел, а я тебя и не хотел видеть.
-Еще чего! Я должен принести нашим голову этой твари. Так что изволь потерпеть меня здесь хотя бы до тех пор, пока я ее не отпилю.
-И загадишь здесь весь пол? Спасибо, добрый чародей, я буду тебе благодарен за подобное деяние всю оставшуюся жизнь. Вытащи его хотя бы для начала.
-Не могу, - неожиданно смущенно признался мальчишка.
-Почему? У вас же есть все эти левитации-телепортации, так воспользуйся ими. Иначе еще немного, и отпиливать уже буду я... твою голову.
-Эта была часть договора. Чтобы я поймал рылиса своими силами, без магии. Вот они и запечатали мою СИЛУ. А отволочь тушу, как ты понимаешь, я не могу. Надо было его убивать где-нибудь в другом месте.
-Какой ты умный, просто светоч мозгов! Между прочим, это ты его убил. И меня едва вслед за ним в вечную тьму не отправил. Так что у меня есть все основания сделать с тобой то же самое. Только вот мне очень интересно, кто такой добрый, что послал тебя на усекновение рылиса в одиночку? Ты в курсе, что на подобных тварей ходят с громадными мечами, желательно серебряными и желательно, чтобы в группе было как минимум трое чародеев не ниже седьмой ступени?
-В курсе, - подтвердил мои опасения мальчишка. Значит, и, правда, идиот. Или самоуверен настолько, что даже инстинкт самосохранения и элементарный страх не смогли его удержать.
-Да, пацан один с седьмого курса. Все хвастался, что он голыми руками может подобную тварь по косточкам раскатать. Вот я и решил, чем я хуже? Чего ты смеешься, оборотень?!
Я не ответил, повалившись на прохладный пол и начав кататься по нему. Мышцы буквально сводило от смеха, вырывавшегося громким рявканьем. Честное слово, будь я сейчас в человеческой ипостаси, утирал бы выступившие слезы платочком. Авирэль обиженно надулся, потом осторожно присел и, наконец, осмелился тряхануть меня за переднею лапу:
-Слушай, может, ты мне поможешь, а? Я ведь ничего плохого не хотел. Подумал, что ты обычный волк... Извини...
Смех застрял где-то в глубине, между легкими и пастью. Неверяще тряхнув правым ухом, я перевернулся на живот. Зеленоватые глаза юного чародея смотрели с надеждой, и даже когда мои желтые в ответ уставились прямо на него, он не отвел взгляд. Молодец, мальчик... вот из таких-то и выходят настоящие маги, а не толстые дядьки с посохами, умеющие только скотину от хворей заговаривать.
-А говоришь, магии тебя лишили, - буркнул я, - Ладно, помогу. В любом случае мне эта падаль в доме не нужна. Отвернись только.
-Превращаться будешь? - догадался Авирэль. Аж лицо изменилось, в нем появилось жгучее любопытство и заинтересованность происходящим. Уши снова начали бледнеть, зато к щекам вернулся румянец.
-На твоем месте я бы все-таки отвернулся, - последнее предупреждение потонуло в болезненном вое. Несколько дней я провел на территории своей сестры, не оборачиваясь и не вылезая за ее пределы. Наверное, зря. И дело не в том, что чем чаще меняешь ипостась, тем это легче. Нет. Не легче. Боль, накрывающая с головой одинакова и для тех, кто по десять раз на дню проделывает подобные вещи и для тех, кто почти всю жизнь ходит на двух или четырех конечностях. Просто она становиться более привычной.
Кажется, Авирэль все-таки не выдержал, и уткнулся носом в камень. Во всяком случае, именно в такой позе: руки прижаты к груди, ноги подогнуты, голова опущена, - я нашел его спустя тройку минут. Мальчишка тяжело дышал, из последних сил пытаясь спасти содержимое своего желудка.
-На, - плоская железная фляжка едва не стеганула чародея по лбу. Однако, эльфийская ловкость сыграла свою роль, - попей воды, легче станет. И впредь слушайся взрослых. Я ведь сказал тебе отвернуться.
-Не думал, что ты так выглядишь.
-Так плохо или, наоборот, хорошо? - не понял я.
-Так молодо, - признался мальчишка, - Думал, тебе лет сорок.
-Правильно думал. Мне, действительно, сорок. А то, что я выгляжу всего лет на семь старше тебя, ничего не значит. Твои родители же не дряхлые старики, хотя им, наверное, за сотню лет. Кстати, сколько тебе?
-Пятнадцать, - неохотно выдал Авирэль.
-Ну, чего ты нос повесил? - ернически осклабился я, - Кто-то грозился не так давно отпилить чудищу голову. Так готовься, давай, к этой важной и ответственной работе.
Когда туша была, наконец, вытащена на небольшую полянку перед пещерой, чародей мученически потер грязной ладошкой нос и вынул небольшой напильник. Сигарета, так толком не загоревшись, окончательно потухла, выпустив тонкий хвостик дыма. Авирэль критически осмотрел будущий трофей, потом покосился на орудие его добычи и принялся перепиливать рылису горло. То есть, я хотел сказать, делать проплешины в шерсти, потому что для отрубания головы нежити иногда не годилась даже обоюдоострая сталь.
-Кх, слушай, я не собираюсь тебя здесь до старости терпеть.
-А?
-Отойди, - на этот раз мальчишка безоговорочно подчинился. Раздался неприятный хруст сломанных позвонков, и к его ногам упала вожделенная голова. Авирэль дернулся, но от изумленных вскриков воздержался, - Держи эта гадость. И если еще раз тебе в голову взбредет геройствовать подобным образом, не забудь предупредить.
-Ты мне тогда снова поможешь?
-Нет. Я тебя хорошенько отшлепаю, чтобы потом не помогать, - ласково улыбнулся я. Мальчишка понятливо закивал, упаковывая голову в небольшой мешочек. Потом, словно решившись на что-то, сказал:
-В таком случае, ты всегда можешь на меня рассчитывать. Чтобы не случилось, я всегда встану на твою сторону. Или хотя бы сохраню нейтралитет.
Чародей махнул рукой, и скрылся в ближайших кустах. А я тоскливо посмотрел под ноги. Вот как всегда: самое ценное достается магам, а оборотням после них трупы закапывай.
-Интал тут недавно внес одно предложение, - Лира положила пушистый хвост на передние лапы, - Он хочет, чтобы ты пожил у них в академии.
-В качестве учебного пособия? - наверное, слишком резко усмехнулся я.
-Нет, в качестве нового преподавателя. Где-где, а искать тебя среди ведьм никто не станет. К тому же это намного лучше, чем ютиться в лесу. Конечно, волчья сущность все вытерпит, но вот человеческая...
-Перебьется.
-Саур, это наша возможность скопировать печать Симона.
-Письмо пришло?
-Да. Я так и не поняла кое-какие моменты. Но де Вирт упоминает какие-то счета, бухгалтерские книги. Вроде как все это находиться у Андре. Поэтому визажист очень зол на Илсиса. Он пишет, что тот совершил большую глупость, сорвавшись с места. Ему было приказано следить за тем, куда де Флабе дел всю эту макулатуру. Так что нам надо срочно вызывать этого Илсиса сюда, иначе за нас это сделает Симон.
М-да, как ни печально, но моя сестра в который раз была права. Но прежде чем давать свое согласие, я все же уточнил:
-Кто-нибудь из их руководства будет предупрежден? Чтобы потом за мной не носились с кольями.
-Не смеши меня, братец. Конечно, Интал предупредит их. Да, и вообще, почему ты считаешь, что все без исключения хотят надеть на нас "волчьи капканы"? Это не дремучая деревня, где полу глухая знахарка по-прежнему отгоняет вампиров чесноком. Пока ты не совершил преступления, для всех ты такой же гражданин, как и они сами. Между прочем, кроме тебя в академии учатся и работают более пятнадцати оборотней. Единственное, о чем магам не надо знать, так это о настоящей твоей цели.
-Иначе прибьют?
-Могут, потому что у самих руки чешутся расправиться с белорясыми. От деятельности этого ордена пострадало достаточно колдунов, которые не хотели с ними сотрудничать. Поэтому сейчас у всей академии магии на рыцарей большой и острый зуб имеется.
-Хорошо, уговорила. Когда твой муж меня проведет к себе на работу?
-Завтра. Он будет ждать тебя в полдень у центрального входа. Только прошу тебя, не выставляй сразу наружу коготки. Все-таки от этого зависит не только твоя судьба, но и наша с Инталом жизнь.
Мне ничего не оставалось, как потрепать Лиру по холке. Но прежде чем я окончательно бы заколотился в академии, нужно было сделать еще одно дело. Тем же вечером, взяв копию письма, я отправился к маркизу де Лесу.
Брат встретил меня, как всегда, холодно. Но все же снизошел до того, чтобы посадить рядом и предложить чая с горячими булочками.
-Как продвигаются твои дела с "Рыжим тигром"?
-Да вот, пришел снова просить твоей помощи. Не бойся, бросать тебя грудью на амбразуру я тебя не собираюсь. Мне надо узнать адрес одного типа. Насколько я понял, он сейчас кантуется в районе Алисандрена.
-И что это за тип? - брат махнул служке, чтобы тот подлил еще горячей воды. Никогда не понимал привычку Эгниуса пить кипяток. Как и то, откуда в нем такие барские замашки. Вроде росли все вместе, в небольшом домике, кормились за счет охоты. А тут вдруг передо мной обнаружился настоящий дворянин, совершенно не похожий на вечно обидчивого драчуна с содранными коленками.
-Некий, Илсис Неват де Квет.
-Ах ты, тринадцатый тебя побери, - взвыл маркиз, отпихивая услужливого молодого человека. Тот что-то пролепетал о своей неаккуратности, но хозяин только рукой махнул, вырывая у него салфетку.
-Хорошо, на ногу, - заметил я, - А то бы число мужчин в палате маркизов могло бы резко сократиться.
-Тебе смешно! - взвыл братец. Служка мгновенно сориентировался, так что через минуту перед Эгниусом стояла новая чашка чая взамен расколотой. О случившемся напоминали только два пятна: на светлом ковре и левой брючине, да недовольные взгляды брата.
-Может, хотите еще? - несчастный парень явно собирался как можно быстрее загладить вину, кружа поблизости подобно стервятнику.
-Хочу. Только, если можно, не черного, а зеленого чая.
-Конечно, - мгновенно среагировал служка.
-Значит так, я постараюсь выкопать адресок этого типа как можно быстрее, но на мгновенные результаты ты сразу не нацеливайся. Заодно узнаем всю его подноготную: где родился, учился, со сколькими девками предпочитает спать. Знаешь, вся эта ситуация начинает тянуть на статью. Ты что-то говорил о наркотиках, так?
-Да. И судя по всему, я ошибся. Не де Шарен был наркоманом. Наоборот, это он поставлял контрабандную продукцию ордену. Видишь, здесь вот четко написано: "Если мы упустим эти документы, все наши махинации с зельем вскроется. И тогда точно наши послушные овечки выйдут из-под контроля". И так далее.
-Слушай, Саур. Это, конечно, противоречит здравому смыслу, но у меня появилась одна идея. Что, если нам из одного хорошего друга сделать христианина. Как ты думаешь, мы сможем хоть что-то большее узнать?
-Ваш чай.
-Спасибо.
-Кого? - я с сомнением покосился на служку, но тот уже принялся драить позолоченную лепнину в другой части комнаты. Явно поняв мое недоверие к нерадивому парню, брат понизил голос:
-Мой начальник безопасности, Кирель. Хоть и клеал на четверть, но мужик замечательный. Конечно, можно было бы ограничиться поимкой Илсиса. Только вдруг у нас появиться шанс самим подпортить тигроносцам рясы, а?
Я улыбнулся. Вот теперь передо мной сидел не напыщенный маркиз де Лес, а мой брат. И этому факту я был рад больше, чем тому, что скоро орден "Рыжего тигра" останется только на картинках.
Глава 5.
Академия магии расположилась почти в самом центре города, буквально через две улицы от дворца. То ли это была злая шутка архитектора, то ли просто его недомыслие, но академию символично воткнули между душелечебницей и крематорием. Все три сооружения образовывали треугольник, лежащий на одной из сторон невысокого холма. Отсюда было отлично видно старое здание академии, больше похожее на разросшуюся колонию полипов-башенок, объединенных двумя этажами из серого камня. Его построили аж в 1533 году, по приказу еще самой Алисии. Однако юные дарования не слишком трепетно относились к своему второму дому, так что уже в 1868 году был утвержден проект нового корпуса, который был выстроен уже через полтора года.
Я задрал голову, пытаясь рассмотреть академию. Почти квадратное здание с плоской крышей больше всего напоминало кубик Рубика. Вместо цветных наклеечек сияли разноцветными стеклышками большие окна наружных коридоров и учебных аудиторий. Многочисленные балкончики и галереи, а также карандашноообразная башенка делали здание немного интересней, но не красивее. В отличие от уже почти развалившегося за пятьсот лет первого корпуса это здание не вызывало зайти в него даже из любопытства. Но пришлось по необходимости.
Резная ограда, постепенно переходящая в глухой деревянный забор нервно зашипела заклинанием распознавания. Я чуть было не отпустил железную завитушку, рискуя быть зажатым между воротами.
-И где тебя носит? Мы же договаривались на полдень! Директриса тебя ждет, пойдем быстро, - для пущей строгости Интал многозначительно посмотрел на часы.
-Директриса? - моему удивлению не было предела. Почему-то мне всегда казалось, что во главе такого заведения должен стоять мужчина. Что ж, придется опять иметь дело с ведьмой. От этой мысли я едва не взвыл.
На первый взгляд академия ничем не отличалась от обычного института. Та же праздно шатающаяся молодежь, бодро бегающие по коридорам преподаватели и неизменный запах старых книг. Внутри здание оказалось гораздо красивее, чем снаружи. Стена первого этажа почти полностью была стеклянной, громадные витражи разбрасывали желтые, зеленые, красные, розовые и голубые пятна на пол, покрытый чистенькими дорожками. Несколько лестниц, проделанных в толще другой стены, вели на второй этаж. Множество магических огоньков и обычных электрических лампочек освещали широкие ступеньки, распугивая тени по сторонам.
Второй этаж был уютнее. Здесь и окна были меньше, и ковер пушистее, и народу не так много. Несколько первокурсниц с удивлением затормозили в нескольких метрах от нас, перешептываясь. Одна из них кудрявая рыжая девчонка сосредоточено поджала губы, закивала и направилась в нашу сторону: