Нартова Татьяна Викторовна : другие произведения.

Путь к океану

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    План утвержден, все подготовлено, и кампания по освобождению зеленоволосого леквера открыта. Только вот не знает ни Лида, ни остальные, с кем им придется столкнуться в спокойном на вид замке Дапмара Дерсева. Ну, зрасвуйте, родсвенники, а также ренны, химеры и прочая живность!

Путь к океану.

Глава 1. Медное кольцо.

  
   Посреди заснеженных просторов, ровных, как столешница, холм казался перевернутым стаканом. Солнце подсвечивало долину так, что та сияла почти всеми оттенками золота и багрянца. Даже смотреть было больно. Однако я упрямо приложила руку ко лбу, пытаясь рассмотреть вдалеке темную точку Дома.
   -Отсюда начинаются владения Дапмара, - указав вниз, предупредил нас Локмер.
   -Может, передумаешь? - раздался голос Виканта. Я обернулась к парню, но он поспешно пояснил, - Я боюсь за тебя.
   За прошедшую неделю меня саму посещали всевозможные сомнения. Однажды захотелось даже удрать от приятелей, и вернуться в столицу. Но я все равно упрямо сжимала губы, как сейчас, и отрицательно качала головой. И дело было вовсе не в чувстве вины. Оно-то как раз постепенно уступило, хотя перед глазами порой возникало хрустальное ложе Гервена, как упрек за все мои прегрешения. Нет, я просто еще надеялась, что в последний момент кто-то придет и, заслонив от всех бед широкой грудью, все исправит. Точнее, не кто-то, а совершенно определенный человек, о котором я старалась не вспоминать.
   -Спасибо, - только и произнесла я в ответ, - Но я должна.
   -Кому? - впервые попытался противиться общему решению советник. Я его отлично понимала. В конце концов, он рисковал своей жизнью не для того, чтобы какая-то глупая девица свела все его старания на нет. Но...
   Когда я попала в этот мир, где люди являлись лишь одним из нескольких десятков народов, а главенствующее положение заняли лекверы, у меня тоже было такое мнение. Я до сих пор морщилась, вспоминая те дни. Какой же самовлюбленной идиоткой надо было быть, чтобы так себя вести? Первое время я только и делала, что кричала, пыталась сбежать или причинить как можно больше проблем всем окружающим. Конечно, когда ты посреди ночи оказываешься в глухом лесу, а потом за тобой начинает гоняться какой-то странный зеленоволосый тип, ничего другого, как спасать свою шкуру, не остается. Именно из-за этого "типа" - Гервена Элистара я сейчас и оказалась там, где оказалась. Решив использовать мою способность материализовывать свои самые заветные желания (в основном, это были проклятия, направленные в адрес самого Гервена), он потащил меня за семейной реликвией на другой конец страны. Ну, то есть хотел потащить. Не успели мы с его родственниками покинуть его родовой особняк, как на нас напали вурдалаки. К сожалению, никто, кроме меня не пострадал. А пока я приходила в себя после стычки, к месту нашей стоянки прибыли местные правозащитники - воины Совета. И вот тут-то и началось все самое интересное...
   О том, почему именно я попала в чужой мир и зачем понадобилась узнающим, стало известно уже позже. Гораздо позже... Правда, до этого я успела сломать руку, найти в себе еще один необыкновенный дар и приобрести кучу недругов. Хотя особенно жаловаться не приходится. В конце концов, и друзей у меня теперь немало, и даже жених появился. Последний, в данный момент непонимающе смотрел на мое довольное лицо:
   -Спасибо за что?
   -За то, что беспокоишься обо мне, - я непроизвольно хмыкнула. Главное, чтобы его забота не переросла в нечто большее. А то один уже позаботился.
   Дэрлиан...
   Сотворитель...
   Любимый...
   Я поспешно перевела взгляд в сторону горизонта. Так и не смогла сказать ребятам о том, что произошло в Доме главного леквера и они до сих пор считали, что амнистию мне подписали из жалости. Или, как выразилась Велера, "ради банального позерства".
   -Как вы думаете, - вмешался в мои размышления капитан Уварс, - что сейчас происходит в Кайросе?
   -Шерненс уже должен быть там. Он обещал, что, как только приедет в лес, сразу пошлет письмо, - пожала плечами рыжая леквер.
   -До сих пор не могу понять, как твой брат решился ему доверять, - недовольно отозвалась Вел, - Герв, вроде, еще не совсем дурак... был.
   -Есть, - поправила я девушку. Сестра адвоката удивленно воззрилась на меня.
   -Но ведь он... - начала она. Я скривилась, поспешно принимаясь считать до десяти. Последнее время меня ничего не стоило рассердить. Тем более, когда кто-то начинал говорить о зеленоглазом наглеце в прошедшем времени. И порой, даже счет до ста не помогал. Так что ребята уже привыкли к моим бесконечным истерикам.
   -Гервен не был, а есть, - в голосе помимо воли что-то дрогнуло, - И я не считаю, что Элистар совсем выжил из ума.
   -Вот-вот, - вступилась за эльфа Мэрке, - Ты не сражалась бок о бок с остроухим, так что не надо говорить подобные вещи. Шерненс настоящий друг, и я отлично понимаю, почему твой родственник так сдружился с ним.
   Я молча слушала элему, едва удерживаясь от искушения зажать руками уши. В голове, как испорченная пластинка, звучал голос Сотворителя: "Я всегда был рядом, потому что рядом была моя сущность, моя душа, если так тебе будет понятнее. Кто-то обращается огнем, кто-то способен взрастить дерево, даже луну погасить. Я не могу почти ничего, но моя сущность способна принимать любые образы. И самое главное, никто не может ее определить, даже Всевидящая".
   -Когда мы отправляемся в гости к вашему Дапмару? - перебила я подругу.
   -Думаю завтра, а что? - с подозрением спросил Локмер.
   -Ничего. Просто мы опять начинаем переливать из пустого в порожнее. Давайте лучше спустимся. Не будем же мы ночевать прямо тут, на ветру? Внизу хоть дуть так не должно.
   -Как скажете, моя дорога невеста, - улыбнулся советник, и, хотя двухцветные глаза его не смеялись, но уже и не были такими потерянными. Я помимо воли улыбнулась, плотнее закутываясь в шерстяной плащ. Птица подо мной нетерпеливо переступила с лапы на лапу, и стала первой спускаться с возвышенности. Пришлось поспешно схватиться за подобие уздечки, и сжать коленями пушистые бока. Только на одной птице я могла ехать, не боясь ничего - Пушинке. Но как только я вспомнила об этом, настроение снова поползло вниз.
   -Тебе что, очень нравится так ко мне обращаться, или ты просто забыл мое имя? - оборачиваясь к Виканту, прокричала я. С размашистого шага, птица перешла на галоп, от которого меня ежесекундно подбрасывало вверх, отбивая о седло зад.
   -А тебе не нравится? - поравнявшись со мной, вопросом на вопрос ответил парень.
   -Нет, - честно призналась я. Если не принимать во внимание с какой нежностью он ко мне обращался, само слово "невеста" было мне неприятно. Хотя я отлично понимала, что, если бы оно звучало не из его уст, все было бы как раз наоборот, - Я предпочитаю просто Лида.
   -Все настолько плохо? - огорченно вздохнул парень, взглянув на меня с тоской и обидой, чем заставил покраснеть от стыда. Я бы все отдала за то, чтобы он перестал на меня так смотреть. И поэтому поспешно произнесла:
   -Нет. Викант - ты замечательный, но...
   -Но ты не можешь забыть того типа, из твоего мира, - продолжил за меня советник.
   -... просто я еще не привыкла к своему статусу, - не согласилась я. Сказать правду мне было бы очень трудно, и потому, дернув за поводья, заствила птицу прибавить скорость.
   Небо приобретало кровавый оттенок, словно отражаясь в хрустящем снеге. Далеко-далеко заходило солнце, казавшееся еще меньше посреди чистого неба. В лицо несся холодный, но уже не ледяной, ветер, явно летевший откуда-то, где было тепло. Вообще за последние дни заметно потянуло в сторону весны. В воздухе еще не было того радостного волнения, того всеобщего оживления, которое бывает в марте-апреле. И хотя к полудню земля прогревалась настолько, что по ней начинали бежать ручейки, ночью они снова замерзали дорожками хрустального льда. Поэтому для ночлега приходилось выбирать места посуше и потише. На всю нашу компанию была всего одна кибитка, подобная той, в которой я ехала на суд. Первой в нее обыкновенно запихивали меня, как самую "слабую и неприспособленную". Остальные же имели привычку забираться в укромное местечко вслед за мной под каким-нибудь предлогом, и так там и оставались. Такие вот "визиты" порой доходили до абсурда. Лекверам, считавшим себя едва ли не самыми здоровыми и крепкими во всех мирах, было стыдно просто укрыться в кибитке от холода и сырости. Вот они и придумывали наиболее достойные поводы, чтобы заснуть рядом со мной.
   Наконец спустившись к подошве холма, мы спешились, осматривая новое место для привала. Уварс, как самый авторитетный среди нас в вопросах походов и быта, сейчас же распределил обязанности. А сам начал устанавливать палатки, коих было у нас аж три штуки. Птицы сбились в одну пернатую кучу, дабы сохранить тепло. Немного пообщавшись с ними, дав им овса и немного подмокшего сена, я пошла за порцией чистого снега для похлебки. Собственно, он везде был не особенно грязным, да и кто бы тут натоптал, но я отправилась как можно дальше от стоянки. Все-таки последние события что-то сломали во мне. Теперь я не могла говорить с друзьями больше, чем несколько минут, да и то отвечала обыкновенно невпопад. Мне больше нравилось молча скакать на своей птице, наслаждаясь каждым движением ее сильных мышц, или сидеть, глядя в огонь, во время приготовления пищи. Готовила, кстати, тоже я. Первое время меня подмывало изобразить лекверам и элеме что-нибудь из блюд моего мира. Но после неудавшегося борща из кислой капусты, подобные попытки были оставлены. Теперь Викант каждый вечер старательно учил меня правильно резать, солить, добавлять специи и делать нехитрые, но удивительно вкусные яства. В такие часы я чувствовала себя совершенно странно. С одной стороны мне было интересно смотреть на то, как парень с ювелирной точностью стругает в суп морковь или возится с каким-нибудь "дикобразом" или "сливой-переростком" из параллельного мира. А с другой, советник не мог делать этого молча, что порождало дополнительные угрызения совести. Меня так и подмывало все ему рассказать, разреветься. А позавчера ночью у меня возникло острое желание растолкать спящего жениха и... отказаться от его предложения руки и сердца. Но...
   Вот с этим "но", теперь постоянно всплывающим в моих рассуждениях, я и пошла с громадным казаном за снегом.
   -Помочь? - раздался знакомый голос над ухом, так что я от неожиданности выронила посудину из рук, больно задев левую ногу.
   -Какого черта?! - вырвалось у меня пополам с шипением. Пытаясь хоть как-то потянуть время, я наклонилась за казаном. Это, несомненно, был он. Оставалось только гадать, в каком облике Сотворитель предстанет передо мной. И если честно, наилучшим вариантом для меня стала бы форма Пушинки. По крайней мере, в этом образе Дэрлиан меньше всего принес мне боли и разочарования.
   Не угадала. В заходящем свете ярко сверкнула золотая серьга в брови и светлые волосы.
   -Привет.
   -Пока, - недовольно пробурчала я. Парень усмехнулся, подмигивая совершенно не эльфийскими каштановыми глазами, - На твоем месте, я бы поменяла цвет глаз.
   -Поменяю, когда время придет, - спокойно ответил Шерненс, - ты не рада меня видеть, Лида?
   -Совершенно.
   Вру, неумело вру, хотя сердце едва из груди не выпрыгивает. После нашей последней встречи я часто думала о том, чтобы простить Сотворителя. Но каждый раз, вспоминая все то, что по его милости мне пришлось перенести, останавливалась.
   - Ты приехал рассказать о том, что в Кайросе творится?
   -Да.
   -Совсем плохо?
   -Угу.
   -И что дальше? - разговор как-то не клеился. С прежним Шерненсом было намного легче. Поэтому, чтобы хоть как-то обосновать паузы между репликами, я стала черпать снег горстями. Пальцы мгновенно замерзли, и начали болеть. Эльф присел рядом на корточки, помогая мне.
   -Ты не передумала? - неожиданная смена темы разговора ничуть меня не смутила. Пришлось на всякий случай сглотнуть и незаметно скрестить пальцы под кучкой смерзшейся воды.
   -Нет. Ты же знаешь, пока я не верну в этот мир Элистара и не разберусь с моими проблемами, никакого разговора о моем возвращении быть не может.
   -Значит, я рано или поздно дождусь тебя? - улыбнулся собеседник. Я опустила голову, сосредоточенно рассматривая крупинки снега. Пальцы окончательно перестали гнуться. Но долго держать молчание я не смогла, и, когда снова подняла глаза, то взгляд уперся в совершенное лицо Дэрлиана. Такого, каким он был семь лет назад. Золотые лучи полностью смягчили линии его носа и скул, заиграли медью в волосах, убранных в короткий растрепанный хвост.
   -Прошу тебя, - голос неожиданно стал хриплым, как у древней старухи, которая всю жизнь баловалась табаком, - не надо меня мучить...
   -Разве я мучаю тебя? - удивился Сотворитель. Я смогла лишь кивнуть, - Но чем же, скажи?
   -Ты сам знаешь чем... Может, все-таки, лучше тебе обратиться в эльфа? Ребята тут совсем неподалеку, они нас увидеть могут. Что ты тогда им скажешь?
   -Скажу, что собираюсь украсть у них их человеческую подругу, - совсем уже неприлично красиво улыбаясь, ответил мужчина, - Лида, я все мог бы сам уладить. Если ты только скажешь, я верну в этот мир не только Гервена, но и половину ушедших лекверов за последние десять тысяч лет.
   -А почему не всех? - помимо воли спросила я, с опозданием прикусывая слишком длинный язык.
   -Девать будет некуда такое количество, - честно хлопая глазами, пояснил Дэрлиан, - Мне даже кажется, что и половины хватит, чтобы они передрались за земли. Но если тебе будет угодно всех вернуть...
   -Дэрл... не в этом дело. Просто я не могу бросить Руаллу, Уварса, Мэрке. К тому же это не ты виноват в том, что Гервен ушел, а я. Пойми, это на моей совести. К тому же... Я не готова вернуться к тебе.
   -Из-за него? Из-за Виканта?
   -Он любит меня. Это будет неправильно бросить его сейчас, когда он так надеться.
   -А если он будет любить тебя всю жизнь, ты что, согласишься выйти за него замуж? - все более накаляясь, вкрадчиво протянул Сотворитель.
   -Возможно, - неожиданно вспылила я, - А чем он хуже тебя? Он такой же леквер. К тому же он мне нравится. И, вообще, я его невеста.
   -Вот значит, как? - усмехнулся он.
   -Да, так! - поднявшись на ноги, я быстро зашагала прочь, - Если ты собираешься предстать перед остальными, не забудь сменить внешность!
   Не знаю, что пробурчал леквер мне в ответ, но с места он так и не сдвинулся. По крайней мере, пока его спина не исчезла из поля моего зрения. На глаза наворачивались слезы. Слезы обиды. Это было слишком даже для него. То есть, для того мужчины, которого я любила. Но, видимо, для Всемогущего и Светлейшего Сотворителя Дэрлиана подобное поведение было нормой. Я скривилась. Словно я была какой-то очередной его вещью, а не отдельной личностью. Конечно, в то время, когда мы жили с ним в моем мире, это практически так и было. Я была его, но и Дэрл был полностью моим. Но тут он перешел все границы, ей богу!
   Настроение окончательно испортилось, так что в лагерь я вступала подобно всеразрушающему урагану. Пнув подвернувшуюся под ноги сумку, я с размаха бросила под ноги жениху казан и молча уселась рядом, скрестив руки на груди.
   -Что случилось? - поинтересовался советник, отрываясь от едва дымившейся кучи хвороста.
   -Голова болит, - пришлось соврать мне.
   -Может, заварить тебе какой-нибудь травки? - заботливо придвигаясь ко мне, прошептал Викант. Я удрученно покачала головой. За дальней палаткой раздался звонкий голосок Велеры, а через минуту она уже тащила за собой к костру Шерненса.
   -Смотри, Лида, кто к нам пожаловал! - взвизгнула в очередной раз юная леквер. Сейчас же к нам стали подтягиваться остальные приятели. Мэрке буквально повисла на парне всем телом, пригибая его к земле. Капитан обошелся пожатием руки, зато мой дорогой женишок разулыбался так, словно они с эльфом были родными братьями.
   -Мы думали, ты пришлешь письмо, - озадаченно произнесла Руалла.
   -А я вот решил лично вас проверить, вдруг что.
   -Ага, это правильно! - весело хмыкнула Велера, - С Лидкиной способностью влипать во всяческие переделки просто необходимо за ней следить. К тому же, возможно с твоим появлением она перестанет быть такой злюкой.
   -Вел, - укоризненно протянул Локмер, отшатываясь от взметнувшегося столба пламени. Что-что, а разжигать даже самые сырые дрова Руалла умела. Я привычно прикрыла лицо рукавом, чтобы глаза не сожгло, и недовольно повернулась к эльфу:
   -Ты что же, собираешься оставаться с нами? А как же Кайрос?
   -Вот, я же говорю, что Лидка у нас теперь...
   -Велера! - теперь попытался заткнуть девчонку капитан. Черноволосая пожала плечами. Уварс ходил у нее в непоколебимых авторитетах.
   -В Кайросе от меня никакого толка, - все же ответил Шерненс, не обращая внимания на косые взгляды приятелей в мою сторону, - То, что там творится, уже совершенно неконтролируемо. Деревья один за другим валятся, словно подпиленные, снег не тает, а как будто испаряется. Туман стоит непроглядный. Короче, лес Гервена превращается в еще один участок мертвых земель. Это ужасно...
   -Как ты думаешь, мы сможем вернуть его в первоначальный вид, если Элистар... - поинтересовалась Мэрке, не находя подходящих слов. Друг пожал плечами, но оптимистично добавил:
   -Конечно. Я в этом даже не сомневаюсь.
   -Но сколько же на это времени уйдет? - ахнула я, помогая Виканту с ужином, - Пока семена новых елей взойдут, пока снова в лес вернутся животные! Хорошо, если Кайрос станет таким, как прежде, спустя три-четыре десятка лет. Хотя о чем я, это же для вас не срок!
   -Ну почему же не срок? - оскорбился за всех Локмер, - У меня складывается такое ощущение, словно ты нас считаешь какими-то монстрами, Лида. Ты совершенно ничего не понимаешь!
   -Возможно, - не стала спорить я. В конце концов, мне же за подобные высказывания и влетит в итоге. Присутствие Дэрлиана, пусть даже и в обличии эльфа, меня изрядно раздражало. Поэтому, как только последняя ложка аппетитной каши с мясом провалилась в желудок, я поспешила откланяться и направилась в свою кибитку. Спать совершенно не хотелось, и я вытащила из сумки знакомую до последней царапинки коробку с бумагами. Отложив уже более-менее изученные, я приступила к разбору очередного документа, некогда принадлежавшего Азули. После того, как Велера отдала мне сведения о жемчужине, моим ежевечерним занятием стало чтение дневника узнающей и других ее записей. Но как я не пыталась понять, что же все-таки произошло в этом мире пять тысяч лет назад, так и не смогла. Правда, по мере того, как день за днем я просматривала жизнь Всевидящей, моему взору открывался ее настоящий образ. Не той властной и злой женщины, которой она представлялась мне до этого, а хрупкой, потерявшейся, преданной девушки чуть старше двадцати лет. Не то чтобы мне было ее жалко, но теперь мне стали понятнее ее поступки. И ярче осознание того, что я ничем не лучше Азули, если не хуже.
   Я так увлеклась чтением, что не заметила, как в кибитку нырнул Шерненс. От неожиданности я ойкнула, едва не поддев протянутую мне кружку. Эльф вовремя успел отодвинуть явно горячую жестянку, на глазах превращаясь в Сотворителя.
   -Прости, - первым нарушил он неловкую тишину, когда кончики его волос окончательно превратились из светло-русых в каштановые, - Ты не обожглась?
   -Нет. Зачем пришел? Только не говори, что принес мне попить. Не поверю, - невежливо откликнулась я, принюхиваясь к содержимому кружки.
   -Кофе, - словно прочтя мои мысли, улыбнулся Дэрлиан, - Еле достал. С Земли почти не возят.
   -И ты решил потратить такой дефицитный товар на простую человеческую женщину, которая в своей жизни его не один литр выпила?
   -Не на простую, а любимую, - продолжая улыбаться, прошептал мужчина. Я отвернулась, делая вид, что убираю лист бумаги обратно в коробку. Сотворитель, как всегда, оказался великолепным стратегом. Теперь у меня не было ни единой возможности выгнать его на мороз. И дело было вовсе не в чудесном, горьковатом напитке с молоком. Когда он так улыбался, даже говорить громко не хотелось. А хотелось просто, как ненормальной, улыбаться ему в ответ.
   -Что читаешь? Только не говори, что местную беллетристику, не поверю, - продолжал издеваться надо мной Дэрл. Я отпираться не стала, пробормотав:
   -Документы Азули.
   -Что-нибудь интересное нашла?
   -А то! - прихлебывая из жестянки, и с удовольствием прикрывая глаза, уже более мирно отозвалась я, - Тут любовные романы и рядом не валялись! И если честно, чем больше читаю, тем сильнее проникаюсь симпатией к этой старушке - Всевидящей.
   -Да? Это почему же?
   -Потому что... - осеклась я. Леквер неожиданно развернул меня к себе. Два теплых каштана с черными точками зрачков смотрели, казалось, прямо в душу.
   -Лида, ничего не поменялось, понимаешь?
   -Ты уверен?
   -А ты?
   -Ну, - пожать плечами все же я смогла. Сотворитель продолжал пристально, не мигая, вглядываться в меня. На несколько секунд я просто сосредоточилась на его утверждении, пока до меня не дошло, что этот гад, как всегда, прав. Возможно, он перестал существовать для меня как тот, далекий человек. Теперь он был каким-то эфемерным, многоликим, но по-прежнему, без сомнения, любимым до дрожи. До нестерпимого желания врасти в него, не теряя ни на миг.
   -Лида, ничего - не - изменилось.
   -Изменилось! - в сердцах бросила я, - зачем ты пришел? Поговорить о том, что прошло? Дэрлиан, прошло семь лет, и с этим ничего нельзя поделать. И вообще, я и так все тебе, кажется, понятно пояснила.
   -Я не требую от тебя менять свое решение, - помрачнел леквер, - Я пришел, чтобы поговорить о твоих дальнейших планах.
   -А что, разве ребята тебе не сказали, что они собираются делать?
   -Сказали. Но мне важно не это. Все эти бредни о Дапмаре, жемчужине и твоей роли подарка на день рождения я уже слышал десятки раз. Мне это еще Гервен толковал. Но мне интересны именно твои планы?
   -Следовать плану Элистара.
   -А потом?
   -Я еще не думала! - рявкнула я.
   -А когда ты попадешь в Сер-э-Ревет? - продолжил допрос мужчина. Мне стало совершенно не по себе, словно сейчас шел какой-то экзамен, а не обычный разговор:
   -Дэрлиан! - едва не плача, взмолилась я, - Дэрлиан, это мое дело!
   -Значит, ты настаиваешь на том, чтобы я не вмешивался в вашу дурацкую операцию? - утвердительный кивок, - Хорошо. Спокойной ночи, Лида.
   Сотворитель резво вскочил, не дав мне попрощаться с ним. Так я и осталась сидеть, шмыгая носом и сжимая уже едва теплую кружку с кофе. И впервые в жизни я пожалела о том, что не могу выплеснуть его.
  
   Облака затянули к утру все небо, превращаясь в серые комья не слишком чистых туч. Снег, правда, так и не пошел, однако вид снаружи меня все равно разочаровал. Сладко потянувшись до хруста в суставах, я выползла из кибитки, зевая во весь рот. Было вообще удивительно, как я вчера смогла заснуть. Мысли путались в липкой паутине усталости. И, как ни странно, самой настойчивой из них была вовсе не мысль о Дэрлиане. Я просто не знала, радоваться мне его появлению или огорчаться. Зато наш вчерашний разговор подвел меня к неутешительному выводу: я действительно не знаю, как действовать в доме Дапмара. Когда я попала в Кайрос, все было проще. Возможно оттого, что я еще не знала обо всех опасностях этого мира, а возможно и потому, что кроме как за свою шкуру, мне не за что было отвечать. И вот теперь на меня ложилась вся ответственность за возвращение не только Гервена, но и за будущее всего рода Элистаров.
   -А мы уже думали, что ты решила впасть в спячку! - вместо приветствия хихикнула Велера. Ребята плотненько сидели вокруг костра, что-то потягивая из кружек. Я вспомнила вчерашний кофе, и меня начало тошнить. Руалла задумчиво глядела на догорающие дрова, даже не подняв глаза при моем появлении. Позавидовав тому, что девушка может так уйти в себя, и при этом ее никто не достает, я уселась рядом с женихом. И только сейчас заметила, что среди лекверов недостает Шерненса.
   -А где эльф? - пытаясь успокоить сжимающийся желудок, спросила я.
   -Уехал, - безжизненным тоном отозвалась рыжая.
   -Как уехал? Он же вроде говорил, что никуда от нас не собирается?
   -А вот так, - дуя на горячий отвар, отозвался Локмер, - Вещи собрал, попрощался со всеми, сказал, что передумал и уехал, как только солнце встало. Кстати, он тебе какой-то конверт оставил.
   -Конверт? - еще больше удивившись странному поведению Сотворителя, переспросила я. Адвокат кивнул, доставая откуда-то из потайных отделений своей объемной сумки бумажный прямоугольник. Оглядев его со всех сторон и не найдя следов чужого вмешательства, я отложила конверт. Лучше вскрыть его потом. Что-то подсказывало, что раз Дэрлиан передал его мне, а не отдал всем, значит, и содержание пакета не для посторонних глаз и ушей.
   -Чего же ты не распечатываешь его? - Велера смотрела на меня такими глазами, что сразу стало ясно: уж она-то точно хотела это давно сделать. Да видно остальные не позволили.
   -А куда торопиться, - пожала я плечами, чувствуя, как у самой от нетерпения начинают не только руки, но и нос чесаться.
   -И что там может быть? - словно раздумывая, продолжала девушка, - Какие-то новые бумаги Азули? Но, кажется, Гервен говорил, что все вынес из ее кабинета, что смог.
   -Возможно, какая-то часть осталась у Шерненса? - предположила Мэрке, спасая меня от нового вранья. Хотя, может это и не было враньем. Пытаясь переключить внимание друзей на что-нибудь менее опасное, я протянула:
   -А что вы пьете?
   -Чай. Если хочешь, тебе могу с лимоном сделать, - озорно улыбнулся Викант. Я не удержалась от ответной улыбки. Это же надо, какая у советника память! Стоило мне неделю назад только мимоходом сказать, что я люблю именно чай с лимоном, как парень тут же засек эту информацию и решил сейчас воспользоваться. Правда, у меня складывалось такое впечатление, что он готов любое мое слово записывать, лишь бы потом хоть чем-то угодить. Временами мне даже становилось стыдно и жалко жениха. Однако не воспользоваться моментом я тоже не могла. Поэтому ответила:
   -Хочу. И побольше.
   -Э... - почесал макушку Викант, - Никто не помнит, где у нас ведро было?
   -Зачем? - осторожно поинтересовался Уварс.
   -Ну, так Лида же много чаю хочет! - хихикнул приятель. Ребята слажено прыснули, и даже Руалла довольно хмыкнула себе под нос. Я сделала вид, что глубоко оскорблена словами парня и поведением остальных. Даже демонстративно отвернулась, скрестив руки. В голову полезли уже планы мести, пока мой взгляд не упал на бумажный прямоугольник. В самом уголке его был небольшой рисунок, на первый взгляд напоминавший кляксу. Теперь к желудку присоединилось сердце, для пущего эффекта тревожно екнув. Сейчас же расхотелось шутить. Пришлось повернуться и с равнодушием принять из рук Виканта приятно греющую озябшие пальцы, кружку.
  
   -Ну нарисуй что-нибудь! - ною я, просительно заглядывая ему в глаза. Парень хмурится, с притворным раздражением отодвигая бумагу с карандашом. Но в глубоких карих глазах пляшут чертики.
   -Слушай, я не нанимался тебе личным художником! И вообще, я так не могу. У меня вдохновения нет.
   -А у меня будто вчера было вдохновение, писать тебе сочинение. Между прочим, тема была легкая.
   -Ничего себе, "легкая"! - повысив голос на полтона и сейчас же перейдя на еле слышимый шепот, продолжает сосед по парте, - Да я не смог ни одной строчки придумать. Только три слова: "Каждый в своей жизни..."
   -Во-первых, это не три, а четыре слова, - укоряю я его, - А, во-вторых, рисовать проще, чем писать.
   -Ты уверена? - вскидывая черную бровь, с сомнением произносит парень. Я не менее энергично, чем он минуту назад отодвигал пишущий прибор, киваю головой. Голос лектора доносится, словно из другого мира. В отличие от меня, мой сосед может переключиться на него. А вот мне никак не удается, особенно, когда парень рядом заразительно смеется. Не надо было ему месяц назад к нам переходить. И все же с ним время пролетает намного быстрее...
   -Ну, так ты нарисуешь? - не отстаю я.
   -Ладно, а ты лекцию пиши! - идет парень на компромисс. Я строчу непонятные для меня слова, даже не вдумываясь в их смысл. А он меж тем что-то ваяет с помощью ручки, - Готово.
   Я с недоумением смотрю на странный зеленый цветок с пушистыми лепестками. Только почему-то середина у лепестков зеленая, а стебель и бахромка - синие.
   -Что это за чудо генетики?
   -Сама ты... чудо, - усмехается парень, - Это четырехлистник. Ну, знаешь, какие обычно у клевера бывают.
   -Символ удачи, по-моему.
   -Вот-вот. Да только это наш личный четырехлистник, только наш. Что-то вроде замены сердечек. Пробитые стрелами сердца - это как-то неправдоподобно.
   -А синие листья - это правдоподобно? - скептически утоняю я.
   -Во всяком случае, не так банально. Так что, где бы ты ни увидела этот знак, знай, что я тебя люблю...
  
   Спустя несколько часов, уже на другом привале, я сидела в своей кибитке, с нетерпением перелистывая один за другим белоснежные листы. Ровный почерк описывал едва ли не день за днем биографию Дапмара. Дэрлиан никогда не отступал от своего. Вчера его так возмутило мое нежелание принимать от него помощь, что он решил оказать ее без моего ведома. Понося леквера всеми известными ругательствами, в глубине души я была ему очень благодарна. Неожиданно мне на колени выпал небольшой сверточек. Несколько секунд тупо смотрела на косые буквы, выписанные рукой Сотворителя, а потом неожиданно рванула сверток посередине. По щекам потекли слезы, пока пальцы с силой сжимали получившиеся половинки. Под подушечкой мизинца обнаружилось что-то твердое, оказавшееся простеньким медным кольцом. Раньше я никогда ничего похожего не видела ни в моем мире, ни здесь. Еще раз посмотрев на разорванный сверток, а точнее, на надпись на нем, я со всей силы швырнула украшение в угол кибитки. И страшнее всего было осознать, что от этого уже ничего не изменится.

Глава 2. Сэр-э-Ревет.

   Дапмар Дерсев мрачно прохаживался из одного конца кабинета в другой. Сваленные неровной кучей бумаги были придавлены громадной энциклопедией. Недовольство хозяина замка было настолько сильным, что он едва не захлебывался собственной желчью. Знавшая его уже не одну сотню лет жена предпочла на время очередного приступа гнева спрятаться в саду с вязанием. Слуги-люди забились на чердаки, в подвалы, на кухню, словно потревоженные тараканы. Собственно говоря, их хозяин никогда не отличался покладистым и добрым нравом. Правда, что можно ожидать от уже седого, покрывшегося морщинами леквера, которому стукнуло три тысячи лет.
   На этот раз Дапмар злился не на весь мир (что было обыкновенным явлением), а на конкретного представителя своего племени - самоуверенного юнца Гервена Элистара. Мало того, что Крашеный, как его называли среди лекверов, два месяца назад явился к нему с предложением о покупке древнего и очень ценного артефакта - жемчужины. Стоило Дерсеву отказать, как парень немедленно уехал из его гостеприимного Дома и даже не соизволил явиться на день рождения Дапмара. А это было уже не просто проявлением невнимания. Это был вызов.
   Никогда еще ни один леквер не нарушал установленных правил, особенно права старшего. Это он, Дапмар Дерсев, старейшина всего клана Дерсевов, владелец обширных земель в этом мире и трех параллельных мирах, мог проигнорировать приглашение на праздник.
   -Но этот наглец! Ему же еще и двух тысяч лет не исполнилось! - визжал Дапмар, в сотый раз пугая супругу. Мудрая женщина только кивала, стараясь не словом, ни жестом не разозлить мужа еще больше. Однако, после того, как Дерсев набросился на нее с упреками, что она ничего не хочет знать, и что у нее нет сочувствия, Версерии пришлось удалиться на холодную скамью в сад.
   Дальше - больше. Две недели назад по всей округе разнеслась весть о том, что этот самый Элистар успел ввязаться в совершенно неприличную для почтенного леквера историю. Хотя, как его можно назвать почтенным, если парень укрывал у себя преступницу, покусившуюся на самое святое в этом мире - Всевидящую. О суде над человеческой девушкой и ее "полюбовником" не переставая судачили все вокруг до тех пор, пока у Дапмара не началась от всего этого чесотка. И только после категоричного запрета на употребление в Доме имени Гервена Элистара, обсуждение недавних событий перешло из разряда главной темы всех бесед в шепот слуг по углам.
   И вот, после часа бессмысленного хождения от окна к двери, хозяин Сэр-э-Ревет неожиданно остановился. Дом его, больше похожий на дворец Сотворителя, чем на поместье среднего леквера, находился на возвышении. От пронизывающих ветров не спасали даже отроги ближайших гор, зато вид открывался просто потрясающий. Так что Дапмар мог следить за своими владениями, не покидая удобного кресла-качалки или даже горячей ванны.
   И сейчас, отодвинув тяжелую гардину, от которой несло тленом и пылью, Дерсев глядел на двор с всевозрастающим интересом. По традиции лекверы никогда не огораживали свои Дома ни заборами, ни даже защитной магией. Любому из них хватило бы и пары секунд, чтобы узнать, что на его территорию вторглись. Однако Дапмар, видимо, настолько увлекся поношением Элистара, что пропустил тот момент, когда пределы его сада пересек целый караван, сотоящий из кибитки и нескольких птиц со всадниками. Первым с седла слез уже пожилой леквер с топорщащимися усами, за ним на землю спустились четверо молодых людей и элема. Последняя ярко выделялась своими золотыми крыльями и светящейся одеждой, почти не прикрывающей ее достоинств. Дапмар даже на мгновение забыл о Гервене, почти потухшими глазами осматривая стройную фигуру крылатой бестии. Она была весьма хороша собой.
   -Эй, Кархен, кого это там принесло! - рявкнул хозяин замка, не отрывая взгляда от кибитки. Из ее темного нутра высунулась растрепанная темно-русая голова, а затем на снег спрыгнула невысокая девушка. Первые секунды мужчина думал, что она, так же как и ее спутники - леквер. Но как только та подняла к окнам замка свое лишенное свечения лицо, понял, что это не так.
   -Какие-то незнакомцы, хозяин, - просовывая кудрявую голову в дверной проем, ответил Кархен, - Говорят, что прибыли от Гервена Элистара. Его сестра и другие родственники.
   -Ну-ну, - хмыкнул Дапмар, - Пусть идут сюда. И позаботься о горячем чае.
   -Хорошо хозяин, - слуга сейчас же исчез, уже через пару минут оказываясь на улице. Леквер с раздражением смотрел на недолгие переговоры между его управляющим и одним из молодых людей. После этого незваные гости организованной толпой двинулись между декоративными фонтанами и деревьями в сторону замка. Дальнейшее мужчину не интересовало. Он устало уселся на шатающийся табурет, пытаясь успокоить растревоженные последними событиями нервы.
   "Интересно, каким это образом этот мерзавец направил ко мне целую ораву родственников? Да и зачем, собственно? Неужто решил просить у меня поддержки после того оскорбления, что он мне нанес? Тогда надо быть или полным идиотом, или...".
   И тут тревожная мысль заставила Дерсева вскочить со своего места. Табурет окончательно разломался на составные части, и с грохотом упал на пол. Леквер со злостью пнул кучу деревяшек ногой и выскочил из кабинета. Спуск на первый этаж занял не более минуты.
   -Можем ли мы видеть хозяина? - раздался молодой женский голосок из-за приоткрытой двери гостиной. Говорили, однако, не на общепринятом лекверском, а на так называемом святом наречии. Последнее время этот чудной язык стал очень популярен. Не удивительно, что юные родственники Гервена использовали его наравне с их родным диалектом.
   -К вашим услугам, - едва успев затормозить перед тем, как перешагнуть порог, сладчайшим напевом ответил он.
   -Дапмар Дерсев? - на сцену вступил второй персонаж. Глаза хозяина дома практически разбегались при взгляде на гостей. За рыжеволосой сестрицей Крашеного подалась вперед человеческая женщина. Дапмар встретился с ней глазами, и едва не подавился следующей учтивой фразой. Светло-голубые очи были наполнены такой тоской и затаенной болью, что даже ему стало не по себе.
   -Да, - только и смог кивнуть хозяин дома.
   -Мы хотели бы прежде всего извиниться за то, что мой брат не смог приехать к вам на праздник, - почти покаянно продолжила Руалла.
   -Ничего страшного, - отмахнулся Дерсев. Настойчивое желание выдворить всю честную компанию за дверь становилось почти нестерпимым, - Но я не совсем понимаю, зачем вы прибыли? Может быть, присядете и все расскажете подробнее?
   -Конечно, - гости все с тем же похоронным видом уселись на диваны и кресла. Стоять остался только светловолосый юноша в истрепавшейся форме гвардейца. В гостиную вплыла одна из многочисленных горничных. Большущий поднос с чаем был опушен прямо в центр низкого стола. Сейчас же к фарфоровым чашкам потянули руки гости, немедленно принимаясь за трапезу. Это еще больше насторожило хозяина Сер-э-Ревет. Посетители с преувеличенным удовольствием потягивали почти стоградусную жидкость с едва уловимым запахом ромашки. Леквер дернул краешком губы, в который раз замечая, как тонко чувствовали его настроение слуги. От ромашки действительно стало легче. Желудок наполнился приятной тяжестью, к сожалению быстропроходящей.
   -Как вы знаете, Гервен недавно был обвинен за укрывательство опасной преступницы, но неделю назад был амнистирован, - без каких-либо намеков на вступление произнесла Руалла. Рука Дерсева нервно дернулась, старик закашлялся, разливая себе на дорогие брюки чай.
   -Вы серьезно? - ошарашено выдал он, как только смог хоть что-то сказать. Девушка кивнула, протягивая Дерсеву лист тисненой бумаги с печатью. Тот только мазнул по нему взглядом, краем сознания отмечая знакомую подпись и оттиск кольца, - Но как это произошло? Конечно, я не сомневался в его невиновности, но по нашим законам мало кого прощают, если вы понимаете, о чем я говорю?
   -Личное распоряжение Дэрлиана Сотворителя, - опустив голову, пояснил ее жених, - Так что теперь Гервен на свободе, но от этого нам стало не намного легче.
   -Отчего же? Скажите мне, в конце концов, что же произошло, почему у вас у всех такой вид, словно достопочтенный хранитель земель Кайроса ушел от нас? Локмер?
   Пожилой леквер и элема тревожно переглянулись.
   -По пути в Кайрос на него напали вурдалаки.
   Дапмар затравлено замотал головой, словно отгоняя от себя страшное видение. Честное слово, он даже почувствовал некое подобие сочувствие к парню.
   -Их было около двух десятков, мы ничего не смогли сделать. Гервен бросился нас прикрывать, защищая меня и Руаллу. Он так стремился к вам в Сэр-э-Ревет, хотел объяснить все. Знаете, это так ужасно, когда тебя обвиняют невесть в чем. Так что простите нас за то, что не смогли прибыть вовремя, - темноволосая девчонка мрачно опустила чашку обратно на поднос,
   -О чем может идти разговор?! - замахал руками Дапмар, - Вам же надо было доставить его в Дом и предоставить все необходимые условия для скорейшего выздоровления. Да и потом, о каких праздниках может идти речь, когда такая трагедия стряслась с таким замечательным леквером, как ваш брат. Надеюсь, он сейчас чувствует себя лучше? Говорят, эти твари имеют ядовитые зубы.
   -Мы тоже надеемся. Мой брат еще не пришел в сознание. Он хотел доставить вам подарок, - Руалла чуть кивнула в сторону своей соседки - человека, - Надеюсь, эта девушка будет полезна вам.
   -Как вас зовут, прекрасная эивина? - старательно улыбаясь, прощебетал Дерсев. Человек подняла на него свой странный взгляд, и безжизненным тоном ответила:
   -Иктия.
   -Прекрасно. Не волнуйтесь, моя дорогая, я сделаю все для того, чтобы вам у нас понравилось.
   -Я не сомневаюсь, - толи поиздевалась, толи, и правда, согласилась девушка.
   -А нам, пожалуй, пора, - встрепенулся неожиданно усатый, первым поднимаясь на ноги.
   -Что же вы, даже не переночуете? - попытался изобразить из себя радушного хозяина Дерсев. Однако гости наотрез отказались обременять его еще более, и, раскланявшись с Дапмаром и его женой, унеслись прочь на птицах. Хозяин с облегчением вздохнул, как только родственники Гервена покинули его владения, и неспешно повернулся к девушке.
   -Что ж, это очень прискорбно, но жизнь продолжается, не так ли? - хлопнув Иктию по плечу, наигранно-жизнерадостным тоном произнес он.
   -Несомненно, - отстранено согласилась человек, - Расскажите мне, что я у вас буду делать?
   -Думаю, пока что вам нужно познакомиться ближе с моим Домом и с его обитателями. А уж потом я подумаю, какую работу вы будете у меня выполнять. Вот здесь у меня хозяйственные постройки, а вот то трехэтажное здание - корпус для слуг. Вам будет предоставлена отдельная комната со всеми удобствами. А впрочем, зачем я вам все это поясняю, вы ведь должны и так об этом знать. Пока вы еще не устроены, можете ходить везде, где вам вздумается.
   -Благодарю вас, - холодно улыбнувшись, ответила девушка.
   Они шаг за шагом брели к замку среди заснеженных аллей его диковинного парка.
   -Что ж, дорогая моя. К нам уже идет мой управляющий, он вам все покажет. А я, пожалуй, пойду к себе. Если возникнут какие-либо вопросы, обращайтесь ко мне.
   -Конечно, - кивнула девушка. Кархен выученной стрелой подлетел к господину, помогая тому подняться по ступенькам и придерживая входную дверь. Дерсев обернулся, ловя на себе отсутствующий взгляд человека, и быстро зашагал обратно в кабинет.
  
   Я поняла, что безумно устала только тогда, когда за хозяином Сер-э-Ревета закрылась дверь, оставив меня стоять на покрытых ледяной корочкой ступеньках. Перед глазами все еще мелькали лица друзей, так бездарно разыгравших подобие спектакля в гостиной Дома. На месте Дапмара я бы не поверила ни слову из их рассказа. И если первая его часть еще могла опираться на подписанный приказ об амнистии, то история о нападении нежити совершенно не лезла ни в какие рамки. Это же насколько надо быть невезучим, что бы сразу после освобождения из тюрьмы едва не погибнуть от когтей плешивых собак-переростков? Но, толи старик действительно был поражен сам фактом ранения Гервена, толи ему, наоборот, было на это плевать, однако леквер воспринял новость без тени сомнения. Вообще, мне совершенно не нравилось то, что приятели решили обмануть Дерсева, подставив при этом меня под нешуточный удар.
   Прошедшие двое суток прошли в сомнениях и спорах. Я уговаривала лекверов все рассказать Дапмару и легально попросить у него жемчужину. Однако, упертые товарищи стояли на своем, оперируя такими фразами, как: "Нельзя придавать такое огласке! Это недопустимо!", - пока я не сдалась. И то только потому, что в пользу лекверского плана прозвучал один, но зато самый весомый аргумент.
   -И ты думаешь, он поверит в наш рассказ о том, что андереты - бывшие люди, а Гервен ушел из-за какой-то девицы? - мило улыбаясь, сказал Викант. Честное слово, от него я такого не ожидала. Видимо поняв, что окончательно убедил меня в своей правоте, советник еще шире растянул губы и совсем уже невыносимо сладким голосом добавил, - Ну, что? Только не говори мне, что сама бы поверила в подобную ерунду.
   -Но это не ерунда! - попыталась возразить я, - Это чистая правда!
   -Угу. Именно поэтому он нам и не поверит. А вот в то, что Элистара порвала стая вурдалаков - с превеликой охотой. К тому же, как ты понимаешь, как-то надо объяснить то, что наш дорогой повелитель елей не явился к почтенному лекверу, а прислал вместо себя посторонних личностей.
   -А документы? Это же неопровержимые доказательства!
   -Ага, а еще и отличный повод к гражданской войне. Ты не знаешь Дапмара, он не такой леквер, чтобы остаться в стороне. Скорее всего, он поднимет всех на борьбу с "уродами", настропалит эльфов, дриад и остальные дружественные народы и начнется уже такое, что и не до жемчужины будет. Гервен же четко сказал, что нельзя разглашать эти факты, - едва ли не цитируя мои же собственные слова, продолжал напирать парень.
   -Ага! А вместо этого кое-кто собрал целый полк, зачитав эти самые "факты"! Да еще едва в газеты фотографии с места событий не отправил, - не осталась я в долгу. Если честно, мне до сих пор было неясно, как эти самые снимки еще не пестрели с первых полос всех местных изданий. Договор, заключенный советником еще до того, как мы с Гервеном оказались на свободе, уже перешел во вторую стадию реализации, так что местные журналисты или еще этого не знали, или готовили что-то совсем уж грандиозное.
   -Ну... - замешкался мой жених, - именно поэтому я не хочу, чтобы кто-то повторял мои ошибки. А что касаемо тех лекверов, что принимали участие в вашем освобождении из Закрытого города, то, в отличие от Дапмара Дерсева, это мои близкие друзья и знакомые или знакомые моих родителей. И прежде чем собирать их, я на каждого много чего накопал в разных источниках. Кстати говоря, в том числе и из картотеки самой Азули, которую твой приятель каким-то образом вынес, покидая пост специального посла у андеретов.
   -А что же вы не смогли в таком случае еще и на Дерсева информацию найти?
   -Во-первых, он никак не связан с военными, так что никакой доступ к делам гвардейцев и советников нам бы не помог. А вот что касается личных документов Всевидящей... там совсем какая-то странная история выходит. Я смог найти даже свои характеристики, а на Дапмара никаких документов словно и не существовало.
   -Странно, - попыталась изобразить растерянность я, окончательно махнув ручкой своему шансу хоть как-то остаться в стороне. Опять меня посылали в самое пекло, и чем больше я сопротивлялась этому, тем сильнее вопила моя совесть. В конце концов, если бы я рассказала друзьям о Сотворителе, не было бы нужды скрывать личное дело Дерсева. Да и вообще, скорее всего при таком раскладе жемчужина давно бы была у нас.
   Мои невеселые мысли были прерваны кучерявым слугой, все еще мерзнувшем на пороге Дома. Он нетерпеливо притоптывал ногами и потирал красные от ветра и мороза руки.
   -Эивина! - видимо, не первый раз попытался обратить на себя внимание мужчина, - Вы сейчас пойдете в свою комнату или желаете пройтись по саду? Ежели хотите пройтись, то я, наверное, пойду.
   -Нет, нет, - запоздало понимая, что от меня хотят, остановила я шустрого слугу за рукав. Он недовольно развернулся ко мне, и, кивнув в сторону трехэтажного серого здания, поспешил к нему. Хотя тропинки сада были тщательно расчищены от снега, но подмерзшая к вечеру вода, бывшая днем ручейками, не давала нормально переставлять ноги. Пришлось семенить, словно стреноженной лошади, тем более что сапожки на каблучке большего не позволяли. Я с завистью покосилась на ноги моего провожатого, особо останавливая свой взгляд на добротной подошве с выступающими мелкими шипиками. Почему-то вспомнилась зимняя резина для автомобилей и стало даже смешно, не у нас ли лекверы стащили идею?
   -Простите, уважаемый...
   -Кархен, - не оборачиваясь, бросил слуга.
   -Да. Насколько я понимаю, вы здесь управляющий?
   -Угу.
   -Отлично. Это конечно не очень удобно спрашивать, но каков ваш хозяин? Он очень строгий, требовательный, да?
   -Ну, - пожал тот плечами, - Как сказать. До того, как сюда попасть, я служил у другого леквера, вот он-то был ну чисто зверь! А лиовин Дапмар вполне нормальный, конечно, слуг своих с золотых блюдец не потчует, но обращается милостиво. Даже дает иногда отпуск. Думаю, вам он понравится. Старичок, конечно, со своими мыслями там, выкрутасами, но это почти у всех так. А как же вас Гервен отпустил?
   -Да лиовин Элистар вообще очень мало держит прислуги. А я у него и вовсе была младшей поломойкой. Так что особого урона его Дом не понес от того, что я уехала. В конце концов, Гервен очень некрасиво поступил с вашим господином.
   -А скажите-ка мне, Иктия, а что там за девка-то была, которая из другого мира, преступница?
   Я едва не поскользнулась, в последний момент кое-как выравнивая свое положение с помощью ближайшей ветки дерева. А Кархен-то не такой уж неразговорчивый, как мне показалось вначале. Хотя это неудивительно. Если уже три недели назад обо мне разве что ленивый не говорил, что уж говорить об управляющих, которые должны знать все по должности. Кажется, моя ругань в адрес кучерявого любителя сплетен не была им услышана, несмотря на то, что я достаточно громко ее выдала. Леквер бы на его месте все дословно услышал, а этот только повернулся, заботливо спросив:
   -Что случилось?
   -Дорожка скользкая, - вымученно улыбнулась я, пытаясь как можно быстрее придумать очередную чушь о моем появлении в этом мире, - ничего страшного. Я в то дело особенно не лезла. Так, пару раз видела ее мельком.
   -Какая она из себя? Наверное, очень красивая!
   -С чего это вы это решили? - несколько опешила я. Насколько мне припоминалось, в одной из городских гостиниц меня называли "доской" и "тростью". А тут такое снисходительное отношение, даже странно.
   -Ну, так, если бы это было наоборот, вряд ли ваш хозяин сделал бы ее своей любовницей!
   -А! - протянула я.
   Что ж им так не дают покоя наши "интимные" отношения с крашенным? Четное слово, еще немного, и я почувствую себя жуткой сволочью, а Герва начну считать едва ли не святым мучеником. Правда, вспоминая его, лежащего в неком подобии гроба со стеклянной крышей, мне действительно становилось его жаль. Собственно, будь оно иначе, я бы и не стала вызволять этого наглеца из потустороннего мира. А впрочем, еще и неизвестно, есть ли что-то по ту сторону, пусть даже для лекверов?
   -Как сказать, - продолжила я, словно впервые оглядывая себя. Особой красоты перед глазами не нашлось, но отчего-то захотелось похвастать, - Симпатичная. Волосы длинные, каштановые и фигура вполне ничего.
   "Была", - мысленно буркнула я. А сейчас ни волос, но фигуры. Одно превратилось в подобие перьев на ощипанной курице, а тело стало напоминать скелет. М-да, после этого остается гулко хлюпнуть носом и заплакать от жалости к себе любимой.
   -И что же, она правда нарушила границы Кайроса? - продолжал допрос Кархен. Отрицать было глупо, да и незачем:
   -Да. Поэтому и поплатилась. Уж не знаю, то с ней стало. Вроде говорили, что она смогла даже от Совета удрать.
   -Но ненадолго! - с нескрываемым злорадством отметил управляющий, - И вот ее на рудники-то и сослали! Это же надо было обидеть саму святейшую Азули!
   -О! - неопределенно крякнула я, едва не бесясь от несправедливости жизни. Вот из-за таких "патриотов" невиновные попадают за решетку, а преступники сидят в управлении. Если бы только этот Кархен знал, что кроме самой Всевидящей есть еще и ее сестра близнец, и обе при этом гадины, каких поискать, вряд ли бы он такое сказал.
   -Ну вот, - кивнув на деревянную дверь в конце коридора на первом этаже, остановился управляющий, - Это ваша комната. Проходите, располагайтесь.
   -Благодарю, - принимая из рук мужика полупрозрачную карточку из какой-то дряни, по ощущениям состоявшей не то из соплей, не то из киселя, прошагала я к своим "покоям". Сейчас же Кархен развернулся и, стуча шипами по полу, вышел прочь из корпуса для слуг. Оставшись один на один с запертой дверью, я, прежде всего, попыталась найти хоть какую-нибудь щелочку, куда бы можно было сунуть карточку. Естественно, что просить кого-то о помощи было бы верхом глупости - местные люди никогда бы не столкнулись с подобной проблемой. Но помощь подчас приходит оттуда, откуда ее, вообще, не ждешь. На этот раз она ворвалась на площадку первого этажа в виде девочки с сияющей кожей. Я с интересом уставилась на настоящего лекверского ребенка, настолько он казался неживым. Конечно, даже Велера не совсем походила на остальных приятелей. У девушки была слишком гладкая кожа, чистые глаза равномерного цвета и даже какая-то совершенно неестественная улыбка - открытая, зажигающая в душе что-то новое. Но даже она не могла бы сравниться с этим существом, которое не менее откровенно палилось на меня.
   -Ты кто? -звонкий голос вернул меня с небес на грешную землю. Радужка очей юной прелестницы была не просто голубой, она была морской, напоминающей поднявшуюся волну во время солнечного дня. В ней невероятным образом сосуществовали все оттенки бирюзы. Я вспомнила реакцию на мое появление той же Велеры и неожиданно улыбнулась:
   -Новая служанка в этом доме, а ты, должно быть дочь Дерсева?
   -Младшая, - не слишком радостно отозвалась девчонка. На вид ей было не более тринадцати-четырнадцати лет, но я отлично знала, что она эдак раз в пять старше меня, - Может, ты и имя мое знаешь?
   -Нет. Точно так же, как и ты мое, - таких самоуверенных подростков я в своем мире перевидала видимо-невидимо, и не собиралась сдаваться под напором их наглости с первых же минут общения. Стоит только один раз дать понять, что эта молодая старушка не более чем обычный тинэйджер, и я стану у нее главным авторитетом. Увы, или к счастью, все больше сходства находилось между людьми и лекверами:
   -Не знаю, но мне это и не важно. Почему ты стоишь перед дверью, словно не зная, как ее открыть?
   -А мне некуда спешить. К тому же именно ты помешала мне это сделать, как тебя там?
   -Силия, - подняв подбородок, высокомерно выдала девочка, - Что ж, если я тебе помешала, человек, то ты можешь и дальше стоять и любоваться своей новой госпожой. Хотя, я сейчас ухожу, и мне не очень хочется видеть твою фигуру здесь, когда я буду выходить. Так что лучше проведи быстрее карточкой по боковой стороне двери, и убирайся к себе в комнату.
   -Именно так я и поступлю, - хмыкнула я, - Раз госпожа торопится и ей совершенно неинтересно послушать новости из Кайроса.
   -Стой! - я старательно сделала вид, что умею открывать двери без замка почти на автомате. Как ни странно, но деревянная сворка с легкостью отъехала в сторону, открыв мне проход в помещение, по площади не уступающее трехкомнатной квартире, - Что ты там про Дом Элистаров говорила?
   -Ничего, - совершенно невинно захлопала я глазами, - До свидания, эивина Силия.
   Стоило мне переступить порог, как дверь тут же вернулась в свое прежнее положение, отгородив меня от леквер, которая продолжала пыхтеть за ней не то от злости, не то от обиды. Затем раздался звук быстро удаляющихся шагов - девочка буквально выбежала из корпуса для слуг. Она еще не раз вернется сюда, что бы допросить меня обо всех подробностях жизни в другой части страны. А учитывая, как она вздрогнула при упоминании имени Элистара, тут не только обычным любопытством пахнет, но кое-чем более интересным.
   С легким упреком самой себе, что нельзя так обращаться с детьми, я подошла к большущему зеркалу, недовольно оглядывая осунувшееся лицо незнакомки. На голове даже не осталось упоминания о прическе, на щеке розовела тонкая царапина, нос шелушился от постоянного вытирания платком. Больше всего я была недовольна темными кругами под глазами и совсем неподходящим мне цветом прядей. Мой "серебристо-мышиный" переливающийся оттенок, появившийся у меня после того, как я чуть не обратилась в вурдалака, устраивал меня намного больше. Сейчас же волосы были просто "мышиного" цвета, напоминая нитки, выдернутые из половой тряпки.
   Кроме зеркала, в моих временных (а надолго в замке я задерживаться не собиралась) апартаментах нашлась еще просторная кровать, комод, стол и стул. Я было решила, что лекверы опять не смогли меня удивить, и едва не осела на пол при виде огромной ванны прямо посреди не разделенного на зоны пространства. Несколько ажурных краников изливали в нее прозрачно-чистую воду, а со дна, почти доставая до потолка, било обширной струей что-то вроде фонтана. Осторожно сунув руку в воду, я ощутила, как согреваются постепенно пальцы, расширяются с каждой секундой сосуды, настолько теплой и приятной была чуть пахнущая цветами жидкость. Однако, прежде чем залезть в нее полностью, захотелось для начала покрутить все имеющиеся ручечки, понажимать кнопочки и даже попробовать воду на вкус. И только после того, как я едва не облила себя с ног до головы кипятком, с экспериментами было покончено.
   После того, как все водные процедуры были закончены, я кое-как натянула на себя выданную одежду и устремилась прочь из комнаты - обследовать территорию. Длинная темная юбка непривычно путалась в ногах, не позволяя мне сделать ни одного лишнего шага. Узкая дорожка, петляющая по саду, оборвалась у высокого крыльца. Не зная что дальше делать, я в нерешительности остановилась. Стучаться было глупо, а просто открыть дверь и войти в чужой дом я так и не решилась. В раздумьях как поступить, я то поднималась по лестнице, то спускалась.
   "И чего ты боишься? Ты ведь теперь здесь не просто гостья, а слуга!", - попыталась уговорить я себя, но какая-то особо честная часть меня едко заметила:
   "Точнее сказать - лжеслуга, которая хочет стащить у хозяина дорогую ему вещь!".
   Рыкнув на несвоевременно проснувшуюся совесть, я уже хотела дернуть за ручку двери, но меня опередили. Из особняка выбежал какой-то леквер, пребольно толкнув меня в плечо. Незнакомец обернулся, зло оглядев мою одинокую фигуру, а затем безмолвно удалился по едва заметной тропе в глубину сада. Я успела лишь заметить, что он выглядел едва ли не ровесником Дапмара. Но не от этого мое сердце тревожно сжалось. У покинувшего Дом мужчины были темно-зеленые, почти черные глаза, настолько похожие на глаза старого дракона, что мне стало страшно. Едва заметно вытянутые зрачки обожгли меня, подобно раскаленному пару, отчего сейчас же захотелось нырнуть куда-нибудь подальше от леквера. Что я и сделала, немедленно юркнув в образовавшуюся щелку дверного проема.
   Уже знакомая гостиная встретила меня тишиной и легким потрескиванием дров в небольшом камине. Настенные часы, отсчитывающие щелчками каждые три секунды, светились чуть золотистым светом. Я автоматически отметила время, пытаясь перевести местную систему измерения в земную. Лекверы умудрились каким-то одним им недостижимым образом найти этот самый пресловутый двадцать пятый час в сутках, разбив их на две неравные доли. И все равно, казалось, что времени стало не только больше, но, даже наоборот, меньше.
   -Вот ты и попалась! - взвизгнули рядом со мной. От неожиданности я подпрыгнула, резко разворачиваясь в сторону источника звука. Я так и не поняла, как все произошло. Тело, совершенно не контролируемое моими желаниями, отреагировало само. Что-то упругое просвистело в воздухе, едва мазнув меня жаром. Выскочившая из-за угла Силия отлетела к стене, больно приложившись спиной о дверной косяк.
   -Прости, я не хотела! - попыталась поднять я девочку, но та лишь оттолкнула мои руки, с легкостью поднимаясь на ноги. У обычного человека сломался бы позвоночник. В отличии от леквер я даже не смогла ровно сесть, завалившись на бок. В ушах звенело, рот наполнился солоноватой слюной. По ногам прошла судорога, заставляя меня окончательно растянуться на полу. Теперь уже девчонка начала суетиться вокруг меня, с раздражением пытаясь хотя бы привести в более или менее вертикальное положение:
   -Кто ты? - на сей раз вопрос прозвучал совсем по-иному. От прежнего презрения в голосе леквер не осталось ни следа. Теперь Силия смотрела на меня своими океанскими очами с примесью ужаса, - Ты не человек, это точно... Но кто же ты тогда?
   -Я... не знаю, - произошедшее никак не хотело укладываться в голове. Где-то в другой комнате послышались голоса. И они приближались. Хозяйка дома сообразила первой, буквально за шкирку ставя меня на негнущиеся конечности.
   -Пойдем быстрее. Не знаю, что ты сделала, но не думаю, что об этом стоит знать отцу.
   Мудрое решение. Что-что, а общение с Дапмаром именно в такой позе и виде не входило в мои планы. Спотыкаясь почти на каждом шагу, я поковыляла за Силией. Вся комната плыла в каком-то диком, ярко светящемся тумане, не давая мне сосредоточиться. Теплые пальцы девчонки крепко стискивали мое запястье так, что стало больно. Старый перелом решил напомнить о себе резким прострелом до самого плеча.
   -Куда ты меня ведешь? - попыталась я отцепиться от Силии и тут же получила свободной ладошкой по темечку. Леквер хоть и выглядела молодо, но силы в ней было по меньшей мере, как у трех взрослых мужчин, - Больно же! Ты соображаешь, что делаешь?!
   -Да! - взвилась леквер, старательно толкая меня в сторону почти отвестной лесницы. Я с ужасом подумала, что мне никогда не взобраться наверх. Однако, никто мои предположения учитывать не собирался. Еще один увестистый шлепок по спине, и я уже покорно взбираюсь на второй этаж, проклиная тот день, когда мои дорогие друзья толкнули меня на эту авантюру, - Говори, что все это значит!
   Леквер, наконец, отпустила меня, позволив безвольно приземлиться в кресло. Я устало потерла больную руку. Кажется, девчонка притащила меня в свою спальню. Всюду мелькали многочисленные баночки и тюбики, а половину стены занимало громадное серебряное зеркало. От изобилия розовых и желтых цветов рябило в глазах. Не хватало еще мягких игрушек и постеров.
   -Силия, я правда не знаю, что произошло.
   -Так я тебе и поверила, - угрюмо кивнула девочка, одним щелчком пальцев заставляя закрыться за собой дверь. Ага, теперь стало понятно, каким именно даром обладала дочь Дапмара, - Отвечай, живо, кто ты?
   -Тебе честно, или чтобы интереснее было? - не удержалась я от колкостей. Запястье начало совсем нешуточно гореть, зато голова прояснилась.
   -Очень смешно. Так ты будешь отвечать?
   -Ладно, - пришлось окончательно сдаться. В любом случае, шила в мешке не утаишь. А уж если вместо него попытаешься спрятать целый боевой арсенал, то ни к чему хорошему это не приведет, - Я приехала сюда по просьбе Гервена Элистара.
   -Ты врешь! Зачем ему присылать к моему отцу убийцу?! - рявкнула Силия. Ее крик ударом бича заново вспорол старую рану в душе. Мне и так было безумно тяжело каждый день общаясь с Уварсом видеть перед собой его сына, которого я уничтожила, высосав сущность. Мой чертов дар был подобен проклятию свыше. Кто знает, что могло произойти с Силией, напугай она меня чуть сильнее или окажись девчонка чуть ближе ко мне хотя бы на полметра? Но именно сознание того, что леквер оказалась почти права, больше всего меня и разъярило.
   -А почему ты решила, что я убийца?
   -Но ты ведь едва не лишила меня жизни!
   -Я не хотела этого! Пойми, меня саму от всего этого трясет. Я не желаю ни твоей, ни чьей-либо другой смерти!
   -Но кто ты тогда?
   -Та самая человеческая девушка с Земли, которая осмелилась нарушить границу Кайроса. Теперь ты довольна моим ответом?
   -Что? - кажется, я переборщила. Силия ошалело уставилась на меня, не в силах даже закрыть рот от изумления. Щеки ее заалели, покрываясь неровными пятнами.
   -То, что слышала. Я - Лида. И нечего на меня так смотреть. Конечно, вы думали, что я сейчас должна быть где-то в районе зверской башни или рудников в Закрытом городе. Однако амнистию подписали не только Элистару, но и мне. Силия, я очень тебя прошу, выслушай меня от начала и до конца. А потом уже можешь поступать со мной, как сочтешь нужным. Но прежде чем ты примешь окончательное решение, подумай, к чему оно может привести.
   -Это что, угроза? - тихо уточнила леквер. Я отрицательно мотнула головой:
   -Нет. Просто мне бы очень не хотелось, чтобы ты винила себя в чем-то потом.
   -Ты действительно с Земли? - уже смелее спросила дочь Дапмара. То ли моя расслабленная поза, то ли бесконечно усталый голос заставили ее перестать подозрительно сжимать кулаки, готовясь напасть на новую служанку в любой момент.
   -Да. Неважно, откуда именно. Главное, что я здесь, и что мне очень нужна твоя помощь, - попыталась я сыграть хотя бы на чувстве жалости. Девчонка кивнула, садясь на кровать и подтягивая колени к подбородку. А я так и осталась сидеть в кресле, прикрыв глаза. Мне сейчас надо было вспомнить все до самых мелочей, и все заново пережить. Потому что иного выбора у меня не было. Как, впрочем, и всегда.

Глава 3. Письмо с канарейкой.

   Она возвышалась на деревянной трехногой подставке подобно странному яйцу диковинной птицы. Правда, вряд ли существуют птицы, у которых вместо скорлупы организм вырабатывает перламутр цвета слоновой кости. Жемчужина была крупной, в моей ладони она бы точно не уместилась. Однако дотрагиваться до артефактной вещицы, а тем более брать в руки, я не собиралась. Стоящая на шаг позади девчонка хмуро разглядывала мое восхищенное лицо.
   -Это она? - решив прервать затянувшееся молчание, поинтересовалась я у Силии.
   -Да. И сейчас это еще и хранилище для сущности Герва. Просто не верится...
   -Мне тоже, - сейчас же с всякое удовольствие исчезло. Теперь я смотрела на жемчужину не просто как на прекрасное творение природы, но и как на настоящую ценность. Где-то внутри этой округлой штуковины пряталась самая главная часть моего друга, который предпочел уйти из этого мира, но не превратиться в чудовище. Глаза вдруг защипало, так что пришлось срочно поднять взгляд к потолку, выложенному плиточками. Только не хватало окончательно расклеиться, - Это как-то не правильно. И страшно...
   -Тебе страшно? - неверяще усмехнулась дочь Дапмара, - Ты же через столько прошла. На твоем месте многие лекверы бы давно предпочли переложить ответственность на чужие плечи, а ты продолжаешь бороться.
   -Ты думаешь, что после всего того, что для меня сделали Гервен, Викант, Руалла и другие, я могу просто развернуться, забиться в какой-нибудь приграничной гостинице и ждать, пока он или кто-нибудь другой вернет Элистара? Нет. Это моя вина.
   Леквер, пожав плечами, задумалась. За все время моего рассказа она не промолвила ни слова, а после все также молча потащила меня за руку в кабинет отца, к жемчужине. И только теперь я почувствовала разницу между настоящими подростками и Силией. Это было умение вовремя задвинуть свои амбиции и гонор и просто начать действовать без лишних слов, мудро и быстро.
   -И все же, кто он для тебя? - неожиданно продолжила допрос леквер.
   -Друг. Сначала я его ненавидела, потом поняла, насколько он был прав. Прав каждый миг, заставляя меня подниматься на заре и весь день учиться. Издеваясь надо мной и тем самым побуждая бороться. Он мог убить меня еще тогда, когда я лежала полуистлевшая в спальне Дома его сестры. Мог уничтожить после того, как я чуть не лишила его сущности. Но он этого не сделал. Я думала, что от страха или корысти. Но, как выяснилось, это лишь одна часть истории.
   -Гервен ценил всех и каждого, как личность. Пусть иногда в качестве всего лишь полезного инструмента для постройки его собственной жизни. Но он во всех искал плюсы, таланты, что-то доброе и хорошее. Знаешь, Лида, когда он последний раз приезжал в Сер-э-Ревет, у него были глаза, полные боли. Он словно всю жизнь пытался найти что-то или кого-то... главного. Кто бы был таким же крепким, кто смог бы поддержать его и не сломаться. Да, не сломаться, - Силия горько улыбнулась, но я успела заметить, как нервно дернулся уголок ее губ. И не удержалась от вопроса:
   -Ты любила его?
   -Герва... - девочка потупилась, смурнея. Но и так все было понятно, даже без ее ответа. Уже потому, что младший отпрыск хозяина замка называла Элистара не иначе, как "Герв", было ясно, насколько она была к нему близка. Не физически. Голубоглазая леквер могла ни разу в жизни не разговаривать с парнем, но он был дороже ей, чем даже проживший с ней всю жизнь отец. Я была уверена, что Силия знает не только что пьет Гервен, но и как: отставляет ли он мизинец, кладет ли ложечку обратно в чашку или кладет рядом, причмокивает или помешивает напиток. А также еще много замечательных деталей, которые даже сам крашеный никогда бы не отметил. Во всяком случае, именно так все происходило со мной, когда я была рядом с Дэрлианом. Я могла тогда с закрытыми глазами лишь кончиками пальцев определить, какой именно пуговицы на его любимой рубашке я касаюсь, - Да. Ты не хочешь взять ее?
   Леквер указала глазами на жемчужину. Я с опаской посмотрела на подставку, на стол, на котором та стояла, проверяя кабинет на наличие сигнализации. Но, ничего подозрительного не найдя, осторожно протянула дрожащую руку вперед. Спину окатило жаром, сердце застучало быстрее, словно я хотела засунуть кисть в пасть крокодила, а не дотронуться до гладкого светло-бежевого бока жемчужины. Подушечки пальцев спружинили обо что-то теплое, будто живое. Перламутр сейчас же засиял еще ярче, начав отливать зеленоватым. Это было совершенно нелепо, но мне казалось, что я снова стою перед телом зеленоглазого леквера, осторожно трогая его ледяную неживую ладонь. И так же, как и тогда, я невольно окликнула его, будто бы он мог слышать:
   -Гервен, я здесь. Я же обещала, что верну тебя. Ты даже не знаешь, насколько мне нужно твое присутствие. Возвращайся, Элистар...
   -Он вернется, - негромко произнесла дочь Дапмара за спиной, заставив меня отдернуть руку от жемчужины и повернуться к ней. Впрочем, вместо ожидаемого сарказма в глазах девочки были только слезы. Силия через силу улыбнулась, и крупные капли медленно покатились по ее щекам, - Мне кажется, я знаю, как поступить. Это будет нелегко, но разве хороший план должен быть обязательно легким?
   Я удивленно взглянула на девочку, с облегчением понимая, что теперь мне не придется все делать одной
   -Сначала я должна тебе кое-что показать, - Силия утерла нос тонким платочком и жестом приказала следовать за собой. Последний раз оглянувшись на жемчужину, я поспешила за девчонкой. Бегала леквер намного быстрее меня, так что, когда нас в гостиной остановил сам хозяин замка, я едва могла дышать. Правое подреберье кололо, воздух прорывался к легким маленькими порциями, не давая насыщения уставшим мышцам. Все-таки то, что я с удобствами каталась на птице или в кибитке вместе с друзьями, не прошло бесследно для моей физической формы. Организм активно сопротивлялся любым нагрузкам, тем более таким экстремальным, как спуск по почти отвесной лестнице.
   -Силия! - лицо Дапмара приобрело слащавое выражение, как только он заметил меня. При этом глаза его остались колючими иголочками, с подозрением косящими в сторону дочери. Видимо, отец решил напомнить леквер о том, что он не только добр, но и строг. Силия перевела на меня взгляд, чуть заметно кланяясь Дапмару. Я тяжело выдохнула, старательно изображая улыбку, одновременно пытаясь судорожно втянуть ртом воздух, - Отлично, вы уже познакомились, а я уже было собирался представить тебе нашу новую... твою новую горничную.
   -О! - только и смогла выдать девочка, толи выражая крайнее удивление, толи благодарность. Я попыталась как можно незаметнее опереться о стол, делая вид, что мне просто некуда девать свою пятую точку. Перед глазами с новой силой заплясали разноцветные круги, а к горлу подкатил горьковатый комок.
   -Надеюсь, Иктия, вы будете не против принятого мной решения назначить вас личной прислугой моей дочери? - с иронией произнес хозяин особняка, только вот вряд ли нашелся бы хоть один сумасшедший, решившийся ответить ему отказом. Поэтому я только согласно кивнула и с не менее вежливой (и не более искренней) гримасой радости зачирикала:
   -Конечно, конечно! Ваша дочь - чиста, как первый снег и скромна, как первоцвет, который украшает мир ранней весной.
   Дапмар довольно хмыкнул, принимая мою лесть. Теперь я могла записать на свой счет еще одну небольшую победу. В конце концов, говорить, как эльфы я уж точно научилась.
   -Что ж. В таком случае вы немедленно приступите к выполнению ваших обязанностей. Моя дочь вам все расскажет и покажет. Не правда ли, Силия?
   -Несомненно, - с горячностью закивала девочка головой, сейчас же хватая меня под локоть. Стол позади качнулся, грозясь упасть, так что леквер пришлось в последний миг ставить его на место с помощью левитации. Мы поспешно выскочили во двор, лишь только Силия нырнула в теплую шубку, - Куда пойдем?
   -Кажется, это ты моя госпожа, а не наоборот? - легонько задевая носком сапога снег, усомнилась я.
   -Все это, конечно, хорошо. Но нам еще нужно придумать, каким образом стащить у папы жемчужину так, чтобы он не заметил пропажу. Это будет очень непросто. Если ты просто исчезнешь вместе с ней, он сразу же восстановит все причинно-следственные связи и поймет, что ты действовала по указанию Герва.
   Я согласно угукнула, нечаянно цепляя веточку яблони. И тут же поплатилась за неловкость, так как за шиворот мне упала горка снега. Пока я пыталась выгрести еще не растаявшие остатки белого крошева, Силия подняла глаза на злополучное дерево и удивленно присвистнула.
   -Что?
   -Канарейка, - тыча куда-то наверх пальцем, пораженно отозвалась девочка. Я подняла глаза вслед за ней и, действительно, обнаружила небольшую птичку с желтой грудкой. Пташка громко заверещала, словно приветствуя нас. Силия толкнула меня в бок, - Поймаем?
   -Зачем? Пусть себе летает, поет, - поимка ненормальной птицы, не подчиняющейся законам природы (хотя, может, в этом мире они другие?) точно не входила в мои планы. Леквер надула пухлые губки, став похожей на обиженного хомяка. Голубые глазки девочки немедленно налились слезами, и стало ясно, что это не первый раз, когда Силия добивается своего таким образом, - Хорошо, лови. Ты же, насколько я поняла, обладаешь даром перемещать предметы, вот и действуй.
   -Только вот куда мы ее посадим? У меня где-то была небольшая клетка, можно ее почистить и пусть там канарейка живет, - даже не слушая меня, продолжала рассуждать леквер. Рука ее вытянулась вперед, сжимаясь в маленький кулачок с тонкими пальцами. Я отметила, что все запястье и кисть девчонки покрывал какой-то интересный рисунок, похожий на хитрую татуировку. Птаха затрепетала крыльями, силясь взлететь, но ее потащило что-то вниз, словно к лапке канарейки был привязан невидимый аркан, - Попалась!
   -Пойдем тогда к тебе, клетку искать, - пожала я плечами, не разделяя радости леквер. По мне, так лучше бы она в саду повесила кормушку и приходила любоваться прилетающими пичугами.
   Путь до комнаты Силии на этот раз занял намного меньше времени. Возможно потому, что девчонка очень торопилась посадить свою пленницу на отведенное ей место, а может еще и потому, что меня при этом не надо было едва не волоком тащить наверх. Как только дверь за нами закрылась, а леквер сбросила прямо на кровать роскошную меховую накидку, сейчас же она принялась за поиски искомой клетки.
   -Подержи, - сунув мне канарейку в руки, приказала Силия, вышвыривая из громадного комода всевозможные вещи, начиная от походного плаща и заканчивая тюбиком с помадой. Я не особенно этому удивилась, машинально поглаживая большим пальцем хрупкую пташку. В моем доме подчас царил еще больший беспорядок. Но вот уже дочь Дапмара залезла наполовину в темное нутро комода, а никакого намека на клетку так и не обнаружилось, - И все же я не понимаю, как мы можем без лишних последствий украсть жемчужину? Отец охраняет ее с такой тщательностью, что даже запретил кому-либо из прислуги к ней прикасаться.
   -Как ты думаешь, а он знает об истинном предназначении жемчужины?
   -Не знаю, - приглаживая волосы, обернулась ко мне девушка, - Опа, кажется, клетка уже не понадобится!
   Я растерянно опустила глаза. Подумала сначала, что раздавила несчастную пташку, и с облегчением вздохнула, когда та оказалась живой и невредимой. Зато в полупрозрачной, чуть искрящейся клетке. Еще не совсем понимая, что делаю, я инстинктивно сжала неведомые прутики, и они послушно стали уменьшаться.
   -Да ты, оказывается, можешь Творить! Да это не все лекверы могут, не то, что люди. Слушай, а с тобой точно никаких обрядов не проводили?
   -Вроде нет, - так же ошеломленно, как и девчонка, ответила я.
   -Вроде?
   -Ну, да. Пока я была в моем мире, Дэрлиан ничего такого странного не делал.
   -Кто, прости?
   -Ваш много раз упоминаемый Сотворитель, - неожиданно огрызнулась я, понимая, что этот гад способен сделать со мной все, что ему угодно, а я при этом могла ничего и не заметить, - Точнее, его сущность. Он был моим возлюбленным, пока не ушел из моей жизни. А потом появился уже здесь. Правда, сейчас я сомневаюсь в том, что Дэрл не мог провести какой-либо обряд. Ведь даже передача части сущности занимает всего пару минут.
   -Надо же, какие подробности открываются простым смертным лекверам! - хихикнула Силия, - Теперь понятно, почему тебе подписали амнистию. Но спешу тебя утешить - сущность без тела не способна ничего сделать.
   -Даже если она может принимать любые формы? - с ехидством уточнила я. Девчонка была просто непрошибаемой. Даже брови не подняла, когда я назвала Дэрлиана своим "возлюбленным".
   -Ух, ты! Значит, выдумки некоторых придворных о том, что их повелитель меняет внешность, не такие уж выдумки. Нет, Лида. У Сотворителя, конечно, интересная сущность, но мы все уникальны по-своему. Только находясь в телесной оболочке, леквер способен отдать часть своей сущности, или другим способом произвести воздействие на живое существо, - заучено ответила девочка, - Кстати, поставь клетку на стол. Кажется, я поняла, как мы обманем отца.
  
   Азули была в крайней степени раздражения и едва не породила молнию прямо посреди зала совещаний. Однако, она не была бы Всевидящей с тысячелетним опытом, если бы в последний момент не смогла сдержаться. Голубоватые искорки чужой сущности даже не опалили ее платье. Вообще это собрание больше напоминало какой-то хорошо отрепетированный спектакль, причем Азули здесь играла роль козы отпущения.
   -Я поздравляю вас, дорогая моя с тем, что вы смогли самостоятельно справиться с волнениями среди вашего народа, - с самым невинным видом произнес Дэрлиан. Азули мрачно подвинула к себе газету, на первой полосе которой красовался снимок из Закрытого города. Темный побери, эти гады все таки обнародовали это.
   -Я постараюсь с тем же рвением служить своему народу и повелителю в будущем, - буркнула узнающая, изобразив подобие благодарной улыбки. Сотворитель с неизменным величием кивнул, отлично понимая, как расшифровываются подобные фразы. Кроме него за столом расположился генерал и несколько доверенных лиц из Совета. Однако только Дэрлиан знал о настоящих событиях в Алекет-Невес. Собственно, как и о данной им двойной амнистии. Как это ни странно, после суда суматоха вокруг человеческой девушки и ее любовника поубавилась, тем более, что других забот хватало. Гномы снова не поладили с эльфами, в районе границы было обнаружено новое пятно мертвых земель, а на планете Тритикас, находящейся в собственности Совета, разразилась эпидемия, которая уже унесла жизни нескольких сотен местных жителей. Но, несмотря на все это, Сотворитель собрал лекверов именно по недавнему происшествию, в котором были замешаны едва ли не все узнающие. Пока еще удавалось хоть как-то сдерживать нарастающую волну в прессе, но в народе потихоньку стали рождаться версии одна другой удивительней на тему зачем узнающим понадобилось убивать человеческую преступницу.
   -Все это, конечно, хорошо, - вмешался в разговор один из советников, - но не стоит забывать, что положение узнающих и так шаткое. И оно может сильнее ухудшиться. Что будем делать, если наши подданные восстанут против узнающих?
   -Не восстанут, - уверенно махнул рукой Дэрлиан, - Лида для простого народа не более чем преступница, которая захотела слишком многого, за что и поплатилась. Они сочтут действия узнающих неправильными, но... кто захочет связываться с таким грозным и сильным противником, как они, ради какой-то там лекверской подстилки.
   Сотворитель даже не поменял выражение своего лица, по-прежнему оставаясь внешне спокойным. И лишь самый внимательный мог заметить, как крепко при этом он сжал кулаки.
   Да, для многих лекверов, и он знал это не понаслышке, Лида была всего лишь любовницей Гервена Элистара, преступницей, хитростью заполучившей себе в женихи уважаемого гвардейца, "лекверской подстилкой". Да только Дэрлиан не мог примириться с этим. Вчера, когда он шел по коридору, со стороны двери в его кабинет раздались знакомые голоса и смех двух стражей. Заинтересовавшись, что же такое смешное они обсуждают, леквер подкрался поближе, и, спрятавшись за выступом двери, стал слушать.
   -Это ж надо, эту тварь хоть кто-то наказать попытался, а Азули наша помешала...
   -Она у нас добрая, - хмыкнул второй охранник, - вечно спасает таких вот гадин. А эта девка-то жива осталась?
   -Да вроде. Я как понял, на рудники ее отправили, как и надобно. Пусть там теперь гранитные валуны соблазняет. А то ишь, раз самого Элистара уложила, так думала, что никакого ей наказания не будет? Нет, милочка, у нас не такие нравы, как у вас.
   И оба леквера расхохотались. Дэрлиан устало прислонился к стене, закрывая глаза. Он уже начинал верить наговорам, ведь недаром же Лида так решительно направилась к Дапмару за жемчужиной. Будь Гервен всего лишь ее приятелем, вряд ли она стала бы так отчаянно бороться за его жизнь. Но как только Сотворитель начинал думать об этом, сейчас же обрывал себя. Он видел горящие глаза его любимой, когда она смотрела на него, видел, как она сдерживает себя, чтобы не бросить все это. Он помнил до мелочей их разговор здесь, в его Доме, помнил, сколько нежности она вкладывала в обращения к нему. Нет, Лида решительно не могла стать чьей-то, храня верность, как и обещала.
   Как же ему трудно было хотя бы несколько часов не думать о ней! Когда он ушел из ее мира, вернув свою сущность в этот, он едва смог снова их связать в одном существе. Его тело было как и прежде, нетронутой крепостью, каждый камень которой - это еще одно орудие. Его разум работал, как часы, решая важнейшие политические и экономические задачи. А вот сущность Сотворителя стала подобна воску, легко плавящемуся под единственным нежным взглядом или словом. И ради Лиды он был готов на все, лишь бы только она была счастлива.
   И эти две половины надо было как-то соединить после нескольких сот лет разлуки. И даже за последние триста шестьдесят лет Дэрлиан так и не смог до конца приспособиться к этому, или победить свою упрямую сущность. Но, одно дело, знать, что Лида где-то далеко, что она более или менее счастлива и здорова, а совсем другое - быть рядом с ней, касаться ее кожи своими пальцами, а не чувствовать лишь легкое тепло на их кончиках, когда это делает твоя эфемерная часть. И сейчас сердце его билось в два, а то и в три раза чаще, а мысли превратились в одну несвязную кашу, из которой четким оставался лишь образ Лиды.
   -Ты в этом уверен? - недоверчиво переспросил пожилой советник, единственный из лекверов, кто мог свободно обращаться к Сотворителю на "ты". Но тут уж никто не был против такого своеволия, ведь Иквир считался по праву самым мудрым леквером и почти самым старым во всем мире. Уже то, что он прожил более пяти тысяч лет заслуживало большого уважения, ведь, в отличие от узнающих, всегда остающихся молодыми и прекрасными, лекверы хоть медленно, но старели. У Иквира было вытянутое лицо, полностью покрытое морщинами, словно подсохшая курага, с желтоватым оттенком. Длинные белые космы всегда были расчесами и заплетены в изящную и совершенно уместную косу. Но самым главным качеством старого леквера были не мудрость или прозорливость, а умение в самых сложным ситуациях все доводить до конца. Именно поэтому Дэрлиан всецело доверял ему дела не только внутренней политики, но и свои личные.
   -Да, Иквир, уверен. Гражданской войны мы уж точно можем не опасаться. Тем более, когда Азули и я расскажем народу правду.
   -Что? - вскинулась возмущенно Всевидящая. Дэрлиан даже глазом не моргнув, продолжил:
   -Лекверы, равно как и все остальные народы, находящиеся под их покровительством должны знать своих героев в лицо. В конце концов, ведь именно Азули спасла Гервена Элистара и Лиду от смерти, бескорыстно, лишь руководствуясь законом и справедливостью. Не так ли?
   Узнающая кивнула.
   -А что делать с журналистами, которые обо всем уже написали? - решился спросить Сверт.
   -Они всего лишь делали свою работу, так пусть получат достойную награду. Через несколько дней я созову их здесь, дабы рассказать им всю историю. Надеюсь, Совет сможет отыскать наиболее достойных, чтобы они смогли обнародовать мой рассказ, а Всевидящая подтвердит его.
   -Конечно, Сотворитель, - чинно поклонился старший советник, первым покидая помещение. Всем было понятно, что аудиенция закончена. Азули вышла последней, с силой хлопнув дверью. На самом деле, ей казалось, что даже если она разрушит весь этот треклятый Дом, это ее так в чувства и не приведет. Да и смысла в этом не будет. Всевидящая не привыкла делать столь откровенные жесты. Нет, ругаться и драться возможно было ей свойственно, когда узнающая была еще человеком. Сейчас же она предпочитала тихо подкрадываться к своей жертве и бить в самое уязвимое место. Гораздо приятнее наблюдать, как твой враг извивается в муках у ног, чем быть для него посмешищем, пусть грозным, опасным, но посмешищем.
   У нее было много планов мести заносчивому мальчишке, возомнившему себя титаном, который волен как держать, так и опустить с плеч мир. Но прежде всего надо было посоветоваться с сестрой. Она-то уж точно никогда не ошибалась, порой выдумывая такие хитроумные маневры, которые даже не снились Азули. Да, Верхета была истинным стратегом. Вот кому надо было стать Всевидящей, но дар девушки этого не позволил. Узнающие часто менялись местами на день или два, не более, чтобы одна из них могла отдохнуть от Дома и его обитателей, а вторая получить как можно больше новых сведений, которые могли бы ей пригодиться. А уж когда появилась Лида, сестра стала просто незаменимой, охотясь за преступницей по всей стране.
   Азули вызвала своего личного слугу, приказав ему готовить экипаж для прогулки, и уже через час Всевидящая подъезжала к одному из роскошных домов Закрытого города.
   -Ты хотя бы его предупредила, - с порога буркнула Верхета, обнимая сестру за плечи, - А то ведь опять будет насмехаться над тобой.
   -Я больше не могу его видеть, - со злостью опускаясь в кресло, ответила Всевидящая, - Это выше моих сил. Знаешь, что на этот раз выдал наш дорогой Сотворитель? Он хочет, чтобы меня представили народу, как его главную защитницу.
   -Погоди, это все из-за статьи во вчерашней газете? - присаживаясь рядом, не поверила узнающая. Азули сухо кивнула:
   -Угу. Вот темный, ну кто же мог знать, что за эту девку вступится так много лекверов! За дуру, которой просто повезло, что она вывалилась в Кайросе, а не где-нибудь рядом с границей Алекет-Невеса! - с чувством добавила она.
   -И ты думаешь, что все дело в ее природном обаянии? - с иронией поинтересовалась Верхета, - Зачем она, по-твоему, так нужна Дэрлиану?
   -Как он сам сказал мне, ему надо познакомиться с ней поближе, - пытаясь передать спокойно-насмешливую интонацию мужчины, пожала плечами Всевидящая. И тут же с подозрением обернулась к сестре, - А что?
   -Для чего?
   -Насколько я поняла, он хочет меня окончательно выжить. Ведь эта девка связана... была связана с Гервеном... с внуком Элаймуса, что б ему пусто было, хотя глупо проклинать часть тебя.
   -Элаймус... - задумчиво протянула Верхета, - Ты знаешь, когда я увидела первый раз Гервена, мне показалось, что меня кто-то вернул в далекое прошлое. Те же черты лица, глаза, говорящие обо всем, и ни о чем конкретно. Ты ведь любила его, сестренка?
   -Это неважно! - прервала узнающую Азули, - После того, что он сделал со мной, ни о какой любви речи и быть не может. Неужели ты вдруг прониклась к нему сочувствием? Ты что, такая глупая, как Лида?
   -Именно, и ничем от нее не отличаюсь, - совсем уж с каким-то странным видом прошептала женщина, - Она ведь говорила тебе, что у нее есть жених, не так ли?
   -Ну, да. Викант какой-то, - растерялась Всевидящая, - Она еще рыдала так, что мне ее жалко стало. Хм, знала бы, кого жалею, лучше бы на месте придушила!
   -Знаю я этого Виканта, общались. Правда недолго, да и то он уже был практически в отключке. Да только Клавдия, это не он. Конечно, официально он считается ее женихом, но речь идет совершенно не о нем. И рыдала Лида не из-за простого гвардейца, с которым знакома была всего несколько суток.
   -Погоди, но ведь я же четко помню, что как только я сказала, что она видимо жалеет своего жениха, она тут же села на пол и пустила слезу, - Азули была полностью сбита с толка, никак не понимая, к чему клонит ее сестра. Тем временем Верхета поднялась на ноги, бодро обежала небольшую гостиную, и вернувшись, сунула Всевидящей под нос записку:
   "Прости, что не предупредил об отъезде и заставил тебя страдать. Но мне не хотелось, чтобы ты ждала часа нашей разлуки. Обещаю, что вернусь.
   P.S. Ты даже не представляешь, как я тебя люблю. Я всегда буду с тобой, твое солнце."
   -Почерк не узнаешь?
   -Это же... - узнающая стала бледнее листа, на котором была написана записка, после чего пошла неровными красными пятнами. Еще бы, не каждый день увидишь признание, написанное рукой самого Сотворителя. Разгадка озарила внезапно:
   - Так значит, дело не в Элистаре?
   -Нет, - Верхета аккуратно сложила бумажку обратно в ящик комода, гладя сестру по волосам, - Лида была единственной любовью Дэрлиана. Он использовал тебя для того, чтобы ты привела ее к нему в Дом. Ах, Клавдия, Клавдия, ты оказалась слишком мнительной.
   -И что теперь делать? - вскакивая на ноги, закричала Всевидящая, - Что? Оставить все, как есть?
   -Успокойся. Нам просто надо выяснить, где она. Эта девушка оказалась еще ценнее, чем мы думали. Раз узнающей из нее не вышло, так может, выйдет отличная узда для нашего несговорчивого леквера?
   -Пожалуй, это разумно, - немного остывая, пробормотала Азули, - Только вот куда она могла направиться?
   -Это не так трудно выяснить, - усмехнулась Верхета.
   -Кстати, а что мне делать с этой блажью Дэрла? - вспомнила о цели своего приезда Всевидящая.
   -Выйди к народу, подтверди слова журналистов.
   -Но это же полностью свяжет мне руки! Если сейчас я одна из узнающих, то после этого мне и шагу ступить будет нельзя, как и тебе, кстати. Любое движение против "спасенных" преступников обернется нешуточными подозрениями, - возразила Азули.
   - Не думаю, что лекверы узнают всех, кто запечатлен на фотографии. Я согласна с тобой только в одном: все важные дела надо самому делать, - и тут у нас выбор не велик. Либо ты выйдешь к народу, как желает Дэрлиан, либо мы проиграем еще и эту битву. Хотя...
   -Что?
   -Есть у меня еще один план. И мне он кажется весьма действенным.
   На сей раз Всевидящая улыбнулась. Когда та говорила, что ей что-то кажется, стоило поверить ей на слово. Уж это-то узнающая знала твердо.
  
   Кто сказал, что сидеть и ждать плоды чужого труда - это проще всего? Конечно, если вам есть чем заняться в это время, отвлекая себя работой от посторонних мыслей, наполненных смутными предчувствиями и опасениями, то это не так ужасно. Но коли вам приходится на протяжении нескольких дней сидеть на одном месте посреди снежной степи, не имея возможности узнать, как продвигается дело, тут-то и начинаются ссоры и разногласия на пустом месте, бессонные ночи и длинные, бессмысленные дни.
   Несомненно, за Лиду переживали все без исключения лекверы и Мэрке, но больше всего трясло именно Виканта. Парень похудел, осунулся и стал совершенно бледен. Остальные приятели старались обходить его стороной и как можно меньше заговаривать с женихом человеческой женщины, боясь вспышек гнева. Гвардеец цеплялся к каждой мелочи, кричал на всех, и даже Велера, понимая всю драму его положения, лишь кивала в ответ, став буквально шелковой. Шерненс больше не писал и не являлся, чем еще больше портил всем настроение. Руалла часами могла глядеть на карту страны, со странным выражением лица гладя пальцами одну и ту же точку на карте - Эвер-Нег, окруженный сейчас километрами каменной пустыни, которую даже снег не укрывал.
   К концу четвертого дня напряжение достигло своего апогея. Ужин проходил в молчании, и только звон посуды нарушал тишину. Небо расчистилось, перестав сыпать на лагерь новыми порциями ледяной воды, и казалось, что к вечеру немного потеплело. Костер горел неровным пламенем, постоянно клонящимся то вправо, то влево от порывов ветра, но не гас, благодаря стараниям Руаллы.
   -Я больше так не могу, - покачал головой Викант, - Мы даже не знаем, как она там!
   -И что ты предлагаешь? - спросил Локмер, - Поехать к Дапмару и забрать Лиду обратно, а Гервен пусть так и останется навсегда в том мире?
   -Нет, конечно нет, - вспылил советник. - Я сам поеду туда и попытаюсь увидеть ее.
   -А как ты объяснишь хозяину Дома, что тебя привело на его территорию? Он засечет твое присутствие еще на подходе к Сэр-э-Ревету, - попыталась охладить пыл парня Велера. Уварс за ее спиной согласно кивнул.
   -Но что же мне делать? - с отчаяньем простонал советник. Лекверы понимающе переглянулись. Конечно, их тоже беспокоило происходящие в замке Дапмара, но они не могли явиться к нему только для того, чтобы проведать его "служанку". Это поставит под угрозу всю операцию. Гервен был уверен, что Лида справится, и эта мысль по-прежнему удерживала их от необдуманных поступков. Именно это и попыталась втолковать Лидиному жениху рыжая леквер.
   -Гервен, Гервен, где он теперь, ваш Гервен? - горько изогнув губы в усмешке, протянул парень, - Лежит, лишенный сущности, жизни. А я не хочу, чтобы ее постигла подобная участь. Поэтому я отправляюсь в Сэр-э-Ревет немедленно.
   -Погоди, - едва успел удержать советника капитан, - Не стоит так горячиться, Викант. Ни к чему хорошему это не приведет. Ты лишь усугубишь ситуацию своей выходкой. Будет лучше, если мы еще немного подождем. Возможно, уже завтра Лида вернется к нам с жемчужиной.
   -О, да! Конечно, для вас все намного проще! Вы ничего не понимаете... Она такая хрупкая, такая беззащитная...
   -Однако она смогла сжечь рубиновых демонов! Причем сделала это за счет моего сына и еще нескольких ребят! - взвился Уварс. Около минуты оба леквера прожигали друг друга взглядами, пока кто-то из приятелей не крикнул:
   -Что это там летит?
   Сейчас же все взоры обратились к крохотной точке, приближающейся к лагерю с достаточно большой скоростью. Вначале даже зоркая элема не могла разобрать, что это, однако, скоро всем стало понятно, что это маленькая желтенькая птичка, больше похожая на кусочек солнышка, случайно упавшего на землю. Удивлению приятелей не было предела. Даже Викант застыл в напряженной позе, следя за канарейкой. А та, сделав круг над стоянкой, спокойно уселась Велере на плечо. Молодая леквер медленно протянула руку, и сейчас же птичка оказалась в ее кулачке:
   -Смотрите, тут какая-то бумажка! - удивленно пробормотала Вел.
   Сестру Локмера тут же окружили, пытаясь разглядеть клочок, привязанный к лапке канарейки.
   -Кажется, это почерк Лиды. Так что нет ничего удивительного в том, что она использовала канарейку, - хмыкнула Руалла, но было видно, что она волнуется.
   -Ну, что там? - Викант первым выказал общее нетерпение.
   -Сейчас разберу.... - протянула Велера, - Так. "Со мной все в порядке. У меня появилась союзница - дочь Дапмара. Мы знаем, как украсть жемчужину. Мне надо только, чтобы кто-нибудь из вас забрал ее, как только получите второе послание".
   -А там ничего не сказано, как и когда ее саму забирать, - задумчиво спросил Локмер.
   Еще раз взглянув на записку, Велера отрицательно махнула головой:
   -Нет, а что?
   -Ведь если жемчужина пропадет, Лиде необходимо будет бежать из Сэр-э-Ревет. Почему же она решила ничего для этого не предпринимать?
   -Может, потому, что нашла замену жемчужине? - все лекверы повернулись к Мэрке. Эта мысль им как-то в голову не пришла.
  
   Комната старательно совершала кульбиты перед глазами, так что глаза пришлось со стоном закрыть. Это был четвертый приступ за сегодняшний день. Мышцы все еще нещадно кололо, словно я отлежала себе не только руки и ноги, но и даже лицо. Пальцы тряслись, а в носу снова стало мокро от крови.
   -Давай еще раз, - я попыталась подняться с пола, хотя казалось, что упасть должна была прямо на кровать Силии.
   -Угу, ты хочешь, чтобы тебя еще и вывернуло на мой ковер? - раздался недовольный голосок девчонки. Я только болезненно поморщилась. Вот черт, мне так плохо никогда не было. Нет, если я все-таки верну Герва в этот мир, то потом сама же и придушу за все, что мне пришлось ради него пережить! - Лида, мне кажется, на сегодня достаточно.
   -Но я даже не смогла создать оболочку! - попыталась я возразить, хотя отлично понимала, что еще одной попытки создать жемчужину из собственной сущности у меня не выйдет. Я кое-как перекатилась головой по мягкому ворсу, старательно вытирая нос рукавом. На светлой ткани остались багровые пятна крови.
   Кажется, прошла уже тысяча лет с того момента, когда я попыталась сгенерировать что-то большее, чем светящиеся прутья клетки. Последняя, кстати, не исчезла и не истончалась ни через час, ни через сутки. Находившаяся в ней канарейка спокойно обживала новую территорию, радуясь жизни. Меня же Силия по несколько часов в день пыталась заставить создавать небольшие предметы, начиная от листочков бумаги и кончая сложными структурами, такими, как куриные яйца или цветы. Мне до сих пор было неясно, когда и откуда у меня появилась такая способность, но каждый раз, когда кончики пальцев начинало жечь, а район груди заполнялся чем-то густым и теплым, я чувствовала себя по настоящему довольной. Словно раньше я зимой спала без одеяла, и только укутавшись первый раз в него, поняла, насколько мне не хватало этой замечательной вещи.
   От маленьких кусочков бумаги мы постепенно перешли к созданию зеркал. Этот этап моего обучения искусству Творить мне понравился больше всего. Не потому, что стало легче. Каждая попытка сгустить энергию, превращая ее в стекло, по-прежнему требовала еще больших усилий, чем раньше. Но результаты выходили настолько забавными, что даже вечно недовольная моими успехами леквер могла часами хохотать. Хотя иногда кривые, словно затуманенные изнутри кусочки отражали такие рожи, что пару раз я едва от страха не роняла свои "шедевры".
   И вот теперь я дошла до жемчужины. Если раньше у меня после каждой попытки начинала болеть голова, то теперь я чаще всего сразу же хлопалась в обморок. И чем лучше у меня выходила розоватая поверхность перламутрового артефакта, тем дольше меня приходилось откачивать. К головной боли добавились судороги, а потом и носовые кровотечения. Я невольно вспомнила тот день, когда впервые осознала свой дар. Тогда не было ни боли, ни страха, ни трясущихся от перенапряжения конечностей. Наоборот, я никогда не чувствовала себя настолько свободной и счастливой. И кто бы мог подумать, что за это мимолетное счастье, как, собственно, и за мою сохранность, столько неповинных лекверов отдадут свою жизнь.
   -Уф, - Силия присела рядом со мной, вытирая вспотевший лоб. Девочка выглядела не менее уставшей, чем я. Кожа перестала светиться, посерев и покрывшись неровными красными пятнами, - Кажется, тебе не хватит собственной сущности.
   -Я?... - мне и не нужно было договаривать. Леквер кивнула, с самым безразличным видом добавив:
   -Да, ты начала черпать мои силы. Вот поэтому я настаиваю на том, чтобы прекратить на сегодня всякие занятия. Тебе надо отдохнуть, Лида. Думаю, пару-тройку дней, не меньше.
   -Но Силия! Ты понимаешь, что меня ждут друзья, что Гервен до сих пор находится невесть где?! - я попыталась как можно быстрее подняться, всем видом показывая, что еще могу тренироваться. Когда до цели остаются какие-то метры, очень жаль останавливаться. Правая рука соскользнула по гладкой шкуре, служившей моей хозяйке покрывалом, и я снова оказалось в нелепой позе.
   -А заодно и меня в это самое "невесть" засунуть, - мрачно ответила девчонка. Ее глаза цвета морской волны стали похожи на море перед штормом. Она быстро поднялась, буквально за шкирку вытягивая меня вслед за собой. От резкого подъема на миг потемнело в глазах, после чего я закашлялась от попавшей в горло крови. По подбородку потекла противная струйка. Я инстинктивно слизнула ее, и едва не прикусила язык от удивления. Кровь имела непривычный сладковатый вкус. Она была чуть острой и почему-то сразу освежила мне рот. Кажется, у меня началось какое-то психическое расстройство, не иначе!
   -Что с тобой? - я приподняла голову. Надо мной нависла леквер с таким удивленным лицом, словно у меня из ушей пошел пар. Однако ничего особенного я не заметила, едва слышно прошипев:
   -У меня кровь сладкая.
   -А какая должна быть?
   -Соленая и вонять железом, - пояснила я, глубоко втянув в себя воздух напополам с соплями и подозрительной красной жидкостью.
   -И что такого? Ты же, кажется, стала невестой одного из лекверов. Значит, в тебе сейчас течет часть его сущности.
   Я попыталась припомнить, чем пахла прозрачная, голубоватая водица, текущая у Виканта по венам, и поняла, что и в этот раз дочь Дапмара права.
   -Возможно именно поэтому твой дар настолько усилился, - леквер хмыкнула, - Ну, теперь, во всяком случае понятно, почему ты можешь что-то создавать, используя собственную энергию. Правда, откуда у тебя такие способности появились, так и неизвестно. Если, как ты утверждаешь, никто не проводил с тобой обрядов обмена сущностями, воссоединения и так далее, то все это становиться еще более странным.
   -Азули когда-то говорила мне, что у нее также не было никаких талантов, пока она сюда не попала, - вспомнила я, - Может быть, это вполне нормально для людей из моего мира?
   -Кто вас знает, - хмыкнула Силия, - Ладно, надо что-то решать. Насколько я понимаю, твои друзья не в курсе того, что с тобой происходит. Значит, надо их как-то предупредить.
   Я мрачно кивнула. Да, как бы молодо не выглядела леквер, но каждый раз, когда она произносила нечто подобное, невольно вспоминалось, что ей уже больше ста лет. В отличие от нее, я ни за что бы не вспомнила о такой мелочи. Да и если уж говорить совсем честно, я совершенно не представляла себе, как мне быть дальше, после того, как я все-таки смогу сотворить копию жемчужины. К счастью для такой безалаберной и легкомысленной особы как я, рядом оказалась Силия, готовая думать за двоих.
   Пока я кое-как пыталась привести себя в порядок над подобием умывальника, состоящим из увесистой бадьи с небольшим фонтанчиком посредине, девчонка не стала терять времени, быстро спустившись вниз и вернувшись уже с целым подносом еды. Когда из носа перестало капать, а к кончикам пальцев вернулась чувствительность, я вышла из ванной, с тоской глядя на стол. Кажется, в доме Дапмара не признавали никакой пищи, кроме недожаренного мяса и полусырых овощей.
   -А что, - присаживаясь на оставленный мне стул, поинтересовалась я у леквер, - неужели на кухне не нашлось ничего более аппетитного?
   -Не нравится - иди сама, - пробурчала Силия, начиная разделывать приличный кусок говядины. Если лошадей, как и кур в этом мире не водилось, то коров и кроликов было в достатке, так что последнее время я питалась исключительно диетическими продуктами. Но этот факт не компенсировал жуткое качество приготовления блюд.
   -Между прочим, - продолжала леквер, - Это ты мне должна приносить обеды.
   -Прошу прощения, госпожа, - я попыталась вложить в свой нелепый реверанс как можно больше сарказма. Девочка только плечами пожала, всем своими видом показывая, что не намерена реагировать на мои выходки. Оно и правильно. Стоило только мне глубже втянуть воздух и ощутить запах еды, как голова немедленно закружилась с новой силой, а желудок сжался от голода. Кое-как совладав со своим организмом, я сморщилась и придвинула блюдо с салатом к себе.
   -И что же нам делать? - вопросила столешницу Силия.
   -А может просто послать письмо?
   -Угу. Только предупреждаю: не одно разумное существо не согласиться выполнять поручение леквера и, уж тем более, человека.
   -Почему? Ведь вы же ездите на разумных птицах? - удивилась я. И тут только поняла, что за все пребывание в этом мире не видела ни одной домашней кошки, собаки или даже рыбок в аквариуме. Лекверы могли разводить шикарные сады, подобные саду Дапмара, но при этом в их Домах даже мыши не скреблись. Привычные глазу городского жителя тараканы старались обходить стороной просторные жилища господ этой страны.
   -Разумные птицы - единственные, кто согласился сотрудничать с нами после того, как мы помогли им одержать победу над драконами триста веков назад. Остальные животные имеют статус свободных граждан этого мира, и, как правило, они всегда принимают нейтралитет во всех наших стычках с гномами и другими человекоподобными расами.
   -Человекоподобными? - усмехнулась я.
   -Мы, как и все народы, произошли от общего предка. Конечно, существуют на этой и других планетах похожие на нас по уровню развития существа, которые появились раньше или позже человека. Но они совершенно не похожи даже на эльфов. Кстати, последние моложе вашего вида приблизительно на семь тысяч лет, - пояснила девчонка. Я даже отложила вилку от таких неожиданных сообщений.
   -Погоди, разве эльфы не старше?
   Все книги, хоть как-то относящиеся к фантастике и сказкам наперебой гласили, что эльфы являются старшим, древним и мудрым народом. Сейчас же на моих глазах рушилась одна из самых красивых легенд об "остроухих", причем не доверять словам Силии у меня не было никакого основания. В отличие от писателей с Земли, леквер, действительно, знала, кто они такие.
   -Кто тебе сказал такую чушь? Думаешь, эволюция ради исключения повернула назад, дабы создать более глупых и ограниченных существ, чем ранее? Нет, дорогая моя, эльфы, так же как гномы и лекверы - это более совершенные творения природы, чем люди. Во всяком случае, можешь радоваться тому, что не являешься представителем тупиковой ветви!
   -Я радо до безумия, - мрачно процедила я, - И все же, надо вернуться к нашим баранам.
   -Куда? - на сей раз, лицо вытянулось у Силии. Я просто махнула рукой:
   -К обсуждаемой проблеме.
   -Я подумала, что можно послать гонца, вроде как от отца. Типа, благодарственное письмо за подарок ко дню рождения. А вместо этого сунуть им записку от нас. Или лучше, пусть папа сам напишет послание, а мы только добавим в самый последний момент пару строк.
   -И часто Дапмар шлет письма в чистое поле? - вместо ответа, промолвила я. Девчонка с подозрением покосилась в мою сторону. Я только руками развела, - Они ведь ждут меня всего в нескольких километрах от Сэр-э-Ревета. А если гонец донесет твоему отцу о том, где он нашел адресатов?
   -Ладно, а что ты предлагаешь? - не осталась в долгу Силия. Тарелка ее уже опустела, и теперь леквер ждала, пока я покончу со своей порцией. Под ее пронзительным взглядом жевать было практически невозможно. Только чудом не подавившись кусочком, я с запозданием выдала:
   -Можно сотворить самим что-то вроде почтового голубя и отправить письмо с ним.
   -А у тебя есть гарантия, что он по пути не превратится в сгусток энергии и не рванет вместе с запиской?
   -Ты права... О, Сотворитель, что же мне делать? - невольно подняв глаза к потолку, расписанному серебристой краской, пробормотала я. И тут же не удержалась от нервного смешка - только мне совета Дэрла не хватало! Я представила, как бывший любовник влезает в окно, отряхивает белоснежную мантию, тихо матерясь про себя, а потом с видом святого мученика произносит:
   -Дщерь моя, не печалься...
   Позади нас громко пискнула канарейка. Силия растерянно отщипнула кусочек мякиша, почти не глядя, сунув его пичуге:
   -Ай! Что ты творишь, паршивка? Лид, она меня клюнула, - дуя на поврежденную часть тела, пожаловалась леквер. Однако на этом канарейка не остановилась, пытаясь разбить прутья желтенькой грудкой. Потом, словно успокоившись, в последний раз ударила преграду клювом, и клетка истаяла дымком, не выдержав таких условий эксплуатации. Я уже было вскочила, чтобы поймать ненормальную птаху, но та, ловко перескочив с подоконника ко мне на стол, требовательно схватила в лапы железное перо. Тяжелый пишущий прибор оказался такой малышке явно не по силам, и она, едва взлетев, тут же упала мне камушком под ноги. Я осторожно подняла канарейку обратно, а та вдруг неожиданно подскочила на месте, словно стараясь мне что-то сказать. Так мы и смотрели друг на друга: я - непонимающе, а птичка сжимая перо, и будто пытаясь им что-то нацарапать на бумажке.
   -Кажется, она хочет нам что-то сказать, - с подозрением произнесла Силия. Канарейка встрепенулась, выронила железку и немедленно принялась мять несчастный кусок пергамента, - Лида, кажется, эта мелочь хочет нам помочь доставить письмо...
   Словно в подтверждении слов леквер, пичуга радостно защебетала, забила крыльями и вскочила ко мне на плечо, забавно выставив одну лапу вперед. Мол, чего ждешь, раз все поняла!
   -И что мне делать? - совсем растерялась я. Поведение птички буквально выбило меня из колеи.
   -Что-что? Пиши письмо. Кажется, это наш последний шанс оповестить твоих друзей.
   Долго рассуждать я не привыкла, да и просить дважды меня никто не собирался. Правда, прежде чем сочинить более-менее содержательную и при этом короткую записку, я извела несколько листов бумаги. После часа мучений, я окончательно сдалась.
   -Не могу! Или много или страшно. Ну, нельзя же им написать: "Я тут тренируюсь в создании жемчужины. Правда, придется пару дней подождать, пока я в себя приду после очередного кровотечения"! - с огорчением сообщила я дочери Дапмара.
   -Напиши проще: "Жду вас через три дня у Сэр-э-Ревета, чтобы забрать жемчужину. Об остальном не волнуйтесь, я знаю, что мне делать дальше", - откликнулась с безразличием девчонка.
   -И они начнут волноваться еще больше, - не согласилась я, хотя слова леквер навели меня на одну идею, - Нет уж. Лучше я по-своему напишу.
   Еще через пять минут сообщение было составлено. Прочитав его, Силия улыбнулась, но ничего не сказала. Посчитав молчание за знак согласия, я со спокойной душой сложила пергамент, несколько раз обмотала лапку канарейки, покрепче привязывая желтоватый комочек, и выпустила птицу на волю.
   -И чего ради было так мучиться? - пробормотала девчонка, все равно они ничего не разберут.
   -Почему? - провожая "гонца" взглядом, отстраненно спросила я.
   -Вообще-то, писать надо было на лекверском... - как ни в чем не бывало сообщила Силия. Устало вздохнув, я мрачно изрекла:
   -Ну, и что теперь делать?
   -Не знаю, - все так же весело отозвалась леквер и звонко расхохоталась, вытаскивая из рукава смятую записку, точно такую же, как я только что отправила с канарейкой, - Можешь оставить ее на память.
   -Погоди, а что же тогда в том послании? - я кивнула на окно.
   -Там? Мой вариант. Кстати, я на твоем месте была бы внимательнее, и... я получила громадное удовольствие, глядя на твое лицо.
   Кажется, сейчас мое лицо стало не менее интересным, потому что Силия вдруг пискнула, и громко хлопнув дверью, шмыгнула в коридор за секунду до того, как о косяк разлетелась пущенная мной ваза. И только после того, как цветные кусочки осыпались на пол, я поняла, что только что сотворила...
  

Глава 4. Жемчужина.

   В громадном зеркале, висящем над столом со всевозможными гребнями, баночками, заколочками и другими украшениями, отражалось недовольное лицо Всевидящей. Струящиеся до поясницы волосы были тщательно убраны служанкой в высокую прическу, отчего узнающая казалась еще выше.
   -Убирайся, - спокойно произнесла она. Поспешно сотворив реверанс, служанка быстрее ветерка выскользнула из покоев. Оставшись в одиночестве, Всевидящая изо всех сил ударила кулаком по столу, и по дубовой столешнице во все стороны разбежались трещины, - Ненавижу его...
   Уже три дня была как на иголках. И все из-за какого-то мальчишки! Предстоящий "выход к народу" обещал быть просто незабываемым. Во всяком случае, Сотворитель отлично постарался, чтобы так оно и было. Даже по обрывочным сведениям, долетавшим из главного корпуса Дома до андеретовой будки, становилось ясно, что Дэрлиан не оставил ей ни единого шанса на то, чтобы ограничиться парой слов. Он вызвал со всех концов страны самых ушлых журналистов, в том числе эльфийских, элемских, человеческих. Стоило Азули сделать хоть один неверный шаг, и большая волна народного недовольства может обрушиться на ее голову. Поэтому сейчас, стоя перед практически сломанным столом, Азули пыталась успокоить колотящиеся сердце и натянутые до предела нервы.
   Ей не надо было выдумывать сложную историю о том, как она самоотверженно спасла Элистара и его любовницу из лап собственных соплеменников. Она отлично знала, что Дэрлиан давно уже ее написал. Ее же роль состояла лишь в том, чтобы лишь подтвердить его слова. И это было самым противным. Он опять делал ее пешкой в своей партии.
   -Еще одной пешкой, - мрачно продолжила мысль уже в слух узнающая.
   Стук в ладоши за дверью не застал ее врасплох, зато стоящая за дверью фигура удивила. На этот раз Дэрлиан решил лично проконтролировать ситуацию от начала до конца. Значит, все же боялся, что Всевидящая сможет ему помешать. Сознание последнего невольно породило улыбку на устах Азули:
   -Приветствую вас, Дэрлиан.
   -И тебе того же, - без тени уважения, Сотворитель уселся на кровать узнающей, крутя в пальцах какую-то безделушку, - Я смотрю, ты снова выгнала приставленную мной служанку? Ох, Азули, ты настоящая женщина: тебе никогда не угодишь!
   -Кажется, вы сами не привыкли угождать, - хмыкнула Всевидящая, - А что касаемо той девицы, то она сама виновата. Я же просила ее подчеркнуть мои достоинства прической, а не недостатки.
   -У тебя есть недостатки? - притворно изумился мужчина.
   -Дэрл...
   -Ладно, извини. Я тут пришел не для того, чтобы злить тебя. Азули, у меня к тебе просьба.
   -Вот даже как? А не много ли ты просишь? Разве я и так не делаю достаточно для того, чтобы прикрыть тебя и твою Лиду?! - неожиданно рассмеялась узнающая, - Ответь Дэрл, разве я не превратилась в твой личный коврик, о который ты постоянно вытираешь ноги?
   -Вот этого я от тебя давно ожидал, - совершенно невозмутимо промолвил в ответ на вспышку Сотворитель. Азули просто не поверила своим ушам. Ее противник и не думал издеваться над ней, и именно это больше всего настораживало. В отличие от многих приближенных леквера, девушка всегда чувствовала любые его настроения. Вопрос был не в том, врет он или нет. Дэрлиан был для нее прозрачен, как стекло. Все зависело от ее собственного хода. Но сейчас, мужчина даже не пытался что-то изобразить перед Всевидящей. И это пугало, - Наконец, я смогу поговорить с тобой на частоту.
   Леквер тяжело вздохнул, опершись локтями о колени. Темно-каштановые пряди полностью скрыли его лицо, но не голос, наполненный досадой и болью.
   -Азули, я прошу тебя не делать глупостей. Дело не в тебе... Я всегда считал тебя самым интересным, умным соперником. И ты ни разу не уронила своего достоинства, ни разу не упала в моих глазах. Азули, ты достойна большего, чем каждый день изображать из себя стерву. Именно изображать...
   -Подлизываешься, - не удержалась узнающая.
   -Я люблю ее. Три года моя сущность была с ней, три года я разрывался между ней и этим миром. Причем, последний, в отличие от Лиды, становился все противнее. Я знаю, что тебя предал такой же леквер, как и я. Но...
   -Я задам тебе только два вопроса, - неожиданно холодно произнесла Азули, - Первый: ты все это делал, чтобы спасти ее?
   -Да, - Дэрлиан поднял голову. На долю секунды Всевидящая растерялась. Она никогда прежде не видела такого выражения в глазах Сотворителя, - И от смерти. Она должна была умереть через несколько лет. Помнишь, ты тогда сказала мне об этом. Но она не желает быть узнающей. Что мне было делать, Ази?
   -Так. Погоди. Еще не наступила твоя очередь задавать вопросы, - попыталась отшутиться узнающая. Однако вставший поперек горла комок превратил веселый голосок в какой-то сип, - Лучше скажи, ты готов ради нее отречься от всего?
   -Да.
   -Я имею в виду не просто переселиться из этого Дома в другой, а...
   -Я тебя прекрасно понял. И еще раз повторю: я готов жить с ней в ее мире, принимать любые ее условия. Но она не хочет. В этом-то вся загвоздка. Если бы между нами стоял кто-то из моих подданных, пусть даже целая армия узнающих, уж просто меня за подобный пример, я перешагнул бы через них. Если бы у нее кто-то был, это тоже поправимо. Но между нами ничего нет, кроме ее дикого упрямства и альтруизма.
   -А что ты имеешь в виду под словом альтруизм? - встревожено поинтересовалась Всевидящая. Где-то в глубине сознания мелькнула мысль, что вот-вот, еще немного, и она узнает место нахождения Лиды. А там останется только нанести последний удар по самолюбию Дэрлиана. Поднять невидимый нож мести.
   -Она решила вернуть к жизни Гервена Элистара. Представляешь? Вроде того, что раз он ушел из-за меня, именно мне надо его воскресить.
   -И каким же образом она это решила сделать? - даже сердце заколотилось быстрее, когда Сотворитель в очередной раз горько хмыкнул:
   -Она надеется найти их родовую реликвию, жемчужину, в которую якобы заключаются все сущности Элистаров. А потом каким-то образом выпустить их всех. Ну что, Азули, теперь ты отправишься за ней и убьешь ее, да?
   -Что? - белея, вскрикнула узнающая. Дэрлиан почти всегда угадывал то, что она задумывала. Но чтобы так быстро и настолько правильно?! - Ты в своем уме?
   -Как и ты, - Дэрлиан схватил ее за руку, силой впихивая в руку девушки ту самую безделушку, с которой пришел, - Поэтому я и хочу, чтобы ты кое-что сделала. Помнишь, с чего начался наш разговор?
   Всевидящая молча кивнула. Леквер наклонился к ее уху и прошептал:
   -Моя просьба покажется тебе странной, но все же я рискну ее озвучить.
   Чем дольше говорил мужчина, тем выше поднималась брови у Азули. К счастью он закончил прежде, чем они окончательно уползли за дозволенную границу. Узнающая злобно усмехнулась, но стоило Сотворителю перевести на ее лицо взгляд, как оскал превратился в понимающую мину. Что ж, так даже лучше.
   -Конечно, Сотворитель, я все сделаю, как вы просите.
   -В таком случае, не желаете ли вы спуститься в зал для приемов?
   -Отчего же не желать? - пожала плечами узнающая, бодро вставая с кушетки. Впереди ее ждала тяжелая аудиенция, горький Земной кофе, который она ненавидела почти так же сильно, как и собравшихся внизу журналистов. А дальше пешка обязательно выйдет в дамки.
   Только бы пережить эти чертовы три часа!
  
   Кажется, я пропустила ужин. Да и обед с завтраком тоже, судя по голодным спазмам в желудке. Организм отвечал на издевательства хозяйки головной болью, мешающей сосредоточиться на небольшом блестящем шарике. Виски то и дело простреливало, словно кто-то одну за другой всаживал в голову пули. То, что я при этом еще была жива, объяснялось тем, что человеческого во мне оставалось все меньше и меньше. Во всяком случае, нормальный человек не смог бы послойно, словно улитка перловица, накручивать на основу перламутр. После того, как я совершенно случайно сотворила вазу, а потом ее расколотила, сомнений в том, что я способна на что-то большее ни у меня, ни у Силии не оставалось. Когда мой гнев прошел, и дочь Дапмара смогла, наконец, вернуться в свою комнату, осколки вазы все еще валялись на полу, совершенно мной не контролируемые.. Посмотрев на учиненный разгром, в которой мирно спала я, та вынесла вердикт, что можно приступать к завершающему этапу нашего плана.
   -Ты уверена? - засомневалась я, зевая.
   -Лид, одно дело создать оболочку, а совсем другое - вполне материальный объект, который будет способен деформироваться, - попыталась убедить меня девчонка, однако только запутала окончательно.
   -А разве раньше я не создавала материальные объекты? Все эти зеркала, конфеты, яблоки, бусы - это...
   -Но ведь раньше они не ломались. Сколько раз ты роняла свои творения на пол, а они оставались целыми. Или наоборот, обращались обратно в энергию, - садясь рядом, Силия одним движением пальца сгребла остатки вазы в кучу, после чего ловким поворотом кисти стряхнула их в урну, - Тебе пора приступить к созданию жемчужины.
   Ну и попробуй тут не согласись, когда на тебя так смотрят! Да и я, выспавшись, уже не чувствовала прежней усталости. Первые три часа прошли в приподнятом настроении. Я даже пыталась что-то мурлыкать себе под нос, но после десятой попытки сходу сотворить большущую жемчужину, перестала дурачиться. Что-то было не так в самом подходе. Сущность, пульсирующая по моим венам вместе с кровью, порождала красивый шарик, но стоило мне обрадоваться, что у меня получилась копия артефакта, как тот лопался с тихим шлепком, обдавая меня жаром.
   Еще четыре часа я экспериментировала, то растягивая оболочку, словно мыльный пузырь, то медленно заполняя уже готовую новыми порциями энергиями. Но и тот, и другой варианты не принесли желаемого результата.
   -Ну, и что ты мне прикажешь делать? - на глаза набежали слезы обиды на несговорчивую сущность. Силия, пришедшая проведать меня, мрачно ответила:
   -Остается взорвать Дом. Может, на этом ты успокоишься.
   -Не успокоюсь, - огорчила я девчонку.
   -Тогда придумай что-нибудь другое. Ну, я не знаю. В конце концов, моллюски же как-то делают эти штуки. Спроси у них, в чем тут дело.
   Я отвлеклась на секунду от созерцания дыры в полу и подняла глаза на леквер. Заметив мой озадаченный взгляд, Силия фыркнула, непреклонно скрестив руки на груди. Ее платье тоже было испорчено, верхняя юбка почти полностью сгорела, нижняя капельками пластмассы застыла на коленях девчонки. У человека бы остались незаживающие рубцы, леквер же даже не вскрикнула, когда расплавленная сеточка, придающая платью пышность, задымилась и начала течь. Просто недовольно захлопала ладонями по ногам, туша надоедливое пламя. Но, судя по желчи в ее голосе, настроение ей все же это испортило.
   -А это идея!
   -Какая еще идея? Улиток порасспрашивать? - изумилась хозяйка Сэр-э-Ревет. Я только головой довольно закивала.
   -Я имею в виду попробовать создать жемчужину тем же способом, каким они появляются в природе. То есть медленно, слой за слоем, накручивая их на основу. Правда, я еще не знаю, что именно взять за основу и как сделать перламутровые листы такой маленькой толщины. Но, думаю, это будет гораздо эффективнее, чем пытаться сотворить артефакт из единого куска сущности.
   -Оказывается, какая я умная! - без тени смущения заявила девчонка, - Что ж, раз ты теперь знаешь, что делать - приступай!
   После этого я окончательно утвердилась в мысли, что они с Гервом были бы отличной парой. Вот вытащу Крашеного из этой переделки, и устрою между ними соревнование, у кого наглости больше окажется. Судя по невозмутимому виду Силии, кубок придется распиливать на двоих. Решив не поддаваться на глупые провокации, я с головой погрузилась в работу. Лепить основу оказалось самым сложным делом. Придавать ей форму было бы чревато дурными последствиями. Если однородное тело еще хоть как-то могло существовать без моего контроля, то сложные композиции почти сразу же истаивали дымком. Я до сих пор с дрожью вспоминала, как однажды рискнула продегустировать сгенерированную мной же шоколадку. Хорошо, что только попробовала. Кроме воспоминаний об этом у меня остались еще и волдыри на пальцах. Десерт полыхнул и исчез. Решив не заниматься изобретением велосипеда, я просто-напросто сотворила "кусок" сущности, больше похожей на подвешенный в невесомости кусок желе. Именно на это желе, словно на песчинку, случайно попавшую в раковину морскому обитателю, в течение трех часов я старательно наматывала полупрозрачный розоватый перламутр. Это было подобно чуду. Каждый сантиметр будущей жемчужины будто вытягивался из самой моей сердцевины, оставляя где-то внутри все разрастающуюся дыру. Но в то же время я ощущала, что наполняюсь чем-то совершенно новым. Счастьем творения, продолжения себя. Наверное, то же ощущает мать, впервые увидевшая своего малыша после его появления на свет.
   -Лида, очнись! - прогремело над ухом. Я на мгновение отвлеклась от процесса сотворения, открыв один глаз. И поняла, что давно сижу, привалившись к стенке. Спину, мокрую от пота, холодил ветерок. А в носу снова появилось эту противное ощущение влаги. Кажется, я заляпала не только свою рубашку, но и накапала кровью на простыню Силии. Последняя, кстати, меня и звала, нервно тряся за плечо.
   -Снова ничего не вышло? - первым делом поинтересовалась я, как только взгляд окончательно сфокусировался на противоположной стене. Очень хотелось снова закрыть глаза и провалиться в чудесный сон.
   -Нет, ты оказалась права. Твоя жемчужина ничем не отличается от настоящей. Только вот папа тебя очень хочет видеть. А в таком виде... Слушай, ты хоть подняться на ноги сможешь?
   -Не знаю. Покажи ее, - я протянула вперед руки, осторожно принимая результат своих стараний. Действительно, большее сходство можно увидеть только между близнецами. Да и то, не факт. Даже веяло от этой жемчужины таким же странным теплом, что и от настоящей. Я осторожно провела пальцем по небольшой царапинке, которая бросилась мне в глаза, когда я впервые увидела семейную реликвию Элистаров. И у меня возникло такое чувство, словно мне, и правда, придется подменить детей. Судорожно сглотнув, я все же попыталась кое-как встать на ноги. Голые ступни коснулись привычного ковра, меня зашатало, но пол не стал убегать из-под ног, как это обычно со мной происходило. И то хорошо.
   Силия покачала головой, но от комментариев удержалась, хватая меня за руку:
   -Бери.
   -Что брать? - не поняла я.
   -Сущность.
   -А как же ты?
   -Переживу, - настойчиво встряхнула волосами девчонка, - Тем более, я же не заставляю тебя ее полностью забирать. А иначе ты даже с лестницы не спустишься. И тебе еще надо присутствовать на официальном приеме.
   -Каком еще приеме? - совершенно растерялась я, чувствуя, как от одного прикосновения к леквер мне становиться легче. Еще несколько секунд, и тело перестало отвечать болью на каждый вдох, даже кровотечение остановилось. Дочь Дапмара резко отстранилась от меня, на глазах переставая сиять.
   "Перебор", - с неудовольствием отметила я.
   -Отец пригласил в гости какого-то давнего друга. Ну и решил похвастать подарком Элистара.
   -То есть мной?
   -То есть тобой. Так что тебе приказано быть красивее всех остальных, улыбаться и прислуживать за столом. Единственный плюс во всей этой ситуации в том, что все будут толпиться или на кухне или в столовой, и нам не составит труда поменять жемчужины, - уже веселее добавила Силия.
   Хотелось надеяться, что она окажется права. Пока я тщательно отмывалась от пота и крови и подбирала платье, меня не покидало чувство тревоги. Причем было непонятно, откуда оно исходило. И все же сердце сжималось все время, пока леквер помогала мне справиться с шуршащим ворохом просторных юбок и сложным переплетением шнуров корсета. Странно, что в этом мире еще остались подобные одежды.
   Спускались вниз мы в полнейшей тишине. Я все еще чувствовала себя не в своей тарелке. Силия, словно почувствовав мое настроение, тоже сникла, тревожно поглядывая по сторонам. В обширную столовую мы вошли, не поднимая глаз. Но если девчонка немедленно бросилась к родителям, то я застыла, глядя на гостя Дерсева.
   Это лицо я не забыла бы даже через сотню лет. Львиная грива как и прежде обрамляла узкое лицо со множеством морщин. Я никогда так искренне не желала, чтобы мое чутье меня подвело. Главный судья, Анниморру Терсу покровительственно погладил мою хозяйку по голове, переведя взгляд на меня. Сердце ухнуло вниз и снова устремилось к горлу. Если человек еще может не вспомнить кого-то, то лекверы запоминали не только лица, походку, цвет волос, но и отпечаток сущности.
   -Это она? - донесся до меня густой басок судьи. Сидящий во главе стола рядом со своей супругой Дапмар кивнул, - Что-то она больно худа. И не стыдно тебе, Дерсев морить своих слуг голодом?
   Дружный хохот от шуточного обвинения окончательно привел меня в чувство. Я запоздало поняла, что откровенно таращусь на Анниморру, и быстро опустила взгляд. Гроза пронеслась так же неожиданно, как и налетела. Советник отвернулся, без какого-либо интереса принимаясь за салат. Неужели не узнал? Или только притворился, чтобы преступница не успела сбежать, прежде чем он вызовет подкрепление? Я с ужасом поняла, что документ, подтверждающей мою амнистию, остался у приятелей. Оставалось надеяться на то, что Дэрлиан лично предупредил о ней Терсу. Только вот судя по слухам, надежда была очень хлипкой. Для простого народа я должна была быть на рудниках. Рука привычно потянулась к горлу, будто пытаясь отцепить холодные пальцы опасности, но по пути наткнулись на кулон Сотворителя. Его я носила не снимая. "Хоть бы судья меня не узнал, - взмолилась я, крепче стискивая кулон.
   -Иктия, не могли бы вы принести нам еще вина? - вежливо попросил хозяин Сэр-э-Ревет. Я закивала, стремглав понесшись на кухню. По пути меня догнала Силия, заговорчески прошептав в ухо:
   -Я попросилась помочь тебе. Ты же не знаешь, где у нас винный погреб. Стой тут, а я пока сгоняю за жемчужиной. За вино можешь не волноваться, успеем и его принести. Главное, пока папа ничего не заподозрил, совершить подмену.
   -Хорошо, - согласно закивала я. Мысли об артефакте немного успокоили меня. Если он окажется у нас прежде, чем меня рассекретит Анниморру, леквер сможет передать его приятелям. Надеюсь, они догадаются, что с ней дальше делать. О своей участи в таком случае думать не хотелось.
   Не прошло и двух минут, как девчонка вернулась, быстро сунула мне в руки жемчужину и, подмигнув, влетела стрелой на кухню. Я медленно повернулась, решая как можно быстрее покинуть узкий коридорчик, и чуть не заорала, когда прямо на меня спланировал комок желтых перьев.
   -Фу, ты! - выдохнула я. Нет, живой мне точно не уйти. Если враги не убьют, то животные до разрыва сердца доведут. Между тем канарейка спокойно уселась мне на плечо, протягивая лапку. Я сняла с нее увесистое послание, невольно подивившись, как такая кроха смогла его донести. Читать было некогда. Задачей номер один стала замена копии на оригинал. Посему я тихонько направилась в кабинет Дапмара. То, что ребята ответили мне так быстро, показалось хорошим знаком. Еще утром, когда я, наконец, поняла, что смогу сотворить еще одну жемчужину, мы с Силией послали им вторую записку, в которой попросили забрать меня немедленно, как только они ее получат. Ждать было незачем. Если раньше мы боялись, что наш обман вскроется, и на кого-то из лекверов упадет тень, то сейчас это нам не грозило. А оставаться дольше, чем до рассвета в особняке я не собиралась.
   Отличительной чертой местных дверей было то, что они никогда не скрипели. Я осторожно сняла жемчужину с подставки, после чего с трепетом положила на ее место свое творение.
   -Отлично! И птичка вернулась, - заставив меня замереть, произнесла за спиной Силия. Ловко подхватив семейную реликвию Гервена, девчонка в обмен на нее всучила мне громадную бутыль с темно-бордовой жидкостью, - Подашь ее к столу. Если спросят, где я, ответишь, что ушла за сыром. Папа его не ест, зато про меня говорит, что я похожа на мышь. Поняла?
   -Конечно, тебя сложно не понять, - ляпнула я. Леквер закатила глаза и немедля покинула кабинет. Мы с канарейкой переглянулись, сойдясь во мнении, что Силия нас недооценивает.
   Бросив последний взгляд на жемчужину, я осторожно вышла в просторную гостиную. Ко времени моего возвращения к ужинающим ничего не изменилось. Мне даже показалось, что лекверы совершенно забыли о моем существование. Так что пришлось самой напомнить о вине.
   -А где Силия? - принимая из моих рук драгоценную емкость, поинтересовался Дапмар.
   -За сыром пошла, - промямлила я, косясь на званого гостя. Советник не подавал вида, что узнал меня, лишь как-то странно щурясь. Я попыталась быстро улизнуть обратно к выходу, но тут хозяин замка решил проявить благородство.
   -Может, присядешь с нами, Иктия? - ласково пропел леквер придвигая ко мне пустую тарелку. Отказаться было невозможно, и я осторожно присела на краешек стула, боясь лишний раз поднять глаза или шевельнуться.
   -Откуда вы приехали? - неожиданно поинтересовался Анниморру.
   -Она из Кайроса, - вместо меня ответил хозяин. Я лишь кивнула, старательно пытаясь подцепить кусочек рыбы из широкой тарелки. Соус, в котором она была приготовлена, брызнул во все стороны, когда я нечаянно уронила вожделенную добычу обратно, оставив на лице судьи жирные брызги. Я охнула, хватаясь за салфетку, но меня опередила чья-то рука.
   -Ох, люди, никогда ничего не могут сделать аккуратно! - вздохнул кто-то над ухом. Голос был глубокий, красивый, но явно не молодой. Что бы рассмотреть его обладателя, пришлось поднять голову. Мои глаза пробежали по золотым пуговицам камзола, поднялись к воротнику и остановились на худом лице с темно-зелеными глазами. Знакомыми настолько, что я готова была поклясться самым дорогим, что видела их уже, причем совсем недавно.
   ...Я робко переминаюсь с ноги на ногу у двери особняка, не решаясь войти... К счастью из Дома внезапно вышел незнакомец, толкнув меня в плечо. Обернулся, зло оглядывая мою одинокую фигуру, а затем безмолвно удалился по едва заметной тропе в глубину сада. У него были темно-зеленые, почти черные глаза, настолько похожие на глаза старого дракона, что мне стало страшно. Едва заметно вытянутые зрачки обожгли подобно раскаленному пару, отчего сейчас же захотелось спрятаться куда-нибудь подальше от леквера...
   Я так и застыла на месте, позволив незнакомцу вдоволь поиздеваться над моей неуклюжестью, пристально разглядывая его. Морщинистый лоб прикрывала наискосок челка. Кое-где в прическе виднелась седина, как-то неуместно смотревшаяся на фоне изумрудной зелени волос.
   -О, позвольте представить вам моего друга - Элаймуса Элистара, - вернул меня из оцепенения Дапмар. Мы с судьей одинаково дико взглянули на него:
-Кого? - переспросил Анниморру. Дерсев заметно колебался, смущенно комкая пальцами салфетку.
   -Думаю, он сам вам все расскажет, - наконец, решил хозяин Сэр-э-Ревет.
   -Видимо, ему придется все нам рассказать, - с нажимом продолжил советник. И на этот раз я была с ним полностью согласна.

Глава 5. Большие политические игры.

   Это был один из тех дней, когда все падает из рук, случайно попадается под ноги и ужасно мешает. Нет ничего катастрофичнее для слуги, чем приход гостей. Если оплошность, совершенную в узком кругу семьи, хозяин еще может простить, то стоит провиниться при большем количестве следящих за тобой глаз, как показательное наказание становится неизбежным. К счастью для молоденькой девчонки Лиарии, ее господином был не обыкновенный человек, а самый главный леквер, которой просто не опускался до подобных вещей. Простая человеческая девушка была для него всего лишь еще одним предметом интерьера, в последнее время назойливо попадавшимся на глаза. Девчонка не просто обожала Сотворителя - она уважала его. Любовь могла исчезнуть так же стремительно, как и появилась. А вот уважение еще надо было разрушить. Учитывая, что за пятьсот лет правления Дэрлиана, он ни разу не смог настроить против себя ни одного леквера, дело оказывалось совершенно гиблым.
   Сегодня Лиарии предстояло серьезное испытание - прислуживать Дэрлиану во время его аудиенции с журналистами. Ее буквально трясло от одной мысли, что целых три часа она проведет за правым плечом своего повелителя, словно ангел-хранитель. Сердце вместе с зубами выбивало дробь, а руки непослушно расставляли дорогую посуду на подносе. Поэтому, когда на кухне появился леквер, она даже не смогла сделать реверанс от удивления. Сотворитель, как всегда, был безукоризнен, начиная от тщательно выглаженного костюма и заканчивая ослепительной улыбкой.
   Одна из чашек все же упала, оглушительно ударившись о пол. Но Лиария заметила это лишь тогда, когда мужчина указал на нее:
   -Что же ты так неосторожно? - в голосе ни осуждения, ни злобы. Только сочувствие. Наверное, за такое количество прожитых лет начинаешь ценить свои нервы больше, чем возможность упрекнуть кого-то за ошибки, - Чашка.
   -Чашка? - глупо переспросила девушка. Потом спохватилась, и кинулась поскорее подбирать осколки и вытирать лужу травяного отвара, - Конечно, чашка...
   -Лиария, кажется, - задумчиво произнес Дэрлиан. Служанка пошла пятнами, ожидая, что ее сейчас если не уволят, то уж точно лишат возможности быть рядом. Но леквер предупредил ее опасения, не дав лицу девушки сменить яркий румянец на фарфоровую белизну, - Ты можешь оказать мне одну услугу?
   -Конечно, господин, - боясь поднять глаза, в которых стояли слезы, произнесла она.
   -Ты можешь подменить на время личную служанку Всевидящей?
   -Да.
   -Хорошо. Только у меня будет одна просьба. Каждое действие Азули, каждое ее слово ты должна будешь передавать мне, поняла?
   -Как скажете, Сотворитель, - совершенно ошеломленно кивнула служанка. Леквер подошел к ней совсем вплотную, так что, когда Лиария поднялась на ноги, то оказалась с ним лицом к лицу.
   -А это личный пропуск в мои покои. Не хочу, чтобы ты вызывала подозрения, ожидая меня под дверью. И ни слова о моем поручении, договорились?
   С этими словами Сотворитель покинул кухню. В руке у девушки остался студенистый на ощупь ключ, напоминающий кусочек зеленоватого желе. Именно такими пользовались лекверы, закрывая и открывая свои комнаты. Лиария улыбнулась, едва не прыгая от радости. Знала бы она только, чем это кончится...
  
   Закрытый город напоминал пчелиный улей снаружи. Сонные, пустынные улочки, однообразные дома из камня или кирпича. Только изредка где-то скрипнет тяжелый ставень. Никакой живности узнающие не держали, поэтому тишину не нарушал ни собачий лай, ни мычание, ни петушиный крик. Больше всего Алекет-Невес выглядел, как образцовая казарма элитного полка. Впрочем, так оно и было. Узнающие испокон веков были главной военной силой этого мира, его опорой. Да и зачем лишние беспокойства, когда можно неспешно жить по нескольку тысяч лет, не старея и не болея? Но одно здание все же выделялось из серости построек своим пышным убранством и необычностью архитектуры. Полностью сделанный из дерева, дом напоминал купеческий терем, и был таким же светлым и просторным. Именно в его двери и стучал сейчас неизвестный никому леквер. Когда он готов был со всей силы ударить по косяку, дверь распахнулась, и на улицу выплыла сама хозяйка дома.
   Верхета, как всегда, была безукоризненно одета и причесана, словно всю ночь ждала гостя, пришедшего к ней, как только солнце слегка приподнялось над горизонтом. Ни слова не говоря, андерета отступила в глубину коридора, приглашая мужчину следовать за собой. Все так же молча поставила перед ним чайник и налила в кружку ароматного чая, но леквер не спешил приниматься за завтрак, рассматривая своими пронзительными глазами узнающую.
   -Что нового? - первой нарушила молчание Верхета.
   -Я еду к моему другу. Думаю, что она у него. Мне останется только уничтожить ее, пока кое-кто до нее не добрался.
   -А как же Гервен? - удивилась узнающая, присаживаясь к лекверу на колени. Она была на целую голову выше его, но это ее совершенно не смущало. Еще несколько недель, и она сможет, наконец-то, на равных смотреть ему в глаза. Сейчас же Верхета старательно нагибала голову, чтобы оказаться на одном уровне с гостем. Мужчина одной рукой обнял ее за талию, а второй взял со стола кружку с чаем. Отпил, поморщился и недовольно произнес:
   -Лис, это не мое дело. Ему не надо было в свое время связываться с твоей сестрой. И, вообще, я не хочу спасать этого выродка. Он такой же подлый, как и Азули. Яблочко от яблони, или как там у вас говорят?
   -Ты зря так говоришь, он такой же родной для тебя, как и для нее, - медленно обводя пальцем контуры лица мужчины, тихо произнесла узнающая, - Он ушел ради этой ненормальной Лиды, хотя мог бы просто сбежать и бросить ее. Не думаю, что такой сильный леквер, как Гервен не смог бы справиться с несколькими недавно обращенными андеретами.
   -Она и, правда, настолько ненормальна? - усмехнулся гость.
   -Ты даже не представляешь, насколько, - улыбнулась Верхета, - На ее месте любая другая давно бы понеслась сломя голову к Сотворителю просить помощи. А она до сих пор не объявилась ни у него Дома, ни где-либо еще. И видел бы ты, насколько она была настроена защищать не только себя, но и своего Виканта и этого эльфа!
   -Надеюсь, ты права, - хмыкнул леквер, - и эта девушка совершенно не похожа на твою сестру. Иначе, я боюсь, Дэрлиану придется худо.
   -Да уж. Наш дорогой Сотворитель подобного не достоин.
   Минуту они сидели в полном молчании, пока Верхета не решилась спросить:
   -Ты долго здесь собираешься пробыть?
   -Не знаю, Лис. Думаю, переночевать у тебя, а завтра тогда уж отправлюсь за артефактом. Только с одним условием.
   -Каким?
   -Ты больше не будешь класть в чай соль, - не удержался от смеха мужчина. Несколько секунд узнающая недоуменно смотрела то на нетронутую чашку, то на солонку, после чего присоединилась к веселью гостя. У них впереди была еще уйма времени, а остальное ее совершенно не касалось.
  
   Они спускались рука об руку с громадной мраморной лестницы с таким видом, словно друг без друга не могли прожить и секунды. Стоило Дэрлиану появиться перед журналистами, как те немедленно вскочили со стульев, согнувшись в едином поклоне. Сотворитель едва кивнул собравшимся, а Азули не сделала даже этого. Мысли узнающей в данный момент были настолько далеки от происходящего, что ей не требовалось изображать любезную улыбку. Она даже не заметила, когда леквер отпустил ее руку, дав возможность с комфортом расположиться на диване.
   -Азули? - негромко позвал ее Дэрл, хотя, судя по нетерпеливости тона, ему пришлось это сделать не один раз.
   -Что? - андерета мгновенно очнулась от размышлений, пытаясь понять, что от нее хотят.
   -Простите, Всевидящая настолько обеспокоена за всех нас, что иногда просто забывает о времени и пространстве, - извинился за нее мужчина, - Дорогая, тебе задали вопрос.
   -О!
   -Можно? - не дождавшись продолжения фразы, спросил какой-то кудрявый леквер. В руках его железное перо постоянно подрагивало, готовясь настрочить во всех подробностях ответ Азули, - Мы все хотим знать, как же так получилось, что человеческая преступница оказалась в Алекет-Невес? Для чего узнающие доставили ее в Закрытый город?
   -Это что, своего рода заговор?
   -Или, может, какие-то расовые предубеждения?
   Одно за другим посыпались предположения и уже через минуту стало ясно, что еще немного, и статья будет написана без всякого интервью. Первой попыталась прекратить это безобразие Азули, но ее тихий голос не смог достигнуть даже первых рядов.
   -Прошу внимания! - рявкнул Сотворитель. В тот же миг лекверы умолкли, с прежним терпением рассаживаясь по местам, - Не стоит строить догадки, они все равно окажутся далекими от истины. Никакая расовая нетерпимость не могла стать причиной столь страшного преступления, которое было совершено андеретами. И дело вовсе не в заговоре против меня или Всевидящей. Нет! Это был спланированный акт мести, ведь все мы отлично знаем, сколько боли и зла принесла нашему народу эта преступница, Лидия. К сожалению, из-за нее попал в беду всеми любимый Гервен Элистар. Эта хитрая и коварная особа попыталась в последний момент спасти свою жалкую жизнь за счет жизни ни в чем неповинного леквера. Она обманом заставила его поверить в ее чистоту и праведность, но ее сущность вовремя распознали андереты. Она нарушила наши границы и попрала наши законы, а это не прощается!
   -А что вы думаете, Азули? - неожиданно подала голос какая-то девчонка. Узнающая лишь на миг задумалась, но с уверенностью произнесла:
   -Я считаю, что мои сограждане, кем бы они ни были, не должны страдать из-за ненормальных эмигрантов из других миров. Это во-первых. В-вторых, я не потерплю, чтобы кто-нибудь из лекверов, эльфов, гномов или же узнающих уподобился своим обидчикам и начал мстить. Я прошу принять мои извинения за столь неподобающее поведение некоторых моих поданных. К сожалению, то, что случилось с Гервеном, уже случилось, но мы впредь будем бороться против подобного проявления зла.
   Зал потонул в аплодисментах. Самое страшное и тяжелое было позади. Теперь Азули могла свободно откинуться на подушки и с торжеством во взгляде окинуть это скопище жалких пиявок. Краем глаза поймав довольную улыбку Сотворителя, она поняла, что все идет по плану.
   Подали кофе и блюдо с душистыми, только что выпеченными булочками и рогаликами. А журналисты, тем временем, преступили ко второй части допроса.
   -А что вы можете сказать о той спасательной операции, что была проведена вами совместно с гвардейцами? - влез все тот же кудрявый газетчик. Азули едва не подавилась надкушенной булочкой. Кое-как откашлявшись в салфетку, Всевидящая ответила осторожно:
   -Что ж, моя роль здесь весьма преувеличена.
   -Не надо скромничать! - усмехнулся кто-то в последнем ряду, - Вы на всех фотографиях, рядом с Лидой.
   -Ну, - неопределенно протянула андерета, ища моральной поддержки в лице Сотворителя. Моральная поддержка не заставила себя ждать, вовремя открыв рот:
   -Конечно, она скромничает! Но что же вы хотели от столь благородного существа, как наша многоуважаемая Всевидящая?! Она первая бросилась на спасение этой особы и Элистара, хотя имела право не вступать в конфликт с собственными соплеменниками. Это настоящий гражданский поступок, достойный высшей награды. Я помню, как она пришла ко мне, пылая от негодования, и рассказала о том, что творится в Алекет-Невес. Я хотел сам поднять войска, но Азули оказалась расторопнее меня, и к тому времени уже созвала гвардейцев, дабы пойти с ними на приступ Закрытого города.
   -Как же вы красиво врете, Сотворитель, - прошептала узнающая, слегка наклонившись к Дэрлиану.
   -Но почему вы взяли именно лекверов себе в помощь? Насколько нам известно, вы никогда не питали любви к нам, - с вызовом уточнила дама в летах. Азули вздохнула, мысленно намечая, кого в ближайшее время можно будет с чистой совестью засадить в зверскую башню.
   -Увы, как я могла довериться кому-либо еще после всего произошедшего? Мои друзья, мои соратники оказались предателями. Что же говорить об остальных андеретах? Да, я никогда не выражала теплых чувств по отношению к лекверам, но тогда я думала не о своей неприязни, а об эффективности операции. А кто лучше верных гвардейцев мог справиться с подобной задачей?
   Леквры согласно зашумели, подтверждая, что никто, кроме них, не способен так же храбро отстаивать интересы родины.
   -Вы тоже прекрасно держитесь, - хмыкнул Дэрл.
   Всевидящая не удержалась от довольного смешка. Ей оставалось продержаться еще два часа. Вопросы сыпались буквально как из рога изобилия. Перья скрипели, лекверы пытались перекричать друг друга в попытке задать наиболее каверзный вопрос, но и Всевидящая, и Сотворитель были начеку, ни словом, ни жестом ни выдавая своего удивления или раздражения. И, чем дольше продолжалось интервью, тем легче было врать. Но если узнающей зачастую требовалось несколько секунд, чтобы придумать ответ, то мужчина сразу же отвечал высокопарной речью. Кто бы знал, сколько стоило труда обоим с милыми улыбками выдавливать из себя каждое слово!
   Дэрлиан чувствовал, что еще немного, и слова просто сожгут его горло, подобно наждачной бумаге. Каждое упоминание о Лиде, каждая фраза, брошенная в ее адрес, заставляли повелителя лекверов сжимать пальцы и прикрывать глаза. Он ощущал в каждом взгляде, в лице каждого из своих подданных жгучую ненависть к человеческой преступнице. И не мог подвести их чувства, не мог обмануть их ожидания.
   "Потом, когда-нибудь, когда кончится весь этот глупый спектакль, я извинюсь перед ней, я буду молить ее о прощении", - думал Дэрлиан, в короткие перерывы между ответами.
   Постепенно вопросы закончились и довольные журналисты начали расходиться.
   Из раздумий его вывели слова последнего газетчика
   -Это было просто чудесно, - распевал тот, активно потрясая Сотворителю руку, - Вы даже не представляете, как важно для нас было узнать всю правду! Это будет настоящей сенсаций. Нет, не то! Это будет моим лучшим репортажем!
   -Да, конечно, - равнодушно отозвался мужчина, но журналист, казалось, не слышит его, продолжая восхищаться всем произошедшим.
   -Я никогда не думал, что смогу вот так, запросто, поговорить с вами. Я вас очень люблю. Наверное, нет ни одного леквера, кто бы вас не любил!
   Сотворителю от этого признания легче не стало. Зато очень захотелось немедленно, прямо в приемном зале придушить этого фанатика.
   -Он вас тоже любит, - вмешалась в разговор Азули, протискиваясь между Дэрлианом и газетчиком, - Если хотите, он лично встретится с вами еще раз, но только не сегодня.
   -Спасибо, Азули, - проследив за исчезающей спиной газетчика, поблагодарил узнающую мужчина, - Ты не представляешь, от какой ужасной участи спасла этого типа. Он тебя благодарить должен до конца существования.
   -Да, ладно, - беззаботно откликнулась Всевидящая, - это существование еще не поздно сократить. Ты выглядишь так, будто из тебя слова прессом выдавливали.
   -Примерно так все и было, - горько усмехнулся леквер, снова садясь на диван. Узнающая присела рядом, дружески обняв Сотворителя. Она могла себе это позволить, так же как и он ответно поцеловать ей руку. Слуги давно ушли, Лиария понесла посуду на кухню, так что они остались одни.
   -Ты уверен, что я должна это сделать? - неожиданно сменила тему разговора Всевидящая. Дэрл кивнул и, не удержавшись, разразился кашлем. На белой манжете парадного костюма мелькнули кровавые капли.
   -Что это? - Азули тот час же отскочила от мужчины, словно боясь испачкаться вместе с его одеждой, - Только не говори мне... И давно?
   -Семь лет, - кое-как выровняв дыхание, признался он, - Ты думала, что я настолько благороден, что все это делаю ради нее? Нет, Ази, я тоже скоро погибну, поэтому мне нужно спастись и спасти ее.
   -Зачем ты это сделал? - в ужасе и смятении спросила узнающая.
   -До того, как болезнь покончит с ее легкими, оставалось не более десятка циклов, - просто отозвался леквер, - Чем дольше живешь, тем дольше хочется жить. А ей было уже больше двадцати - это, по меркам людей около четверти жизни. А мне - более тысячи. Для меня несколькими годами позже, несколькими раньше, без разницы. Она не в курсе, не надо на меня так смотреть. Для человека обмен сущности на часть души проходит совершенно незаметно. Тем более, что я это делал постепенно. С каждым прикосновением, взглядом, переливая сначала мою сущность в ее тело, а потом забирая ее обреченную душу. Конечно, кое-что я оставил и себе, и ей. Полное растворение, знаешь ли, не очень приятный процесс.
   -Знаю, - теперь уже Азули не удержалась от хмыка, - или ты считаешь, что обряд превращения в андерета по сути чем-то отличается от этого? За те несколько минут или секунд, что леквер продолжает жить, ты полностью становишься его частью. Да и потом все никак не можешь отделаться от некоторых его привычек. Это отвратительно.
   -Ну, - пожал плечами Сотворитель, - спорить с тобой не буду. У каждого своя история и свое мнение. А я каждый раз готов был умереть от радости, когда чувствовал, как она словно входит в меня или я начинаю жить в ней. Жаль только, что она не могла разделить этого чувства. Да...
  
   -И что было дальше? - с широко раскрытыми глазами спрашивает она. Я многозначительно вздыхаю, пытаясь за это время хоть что-то придумать. В конце концов, не рассказывать же ей о том, как в детстве мне приходилось по несколько часов сидеть подле отца и выслушивать длинные отчеты советников. Я пытаюсь поверить, что у меня, действительно, было самое обыкновенное человеческое детство с мягкими игрушками, школой и маленьким кудлатым песиком по клички Шарик. Пытаюсь ни пропустить ни одной детали, словно нанося на картину очередной штрих. И уже секундой позже вижу этого самого Шарика, которого глупые подростки решили измучить до смерти.
   -Больно было, - наконец признаюсь я, - Сама понимаешь - им по пятнадцать лет, а мне всего одиннадцать. По-твоему, я мог дать им достойный отпор? В общем, если бы не мой друг, они бы и меня забили. А так все кончилось парой сломанных ребер, рассечением брови и кучей синяков. Но зато собака жива осталась.
   У нее на глаза наворачиваются слезы. Я старательно пытаюсь не замечать их, дотрагиваясь до небольшого шрама над правым глазом. Шрам настоящий, только полученный при совершенно других обстоятельствах. Наверное, если бы тогда и правда вмешался будущий начальник гвардии Эквер Маринес, все было бы иначе. Ребра, кстати, тоже пострадали.
   Это был единственный раз, когда я не сдержал чувств...
   -Не переживай, на мне все очень быстро зажило! - пытаюсь успокоить я ее, но она упрямо хватает меня за плечи, словно боясь выпустить. Тонкие пальцы больно впиваются в кожу, но мне никак нельзя сейчас расслабляться нарушать эту связь между нами. Улыбнувшись, я медленно отдаю ей себя по частям.
   Уже через минуту она перестает плакать, не замечая, как у меня трясутся руки.
  
   Стоило Всевидящей появиться у себя в покоях, как Лиария немедленно бросилась к ней, пытаясь помочь освободиться от неудобного платья и высоких туфель. Однако, госпожа лишь устало махнула рукой, и девушка отошла.
   -Не надо. Моя программа встреч на сегодня еще не окончена, - в голосе узнающей сквозило явное раздражение, - Ты что, моя новая горничная?
   -Да, - склонив голову, едва слышно прошептала Лиария. Но Азули было на это наплевать. Она уже не слушала ее, барабаня пальцами по колену и что-то бурча себе под нос. Слова разобрать было невозможно, как служанка не прислушивалась.
   -Сегодня ко мне приедет сестра. И не надо делать такие большие глаза! Да, у меня есть сестра, - кажется, Лиария не удержалась от того, чтобы громко не охнуть. Конечно, в Доме ходили такие слухи, но леквер не воспринимала их всерьез. Как оказалось, зря, - Ты будешь прислуживать здесь, пока она находится у меня в гостях, поняла?
   -Хорошо, - кивнула девушка, - А когда она приедет?
   -Думаю, достаточно скоро, - с заминкой ответила узнающая, предварительно взглянув на настенные часы. Леквер мысленно ругнулась. У этих андеретов никогда нет точности. Все "примерно", "наверное" и так далее, - Хотя...
   Азули с ловкостью горной козы выбежала из комнаты, метнулась по коридору, не обращая внимания на стражу, и вскоре оказалась на улице. Лиария осторожно подошла к громадному окну, старательно высматривая свою госпожу. Почти рядом с "андеретовской будкой" стоял роскошный экипаж, который тянули сразу три птицы. Стоило Всевидящей очутиться рядом с ним, как дверцы разошлись, и наружу выскользнула ее точная копия. Даже платья на них были одинаковые. Обе женщины прошли в здание, весело болтая и держась за руки. Леквер немедленно отошла от окна, готовясь приветствовать сестру Азули. В голове крутилась лишь одна мысль: знает ли Дэрлиан о ее приезде или нет? А может, он вообще не знает о существовании второй близняшки? Девушка в замешательстве кусала губы, решая, не кинуться ли немедленно к покоям Сотворителя, но тут же остановила себя:
   -Он этого точно не одобрит. В конце концов, что может случиться за пару часов?
   Дверь распахнулась так неожиданно, что леквер чуть не подскочила, но тут же взяла себя в руки и смогла отвесить церемониальный поклон. Вошедшие едва удостоили ее взгляда, оживленно продолжая разговор:
   -Ну что же ты так долго не приезжала, Верхета? - с обидой произнесла Азули.
   -Ты же знаешь, что сейчас происходит в Алекет-Невес. Все беспокоятся, спрашивают, не оставит ли их после всего случившегося Всевидящая.
   -Конечно же, нет. Все, кто был причастен к истории с Гервеном и этой особой, наказаны. Остальным же не о чем беспокоиться, если они ничего не имеют против меня. Ты отлично знаешь, насколько короток у меня разговор с предателями, - довольно хмыкнула Азули, и тут словно только заметила служанку, - А ты что стоишь, живо подай нам чай!
   -Да, Азули, - Лиария кивнула, и, стараясь не вызывать лишнего недовольства хозяйки, покинула ее покои. Только когда дверь за ней захлопнулась, девушка перевела дух.
   -Эй, Лиария! - к ней спешил знакомый охранник, - Скажи Всевидящей, что ее вызывает Сотворитель. Насколько я понял, дело срочное.
   -Она сейчас со своей сестрой. Вот беда-то, придется доложить! Она же терпеть не может, когда кто-то из слуг вмешивается в разговор.
   Леквер предупредительно хлопнув в ладоши, осторожно приоткрыла дверь. Обе женщины уставились на нее с таким недовольством, что на какой-то момент у Лиарии отнялись ноги, и перехватило дыхание.
   -Что случилось? - спросила Азули.
   -Вас вызывает Сотворитель, - промолвила в ответ служанка.
   -Он как всегда не вовремя! Можешь передать ему, что я сейчас занята, так что пусть изволит меня подождать. В конце концов, ко мне сестра не каждый день приезжает.
   -Хватит тебе, Ази, - улыбнулась вторая андерета, - Это я могу подождать. А вот Дэрлиан вряд ли. Я посижу здесь, а твоя горничная составит мне компанию. Заодно и расскажет кое-что из местных сплетен. Ты же знаешь, что иные рассказы слуг занимательнее романов будут!
   -Ты, правда, подождешь?
   Та только пожала плечами.
   -Жаль, что никто не может вместо меня отправиться выслушивать его пафосные речи! - не выдержав, воскликнула Всевидящая.
   -А давай я за тебя схожу, - неожиданно предложила Верхета, - Я все равно в курсе всех событий, да и Дэрлиан никогда нас особо не отличал. Эй, дорогуша, ты же не расскажешь Сотворителю о наших маленьких хитростях?
   -Нет, - вымученно улыбнулась Лиария, пылая от возмущения. Ее господина, ее несравненного Дэрлиана, принимали за невнимательного простака, которому все равно, кто перед ним стоит. Однако, возражать в данной ситуации не следовало. Верхета довольно улыбнулась, и, не говоря больше ни слова, удалилась. С ее уходом в комнате повисла давящая тишина. Азули в сторону своей горничной даже не повернулась, предпочитая с ледяным безразличием смотреть на стену. И вдруг произнесла:
   -Ты все еще здесь? Я же приказала принести чай!
   -Но ваша сестра... - попыталась оправдаться девушка.
   -Моя сестра здесь совершенно ни при чем. Но если через две минуты я не получу свою кружку, сам Сотворитель тебя не спасет. Зачем он только приставил такую идиотку ко мне?
   -Так мне идти? - на всякий случай уточнила леквер. Азули явственно зарычала, так что Лиария быстро выскочила из комнаты. Кто их, андеретов, знает, вдруг набросится?
   Девушка побежала на кухню, все еще чувствуя за спиной недовольный взгляд узнающей, словно подгоняющий ее. Лиария так торопилась, что едва не сбила по дороге громадный чан с каким-то блюдом.
   -Что это с тобой?! - недоуменно поинтересовалась главная кухарка, раскатывая тесто для пирога громадной деревянной скалкой.
   -Эта Азули, что б ее темный побрал! Она... она...- не в силах подобрать слова, леквер беспомощно упала на свободный стул, подтягивая к себе графин с водой, - Ты даже не представляешь, с какой ненавистью она говорит о Сотворителе! Честное слово, я даже думала, что не выдержу и брошусь на нее! А когда они перед журналистами выступали, она так ему улыбалась, лицемерка!
   -Да брось ты! - посыпая мукой стол, попыталась успокоить девушку кухарка, - Давно надо к этому привыкнуть. Это, милочка, политические игры. Думаешь, Дэрлиан не знает, что она его ненавидит? Да я готова поспорить, что он и сам точно так же к ней относится. Пока они на виду, делают вид, что уважают друг друга. А стоит им остаться наедине... Но ты ведь не просто так сюда пришла?
   -Госпожа просит чаю, - со злостью произнесла леквер.
   -Возьми вон в том чайнике воду, - махнула рукой кухарка, указывая на пышущего жаром металлического монстра, - Надеюсь, моя помощь не понадобится?
   -Да, нет.
   Лиария, заварив чай для госпожи, осторожно донесла его до лестницы. Но стоило ей на мгновение остановиться, как из-за угла показалась знакомая фигура. Не медля ни секунды, девушка быстро шмыгнула за выступ стены. Азули явно торопилась, перепрыгивая сразу через несколько ступенек, и не обратила внимания на вжавшуюся в стену служанку. Что-то бормоча себе под нос, узнающая преодолела разделявшее ее и входную дверь расстояние, оказавшись во дворе. Лиария осторожно отделилась от стены и последовала за хозяйкой навстречу холодному ветру и начинающемуся снегопаду. Пушистые хлопья приятно холодили разгоряченное лицо леквер, которая теперь едва успевала за Всевидящей. Девушка прибавила скорость, но ее госпожа нырнула в основной корпус быстрее, чем та предполагала. Естественно, что когда Лиария добралась до здания, Азули и в помине не было. Только где-то наверху раздался стук каблуков.
   "Кабинет Дэрлиана!" - с ужасом подумала девушка. Не зная, что и думать, она белкой метнулась наверх, путаясь в многочисленных юбках и костеря Всевидящую с ее сестрицей. Второй этаж пугал тишиной. Поняв, что андерета добралась до своей цели, Лиария осторожно сняла туфли и, держа их в руках, начала пробираться вдоль коридора. Третья слева дверь была неплотно прикрыта, и в образовавшейся щели маячили два силуэта. Преодолевая внезапную дрожь в коленях, девушка приблизилась к покоям своего повелителя, наблюдая за разворачивающимися событиями.
   Дэрлиан явно был не в духе. Если честно, леквер никогда прежде не видела его таким злым. В воздухе то и дело проносились вихри, поднимая со стола многочисленные документы, превращая идеальную прическу его собеседницы в подобие птичьего гнезда поздней осенью.
   -Ты хоть понимаешь, что от меня требуешь?! - в голосе мужчины слышались даже не металлические нотки. Он был подобен алмазному резцу, который с легкостью может разделять на куски, как бумагу, так и стекло.
   -Дэрл, ну ты же умный мальчик, неужели ты не понимаешь, что я все равно своего добьюсь? - ответила женщина. Сначала Лиария подумала, что это и есть ее хозяйка, однако, стоило узнающей слегка повернуться к девушке, как та поняла, что ошиблась. Перед Сотворителем стояла Верхета. Те же черты лица, что и у ее сестры, и, характерное для Всевидящей, проигрывание колечком на левой руке. Только на платье отсутствовала столь заметная для служанки брошка.
   "Значит, все-таки знает!" - пришла к выводу Лиария, цепляясь онемевшими пальцами за дверной косяк.
   -Моя сестрица, конечно же, этого не одобрит, но это уже ее проблема. Да и потом, я не понимаю, что особенного в том, что Алекет-Невес получит независимость?
   -После того, что там случилось, я уже не могу никому доверять, - вскричал леквер в ответ.
   -И что же такого случилось? - ехидно поинтересовалась сестра Всевидящей, - То, что мои сограждане наконец-то решились доделать за тебя грязное дело? Ах, ну да, мы же благородные и милостивые! Как же я могла это забыть? А помнишь восстание в пограничных провинциях, когда твои гвардейцы перерезали около сотни ни в чем неповинных эльфов? Или события трехсотлетней давности, когда ты приказал уничтожить целый город в "воспитательных целях"? Слушай, я никак не пойму, чем тебе так дорог этот Элистар? Или все это из-за его дорогой любовницы?
   -Мне наплевать на Гервена, а Лиду суда вмешивать не следует. Но я не позволю кому-то нарушать законы моей страны, которые писались еще до твоего появления здесь! Вы должны быть гарантией нашей стабильности, опорой в трудные времена, а вместо этого превратили свой город в какое-то логово упырей!
   -Да какое ты имеешь право так говорить? В конце концов, андереты не подписывались под тем, чтобы стать вашей собственностью, а именно так лекверы к нам относятся, как к собственности. А чтобы мы этого не поняли и нужна ваша дорога Всевидящая. Только не говори мне, что этот пост здесь для того, чтобы кто-то смотрел в туманное будущее. Я отлично знаю, что, прежде всего, Всевидящая - это красивое воплощение всех узнающих при Доме. Чтобы никому обидно не было. Всегда можно сказать: "Да вот же ваш представитель у власти, чего вам еще надо?". Еще одна марионетка. Мне надоело это, Дэрлиан, надоело притворство, будто без Азули развалится мир, реки потекут вспять...
   -Ты все не так представляешь, - перебил женщину леквер, - Если бы не твой дар, если бы не дар твоей сестры и других узнающих, мы бы, и, правда, давно перестали существовать, как нация.
   -Тогда почему ты не хочешь дать свободу моей нации? - неожиданно резко пророкотала Верхета.
   -Я сказал нет, значит - нет! - оборвал ее Дэрлиан, повернувшись спиной, и показывая, что на этом разговор окончен. Но узнающая не собиралась никуда уходить. Злобно оскалившись, она подняла руку, в которой было зажато что-то невидимое. А затем резко опустила ее на спину леквера.
   То, что произошло дальше, было сродни кошмарному сну. Сотворитель вдруг закричал, покачнулся, из последних сил пытаясь удержаться на превращающихся в труху ногах.
   -Прощай, Дэрл, нам будет тебя очень не хватать, - хмыкнула Верхета, поворачиваясь к двери.
   На полу сиротливо осталась лежать кучка пепла...

Глава 6. Проделки Азули.

   Очередной цикл принес еще один неприятный сюрприз для Всевидящей. Несмотря на все прогнозы, в том числе сделанные ею самой, тепло приходить не спешило, так что узнающей по-прежнему приходилось кутаться в теплые платки и буквально литрами пить горячие отвары. К сожаление для нее, спиртное Дэрлиан просто не выносил, а учитывая, что все стались угодить ему даже в таких мелочах, узнающая лишалась еще одного замечательного средства согревания организма изнутри. Ко всем прочим бедам добавилась хроническая бессонница, выматывающая окончательно.
   Эта ночь не стала исключением. Пытаясь хоть как-то убить время, андерета в который раз перечитывала уже протертую до дыр книгу, захваченную в свое время с Земли. Почти полная луна позволяла ей разбирать по словам родной язык, хотя Всевидящая особенно и не старалась вчитываться, отпустив мысли на свободу. После сегодняшнего разговора с Сотворителем у нее больше не оставалось сомнений в своих дальнейших действиях, и сейчас она пыталась составить наиболее подходящий план для их реализации. Голые ветви скреблись в забранное хрусталем окно, ветер напевал свою незамысловатую песню, повинуясь изгибам водосточных труб. К полуночи пошел снег, осыпая и без того обильно убеленную землю новой порцией холодной крупы.
   -Март называется, - не выдержала Азули, занавешивая окно, - Такое ощущение, что с появлением этой идиотки мир сошел с ума...
   Андерета нервно хмыкнула, плотнее закутывая ноги в толстенное покрывало. От натуральной шерсти они нестерпимо чесались, но хотя бы не мерзли. Да, в ней осталось удивительно много человеческого, несмотря на то, что она уже более пяти тысяч лет как перестала быть человеком. Вот и сейчас, вспомнив эту наивную дурочку Лиду, готовую собственной жизнью спасать своего жениха, она не удержалась от того, чтобы не поставить себя на ее место. И пришла к весьма неутешительному выводу, что не смогла бы так, без всякой надежды, без всякого смысла и награды вытаскивать с того света Элистара, отказавшись от соблазна нырнуть под крылышко любимого. Что толку, что она может проломить череп медведю одним ударом, что толку от ее колоссального дара, власти, целой армии соратников. Без воли, без стремления к справедливости, без сочувствия она оказывалась в тысячи раз слабее хрупкой и маленькой Лиды. И это бесило Азули еще сильнее, чем утренние толпы журналистов, издевательский тон Сотворителя и вся ее непутевая жизнь. Она должна была доказать, что тоже на многое способна.
   Именно с таким настроением Всевидящая начала день. Прежде всего, она попыталась связаться с сестрой. Делом это было нехитрым. Что-что, а за прошедшие тысячи лет девушки научились не только понимать друг друга с полуслова, но даже с полумысли. Лекверская часть сущности позволила Азули буквально за несколько минут поведать Верхете обо всем происходящем в Ревет-Завер. Ответ же был короток и предельно ясен: "Выезжаю". Еще три часа прошли тщательном обдумывании деталей, последнем осмотре Дома и близлежащих построек. Это был ее последний шанс отомстить сразу всем. И он не должен был быть упущен. Стоило узнающей услышать звук приближающегося экипажа, ее тело отреагировало быстрее сознания, неся ее вниз по крытым ступенькам, переплетениям коридоров и комнат во двор.
   -Приехала, - это звучало больше, как утверждение, но Верхета уловила в тоне Всевидящей еще кое-что, и улыбнулась.
   -Как видишь. Она смотрит за нами, - подняв глаза к окнам покоев сестры, тихо произнесла та.
   -Ее легко будет сбить с толка, - ухмыльнулась андерета, - Эта девчонка сейчас больше переживает за то, чтобы раньше времени не вылететь с работы и перестать быть значимой для своего повелителя. До сих пор не понимаю, что подобные глупышки находят в Дэрле?
   -Он симпатичный, а главное, у него есть то, чего нет у остальных лекверов - ореола непогрешимости и недосягаемости. А это - самый опьяняющий коктейль, который можно придумать. Вспомни себя...
   -Я - это совсем другое, - посуровела Азули, - Элаймус не был для меня ни Сотворителем, ни святым. Он был для меня просто любимым мужчиной. А это, дорогая моя - не просто коктейль, это - чистый спирт, валящий с одного глотка. Мне даже жаль эту ненормальную Лиду. Она, похоже, весь бокал выпила до дна.
   -После такого немудрено, что на утро будет похмелье, - хихикнула Верхета, - Вот его-то, как я понимаю, мы и должны устроить.
   -Это всего лишь одна из многих сторон, - пересекая порог "андеретовской будки", покачала головой Всевидящая, - Важно, что мы уберем главную преграду к свободе всех узнающих. Не думаю, что после того, как от предыдущего Сотворителя останется горстка серых хлопьев, кто-то поторопится занять его место. И вот тогда-то мы и предложим своего кандидата. Ну, или сами возложим по многочисленным просьбам на себя миссию по управлению страной. Как получится.
   -А какой вариант ты видишь? - поинтересовалась Верхета.
   Азули пожала плечами, едва не сказав: "Ни одного", - но вместо этого ответила совершенно по-другому:
   -Пока мы не уберем Дэрла, ничего сказать наверняка невозможно. Ты же отлично знаешь, что мои сны не стопроцентно превращаются в реальность. Сегодня мне может присниться одно, а завтра кто-то изменит решение, и картинка поменяется на диаметрально противоположную.
   -Хорошо, тогда я задам вопрос по-другому: какой вариант тебе самой нравится?
   -А как ты думаешь? - усмехнулась Азули, и обе узнающие захохотали, одновременно окрывая дверь в спальню. Сейчас же им в глаза бросилась одиноко стоящая фигура молоденькой леквер в коричневой форме горничной. Она попыталась робко поклониться вошедшим госпожам, но узнающие старательно проигнорировали этот знак, с удовольствием присаживаясь на мягкий диванчик.
   -Ну что же ты так долго не приезжала, Верхета? - с обидой произнесла Азули.
   -Ты же знаешь, что сейчас происходит в Алекет-Невес. Все беспокоятся, спрашивают, не оставит ли их после всего случившегося Всевидящая.
   -Конечно же, нет. Все, кто был причастен к истории с Гервеном и этой особой, наказаны. Остальным же не о чем беспокоиться, если они ничего не имеют против меня. Ты отлично знаешь, насколько короток у меня разговор с предателями, - довольно хмыкнула Азули, и тут словно только заметила служанку, - А ты что стоишь, живо подай нам чай!
   Всевидящая внимательно оглядела служанку, стараясь внушить ей по возможности максимум ужаса, и, кажется, перестаралась. Лиария была ни жива ни мертва от страха. Даже переспросила, можно ли ей идти. Внутренне посмеиваясь над своей будущей соучастницей, узнающая рявкнула:
   -Да, - и только тогда, когда дверь за той закрылась, перевела взгляд на сестру.
   -Что дальше? - не удержалась от очередного вопроса Верхета.
   -Сейчас меня якобы вызовет Дэрл. Ты будешь удивлена, но у меня тоже есть почитатели в среде лекверов. Один такой стоит у меня на охране. Стоило мне только намекнуть, что за пару лишних фраз стану более к нему благосклонна, и он немедленно согласился это сделать, даже не спрашивая, зачем мне это надо.
   -А ты не боишься, что он может поинтересоваться этим потом? - попыталась охладить пыл сестры Всевидящая.
   -Не - а. Его сознание и подсознание полностью подчинены мне, и уверяю тебя, там даже намека нет на подозрительность. Даже страшно, как можно жить с таким безграничным доверием к окружающим! Ладно, прекращаем болтать. Кажется, наша дорогая шпионка возвращается.
   И точно, не успела Азули договорить, как в комнату буквально ворвалась Лиария, красная, словно в коридоре специально намазала щеки свеклой и заикающимся голосом объявила, что андерету хочет видеть Дэрлиан.
   Азули выслушала девушку, стараясь как можно естественнее возмущаться, и с неподдельным интересом наблюдая за реакцией девушки. А та, в свою очередь едва не тряслась от гнева, но все же находила в себе силы сдерживаться. За сотни лет Всевидящая настолько тщательно постигла актерское искусство, что порой сама не замечала, где начинались выдуманные ей гримасы и роли, а где - ее истинные эмоции. Вот и сейчас она поймала себя на мысли, что, действительно, злится на Сотворителя, и даже не может остановиться в желании сказать в его адрес какую-нибудь гадость.
   -Жаль, что никто не может вместо меня отправиться выслушивать его пафосные речи! - с чувством простонала андерета. Сидящая напротив сообщница сделала вид, что на мгновение задумалась, но тут же с самым умильным выражением лица, присущим только детям, неожиданно решившим еще одну загадку жизни, радостно заявила:
   -А давай я за тебя схожу!
   Азули наклонила голову, что бы скрыть насмешливый взгляд и с легкой укоризной покачала головой. Это было уже излишне, но сестра всегда обожала привносить во все затеи капельку озорства. Даже когда была человеком. Правда, в то благословенное время от подобного рода операций не зависели их жизни и жизни многих других узнающих. Еще несколько фраз, и Верхета, едва коснувшись руки сестры на прощание, шмыгнула за дверь. Теперь для Азули начиналась ее сольная партия. Способная думать о многих вещах одновременно, видящая и слышащая лучше острее любого человека и почти также хорошо, как лекверы, она ощутила себя совершенно беспомощной. Сердце забилось раза в три чаще, ладони мгновенно вспотели, так что пришлось немедленно вцепиться ими в покрывало и сосредоточиться на одной точке. В затылок сейчас же уперся внимательный взгляд горничной, которая даже не подозревала о своей роли во всем этом спектакле. А узнающая продолжала смотреть на стену, ни разу не шевельнувшись. Она не жалела о своем решении... Ее слишком жестоко предали, чтобы она могла простить своих предателей.
   Все началось три года назад, когда ни о Лиде, ни о ее "любовнике" и речи не шло среди местных обывателей. Да и ее собственная история за пять тысяч лет уже успела потерять свою новизну и привлекательность для того, чтобы старые лекверы вечерами обсуждали ее участников за чашечкой чая. Первое время Азули была совершенно растеряна поведением собственной сестры. Обычно Верхета всегда готова была бросить все свои дела, чтобы принять дорогую родственницу в Закрытом городе. Сколько раз Всевидящая являлась к ней посреди ночи, и та с радостью расспрашивала ее обо всем происходящем в столице, успокаивая, словно маленькую девочку! Сколько раз Верхета сама приезжала без предупреждения, чтобы заменить узнающую на пару дней, отсиживая пятую точку на различных официальных приемах и всевозможных празднествах. Но вот однажды, когда Азули срочно понадобился совет сестры, та неожиданно ответила, что слишком занята. Пытаясь понять причину столь резкого отказа, Всевидящая сама поехала в Алекет-Невес. Все еще надеясь, что ее дорогая близняшка, действительно, завалена неотложными делами по самую макушку, она легонько постучалась в дверь ее особняка.
   -Ты? - удивленно произнесла Верхета, выглянув из своего дома.
   -Что у тебя произошло? - не стала тратить время на излишние приветствия андерета.
   -Да ничего...
   Сестра выглядела смущенной и одновременно злой, словно Азули поймала ее на месте преступления.
   -Может, впустишь? - начала раздражаться Всевидящая, но Алиса немедленно закрыла дверь перед ее носом, сама встав перед ней в качестве живого щита.
   -Нет, извини, но твое появление сейчас будет очень некстати. У меня, правда, очень много дел.
   -Но...
   -Ази, я прошу тебя, - теперь в голосе девушки звучала неподдельная мольба, - уходи отсюда. Я тебе все потом объясню, обещаю. Пожалуйста!
   -Ну, хорошо, - отступила Азули, пятясь с высокого крыльца. Но, ни на следующий день, ни через месяц Верхета так ничего толком и не объяснила. Только намекала на какого-то загадочного гостя, которому отчего-то ни в коем случае нельзя видеть сестер вместе. А потом история повторилась. Только на сей раз, Верхета даже не стала отвечать на зов Всевидящей. Кипя от праведного гнева, Азули немедленно приказала готовить экипаж и тем же вечером уже прибыла к воротам Закрытого города. Но вместо того, чтобы, как и четыре недели назад, пойти к дому и начать стучать кулаками в дверь, андерета обошла его вокруг. Окно на первом этаже было распахнуто, и именно это и оказалось самой большой ошибкой Верхеты. Она сидела перед зеркалом, явно готовясь ко сну, расчесывая длинные локоны гребнем. А за ее спиной стоял, облокотившись о спинку стула, какой-то леквер. Несколько свечей роняли на его лицо скупой свет, не давая рассмотреть во всех деталях, но даже при таком жалком освещении было видно, что у мужчины слегка кривоватый нос и глубокого, изумрудного цвета волосы. Азули было решила, что к ее сестре явился Гервен Элистар. Но тогда зачем ей надо было держать это в секрете? Верхета отлично знала, что Всевидящая терпеть не могла этого самовлюбленного нахала, работающего в Алекет-Невес послом от всего лекверского народа. Но в том, что у сестры и Крашеного завязалась интрижка, тоже не было ничего ужасного.
   Всевидящая уже хотела вспрыгнуть на подоконник, как вдруг разглядела серебристую прядь у виска леквера, а затем взгляд ее упал на его лоб, изборожденный морщинами. Руки ее, уже вцепившиеся в раму, разжались, а ноги подкосились, и Всевидящая, рыдая, упала на землю, подобно раненой птице. Нет, не Гервена сейчас обнимала ее обожаемая родственница, а ее самого злейшего врага - его деда - Элаймуса.
   Азули не помнила, как на четвереньках доползла до собственного экипажа, пытаясь не кричать от боли, которая терзала ее сердце. Ей показалось, что весь мир потерял цвет и резкость, превратившись в одно смазанное пятно. И лишь фигуры Верхеты и обнимающего ее Элистара остались такими же яркими, словно бы режущими сознание на части. И именно тогда она и поклялась отомстить.
   Именно об этом думала Всевидящая, сбегая по ступенькам к выходу из "андеретовой будки". Она сделала вид, что не заметила притаившуюся в нише служанку. Наоборот, громыхая каблуками по присыпанной снегом площадке внутреннего двора, Азули боролась с искушением обернуться и проверить, не бежит ли за ней Лиария. Однако, стоило андерете оказаться в главном корпусе Дома, как она немедленно прибавила скорость. Солнечный свет отражался от множества хрустальных подвесок, зажигал искорками позолоченную вышивку, ложась пятнами на пушистые ковры. Знакомые коридоры неожиданно показались узнающей страшно длинными, а количество укромных мест сократилось до критического минимума. Сейчас была дорога каждая секунда. Вероятность того, что с ней столкнется или Лиария, или сестра, заставляла сжиматься все внутренности женщины. В конце концов, в одном из ответвлений широкого коридора она обнаружила стоящую на столике шкатулочку и вздохнула с облегчением. Вчера Всевидящая так долго и методично оплетала ее своей сущностью, что успела запомнить каждую царапинку на деревянной крышке. Осторожно, двумя пальцами она приподняла ее, другой рукой вынимая узкий, больше похожий на плоскую иглу стилет. Совершенно черная поверхность лезвия, стоило Азули коснуться его, засеребрилась, а по краям проступили синеватые жилы. От прикосновения к артефакту голова закружилась так, что андерете пришлось прикрыть глаза. Минутное общение с подобного рода вещицей могло обернуться для нее смертью. У лекверов же она отбирала сущность. Не так, как могла это делать Лида, а втягивая в себя каждую частицу "души" леквера, при этом сохраняя ему жизнь. Если, конечно, стилет не вонзали прямо ему в тело. В этом случае он не просто отбирал самую главную часть, а разрушал весь организм до основания.
   Поспешно обернув свое оружие складкой юбки, Всевидящая сорвала с себя брошку и тут же опустила ее в небольшой карманчик. Теперь осталось самое главное. Пытаясь не привлекать внимания, женщина подошла к покоям Сотворителя и без церемоний распахнула дверь в его кабинет. Дэрлиан, как всегда сидел за своим столом, привычно придвинув к себе кружку с каким-то отваром. Стоило Азули пересечь порог, как он тут же вскочил, приветственно раскланиваясь с ней:
   -Ты хотела о чем-то поговорить? - Всевидящая нервно ответила на его подмигивание, так что со стороны могло показаться, что у нее нервный тик.
   -Ага. И ты даже не представляешь, насколько, - пальцы плотнее обхватили артефакт, осторожно перемещая его вслед за покоившейся на дне брошью, - Мне кажется, мой народ заслужил того, чтобы получить хоть что-то от большого куска этого мира.
   -А именно? - даже не удивился Дэрлиан.
   -Независимости, - ухмыльнулась андерета, покручивая от волнения кольцо на пальце. На этот раз леквер отреагировал куда более бурно. Обойдя стол и размахивая руками, он начал доказывать, что в этом нет смысла. Азули слушала вполуха, повторяя про себя лишь одну фразу: "Ну, давай, повернись спиной!". Вместо этого Дэрлиан все больше накалялся, так что начал закручиваться воздух. Бумаги начали беспорядочно летать по кабинету, с места поднялась вся пыль, годами оседавшая на книжных полках. В носу у узнающей засвербело так, что она едва не нарушила очередной свой монолог, полный злобы и желчи совершенно неуместным чихом.
   -Я сказал нет, значит - нет! - резко ударил ее срывающимся криком Сотворитель, совершенно неожиданно отворачиваясь от узнающей. Так и не озвученный чих застрял в носу на вдохе от удивления, но уже на выдохе Азули вскинула стилет, с невероятной точностью пронзая им сердце Дэрлиана. Тут же коридор огласился таким визгом, что со стен посыпалась кусками краска. Боковым зрением андерета увидела, как медленно падают на пол хлопья пепла, в то время, как за рядом с дверью оседала в обмороке служанка. Не теряя времени, Всевидящая схватила артефактное орудие, перескочила через распластавшуюся за пределами кабинета Лиарию, и опрометью бросилась вниз.
   Было почти невыносимо бежать с такой скоростью. На шум из многочисленных комнат высыпали лекверы, непонимающе хлопая глазами. Едва успевая покинуть очередной коридор или зал до того, как его заполонят гвардейцы, советники и остальные жители Дома, узнающая юркнула в загон для птиц. Азули шумно выдохнула от облегчения, прыгнув на спину первой попавшейся птице.
   -Давай, лети! - рявкнула женщина, в последний момент хватаясь за небольшой выключатель. Крыша загона плавно отъехала, в проем хлынули свет и лазурь неба. Пернатая махина подпрыгнула и с необычайной для такого веса грациозностью поднялась ввысь. Первое время она старательно кружилась вокруг Дома, пытаясь тем самым набрать высоту.
   -Куда лететь? - хрипло прокаркала птица.
   -Сэр-э-Ревет, - коротко бросила в ответ Азули.
  
   Элистар продолжал стоять, с самым невозмутимым видом скрестив руки на груди. Совершенно растерянная жена Дерсева продолжала по инерции поглощать кусочек за кусочком какой-то салат, явно не ощущая его вкуса. Я как согнулась над столом, комкая салфетку, так и замерла в нелепой позе.
   -Этого просто не может быть! Элаймус Элистар погиб более пяти тысяч лет назад в результате государственного переворота, причем, насколько всем известно, неудачного, - наконец, выдал Анниморру. Однако сама фигура вполне живого и на вид здорового леквера говорила как раз об обратном. Я глупо хихикнула, плюхаясь на место и тут же нервно начала озираться по сторонам, но как хозяевам, так и гостю в данный момент было не до выходок человеческой служанки. М-да, в принципе, нечто подобное я давно должна была предположить, особенно после чудесного "воскрешения" Дэрлиана спустя семь лет. Да, но кто же знал, что не только у моего любимого может обнаружиться такая живучесть?!
   -Интересно, интересно, - не удержалась я от замечания. Все-таки не зря говорят: "язык мой - враг мой". От переизбытка чувств всякая конспирация вылетела из головы. Разум, видимо, покинул ее еще раньше, если вообще имелся, - Разве наша любимая Всевидящая вас не того?
   -Откуда ты знаешь? - повернулся ко мне зеленоволосый, и я в который раз невольно вздрогнула от его сходства с Гервом.
   -Как, откуда? От ее родственницы. Точнее, из ее мемуаров. Или ты разве не знал, что Азули вела дневник. Почитал бы ты его, хотя нет, лучше не надо. Она тебя там такими словами поносила, честное слово, мне даже стыдно вспоминать. Зато все в таких подробностях. И о том, как ты ее отдал на растерзание андеретам, и о своей любимой сестричке, и о том, как та ей помогла тебе отомстить. Или не помогла? - прищурилась я. Элаймус только ухмыльнулся, и я поняла, что попала в яблочко, причем не целясь. Ага, значит, без второй блондиночки не обошлось. И все же, совершенно непонятно, почему она оставила в живых такого подонка, как Элистар. Пожалела? Или просто не смогла прикончить, потому что враг оказался проворнее и смышленее?
   -Как видишь, нет, - присаживаясь на краешек соседнего стула, ответил зеленоглазый леквер, - Недаром же существует мнение, что близнецы не только похожи внешне, у них и вкусы сходные. На мужчин, например.
   -А я слышала, что у близнецов совершенно разный характер, - в ответ хмыкнула я, - Только вот никак не пойму, у кого же он в данном случае хуже? Точнее, что хуже: предать своего любимого, который сам тебя предал или сестру, которая так на тебя надеялась.
   -Я не предавал Азули, - мгновенно посерьезнел Элаймус. Дерсев за моей спиной болезненно охнул, привлекая к себе внимание. Не успела я повернуться к нему, как все здание неожиданно сотряслось, как от сильного подземного толчка.
   -Силия! - только и смог прохрипеть леквер, прежде чем рвануть наружу. Его жена, округлив глаза, бросилась вслед за дорогим супругом.
   -Я убью тебя, тварь! - рявкнул знакомый голос во дворе. Я только плечами пожала, переглянувшись с судьей, - Я знаю, что ты здесь, выходи!
   -Выйти, что ли? - поинтересовалась я у себя и сама же ответила, - Выйду.
   Стоило мне выползти во двор, как меня тут же сбило с ног волной сжатого воздуха, так что вовремя подоспевший Элистар едва успел меня поймать. Где-то на высоте десяти метров над садом кружила пятнистая птица, на которой собственно и восседала возмутительница спокойствия. Всевидящая, как всегда, была в своем репертуаре, то есть даже не поздоровалась, а сразу же кинула в меня шаровой молнией. От такой наглости я едва не растерялась, почти на автомате поставив зеркало. Многочасовые тренировки в кои-то веки принесли желаемые плоды: молния, немного подумав и брызнув в разные стороны золотистыми искрами, растаяла.
   -Эй, Азули, тебя что, совершенно ничему не учили?! Где твое: "Здравствуйте"? - крикнула я. Зеркало с треском разлетелось на кусочки, обдав меня напоследок мелким колючим крошевом. Кажется, мой визг был настолько пронзительным, что даже Элистар поспешил зажать уши. Меж тем к нашей теплой компании уже спешили Аннимору со стороны крыльца и Силия, невесть как очутившаяся вне Дома. Девчонка спотыкалась на каждом шагу, при этом не забывая держать недурственный силовой щит. В свое время я по такому лупила "секир-головами", когда упражнялась вместе с Гервеном. И посему знала, что подобная штука больше трех минут не продержится, как ни старайся. В отличие от главного судьи, который явно ничего не понимая, несся напролом. Не ожила я от него такой прыти. Видимо, не я одна, так как несколько метров он все же успел преодолеть, прежде чем его просто снесло силовой волной.
   -Мешаться будет, - как ни в чем ни бывало пояснил Элаймус, - Не бойся, часа через два он придет в себя.
   Я и не боялась. По крайней мере, за Анниморру точно. А вот за юркнувшую за наши спины девчонку испугалась, когда щит неожиданно подернулся дымкой и едва не пропал. Еще немного, и маленькая леквер разделила бы участь советника. А так она только нос наморщила, да прибавила шагу.
   -Силия, ты с ума сошла? - не найдя ничего лучше, чем влепить звонкую затрещину своей младшей дочери, хмуро поинтересовался Дерсев. Я только кулаки сильнее сжала, вставая между ним и девчонкой.
   -Дапмар, сейчас не время выяснять отношения. Азули не станет ждать, пока мы разберемся, кто из лекверов нормален, а кто нет.
   -А кто ты-то такая? - впервые за все время моего пребывания в Сэт-э-Ревер, подала голос супруга хозяина особняка, - Насколько я понимаю, ты никакая ни Иктия. Я даже сомневаюсь, что ты - человек.
   Надо же, вот уж не думала, что кто-нибудь начнет отрицать мою человеческую натуру. А то все наперебой так и твердят, что я - не более чем человеческая девка. Я ответила самым уважительным тоном, на который была способна:
   -Вы угадали. Мое имя - Лидия. И уж поверьте мне на слово, человечнее меня в этом мире вы никого не встретите.
   В данном случае, я имела в виду не моральные качества, а физические. Что-что, а особой человечностью мне хвастаться никогда не приходилось. Не то, чтобы я считала себя такой уж отъявленной стервой, но почему-то согласиться с мнением Виканта, что моя особа самая замечательная из всех, кого он встречал, тоже не могла. Хотя, может, жених совсем не ту "замечательность" имел в виду? Насчет же моего дара Творить разговор был совершенно отдельный.
   -Я так и поняла, - прикрывая глаза, ответила Версерия, - Учитывая, что тебя привезли родственники Гервена, нетрудно было догадаться, кто ты на самом деле. Я так мужу и сказала. Оказалось, что он солидарен со мной.
   Честное слово, не стой рядом Силия, смотрящая на меня такими большими голубыми глазами, я бы выругалась. Причем, о-о-очень нецензурно! О, Сотворитель, ну и на кой ляд надо было мне перекрашиваться, все это время старательно избегать обитателей Дома и шептаться с младшей леквер по самым темным его углам, и в итоге выяснить, что все это было напрасно, и меня дано раскусили?!
   Но, как прежде, Сотворитель на мой вопрос не ответил. Зато ответила Всевидящая, едва не спалив мне остатки шевелюры. Вот черт, да у нее просто призвание огнеметом подрабатывать! Такой мощной струи огня я даже от Руаллы никогда не видела. Элаймус за моей спиной дернулся, выбрасывая вперед руки.
   -Пригнитесь! - я послушно бросилась в ближайший сугроб, утягивая за собой Силию и ее папашу. По своему опыту знаю: если леквер что-то говорит, особенно так громко, лучше послушаться. Иначе потом костей не соберешь. И точно. По спине одна за другой пробежали громадные мурашки, где-то в небе раздался треск, и рядом с нашей колоритной группой шмякнулась птица вместе с Азули. Первые три секунды мы с андеретой тупо глазели друг на друга, затем она дернулась ко мне, но отважная девчонка немедленно меня загородила:
   -Да исчезни ты, дура! - не то к Силии, не то ко мне обратилась Всевидящая.
   -А вот и не исчезну! - одновременно возмутились мы с леквер. Азули закатила глаза, но продолжила наступать. Мне ничего не оставалось, как резко сесть, схватив ее за руки. Некоторое время мы сражались один на один, пытаясь выкрутить друг другу запястья, пока узнающая не сообразила, что отцепиться от меня целиком проще, чем выдернуть мне руки. Левая конечность немедленно отозвалась болью, а я вдруг ощутила, что лечу. Как оказалось, недолго и не далеко. А точнее, до каменных ступенек Дома, о которые я со всего маху ударилась спиной. И если бы не наброшенная не нее второпях тяжелая шуба, одной болью все бы не кончилось. В глазах потемнело, так что я не увидела, как поднялась с колен моя противница, как она тем же резким, властным движением отбросила от себя Силию, направляясь в мою сторону.
   "Не убьешь!" - коротко и зло мелькнула мысль. Не убьешь, потому что я должна успеть вернуть в этот мир Гервена, потому что мне самой надо вернуться в мой мир, потому что Викант не останется из-за какой-то двухметровой сволочи вдовцом. Потому что я еще должна напоследок кое-что сказать одному типу, насколько хочу, что вот сейчас возьму и...
   Додумать мне не дали.
   -Вставай, - Элаймусу хватило сил не только поднять меня на ноги, но даже удержать в вертикальном положении, хотя я навалилась на него всем весом. Теперь он отчаянно пытался не то привести меня в чувство, не то вытрясти последние силы. И, судя по ощущениям, второе было более вероятным. Из чувства противоречия, я решила не поддаваться, отчаянно вырвалась из его цепких рук и со всей дури запустила в дедулю Герва нехилым зарядом энергии. Элистар старший сообразил даже быстрее, чем я могла ожидать от леквера его возраста. Заряд, больше напоминающий светящийся футбольный мяч пролетел ровнехонько над правым плечом мужчины и врезался в подступающую к нам Азули. Я же пошатнулась, и снова упала вперед, окончательно перестав сопротивляться и что-либо понимать.
   -Иди сюда, Элай, оставь ее в покое. Хоть раз перестань прикрываться женщиной, как трусливый пес! - узнающая даже глазом не моргнула, с ловкостью бывалого вратаря поймав смертоносный комок энергии и мгновенно растворив его в воздухе.
   -Э, нет! - в свою очередь пискнула я, цепляясь за теплый камзол леквера, - Он не прикрывается, он меня держит!
   -С тобой я разберусь позже, - мрачно пообещала Всевидящая. Элаймус только фыркнул, разводя в сторону руки, словно плыл в воде. От его пальцев во все стороны рванул ветер, утягивая в полет целые килограммы снега. Но стоило андерете щелкнуть, как буря мгновенно улеглась, словно и не начиналась никогда. От их манипуляций воздух нагрелся, - И что мы еще умеем, а?
   -А то ты не знаешь! - в тон своей бывшей любовнице откликнулся леквер. И вдруг Азули упала на колени, словно кто-то приложил ее дубиной по затылку. Сначала я подумала, что это очередной прием из арсенала зеленоглазого, но тот сам, кажется, растерялся не меньше меня. Особенно когда увидел стоящую позади узнающей Силию с ломом в изящных ладошках. Девчонка ловко перекинула железку из одной руки в другую, готовясь ударить во второй раз. И это решение было правильным: даже такой удар не мог причинить андерете никаких серьезных повреждений. Я сама один раз собственными глазами видела, как о подобную тварь сломался закаленный меч. Наверное, не стоит упоминать, что именно я этот меч и сломала.
   И точно, не успела я подумать о том, что сейчас младшая дочь Дапмара увидит всю мощь разгневанной узнающей, как Азули, слегка покрутив головой, будто вправляя ее на место, обернулась к девочке. Силия попыталась уклониться, но не успела, поскользнувшись на очередной замерзшей луже. Всевидящая довольно осклабилась, замахнувшись для ответного удара. То, что несущаяся к леквер ладонь предназначена вовсе не для пощечины, дошло до меня не сразу. Я не поняла, как оказалась между андеретой и дочерью Дерсева, судорожно сжавшись на снегу, и пытаясь хоть как-то восстановить дыхание. Рука Азули приобретя невиданную скорость, со всего маху врезала мне по ребрам, начисто пробив грудную клетку. Боль была настолько сильной, что на несколько секунд мир померк, оставив от себя лишь жалкие цветные круги перед глазами.
   -Вот Сотворитель! - злобно рыкнула над самым ухом Всевидящая, отступая на шаг.
   -Лида, Лида! - жалобно зашептала маленькая леквер, пытаясь изо всех сил оторвать мою руку от громадной дыры в районе сердца, - О, Светлейший, что же делать?
   Холод постепенно затопил все мое существо, словно кто-то старательно пытался закопать меня прямо в сугроб. Сначала пальцы на ногах, потом колени, а затем меня начало трясти, как в лихорадке. Дышать было невозможно. Каждый вдох сопровождался каким-то бульканьем, кровь заливала нос и горло, окончательно препятствуя прохождению воздуха. Черт, уж и не припомню, когда мне было так паршиво? Может, когда я валялась перед входом в подземный город гномов? Или, когда меня почти полностью спалила Руалла по доброте душевной? Или... Нет, видимо, насколько плохо мне, действительно, никогда еще не было. В голове что-то бухало, словно кто-то бил в громадный колокол, хотя никаких церквей поблизости не было.
   -Дэрл... - только и смогла выдавить я, прежде чем окончательно отключилась.

Глава 7. Самая страшная новость.

   Он смотрел ей в глаза и не находил там даже тени тех чувств, которые она когда-то к нему испытывала. Да, если она за пять тысяч лет не изменилась, ее ненависть к нему, кажется, выросла в разы. Что ж, он не мог упрекать Азули в этом. В конце концов, она была права. Правда, ни тогда, ни теперь он не считал себя настолько виноватым перед ней, чтобы спокойно принять заслуженное наказание. Нет, он будет бороться до конца, как тысячелетиями до того боролись его предки.
   В то время, когда она появилась в его жизни, он и не подозревал еще о том, сколько в этой хрупкой девушке может оказаться сил. Он просто наслаждался ею, как наслаждаются приятным запахом или вкусом зрелого фрукта. И что особенно восхищало Элаймуса, так это то, что она никогда не смеялась над его внешностью. Хотя, тогда это побоялся бы сделать кто угодно. Элаймус Элистар - девятнадцатый Сотворитель в этом мире, самый богатый из всех живущих лекверов, друг эльфов и людей, для простой человеческой женщины был самым настоящим богом на земле. Лекверу нравилось то, с каким счастливым выражением лица она смотрела на него, с каким восхищением воспринимала каждое произнесенное им слово. В отличии от окружавших его советников.
   Сначала молодой мужчина не понимал, что они все от него хотят. Вроде бы на границах и внутри страны все спокойно. Ни голода, ни войн, ни болезней. Только вдруг одна за другой стали восставать провинции, Дома начали отказываться от его покровительства. Последней каплей стал скандал во время приема гномьего правительства. Эти мелкие своевольные представители подземного народа никогда особенно не отличались сговорчивостью. Неспроста целых шестьдесят тысяч лет с ними шла война, то затихая, то вновь вспыхивая в разных уголках мира, словно проснувшийся вулкан.
   Элаймус перестал есть, спать, радоваться жизни. Теперь даже его любимая не могла заставить леквера улыбнуться. И вот однажды, когда он сидел в своем кабинете, в очередной раз пытаясь придумать план по усмирению подданных (желательно с меньшими потерями с обеих сторон), к нему вошел тогдашний ордевус.
   -Простите, Сотворитель, - в голосе ни намека на почтительность.
   -Что? - Элаймус оторвал взгляд от порядком надоевшей ему стены, переключившись на главу армии.
   -Новая вспышка восстания рядом с Кевер-ел-Арком. Вас срочно просят присутствовать на собрании.
   -Ну и что им опять надо?! - кажется, леквер окончательно потерял контроль, так что по кабинету прошелся вихрь.
   -Разве вы не понимаете, повелитель? - вопросом на вопрос ответил советник, - Они хотят, чтобы вы отказались от вашего поста в пользу почтенного леквера Каэрала Истиского. Если вы этого не сделаете, то он собирается взять Дом штурмом. На его стороне большинство эльфов и почти половина лекверов. Элемы, дриады и остальные народы пока в замешательстве, но боюсь, через несколько дней им уже ничто не помешает сделать выбор, причем не в вашу пользу. Единственная надежда осталась на андеретов, но их очень мало.
   Такого откровения Сотворитель не ожидал. Несколько секунд он молча вдумывался в смысл сказанных ордевусом слов.
   А через неделю Азули присоединилась к клану узнающих наравне с еще двумя десятками таких же девушек и парней, как и она.
   Страна постепенно вернулась к нормальной жизни.
   Азули выпрямилась во весь рост, с брезгливостью глядя на распростертое тело человеческой женщины. Белоснежная рука ее по локоть была заляпана кровью. Он так отвык от вида крови, что едва удержался от того, что бы не закрыть нос и рот рукой. Однако сейчас руки нужны были для удержания короткого одноручного меча. Потому что стоило Всевидящей окончательно развернуться, как в ладонях ее немедленно засветился всеми цветами радуги новый сгусток энергии.
   -И что теперь собираешься делать? - Элаймус не удержался от сарказма, - Развалишь Сэр-э-Ревет? Почему ты никак не поймешь, что своей ненавистью ты ничего не исправишь. От того, умру я или нет, ты не изменишься, ты не станешь снова человеком.
   -А почему ты думаешь, что я именно об этом мечтаю? - андерета остановилась буквально в трех метрах от Элистара, и как ни в чем не бывало, принялась оттирать кровь снегом. Белые хлопья, казавшиеся мягкими и пушистыми, стекали на землю розоватой водой, - Почему ты так уверен, что я хочу твоей смерти?
   -Но зачем ты пришла сюда? - наверное, впервые в жизни удивился Элаймус. Даже кончик меча дрогнул, словно пришел в замешательство от подобного заявления. Всевидящая в ответ лишь улыбнулась такой искренней улыбкой, что бывший правитель лекверов невольно скривился. В этой улыбке было столько злобы и гнева, что не поставь Элистар вовремя защитный покров, от него остался бы один костюм. Совершенный дар воплощать свои желания в жизнь и трансформировать практически любые предметы, оточенный Азули за тысячелетия до уровня рефлекса, сейчас был для него всего лишь помехой.
   -Ты хорошо подготовился, - словно прочтя мысли соперника, отметила узнающая.
   -Старался, дорогая. Всю жизнь старался, ожидая от тебя очередного кинжала в спину, как тогда, помнишь? Бесконечные годы тренировок и ожидания, что когда-нибудь я смогу проверить их результат на тебе.
   -Вот видишь, твое желание исполнилось! - хохотнула Всевидящая, - Радуйся, Эл, а мне пора.
   -Куда?
   -Извини, милый, не могу тебе сказать.
   Еще один нервный смешок. Азули развернулась, широким шагом подходя к лежащей на снегу Лиде. При ее приближении дочь Дапмара попыталась заслонить тело собой, но андерета лишь головой покачала, одной рукой хватая человеческую женщину, а второй за шкирку оттаскивая от нее маленькую леквер. Девчонка повисла в воздухе, болтая ногами и пытаясь освободиться.
   -Оставь ее немедленно!
   -Отпустите мою дочь! - словно очнувшись, хозяева Дома кинулись к андерете, но опоздали всего на пару секунд, прежде чем прямо перед ними открылся полукруг портала. Недолго думая, Азули разжала правую руку, и Силия мешком свалилась в сугроб. Еще мгновение, и зеленоватое пламя портала втянулось внутрь небольшой воронки в самой его середине, увлекая за собой Всевидящую. И тут Элаймус понял, что это его последний шанс, в два прыжка преодолев отделяющее его от прохода расстояние. Телепорт в последний раз мигнул и погас, однако леквера это уже не касалось. Его сдавило так, что на какое-то время он полностью лишился возможности дышать. Казалось, что его сейчас окончательно и бесповоротно превратят в аккуратный блин, но навалившаяся тяжесть так же быстро отступила.
   Собственно, как и зеленоватые отблески магического происхождения, сменившиеся на обычные, красноватые. Постепенно перед леквером открылась необыкновенная картина. На горизонте догорал закат, ярко освещая каждый сантиметр песчаной отмели, казавшейся усыпанной янтарем и рубиновым крошевом. Несколько прибрежных деревьев практически срослись своими кронами. А рядом с ними притулился домик, больше напоминающий избушку какой-нибудь феи. И, буквально в десятке метров от него, распростер свои объятия океан. Блестящие, тронутые медью, волны с грохотом обрушивались на небольшой утес, смотревшийся совершенно нелепо на столь светлом берегу. И если бы на его серых камнях не лежали остатки снега, можно было бы с уверенностью сказать, что ты попал в настоящий рай. Судя по всему, Элистара выбросило где-то на окраине страны, где было гораздо теплее, и где весна уже вступила в свои права, зажегшись пламенем молодой листвы и травы, разгулявшись теплым ветром пополам с солеными брызгами.
   -Интересно, и зачем тебе понадобилось так далеко ее тащить? - вслух произнес мужчина, но ответа от Азули так и не получил. Правда, это его не сильно расстроило. Он никогда не оставлял загадки неразрешенными, даже если ценой этому была чья-то жизнь.
  
   Они по-прежнему ждали сообщений от Лиды, не сместив лагерь ни на метр. Но прошли сутки, двое, подошла к концу неделя, а никакой информации из Сэр-э-Ревет не поступало, словно там все вымерли. Конечно, если бы до них дошел слух, что девушку разоблачили, и их план с жемчужиной провалился, ребята не отчаялись бы. Сколько раз им приходилось вытаскивать свою человеческую подружку из всевозможных передряг! Но отсутствие даже плохих новостей было просто невыносимым. Каждый день кто-либо из компании брал птицу и уезжал в ближайший город за сплетнями и утренними газетами. И каждый раз, по возвращении кого-то из лекверов или элемы, становилось понятно, что ничего нового они так и не узнали. Печатные издания пестрели яркими фотографиями, кричали громадными заголовками, да только ни имени Лиды, ни названия особняка Дапмара там не значилось. И все равно, друзья наделись на чудо.
   Костер освещал снег, делая его похожим на топазную крошку. Руалла еще пыталась читать книгу, остальные из последних сил боролись со сном, украдкой посматривая на часы. Негласная договоренность не ложиться раньше двадцати четырех часов превратилась со временем в настоящее правило, требующее неукоснительного соблюдения. Единственным существом, которому, казалось, не нужен был отдых, был Викант. Он неподвижно сидел, глядя куда-то в сторону почти сливавшихся с чернотой ночи очертаний Дома, с ничего не выражающим лицом. Хотя, по правде говоря, ему с трудом удавалось сдерживать свои чувства. Странно, но с тех пор, как Лида сказала, что у лекверов есть сердце, он начал его чувствовать. И если раньше он просто ощущал боль в груди, то теперь эта боль обрела вполне отчетливые границы, пульсируя в одном месте раскаленным сгустком сущности.
   Какое-то серое пятно, неожиданно мелькнувшее в вышине, привлекло внимание Виканта, и только через несколько секунд он понял, что к ним летит долгожданная канарейка. От неожиданности парень подскочил на месте, крича во все горло:
   -Лида! Птица!
   -Курица она, а не птица, - пробурчала со стороны своего лежака Мэрке, вспомнив ругательство, однажды произнесенное самой девушкой.
   Викант выразился уже яснее:
   -Канарейка!
   На этот раз его поняли. Остальные лекверы, выбежав из палатки, следили взглядом за маленьким посланцем. А птичка, пролетев над головой Лидиного жениха, уселась на плечо Руаллы, признавая в ней верную соратницу.
   -Что там? - первой подскочила к ней Велера.
   -Она пишет, что все в порядке, жемчужина у нее. Осталось только забрать артефакт и ее, - спокойно ответила рыжая леквер. И вдруг ее глаза расширились до предела и она взвизгнула, - Прямо сейчас! Она сделала копию!
   -Что?! - ошарашено воскликнули Уварс и Локмер.
   -Она что, нашла где-то похожую вещь? - попытался предположить Викант, но Руалла замотала головой.
   -Да нет же, она создала копию, точно такую же жемчужину! Но это невероятно! Получается, что Лида может Творить?
   -В любом случае ждать больше нечего. Мы немедленно едем и сами во всем разберемся - решил за всех капитан. Лекверы засуетились, в спешном порядке укладывая вещи и скатывая палатки.
   Несмотря на суматоху, собраться удалось в рекордные сроки.
   -Кто-то должен остаться здесь, - Локмер повернулся к остальным участником сборов, и, натолкнувшись на непонимающие взгляды, пояснил, - Вдруг придется быстро убегать. Мы же не потащим с собой повозки, да и вещи будут мешать. Кому-то придется остаться сторожить лагерь.
   -Он прав, - кивнул после секундного молчания Уварс, - Но лично я не намерен отсиживаться в тылу, пока остальные пойдут навстречу с неизвестным. Во-первых, я за вас боюсь, а, во-вторых, мне тоже интересно, как Лиде удалось сотворить жемчужину!
   -А я тем более не останусь! - уже закидывая ногу на спину птицы, ворчливо отозвался Викант, - Она моя невеста.
   -Ты думаешь, если ты с ней помолвлен, то только для тебя одного она дорога?! - скрестив руки на груди, проворчала Мэрке, - Между прочим, она моя подруга!
   -А еще у нее жемчужина, в которой заключена сущность моего брата! - не упустила своего шанса выступить Руалла.
   -Гервен с Лидой не последние для меня существа, это ясно и так! - поддержал девушку адвокат.
   Лекверы повернулись к Велере, ожидая ее слова. Но та только плечами пожала, и невинно захлопав глазами, произнесла:
   -Что ж, раз вы все такие трусы и не хотите оставаться одни ночью, придется мне опять пропустить все самое интересное. А так хотелось еще один замок развалить!
   -Никто из нас не трусит, - оскорбился ее брат, - И каждый из нас может отказаться от поездки, но ведь Лиде может понадобиться серьезная помощь!
   -Угу.
   -Если хочешь, поезжай ты, а я буду сторожить лагерь, - предложила Руалла.
   -Или я. От меня-то особой помощи не добьешься. Что вообще можно требовать от старого вояки, сущность которого только и может, что создавать неплохие иллюзии, да и то детишкам на развлечение?!
   На этот раз взгляды друзей обратились к Мэрке и Виканту. Поняв, что от них ждут услышать, оба лишь презрительно зафыркали.
   -Как хотите, но я не брошу Лиду.
   -Мы друзей не бросаем, - элема повернулась спиной к лекверам, но потом все же обернулась через плечо и добавила, - И, кстати говоря, будет лучше, если мы двинемся вдвоем. Такой толпой нам все равно от погони не скрыться, а для того, чтобы забрать Лиду и двоих нас хватит.
   Больше разногласий не возникло. Договорившись об условных сигналах на случай опасности, Викант с Мэрке уселись на своих пернатых скакунов, приказав тем взлетать. И уже через минуту их силуэты растворились в ночном небе.
   Путь до Сэр-э-Ревет занял не более десяти минут, в течение которых ребята продолжали упорно молчать, хотя каждый строил у себя в голове десятки догадок и предположений. Но если мысли Мэрке крутились вокруг невероятных способностей человеческой женщины, то Виканта это совершенно не волновало. Ему было совершенно безразлично, может ли Лида Творить, он лишь просил всех высших о том, чтобы с ней ничего не произошло. Стоило парню представить, что Лиду вычислили, и она сейчас пытается прорваться к ним сама, как внутри у него все переворачивалось. Было невыносимо отправлять ее к Дерсеву, зная, что никто не сможет защитить его невесту. И если бы Лида не вцепилась всеми конечностями в возможность самостоятельно спасти Гервена, он никогда бы не отпустил ее дальше, чем на половину рекреции пешком.
   К счастью, особняк Дапмара показался раньше, чем Викант окончательно извел себя. Но стоило ему заметить рядом с главным корпусом какую-то суматоху, как у него немедленно начали дрожать руки. И окончательно ему стало плохо, когда он заметил труп птицы, очень похожей на ту, что когда-то видел перед Домом самого Сотворителя.
   -О, светлейший! Азули! - выдохнул парень, почти сорвавшись вместе со своей Мулаткой в пике. Он же первым и достиг земли, не теряя ни секунды на раздумье и выхватывая короткий меч из ножен. Следом за ним спланировала на широких крыльях птица Мэрке. Девушка без лишних слов заняла позицию слева от гвардейца.
   -Что здесь произошло? - осознав, что нападать на них никто не собирается, но на всякий случай не опуская оружия, громко поинтересовался Викант. На его голос немедленно обернулся хозяин замка. И только сейчас жених Лиды увидел, что тот сидит рядом с чьим-то распластанным на снегу телом. Еще он заметил его стоящую на коленях жену и еще какую-то девочку, видимо, ту самую дочку, слугой которой должна была стать Лида.
   -О! - только и смог выговорить Дапмар.
   -Всевидящая забрала Лиду.
   -Как забрала, куда?
   -Откуда мне знать? - неожиданно взвилась Силия.
   -Но что с Лидой?!- растерянно переспросил Викант.
   -Не знаю, - Силия разразилась совершенно обыкновенным детским плачем, - Азули ей всю грудную клетку разворотила, а потом открыла портал и унесла ее! Хорошо хоть, Элаймус за ними успел нырнуть...
   Остальные слова потонули во всхлипах.
   -Какой Элаймус? - в отличие от оставшегося стоять столбом Виканта, Мэрке начала допрашивать супругов.
   -Элаймус Элистар, - сухо выдавила Версерия.
   -Но он же вроде пять тысяч лет назад ушел из жизни. Или я что-то путаю?
   -Вы ничего не путаете, для всех именно так и было. Но на самом деле он где-то скрывался, и я не знаю, где именно. Хотя я именно я был одним из многих, кто знал, что он жив. Элайм всегда был замкнутым, а уж после того чудовищного покушения, когда пост Сотворителя занял совершенно безмозглый леквер, этот выскочка Каэрал, он совсем перестал разговаривать, - послышался дребезжащий голос хозяина Сэр-э-Ревета. От этого голоса Викант пришел в себя, садясь прямо на снег рядом с подругой.
   -Вы знаете, куда открывается портал? - продолжала допрашивать Дерсева Мэрке. Тот только отрицательно головой покачал.
   -Боюсь, даже если бы и знал, ничем бы не смог помочь вам. Скорее всего, ваша невеста уже скончалась. Во всяком случае, я не видел ни одного человека, который бы мог прожить с развороченной грудью более нескольких минут. Боюсь, вы опоздали, Викант...
   -Вы плохо ее знаете, Дапмар, - усмехнулась элема, с опаской поглядывая на жениха Лиды. Теперь гвардеец не просто оцепенел. Вся его фигура стала ярко светиться, а вокруг во все стороны начал разлетаться снег. Еще немного, и неконтролируемая сущность могла бы просто смести ее вместе с сугробами. И хорошо, если парень окажется способен только на это. Судя по интенсивности свечения, у него хватило бы мощи разнести особняк по камушку. Надо было срочно отвлечь его, и девушка произнесла:
   -Ну раз вы не знаете, куда Азули утащила Лиду, мы сами это выясним. Велера.
   -Вел? Ну, конечно, Вел! - с облегчением вздохнул Викант. Способность этой девчонки отыскивать и выбирать наиболее удобные направления распространялась не только на обычные тропинки, проложенные в чаще леса, но даже на пространственные порталы, - Мэрке, лети немедленно к нашим, пусть они поторопятся.
   Еще не дослушав, девушка на глазах начала уменьшаться в размерах, пока стала не более ладони в высоту. После чего резко взмыла в воздух, светлячком прочерчивая черное полотно небес. Лекверы, как один, проследили за ней глазами, после чего снова вернулись к решению самой важной на данный момент проблемы. А именно, приведению в чувства главного судьи. Версерия попыталась растормошить Анниморру, но тот лишь сонно перевернулся на бок.
   -Юноша, раз уж вы оказались у нас, может, поможете что-нибудь сделать с ним?! - не выдержала женщина. В отличие от своего мужа, супруга Дапмара никогда не терялась даже в самой сложной ситуации.
   -Да, конечно! - растерянно откликнулся Викант, все еще пытаясь разглядеть движение на горизонте.
   -Давайте его хотя бы в дом перенесем, - предложил Дерсев, первым хватая своего старого приятеля под мышки. От резкого подъема полы судейской шубы распахнулись, и откуда-то из кармана на снег выпал вчетверо сложенный лист.
   -Стойте! - Силия первой добралась до записки, немедленно разворачивая ее. Сейчас же о самом Анниморру все забыли, заинтересовавшись крошечным кусочком обычной бумаги в клетку. Записка явно не предназначалась для чужих глаз. Это стало понятно уже после первой строчки.
   -Интересно! - первым протянул хозяин Дома, понемногу приходя в себя, - Что же это получается? Если это, действительно, написала Всевидящая, то...
   -То Анниморру точно знает, куда открывается портал, - зло усмехнулся жених Лиды. Теперь у него появилась достойная причина, чтобы как можно быстрее растолкать главного судью. И уж тогда, он узнает все.
  
   -Какого черта, Ази? - произнес кто-то у меня над головой. Мужской, приятный голос обдал необыкновенным теплом. Я старательно прислушалась к нему, но, к сожалению, все мои старания свелись на нет. Голос упорно не вспоминался. А ведь мне точно приходилось слышать его, и не один раз. Где? Когда? Не знаю, хоть убейте. Хотя, похоже, это и так сделали. Все тело ныло, а в районе ребер неистово полыхал пожар. Странно, как я еще не обратилась в угли. В прошлый раз я хотя бы что-то могла разглядеть, в этот перед глазами была лишь какая-то сюрреалистическая картинка: пятна, тени и не одного устойчивого очертания.
   Я почувствовала, как кто-то коснулся моей щеки. Пальцы были обжигающе горячими, так что захотелось закричать. Но вместо этого уже привычно заклокотало в горле, и я лишь раскашлялась, пытаясь выкинуть из себя липкие сгустки, не дающие вздохнуть. Перед глазами вдруг мелькнуло лицо. Вроде бы знакомое, потому что где-то внутри в ответ сжался желудок. Темная прядка едва тронула кончиком шею.
   -А что я могла сделать, эта дура бросилась наперерез! Скажи спасибо, что я успела впитать лишнюю энергию, иначе ее бы просто разнесло на части.
   Этот голос я тоже где-то уже слышала, и от его звука захотелось зажать уши руками, но конечности просто перестали слушаться.
   -А разве того, что ты сделала, мало? Посмотри, такое ощущение, что в нее снаряд попал! О, Светлейший, она же человек!
   -Это я лучше тебя знаю, - прошипели над ухом, - И хватит мне напоминать об этом. Ты даже не представляешь, насколько я завидую тому, что она человек.
   -Ладно, не злись, Азули, - спокойно ответил мужчина, снова погладив меня по щеке, - Как ты думаешь, она меня слышит сейчас?
   -Вряд ли. Слишком большая кровопотеря. Мне пришлось принимать все меры, чтобы не оказаться залитой ее кровью.
   -Ты только о себе и заботишься!
   -Естественно, а о ком же мне еще заботиться? Я же не виновата, что никто больше не думает о Всевидящей! Что еще бедной андерете прикажешь делать?
   Ах, да! Точно, рядом со мной находилась узнающая. Вроде бы именно она помогла мне прейти мне в такое "замечательное" состояние. Теперь хотя бы есть кого винить в моей кончине. Странно, но даже сил на ненависть и гнев не осталось.
   -Ох, Азули... Надеюсь, ты хотя бы принесла его?
   -Перестань считать меня полной идиоткой! В конце концов, я старше тебя на четыре тысячи лет.
   Муть перед глазами никуда не исчезла. Хуже того, ее место постепенно занимала полнейшая темнота. Однако, прежде чем она окончательно заволокла каждую клеточку сознания, я успела увидеть тусклый отсвет лезвия. И почувствовать в последний раз жгучую боль. Голоса постепенно становились тише, будто говорившие медленно, шаг за шагом отходили от моего, безусловно, мертвого тела.
   -Я скоро вернусь, солнечная моя, обещаю... - перед тем, как сознание окончательно покинуло меня, прозвучал внеземной голос. И я, наконец, вспомнила, кому он принадлежал. Только на сей раз, это ничего для меня уже не значило.
  
   В следующее мгновение я распахнула глаза. Так, будто лишь прикрыла их на мгновение. Ни темноты, ни надоевшей уже пелены перед ними не было. Лишь кусок слегка голубоватого потолка, который слегка светился и, кроме того, был испещрен многочисленными жилками, матовыми, более темного цвета. Ничего красивее я раньше не видела. Жилки переплетались, образуя узоры, за которые невозможно было зацепиться взглядом, потому что они сразу же исчезали под ним. Но мое любование было недолгим. Появившаяся мысль быстро привела меня сначала из лежачего положения в сидячее, а уже через секунду я стояла посреди роскошной комнаты с множеством небольших окошек.
   "Я точно не дома", - поняла я, впрочем, не уточняя, какой именно дом имелся в виду. Во всяком случае, не в моем мире. И это место мне явно не знакомо. Отдернула краешек воздушной шторы, и вздрогнула: за стеклянной поверхностью расстилалось море. На горизонте темнел одинокий утес, солнце недавно вышло, собираясь при первой возможности нырнуть обратно за тучи. Подальше от промозглого зимнего ветра и громадных волн, пытающихся достать до него хотя бы брызгами. Почему-то появилось стойкое ощущение, что нечто подобное со мной уже было. Но не в этой комнате точно.
   Несколько минут я просто стояла у окошка, любуясь видом волнующегося моря. Откуда-то издалека тянулись цепочкой совершенно черные тучи. Еще пара часов, и здесь начнется настоящий шторм. Странно, но я не испытывала ни страха, ни волнения, даже учитывая то, что раньше мне не приходилось наблюдать подобные проявления стихии. Я всегда с нетерпением ожидала грозу, стараясь не пропустить ни одной молнии. И на этот раз с восхищением следила, как все выше и выше вздымаются волны, слушала рокот моря. Он напоминал мне те, прежние времена. До того, как я попала в этот мир, до того страшного утра, когда Дэрлиан в последний раз смотрел на меня человеческими глазами.
   Правда, долго разглядывать вид из окна у меня не было возможности. За то время, что я провела в этом мире, мое существование столько раз оказывалось под угрозой, что перспектива в один прекрасный момент реально умереть не приносила мне беспокойства. Зато моменты затишья перестали быть самыми замечательными. Потому что каждый раз, когда мне выпадал шанс вздохнуть с облегчением, выдохнуть уже не представлялось возможным. Последним впечатлением была практически нестерпимая боль, когда Азули со всей дури разворотила мне грудную клетку. Теперь же я чувствовала себя настолько здоровой, будто вновь родилась. То есть опять все выходило подозрительно тихо и мирно. Появившаяся версия, что враги добились своих целей, превратив меня либо в бесплотный дух, либо в андерету, заставила произвести тщательный осмотр себя. Ни рост, ни вес явно не изменились. Кожа по-прежнему была все такой же, с прыщиками, пятнышками и царапинами, чему я впервые обрадовалась. Я даже ущипнула себя, сморщившись от боли. Ага, значит, версию можно отметать. И на этом спасибо. Только бы знать, кому именно?
   Вторая версия была куда менее реалистичной: меня успели спасти от злобной старушки Азули. Не друзья, явно. Они бы ни на мгновение не оставили меня в одиночестве, предпочтя самолично удушить меня в объятьях, когда очнусь. Отсюда логично вытекает вопрос: кому еще нужно меня вытаскивать из очередной заварушки? Может, это Элистар старший постарался? Во всяком случае, именно его зеленую голову с проседью я сейчас могла лицезреть прямо под окном.
   Стоп! Элаймус? Какого темного он тут делает? Когда первый шок прошел, до меня начало потихоньку доходить, что леквер не просто имеет наглость своим видом прерывать мои размышления, а еще и в окно стучит. Удивительно, как он его еще не разбил.
   -Открой же, идиотка! - пропустила двойная рама. Теперь точно не открою!
   -Сам открывай!
   -О, Сотворитель, как ты мне надоела, женщина. Ты думаешь, если бы я мог, я бы не открыл? Слушай меня сейчас очень внимательно. Я пришел тебя спасать.
   -Зачем? Мне что, кто-то может испортить пребывание в этом чудном местечке? - издеваюсь, ежику понятно, не только Элистару. Все-таки они с Гервом невообразимо похожи. Как и внучок, дедуля скорчил такую презрительную гримасу, будто я ляпнула совершенную глупость.
   -Да и, вообще, чего это ты меня решил спасти? - продолжила я беседу, не обращая внимания на выражение лица зеленоглазого типа. Если на способности гримасничать сходство между Элистарами не кончалось, значит Элаймус не просто пришел мне помочь. А с одной, только ему знакомой, целью, - Или ты тайно состоишь в благотворительном обществе по спасению человеческих девиц?
   -О! Догадливая, - удивительно, но подобный комплимент показался мне сомнительным. Хотя, по идее, мне следовало прыгать от радости до потолка: в кои-то веки кто-то из Элистаров признал меня несколько выше по уровню развития, чем червяка, - Может, сначала впустишь, и я тогда тебе все расскажу.
   -Ладно, черт с тобой, - мрачно пробурчала я, все еще не понимая, почему леквер сам не откроет окно. Да и, вообще, почему ему надо влезать именно в окно, неужто в этом доме дверей нет?
   Сложный замочек, напоминающий щеколду, сработал моментально, рама едва скрипнула. В открывшуюся брешь хлынул ледяной ветер, такой ароматный и свежий, что закружилась голова. Элаймус, даже не опираясь руками, вскочил на подоконник, немедленно сиганув в комнату.
   -И, я бы на твоем месте оделся, - без переходов начал он. Непонимающе глядя на него, я повернулась к небольшому зеркальцу под самым потолком и почувствовала, как краснею. Конечно, стоящий рядом мужчина больше всего походил на своего товарища - Дапмара Дерсева. Худой, морщинистый, одним словом, старый хрыч. Только у хозяина Сэр-э-Ревет не было таких насыщенно-зеленых, словно сосновая хвоя, глаз, с издевкой осматривающих меня. Скорее, он напомнил мне Шерненса, не вовремя повернувшегося в тот момент, когда я переодевалась. Да и одежда на мне все же была. Ну, во всяком случае, если можно таковой считать почти прозрачный спальный комплект, состоявший из свободной майки-безрукавки и коротеньких шортиков.
   -Перебьешься! - фыркнула я, нагло усаживаясь на кровати по-турецки, - Давай говори, что же такое страшное надо мной нависло, что ты решил оградить меня от этого?
   -Ну, ты не совсем права, Лида. Нависло не над тобой, а над нами. И это уже частично объясняет то, зачем я здесь. Мы сейчас находимся практически на границе этого мира, в особняке Всевидящей. Азули всегда любила воду. Ее просто тянуло к ней, как магнитом. Так что я не удивился тому, что она создала этот домик прямо на берегу. Предупреждая дальнейшие расспросы, хочу добавить, что она не появлялась здесь с того дня, как приволокла тебя. Честное слово, увидев тебя живой, я страшно удивился: в тот момент ты напоминала больше сырье для фарша, чем человека.
   -И ты не знаешь, каким образом я выжила?
   -Примерно представляю. Она могла воспользоваться своим даром Творить, точнее, трансформировать. Андереты не способны полноценно что-либо создавать, в отличие от некоторых лекверов. Разрушать - это да. Видимо, это у них от людей. А вот превращать одно в другое они могут. Это не требует затрат ни сущности, ни энергии.
   -Слушай, хватит мне тут читать лекцию, - возмутилась я.
   -Ну, ты же должна знать хоть что-то о своем даре, дорогая. Для того, чтобы щиты ставить, да молниями швыряться, особого ума не надо. Нет, все-таки в жизни нет ни капли справедливости! Какая-то человечка Творит, а чистокровный леквер должен опираться лишь на свою сущность.
   -Ой, Элаймус, прекрати занудствовать, мне твоего потомка хватило! Тот тоже, на одну нормальную фразу десять стенаний и пять ругательств выдавал. Меня другое сейчас интересует: на что именно мы можем рассчитывать?
   -Ты имеешь в виду, что у меня за сущность? - уточнил мужчина. Я расплылась в неподражаемой улыбке. И только один человек точно знал, что после нее ничего хорошего ждать от меня не приходится.
   -Догадливый! - протянула я.
   -Вода... Знаю, звучит очень смешно. Сам вначале постоянно шутил с Азули по этому поводу. Все говорил ей: "Ты, наверное, любишь не меня, а мою сущность, мою жидкость...".
   -И нет ничего смешного, - хмыкнула я. Нет, мы со Всевидящей точно родственницы. Во всяком случае, дальние. Иначе как объяснить тот факт, что мне всегда нравились эксперименты над внешностью, своей или чужой, а в итоге выяснилось, что я еще и влюбилась в того, кто может менять свои лица, как перчатки? - Что именно ты можешь делать с водой?
   -Все. И не только с нею. Но с водой у меня выходит лучше всего. Она чистая, в ней нет примесей, которые мешали бы мне управлять ею. Возможно, поэтому пресная вода подчиняется легче, чем соленая.
   -Но, насколько я поняла, у Азули была еще одна возможность меня залатать?
   -Да, но она менее доступна для нее. Есть один способ исцелить живое существо: надо только немного поработать с его основой. В нашем случае это означает обменять часть своей сущности, для вас же - часть души. Но судя по тому, какой ты располагаешь силой, тебе могли перекачать как чью-то сущность, как и подпитать душу. Единственная загвоздка состоит в том, что при этом ты должна была быть в сознании и полностью контролировать свои действия. На этом основаны многие наши традиции.
   -Например, помолвка? - догадалась я. Элаймус кивнул:
   -А также свадьбы, различного рода посвящения, дружеские клятвы и так далее. После, скажем так, подобных мероприятий наш внутренний резерв словно пробуждается, подключаясь к восстановлению организма. Но ведь ничего подобного здесь с тобой не проводили, так ведь?
   -Нет, - покачала я головой. Элистар отвернулся, неожиданно захихикав, - Что?
   -Просто... Нет, ну не могла же она воспользоваться кинжалом? Не может такого быть, чтобы наша великая Всевидящая повторилась в своих действиях. Или у нее уже такой глубокий склероз?
   -Ты о чем, Элаймус?
   -Да есть у нас один замечательный артефакт. Так называемый кинжал-хранитель. Этот замечательный ножик буквально вытягивает из леквера его сущность, оставляя только пустую оболочку. Или даже с оболочкой. Тогда от несчастного ничего, кроме кучки праха, не остается. В смысле, от счастливчика. Потому что если он лишается лишь сущности, его тело продолжает жить, но эта жизнь еще хуже, чем человеческая.
   -По-твоему, люди хуже скотов, да? - не выдержала я.
   -Да не в этом дело! - в свою очередь рявкнул мужчина, - Я не имею в виду, что быть человеком - это отвратительно. Но представь: ты способна одной рукой проломить череп громадной птице, силой желания заставить слушаться тебя огонь или свет. И вдруг, в одно мгновение тебя лишают этого. Раз, и ты даже пятикилограммовый булыжник, который вчера с легкостью подбрасывала на ладони, с трудом отрываешь от земли.
   -Все равно, что в одночасье из миллионера стать нищим, - дошло до меня, - Погоди, но ведь в таком случае вы, наверное, начинаете стареть быстрее, становитесь уязвимее? А как же ваши территории, принадлежащие вам земли?
   -То-то и оно. Мы теряем связь со своими владениями. Они становятся для нас самым обыкновенным участком земли с посадками и строениями. И стареть мы начинаем чуть медленнее, чем вы. За несколько десятков лет такой жизни, мы превращаемся в стариков, в настоящих развалин, страдающих всеми болячками и впадающих в маразм.
   -Но почему вы продолжаете жить? Насколько я успела уловить, ваши тела и ваши сущности - это единое целое. Я... - я запнулась. Нет, не надо об этом лишний раз себе напоминать, да и лекверу знать не обязательно. То, что я стала причиной смерти Алерга и его товарищей - это еще одна страница жизни, написанная кровью. Болезненная страница, которую давно пора перелистать. И не оставлять закладок.
   -Мы уходим, когда наша сущность переходит в другой мир или же растворяется в ком-то, - при последних словах Элаймус выразительно покосился в мою сторону. Значит, это уже и ему известно, - Но если сущность остается в этом измерении, мы продолжаем существовать. Да, тело и дух разделяют порой сотни рекреций полета, но главное, что они находятся в одном времени.
   -Ясно. И какова процентная вероятность того, что Азули воспользовалась этим кинжалом-хранителем?
   -Ноль целых, одна десятитысячная. Подобные деяния не остаются без внимания общественности. Ее бы немедленно поймали, посадили бы в зверскую башню. Этот замечательный инструмент был запрещен Советом к использованию еще две тысячи лет назад. И наказание за нарушение запрета одно - смерть. Не думаю, что сегодняшний Сотворитель допустил подобное. Да и журналисты бы сразу подняли шумиху. Кстати, о них!
   Элаймус подошел к небольшому столику, на котором лежала газета. Леквер брезгливо подцепил ее двумя пальцами, осмотрел, развернул. Я скользнула взглядом по заголовкам и замерла на одном. Кинулась к Элистару, вырывая у него несчастную бумагу. А в голове продолжало звенеть: "Убийсво Сотворителя не осталось безнаказанным".
   Убийство... Сотворитель... Дэрлиан... смерть?
   Слова совершенно не соединялись в единое целое, потому что просто не подходи друг другу. Я не могу снова его потерять. Это просто противоречит всем законам жизни, ведь человек не может погибнуть дважды. Да и леквер, пожалуй, тоже.
   Наверное, я стала падать. Во всяком случае, иначе Элистар не стал бы хватать меня за плечи и аккуратно усаживать на пол. Зрение снова стало чудить, ушла вся резкость, заслонив мир пеленой слез.
   -Этого неправильно, - только и смогла выдавить я, - Неужели опять то утро?
   -Что? Лида, успокойся. Погоди... - мужчина схватил уже из моих рук газету и замер, ошеломленный как и я несколько секунд назад, - Вот уж притча. "Сегодня днем был убит повелитель лекверов, эльфов, дриад и прочих народов нашего мира, Сотворитель Дэрлиан Истиский. На месте преступления была поймана...".
   Я больше не могла это слушать. Руки сами потянулись к голове, закрывая уши. Наверное, я кричала, потому что Элаймус стал снова трясти меня за плечи, как тогда во дворе Сэр-э-Ревета. А потом просто обнял, поглаживая по голове:
   -Успокойся, девочка. Ты должна пережить это.
   Я была несколько другого мнения. Жуткие слова, наконец, встали на свои места.
   Дэрл... убит...
   Как же мне теперь жить прикажете?!

Глава 8. На берегу морском.

   Элаймус несколько минут пытался привыкнуть к обстановке, в которой неожиданно очутился. Телепорт, будто в отместку за то, что леквер так грубо им воспользовался, пыхнул жаром, едва не опалив тому макушку. Элистар только выругался, но даже с мысли не сбился. Ему и в голову не пришло спасать человеческую женщину. Это было бы слишком мелко, а главное, совершенно бессмысленно. Пусть лучше о ней позаботится тот, кому она действительно дорога. Элаймуса больше интересовала сама Азули. Точнее, за каким темным она утащила Лиду с собой и, главное, как это скажется на его жизни.
   Солнце лениво спускалось по небу, теплые лучи, окрашивали теперь все в красноватый цвет. Песок пляжа хрустел в такт шагам леквера, который уверенно направился к домику. Было не трудно догадаться, кто мог построить подобное сооружение. Эльфы всегда предпочитали использовать в строительстве натуральные материалы. Причем порой их любовь ко всему природному доходила до того, что они просто-напросто устраивали жилища в пещерах или, как сейчас, втискивали свое строение между деревьев.
   "Хорошо хоть наверх затащить не додумались", - с раздражением мелькнуло у мужчины в голове. И хотя дом явно возвели остроухие, обитали в нем не они. Уже на подходе Элистар заметил вышитые шторы на окнах, цвет которых напоминал морские волны солнечным утром и массивную мебель: шкафы, кровать с высокой спинкой и огромный стол. Все было явно лекверскойго производства. Ни охраны, ни даже намека на запоры, Элайм не увидел. Это было уже слишком. Прямо-таки неуважение к нему, честное слово!
   Правда, стоило деду Гервена пройти еще пару шагов, как его мнение резко поменялось. Дом не пускал его. Он рванул к ближайшему окну, но тут же был отброшен мощным порывом воздуха назад. К земле его припечатало с такой силой, что песок показался острее необработанных кусков щебня. Леквер в бешенстве вскочил, хотел обежать дом, но... не смог совершить ни круга. Куда бы он не двигался, перед ним вновь и вновь возникал фасад здания с нагло распахнутой дверью, в которую он не мог войти. Такие шуточки могли быть устроены только одним живым существом в этом мире.
   Элистар досадливо сплюнул под ноги. Волны продолжали биться об одинокий утес, и звук их падения невольно успокаивал мужчину. Он медленно, прогуливаясь, пошел в ту сторону. Леквер любил высоту. Она манила его с детства. Сначала в виде полетов на птице и покорения самых высоких елей Кайроса. Он помнил все деревья в его Доме. Волшебный лес, вот как Элаймус называл его. Они росли вместе с ним, поднимались к небесам, пока он изучал многочисленные науки, они же и начали падать, когда его чуть не убили. Но мужчина выжил, а лес погиб. Узы, связывающие леквера с его территорией - вот его настоящая сущность. Наверное, поэтому, когда в роду Элистаров родился его внук Гервен, и в Кайросе стали расти новые деревья, он почувствовал, что его больше ничего не держит в этом мире. Он мог спокойно уйти, порвав оставшиеся ниточки, привязывающие его хлипкими узелками к жизни. Но остался для самой важной теперь цели: вернуться победителем, отомстить за отобранную власть и поруганную любовь. А потом, возможно, когда лживые глаза врагов угаснут навсегда, можно будет в последний раз усмехнуться и перестать существовать. Но не раньше.
   У него было целых пять тысяч лет, чтобы как следует все обдумать, до мельчайших деталей. Не фантазировать, представляя идеальный исход, а трезво рассчитать свои действия. К счастью для Элистара, он был не один. Все это время, даже находясь за сотни рекреций полета, с ним была Верхета. Конечно, в свое время стоило убрать ее лишь за одно то, что она так бесшабашно позволила ему жить. Никогда нельзя совершать подобных ошибок. Но сейчас лекер ни капли не жалел об этой ошибке. В конце концов, ее всегда можно исправить, если понадобится. Узнающая была предана ему, как собачонка. Естественно, до той поры, пока хозяин не даст понять, что пора менять брехливую суку на более молодую и послушную. Посему Элаймус старался обращаться со своей "боевой подругой" как можно ласковее. Она была хороша и как шпионка, и как любовница. И пусть говорят, что андереты не меняются, но он-то твердо знал, насколько обе сестры постарели за прошедшие годы. Правда, постарели как-то по-разному. Азули со временем стала настоящей стервой. В результате того, что с ее лица веками не сходила торжествующая ухмылка, уголки губ так и остались слегка изогнутыми, а лицо превратилось в маску хищницы. У Алисы же постепенно образовались морщинки у глаз, да складочка меж бровей. Она всегда переживала за него и радовалась, когда Элистар наконец выбирался к ней из своей неофициальной резиденции. Жаль, что сейчас узнающей не было рядом. Хотя, наверное, так было лучше. Должен же кто-то из них двоих контролировать ситуацию в столице?
   Песок сменился обломками камня, и леквер стал подниматься на утес. Кое-где приходилось перепрыгивать небольшие трещины, буквально срастаться спиной с отвесной стеной, карабкаясь вверх, хватаясь за едва ощутимые выступы. Но это было гораздо приятнее, чем целыми днями сидеть без действия. Мышцы привычно напрягались и расслаблялись, легкие расширялись от новых порций пьянящего соленого воздуха. Но Элаймус поднимался все выше и выше. Ему нужно было на самую вершину, туда, куда даже высокие волны не могут достать. И вот последние несколько шагов, и мужчина с блаженством уселся прямо на камень. Открывшийся перед ним вид, больше похожий на картинку из книги со сказками, только способствовал мыслительному процессу. В отличие от многих представителей как человеческого, так и лекверского родов, Элистар старший относился к подобной красоте весьма сдержано. Вместо ощущения приятной неги или всплеска эмоций, вид морских просторов обострял его чувства, делая разум чистым, как прозрачная капля воды.
   На этот раз она, как и мысли Элаймуса были кровавого цвета. Шансов сломать защитную систему внешне безобидного домика было немного, но они были. Стоило лишь хорошенько поискать их, немного напрячь мозги. Краем глаза он уловил какое-то движение, немедленно направив взгляд в сторону домика. И радостно захохотал. Да, такого леквер, конечно не мог ожидать. Но подобный расклад нравился ему даже больше.
   Наружу вышла Азули. За Всевидящей широкой мужской походкой следовала фигура в черном. Скрывающийся под теплым плащом явно не желал, чтобы его узнали. Лицо закрыто капюшоном, а на вопрос андереты он ответил шепотом, так что Элаймус даже голоса не услышал. Впрочем, ему этого и не понадобилось. Стоило легкому бризу шевельнуть полы плаща, как для деда Гервена все стало понятно. Этот меч он не перепутал бы ни с одним из тех, которые когда-либо держал в руках он или кто-то из его противников. Древний клинок с узким лезвием и оголовьем в виде дракона...
   -Теперь понятно, чей это домик, - с презрением пробормотал Элистар. Вдалеке мигнул телепорт, забирая Азули и ее спутника. Но это леквера уже не касалось.
  
   Викант неторопливо расстегнул чехол и, вынув лезвия, начал их полировать мягкой тряпочкой. Хотя даже без этой демонстрации намерений Анниморру чувствовал себя так, словно его связали специальной веревкой, мешающей высвобождению сущности. Короче говоря, весьма паршиво. А уж когда в доме Дерсева собрались все приятели Лиды с одинаково "ласковыми" лицами, главному судье немедленно захотелось оказаться как можно дальше от Сэр-э-Ревет. Причем неважно где.
   -Что вы можете нам рассказать о портале? - от вкрадчивого голоса гвардейца волосы встали дыбом.
   -Каком портале?
   -В который прошла Азули, прихватив с собой нашу подругу! - первой не выдержала Руалла. Она мерила помещение шагами, буквально ослепляя светом, исходившим от ее кожи. Как раскаленная добела спица для пыток особо упертых преступников, не желающих раскрывать государственные тайны. И этим преступником, на сей раз, был ни кто иной, как сам Анниморру.
   -И хватит строить из себя глухонемого безумца! - заставив советника подпрыгнуть, рявкнула Велера. Младшая сестра адвоката все это время не отводила взгляда от окна, за которым поднималась настоящая буря. Целые сугробы взметались вверх, распадались на отдельные снежинки и снова опадали пушистыми холмиками на карнизы, ветви деревьев и декоративные статуи. Если бы рядом с Вел не сидел хозяин Дома, особняк давно бы лишился нескольких башенок. Все равно толку от таких архитектурных излишеств никакого, а леквер уж очень хотелось выплеснуть накопившееся раздражение. Она уже несколько раз обследовала место, и больше всего Вел бесило то, что сам по себе портал был прост, как обыкновенный коридор, только между разными точками пространства. Никаких "комнат" и "поворотов", ни одной дополнительной точки выхода. Только прямая между владениями Дапмара и еще каким-то участком страны, который леквера в упор не видела. Да еще этот упрямый старикашка начал ломать комедию, уверяя собравшихся, что он тут совершенно не при чем.
   -Я не знаю! Во имя Светлейшего, поверьте мне! - заламывая руки, воскликнул в очередной Анниморру. Друзья переглянулись.
   -И не стыдно вам, уважаемый судья, врать нам, прикрываясь именем Светлейшего? - расплылась в улыбке Силия. Девочка больше напоминала свернувшуюся клубочком змею, даже голубые глаза ее стали непроницаемыми зеркалами, в которых отражался смертный приговор всем, кто случайно тронет ее, - Записка все уже сказала за вас.
   Дочь Дерсева протянула Анниморру смятый листок. Тот пугливо скользнул по нему взглядом, немедленно замахав руками:
   -Хорошо, я признаю, что причастен к исчезновению человеческой женщины. Но я выполнял только роль источника, подпитывающего телепорт. Мне никто не сказал, куда он ведет. Думаете, Азули оставила бы меня здесь, будь мне известен хоть один из ее секретов?
   Последний довод судьи заставил ребят задуматься. Сомневаться в нем никому не приходилось. Издержки характера Всевидящей были им очень хорошо известны.
   -Что ж, допустим, - осторожно начал Уварс, - Тогда выкладывайте все, что вам известно. Так сказать, неофициальную версию происходящих событий.
   -Уверяю вас, капитан, она ничем не отличается от официальной. Ну, возможно, только в нескольких пунктах.
   -Каких еще пунктах? - мрачно выглянула из-за спины Локмера элема.
   -Отвечайте быстрее, нам некогда здесь рассиживаться, - продолжил Викант. Именно из-за вас, советник, моя невеста находится неизвестно где, а Гервен Элистар вообще ушел от нас.
   -Вы обвиняете меня в том, чего я не совершал! Мое участие ограничивается лишь тем, что я должен был стать маяком для открытия портала. Именно по отпечатку моей сущности его и устанавливали.
   -Кто устанавливал? - не выдержала Руалла, бросаясь в сторону судьи. В ярких глазах девушки мелькнуло настоящее пламя. Анниморру едва отшатнулся от настоящей леквер. Он уже успел позабыть, как действительно выглядит представитель его народа. Тысячи лет назад, когда на их землях еще не появились люди и другие существа, с которыми надо было уживаться, прятать от них истинные лица, чтобы не испугать дружественные нации, лекверы выглядели иначе. Вот и сейчас перед советником стояла скорее не девушка, а вырвавшаяся на волю и принявшая очертания заря. Или, скорее, зарево пожара. Рыжие волосы выбились из сложной прически, превратившись в настоящие языки пламени, зрачки расширились, и в них засверкали искры, кожа, наоборот, побледнела, засияв под лучами лампы всеми оттенками оранжевого и золотого, словно снег на закате. Пальцы едва не сломали подлокотник кресла, оставляя на нем следы от перламутровых ногтей, больше похожих на птичьи когти. Еще немного, и Руалла поджарила бы судью, даже не дав тому открыть рта.
   -Я не знаю! Но Всевидящая что-то говорила о побережье. Насколько я понял, там у нее нечто вроде летнего домика.
   -Погодите, вы хотите сказать, что Азули унесла Лиду куда-то на побережье? - переспросил Викант.
   -Во всяком случае, она упоминала, что наконец-то сможет отдохнуть хоть немного, перебраться к воде. И еще андерета упоминала скалу. Да, точно. Скалу Реит-ле-Тоут. Даже пошутила, что название очень символическое для проведения такого дела.
   -Символическое? - усомнился Локмер, подпиравший плечом дверь, - Но ведь это переводиться как мыс воссоединения. С кем же Азули решила воссоединить нашу Лиду? Неужели она еще не отказалась от идеи сделать из нее узнающую?
   -В таком случае нам лучше поспешить, - решительно встала со своего места Силия.
   -Ага, а как мы попадем к скале раньше, чем из Лидки сделают гибрид человека и леквера? - мрачно буркнула в ответ Вел.
   -Думаю, у нас есть шанс, - все повернулись в сторону просторного кресла, на котором восседал хозяин Дома, - Элистар рассказывал мне однажды, что жемчужину, проклятие его рода создали русалки, живущие именно рядом с Реит-ле-Тоут. Возможно, она, как всякий артефакт, тоже стремится на место создания, и мы сможем с ее помощью открыть портал. Вы ведь, эивин Велера, можете проделать подобное, если понадобится?
   -Да, думаю. Проход свежий, моей силы, чтобы вторично им воспользоваться хватит. В конце концов, вся неприятность была в том, что я не видела конечной точки этого портала. Так вы согласны отдать нам жемчужину, на время, конечно?
   -Да хоть на весь срок до конца существования, - усмехнулся Дерсев, - Я ведь берег ее лишь для моего друга, Элаймуса. А, учитывая то, что он и так находится сейчас около Реит-ле-Тоут, такой вариант меня устроит даже больше. Только, прошу вас, не забудьте отдать артефакт его владельцу.
   -Надо же, - покачала головой Руалла. Она немного успокоилась и даже отцепилась от подлокотника, - Никогда не думала, что мой дед жив. И более того, все эти годы он боролся с Азули. Что ж, как это дико не звучит, я потеряла брата, но зато приобрела деда.
   -И еще неизвестно, что хуже, - ухмыльнулась Велера, - Ладно, хватит тут вести беседы о семейных традициях. Где жемчужина?
   -Она в моем кабинете, я принесу сейчас.
   -Нет, пап. Она уже в другом месте, - если бы не острый лекверский слух, никто бы не услышал мигом сжавшуюся в комок дочь Дапмара. Девочка виновато добавила, - Жемчужина у меня. В кабинете лишь копия, созданная Лидой.
   -Копия? - кажется, Дерсев даже не успел толком осознать сказанное, поэтому не разозлился, а лишь находился в стадии удивления. Пользуясь моментом настоящего затишья перед бурей, Силия юркнула мимо адвоката, вернувшись в гостиную уже с жемчужинами. За все время ее отсутствия никто из собравшихся не проронил ни слова. Только хозяин Сэр-э-Ревет начал громче сопеть. Видимо, копил раздражение и составлял в голове обличающую речь для собственного отпрыска.
   -Вот, - девочка опустила на стол обе жемчужины, - Одна из них - настоящая, другая создана вашей подругой.
   -Но они же совершенно идентичны! - пораженно вскрикнула Мэрке, - И не только внешне. Единственное различие в том, что у правой аура словно состоит из нескольких слоев, а вторая совершенно цельная. И то это ощущение очень слабое, думаю, вы его не чувствуете.
   -Во всяком случае, я бы ни за что их не отличил, - согласно кивнул Уварс, - И все-таки откуда у обычной человеческой женщины такая способность Творить?
   -Почему же обычной, - хмыкнула из своего угла Велера, - Лида является настоящим уникумом, все время влипает в неприятности, и всем почему-то нужна. Разве этого вам недостаточно?
   -Велера, я серьезно. В конце концов, не мог же ритуал помолвки так на нее повлиять? Она и до того уже владела таким смертоносным даром, что способна была уничтожить несколько десятков рубиновых джинов. Это даже лекверу не под силу. Либо мы просто ничего не знаем о людях, либо...
   -А может, вы спросите Дэрлиана, - не дала договорить капитану Силия, снова обратив на себя внимание присутствующих. Они слаженно переглянулись, но высказаться решился только Локмер:
   -При чем здесь Сотворитель? Милая эивина, у меня складывается такое впечатление, что вы знаете о Лиде намного больше, чем мы. В таком случае, не угодно ли вам рассказать нам все по порядку, что вам известно.
   -Э... - пытаясь отвести взгляд, тихо промямлила девочка, - Мы много общались с вашей подругой, с нашей подругой, точнее. Я сразу же раскусила ее, как только она попала к нам в Сэр-э-Ревет. Так вот, когда у Лиды обнаружился дар Творения, я спросила ее, не проводили ли с ней какие-либо обряды. Она сказала, что ничего подобного не помнит. Во всяком случае, кроме своей помолвки. А потом добавила что-то вроде: "Если только Дэрлиан ничего не делал". Я тогда удивилась ужасно, но нам было совершенно не до того, чтобы обсуждать ее прошлую жизнь. Лида лишь сказала, что Сотворитель был ее возлюбленным.
   -Что? - брови у Руаллы заскользили наверх.
   -Как? - ахнули адвокат с сестрой.
   -Неужели тот самый? - задумчиво пробурчал Викант. Маленькая леквер пожала плечами, но снизошла до пояснения:
   -Не знаю, что ты имеешь в виду, но твоя невеста рассказала мне, правда вкратце, что Дэрлиан был в ее мире. Не его тело, а сущность. Оказывается байки о том, что Сотворитель может принимать любой образ - не вымысел. Кроме того, он бросил ее, а потом она его встретила уже в нашем мире.
   -Светлейший, за что мне это все, - голос гвардейца стал хриплым, - Я же видел, как она изменилась после аудиенции у Дэрлиана. Замкнулась в себе, постоянно плакала, хотя думала, что никто этого не слышит. Оказывается, все дело было именно в нем, в Сотворителе. Теперь мне точно не на что надеяться...
   -Викант, я понимаю твои чувства, - осторожно приобняв парня, начала Мэрке, - Но сейчас не время для анализа поведения Лиды, а время для ее спасения. Обещаю, потом ты сможешь все сам у нее выяснить, а пока нам надо спешить.
   -Точно, - подхватила поддельную жемчужину на руки Велера.
   -Это копия, - предупредила девочка, - Зачем она тебе?
   -Потому что лучше искать саму Лиду, а не то место, где был сделан артефакт. И мне кажется, раз эта вещь сотворена нашей дорогой подругой, то укажет нам, где она.
   Вел усмехнулась, довольная собой и растворилось в темноте за дверью. Остальные лекверы вышли за ней. Буря слегка улеглась, хотя, стоило только друзьям остановиться у места, где захлопнулся портал, им за шиворот немедленно намело по целому сугробу. Темноволосая улыбнулась, кончиками пальцев оглаживая артефакт. Жемчужина казалась такой же теплой, как кожа, и отличалась от нее лишь тем, что отблескивала под редким светом одной из лун.
   -Шестая часть минула, - с грустью отметил Уварс, потирая мгновенно озябшие руки. Будто играя с лекверами, светило то появлялось, то исчезало в рваных накидках туч. Луны в этом мире сменяли друг друга, как только проходили свой путь по небу. Всего их было шесть штук, и каждая имела свой неповторимый оттенок. Та, что сияла на небосводе, отбрасывала серовато-голубоватый свет, делая окружающие предметы не сребристыми, а скорее, металлическими. Она была немного больше, чем ее предшественница, которая стала одной из пяти самых ярких звезд. Если бы какой-нибудь человеческий астроном увидел подобное зрелище, он, несомненно, назвал бы его бредом. Естественные спутники планеты кружили даже не по эллипсу. Их орбиты были сдвинуты так, что когда одна из лун оказывалась рядом с планетой, оставшиеся пять в этот момент находились в самой далекой от нее точке. Да и движения их странным образом менялись, так что на небосклоне никогда не оказывалось двух лун одновременно, как ночью, так и днем. Шесть сестер солнца, как называли их лекверы, освещали землю разное количество времени. Серебристая красавица, такая же холодная, как снег, появлялась, как правило, два месяца. Розоватая, словно новорожденная заря смотрела на мир лекверов всего полтора, зато в самые прекрасные весенние месяцы. Но самым странным было то, что именно в эти периоды усиливался тот или иной дар. Поэтому, стоя под непрекращающимся снегопадом, Локмер едва не начал отплясывать от радости. Ведь, наконец-то, вышла его луна. А самое главное - луна его сестры.
   Молодая леквер тоже подняла голову вверх, оскалив зубы. Ее сущность буквально рвалась из тела, а пальцы от нетерпения покалывало. Ее стезя - путь, ее дар - видеть все дороги. А еще ветер, каждый раз закручивающийся вокруг нее плотной оболочкой, дающей силу, способную разрушить замок до основания. Теперь Велера вцепилась в жемчужину, пытаясь понять, куда ведет ее артефакт. Одна за другой перед ней проносились размытые картинки моря, какого-го города, и снова моря, скалы, дома среди деревьев. Леквер постаралась максимально приблизить картинку, пытаясь запомнить здание во всех подробностях. Подошедший сзади Викант протянул ей руку. Девушка схватилась за нее, рванула на себя его силу, прикрывая глаза от удовольствия. Она уже не первый раз проделывала подобный трюк. Портал требовал на свое открытие большое количество сил, которых у сестры Локмера просто не могло быть. Зато у жениха Лиды их было предостаточно. Главное не перестараться: еще немного, и можно начать впитывать чужую сущность. А это уже будет губительно для Велеры. Для дара Творить чужая сущность была прекрасным подспорьем, но вот для того, что бы открыть пространственную дыру она совершенно не подходила.
   Последним рывком Велера впитала "лишнюю" энергию, заставив гвардейца покачнуться, и тут же распахнула проем портала. Теперь его окружали не зеленые, а сиреневатые языки пламени.
   -Подождите, - хозяин Дома поспешно сунул завернутый в тряпицу оригинал артефакта Уварсу в руки, - Она принадлежит не мне, а моему другу, так пусть он получит ее как можно скорее.
   -Спасибо за помощь, Дапмар, - кивнул капитан, натягивая поводья своей птицы. Остальные лекверы уже подгоняли телеги к порталу, оседлывая остальных пернатых скакунов. Кто его знает, что там за переходом?
   -Ну что ж, начинаем наше путешествие к океану, - улыбнулась сестра адвоката, - Надеюсь, оно будет интересным и запомнится надолго!
   -Ох, Вел, - недовольно буркнул Уварс, - Замок тебе на сущность! Только нам еще одной запоминающейся операции не хватает!
   -Ну, ладно. В любом случае, да прибудет с нами удача! - миролюбиво согласилась темноволосая, первой ныряя в портал. И лекверы не могли с эти не согласиться.
  
   Он заметил пеструю компанию перед самым рассветом. Друзья буквально вывалились из перехода, громко ругаясь на всех известных им наречиях. Кибитки скрипели колесами, птицы расправляли крылья, производя еще больше шума, так что вся компания больше походила на толпу беженцев. Звезды еще не погасли окончательно, но горизонт уже начал светлеть. Еще немного, и по морю прокатится новая волна густой меди солнечного света. Но даже сейчас Элаймус четко рассмотрел каждого из пяти лекверов, а уж для того, чтобы полюбоваться элемой свет вообще не требовался: девушка отбрасывала на песчаный берег оранжевые огоньки. Всю ночь Элистар провел в размышлении, несколько раз спускаясь к домику на предмет обследования. Попасть внутрь ему так и не удалось. Не то чтобы зеленоволосому очень хотелось вызволить непутевую Лиду. Скорее, он желал хоть как-то насолить Азули, взломав защиту необычного здания.
   Решив, что прятаться от незваных гостей не имеет смысла, Элаймус первым двинулся им навстречу. Но когда между ним и Викантом, шедшим впереди, оставалось не более трех метров, он неожиданно достал меч. Тонкое лезвие с шелестом вылетало из ножен, подобно рвущемуся из рук в небо голубю. Еще одно молниеносное движение, и гвардеец также оказался в боевой стойке, принимая первый удар на середину одного из лезвий.
   -Что ты можешь, мальчишка? - презрительно вскинув свое оружие, прорычал Элистар. Жених Лиды не стал тратить время на пустые разговоры, послав лезвие бумерангом. Противник мгновенно присел, так что остро оточенная кромка срезала лишь кончики волос на затылке. Тот ухмыльнулся, почти невесомым движением доставая гвардейца ногой. Да так умело, что Викант тут же оказался на земле. Элаймус расхохотался, в последний момент уводя острие своего меча от горла леквера и всаживая его десятью сантиметрами правее в песок.
   -Вставай, - протягивая руку гвардейцу, приказал Элистар-старший.
   -Элаймус Элистар, как я понимаю? - к мужчинам присоединился Уварс.
   -Правильно понимаете. Вы пришли за своей человеческой подругой, не так ли? Что ж, боюсь вас огорчить, все не так просто... Эй, внученька, ты куда?
   Насмешливый голос родственника только подстегнул Руаллу, которая уже неслась на всех парах к домику между деревьями. Остальные друзья так с места и не тронулись, с затаенным дыханием следя за тем, как рыжеволосая, почти дойдя до двери, отчего-то повернула, обходя здание по дуге.
   -Ну, теперь хотя бы известна вторая компонента, - довольно проворчал под нос ее дед.
   -Что здесь происходит, в конце концов? - не выдержала Велера. Зеленоглазый леквер перевел в ее сторону взгляд и, как ни в чем не бывало, усевшись на песок, начал повествование:
   -Да так. Я тут со вчерашнего вечера, поэтому ничего особенного рассказать не могу. Но, судя по тому, что мне удалось выяснить на текущий момент, этот странный домик окружен трехкомпонентной стеной. Надеюсь вы, эивина, о подобных штуках хотя бы читали в своей школе для благородных девиц? А то не очень хочется сейчас проводить тут ликбез.
   -Ха, - вскинув подбородок, гордо заявила Вел, - Еще неизвестно, кому из нас придется что проводить. Но, судя по трепету в вашем голосе при упоминании трехкомпонентных вариаций охранной защиты, кое-кто сам очень редко видел их. Вы слышали что-нибудь о замке Терес-Леш?
   -Кажется, его не так давно развалила одна очень вспыльчивая юная особа. Уж часом не Велера Енелер?
   -Именно, причем с помощью замечательного, трехкомпонентного взрыва. И вообще, Элаймус, хватит о нас с вами, давайте, как говорила наша общая знакомая, вернемся к нашим баранам.
   -Во-во! - поддакнула из-за спины темноволосой леквер Мэрке, - мы просто жаждем новых подробностей. А также не помешали бы некоторые комментарии. Нас, знаете ли, в подобных заведениях не учили.
   -Может, хватит тут комедию ломать? - рявкнул Викант. У него буквально руки чесались разгромить, подобно сестренке адвоката, один миленький прибрежный домик. И только понимание того, что в одной из его комнат находится девушка, спасло строение от разрушения, - Мы пришли не для того, чтобы соревноваться в красноречии. Что с Лидой? И как, темный побери, ее спасти?
   -Толковый парень. И нетерпеливый, как его отец. Но это не важно. Главное, что мне известны теперь все три составляющие охранного щита. О первой вы уже догадались. Это купол из иллюзии. Вы думаете, что идете в одно место, а попадаете совершенно в другое. Руалла может это подтвердить. Так, детка?
   -Я не детка, - огрызнулась рыжеволосая.
   -Ладно, малышка, забудь. Второй составляющей является ветер, точнее, сжатый слой воздуха, хорошенько упрочненный самой Всевидящей до состояния трехсантиметрового листа эллерского сплава.
   -Того самого, о котором говорят, что его невозможно пробить мечом? - нервно уточнила элема, и получила утвердительный кивок в ответ.
   -И третья составляющая, которая питает всю эту систему - мощь воды, океана. Я не знаю, каким образом Азули удалось так привязать мою стихию к щиту, но я ничего не могу поделать с этой компонентой. Хуже того, все три находятся в разных плоскостях, так что попросту разрушить защиту силовым всплеском не удастся. Все равно, что сделать дыру в мягкой глине. Ты ее сделал, а кто-то пальцем провел - и ее уже нет.
   -Хорошо, а если применить по теореме о соответствии стихий такую же мерзость, может, получиться что-нибудь? - предложила Руалла.
   -И как ты будешь искать подходящую сущность для силы Азули? Она ведь не леквер, а андерета. А у них все совершенно по-другому, - парировал Элаймус.
   -Замечательно, просто шикарно! - рявкнул с досадой Викант, - Тогда что вы предлагаете делать?
   -Погодите, а это что? - Элистар неожиданно подался вперед, заметив в руках Велеры жемчужину, - Как она у вас оказалась?
   -Как, как, - проворчала девушка, - Дапмар дал. Правда, это не оригинал, а копия.
   -Копия?
   -Угу, не один же вы у нас талантливый, - хмыкнула Мэрке, но Локмер остановил ее жестом, более миролюбиво продолжив:
   -Эту вещь создала Лида. Я понимаю ваше недоверие, но это так. Эта женщина не просто человек - она талантливый творец. Теперь, я думаю, у вас есть стимул, чтобы как можно быстрее спасти ее?
   -Не то слово, - Элаймус сдвинул брови, задумавшись. Потом решительно протянул ладонь к Велере, - Дайте мне ее, юная разрушительница чужих замков. Есть у меня одна интересная гипотеза, и мне бы очень хотелось ею воспользоваться.
   -Что тебе еще в голову пришло, дедуля? - недовольно выступила вперед Руалла, загораживая темноволосую леквер.
   -Обижаешься, детка? - хмыкнул в ответ Элаймус, - Зря. Сколько тебе лет, и сколько мне. И если ты выросла из ползунков, это не значит, что ты можешь нарушать право старшего. А старший, девочка, здесь и сейчас именно я. Поэтому, во-первых, я могу называть тебя так, как пожелаю нужным. А, во-вторых, тебе лучше отдать мне копию жемчужины. Ведь ты же не хочешь, чтобы с твоей человеческой подружкой что-либо произошло?
   Рыжеволосая сморщилась, все же позволив бывшему Сотворителю взять поддельный артефакт в руки. Элистар с тщательностью ювелира осмотрел каждый сантиметр идеально гладкой поверхности, будто вслушиваясь не то в жемчужину, не то в глубину себя. Даже глаза прикрыл, втягивая морозный воздух глубоко в легкие. Друзья же, наоборот, перестали дышать, ловя каждое движение мышцы на лице леквера, следя за его чуткими длинными пальцами. И вот, когда Викант хотел тряхнуть его за плечо, дабы выяснить, долго ли тот будет стоять памятником самому себе, Элаймус неожиданно поднял веки, и с ленцой оповестил собравшихся:
   -Кто из вас знает о силовых туннелях?
   -Я что-то такое слышал, - почесал голову Уварс, - Кажется, это свободные остатки так называемого образующего начала живых существ, в основном магических или имеющих дар. Вроде теплового или светового следа.
   -Правильно, капитан. А еще существует мнение, что подобные потоки нельзя ничем перебить, даже трехкомпонентными конструкциями.
   -То есть вы предлагаете нам использовать остаток чьей-то сущности для того, чтобы сделать брешь в щите?
   -Именно. Только вы не совсем правильно сказали: не сущности, а души. Ведь любой сотворенный объект - не что иное, как сформированный по определенному закону кусочек сущности. Или, точнее, его избыток. Эта жемчужина вернется к своей хозяйке, а заодно и нас проведет к ней. Только есть одно маленькое условие.
   -Какое? - насторожился Локмер.
   -Ваша Лида должна быть в сознании и отвечать за свои действия. И лучше, если при этом ее организм будет целым и невредимым, - что-что, а добавить в бочку меда ведра три дегтя Элистар-старший любил.
   -А если этого не произойдет? Если уже поздно? Ведь пока мы тут обсуждаем научные аспекты проблемы, Азули могла не единожды успеть убить мою невесту или сделать из нее узнающую.
   -Не горячитесь, юноша. Наша обожаемая Всевидящая три часа назад покинула этот домик. Да я и не думаю, что эта тварь будет проделывать одну и ту же работу дважды. Уж поверьте мне, она не из терпеливых. Не получается с первой попытки, второй уже не предпринимается. Отсюда вывод: человеческая женщина либо давно покоится в мусорном ведре в виде обугленных остатков, либо еще не очнулась. Что касаемо первого варианта, он маловероятен. Если бы целью андереты было убийство Лиды, она бы не стала бы тащить ее сюда, а просто-напросто, добила бы на месте.
   -И что мы будем делать? - тоскливо поинтересовалась Мэрке, - Вы можете определить, когда Лида придет в себя?
   -Не сомневайтесь. А пока, давайте что-ли костерок запалим? - зевая, предложил Элаймус. Остальные покосились на него, словно мужчина сказал им что-то крайне неприличное. Однако спорить не стали. Долгий день медленно перетекал в долгую ночь, наполняясь, словно чаша до краев, ожиданием.
  
   -Одевайся, - я даже не взглянула на брошенную мне под ноги кучу тряпок. Элаймус нависал надо мной, подобно водяному валу, нетерпеливо постукивая ногой по полу.
   -Зачем? - кажется, этот вопрос его не устроил. Зато ответ на него был для меня сейчас очень важен. Истерика прошла так же резко, как и началась. И ничего не оставила после себя. Словно раньше во мне бушевал пожар из красных языков боли, розоватых искорок обиды, расцветающих на золотистых поленцах любви к единственно важному для меня существу. А сейчас он затих, спалив всю мою сердцевину, место которой он занимал все это время, и оставив лишь оболочку. Так горят торфяные пожары, которые сложно потушить, потому что до поры до времени их просто нельзя увидеть под болотными кочками. Зато, если потушишь, ходить по этим местам нельзя - провалишься в выжженную пустоту. Только теперь я поняла, почему ринулась в этот бой за возвращение Гервена, зачем пыталась грести против течения. Конечно же, отчасти все это было и ради самого крашеного, не бросившего меня в один из самых худших моментов жизни, но больше всего мне просто хотелось снять с себя свои собственные грехи, чтобы остаться с Дэрлианом без их пугающего груза. А теперь? Мне уже все равно, что будет дальше, так есть ли смысл вновь и вновь бежать по пыльной дороге жизни, когда можно неспешно идти по ней?
   -Ты что, издеваешься? Нам надо отсюда как можно быстрее убраться, пока проход открыт. Между прочим, Локмер не всесилен, да и я начинаю терять терпение.
   -Зачем? - снова повторила я, - И при чем здесь Локмер?
   -Притом, что твои друзья в данный момент ждут тебя за стенами этого миленького домика. И если я тебя им не доставлю, они или порубят меня на тысячи маленьких Элистаров, или разнесут здание.
   Я пожала плечами. Друзья? Странно, но мне не вспоминалось ни одного лица, кроме одного, самого яркого, впечатавшегося в память. Но разве эльф Шерненс не погиб вместе с Сотворителем? Он говорил мне тогда, что ничто и никто не исчезает бесследно, растворяясь в деревьях, цветах, воздухе. Но вдыхаемый кислород не освежал мыслей, в отличие от его голоса, сквозняк, щекочущий голые ноги, не обнимал его руками за плечи. Нет, Элаймус, у меня не осталось больше друзей, ни единого.
   -Оставь меня.
   -Как пожелаете, эивина Медиас. Однако, не думаю, что ваш жених придет от этого в восторг. Лида, очнись, наконец! - леквер с силой тряханул меня, от чего комната перед глазами поехала в сторону, - Я понимаю, что ты сейчас в шоке, но хотя бы перестань говорить глупости. Я не могу нарушить договор с Викантом.
   -Викант? - удивительно, но имя гвардейца подействовало на меня сильнее пощечины. Конечно же, он беспокоится обо мне. Мой дорогой глупый мальчик, надеющийся на чудо, на то, что когда-нибудь я приду к нему с положительным ответом. Наверное, он будет рад узнать, что теперь между нами нет никаких препятствий. Ведь я не буду больше сопротивляться, у меня просто нет права это делать, нет права цепляться за верность Дэрлиану. Этот мир научил меня не наступать на одни и те же грабли. Но... как же тяжело с этим согласиться.
   И тут меня словно кто-то хорошенько стукнули по голове. Что-то подозрительно знакомое в голосе Элаймуса заставило меня невольно податься вперед и округлить глаза.
   -Договор? Какой к темному договор? - ох, Лидка, не стоило так орать. Леквер сморщился так, словно его заставили съесть лимон, причем целиком, и недовольно прошипел:
   -Это древний обычай.
   -О! - я схватилась за голову, мешком оседая на кровать. Опять все с начала. Еще немного, и у меня будет такое впечатление, что моя жизнь не как у всех - спираль, а замкнутое кольцо. Интересно, за каким семейным артефактом мне на этот раз придется тащиться. Стоп! А собственно, чего я паникую? Во-первых, для меня уже все бессмысленно, а во-вторых, договор заключали не со мной, а с Викантом. Так что я имею полное право прямо сейчас картинно впасть в состояние оцепенения, и никто не помешает мне спокойно пострадать. Однако, мне почему-то резко перехотелось это делать. Наоборот, в вены как будто влили жидкую лаву, заставляющую двигаться, творить, снова спасать себя и всех окружающих. Что ж, это лучше, чем закопченная пустота внутри.
   -И нечего тут из себя корчить не пойми кого! - шипение поменяло тональность, теперь в нем хрусталиками льда поблескивала явная ирония, - Мне говорили, что ты настоящая скала, а я вижу перед собой какую-то медузу.
   Я мрачно покосилась в сторону окна. Море постепенно успокаивалось, приобретая свой обычный светло-синий цвет. Наверное, здесь очень красиво, когда светит солнце. Стеклянная поверхность отразила мою всклокоченную голову с отросшими до плеч серебристыми волосами, словно измазанными грязью на концах (остатки "вечной" краски), безумные глаза и тело в полупрозрачной сорочке. И правда, медуза. Только вот ни щупалец с ядом, ни даже возможности притвориться несъедобным целлофановым пакетом, у меня нет.
   -И какой же обычай? - решив, что, в конце концов, всегда можно отказаться от очередной гнусной затеи представителя рода Элистаров, осторожно поинтересовалась я.
   -Традиционный поединок. Я пощадил твоего жениха, воткнув меч не в его грудь, а в мягкий песок. И ты даже не представляешь, так мне тяжело далось это. Оружие так и пело, так и просило раскромсать этого гвардейца на мелкие кусочки, пришпилить, словно муху булавкой к бумажке. Но я посчитал, что с моей стороны будет неосмотрительно уничтожать столь ценного союзника. Именно поэтому Викант обязан помочь мне, а я, возможно, помогу ему.
   -Твой внучок ничем от тебя не отличается, - передернулась я, - Правда, мне хотя бы холодным лезвием не угрожал. То есть любой леквер, которого пощадили в бою, обязан выполнять подобные условия?
   -Нет. Я не собирался убивать твоего жениха. И он это отлично знал. Но мог... понимаешь, я потенциально был способен это сделать, поэтому он теперь будет моим верным спутником и помощником. И не стоит считать меня хладнокровным убийцей, уверяю, Виканту ничего не угрожало.
   -Странные у вас все-таки традиции. То какие-то идиотские права, то ритуальные бои ради того, чтобы просто подчинить себе другого.
   -Конечно, это не ваши конституции и законы, которые никто не соблюдает. У вас даже поговорка есть: правила нужны, чтобы их нарушать, так? Наверное, поэтому людские тюрьмы переполнены, а в обществе нет ни уважения к другому человеку, ни даже элементарной боязни, - хмыкнул Элаймус. Только теперь я отметила, что дед Герва не так уж похож на него, как мне казалось вначале. У него были идеальные черты лица, более выраженные скулы, а на шее маленькой каплей крови краснела родинка. Только глаза были такие же холодные, насыщенные, и в них, как и у внука, плескалось ехидство.
   -Так в чем состоит договор? - тема взаимоотношений в моем мире не казалась мне сейчас столь актуальной.
   -Ты внимательно посмотрела на статью? - вместо ответа мужчина протянул мне злополучную газету. К горлу немедленно подкатил комок, горький и вязкий, как смола. Дэрлиан. Теперь мне придется забыть это имя, как и множество других твоих имен, любимый. Во всяком случае, это будет лучше для меня, чем упорно цепляться за память о тебе. Мне придется стереть твое лицо, как и множество других твоих лиц, вычеркнуть твой почерк, выбросить из сердца твой голос.
   Я постаралась как можно быстрее проскользнуть глазами по заголовку, и мгновенно замедлила движение взгляда, когда натолкнулась на знакомое слово: "андерета".
   -Они обвиняют Верхету в смерти Сотворителя.
   -И? - непонимающе изогнула я бровь.
   -Она этого не делала.
   -Откуда такая убежденность? Погоди, значит, она не просто тебя пощадила тогда, да? Что связывает тебя и сестру Азули?
   -Все эти годы Верхета была надежной связью между мной и Домом Сотворителя. Всевидящая доверяла ей даже больше, чем себе. Или, может, делала вид, что доверяла. Однако, ни я, ни Алиса, не сомневались в том, что рано или поздно она станет против нас. Азули давно собиралась покончить с надоевшим ей Дэрлианом, постоянно жаловалась на него сестре. Видимо, ей это надоело. Этим убийством она решила избавиться не только от твоего возлюбленного, но и от Верхеты.
   -Откуда ты знаешь про меня и Дэрлиана? Неужели Азули тоже это было известно...
   -Угу, и это еще одна причина выметаться отсюда как можно скорее, - кивнул Элистар. Я только сдавленно охнула. Да, не думала я, что у моих врагов так много козырей на руках. Но только блеф еще никто не отменял.
   -А почему я, Викант и остальные должны тебе помогать? Не припомню, чтобы Алиса сделала для них хоть что-то хорошее.
   -О, Светлейший! - зеленоглазый леквер театрально вознес руки к потолку, - Почему вам всегда нужно такое количество аргументом, почему вам мало одного слова? Хорошо, надеюсь, это тебя убедит. Алиса является одной из создательниц жемчужины. И только она знает, как вернуть хранящуюся в ней сущность. Так что, если ты по-прежнему хочешь вернуть Гервена...
   Ненавижу лекверов! На сей раз, крыть было нечем, и я послушно принялась одеваться, со злостью косясь на Элаймуса.
   -Мог бы и отвернуться! - огрызнулась я, не спеша стягивая сорочку. Леквер усмехнулся, но подчинился, развернувшись спиной ко мне. Ведь стопроцентно будет подсматривать, из вредности. Во всяком случае, его внук бы не погнушался зрелищем бесплатного стриптиза. Ну, и ладно! В конце концов, не буду же я разыгрывать из себя недотрогу. Тем более, что мужчина каким-то чудом подобрал для меня просто восхитительный костюм из мягкой, совершенно не колючей шерсти нежно-зеленого цвета с широким, украшенным полудрагоценными камнями поясом и темно-зеленый плащ на подкладке. В таком одеянии даже зимой не замерзнешь, - Слушай, ты что, специально под себя оттенки подбирал? Любишь зеленый?
   -Нет, - откликнулся Элаймус, подхватывая меня под локоток, - если честно, я его ненавижу. Но это были самые паршивые тряпки, которые висели в шкафу.
   -Очень смешно, - не удержалась я от сарказма, - Куда идти-то? Снова через окно?
   -Это самый безопасный путь. Или ты скажешь, что не способна даже через подоконник перебраться?
   -Не скажу.
   Несколько ловких движений, и я оказалась снаружи, только сейчас почувствовав холодный ветер, дувший со стороны моря. Громадные кроны деревьев колыхались над казавшимся миниатюрным домиком сплошным коричневым пологом с вкраплениями набухающих почек. Снег давно сошел, оставив после себя грязноватые лужи, по берегам которых проклевывалась травка. Еще немного, и я впервые смогу увидеть этот край, украшенный зеленью и пятнами цветов. Жаль, что теперь для меня это не будет значить так много.
   -Что, впечатляет? - раздался за спиной слегка надтреснутый голос леквера, - полторы недели прошло, пока мы тебя отсюда пытались достать. Конечно, это самая теплая часть страны, сюда весна приходит раньше, чем в столицу. Но и в Ревет-Завер скоро начнется настоящая благодать. Ручьи, птички, в общем, всеобщее помешательство. Да, и, кстати, я бы на твоем месте уже двигался по прямой, иначе еще немного, и Локмер может не удержать проход. И мне бы не хотелось застрять здесь с тобой. Ты, конечно, весьма своеобразная... эивина, но боюсь, у нас слишком разные взгляды на жизнь.
   Мне захотелось треснуть старшего Элистара чем-нибудь тяжелым по голове. За каждой его фразой, никоим образом не унижающей моего достоинства, слышалась такая грубость и презрение, как если бы меня поносили всеми нецензурными словами одновременно. Кажется, я даже покраснела от злости, но с места сдвинулась. Еще несколько шагов, и я уперлась в сплошную стену, точнее врезалась, так как последняя была невидимой.
   -А теперь двигайся вдоль этой преграды, осторожно так, медленно, - Элаймус в последний момент успел подхватить меня за талию, иначе бы я просто вывалилась из небольшой бреши в защите дома. Вывалилась, и обмерла, глядя на стоящих рядом друзей и жуткие завихрения воздушных потоков, словно клещи разжимающие проход.
   -Хвала Свейтлейшиму, с тобой все в порядке! - ко мне бросился Викант. Зеленоволосый леквер скромно удалился в сторону, следя за действиями адвоката. Я никогда не видела Локмера таким: он был похож на кусочек опала со странно размытыми очертаниями. Руки его почти незаметно для человечного глаза будто перетекали, становясь двумя ожившими ветрами. Они то поднимались, то опускались, едва не сбивая остальных стоящих с ног, и только у их повелителя не шевелилось на голове ни волоска. Кроме того, с этой стороны стала видна и сама стена, похожая на тонкое и прозрачное стекло, по которому время от времени проходили трещины. Приятель явно держался из последний сил, так что, когда ветер окончательно утих, он лишь слабо улыбнулся мне, и уселся прямо на влажный песок.
   -Ну, ты нам задала задачу, - в голосе его младшей сестры чувствовалось явное восхищение.
   -Лида! - Мэрке же решила не тратить слова понапрасну, а просто повисла у меня на шее.
   Со всех сторон к моей тушке потянулись руки, окружили улыбающиеся лица.
   -Я, конечно, прошу прощения, - как всегда "вовремя" влез в нашу милую компанию Элаймус, - Смею вам напомнить, что нам до столицы еще около четырех дней пути, и то, если мы очень поспешим. А казнь Верхеты назначена на конец циклиды...
   -То есть через шесть дней, - кивнул Уварс. Остальные молча потупились. Что ж, все как всегда: ограниченный запас времени, смертельная опасность и верные друзья. Я в последний раз кинула взгляд на море, и мы слаженной группой поплелись в сторону уже намозоливших глаза телег и птиц.

Глава 9. Сцены у эшафота.

   По мере нашего продвижения к столице, я начинала уважать себя все больше и больше. Так что, когда передо мной начали один за другим вырастать причудливые здания из всевозможные материалов, я решила, что важнее меня в этом мире существа нет. Друзья, сменяя друг друга, в красках и лицах описывали свои злоключения, начиная с того дня, когда меня оставили в "тылу врага", то есть в Доме Дапмара. Вначале я лишь кивала, полностью погруженная в свои невеселые мысли. Теперь передо мной стояла задача сопоставимая по сложности с разрезанием алмаза обычным ножом: держаться каждый миг дня и ночи, чтобы не выдать той боли, которая пришла взамен полыхающему внутри пламени любви к Дэрлу. Говорят, что невозможно пережить смерть одного и того же человека дважды. Мой случай ломал устоявшиеся стереотипы. Ну и пусть Сотворитель был не человеком, а леквером, зато ценнее его для меня никого не было.
   После трех дней в глухом отчаянии, я не выдержала. Не потому, что боль стала сильнее, и не потому, что нервы натянулись до такого предела, за которым лежало сумасшествие. Нет, я просто уснула. Все трое суток я старательно боролась со сном, но в итоге он победил меня. В моем мире мне никогда не снились такие кошмары, от которых бы я просыпалась, кричала, ворочалась во сне. Они были всегда смутными, так что их даже частично не удавалось запомнить. Этот мир взял за проживание в нем слишком большую плату.
   -Лида! - Викант изо всех сил пытается меня разбудить, но меня все еще продолжает нести по течению жуткого сновидения. Черно-белого, с кучей теней, скрипами и шелестом, похожего на старые фильмы ужасов. И лишь одним ярким пятном, которое и является самой неправильной, тревожащей частью сна.
   -Дэрл! - я распахнула глаза, оказавшись почему-то сидящей на дощатом полу кибитки, в которую меня затолкали по старой привычке. Но только сейчас я была благодарна лекверам за это, иначе, спи я со всеми рядом, пришлось бы потом долго объяснять, почему я сжимаю голову руками и тихо поскуливаю. А так, видимо, разговор будет с минимальным числом действующих лиц. Жених осторожно набросил мне одеяло на плечи, привлекая к себе.
   -Элаймус нам все рассказал, - тихо, но при этом каждый звук режет уши. Точнее не звук, а тот смысл, что скрывается за ним. Викант всегда умел подбирать слова и вовремя промолчать. Мне очень хочется, что бы и на этот раз он не пренебрег этой способностью, - Знаешь, впервые в жизни я чувствую себя слепым... Это же было так очевидно. Твое поведение резко изменилось после переговоров с ним. Но я думал, что дело во мне, ведь я фактически вынудил тебя стать моей невестой и все время давил на тебя, чтобы получить положительный ответ.
   -Это не так, - всхлипнула я, - Уверяю тебя, что вынудить меня что-либо сделать почти невозможно. Тем более такими методами. Я сама согласилась стать твоей невестой, и до сих пор считаю, что это было самым правильным решением в моей биографии.
   -Значит, дело полностью было в нем? Если бы ты не отправилась к Сотворителю, ты могла бы согласиться на брак со мной?
   -Возможно, - не стала утверждать я, потому что сама толком не была ни в чем уверена. После того, как я побывала в Закрытом городе, на какое-то время мне стало казаться, что я готова стать женой советника. Если бы... к сожалению, или к счастью, у истории нет сослагательного наклонения, так же как и у Судьбы. Как и нет лучшего или худшего исходов, потому как осуществляется только один, - Ты простишь меня?
   -За что? - искренне удивился Викант.
   -Я ведь врала тебе, хуже того, держала в качестве запасного варианта, хотя стремилась к совершенно другому. Ты должен меня ненавидеть, во всяком случае, я бы не потерпела подобного унижения со стороны какой-то человеческой женщины, преступницы, убийцы, да еще и лгуньи. Я ведь воспользовалась тобой, Викант. Но теперь мне нечего скрывать. И, темный побери, я этому безумно рада... Так мне и надо...
   -Ты знаешь, - парень сглотнул, словно хотел сказать что-то важное. Но стоило мне поднять на него глаза, как его лицо мгновенно расплылось в самой обаятельной улыбке.
   Вы думаете, улыбок бывает всего две или три? Ошибаетесь, их столько, что и не перечесть. Есть улыбка, в которой концентрируется вся любовь, есть озорная, лукавая, брезгливая, насмешливая, презрительная, эта же была подобно той, с которой пытаются тяжело больному сказать о том, что он выживет. Точно выживет, ведь иначе быть не может. Обычно после такой улыбки, уже вне палаты несчастного, следуют истерики. Однако, именно в подобной улыбке и бывает больше всего нежности.
   -Что? Викант, я прошу тебя скажи, что случилось? Почему у тебя взгляд загнанного в угол зайца?
   -Тоже кошу на оба глаза? - парень едва заметно скривился, - Я просто хотел тебе сказать одну вещь, но боюсь, в таком состоянии ты ее не воспримешь должным образом.
   -Это еще почему? - проснулся в глубине дух противоречия.
   -Сегодня ты настроена на самобичевание. И я не хочу, чтобы дело дошло до настоящего членовредительства. О, Лида, не надо так на меня смотреть!
   Гвардеец притворно закатил глаза, но я успела уловить, что этим жестом он пытается отвлечь внимание и от легкой хриплости голоса, выдававшей волнение, и от по-прежнему слишком болезненной улыбки. Странное дело, но с убийством Дэрлиана я, хоть и пребывала в унынии и почти полном оцепенении, но не упускала ни одну деталь.
   -Нет уж, говори.
   -Ладно. Несмотря на то, что ты настолько себя разлюбила, я не могу взять и в одночасье испепелить все светлое и замечательное, что есть у меня в сердце благодаря тебе. Какой бы сволочью ты не считала себя, мне нет никакой возможности отказаться от тебя.
   -Все не так просто, - покачала я головой.
   -Но что же на этот раз тебе мешает? Траур? Хорошо, я подожду хоть пять, хоть десять лет, хоть век, прежде чем рана от потери в твоем сердце затянется. Но ведь... прости меня за эти жестокие слова, его уже нет. Он не ушел, его сущность не заточена в артефакте, как в случае с Гервеном. Почему ты хочешь лишить себя последней возможности жить и дать мне право на счастье?
   -Потому что с трупами Викант счастья нет. Наши воспоминания - это наркотик, и даже если ты считаешь, что излечился от зависимости, всегда есть риск рецидива. Некоторые вещи проходят незамеченными, они словно легкие прикосновения пера, а другие - удары кнута, после которых на спине остаются рубцы. Сколько бы ни прошло времени, он будет отражаться в моих глазах, и это отражение станет твоим проклятием. Зачем тебе испорченная вещь, обезображенная клеймом присутствия другого мужчины? Сломанная, да еще ни один раз, а дважды. Я-то с этим смогу жить, мне не привыкать. Но ты?
   -Наше прошлое - это печать, ты права. Именно поэтому мне совершенно плевать, что у тебя там, за спиной. Потому что я сам на все оставшееся время до своего ухода или кончины обречен носить твою печать. Людям трудно забыть что-то, нам - еще тяжелее. И не надо принимать меня за маленького мальчика, мне уже больше тысячи лет. Думаешь, за этот срок в моей жизни ничего не произошло?
   -Нет.
   -Хорошо, тогда у меня второй вопрос: есть ли еще причины, чтобы из невесты переквалифицироваться в ранг жены? Твои, личные. Может, я тебе не нужен, или противен, или ты просто против брака, как такового? Я знаю несколько женщин, которые ненавидят даже это слово.
   -Нет, - я пожала плечами. На самом деле мне было совершенно наплевать на свадьбу, на Виканта, на Герва. На все... Но есть такая гадость - время. И есть такая мерзость, как жизнь. Мерзость потому, что она может быть хорошей или дурной, проклятой или благословенной, но никто в здравом уме не откажется от нее. Даже самый нищий человек, которому порой нечегосъесть за весь день, даже больной, который совсем скоро сойдет в могилу. Говорят, деньги - это зло. И жизнь сродни им, она всегда слишком коротка (а денег всегда недостает), притягательна, как золотой слиток и чем дальше живешь, тем больше возрастает шанс на смерть. Время еще хуже, так как оно забирает все лучшее, светлое и доброе. Да и плохое тоже, не давая нам шанса до конца прочувствовать значимость наступившего момента.
   И вот теперь мне придется хоть чем-то занять это время, и как-то научиться дальше жить. Возможно брак - это не такой уж и плохой вариант?
   -Я не претендую на то, чтобы ты это сделала в ближайшее время, - попытался пойти на попятную друг, - Год, два... Ты же знаешь, я готов ждать.
   -Викант, - странно, но ни высвобождаться из кольца его рук, ни отодвигаться, мне не хотелось. Мне было комфортно, просто и легко, даже облик Дэрлиана на какое-то время стал более расплывчатым, - Если это твое последнее слово...
   -Да! - поспешно закивал советник.
   -...то тебе дату и назначать. И все предсвадебные хлопоты тоже на тебе.
   -Конечно! Что?
   -Что слышал. Дважды повторять не буду. Только учти, у тебя не так много времени на раздумье. Я хочу узнать дату уже сразу после того, как мы спасем Алису. Понял?
   -Лида, ты... такого ненормального существа прежде ни одна наука не наблюдала. Можно, я буду первым, кто тебя откроет для наших миров?
   Пришлось заверить, что у парня есть полное право поступать так, как он сочтет нужным. Так или иначе, завтра мне будет некогда с ним толковать на эту тему. Мы уже успели заметить громадные полупрозрачные экраны с надписями, летающими по городу, похожие на отрезы разноцветной органзы. Подобные вещи лекверы сотворяли лишь в крайних случаях, чтобы донести каждому живущему в городе ценную информацию. В данном случае местные были приглашены на внеочередное развлечение, то есть на казнь Верхеты. Правда, никто не знал, что, кроме нее, еще и мы выступать будем. А то бы могли просто не дожить до этого "шоу".
  
   Тепло, наконец-то, установилось в мире. И только постоянные тучи и почти не прекращающийся дождь мешали насладиться окружающей красотой. Ребята рассказали мне, что здесь не обошлось без хозяина города. Хотя в нем жило около тысячи лекверов, все же территория была не общественной, а принадлежала конкретному лицу. Именно оно и заставляло сейчас природу "проливать слезы по погибшему Сотворителю". Что ж, пусть хоть природа поплачет, раз я не могу. Воздух наполнялся первыми запахами, отличавшимися от уже надоевших: мороза, свежести и талой воды. Тонкие веточки деревьев начинали окутываться зеленовато-коричневой дымкой распускающихся почек, под ногами то и дело попадались мелкие цветочки, собранные в многочисленные зонтики. Порой этих цветочков было так много, что растение становилось похожим на клочок белоснежного облачка. Я не удержалась, надергав целый букет. Длинные упругие стебельки отлично подошли для того, чтобы сплести венок.
   -Тебе очень идет, - похвалила меня Руалла, - Ты похожа на прислужницу Светлейшего.
   -На кого? - не поняла я. Мне услужливо пояснили:
   -Вы называете их ангелами, правда, совершенно напрасно. Уверяю тебя, эти существа могут как одарять живущих в этом и других мирах подарками, так и выжигать целые города. Наверное, ты знаешь, кто такой Светлейший?
   -Ну, - пожала я плечами, - что-то упоминалось. Кажется это тот ненормальный, что открыл эту планету, так?
   -Именно, - Руалла уселась рядом со мной на поваленный ствол дерева. Не было ни страха, ни нетерпения. Девушка уставилась на возвышающиеся здания и задумчиво изрекла, - Мой брат должен быть тебе благодарен до конца дней своих. Не знаю, смогла бы я также самоотверженно спасать такого гада, как он.
   -Этот гад в свое время пытался спасти меня.
   -Мы, Лида, еще большие эгоисты, чем вы. Он помогал тебе ради того, что бы ты вернула жемчужину, я рядом с тобой, чтобы брат снова был здесь. И только ты, единственная среди нашей компании, рискуешь собой для очистки собственной совести, для меня, для Виканта, для нас всех. Не думаю, чтобы тебя не согласились отпустить в твой мир. Ты официально оправдана, правительству от тебя ничего не нужно. У тебя есть право уйти.
   -А еще у меня есть право остаться, - жестко отрезала я, - И я останусь, во всяком случае, до тех пор, пока мои друзья не будут в безопасности. Мне давно не нравится давать обещания, но одно из них я обязана выполнить. Гервен вернется в этот мир. И, вообще, не пора ли нам ужинать?
   -Кто-то произнес заветное слово "ужин"? - за моей спиной раздался довольный голос Уварса. Мужчина был единственным, кто не скис, а по-прежнему мог шутить и смеяться. Остальные ребята, зная о том, что им вновь предстоит нелегкий поединок с судьбой и законами, от исхода которого может зависеть их жизнь, заметно приуныли. Отсюда и все разговоры о моем возвращении домой, о возможности повернуть, сделать очередной ход конем, в общем, о совершенно невероятных, но таких притягательных вещах. Не только в золотистых глазах Руаллы читалось отчаяние и усталость, даже вечно боевая Велера превратилась за последнюю неделю в тихую и послушную овечку. А для тех, кто знал ее характер, подобное поведение было явным поводом для беспокойства.
   -Я произнесла, - пытаясь подавить раздражение на впавшую в депрессию рыжую леквер, улыбнулась я.
   -Тебя там Викант звал. Сказал, что без твоей помощи он не сможет сделать ни одного блюда.
   -А! - с серьезным видом вздохнула я, направляясь в сторону небольшого костерка.
   Жених и, правда, отчего-то пыхтел и бегал вокруг раскаленного котелка, словно шаман, только вместо бубна в руках его находилось порядком обугленное полотенце. Гвардеец едва слышно ругался сквозь зубы, но, заметив меня, мгновенно перестал изображать обиженного ежа.
   -Лида, спаси меня!
   -О боги, что с тобой? Неужели на тебя напал котел, или морковка вдруг зубы отрастила и пытается тебя цапнуть?
   -Не издевайся!
   -А я и не издеваюсь. Просто не понимаю, от чего тебя надо спасать.
   -От толпы недовольных дегустаторов пресных яств. Думаешь, наши приятели пожалеют меня, если им предложат несоленый суп или совершенно несладкую кашу? Уверяю тебя, рубиновые джины вместе с отрядом гномов и то будут выглядеть по сравнению с ними милыми и добродушными.
   -Что от меня-то требуется?
   -Творить, - Викант, наконец, остановился, уставившись мне прямо в глаза, - Соль, перец, сахар - все закончилось. Достать их мы тоже не можем. На время празднеств ни одна лавка работать не станет. А более грандиозного празднества, чем казнь преступницы, оставившей страну без правителя, просто и быть не может. В общем, только на тебя вся надежда.
   -А Руалла? - не поняла я, - Разве она не Творец?
   -Она всего лишь Вента, даже до кармариты не доросла.
   -Ну, что такое вента я еще себе представляю. Это у вас практически то же самое, что и школьница старших классов. А второе слово мне совершенно неизвестно.
   -А это, что первогодка в институте, - я едва не подпрыгнула. Элаймус снова чуть не напугал меня своим появлением, но показывать это желания не было. Плавали - знаем, то есть с его внуком уже опыта набрались. Стоит только дать слабину, как тебя сейчас же опустят до ранга червяка.
   -Ну а почему вы меня-то позвали? Я ведь, можно сказать, вообще, лишь для первого класса школы гожусь. Или даже для детского сада.
   -Ошибаешься, милочка. Твои способности - это не ограненный бриллиант чистой воды. Чтобы лекверу развить в себе подобное, ему надо около тысячи лет учебы. Не думаю, что моя внучка могла бы создать точную копию моей жемчужины или превратить Кайрос в ряды голых палок. Так что не сочтите за труд, сотворите для нас, ползающих у ног ваших, солонку и сахарницу, прекрасная эивина Лидия.
   -Для вас все, что угодно, - обнажила я зубы. Затем отвернулась, привычно собирая между пальцев силу, пытаясь представить все до мельчайших деталей: цвет небольших емкостей для сахара и соли, их цвет, фактуру. Во рту стачало стало солоно, затем появился манящий сладковатый привкус, словно смесь крови и сущности леквера. Вкусы не смешивались, они существовали отдельно, но ощущались одновременно. Однако на этом все и кончилось. Руки так и остались холодны, никаких изменений, никакого движения, - Я не могу. Что-то произошло с моим даром...
   -Значит, все-таки кинжал, - хмыкнул в ответ Элаймус. Мы с женихом одинаково непонимающе перевели на него взгляд, - Помнишь, мы с тобой обсуждали все возможные способы твоего восстановления после того, как Азули тебя последний раз чуть не убила?
   -Да, ты что-то говорил о каком-то ножике-накопителе, - подумав, согласилась я. Казалось, тот разговор был тысячи лет назад. Во всяком случае, до той проклятой статьи.
   -Кинжале-хранителе. Но это не важно. Главная его суть в том, что он действует только на лекверов, понимаешь, о чем я? Он может высосать любую сущность, но только одну. У нас в мире насчитывается несколько десятков разновидностей различных штуковин, подобных этому оружию. Часть из них создана еще предыдущей цивилизаций, некоторые сделаны нашими Творцами. Так вот, кинжал - это накопитель, причем очень слабый, зато редкий и простой в обращении. В истории известны случаи, когда его обладатели благодаря кинжалу пытались сделать себя сильнее в разы. Они воровали чужие сущности, вторым прикосновением втягивая их в себя.
   -Но ведь чужую сущность нельзя перекачать просто так? Разве нет?
   В свое время я ляпнула нечто такое, за что получила лишь презрительный хмык от Локмера.
   -А вы не пробовали донорство учредить? Ну, там, перекачка этой вашей сути, все такое.
   -Поменяться с кем-либо сущностью? Лида, это же все равно, что изменить человеку ДНК. Это уже будет не то существо, что прежде.
   -Не в этом дело, - Викант ласково обнял меня, поясняя, - Сущность можно частично или полностью поменять. Но, в первом случае леквер станет зависить от того, кому он отдал свои суть. Станет чувствовать его острее, и может серьезно заболеть, если тот умрет. А если отдать всю сущность - она начнет превращать его в совершенно другое существо, строить его под себя. Но тогда, со смертью того, кто хранит твою суть, ты сам уйдешь из этого мира. Мы, Лида, являемся своеобразными трехкомпонентными системами, состоя из тела, сущности и нашей территории. Стоит одной части сломаться - рухнет вся система.
   -Погоди, Элаймус, - я вдруг почувствовала, что дед Герва только что сообщил что-то важное. Только вот не сразу поняла, что, - Ты сказал, что нож действует только на лекверов... Но почему же он восстановил меня?
   -А ты не догадываешься? - улыбка до ушей, - Нет, правда, никаких соображений?
   -Эл, не томи! - мужчина перекосился. Совсем недавно я заметила, что когда его называют сокращенным именем, он начинает беситься, чем все теперь бессовестно пользовались, - Я - человек и всегда им была.
   -Ошибаешься, ты уже почти восемь лет не являешься человеком.
   -Генные мутации?! - не удержалась я скептического замечания.
   -Значит, ты не читала записку Сотворителя. Что ж, странно.
   -Какую еще записку? - продолжил за меня вытягивание информации из зеленоглазого надоеды мой жених. Видимо, поняв, что вдвоем мы страшная сила, тот сдался и даже ухмыляться перестал.
   -Дэрлиан был отлично знаком как с Азули, так и с ее сестрой. Это остальные считали, что Всевидящая - единственная и неповторимая. Круг посвященных в тайну сестричек насчитывал единицы, а уж отличить их мог только сам Сотворитель, с его сущностью, способной перевоплощаться в кого угодно, это было легко. Верхета же часто была в Доме, пока ее милая родственница занималась делами где-нибудь в Закрытом городе или просто путешествовала. Ведь не все же девушке такого ранга в четырех стенах сидеть. Кстати, наш дорогой судья Анниморру тоже знал, что андерет две. И он совершенно не соврал на суде, когда сообщил, что Азули все время была в столице.
   -Ты что, и это знаешь? - невольно восхитилась я.
   -О, ты даже не знаешь, сколько всего хорошего мне известно. И если ты считаешь, что я все пять тысяч лет провел на одном месте, то глубоко ошибаешься. Друзья, Верхета, свои шпионы во всех частях Совета. А уж начальник Деас-дир-Реман, вообще, служил мне еще в годы моего правления. И на суде я был, правда, не среди гостей, а сидел в одной из потайных комнат. Знаю, подслушивать низко, подсматривать - тоже, но дело того стоило. Ладно, что-то я отвлекся. Так вот, однажды, когда Алиса замещала Всевидящую, она забрела в кабинет Дэрла. Не по злому умыслу, уж поверь мне, просто ей надо было развеяться. И увидела на столе папку. А в папке личное дело Дерсева, многоуважаемого мной Дапмара. И записка, лично тебе. Содержание записки настолько поразило ее, что она немедленно переписала ее содержимое и передала мне.
   -Она все еще при тебе? - напряженно просипела я. Горло сдавил спазм, но мысли оставались по-прежнему ясными. Дело Дерсева я перечитывала не один раз, но ничего подобного там не видела. Или...
   Сверток с кольцом, который я так безжалостно порвала. Теперь все события последних недель вставали на свои места, выстраивая достаточно интересную мозаику. Только еще несколько камушков-фактов не хватало для того, чтобы ее завершить, заполнить пустоту в центре, чтобы рисунок стал окончательно ясен.
   -Не волнуйся, милочка, я и так помню ее наизусть. Пропустим лишние обороты, слезоизляиния и многочисленные признания в любви и перейдем сразу к сути. Дэрл хотел рассказать тебе одну очень важную вещь. Все те годы, что ты жила с ним, он менял твою душу на свою сущность, оставив только чуть-чуть, чтобы в любом случае, и ты и он остались живы. Предусмотрительный мальчик, смею заметить. Он хотел, растянуть срок твоей жизни с десяти отпущенных тебе болезнью лет до пары десятков, как минимум. Конечно, он не спас тебя полностью, но, думаю, еще пяток-другой подарил.
   -А он? Получается, что он взял ее на себя...
   -Погоди, что за болезнь? Чем Лида была больна?
   -Туберкулез. Курить, детка, не надо было, - неожиданно хлестко выдал Элистар.
   -Я ведь бросила, - неуверенно попыталась оправдаться я, - Господи, я же только два года назад это сделала. Он ведь все время говорил, убеждал, что это до добра не доведет. И тогда, на аудиенции, я не спросила, что за дрянь ко мне прицепилась... Он ведь мог погибнуть...О чем я говорю? Он и так умер.
   -Если тебя это утешит, у нас нет подобных болезней. Ну, покашлял бы Сотворитель немного, потом его организм полностью справился бы и с этим. А вот ты бы скончалась в ближайшее время. С такими вещами шутить никак нельзя. И его сущность дала тебе возможность защититься тогда от джинов. А после того, как состоялась ваша помолка, - Элаймус обвел нас с Викантом выразительным взглядом, - ты отдала последнюю часть твоей души, став истинным леквером.
   -Точнее, узнающей, только иного рода, - опустила я голову. Глупая, гордая дрянь. Если бы я тогда... но у судьбы нет сослагательного наклонения.
   -Значит, когда Азули воспользовалась кинжалом, ее душа вернулась к Лиде, а сущность Сотворителя, вытесненная из тела ... - начал Викант
   -...ушла из мира вслед за своим хозяином, - нажимая на каждое слово, добавил зеленоглазый.
   -Вытесненная?
   -Душа человека больше, если можно так сказать, сущности леквера. К тому же она не может существовать рядом с чьей-то еще. У человека одна душа, и пока она находится рядом, он жив. В любом случае.
  
   Начальник тюрьмы был настолько занят написанием отчета, что услышал лишь третий по счету стук в дверь, пропустив мимо ушей первые два. Стучали осторожно, так что он невольно напрягся. Свои бы парни так делать не стали, а просто-напросто вошли в кабинет. Но кому мог понадобиться уже даже не пожилой, а старый мужчина, тем более перед одним из ответственейших мероприятий? У Гиаловиста Карнета оставалось всего три часа до казни, которая, вне всякого сомнения, станет одним из самых ярких событий его карьеры.
   -Войдите, - откладывая в сторону перо, инкрустированное изумрудами, все же разрешил леквер. В небольшую щелку немедленно втиснулась хрупкая девушка, кого-то ему смутно напомнившая. Что-что, а на память, тем более на зрительную, Гиаловист не жаловался никогда. На голове девушки красовалась изящная шапочка, а лицо буквально теряло свои очертания под толстым слоем всевозможной косметики.
   "Фи, что за лекверы пошли? Словно говорящие попугаи с островов, да и мозгов у них не больше!" - раздраженно отметил начальник тюрьмы. Он не любил, когда его отрывали от работы, и уж тем более, не выносил, если это делал какой-нибудь работник прессы. А именно так и представилась гостья, присаживаясь напротив Карнета в глубокое кресло.
   -Арлия Кветски, журналистка.
   -По какому поводу вы решили заглянуть в столь мрачное и убогое место? - выдавил улыбку леквер. Девушка говорила с явным акцентом, пытаясь при этом выговаривать каждое слово, словно только недавно выучила родной язык, - Вы ведь не отсюда?
   -Да, мои родители еще в раннем детстве отправили меня к бабушке. Она была странной старушкой, предпочитала жить в других мирах, здесь редко появлялась. Так что я практически выросла на чужбине.
   -О, сочувствую. Это, наверное, жутко находиться вдалеке от своей территории. Но, приступим к делу. Все же не ответили на мой главный вопрос. Наверное, вам будет проще, если я буду говорить на священном?
   -Конечно, - девушка кивнула, постукивая оточенными ноготками по столешнице, ответив сразу на два вопроса, - Я, как и все подданные нашего Сотворителя, скорблю о нем. И все же мне совершенно непонятны мотивы той... андереты, которая пошла на это чудовищное преступление. Мне, как леквер, и, прежде всего, как журналисту, хотелось бы самой выяснить причины, заставившие Верхету так поступить.
   -То есть вы хотите сделать с ней интервью? - догадался мужчина, - Вы знаете, сейчас, я думаю, не самый подходящий момент для этого. Ее уже совсем скоро отправят на площадь, где отрубят голову. Не думаю, что узнающая сможет адекватно ответить на ваши вопросы.
   -Но, лиовин Гиаловист, разве вы не понимаете, какой резонанс вызовет статья подобного содержания? Это же бомба, это настоящий пожар в умах и сердцах. Ведь тысячи подданных Дэрлиана места себе не находят, пытаясь найти ответ на вопрос: "За что?". За что убили их любимого повелителя, и хотят впредь не допустить повторения подобной трагедии. Разве в вас не кипит все от негодования к этой мерзавке?
   -Да... - мужчина промокнул платочком глаза, - Я знал Дэрла еще совсем маленьким мальчиком, часто видел его играющим с детьми из ближайших к тюрьме домов. Помнится, он тогда каждый раз со мной здоровался. Такой замечательный леквер... и такой прекрасный правитель, талантливый, чуткий, внимательный ко всем народам. Конечно, не без греха. А уж в последние триста семьдесят лет он столько чудил! Не поверите, привез с Земли мебель, знаете все их безвкусные столы и жуткий текстиль, не годящийся даже для половых тряпок, и приказал всем этим оформить свою спальню!
   -Триста семьдесят лет... - словно не слыша всего остального монолога, пробормотала Арлия. Лекверу снова показалось, что где-то он уже видел эти глаза, но упорно не мог вспомнить, где именно, - Ну, у сильных мира сего должно быть хоть какое-то развлечение. Возможно, он пытался лучше понять землян. Я, например, обожаю собирать обертки из-под конфет и шоколада.
   -Ха-ха! - густой бас начальника тюрьмы взлетел под потолок, - Сравнили, эивина! Одно дело упаковки разные, которые везде найти можно, и совсем другое заставлять своих слуг часами разбираться в устройстве будильника. Эти глупые существа вечно придумают какую-нибудь очередную бесполезную вещь, а потом не знают, как от нее избавиться.
   -Будильник? - удивилась журналистка. Видя, что она явно не понимает, о чем идет речь, Гиаловист пояснил:
   -Это такие странные часы, которые начинают громко звонить, жуткой какофонией будя своего владельца. Кошмар, в общем!
   -Это точно. Ну так вы дадите мне возможность побеседовать с Верхетой? Это очень важно для меня, прошу вас! В моих планах целая книга о нашем любимом Сотворителе. Я хочу написать о его привычках, о его детстве, о том, как он справлялся с различными проблемами в этом и других мирах. Мне он интересен не просто как главный леквер, символ нашего процветания, а как личность.
   -Это похвально, - одобрительно кивнул начальник тюрьмы. Девушка начинала ему все больше нравиться. Он не любил пустых лекверов, готовых за новый титул или какое-то поощрение браться за любую работу. Газетчики казались ему сплошь такими. Они пытались из каждой пустяковой новости выжать как можно больше скандала, раздуть ее до небес, чтобы через неделю приняться за новую статью. И вдруг одна из представительниц поганого журналистского племени решила, действительно, сделать для памяти народа что-то ценное, - Раз вы так настаиваете, я позволю вам полчаса побеседовать с осужденной. Большего не просите, сами знаете, подготовка к казни - это не увеселительное мероприятие.
   -Благодарю вас, лиовин! - с благодарностью взвизгнула леквер, - Вы настоящий друг!
   -О, не стоит. Это пустяк. Книга будет, я надеюсь, толстой и содержательной?
   -Не сомневайтесь, я постараюсь осветить все аспекты жизни Сотворителя. И обязательно напишу о тех, кто общался с ним, знал его лично.
   -Даже так? - мужчина крякнул, и неуверенно предложил, - Может, я еще чем-то могу вам помочь?
   -Наверное, - журналистка на мгновение задумалась и ответила, - Скажите, у вас нет его фотографий? Фотографий Дэрлиана?
  
   Я не смогла удержаться. На самом деле от меня требовалось просто уговорить Гиаловиста разрешить беседу с Верхетой. Мы с ребятами решили, что лучше будет, если сама виновница всей этой суеты будет знать о том, что мы спешим ей на помощь. А то ведь, ненароком во время операции начнет сопротивляться! Да и лишние руки в комплекте с остальным телом, тем более, обладающим таким физическим потенциалом, всегда пригодятся. Особенно, если нам придется драться и убегать. А что-то мне подсказывало, что без этого не обойдется. Поэтому меня, как самую близко знакомую с сестрой Азули и как менее бросающуюся в глаза, послали к Карнету.
   Удивительно, но при первом же взгляде на него я прониклась к этому лысоватому старичку симпатией. Он был настоящим душкой в своем разноцветном, уже потрепанном камзоле, с растрепавшимися остатками седых волос и прищуренными серыми глазами. Наверное, поэтому я и соврала про книгу, а после попросила показать снимки Дэрла. Это было очень глупо с моей стороны, и я это знала. Но когда Гиаловист упомянул, что знал его ребенком, меня неожиданно одолело любопытство. Я не видела прежде маленьких лекверов и, конечно же, даже приблизительно не могла представить, каким был Сотворитель эдак тысячу триста лет назад. Потом мне будет больно, очень. Придется снова стирать воспоминания, словно капельки чужого дыхания со стекла в автобусе. Но соблазн был так велик!
   Начальник тюрьмы кивнул мне, поднялся со своего стула, разыскивая что-то на верхней полке старинного шкафа. И нашел. Большущий альбом покрытый сантиметровым слоем пыли. Леквер по-простому дунул на него, и сам же начал громко и тонко чихать. Я едва удержалась, чтобы не последовать его примеру, но ко мне, к счастью, дошел лишь самый краешек сероватого облачка.
   -Вот, посмотрите. Я был близким другом семьи. Это современные лекверы считают, что у Сотворителя не может быть таковых. Но, вы, я уверен, не глупая девушка и понимаете: глава этого мира такой же, как я или вы сами. Этот ореол небожителя - всего лишь ширма, чтобы народ верил, что есть что-то хорошее, доброе, постоянное. Мы и так не слишком дружная нация, а если у нас отобрать еще и веру в идеал, вокруг которого можно сплотиться, мы же просто перебьем друг друга за земли и миры.
   Я слушала мужчину вполуха, переворачивая страницу за страницей. Это была не бумага, а уже знакомая мне полупрозрачная не то ткань, не то кожа. И на каждой стороне листа размешались трехмерные картинки. Красота необыкновенная! Можно было часами любоваться просто тем, как выглядит статичный кадр в подобном исполнении, но меня просто притягивали герои съемки. Точнее, один. Боги, ни за что бы не поверила, что у этого строгого парня раньше были ямочки и кудряшки. Со временем светло-каштановые волосы превратились в почти черные, ложась сплошным водопадом, лицо вытянулось, похудело, стало резче. Но какой же он все-таки... был. На меня смотрели совершенно бессмысленные глаза карапуза, еще только начавшего ползать, а я видела насмешливые карие тысячелетнего мужчины. И при этом они были такими же живыми, сияющими, как на этих снимках. Пальцы скользили по детским щекам, по лбу, а перед глазами плыло его лицо в тот весенний день. Еще немного, и весь план полетит к чертям.
   -Правда, очаровательный малыш? А вот это его мать, - Карнет ткнул в нижнюю фотографию. Я перевела взгляд, и едва удержалась, чтобы не ругнуться от удивления. Женщина, смотревшая на меня, была совершенно седой, точнее, ее шевелюра была такой же, как у меня. Правда, более ничем она на меня не походила. Совершенно. И только глаза у нее были такие же, как у сына - пронзительные, достающие до самых глубин души и при этом не злые, не продырявливающие, как у того же Гервена.
   -Спасибо вам, - еще раз поблагодарила я леквера, отодвигая альбом, - Вы не будете против, если в своей книге я использую эти материалы?
   -Как вам будет угодно, - в тон мне отозвался Гиаловист, бросая взгляд на небольшие часики в виде ракушки, - О, если вы хотите успеть до казни, нам надо поторопиться. К сожалению, мне сейчас некогда уделить вам достаточно внимания, но мои ребята тоже неплохо ориентируются в местных закоулках, так что они смогут вас доставить до камеры Верхеты.
   -Конечно-конечно! - в который раз улыбнулась я. Тут же на пороге, как по волшебству появились двое рослых конвоиров, очень похожих на тех, что когда-то вели меня на суд. Меня даже передернуло. Только вот сейчас никак нельзя было распускаться, так что я еще раз поклонилась и поплелась вслед за парнями. За то время, пока меня здесь не было, здание суда (являющееся одновременно и главной тюрьмой) совершенно не изменилось. Все те же статуи, цветы, витражи и прочие не совсем уместные для исправительного учреждения вещи. Но хоть теперь я могла все это рассмотреть без навязчивого ощущения своей никчемности и страха. Теперь башни, вытянувшиеся вверх, колонны, сама улитка стен казались не давящими, а просто красивыми, изящными, необычными. Я лишний раз уверилась в том, что мнение об обстановке зависит не только от самой обстановки, но и от внутренних переживаний человека.
   Вот меня подвели к небольшой трехступенчатой лесенке, и сердце неожиданно ушло в пятки. Насколько я помнила, за ней должен последовать небольшой коридорчик, в который выходили сразу три двери. Одна из них вела в мою камеру, и от осознания этого по телу прошел электрический разряд. Судорожно сглотнув, я преодолела препятствие, стараясь смотреть под ноги. Вспомнились жуткие туфли на шпильке и бесконечный спуск в зал заседаний.
   -Эивина! - окликнул меня один из охранников, - Куда вы? Нам сюда.
   Опа! По привычке ноги унесли меня к самому дальнему входу, тогда как оба леквера остались стоять у ближайшего. Ну, хотя бы Верхета сидит не там, где я раньше, и то утешает. Пришлось глупо хихикнуть и развести руками. Громадная дверь со скрипом отворилась, явив мне просторную комнату без каких-либо излишеств. Просто голые стены, даже не оштукатуренные с охапкой подгнившего сена в углу и небольшим ведерком для отправления естественных нужд. А я-то в свое время наивно полагала, что лекверы - самые гостеприимные тюремщики из когда-либо существовавших.
   -Э, скажите офицер, - пришлось потянуть одного из парней за рукав, - а почему в камере у осужденной такие жуткие условия? Насколько мне известно, есть более приличные камеры даже с ковром?
   -Есть, есть, - чересчур громко подтвердил тот, - Но разве эта дрянь заслуживает большего? Она убила нашего Сотворителя, и, по хорошему, не должна была прожить ни на час больше, чем он. Так что пусть скажет спасибо, что ей всего лишь отрубят голову. В давние времена ее бы сварили заживо, или ободрали всю кожу, или...
   -Хорошо, я поняла, можете не продолжать, - к горлу поступила тошнота. Все-таки какие же милые существа эти лекверы! Интересно, а что ждет того, кто пошлет их ненаглядного Сотворителя куда подальше? Его просто изобьют плетьми или применят более суровые методы наказания? Додумать мне не дали. В углу кто-то завозился и из-под кучи тряпок и высохшей травы выглянули светлые глаза Верхеты.
   -Ребята, можете быть свободны, - попыталась как можно спокойнее произнести я. Охранники недовольно переглянулись, но, тем не менее, вышли, прикрыв за собой дверь, - Алиса, ты меня узнала?
   -Еще бы тебя не узнать! - хрипло рассмеялась андерета, - Только я не пойму, какого черта ты тут делаешь? Не то соскучилась по мне? Или решила самолично убедиться, что я сегодня сдохну? Угадала?
   -Нет, - опершись о стену, ответила я, - меня Эл прислал.
   -Кто? Элаймус? Ты что, его видела?
   -Не только видела, но еще и разговаривала. У него с моим женихом договор теперь. Мы помогаем ему спасти тебя, а ты помогаешь мне вернуть его внука. Он сказал, что ты единственная из всех знаешь, как вынуть сущность из жемчужины. Надеюсь, Элистар мне не солгал?
   -Нет. Это правда. Я только не пойму, на что вы рассчитываете. Здесь везде, на каждом шагу, охрана, на площади у эшафота вообще будет выстроено три ряда оцепления. Думаешь, что бы защитить от меня лекверов? Нет, чтобы они меня не порвали на кусочки, прежде чем к ним на поругание полетит моя голова. Вероятнее всего ее приколотят к воротам Дома Сотворителя, так сказать, в уплату за его кончину. А я ведь его не убивала...
   -Я знаю, это Азули, - совсем тихо, но Верхета меня точно услышит.
   -Все из-за Эла, точнее из-за ее ненависти к нему.
   -Но он же ее предал.
   -Он? А ты думаешь, у него был выбор? Ее бы убрали после того, как отобрали бы у него страну. Так заведено: новый глава лекверов убирает всех друзей, близких, иногда даже слуг прежнего. Дед Дэрлиана в свое время отступил от этого правила и согласился принять тех, кто присягнул ему на верность. Нас же с сестрой оставили лишь из-за ее дара и для того, чтобы контролировать всех остальных узнающих. К тому же Каэрал знал о том, как ненавидит Всевидящая его предшественника. Останься она человеком...
   -А право выбора? - не удержалась я, - Кто спрашивал саму Азули, чего она хочет. Возможно, ей больше по душе была бы смерть, чем вечная жизнь в виде гибрида человека и леквера.
   -Узнаю мою старую знакомую Лиду с ее бредовыми идеями! Это ты, глупая, предпочла бы умереть рядом с любимым, чем пожертвовать своей внешностью, помогая ему избавиться от врагов, поддерживать его. Хотя, насколько я знаю, ты именно так и сделала. Ровно так же, как твой ненормальный дружок - Гервен.
   -Насчет Герва у меня к тебе отдельное предложение, - сейчас не время было торговаться, но мне просто необходимы были хоть какие-то гарантии на будущее, - Ты немедленно расскажешь мне, как вернуть его тело к жизни. Дело тут не в моем упрямстве или цинизме. Я боюсь, что в этом мире ничего нельзя заранее спланировать и некому доверять, даже своей тени.
   -Зачем тебе это все, девочка? Насколько я понимаю, ты попала сюда не по собсвенному желанию, а благодаря блажи покойного Сотворителя, почему же ты осталась? Ведь я не думаю, что теперь тебя здесь кто-то или что-то держит.
   -Потому что. Господи, зачем мне все задают один и тот же вопрос? - едва не заскулила я. Такое ощущение, что они все сговорились меня спровадить в мою маленькую квартирку. А может мне тут понравилось? Вон какой тут воздух чистый, море под боком да еще и различные приключения каждый день. Гуляй себе по стране, горя не знай.
   -Возможно потому, что не знают ответа, - попыталась съязвить Верхета, - А что будет, если я не расскажу тебе ничего о жемчужине, бросишь меня здесь, да?
   -Нет. Договор, есть договор. Я понимаю, насколько для лекверов это священно. Они, конечно, со своими извилинами в мозге, но и эти извилины можно со временем изучить. По-крайней мере, смогла же я прожить с леквером более трех лет, даже не заподозрив, что он не человек?
   -Ну, что ж. Возможно, так будет лучше. Слушай...
  
   Ребята уже ждали меня на своих позициях. Викант затесался в толпу на площади, Уварс расположился на открытой террасе ресторанчика. Локмер предпочел остаться в снятом нами номере в гостинице, толи потому, что не хотел ввязываться в драку в случае чего, толи чтобы проконтролировать Элаймуса. Зеленоволосый наотрез отказался даже нос высовывать наружу. Типа, это ваша часть договора, вот вы ее и выполняйте, а я пока отдохну. План наш был до удивления прост, и в то же время сложен в осуществлении. И так как моя миссия была не окончена, стоило мне выйти из здания Суда, как я тут же шмыгнула за ближайший куст с очень колючими ветвями, так густо переплетшимися, что за ним ничего нельзя было разглядеть. Буквально через час моего томительного ожидания показался почетный эскорт из охраны, буквально на привязи тащивший Алису по закоулкам двора. Стоило лекверам свернуть на улицу, ведущую к месту казни, как я рыбкой вынырнула из своей засады, и, сверкая вспышкой фотоаппарата заскользила за процессией. Естественно, это не укрылось от взглядов стражей. Один из них попытался оттеснить меня к стене ближайшего дома:
   -Эивина, не положено снимать! Вот придете на площадь, там хоть сотню фотографий сможете сделать! - увещевал меня он, пока я, ломая руки, бормотала без остановки:
   -Но это же редкий материал. Мне очень надо прямо сейчас! Для книги, очень надо!
   -Не положено, сказал же! - недовольно взревел отчаявшийся унять надоедливую журналистку охранник. Потом вздохнул, и добавил, - Ну, хотите, я вас сам на площадь провожу, самый первый ряд пока еще свободен, возможно, уговорю вам местечко отдать.
   -О! - только и смогла вымолвить я, стараясь излучать лишь благодарность. И, кажется, не прогадала. Леквер довольно улыбнулся, подхватывая меня под руку. Но стоило нам дойти до поворота улицы, со всех сторон поспешили новые претенденты на вакантные места.
   -Это что же выходит? - завопил не своим голосом Уварс, потрясая небольшой камерой, как оружием, бросаясь к охранникам, - Куда вы эту пигалицу ведете?
   -Не ваше дело, - грубо оттолкнул капитана один из мужчин.
   -Как это не наше? - леквер, закутанная в платки, словно цыганка попыталась схватить меня за руку, - Кто ей давал право на съемки андереты до казни? Что это такое, я вас спрашиваю? Неужели со смертью Сотворителя перестали уважать элементарные законы!
   -Не горячитесь так, девушка, - в перебранку вступил охранник, который тащил меня за собой.
   -Ты еще не знаешь, как я могу горячиться, - незаметно подступая все ближе к Верхете, рявкнула Руалла. Честное слово, без копны медных волос ее и не сразу можно было узнать даже тем, кто каждый день наблюдал сестру Элистара, - Я обращусь в суд, нет, прямо к советникам. Иди сюда, я тебе покажу, что такое обиженная женщина!
   Легкий поворот кисти, и в руке у рыжей возник складной нож. Остальные приятели тоже не стали препираться, вслед за подругой вынимая мечи и полумесяцы "секир-голов". Не успели охранники ничего сообразить, как первый из них был сбит с ног ударом оголовья по макушке. Викант, подкравшийся совершенно незаметно, лишь озорно поклонился, в следующий момент ловко запуская одно из лезвий. Я же устремилась к узнающей, пытаясь справиться с наручниками.
   -Отойди! - гаркнул Уварс, мгновенно перерубая "браслеты" на ее руках и ногах национальным лекверским оружием, в первый раз принятом мною за железяку с крючками. Однако, сия железяка справилась со своей задачей не менее быстро и деликатно, чем родные ключи, освободив Верхету. Что тут началось! Кажется, такого безобразия не было ни на одной порядочной свадьбе. В ход пошли руки, ноги, ближайшие булыжники и даже кусок резного балкончика, сорванный узнающей со второго этажа ближайшего дома. Теперь мне было не до того, чтобы помогать друзьям в расправе над конвоирами Алисы, я лишь старалась визжать не так громко и по возможности вовремя уворачиваться от летящих предметов и тел. Третьего стража Руалла буквально распластала по дороге, с боевым кличем неожиданно прыгнув тому на шею. Мой прием! Я один раз ее так же повалила, пытаясь радостно обнять. Подруга очень долго ругалась.
   -Лови, Мэрке! - элема, подоспевшая позже всех к месту потасовки, и потому еще более злая, на лету перехватила двуручный меч, крутанула его "меленкой" и усмехнулась. Невысокий парень шарахнулся от нее, словно за спиной у девушки разверзлась преисподняя.
   -Не бойся, убивать не буду, если покажешь обходные пути с площади, которые не пасут твои коллеги.
   -Там! - дрожащим пальцем охранник показал на почти незаметный проулок.
   -И у меня еще один вопрос: мы к "Зову моря" этой дорогой выйдем? - Мэрке была просто очаровательно, оглаживая одной рукой меч, а другой цепляясь за воротник допрашиваемого. На этот раз леквер лишь слабо кивнул.
   -Спасибо, милый.
   Элема растянулась в улыбке, оточенным движением ладони по горлу отключая несчастного.
   -И кого только в гвардейцы набрали! - презрительно сплюнул Уварс, пряча оружие в ножны. Я согласно поддела ближайшего леквера носком сапога, выуживая совсем новые чехлы для "секир-голов", естественно, в комплекте с оружием. То, что друзьям каким-то чудом удалось вырубить семерых, при этом, не нанеся ни одному никаких серьезных повреждений, еще больше возвысило их в моих глазах. Как только недавние противники были полностью разоружены, мы двинулись в указанном направлении.
   Да уж, никому с нормальной психикой не пришло бы в голову охранять подобное место. Просто потому, что никто в такие дыры по собственному желанию просто не суется. Это был даже не проулок - канал для сточных вод, судя по всему, со всего города. За что я не любила города, так это за красивый фасад и совершенную рухлядь во дворах. Мы двигались гуськом, стараясь не касаться осклизлых стен прохода. Идущая позади меня андерета, чуть слышно поносила наши методы ее спасения, но в открытую пока не высказывалась.
   Узкие дощечки под ногами, наполовину подтопленные помоями покато уходили вниз по каналу, грозя в любой момент уйти из-под ног. Возможно, угрозы так и остались бы угрозами, если бы мне под каблук не попался камушек. Едва не растянув связки, я с громким шлепком и прочувственным комментарием осела на землю. Где-то позади нас раздались торопливые шаги и голоса, не предвещающие ничего хорошего.
   -Вот темный, они нас нашли! - сохраняя трагический шепот (а вдруг обойдется?), Викант рванул меня за руку вверх, привлекая к себе. Правая рука привычно метнулась к мечу, тогда как левой он с силой подтолкнул меня вперед.
   Не обошлось. Свет в начале туннеля погас, и на его фоне возникли одна за другой пять фигур. Даже с моим человеческим зрением и плохой сообразительностью, стало понятно, что за ними прячется еще как минимум отряд.
   -Кажется, там кто-то есть!
   -Держи их, они уходят!
   -Мама! - только и смогла пискнуть я в ответ, когда в проулок повалили гвардейцы, поддерживаемые зрителями с площади. Все без исключения неплохо вооружились, потрясая заточенными кольями, булыжниками и ножами.
   -Ну, все, сейчас я этих Тузиков порву, как грелки! - воскликнула довольная Велера, материализуясь будто из воздуха за моей спиной, - И меня никто не остановит! Я и так все драки пропустила!
   -Вел, может не надо? - осторожно уточил Уварс, первым ретируясь подальше от рассерженной леквер. Странно, но обошелся без замечания девушке. Я же лишь мельком отметила, что выражение было моим. Жених тоже долго не стал ждать, выпуская на волю свою сущность. Такой красоты я не видела, наверное, с того момента, когда мне подарили изящный позолоченный браслет с мелкими разноцветными камешками. Помниться, в тот день я радовалась, как ребенок, а потом еще неделю ходила с украшением, не снимая его даже на ночь. Но тогда мне было около пятнадцати, и многие вещи казались мне лучше, чем были на самом деле. Но сейчас увиденное потрясло меня не меньше, чем дешевый ободок на руку. Викант превратился в сплошное сияние, казавшееся воздушным, эфемерным, нереальным. Пальцы, сжимавшие крестовину меча, расслабились, зато в глазах появилось доселе невиданное выражение своей правоты. Я ни разу не спросила его, что у него за сущность.
   -Закрой глаза! - закричала узнающая, силой вжимая меня спиной в зеленеющий камень стены. Напирая на мою слабенькую тушку всем весом, насильно отвернула голову от невиданного зрелища, но даже с закрытыми веками я чуть не ослепла.
   -Что это? - только и смогла произнести я.
   -Он сделан из света летней луны и солнечных лучей. Твой жених - это чистый свет, практически во всех его проявлениях. Не успеешь отвернуться - останешься с сожженной сетчаткой.
   Судя по удаляющимся шагам и недовольным возгласом, некоторым противником повезло меньше, чем мне. И тут мне в голову пришла сумасшедшая, почти нереальная мысль:
   -Верхета, я хочу на него посмотреть!
   -Сбрендила? Лучше пригнись, и беги отсюда к гостинице, - это уже Руалла. Подруга попыталась сдернуть меня с места, но я уперлась всеми конечностями. В тот же момент узнающая всего на секунду ослабила хватку. Подруга уже наклонилась, чтобы взвалить меня на плечо, но мне хватило ловкости вывернуться и воли, чтобы распахнуть глаза.
   Вы когда-нибудь смотрели на солнце? Не через темную стекляшку и не через закопченное стекло, а двумя широко распахнутыми глазами? Нет? Поверьте мне, это зрелище достойно того, чтобы даже ослепнуть. Ласкающие лучи обхватили меня со всех сторон, тогда как их источник потонул в сплошном свете. На скользких стенах проулка заплясали радужные блики, а я так и не смогла сомкнуть веки. Глаза не болели, они оставались здоровыми, зрячими, и все же внутри меня что-то подломилось... Подобное со мной уже было, но не в этом мире. Когда я мимоходом цепляла задумчивую улыбку Дэрлиана, или его рассеянный взгляд. Не обязательно становиться ослепленным на всю жизнь, главное, не уйти затем во тьму. А я ушла на целых семь лет и собиралась скрыться в полумраке пустого существования до конца жизни.
   -Викант... - губы сами произнесли имя. Леший побери, разве наше существование заканчивается в тот же миг, когда замолкло чье-то сердце? Разве мы не можем покинуть эту тропу, ставшую слишком узкой для одного человека и найти новый путь. Я не верю, что за гранью есть что-то. За гранью нет, оно есть здесь. В каждом здании, былинке, дереве. Но это не должно лишать нас шанса на продолжение, наоборот, должно давать веру, что мы были кому-то нужны, что кто-то познал с нами счастье. Мы оскверняем ушедших в прошлое или умерших своими слезами, ведь они не хотели бы, чтобы мы плакали. Они ушли, чтобы мы жили. И я буду жить, пока светит мое новое солнце, пока за моей спиной стоят верные товарищи, пока я не вытащила в этот мир сущность Гервена. Не для того, чтобы чем-то заполнить время, а чтобы обрести себя.
   -Лида, пойдем, - дернула меня за рукав Мэрке. Она единственная даже не прикрыла глаз рукой. Остальные ребята зажмурились, планомерно покидая поле будущей битвы, - Иначе нас Вел вместе с преследователями завалит.
   Подобная перспектива меня не устраивала, и я бросилась за подругой, на ходу оборачиваясь на жениха. Его свечение становилось менее ярким, пока не превратилось в легкое мерцание кожи. Темноволосая сестра адвоката, будто шутя, махнула руками, вышвырнув из проулка своих, и раскидав по сторонам противников. Не успевшие сообразить в тот момент, когда их ослепили, они падали, ударяясь о стены, теряли сознание.
   -Бежим! - дошло до кого-то, но было уже поздно. На лекверов в тот же миг обрушились килограммы камней и железа, древние строения не выдержали манипуляций Велеры и просто развалились, как плохо сколоченные стулья, обдав нас обломками пыли и градом щебня. В последний момент темноволосая разрушительница успела сориентировать летящие стройматериалы так, чтобы они не придавили преследователей. Правда, и выбраться из своей тюрьмы они в ближайшее время точно не смогут.
   Я больно пропечаталась коленом (ох, и "везет" же мне на него!), и стала отползать как можно дальше.
   -В гостиницу! - скомандовал Уварс, - Это частная территория, там они нас взять не смогут.
   Мы снова кинулись вперед, пытаясь как можно быстрее унести ноги. Все еще удивленные моим поступком андерета и Руалла ошарашено вертели головами, изредка кидая в мою сторону странные взгляды. Улица, на которой мы оказались, стала с ужасающей скоростью наполняться взволнованными жителями столицы. Пришлось свернуть в еще один проулок, которой, к счастью, уперся прямо в двери "Зова моря". Я никогда так быстро не бегала, и больше не хотела претендовать на звание рекордсмена в спринте. Кажется, последние три пролета, ведущие на наш этаж, Викант тащил меня на себе. Однако в номере я оказалась на своих двоих.
   -Ну и вид у вас, - хмыкнул довольный Элистар, поворачиваясь к нашей группе. Действительно живописной, надо признать: все в пыли, грязные, всклокоченные, едва дышащие, но живые и уже поэтому довольные.
   -Мы выполнили свою часть уговора.
   За что люблю капитана, так это за его деловитость. Локмер немедленно бросился к своим женщинам - сестре и невесте, усаживая их на мягкий диванчик. Зеленоглазый тем временем лишь плечами пожал, подзывая пальцем узнающую. Та повиновалась, на ходу раскрывая объятия. Я видела, с какой теплотой Верхета смотрит на него. В его же зрачках не отражалось ни тени той любви и преданности, которую она испытывала.
   -Эл, Эл, - только и успела она повторить, зарываясь в его волосы. И не такая уж она высокая: буквально на пару сантиметров выше леквера. Алиса была такой хрупкой в его объятьях, такой беспомощной, что мне стало от этого зрелища дико. Особенно, когда сестра Всевидящей вдруг обмякла и стала белым полотном стекать по груди и ногам мужчины, оставляя за собой кровавый след. Маленький нож, для резки фруктов мелькнул в его ладони и вновь пропал.
   -Ты оплошала, дорогая. Мне не нужна лишняя тень на репутации, не сейчас.
   Холодные глаза уперлись взлядом андерете в лоб, а потом старший Элистар просто перешагнул через ее распростертое тело.
   -Что ты сделал?! - в панике Локмер попытался схватить того за плечо и надавать тумаков, но дед Герва откинул его руку, с ненавистью прошипев:
   -То, что должен был сделать с сестрой этой падали пять тысяч лет назад! Не советую вам преследовать меня: уже через час ваши портреты украсят не только город, но и всю страну. Лучше за свои шкуры беспокойтесь.
   -Да я... - ринулся в очередную потасовку капитан, но я вовремя сцапала его за полу камзола.
   -Не стоит. Пусть идет.
   -Умная девочка. Недаром Дэрлиан так тебя любил, - рассмеялся Элаймус, скрываясь за дверью.
   -Вот сволочь! - не удержалась Вел.
   -Почему ты меня остановила? Я бы ему такое показал!
   -Остыньте, - я присела рядом с Верхетой, которая уже перестала дергаться и издавать хрипы. Холодные руки стали просто ледяными, и мне чудилось, что я вижу, как от ее мертвого тела отделяется не то душа, не то сущность, - И впредь никогда не торопитесь с выводами.

Глава 10. Как здорово, что все мы здесь...

   Он так и смог вспомнить момент своего прибытия. Просто перед глазами вдруг возникла стеклянная поверхность. Было темно, это мужчина понял сразу, хотя совершенно не понимал, как. Просто понял, и все. А вот остальное еще около минуты оставалось для него полной загадкой. Пришлось закрыть глаза, чтобы мысли в голове перестали шарахаться от пронзительного света звезд и луны, который плясал всего в нескольких сантиметрах от его временного пристанища. Рука непроизвольно потянулась, нащупывая небольшой замочек, а потом с грохотом откинула крышку усыпальни. Мужчина сел, оглядываясь по сторонам. Перед ним одна за другой проносились картины: лица, сменявшие друг друга, деревянный стол, рядом с которым стояла прекрасная женщина, державшая в руках его сердце. Странно, он всю жизнь думал, что у лекверов его нет.
   Ага, значит, он - леквер. Только вот что бы это все значило, а главное, какая ему от этой информации польза?
   Воспоминания были смазанными, но, несмотря на это, он мог рассмотреть в них каждую деталь. Вот перед ним подвал с тусклым фонарем. Кто-то расхаживает по нему вперед - назад, вызывая жгучее желание стукнуть чем-нибудь тяжелым. Девушка. Серебристые волосы, едва прикрывающие уши, глубокие не то серые, не то голубые глаза. Красивая, но, кажется, мужчине в тот момент было на это наплевать. Странно... а ведь он и, правда, никогда не задумывался, насколько же приятная эта Лида.
   Как только в голове его прозвучало ее имя, очнувшийся почувствовал, как что-то неумолимо тащит его вперед. Этот голос, призывный, молящий. Она никогда так с ним не разговаривала при жизни. Но он четко помнил, как Лида клялась ему, что вернет его сущность в этот мир. Так, только бы вспомнить, как же она его звала?
   Мужчина напрягся, даже брови сдвинул, пытаясь собрать в голове знакомые буквы в его собственное имя. Не то Гевен, не то Невег, не то... Гервен. Точно! Гервен Элистар. Уф!
   Зеленоглазый леквер потряс головой, окончательно возвращаясь с того света, причем, в прямом смысле. Сам поход за грань бытия ему не вспоминался. Скорее всего, это был сон без сновидений, хотя у Герва было стойкое впечатление, что что-то он все же видел. Ниточка продолжала тянуть за пределы храма, в котором покоились тела тех, чьи сущности решили временно покинуть тесную оболочку плоти. Лекверы редко возвращались, да и зачем? Если уж принято решение уйти, значит - оно окончательное. Да и стоит ли менять вечное спокойствие на свою бестолковую жизнь? Вот то-то и оно, что не стоит. Обычно лекверы уходили ради своих внуков или детей, чтобы оставить им территорию. Ведь их мир - не резиновый, а своя часть страны, пусть небольшая, должна быть у всех. Тогда старые связи места и его хозяина рвались, а после этого устанавливались новые, с еще не родившимся, но уже сформировавшимся плодом. И земля менялась. Растения начинали обильно плодоносить, старые - ломались, погибали вместе с хозяином, а новые поднимались все выше и выше. Зверье, чуя приближение перемен, уходило, уступая место другому. Иногда земля за считанные месяцы менялась до неузнаваемости. Скажем, при одном леквере рос лес, а при другом образовалось озеро.
   И счастье тому, кто уходил в иной мир (или куда там еще?), если он делал это ради новой жизни. Намного хуже, когда перед леквером вставал выбор - умереть или уйти. И, поверьте, не каждый соглашался на второе.
   Гервен сделал несколько неуверенных шажков, едва не снес косяк двери, но кое-как смог выйти в узкий коридор. Десятки одинаковых дверей смотрели глазами мертвеца, отчего у Элистара по коже невольно забегали мурашки. Везде было пусто, даже в просторном холле, где обычно сидел дежурный, пропускающий скорбящих родственников к ушедшим. Пытаясь не шуметь, зеленоглазый по стенке постарался выползти на свежий воздух. Благо, скорбящие (ох, как же он в этом сомневался!) родственники удосужились напялить на него костюм потеплее. И на этом спасибо. Ноги и руки за время пребывания в хрустальном гробу окончательно перестали слушаться, так что Гервену приходилось едва ли не через силу сгибать их в локтях и коленях. Тонкая полоса металлического света расположилась на небольшом объявлении - экранчике. Оно было отчего-то черно-белым, так что леквер немедленно насторожился. Обычно Творцы создавали подобные вещи для того, чтобы срочно передать важную информацию, и если экран был монохромным, то это означало, что на страну обрушилось какое-то жуткое событие.
   -Вот, как всегда! Воскреснуть еще не успел, а уже появился повод для того, чтобы повеситься, - мрачно прохрипел Элистар-младший, внимательно знакомясь с незамысловатой статьей. Честное слово, он ожидал чего угодно, но не такого сообщения, - Дэрлиана убили?! Что? Опять она!
   Перед глазами леквера все поплыло от ярости. Нет, эта человеческая девица его когда-нибудь доведет... второй раз, теперь уже до могилы. В нескольких абзацах было столько информации, что хватило бы для целого детективного романа. Однако парню уже с первых строк стало ясно, что без бравой команды во главе с человеческой особой тут не обошлось. В конце, словно окончательно подтверждая догадку, стояло словесное описание преступников. Правда, настолько смутное, что и не сразу поймешь, что под "грозной женщиной, обмотанной в платки с горящими огнем золотистыми глазами" подразумевалась Руалла. А "крепкий блондин, с сущностью чистого света", - это гвардеец.
   -Ага. Это они, видимо, маскировались, - злобно прошипел леквер, - Ну, все! Если в ближайшее время эти олухи мне не расскажут, что все это значит, то потом всех четверых можно будет узреть только здесь. Хотя нет, не четверых. Не могла же Вел вместе с братцем остаться в стороне, да и эта элема тоже нос сунула. А может, к этой теплой компании еще и Шерненс присоединился? Все, уши на флаги, череп - на чаши, кости - на поделки для детей. Один темный, больше от них никакого толку!
   Продолжая ругаться, Гервен покинул здание храма, крыша которого напоминала сверкающий щит древнего героя. Он знал, что тянущая его вперед невидимая связь обязательно должна привести к друзьям. Почему? Леквер бы мог вам на это многое ответить, но ограничился для себя лишь одной, но зато очень четкой формулировкой: "Потому что очень хочется набить морды этим олухам!".
   Несколько улиц постепенно слились в площадь. На ней все еще возвышался эшафот, возле которого прохаживалась пара гвардейцев. Крашеный ловко свернул за угол ближайшего дома, вовремя спрятав свой ассиметричный нос в тени выступа. Ниточка стала дергаться все быстрее, настойчивее. Пытаясь сосредоточиться только на ней, а не на мысли, что он сделает, когда увидит тех ненормальных, что решили помочь Алисе, Элистар неожиданно вышел к дверям до тошноты знакомой ему гостиницы.
   "Зов моря" теперь мог стопроцентно оправдать свое название. Леквера уже не просто тянуло, его буквально сносило вперед каким-то чудовищным потоком. Несколько ступенек, и он оказался в импровизированном кафе. Откуда-то из-за стойки показалась встрепанная голова управляющего.
   -Эй, куда вы?
   -Я? - Герв обернулся, буквально пришпиливая своими зелеными глазами того к стене, - Тут остановились лиовин Локмер с друзьями?
   -Так точно. На третьем этаже, комната направо. Вы к ним? - осторожно поинтересовался управляющий.
   -К ним! - рявкнул в ответ Элистар.
   -Но они никого не принимают... Эй, постойте же!
   Но парню уже было глубоко плевать на вопли недовольного леквера. Он ринулся в указанном направлении с такой скоростью, будто всю жизнь только и занимался марафонскими забегами. Даже мышцы ныть перестали. И вот она - нужна дверь. Естественно, стучать Гервен не стал, те, кто находился в номере, такого отношения просто не заслуживали. Только бы с ними все было в порядке, а уж там он им задаст!
   Зеленоволосый потянул дверь на себя. Что-то светлое мелькнуло перед его глазами, а потом он ощутил, как снова падает в знакомое забытье.
  
   Первым шаги на лестнице услышал Уварс. Пытаясь двигаться одновременно тихо и быстро, он вскочил с кресла, на котором провел почти весь оставшийся день и бросился к двери. Следом за ним поднялся с пола мой ненаглядный жених.
   -Дождались... - выдохнула со стороны окна Вел. В голосе ее так и сквозило предвкушение мордобоя, но Локмер быстро остудил ее пыл:
   -Даже не думай. Если бы это, действительно, пришли за нами, они бы не стали так грохотать. Ни гвардейцы, ни обычная городская стража так не поступают. Это все равно, что перед мышеловкой положить труп мыши.
   Я бы, наверное, согласилась с адвокатом, но звук шагов усиливался и двигался явно в сторону нашей двери. Как мы поместились в одном небольшом номере - настоящее чудо. Меня вместе с Мэрке уложили на двуспальную постель, Викант, словно мой личный телохранитель залег у меня в ногах на полу. Руалла свернулась калачиком на диване, капитан с Локмером оккупировали кресла, а темноволосая леквер так вообще, устроилась на широком подоконнике.
   -Ребята, - тихо произнесла я, глядя в потолок, - боюсь вас разочаровать, но, кажется, пришло время снова доставать оружие.
   -Ты уверена? - начал было адвокат, но кто-то заорал почти рядом, не оставив ни капли сомнений.
   -Куда ты? - Викант попытался схватить меня за ногу, но я больно лягнула его, освобождаясь.
   -Куда надо! - нет, без синяков я точно до свадьбы не доживу, - Послушайте! Там явно только один леквер. Ну?
   -Да, - внимательно прислушавшись, кивнул адвокат, - И?
   Отвечать я не стала. Руки нащупали в темноте тяжеленный поднос, на котором еще днем аккуратной горкой лежали фрукты и ягоды. В тот же момент дверь распахнулась, и я опустила его прямо на макушку вошедшего. Раздался сдавленный хрип, и к моим ногам осело тело мужчины. Лекверы немедленно ринулись к нему, не забыв закрыть попутно номер. Еще не хватало, чтобы на грохот сбежались весь персонал гостиницы с частью самых любопытных (или менее трусливых) постояльцев.
   -Гервен?! - первым опознала распростертое на ковре тело Руалла. Я с сомнением перевела на него взгляд и не удержалась от восторженного визга. М-да, перестаралась маленько... Начавший было приходить в себя крашенный снова закатил глаза, грозясь отключиться на ближайшие часы. Потом, видимо, передумал, и слабо пробормотал:
   -Лидка, перестань орать, оглохну.
   -Гервен... - мы с рыжей леквер помогли ее брату сесть, тут же чуть не свалив его обратно, обнимая парня за шею. Слезы счастья заволокли своей мутной дымкой все вокруг, так что теперь перед глазами вместо лица Элистара сияло сплошное белоснежное пятно, похожее на блин. Раньше я и мысли бы не допустила, что буду так рада видеть этого несносного зеленоволосого гада. И вот ведь, сижу на полу, в темноте, и буквально душу его в объятиях. И главное, он при этом даже не сопротивляется. Даже наоборот: Гервен неожиданно сгреб меня в охапку, сдавив с такой силой, что у меня захрустели ребра, и прошипел:
   -А теперь, изволь-ка объясни, что вы успели натворить за то время, что меня здесь не было, и какой темный вас подвиг помогать Верхете, а?
   -Узнаю своего брата, - ухмыльнулась Руалла, пытаясь как можно незаметнее стереть соленые капли со щек, - Нет бы, спасибо сказал, что мы его спасли!
   -Спасибо, - мрачно откликнулся Элистар, - Надеюсь, памятник вам за это воздвигать не потребуете?
   -О, ну за что мне такой неблагодарный брат достался?
   -За все хорошее. А что ты хотела, милая сестрица? Мне пока рано радоваться, я еще не знаю, в какую историю вы меня втравили. Может, в такую, что я тот свет приму, как милость.
   -Не говори ерунды, - фыркнула Велера, - Не все так плохо.
   Девушка мило улыбнулась и начала повествование о наших приключениях, в ходе которого я все больше убеждалась, что Гервен прав - большей дуры, чем я, нельзя было и сыскать. А уж когда она в конце произнесла: "Но это же все ради тебя!", - мне пришлось тихонько отползти подальше, настолько парень изменился в лице. Так, отлично. Теперь Гервен точно решит, что мы воскресили его только для того, чтобы самим довести до нервного срыва.
   -Ага, - на большее леквера не хватило.
   -Ы-ы-ы! - схватилась я за голову, - Герв, может, ты не будешь делать поспешные выводы, а? В конце концов, ты с нами, одной узнающей меньше, у меня скоро свадьба.
   -Поздравляю. Только никаких поспешных выводов я не делаю, учти. По-вашему выходит, что нам сейчас надо не сидеть тут, словно тараканам за печью, а организовывать грандиозный праздник в честь победы над мировым злом. Да вы хоть понимаете, что, отпустив моего деда, вы открыли ящик Пандоры? Думаете, этот старый маразматик будет сидеть сложа руки и ежедневно вспоминать нас самыми ласковыми словами в молитвах? Нет, Лида, ты все-таки ненормальная... Такое дело провернула, и в самом конце совершила фатальную ошибку. Запомни, милая: никогда не оставляй в живых тех, кого не в силах контролировать, поняла?
   -Что же мне теперь, каждого прохожего убивать? - попыталась обратить я разговор в шутку. Но никто из лекверов даже не улыбнулся.
   -Я говорю о таких мерзавцах, как Элаймус. Если он пять тысяч лет смог прятаться от Всевидящей, представь, какой изворотливостью и умом он должен обладать. И уж поверь мне, хорошие и добрые долго не живут. А значит, мой пращур еще та скотина.
   -Гервен, - неожиданно покраснела я от собственного вопроса, - Ты разве не рад нас видеть?
   Парень явно прочел то, что именно скрывалось за этой фразой, и усмехнулся, протягивая ко мне руки. Потом обернулся к Виканту и, подмигнув, уточнил:
   -Надеюсь, ты не будешь на меня кидаться, если я обниму твою невесту?
   -Если ты ее при этом не задушишь, не буду.
   -Иди сюда, Лидка. Ты даже не представляешь, как я по тебе соскучился. И по тебе, и по остальным.
   Я никогда прежде не видела у приятеля такой улыбки на лице. Он сразу скинул с ней несколько человеческих лет, а глаза его начали сиять самыми настоящими изумрудами. Не долго думая, я скользнула в кольцо его рук, вдыхая знакомый запах еловой хвои и уже надоевшего мне до тошноты чая. Гервен вначале попытался отстраниться от меня, но потом обхватил сильнее, гладя по голове.
   -Дура ты, Лида, дура.
   -Почему? - не поняла я, уловив в голосе Элистара редкие ноты, означавшие, что на этот раз перень говорит предельно серьезно, не издеваясь.
   -Думаю, нам пора выводить птиц и кибитку, - первым почувствовав растущее напряжение, вышел за дверь капитан. Викант незаметно коснулся моей руки, кивнул Гервену и тоже удалился. Остальные, с некоторым недоверием косясь на наш подозрительно мирный тандем, еще немного потоптались в номере, но тоже не выдержали и присоединились к ребятам. Но я-то знала: стоит им услышать хоть один слишком громкий звук, как вся честная компания кинется на место предполагаемого убийства. Лекверы просто не могли представить нас с Гервеном разговаривающих не на повышенных тонах. Придется, видимо, снова ломать стереотипы. Причем прямо сейчас:
   -Что ты имел в виду под дурой?
   -Может, встанем с пола? А то, боюсь, скоро у меня насморк начнется.
   Мы поднялись, немедленно умостившись на просторной кровати. Теперь зеленоглазый лишь приобнимал меня за плечо, но именно такого прикосновения - сильного, твердого, дружественного, мне сейчас и не хватало.
   -Ради чего ты отказалась от счастья, скажи мне?
   -Ты имеешь в виду Дэрла... Я не отказывалась. Но разве счастье может быть полным, когда твои друзья находятся на том свете, а на душе висит крест за их уход?
   -Я ушел не ради тебя, а ради себя, Лида.
   -Знаю, Гервен. Но, ни ты, ни я, не виноваты в том, что произошло. И уж точно никто из нас не обязан был расплачиваться за чужие ошибки. Я всего лишь исправила то, что пошло не в том направлении.
   -Но я ведь... в общем, достойный приемник моего деда. Мы с сестрой несколько сотен лет не разговаривали. И я считаю, что она поступила в свое время правильно, послав меня к темному. Я не белый и пушистый, Лида, вот в чем дело.
   -Я тоже. Алерг и еще несколько лекверов умерли по моей вине. Я отняла у Уварса сына, я сломала жизнь Виканту. Да и Дэрлиану. Мне надо было сказать тогда, что я не хочу его видеть. Ведь даже умственно отсталому ясно, что Сотворитель не оставил бы меня. Что ж, я подлила масла в сковороду, на которой его жарили. А на что похожа смерть?
   -Не знаю. Пойми, я не умер, а ушел. Добровольно остановил обмен веществ, затормозил все процессы и отпустил сущность. Что такое смерть - сказать не могу. Но пока мое тело лежало в храме, я видел кое-какие вещи. Или скорее, чувствовал, словно считывал чьи-то мысли.
   -Чьи? - не удержалась я, в тайне надеясь, что он назовет мое имя. Странно, до того, как Гервен ушел тогда, в Закрытом городе, пока я смотрела, как бьется в перламутровой оболочке его сердце, меня совершенно не волновали такие вещи. Да, для того, чтобы оценить, надо потерять.
   -В основном Руаллы. Иногда к ним добавлялись ехидные идейки Вел. Но больше всего мне нравилось, не знаю, могу ли я так выразиться, смотреть за тобой. Я раньше не думал, что в человеческой голове так много мыслей. Она оказалась почти безграничной. Ты переживала за жениха, за любимого, за Силию, за себя. И за меня. Я сейчас не могу вспомнить все, о чем ты тогда размышляла. Наоборот, эти воспоминания постепенно стираются, чем дольше я нахожусь в этом мире. Извини меня, Лида.
   -Да что уж теперь, - наигранно беспечно махнула я рукой, - И, вообще, одними извинениями не отделаешься. На колени.
   -Что?
   -То, - довольно усмехнулась я. Гервен злобно сощурился, одним махом опрокидывая меня на живот и хорошенько нашлепывая мне тяжелой дланью по попе, - Ай, Элистар, прекрати!
   -Какая же ты стерва!
   -Эй, может, отвлечетесь на пару минут? - раздалось от двери. Мы с леквером одновременно вздрогнули, принимая по возможности более приличные позы. В дверях стояла Велера, призывно помахивая моим теплым плащом, - Внизу все готово. Стража сменяется каждые два часа, так что у нас еще пятнадцать минут или придется куковать здесь до рассвета.
   -И куда мы отправляемся? - поинтересовалась я. Если честно, меня не очень-то тянуло снова трястись на спине птицы, мерзнуть и питаться однообразными продуктами, припасенными ребятами в городе. Да и помыться будет негде.
   -Как куда? В Карес-дер-Квирен, в Дом Виканта. Или вы передумали играть свадьбу?
   -Герв... Ты примешь мое неофициальное приглашение на церемонию?
   -А куда я денусь! Боюсь, если я не явлюсь на нее, ты не только замок развалишь, а еще и половину гостей до инфаркта доведешь. А мне их, знаешь ли, жалко.
   Я только головой покачала. Все-таки горбатого лишь могила исправит, а никак не хрустальный саркофаг.
   Мы выбрались из столицы незамеченными, прорываясь с разных концов города с интервалом в несколько минут. Как ни хвалились лекверы своим умом и сообразительностью, однако их не хватило на то, чтобы искать нас поодиночке. Нас с Гервом гвардейцы даже лично проводили до обширного поля, тянувшегося от крайних зданий до самого горизонта. Еще и удачи пожелали.
   Теперь мы продвигались организованным отрядом, шутливо переругиваясь и посмеиваясь над попытками Виканта жонглировать несколькими апельсинами. Собственно идейка научить жениха управляться с фруктами несла совершенно иную функцию, далекую от развлекательной. Я хотела, чтобы парень хоть немного приобщился к моей культуре, к традициям моего мира. В конце концов, после свадьбы мне обещали долгую жизнь, в течение которой мы с советником должны были идти рука об руку и о чем-то говорить. Все то время, пока над нами довлели опасность и смерть, думать о подобных вещах не приходилось. Но неожиданно свалившееся успокоение оказалось не таким уж безоблачным. Все-таки я не была леквером, а Викант не был человеком, и между нами лежала пропасть в целую тысячу лет.
   -Эй, дай покажу! - не вытерпела я, после того, как он обронил один из трех апельсинов, - Не так ты делаешь. Ты пытаешься следить за каждым предметов в отдельности, а надо их чувствовать, как целостный организм. Это тебе не компоты варить!
   -Светлейший, Лида, когда ты перестанешь лезть к нему со своими затеями? - укоризненно покачал головой Уварс, - лучше бы подумала о том, как ты будешь оформлять дом к празднику, о платье, о меню.
   -Не хочу ни о чем думать! - тряхнула я непослушной гривой, на ходу срывая сиреневую головку какого-то цветка, напоминавшего ирис. Больше всего на свете мне хотелось из статуса невесты сразу перейти к статусу жены, минуя всю официальную часть. Перейти и со спокойным сердцем начать новую главу моей слишком уж захватывающей повести. Как я не уговаривала себя, что невесте не к лицу грустная мина, что мне нужно радоваться, но... Снова и снова, просыпаясь и засыпая, я видела не лицо Виканта, а совершенно иное, с бесконечно глубокими глазами и небольшим шрамом над бровью. То он возникал в образе Сотворителя, сидящего в темно-красном кресле, то совершенно иным - еще не лишенным озорства в зрачках и смешинок в уголках губ.
   "Я не предаю тебя", - каждый раз, словно уговаривала я этот размытый образ. И каждое утро подходила к костру с больной головой и раненым сердцем. Легко пообещать себе забыть. Труднее ежечасно выполнять обещание. Друзья, будто понимая, ни словом, ни жестом не напоминали ни про убийство, ни про живого Дэрлиана.
   -Ты еще не видела мой сад, - похвастался Викант, заметив, с каким странным выражением я нюхаю цветок. Запах был почти неуловимый и оттого казавшийся еще заманчивее. Теплый запах нагретого на солнце цветка, слишком прямолинейный, совершенно не подходящий для духов, но божественно прекрасный в своей простоте. Лепестки светлели от края к сердцевине, меняя цвет с синевато-голубоватого на желтый. Как радужка у советника.
   -Ну, это вполне поправимое дело, - усмехнулась я. Впереди замаячили какие-то нагромождения, казавшиеся естественным продолжением одного из холмов. За те дни, что мы провели верхом на птицах, приближаясь в Дому Виканта, земля успела полностью одеться в зеленое платье с крапинками желтых и лиловых бутонов. Изумрудная дымка на деревьях превратилась в полыхающие зеленые язычки колдовского пламени. Весна пришла и стала молодой хозяйкой в древнем замке мира. Еще немного, и я повторю ее пример. Правда, если природа всегда принимает и хмурые дни с непрерывными дождями, и золотые листопады, и роскошные ковры снега, то люди (да и лекверы) долго присматриваются к тем, с кем им предстоит делить одно пространство. И часто, ох, как часто остаются недовольны. Если бурю можно переждать, то людское злословие и ненависть обязательно сломают тебя, согнут, как сухую траву. К счастью меня подобная участь обошла стороной: кроме нескольких слуг в особняке Виканта никто не жил. А уж с будущим мужем мы были с каждым днем все ближе и ближе. Первое время я упрямо ускользала из его объятий и всячески старалась занять его чем-нибудь, избегая поцелуев, а потом плюнула на это занятие.
   Закат догорал за кромкой леса, наша компания расположилась на опушке, раскладывая лагерь. Я же решила пройтись. За половину дня, проведенную в седле, ноги совершенно отказывались слушаться, а место чуть ниже спины казалось, превратилось в набитую камнями наволочку. Как ни странно, но меня совершенно не удивило то, что все это время за мной шел Викант.
   -Решил размяться, - с каждым разом у парня получалось врать все профессиональнее. Мне-то отлично было известно, что он до спазмов в желудке боиться отпустить меня от себя дальше чем на три метра, все еще опасаясь, что я пропаду. Да, есть у меня такой грешок, на этот раз у меня и в мыслях подобного не было.
   -Ну-ну, - не стала я его смущать.
   -Лида...
   -А?
   -Ты помнишь наш договор. Тот, который мы еще до помолвки заключили? - кивок, - Я, конечно, не хочу настаивать, но раз ты решила стать моей женой, не хочешь ли ты стать ею полностью?
   -А я что, по-твоему, частично стану? Типа, ноги тебе, а все остальное тело останется свободным, так что ли?
   -Э... почти, но не совсем.
   И тут меня осенило. Что ж, он имел право не только на звание мужа, но и на все полагающиеся к нему опции. В конце концов, не стану же я всю оставшуюся жизнь разыгрывать из себя невинную девочку? Я обернулась к гвардейцу, задумчиво покусывающему губу. Мне никогда в голову не приходило оценивать его иначе, чем хорошего товарища и чуткого собеседника. И только сейчас заметила, насколько он приятен не только душой.
   -Если ты захочешь...
   -Я не настаиваю.
   -А, может, я настаиваю! - я встала на цыпочки, почти касаясь волосами его лица. Вру, отчаянно, мерзко и гадко. И дабы Викант не прочел это в моих глазах, я осторожно чмокнула его в нос. Железными капканами мгновенно сомкнулись его руки у меня запястьях. Паническая мысль о том, что зря я вообще весь этот разговор затеяла, затерялась где-то в недрах сознания, когда парень ответил чистым и нежным поцелуем. В нем не было ни капли требовательности, только нежность.
   -Ну, не все так страшно, - почти неслышный шепот, теплым клубочком свернувшийся у самого уха, - Тебе решать, только тебе...
   От воспоминаний и рассуждений меня отвлек голосок Мэрке:
   -Это твой дом?!
   -Угу, - скромно ответил Викант, однако, было заметно, что он преисполнен гордости. И ему было чем гордиться. Даже с такого расстояния мы смогли рассмотреть многочисленные башенки (скорее всего фальшивые, уж больно они походили на шпильки модниц), разноцветные галереи и вязь барельефов, образующих вдали невообразимо красивое полотно луга. Стоило нам приблизиться к холму, в который буквально врос Карес-дер-Квирен, как он распался на сотни отдельных цветков и веточек. Белоснежные стены отливали всеми цветами радуги в соответствии с цветом украшений. Я только языком зацокала, не в силах что-либо сказать.
   -Нравится? - обращаясь ко всем, но глядя только на меня, спросил жених.
   -Красиво.
   Я перевела взгляд на Гервена. Красиво? Тоже мне, ценитель нашелся! Здание было не просто красивым, оно казалось облаком на рассвете, бурунами на кристально чистой воде, светом, пронизывающим кроны.
   -Герв, ты не прав, - не удержалась я от замечания, - Это самое прекрасное творение зодчества, которое я когда-либо видела!
   Зеленоглазый только что-то промычал себе под нос, но спорить не стал. Тем более, что мы приближались к главному входу в особняк. Я пришпорила птицу. Ветер обдувал раскрасневшееся лицо, зелень смазывалась по обеим сторонам дороги в единое полотно, и мне безудержно захотелось смеяться. Викант нагнал меня почти у самых ворот, служивших скорее декоративным целям, нежели защищая от незваных гостей. Да и какие могут быть гости, если леквер чувствует каждого муравья на своей территории.
   Советник мгновенно преобразился: плечи расправились, глаза засияли, он будто окреп, вздохнув воздух над своей родной землей. Что-то отозвалось и во мне. Словно часть его уверенности и радости передалась и мне. Все же мы были связаны неразрывными узами, заставляющими нас не только страдать вместе, но и вместе парить над миром.
   Остальные ребята едва поспевали за нами. Но мне было наплевать на их возмущенные вопли, больше похожие на поддразнивания.
   -Полетаем? - неожиданно предложил гвардеец, - Рассмотришь дом с высоты птичьего полета.
   -А почему нет? Взлетаем, Карамель!
   Птица довольно зачирикала что-то на своем языке, отталкиваясь сильными лапами от земли и оставляя на ней несколько черных отметин-борозд. Следом за ней в воздух поднялся, часто махая крыльями, почти серый Лунный - любимая птица Виканта. Господи, когда же я последний раз так радовалась?! Кажется, никогда...
   Здание Карес-дер-Квирен окружили стройные ряды вишен, яблонь, кусты сирени и еще какие-то деревья, на которых уже распускались нежно-розовые крупные цветки. От запахов, поднимавшихся от сада, начала кружиться голова. Солнце, стоящее почти в зените, резало глаза, мешая рассмотреть в деталях посыпанные желтым песком и мелким разноцветным гравием дорожки. Викант кружил совсем рядом, так что при желании мы могли сомкнуть пальцы.
   -Спускаемся? - после нескольких кругов над Домом мы осторожно опустились на небольшую площадку за особняком. Я едва смогла спуститься с птицы: от напряжения заныли руки и спина. Жених едва заметно усмехнулся, не став больше ничем отмечать мою неуклюжесть. Зато Велера с Гервеном начали недвусмысленно хихикать. Ну, и ладно! В данный момент я была милой, прощая даже такие измывательства над моей человеческой особой. Наверное поэтому я даже не стала громко материться, когда гвардеец подхватил меня на руки, пинком ноги открывая тяжелую деревянную дверь. Лекверы с элемой, недолго думая, повалили за нами.
   -Что ты творишь?! - отчаянные попытки вырваться ни к чему не привели.
   -Пользуйся, пока он еще мужем не стал. А то ведь выйдешь за него, мгновенно перестанет на руках таскать, будешь сама пешком километры нарезать.
   Мы с парнем недовольно покосились на младшую сестру Локмера, которая уже успела стащить с кофейного столика спелую грушу. Нет, ну что за народ: стоит впустить в дом, они уже готовы стать в нем хозяевами! Решив, что нечего потакать таким привычкам, я вырвала фрукт из рук ошеломленной девушки, надкусывая его с другой стороны.
   -Значит, так! Мне сейчас некогда рассматривать все красоты, я и так устала. Так что покажите, где тут ванная комната и спальня.
   -Еще женой не стала, а уже наглости на целую тещу! - оживился Элистар.
   -Пойдем, - Викант подхватил меня под локоть, в спешном порядке утаскивая наверх, - Я все тебе покажу и расскажу. И если ты чего-то захочешь - не надо спрашивать у меня разрешения. Ты такая же хозяйка здесь, как и я.
   Парень улыбнулся, а я не сдержавшись, обернувшись на приятелей, и показала язык. Теперь у меня есть настоящий дом. И я готова была сражаться за него с таким же упорством, как когда-то боролась за свой мир.
  
   Письмо было перечитано три раза, но Декариус все еще находился в состоянии растерянности. Леквер почти всю жизнь состоял в Совете, начав служить еще деду покойного Сотворителя в качестве личного гвардейца, и дойдя до поста одного из членов Большого Собора. Но он даже подумать не мог, что перед самым увольнением на него обрушаться такие события.
   Письмо, запечатанное по всем правилам, доставил знакомый курьер, впрочем, так и не сказав, от кого оно. Как советник не допытывался, юноша только отвечал, что послание его попросил передать один из офицеров. На вопрос, откуда у простого солдата могла взяться подобная бумага, курьер лишь пожал плечами. Стоило Декариусу увидеть оттиск на темном сургуче, как ноги его немедленно подкосились, а на висках выступил пот. Извивающийся дракон - родовой знак Элистаров переплетался с четырехлистным клевером - знаком Сотворителя. Но ведь последний леквер, владевший подобной печатью погиб пять тысяч лет назад во время переворота. Правда, тогда никто не смог найти личное кольцо последнего зеленоволосого правителя, но дело это совершенно не меняло. Подобные вещи подчиняются только одному хозяину, или, в крайнем случае, тому, кто был приближен к нему. Да только вот Элаймус никому никогда не доверял.
   Трясущимися руками советник распечатал письмо, и замер, не в силах пошевелиться. На листке черной пастой были выведены всего две строчки, но от них веяло такой властью и холодом, будто в конверт запаковали живой мороз.
   "Очередной бездарный юнец, называющий себя лишь по недоразумению Сотворителем наконец-то получил заслуженное наказание. Теперь только от вас зависит, восторжествует ли справедливость. В ваших же интересах явиться завтра в зал Большого Собора для принятия нового главы страны".
   -Светлейший, да неужели... - только и смог пробормотать Декариус, невольно закрывая глаза от ужаса. Если это чья-то шутка, то она очень неудачная. А если это, действительно, Элаймус Элистар, тогда что делать? Нет, никак нельзя оставлять это дело нерешенным. Никак.
   Советник мгновенно поднялся со своего места, одним движением буквально перетекая из кабинета в коридор. Есть только один способ проверить, является ли оттиск на сургуче настоящим и чего стоит ждать дальше.
   -Тереит, ты это видел? - с порога сунув письмо под нос главе Собора, дрожащим голосом вопросил советник. Сидящий в кресле леквер в ответ только головой качнул, в свою очередь протягивая точно такую же бумагу.
   -Кто тебе его доставил? - Тереит Неверски - сухонький старичок, которому совсем недавно стукнуло четыре тысячи семьсот лет, едва не сверлил своего коллегу глазами. Тот взволнованно всплеснул руками и, не удержавшись, без разрешения плюхнулся на ближайший стул.
   -Мой курьер. Я пытался выяснить, от кого оно, но тот ничего не знает. А что у тебя?
   -То же самое. Не знаю, получил ли кто еще подобные записки, но вся эта история мне очень не нравится. Как ты думаешь, кому выгодно рассылать членам Собора эти письма? А вдруг это...
   -...настоящий Элаймус! - с нескрываемым ужасом продолжил Декариус, - Я уже подумал об этом. И боюсь, у нас есть только один вариант, как это доказать или опровергнуть. В любом случае, ничего хорошего подобные вещи означать не могут. Ведь это, каким леквером надо быть, чтобы назвать Дэрлиана бездарным юнцом? Тереит, а если мы обратимся к Всевидящей?
   -Нет, - лицо Неверски тот час превратилось в злобную маску, - После того, как ее сестра убила Сотворителя, я просто не имею права доверять этим скотам. Андереты никогда не были с нами, так и нечего давать им лишний повод для злорадства.
   -Но ведь Азули может что-то увидеть в своих снах. Сколько раз она спасала нас всех от различных бедствий. К тому же она, говорят, хорошо знала Элистара. Пойми, Тереит, сейчас не время на личные склоки и неприязнь. Мы единственные, кто еще может удержать народ в узде, особенно после побега Верхеты. Повсюду вспыхивают волнения, честные лекверы негодуют, а совет не в силах даже предложить кандидатуру на пост следующего Сотворителя. Просто некого предлагать. Мы деградируем, с каждым веком рождаются все более слабые дети, уже не привязанные к своим родным землям, не способные справиться со своей сущностью. Дэрлиан был последним леквером из великой фамилии и, несмотря на его слабости, силы в нем было намного больше, чем даже в нас самих.
   -Я знаю, знаю, Декариус. Но мы не можем спешить с решением, равно как и медлить. У нас нет ни одного факта, который говорил бы за то, что послания исходят от настоящего Элаймуса. Я лично никогда не видел его, как и ты, но мы оба хорошо знаем его внука. И не дай Светлейший такого правителя, как Гервен! В любом случае, нам надо приготовиться ко всему, в том числе и к восставшему из могилы Элистару. Но только тогда, когда Совет полностью будет уверен в том, что происходит, он сможет действовать. Возможно, нам удастся обойтись без поддержки узнающих.
   -О, если бы это было правдой! Тереит, конечно ты должен принимать окончательное решение, но позволь мне внести одно предложение. У нас есть возможность проверить подлинность оттиска, а это уже будет немалым шагом, - Декариус скривился, когда его начальник горько усмехнулся и произнес:
   -Ты прав в одном: не ты командуешь такого рода вещами. Но в твоих словах есть рациональное зерно. Комнату с печатями не открывали уже более трехсот лет, да только, кажется, без нее нам не разрешить ни одну загадку. Подожди меня в коридоре. Я сейчас выйду.
   Советник поклонился, спиной удаляясь из кабинета Неверски. Руки его тряслись, словно у школьника, решившего втайне от учителей провести опыт со ртутью. Комната с печатями располагалась в самом дальнем закутке Дома Сотворителя и являлась одной из главных святынь в стране. В ней хранились все личные печати правителей, документы и дневники, которые могли в любой момент пригодиться. Вечные перестраховщики, советники не доверяли подписям и даже отпечаткам пальцев. И для того, чтобы никто не смог подделать важнейшие указы и распоряжения, для каждого Сотворителя создавались два специальных перстня, один из которых прятали в комнате, а второй главный леквер носил на руке. Рисунки на обоих украшениях были идентичны, но только в одно переносили частичку сущности Сотворителя, тогда как второе было обыкновенной полоской меди, серебра или золота.
   Пока Декариус нервно озирался по сторонам, его начальник надавил на ручку шкафа, открывая тайное отделение в крышке стола. Об этом месте знал только он, и только он, как глава Большого Собора, имел доступ в священное помещение. В отличие от остальных зал, покоев и кладовых, комната запиралась обычным железным ключом. Если кто-то захотел получить дубликат, то не смог бы этого сделать, так как не нашел бы подходящего оборудования. Замыкающие карты из особого рода пластика - вот их можно было множить сколь угодно раз, но не старинный ключ с многочисленными бороздками и зубчиками.
   -Пойдем, - Тереит хлопнул коллегу по плечу, указывая ему путь до нужной двери. Декариус судорожно сглотнул, чувствуя небывалое волнение. В руках у главы Собора сейчас находилась не простая железка необычной формы, а судьба целой нации, а возможно, и всего их мира. Они преодолели несколько лестничных пролетов, спускаясь все ниже и ниже. Наконец старинные приятели уперлись в высоченную двустворчатую дверь из красного дерева. Тереит наклонился к теряющейся на общем фоне темной трещинке замочной скважины, вставляя ключ. Несколько раз провернув его в двери, мужчина отворил одну створку. За ней громоздилась другая, теперь уже железная дверь. Ходили слухи, что она могла выдержать прямой ракетный удар. Верить таким слухам или нет, Декариус не знал, но, во всяком случае, никто из лекверов не решился их проверить. А вдруг не выдержит?
   За железной последовала еще одна деревянная дверь, открывшаяся без всяких ключей. Советникам осталось поднять тяжелую сетку и пройти внутрь. Первое, что бросалось в глаза, да и в нос тоже, были залежи пыли, скопившиеся на стеллажах за сотни лет. Декариус едва удержался от постыдного желания чихнуть, но взгляд строгих глаз Тереита заткнул нос почище насморка.
   -Посмотри сюда, - остановившись у порога, пробормотал Неверски, - Ничего не замечаешь?
   -Следы, - охрипшим голосом ответил его собеседник, - Кто-то был здесь не так давно. Даже пол еще виден. Но кому понадобилось сюда пробираться, и как он смог это сделать?
   -Тут долго бродили, смотри, сколько петель. Главное, чтобы ничего не пропало.
   Глава Собора бросился к знакомой витрине, за которой лежала печать последнего Сотворителя из рода Элистаров, и облегченно выдохнул. И перстень, и все документы, даже личные записи повелителя лекверов были на месте, а на толстом защитном стекле лежал не менее внушительный слой грязи и пыли, уже свалявшихся в сплошную войлокоподобную пластину. Несколько несложных движений, и верхняя часть витрины отъехала в сторону. Тереит достал из кармана злополучное послание, затем вынул из небольшого ящичка перстень. Сейчас же украшение в его пальцах зашевелилось, будто хотело прыгнуть на сургучовый оттиск. Специальная магия, некогда заложенная умелыми Творцами в обе печати, сработала безукоризненно.
   -Ну, что? - за плечом советника маячил Декариус.
   -Это не подделка. Но тогда совершенно не понятно, кто мог прислать нам эти письма. Неужели Элаймус все-таки оставил какого-нибудь доверенного леквера в этом мире, прежде чем его самого обратили в прах? Или...
   -Тереит, - неожиданно остолбенел второй советник, - Тереит, посмотри сюда.
   Неверски обернулся, и едва не выронил драгоценный перстень на пол. Совсем рядом на витрине не было ни следа запустения, а сама витрина была совершенно пуста, если не считать двух или трех листов полупрозрачной кожи.
   -Это же место... - начал мужчина.
   -...для печати Дэрлиана, - закончил за начальника Декариус.
  
   Зал Большого Собора гудел как тысяча рассерженных пчел, у которых пытаются отобрать все запасы меда. Обыкновенно советники приходили на собрание молча, тихо здоровались друг с другом, чинно рассаживались, лениво потягивая чай или что-нибудь покрепче, и практически в дружеских беседах принимали сложные и важные решения. Да и зачем накручивать себя и остальных, когда тебе перевалило за три-четыре тысячи лет? Все равно от криков и ожесточенных споров обсуждение вопроса быстрее не продвинется.
   Но сегодня было особое совещание. Во-первых, потому, что оно проводилось без Сотворителя. Конечно, ни Дэрлиан, ни его предшественники особенно не вмешивались в политику Собора, присутствуя на собраниях лишь для соблюдения формальности. Но никогда еще лекверы не чувствовали себя столь неуютно, зная, что сейчас именно у них сосредоточена вся власть в стране и ответственность. А, во-вторых, совещание было незапланированным, и никто из членов Собора не знал, чем оно закончится. Все пятнадцать писем лежали посередине стола, вызывающе чернея на фоне светлой мраморной столешницы темными пятнами сургуча с давно позабытым оттиском рода Элистаров.
   Некоторые мужчины и женщины прохаживались из угла в угол, нервно жестикулируя и поминутно оглядываясь на вход. Тереит сидел, барабаня ухоженными старческими пальцами по подлокотнику, выбивая не то марш, не то забавный мотив песенки про елочку. Ей-то было зимой холодно, а вот председатель собрания обливался потом в своей мантии, кляня и не вовремя погибшего Дэрлиана, и того гада, который прислал ему загадочное послание. А еще его потряхивало от любопытства. В голове его кружились самые разнообразные догадки, но отчего-то он чувствовал, что ни одна из них не подтвердится.
   -Приветствую вас, дорогие эивины и лиовины, - стоящие и сидящие как по команде повернули головы на источник звука, и, кажется, даже дышать перестали, - Рассаживайтесь, в ногах правды нет, как любила говорить одна моя знакомая!
   -Не может быть! - одна из женщин не удержалась от невольного восклицания. Голубые глаза ее стали больше раза в два, не меньше. Она картинно схватилась за полную грудь, с трагическим шепотом оседая.
   -Все может быть, дорогая моя Аерия, - на середину залы прошел зеленовласый леквер, будто точь-в-точь списанным с древней картины, изображавшей Элаймуса Сотворителя. Только вот на коже появились многочисленные морщинки, а в волосах запуталась седина. Сомнений быть не могло - перед Собором стоял настоящий Элистар.
   -Это вы прислали нам эти письма? - обличающее ткнув пальцем в кучу бумаг, произнес Тереит. Свергнутый правитель кивнул, без церемоний занимая самое роскошное кресло. Глава Собора едва не задохнулся от такой наглости. Элаймус закинул ногу на ногу, всем своим видом показывая, что вставать с места, на котором не так давно сидел Дэрлиан, не собирается. И точно, словно не услышав вопроса, зеленоглазый дед Гервена продолжил:
   -Все может быть. Не так уж много изменилось за прошедшие пять тысяч лет. Охрана все такая же доверчивая: заходи, кто хочет, убивай кого хочешь. Хотя зачем все делать самому, если есть узнающие?
   -Зачем вы устроили все это представление? Что вы хотите от нас? - в горле Неверски клокотал гнев, смешанный с ужасом. Сидящий напротив мужчина поправил челку, второй рукой изящно поднимая бокал с вином.
   -Красное... отлично. Я люблю красное, оно напоминает мне кровь, смешанную с сущностью. Вижу, как она проливается на белый снег или черную землю. Месть - нет ничего упоительное и прекраснее, словно послевкусие на языке, придающее сил и дарующее успокоение. Вы спрашиваете меня, зачем я устраиваю здесь представление. А разве вы сами не занимаетесь тем же уже несколько сотен лет? Улыбаетесь Всевидящей, стелитесь ковром перед каким-то мальчишкой, свихнувшимся на почве большой и чистой любви к человеческой особе. Ах, простите, надо говорить "улыбались" и "стелились". Потому что ваша обожаемая Азули сбежала в свой Закрытый город, оставив вас разгребать оставшуюся после нее грязь. А драгоценный отпрыск Каэрала убит. Вы спрашиваете, что я хочу от вас? От вас лично, Тереит, мне ничего не нужно. Я лишь хочу вернуть себе одну небольшую приставочку к имени: Элаймус Элистар Вир.
   -Вы с ума сошли! Как вы можете претендовать на пост Сотворителя! Это немыслимо! - истерично завизжал еще один член Собора.
   -А что, разве у вас есть другие кандидатуры на сие престижное место? То-то. Через месяц, и это в лучшем случае, народы начнут подниматься один за другим, требуя независимости и совершенно не понимая, почему их страной никто не правит. Мятежи, покушение на советников во всех городах, новые битвы за власть. Все, кто хоть каким-то боком относится к роду Дэрлиана, будут рвать друг друга, а заодно и вас на части, чтобы им отдали это кресло. Как же плохо, что у погибшего не было прямых наследников, это еще больше усугубит ситуацию. Священный титул станет не более, чем официальной вывеской над большой кормушкой, и вся его святость исчезнет. Конечно, вы можете посадить сюда любовницу Дэрла - Лидию Мениас, недавно судимую и ненавидимую всеми. А что? Она-то как раз была ближе всех к нему.
   -Что вы такое плетете? - не выдержал Тереит, поднимаясь на ноги, - Сотворитель никогда не связывался с людьми. Да, у него была развита любознательность к этнографии, к культуре других миров и народов. Но...
   -Вот, наверное, из-за этой развитой любознательности он целых полторы сотни лет спал с ней. Конечно, на Земле время течет по-другому, так что вы можете не принимать во внимание какие-то пустяковые три года по их исчислению. Собственно, как и еще семь лет, в течении которых он постоянно находился рядом с Лидой под видом разных людишек. Да, всегда мечтал о такой талантливой сущности, как у Дэрлиана. Он мог менять ее по своему усмотрению, отделять от тела, направлять куда угодно. Фигаро здесь, Фигаро там.
   -Если это и так, Сотворитель никто бы не опустился до того, чтобы вести двойную жизнь. Его сущность позволяла патрулировать все уголки страны, следить за личными мирами, не отрываясь от главных государственных забот, - уже менее уверено пискнула Аерия.
   -Что ж, думайте, как вам угодно! Собственно, меня это совершенно не касается. Только хочу вас напомнить об одном небольшом праве, праве возврата... помните такое?
   По залу будто прошелся ураган, трепещущий ветвями деревьев. Собравшиеся советники недовольно охали, переговаривались, практически с нестерпимой ненавистью глядя на Элаймуса. Неотъемлемые права. Дед Гервена знал, в какое место бить больнее всего, воспользовавшись самым коварным оружием. Конечно, этим неписанным пунктом пользовались крайне редко, да и в разговорах обыкновенно не упоминали. Но любой живущий в этом мире, каждый раз перечисляя права, не мог мысленно не добавить право возврата.
   Право сильного, право старшего, право женщины и право вернуться на тот же пост и те же земли неважно через сколько веков.
   Элаймус выжидающе обвел Собор взглядом, в каждом лице собирая частичку своей огромной победы. Они просто не могут не вернуть ему его власть, это будет чистейшим самоубийством. Никто и никогда за последние семьдесят тысяч лет не нарушал основные права. Лекверам хватило одного раза, после которого их страну пришлось едва ли не по кускам собирать. Светлейший, хоть и дремал у себя на планете, да только никогда не засыпал. Собравшиеся здесь ничтожества примут его своим правителем.
   -Мы должны вынести этот вопрос на голосование, - наконец выдавил глава собрания, - Такие вопросы за один день не решаются, сами понимаете.
   -Конечно. Я надеюсь на то, что Большой Собор, как всегда примет правильное решение.
   Элистар-старший одним глотком опрокинул в себя оставшееся вино, и почти бесшумно покинул помещение, оставляя после себя запах бриза и мокрого песка. Он не сомневался в том, что никто из оставшихся за дверями не посмеет встать у него на пути к посту Сотворителя. Просто потому, что в любом случае этот путь буден скоро очищен, как от тех, кто проголосует "против", так и от остальных, сказавших "за".
  
   Сон не шел, хоть ты меня убей. Наверное, на меня все-таки подействовало тонизирующее средство, приготовленное расторопной служанкой, чтобы я ненароком не заснула во время очередной примерки платья или сочинения приглашений на свадьбу. Отчего-то, вопреки моему мнению, Викант решил закатить настоящий пир горой, пригласив лучших поваров и музыкантов, дабы они всесторонне услаждали желудки и уши сотни гостей. Узнав о количестве последних, я впала сначала в ступор, а потом в жениха полетели элементы декора в виде многочисленных диванных подушек и пуфов. Данные вещи выбирались не просто так, а из расчета ненароком не поранить гвардейца. Еще не хватало, чтобы на церемонии все обсуждали свежие синяки будущего супруга. То, что Викант начнет палить в обратную, меня не пугало: что-что, а со мной он ничего подобного никогда бы не позволил сделать.
   -Ты. Совсем. Свихнулся! - в промежутках между словами летели предметы, добавляя особого очарования почти семейному скандалу.
   -Нет! Лида, по нашим оценкам это очень скромно, - хватая меня за запястья, убежденно заговорил парень, - К тому же, я уверен, большая часть вовсе не явится. Тебе не о чем беспокоиться, уверяю, доставать тебя расспросами никто не решится.
   -А если я опозорюсь? - именно это волновало меня больше всего. Жених устало вздохнул, с улыбкой ответив:
   -Это будет очень нелегко, учитывая, что рядом с тобой будет целая бригада советчиков. Тебе только останется не ляпнуть вместо "да", что-нибудь другое. Но на это, я думаю, не стоит надеяться?
   -Какой же ты жестокий, - усмехнулась я, опуская на пол все еще зажатую в кулаке подушку и обнимая Виканта. То ли парень постепенно изменил мое отношение к нему, то ли помог Дом, но теперь я испытывала не только благодарность гвардейцу, но и нешуточную привязанность. И с каждым проведенным в Карес-дер-Квирен днем, эта привязанность все больше начинала смахивать если не на любовь, то на влюбленность точно. Викант выделился для меня, будто двухмерная фигура на стене неожиданно приобрела объем. Я выделила его из множества друзей, приятелей и многочисленных незнакомцев. И парень перестал быть ровной поверхностью, будто укореняясь в моей душе еще не раскрывшимся цветком. Только вот я до сих пор не представляла себе, какого цвета и формы будет этот цветок, и как долго он будет цвести. Раскроется ли он голубой незабудкой, оставшись легким приятным воспоминанием, или в какой-то момент я обнаружу большущую красную розу, после которой остальные цветы покажутся неприметными сорняками? Однако уже не оставалось никаких сомнений, что вот-вот я узнаю ответ на этот вопрос.
   -Почему я жестокий? - удивился Викант, глядя на меня своими разноцветными глазами.
   Решив, что ему совершенно не надо знать о моих настоящих мыслях, пришлось соврать:
   -Ты устраиваешь грандиозный праздник радо того, чтобы оставшиеся несколько тысяч лет я маялась от скуки! Меня же потом ностальгия загрызет.
   -Не бойся, Лида, я успею дать этой твари по зубам, обещаю, - отшутился гвардеец.
   Вообще, приготовления к свадьбе больше напоминали время сессии. Меня заставляли учить наизусть официальные речи на лекверском, поднимали еще до рассвета, оставляя в покое далеко за полночь. Посему на пятые сутки я просто-напросто задремала в кресле, в то время, как мне натягивали на ногу очередную пару туфель. После этого ребята решили, что дальше так жить нельзя.
   -Придется накачивать ее "Желтым соловьем", - мрачно изрек Гервен, пока я пыталась отфыркаться от воды, вылитой на меня "милашкой" Элистаром. Честное слово, знала бы, какую гадость готовит мне этот мерзавец, не стала бы так некультурно выражаться, приберегла бы пару словечек специально для него.
   Первое время мне даже нравился легкий вкус напитка, напоминающий чем-то колу. Но после нескольких литров к горлу все чаще стала подступать тошнота. Да уж, если Гервен что-то сказал, значит, так оно и будет. Причем, дословно. Мой организм не просто накачивали "желтым соловьем". Вскоре я стала им пахнуть, казалось, он испарялся вместо пота. Зато и спать я перестала, но только по ночам. Днем я все равно ходила сонная, как последняя муха перед тем, как впасть в анабиоз. И такая же злая. Но стоило на особняк спуститься темноте, как всякая муть в голове рассеивалась, заставляя меня часами лежать с закрытыми глазами без малейшего желания провалиться в сон.
   Вот и сегодня я опять вынуждена была встречать рассвет, пока все остальные обитатели Дома бессовестно эксплуатировали одеяла и простыни по назначению. Свет был не нужен - прекрасная синеватая луна круглым фонарем остановилась как раз напротив моего окна. Что бы хоть чем-то себя развлечь, я начала играть тенями, разыгрывая руками и подручными предметами классический сюжет убиения дракона рыцарем. И вот, в тот момент, когда рыцарь (указательный и средний пальцы) уже занес меч (большой палец), чтобы прикончить несчастное животное (свернутый кусочек пергамента), луна погасла.
   Я недовольно подняла глаза к вероломному спутнику и онемела. Нет, светило осталось на месте, все так же слепя тех, кто попадал в его лучи. Его просто заслонила мужская фигура, словно вырезанная из черного бархата. Только через секунду я оказалась на ногах, привычно цепляясь за свои ненаглядные лезвия. Незваный гость так и застыл, все еще опираясь одной рукой о широкий подоконник. Пришлось чуть сдвинуться, чтобы рассмотреть его.
   Темный плащ, то ли синий, то ли зеленоватый струится почти до пола, сапоги на платформе, меч в ножнах. Волосы, отросшие почти до плеч, перевязаны веревочкой. Взгляд пробежался от макушки до пят, одновременно пытаясь контролировать любое движение рук.
   -Стой! - перехватив оружие поудобнее, я инстинктивно отступила на шаг, стоило мужчине шевельнуться. Боги, но где же Викант! Неужели он столь глубоко спит и не чувствует, что на его территории находится чужак?
   Свет скользнул по щеке, высвечивая каждую деталь костюма и лицо незнакомца. Кажется, я впервые порезалась своими же "секир-головами".
   -Дэрл...
   -Знаю, я сволочь, можешь мне этого не говорить. Но я этого не хотел...
   По рукаву заструилась кровь, но физическая боль уже ничего не значила. Хлесткий удар здоровой ладонью заставил Дэрлиана пошатнуться. Но и этого мне оказалось мало. Пальцы сжались в кулаки, и теперь я с упоением мутузила его по плечам. Раз, два, три, руки работали как молотки в кузне. Он даже не сопротивлялся, бессильно упав на колени и склоняя голову.
   -Зачем? Зачем? - только и смогла выдавить я.
   -Я хотел уйти из этого мира насовсем, чтобы быть с тобой. Я попросил Азули разыграть целую партию, чтобы все думали, что это ее сестра убила меня. А потом я попросту тихо исчез из столицы, ожидая тебя в домике у скалы воссоединения. Всевидящая пришла за тобой в Сер-э-Ревет, чтобы отвести ко мне. И если бы ты не бросилась защищать Силию... Я сидел у твоей постели почти круглые сутки, изредка переносясь с помощью телепорта в Ревет-Завер.
   -Но тебя никто не видел в течение полутора недель, - шепот.
   -Два портала. Один для Азули, второй лично для меня, открывающийся в самом доме. Твои друзья оказались несколько проворнее. Прости меня, Лида...
   -Ты заставил меня дважды поверить, что тебя нет в живых. Дважды чуть не сойти с ума от боли и горя. И теперь ты надеешься, что я прощу тебя? Дэрлиан... уходи. Для меня тебя уже нет, давно нет, целых семь лет. И ты уже никогда не воскреснешь, только память о себе испоганишь. Вон...
   -Лида.
   -Вон! - дверь ударилась о стену, - Иначе я сама тебя здесь прикончу.
   -Ты в шоке, я понимаю, - леквер попытался обнять меня, но мой кулак оказался быстрее. Что-то хрустнуло, и бывший Сотворитель схватился за сломанный нос. В голове мелькнула абсолютно неподходящая мысль: "Жаль будет, если он срастется неправильно. Перестанет быть идеально ровным".
   -Я не в шоке, Дэрлиан, я в бешенстве. И ты отлично знаешь, на что я способна в таком состоянии. Спасибо тебе, конечно за то, что подарил мне лишние годы, взяв себе мою душу, спасибо, что не бросал меня, когда был эльфом. Но знаешь, у всего есть предел. Даже у самой совершенной любви... Она имеет тенденцию превращаться в ненависть.
   Мужчина даже не моргнул, разворачиваясь ко мне спиной. Я бессильно проклинала "желтого соловья". Будь я в полусонном состоянии, возможно, затопившая меня боль не была бы столь чувствительна. Словно в меня вливали раскаленное масло или пытались сломать все кости разом. Но тело было совершенно целым, и оно рвалось к Дэрлиану, не то по привычке, не то по глупости.
   -Убей меня, - неожиданно развернувшись, Дэрл прижался грудью к зажатым в руке полумесяцам, - Убей, но не выгоняй...
   -Я выгоняю тебя из Дома, а не из жизни. Как бы то ни было, ты навсегда останешься ее частью. Одной из лучших частей.
   -Для меня это не вариант. Я не могу быть частью, когда мы являемся одним целым.
   -Являлись. Моя душа теперь при мне, а твоя сущность у тебя. У меня скоро свадьба, и я выйду замуж за того, кто ни разу не причинил неприятностей. Нельзя ходить кругами, Дэрлиан, замыкая свой путь. Надо двигаться по прямой. А мы с тобой только и делаем, что водим бессмысленные хороводы, боясь сбиться с дороги. У меня могли уже быть дети и муж в моем мире, если бы меня не заклинило на верности тебе. Что мертвым наша верность, наши жертвы? Они не для того уходят, чтобы оставлять за собой несчастных. А ты решил, что обманув всех, сможешь быть счастлив со мной, как когда-то хотел стать счастливым, обманув меня. Один и тот же трюк, показанный два раза, уже не может так расшевелить публику.
   -Скажи мне, только честно, - еще немного, и лезвия распороли бы его одежду, так плотно к ним прижался леквер, хватая меня руками за лицо. Глаза его казались почти такими же черными, как летнее небо глубокой ночью, - Я еще нужен тебе? Хочешь ли ты вернуть себе свою кожу?
   -Поздно, Дэрл. Мои мышцы давно обросли панцирем, и любая кожа будет смешна. Я знаю, что ты имел в виду. Но...
   "Одно слово, всего одно слово, и ты навсегда повернешь", - крутилось в голове. Перед глазами встала широкая дорога, расходящаяся на две: проторенную тропу, уходящую обратно, и едва заметную стежку, убегающую вперед, под укрытие глухого леса. Глаза Дэрлиана, как кислота, разъедали мою решимость.
   -Пожар! - крик на мгновение пришпилил меня к одному месту. И тут только я почувствовала запах гари.
   -Лида, собирай вещи и дуй на улицу! - когда надо, мужчина мог собраться за секунды.
   -А ты? - в голосе против воли прорезалась тревога. Но Дэрл уже несся по коридору, на ходу выдергивая меч.
   Я выглянула вслед за ним, и остолбенела: впереди уже лизали стены языки пламени. Плюнув на первую часть указаний, опрометью бросилась, пытаясь отыскать в наступившем аду хоть кого-нибудь из ребят. Двери комнат были нараспашку, что-то трещало и шипело, глаза нестерпимо щипало от дыма, проникавшего с нижних этажей. Мать моя...
   Лесница обрушилась, едва я сбежала по ней на первый этаж, старательно уворачиваясь от падающих балок и искр. Все было золотистым, красным и безумно горячим. Огонь объял гостиную, пытаясь вырваться за пределы Дома.
   -Лида! - ко мне бросилась Руалла, закрывая лицо рукавом, - Ты жива!
   -Где остальные? - кидаясь в спасительные объятия подруги, прокаркала я. Горло разрывалось на пару с легкими, дышать было совершенно нечем.
   -Во дворе. Давай, шевелись.
   -Что произошло?
   -Не знаю. Мы пытались потушить пламя, пока оно все не поглотило, но тщетно. О! Светлейший, это просто проклятие какое-то!
   Мы буквально вывалились наружу, закопченные, как две селедки, мокрые, в прожженной кое-где одежде. Первое, что я увидела, была толпа из лекверов и людей-слуг. Глаза сами отыскали Виканта именно в тот момент, когда он обнаружил меня.
   -Викант, - слезы полились, уже не сдерживаемые никакими преградами, - Что происходит?
   -Ты хочешь знать, что происходит?! - а я-то искренне надеялась, что больше никогда не увижу Гервена в таком состоянии. Он прижимал к себе хмурую Велеру, пытающуюся вырваться. Для чего, я поняла не сразу. Но когда поняла, немедленно спряталась за спину гвардейца. Темноволосая девушка хотела добраться до моего горла, - А сама объяснить не хочешь, откуда здесь живой и здоровый Сотворитель взялся?
   Взгляд заметался от одного леквера к другому. Друзья же смотрели только на меня, тогда как Мэрке целилась кончиком меча в яремную ямку Дэрлиану. Отлично, дожили! Осталось только поубивать друг друга после всего, что мы прошли. Именно об этом я и доложила остальным.
   -Отпустите его, - Викант неожиданно уселся прямо на выгоревшую траву. Позади нас что-то бухнуло, спины обдало жаром и мелкими камешками. Одна из стен замка не выдержала, рухнув вовнутрь. Кто-то из слуг пронзительно закричал и заплакал. А меня окончательно парализовало. Все, теперь я точно останусь одна, как перст. Причем средний оттопыренный.
   -Не важно, - только и произнес хозяин Карес-дер-Квирен, - Уже все неважно, я заслужил. И не надо так сочувственно на меня смотреть! Элаймус рассказал мне, что видел Сотворителя, выходящего вместе с Азули из того домика у моря. И сказал, что если я хочу остаться с Лидой, мне не стоит ей об этом говорить. Сам мерзавец и меня сделал таким же. Так что это не Лида должна вам давать объяснения.
   -Викант, - я опустилась перед парнем на колени, - Ты не прав.
   -В чем? - горькая усмешка, голова опушена, руки по инерции трут лоб, - Я был неправ, когда поддался уговорам Элаймуса. Когда лез к тебе со своей любовью, когда притащил сюда.
   -Вот в этом ты как раз не ошибся.
   Гвардеец непонимающе вскинул глаза, но я уже свернулась в комочек, зарываясь лицом в его волосы. Черт с вами со всеми, лекверы, люди, боги! Я просто не могу сейчас двигаться, выбирая между дорогами. Лучше пока останусь на перепутье, чтобы не сделать никому еще больнее.
   -Что?
   -Ты не виноват ни в чем. Полная тебе амнистия от меня, и не смей больше никогда называть себя мерзавцем или обманщиком. Это не так...
   -Может, выслушаете теперь меня, - отодвигая руку элемы с мечом, подал голос Дэрлиан, - Я пришел сюда не только для того, чтобы вернуть себе Лиду. Вы все мне стали дороги, когда моя сущность была в образе Шерненса. Гервен по-прежнему мой друг, как и Викант, и все остальные. И сейчас не время для препирательств. Пока вы здесь отдыхали, я прятался в Ревет-Завер. Знаете, какая новость сейчас у всех на устах?
   -Дэрлиан, не заставляй нас нервничать лишний раз, - не выдержала Велера, - Мы, вообще-то, не записывались в ряды охотников за сплетнями!
   -Завтра официальное возведение Элаймуса Элистара на пост Сотворителя.
   -Что?!
   -Но как?
   -Получается... О!
   Нет, если я переживу эту ночь, значит, я бессмертная, точно. Бывший повелитель лекверов скривился, окончательно добивая всех одной единственной фразой:
   -Вас всех приказано убить... И это, судя по всему, лишь первая попытка.

Глава 11. Львята.

   Я бессмысленно взирала на далекий берег реки, заросший курчавыми кустами с крупными ярко-рыжими цветами, видными даже отсюда. Водоем был глубокий, но спокойный, так что как только мы подъехали к нему, немедленно было принято решение искупаться. Конечно, это не купание в настоящей ванне, но, въевшуюся за три дня путешествия, пыль мы все же смыли. Все это время я пребывала в каком-то странном состоянии, больше похожим на анабиоз. Ни лишних мыслей, ни каких-либо чувств, словно на меня надели слишком узкий костюм, и теперь я боялась пошевелиться, чтобы он не разошелся по швам. Причем, за полной моральной неподвижностью пришла и физическая. Движения стали медлительными, ноги и руки тяжелыми, а шея поворачивалась только в тех случаях, когда глаза уже не способны были больше скоситься в сторону. Больше всего мне хотелось сейчас оказаться в тесной, темной пещере, в которую не проникал бы ни один звук. Друзья всячески старались меня расшевелить, втянуть с головой в деятельность. Что ж, я не противилась, привычно помогая ставить палатки, разжигать костер или готовить. Гервен действовал другими методами, стараясь меня поддеть или разозлить. Не злобно, скорее шутливо, а иногда снисходительно. Однако, ни его подколки, ни постоянные разговоры о ничего не значащих для меня мелочах, не могли вернуть меня к полноценной жизни. Будто мое сердце вырвали, а кровь заморозили прямо в сосудах, оставив замерзать оставшуюся плоть.
   Меньше всего меня старался трогать Викант, и я была ему за это безмерно благодарна. Кажется, даже угроза скорой смерти не могла заставить меня снова смотреть на него. Чувство вины, смешанное с растерянностью сплавлялось в моих снах в жуткие картины, от которых поутру хотелось долгими часами кричать. Нет, теперь у меня не было не только кожи, я лишилась и последних мышц, и теперь во все стороны торчали нервы, пульсирующие болью. Самым страшным испытанием в эти дни стал взгляд Дэрлиана. К счастью, он большую часть времени был вне поля моего зрения. Стоило же ему появиться передо мной, как в груди начиналось невообразимое жжение, руки сами тянулись к тяжелым или режущим предметам, готовые нанести удар. Мне хотелось порвать его, растоптать, превратить его в кровавое месиво... или броситься на шею и врасти, подобно древесному корню в чернозем. От этих противоречивых желаний на глазах невольно выступали слезы. Будто во мне жило два человека с одним лицом: той, прошлой Лидой, обожавшей смеяться, Лидой из моего мира и угрюмой эивиной Мениас, которую снова обманули и заставили страдать. Первая рвалась к любимому, по-христиански прощая ему все грехи, а вторая неслась от Дэрлиана в противоположную сторону, пытаясь забыть его.
   -Лида, можно с тобой поговорить, или ты все еще пребываешь отдельно от своего мозга? - Гервен. Я невольно улыбнулась, но не оттого, что мне стало легче или приятнее от его голоса. Скорее это была улыбка удивления. Так причудливо переплелись наши жизни, что из злейшего врага зеленоглазый леквер стал для меня (во всяком случае, на данный момент) лучшим другом. Он единственный не раздражал, не лил на оголенные нервы кислоту.
   -О чем?
   -Я тут подумал и решил, что надо посоветоваться с тобой.
   -Да ну? - надо же, в кои-то веки кто-то снова смог преподнести сюрприз, - С чего это ко мне такое расположение. Уж не потому, что я вчера тебя в карты обыграла?
   -Об этом, милая, у нас будет отдельный разговор. Нет, не по этому. У меня появилась одна идейка, настолько интересная, что только сумасшедший на нее согласится. Короче, шансы на то, что нас всех не перебьют, практически равны нулю. Мы ничего не теряем. Так?
   -Гервен, ближе к телу.
   -В общем, почему бы нам не поехать к узнающим, может, они нам помогут.
   -Типа, попросить политического убежища?
   -Скорее вооруженной поддержки, - довольно осклабился Элистар, - Одним убежищем тут не поможешь. Видимо, на сей раз, придется пользоваться излюбленным методом Велеры: бить врага по всем незащищенным местам.
   -Он же твой дед, - не то чтобы я была против такого исхода, но спокойствие, с которым приятель говорил о нем, меня покоробило, - Неужели тебе не жалко его?
   -А тебе жалко Дэрлиана? - вопросом на вопрос, и снова спазм по всему телу, - А он, в отличие от Элаймуса, хотел тебе только добра. Знаешь, в этой жизни ни кровные узы, ни узы брака не могут служить гарантией того, что тебя простят. Я знаю, о чем говорю. Может, это покажется тебе неправильным, но мне очень хочется стереть Элаймуса с лица мира. И отчасти из-за того, что он мой дед, а значит, и я могу оказаться таким, как он. Он причинил боль многим, как и я.
   -Ты? Но кому ты сделал плохо? - уголки губ Элистара опустились, а в зеленых глазах появилось несвойственное лекверу выражение печали. Мне почудилось, что он источает ее, смешивая с моей, окутывая нас невидимым полем. Зеленоволосый явно почувствовал если не то же самое, то очень похожее, прижимая к себе.
   -А ты?
   -Я? Боги, Гервен, как можно обвинять тебя в том, что ты по-своему пытался меня спасти, научить, вразумить. Я до сих пор благодарна тебе, что ты в свое время заставлял меня бегать, поднимал до зари, впихивал без перерыва знания об этом мире. Да, у тебя, надо признать, своеобразные методы, но ведь они работают!
   -У меня была возможность отправить тебя обратно...
   И хорошо, что ты этого не сделал, - продолжила я, - Там не было ничего стоящего, ценного, кроме воспоминаний, ни друзей, ни развития, ни этого свежего воздуха, ни вас. Если это все твои злодеяния, то тебя можно к лику святых отнести.
   -Не все. Я загубил всю свою семью. Поэтому то, что Руалла со мной разговаривает, уже является чудом.
   -Гервен, я не заставляю тебя рассказывать... - попытка перебить его не увенчалась успехом. Парень покачал головой и продолжил:
   -Мне надо выговориться. Пока я находился за гранью существования, у меня, можно сказать произошла перестановка приоритетов. Знаешь, когда ты слышишь только себя, свои мысли и чувства, а остальных слушаешь краем уха, каким бы ты ни был добрым и праведным, это не то. Совсем другое - слышать других, слушая себя постольку поскольку. Я слушал тебя, сестру, остальных, впитывал вашу боль, и понял, что я не один живу, радуюсь, борюсь. У других, оказывается, тоже есть мысли, причем весьма оригинальные, они талантливы, сметливы, и дышат, и едят, и могут побеждать или сдаваться. Мало поставить себя на чье-то место... Да, это помогает стать другим. Но это все равно, что прикинуть камзол на плечи: узнаешь, насколько он теплый, но никогда не поймешь, жмет ли он в талии или нет. Нет, для того, чтобы оценить и понять другого, надо стать им.
   -Не у всех есть такая возможность, - не удержалась я от едкого замечания, - Люди не могут уходить из жизни, продолжая пребывать в ней хотя бы частично. Да и поставить себя на место кого-то бывает для них порой непосильной задачей. Обычно мы лишь приблизительно знаем, что камзол может не подойти к цвету брюк, не более.
   -Вот поэтому я и не требую от тебя понимания и уж тем более, сочувствия, - язвительность вернулась обратно, да еще и с процентами в виде прищуренных глаз, - Ты мне нужна не более чем зеркало, перед которым можно покривляться в свое удовольствие.
   Я только плечами пожала, первой усаживаясь на край отвесного берега. Гервен опустился чуть в стороне, откинувшись на траву и закинув руки за голову.
   -Наверное, моя сестра упоминала о таком событии, как спор за Величественный парк. Так вот, этот самый парк не что иное, как территория моей матери. Точнее, бывшая территория. Моя мать погибла... я ее отравил.
   -Что?
   -Э нет, не надо сцен! Я любил ее больше всех на свете, она была не такая, как окружавшие меня тетки, дядьки и прочие отпрыски основателя рода Элистаров. Она принадлежала к совершенно другой породе, и моя сестра полностью пошла в нее. Семья всегда была дружной, в ней царила любовь и гармония. Отца я не помню, хотя он постоянно был с нами. Я видел его, следил за ним каждый день, но до сих пор не знаю, каким он был на самом деле. По крайней мере, при мне он часто бывал груб, не сдержан, строг, считая, что невозможно вырастить мужчины без подзатыльников и унижений. Я не собирался расстраивать ни его, ни мать. Несчастный случай... ты сейчас имеешь полное право мне не поверить. Но у меня и в мыслях не было стремления травить мать, я перепутал склянки. А знаешь, кто, действительно, подсунул яд на обеденный стол? Мой отец - Сакрел Элистар, такой же мерзавец, как я, как мой дед. Моей ошибкой стало не то, что я убил мать, моей вины тут нет. Но я испугался, что заберут отца, что его осудят, и стал одним из свидетелей, из тех двух лекверов, что поручались за него. Руалла все знала, и не простила меня.
   -Но причем здесь парк?
   -По завещанию он должен был отойти мне. Как ни странно, место не выбрало в свои новые владельцы ни меня, ни сестру. Тогда я был уверен, что поступаю правильно, говорил, что лучше присмотрю за Естерн-де-Кост, пытался своей заботой о землях матери искупить вину. Вместо этого, я порочил ее память в глазах Руаллы. Парк, в итоге, достался ей, и это меня взбесило. Моя беспомощность и понимание ошибки, потому что к тому времени я совершенно разочаровался в отце. Поэтому я тогда не отпустил тебя... ты была для меня тем гвоздем, который хоть на мгновение скрепил бы нас с сестрой. И я ненавидел тебя, потому что это был не тот гвоздь. Не забота о Руалле, не месяцы плача по матери, а человек, презренный, хрупкий человек. А уж когда я увидел тебя в платье мамы, меня аж перекосило от злости. Представь, что, допустим, рубашку, которую носил Дэрл, вдруг нацепил бы на себя какой-нибудь парень с улицы.
   -Он немедленно вылетел бы вон... - почти не задумываясь, ответила я.
   -То-то. А еще ты прокляла Кайрос, отвечала презрением, а мне все больше казалось, что это не ты, а сама мать явилась, чтобы меня наказать подобным отношением. Ну, о том, что я спасал тебя в качестве редкого индивида, я уже говорил. Так что...
   -Ты редкая сволочь, Герв, - со смехом продолжила я. Зеленоглазый паршивец сначала покосился в мою сторону, а потом захохотал громче меня.
   -Ладно, так все же что ты скажешь насчет моей дурацкой идеи? - отсмеявшись, вернулся к первоначальной теме парень.
   -Не такая она и дурацкая, - я оглянулась, и тут же отвернулась. Прямо передо мной словно из ниоткуда (на самом деле из ближайших зарослей черемухи) появился Дэрлиан. С его появлением хрупкая оболочка нашего с Элистаром мирка с треском обрушилась, - Я уже подумал о таком варианте. Конечно, мы с Азули договорились, что после того, как она освободит меня от груза правления, мы никогда не увидимся. Но только при этом полагалось, что на моем месте в это время будет какой-нибудь смышленый молодой парень, а не твой, прости за грубость, сбрендивший дед.
   -Можешь не извиняться, - махнул рукой Гервен, поднимаясь с изумрудной травы, на фоне которой его волосы практически терялись, - Думай я иначе, мне бы в голову вообще ничего подобного не пришло. Так что, ты с нами?
   -Ну, Азули меня, конечно, не очень любит, за полторы тысячи лет мы с ней настолько приелись друг другу, что при встрече нас обоих тошнить начинает. Да только другого источника помощи я что-то не вижу. Так что, боюсь, придется Всевидящей немного потерпеть мое присутствие.
   Я едва не ляпнула: "Значит, и мне тоже!". Но одного взгляда на бывшего Сотворителя хватило, чтобы промолчать. Ребята дружно развернулись в направлении лагеря и я последовала за ними.
   -Эй, бросайте дела, идите сюда, - улыбка на устах Элистара никак не вязалась с его приказным тоном, - У нас тут пополнение произошло в виде родившегося плана.
   -Какого еще плана? - недовольно разгибая спину, пробормотала рыжая леквер, - Светлейший, ну за что ты послал мне такого неуемного брата?
   -За красивые глазки, - не удержалась я от ответа.
   Руалла бросила на меня испепеляющий взгляд, но, к счастью, чей-то вовремя поставленный щит спас меня от участи головешки. Остальные друзья не спеша подходили к костру, над которым уже кипел какой-то диковинный суп. В отличие от меня, подруга отлично владела острыми предметами, а благодаря ценным рекомендациям Виканта стала с ними еще и превосходно готовить.
   -И что ты нам выдашь, крашенный?
   -Мы тут немного подумали, и решили, что надо нам двинуться в сторону Алекет-Невес. В конце концов, двух смертей не видать, а вторая над нами уже витает. Почему бы не попросить у узнающих помощи?
   -Э нет, я к ним ни ногой, - решительно запротестовал Локмер, - Сам не поеду и невесту с сестрой не пущу. Может, это действительно наш последний шанс, но как подумаю о том, что они хотели с вами сделать, меня аж в дрожь бросает.
   -Всегда знал, что ты у нас работник интеллектуального труда, - поддел свата Гервен. Даже он иногда не пренебрегал моими выражениями. А учитывая, что и адвокат был с ними знаком, они друг друга поняли.
   -Ну, не всем же быть воинствующими и кровожадными.
   -Да ладно, не обижайся. Мне же легче. Кто-то должен присмотреть за Кайросом. Раз сожгли Дом Виканта, они вполне способны и мой лес сравнять с землей. А мне мои елочки дороги. Уж если Лидка их в свое время не смогла превратить в пеньки, то другим я этого сделать точно не позволю. Тем более, что сейчас там все находится на этапе возрождения: деревья только-только начали пробиваться из зерен, трава покрывать голые полянки, а животные сбегаться на бывшие мертвые земли. К тому же тащить за собой всю ораву я не намерен. Если придется драться, хватит и двух отличных бойцов, а если убегать - лишние сопровождающие только помешают. Так что с нами отправляются только добровольцы.
   -Прости Гервен, но на меня пока не рассчитывай, - с сожалением вздохнул Уварс, - Я и так из-за вас влип по самую макушку и отнюдь не в сахарный сироп. К тому же у меня тоже есть Дом со слугами, женой и дочкой. Не знаю, как им смотреть теперь в глаза, когда Алерга нет, но это не повод, чтобы не быть с ними рядом в тяжелое время. Если Элаймус доберется до нас с вами, он не пощадит и наши семьи.
   -Конечно, капитан. Это правильно.
   -Я очень сожалею... - в горле встал горький ком от воспоминаний. Уверена, что старый вояка не хотел мне напоминать о том, что я сделала, но от этого факта так просто не укроешься. Именно я виновата в том, что единственный сын Уварса вместе с товарищами навсегда покинул этот мир.
   -Не стоит, девочка, - сдержанное похлопывание по плечу, - Я давно тебя простил.
   -Хорошо, значит, вы едете к себе, Локмер с Руаллой и Вел отправляются в Кайрос, а мне что прикажете делать? - мгновенно сменив тему разговора, и тем самым прогнав непрошенные слезы, взбунтовалась Мэрке, - И не надейтесь, что я брошу мою спасительницу, после того, как она меня вытащила из плена. Хотите вы этого или нет, но я отправляюсь в Закрытый город. Возражения есть?
   -Возражений нет, - дружно откликнулись мы с Гервом.
   -Я поеду. У меня все равно нет Дома теперь.
   -Но Викант, а как же твои отец и мать? - опешила я, - Неужели ты не боишься за них?
   -Боюсь. Но моего отца могут защитить верные Дэрлиану гвардейцы, ни закон, ни традиционные права этого не запрещают. Что-что, а защита товарищей всегда считалась самым благородным делом. А если лекверы когда-либо сдружились, они остаются друзьями на все оставшиеся века. Зато тебя не убережет никто, если что-то произойдет.
   -Ошибаешься, Медиас, - Дэрл едва заметно выступил вперед, - У Лиды всегда будет защита. Или ты считаешь, что я люблю ее меньше, чем ты?
   Только этого мне не хватало! Хотя чего еще можно было ожидать в подобной ситуции? Наш любовный треугольник, из которого, видимо, лишь я вычеркивала одну сторону в лице темноволосого леквера, не был каким-то особенным. Теперь вот и сцены начались, вполне классические, из серии: "А я ее люблю больше! Сомневаешься? Тогда получишь по шее!". Именно третьей части я больше всего боялась, поэтому быстро скользнула между ребятами. Однако меня опередил Гервен:
   -Тогда поедем вчетвером, - и на полтона тише, так что расслышала лишь я, потому что стояла совсем рядом с зеленоглазым, - Во всяком случае, пока вы будете выпендриваться друг перед другом, будет кому защитить этих двух ненормальных девиц.
  
   Азули вернулась в Алекет-Невес победительницей. Теперь ей осталось убрать своего самого главного неприятеля из партии, словно битую карту. Но торопиться было некуда, в любом случае Элаймус никуда от нее не денется. Только настроение Всевидящей от этого не улучшилось. Ее жизнь, вместо того, чтобы становиться светлее, теряла всякий смысл. Как бы она ни ненавидела сестру, ее смерть отставила самое страшное впечатление в сердце Азули. Ни предательство Верхеты, ни все злые мысли самой андереты не смогли разорвать той связи, что тысячи лет была между ними. И теперь Всевидящая ходила по закрытому городу подобно черной тени, не зная, что делать. Она не добилась того, чего хотела, ни капли облегчения от мести. Только глухая тоска, что все так вышло.
   И в этот вечер узнающая снова и снова перебирала в памяти все свои годы, пытаясь найти тот ключевой момент, когда из добродушной веселой человеческой девушки она стала беспощадной Всевидящей, негласной правительницей Алекет-Невеса и грозой всех лекверов. Время перевалило за полночь, а она все никак не могла уснуть. Глаза были совершенно сухими, но их непрестанно жгло, словно кто-то насыпал под веки соли. Наконец, когда солнце уже показалось из-за горизонта, Азули свернулась на своей просторной кровати калачиком и задремала. Первое время она могла еще различить отдельные звуки, доносившиеся с нижних этажей ее дома и со двора, но вскоре ее полностью поглотила чернота сна.
   Этого Азули всегда боялась больше всего. Заснуть. Не просто прикорнуть, расслабиться, а полностью потонуть в горячей воде сна, в которой она отчетливо видела лица, места, судьбы.
   Дар - это всегда проклятие, даже если на первых порах кажется благословением. Правда разрушительная сила его может проявиться по-разному. В одном случае ты медленно, но неукротимо начинаешь зависеть от него. Он мучает тебя, пожирает изнутри, словно страшный монстр, паразит, переросший хозяина и ищущий теперь выход. В другом случае ты сам бежишь от него, подобно зайцу, петляешь, путаешь след, но рано или поздно он настигает тебя, превращая в свое орудие.
   И, кажется, на сей раз, Азули была поймана. Ей некуда было деваться, она могла только смотреть на залитую солнечным светом поляну, на деревья и едва тронутые листвой кусты. Перед глазами проплыли тени, послышался смех. Только в отличие от этих смеющихся теней, Всевидящая видела не только дорогу, но все то, что происходило за ней. И первая обратила внимание на грохот, доносящийся со стороны чащи. Тени торопливо обернулись, вынимая из-за спин мечи. "Поздно", - мелькнула мысль, и Азули, крича, проснулась.
  
   Мы топали по лесу уже половину дня, а он все не кончался. Прощание не заняло много времени. Слуги провожали своего господина с такими похоронными лицами, словно отряжали в последний путь. К счастью, на их пристройку никто покушаться не стал, и люди обещали беречь оставшиеся от хозяйского дома развалины как зеницу ока. Я мрачно поглядывала то на одного леквера, то на другого, пытаясь придумать, как себя вести в ближайшее время. В большой компании я постоянно была окружена двумя-тремя собеседниками, а с отъездом основной части нашей неугомонной компании круг общения резко сужался до четырех лиц. Причем, двое из них косилились на меня, как на врага народа, а третий только и делал, что подкалывал. Так что хотела я или нет, мне придется несколько дней (и хорошо, если только дней!) разговаривать в основном с Мэрке.
   К моей несказанной радости, оба бывших приятеля, стоило нам углубиться в лес по дороге на Алекет-Невес, перестали меня замечать напрочь, предпочтя моей скромной особе любование окружающим пейзажем. "Ну и черт с вами!", - решила я и сделала вид, что еду с ними бок о бок только потому, что тропа слишком узкая. Пейзаж и, правда, поражал своим разнообразием. До этого момента я думала, что ничего интересного в ельнике, как и в любом другом лесу просто не может быть. Трава, кусты, в крайнем случае, попадется на глаза гнездо или муравейник. Однако этот лес совершенно не вязалось с привычным обликом темного, неприветливого места. Здесь еще оставался кое-где снег, отчего-то абсолютно белый, словно только что выпавший, а между его бугорками расстилалось целое море. Казалось, мы с птицами движемся не по земле, а по поверхности неглубокой речки. На самом деле, все пространство между деревьями заняли небольшие голубые цветочки неизвестного мне растения, у которого кроме бледных цветоносов ничего не наблюдалось.
   -Аквамарины, - нет, точно меня оставят заикой. Дэрлиан подкрался как всегда неслышно, поправляя застежку на ботинке, - Что-то вроде пролески в нашем мире, только относится совершенно к другому виду. У них ни луковиц нет, ни листьев до поры до времени. Только тонкие корешки да эти цветы. Правда красивые?
   -Ну, - я неопределенно пожала плечами. Особой красоты я в них не видела. Каждый отдельный экземпляр был не больше спичечной головки, но малютки брали своим количеством, совершенно забивая другие растения.
   -Понимаю, не впечатляют. Только смею тебя огорчить, здесь несколько иная природа. Например, в этом мире ты не встретишь жасмина, да и гвоздики здесь только декоративные. Зато много животных и растений, которых ты не видела.
   -Угу. Дэрлиан, что ты от меня хочешь? - мой вопрос явно застал мужчину врасплох. Как и выражение лица. Собственно, а чего он еще ожидал?
   -Я? - удивление.
   -Ну, не я же! Я-то точно знаю, что мне надо, - вранье. Но это уже не важно, главное, чтобы он наконец-то понял, насколько достал меня своими выходками. Пусть не надеется, что я стану прежней замечательной Лидой, которая всем все прощает. Я злая, и память у меня хорошая.
   -Я просто тебе про цветы хотел рассказать.
   -Рассказал? - кивок. Я мысленно натянула темные очки на глаза, сделав вид, что сияющее солнце по имени Дэрлиан совершенно меня не волнует. Солнце ехидно хмыкнуло и начало жечь затылок.
   -Рассказал. Только зря ты так... И дело не в том, что я тебя люблю. А то, что ты вместо того, чтобы раскрыться, все больше замыкаешься в себе, неправильно. И врать не надо.
   -Я никому не вру, - сухо, будто вместо слов затвердевший хлеб, который срочно надо запить водой, чтобы не подавиться. Темные глаза попадают в полосу света, становясь тона на три светлее. Теперь они привычного коричневого цвета, лишенные всякой красноты. Как кофе с молоком или кора ближайшего дерева.
   -А себе?
   -Что ты имеешь в виду?
   -Твою уверенность в том, что ты знаешь о своих желаниях. Если бы это было так, ты бы сейчас не обшаривала пустым взглядом лес, а твои брови не сходились бы к переносице. Лида, хочешь совет? Прежде чем обманывать словами, научись врать всем телом или хотя бы верь в свою ложь на все сто процентов.
   -Слушай, Дэрл, я что-то не пойму, когда это ты психологом стал?
   - Я просто прожил не тридцать лет, а полторы тысячи. А это, знаешь ли, учит многому. Знаешь, что мы в этой жизни делаем неправильно?
   -Нет, - я не заметила, как мы с леквером оказались вдвоем в конце процессии. Лишь глаза опустила и едва не ойкнула: наши пальцы давно переплелись, привычно потянувшись друг к другу уже на уровне рефлекса. Вырывать руку было глупо, посему пришлось мысленно отругать себя за столь непростительную оплошность. Боги, ну почему вы создали людей такими дураками? Вместо того, чтобы устыдиться или разозлиться, я почувствовала, как от ладони вверх течет приятное тепло вперемешку с мурашками. Тьфу!
   -Вот ни за что не догадаешься! - продолжил болтовню Дэрлиан. Внутри что-то перевернулось, окончательно сметая все тщательно построенные ограждения. Так, и кто тут говорил, что ему плевать на леквера? Что не может с ним рядом находиться? Что простить не может? Стоило ему улыбнуться, и этот кто-то начал улыбаться в ответ, - Даже до меня дошло едва ли не на девятой сотне.
   -Видимо, сие откровение не каждому дано, - хмыкнула я, одновременно пытаясь обосновать тем самым свою улыбку. Леквер не стал меня разубеждать, зная, что это заранее гиблое дело.
   -Возможно. Но ты ведь всегда была неглупой, может, у тебя есть какие-нибудь варианты?
   -Наверное, мы не так зубы чистим. Да?
   -Лидка, не паясничай!
   -И в мыслях не было. Мне, действительно ничего путного на ум не приходит.
   -Значит, сдаешься? - прищур, от которого хочется стать невидимкой. Я только кивнула в ответ. Честное слово, он смог меня заинтриговать. Решив, что меня уже давно прогнали по всем пунктам неофициальной проверки на остаточные чувства, а заодно на скорость мышления и актерские способности, я перестала сопротивляться надвигающейся волне удовольствия. Юная хохотушка Лидка окончательно взяла вверх над Лидией Мениас.
   -Сдаюсь.
   -Хорошо. То есть плохо, что ты так быстро сдалась, но я тебе объясню. Возможно, после этого ты станешь мыслить иначе.
   -Тоже хочешь, чтобы я думала, как лекверы? - на этот раз мое раздражение было искренним. Такой подлости от самого близкого мне человека (то есть бывшего самого близкого леквера) я никак не ожидала.
   -Нет, что ты. Ты - это ты. Мы - совершенно иные и не надо стремиться стать похожими на нас. Это глупо и неправильно. В данном случае речь идет не об особой логике или способности абстрагироваться от всего мира. Я предлагаю несколько подкорректировать твое мировоззрение. В общем, мы все: люди, лекверы, эльфы, дриады, гномы, джины, - все упускаем один момент в жизни. Представь себе прямую линию. Представила?
   -Да.
   -Отлично. А теперь выдели на ней отрезок, поставив на концах жирные точки. Сделала?
   -А точки другим цветом ставить или карандашом обычным? - ответ был мне чрезвычайно важен. Дэрлиан привычно выслушал меня, даже не улыбнувшись. Да, я мыслю в цвете. Черно-белого для меня просто не существует. Мне никогда не снятся такие сны, я все пытаюсь связать с каким-то цветом или сочетанием цветов. Музыка, и та для меня имеет какой-то фон. Книжный образ ассоциируется с определенными оттенками. И мужчина это знал, принимая, как данность.
   -Лучше карандашом. В принципе, это не важно. А теперь представь, что ты сейчас находишься в какой-то третьей точке этого отрезка. Так вот, это твой путь, часть жизни. Мы все обычно видим ближайшую к нам точку - конец отрезка. Это - наша цель, наше желание. Мы стремимся к точке, хотя видеть надо не только ее, но и ту часть бесконечной прямой, что за ней последует. Понимаешь меня?
   -Наверное. Ты хочешь сказать, что люди и другие существа ставят перед собой какую-то задачу, и кроме нее ничего не видят, и потому, придя к ней, вдруг теряются, так?
   -Точно. Это как путник в пустыне. Он хочет пить, видит оазис и спешит к нему. Не важно, как он будет двигаться дальше. Главное для него - вода. Допустим, он ее получает из чистого колодца, за пользование которым у него берут деньги. Путник платит, выпив все до капли. А дальше не знает, что ему делать. Мы видим расстояние от точки до точки, а оставшаяся прямая нас просто не интересует. Я не говорю о том, что прежде чем чего-то пожелать, надо ходить вокруг и около, долго все взвешивать. Нет. Но прежде всего надо правильно формулировать свое желание. Когда человеку плохо, он хочет покоя, а не напиться до потери сознания. И если он поймет это, до него дойдет и другое - то, что за первой попойкой последует вторая, а там и до алкоголизма не далеко. Так что...
   -Погоди, что это за шум? - все время, пока Дэрл говорил, я вслушивалась только в его слова, почти не анализируя их смысл. Мне просто было радостно слышать его голос. Кажется, я настолько увлеклась, что уловила посторонний звук раньше остальных. Сначала казалось, что он похож на скрип перетираемых руках песчинок, затем звук начал преображаться, превращаясь в грохот и треск. Словно кто-то валил вдалеке деревья.
   -Вы слышали? - к нам подлетел Викант. Увидел мою ладонь в руке Сотворителя, но даже не вздрогнул. Только глаза загорелись каким-то подозрительным огнем, очень нехорошим. Однако чувство надвигающейся опасности временно притупило в нем ревность и злость, так что жених первым достал меч.
   -Как ты думаешь, что это может быть? - обеспокоено поинтересовался Дэрлиан. Гвардеец пожал плечами, на всякий случай, задвигая меня себе за спину.
   -Надеюсь, что я ошибаюсь в своем предположении, - Гервен вынырнул буквально из ниоткуда. Да, с его шевелюрой только снайпером работать, от листвы не отличишь, - Но мне кажется, что сейчас на нас обрушиться большущий ураган.
   -Но откуда? На небе ни облачка, а в воздухе нет никакого движения?
   -Ничего, сейчас все будет, - "обнадежил" меня зеленоглазый. Мы быстро переглянулись, явно принимая одно и то же решение.
   Я даже ойкнуть не успела, когда Дэрл подхватил меня на руки, первым устремляясь вперед через заросли какого-то колючего куста. Наверное, он был прав, потому что бежать с такой скоростью я просто физически не могла. Я помнила, как Элистар в свое время обгонял меня на тренировках, но даже представить не могла, что подобная скорость для него, как для меня неспешная трусца. Дэрлиан отстал от крашеного ненамного, легко лавируя среди веток. Ага, ему-то хорошо, а мне едва глаз сучком не выкололо! Конечно, ругаться по этому поводу сейчас было некогда, но вот остановимся - обязательно устрою скандал.
   Наши птицы давно поднялись в воздух, не дожидаясь распоряжений. За них можно было не беспокоиться, а вот за себя еще стоило. Впереди показался просвет, и леквер ринулся туда, совершенно не задумываясь о том, куда попадет. Из леса мы выскочили почти одновременно: Гервен, хватаясь за правый бок, Дэрл и Викант. Я горошком скатилась с рук Сотворителя, продолжая движение вперед.
   Перед нами расстилалось свободное пространство, сплошь усыпанное камешками и валунами, будто кто-то нарочно раскидал здесь куски горы. Мы ринулись по самому узкому проходу, огороженному сплошной гранитной насыпью. Прямо-таки стройка какая-то! Лекверы, явно выбившиеся из сил, теперь бежали не быстрее меня, однако, долгие тренировки делали свое дело, и у парней хотя бы не сбивалось дыхание. Мне же казалось, что еще немного, и мои легкие просто разорвутся, прорвав грудную клетку.
   -Запечатывай! - рявкнул над моим ухом Дэрлиан, повернувшись лицом к лесу. Я тоже обернулась, и не удержалась от нервного вскрика. Это был не ураган. На нас шла сплошная стена из ветра и снега. Сразу же повеяло холодом, так что руки покрылись пупырышками. Деревья падали один за другим, словно их подрубали топором. Или точнее мощнейшей пилой, вмиг раскраивающей ствол на две части. Треск и завывание метели смешивались в жуткий вой.
   -Сейчас! - Гервен вытянул обе руки, словно пытаясь ладонями удержать приближающийся ад. И пусть мне хоть тысячу раз говорят, что в преисподней жарко, я буду настаивать на своем: там очень холодно, много снега и пронизывающий, непрекращающийся ветер, выдувающий из горла последние капли жизни и тепла. Буря на мгновение словно остановилась, а затем рванула к нам с еще большей силой, но я уже успела заметить, как перед лесом возникла сплошная зеленоватая стена - односторонний щит. И тут только поняла, что не так.
   -Мэрке? Где она? - лекверы одинаково недоуменно воззрились на меня. Наконец, до Виканта дошло, что происходит. Парень схватился за голову, тихонько охнув.
   -Вы хотите сказать, что она там? - нет, кто-то сегодня точно пострадает от моей руки!
   -Ничего с ней плохого не случится, - тонкие пальцы Дэрлиана легли мне на плечи, готовые в любой момент превратиться в железные капканы, - Скорее всего она отправилась вместе с птицами. Ей же ничего не стоит превратиться в малюсенького светлячка...
   -Заткнись! - такого от меня точно не ожидали. Капканы лязгнули в холостую, и я осталась на свободе, - Не надо меня уговаривать! Кто ты после этого, Дэрлиан, если тебя совершенно не заботит судьба твоих подданных?
   -Лида, остынь. Сейчас не время для разбирательств. Щит долго не выдержит, нам надо спешить.
   Еще один! Резкий разворот на каблуках, и я оказалась с женихом нос к носу. Он невольно отпрянул, больше не произнеся ни слова. Снегопад за нашими спинами усилился, грохот буквально вкручивался в уши двумя винтами. Если они ничего не хотят предпринять, придется действовать самой. В последний раз я, окинув друзей уничижительным взглядом, рванула назад. Ноги гудели, голова стала какой-то странно тяжелой. Еще чуть-чуть, и я пересеку границу леса, а заодно и разделяющую ад и чистилище полосу щита. И тут меня словно по затылку стукнули. Я уже видела эту картинку раньше, без всяких сомнений. В первый день пребывания в этом мире.
   -Лидка, дура, стой! - не понадобилось даже оборачиваться, чтобы понять, что за мной спешит Гервен. Картинка перед глазами стала яснее, окончательно всплывая из глубин памяти. Стоило, наверное, послушаться зеноглазого и остановиться, но я просто не могла себе позволить этого. До леса оставалось всего несколько метров, когда что-то тяжелое навалилось мне на спину, пригибая к земле. Краем глаза я успела заметить край сиреневых одежд, а затем левую руку словно разрубили напополам. От боли челюсти сжались, прокусывая нижнюю губу.
   -Ну, и куда ты собралась? - кто-то подозрительно ласково зашептал мне в ухо. Ноги подогнулись, и я всей тушей свалилась в небольшую лужицу. Да уж, свинья везде найдет грязь, это точно. В ушах стучали сотни молоточков, перед глазами все плыло, но я успела заметить стоящего у самой кромки леса Элистара. Точь-в-точь как во сне.
   -Я же сказала, не дергайся! - недовольно проворчала Азули, помогая мне подняться на ноги. Я по инерции хотела отдернуть ладонь, но передумала.
   -Что ты сотворила? У меня рука совершенно не двигается! - боль, впрочем, уже прошла, забрав с собой всю чувствительность.
   -Ничего страшного. Всего лишь нажала на болевую точку, скоро пройдет, - узнающая равнодушно скривилась, - А что мне оставалось делать, если ты неслась, как угорелая прямо в лапы своей смерти? Я, между прочим, в свое время обещала, что сделаю все, чтобы тебя спасти. Так что, милочка, уж извини, если совала твое самоубийство!
   Ответить мне не дали. Кипящий праведным гневом Элистар оказался рядом прежде, чем я успела открыть рот. Лицо его перекосилось от злости, перестав даже отдаленно быть симметричным. Крылья тонкого скошенного в сторону носа трепетали с такой скоростью, словно приятель хотел поставить рекорд по частоте вдохов в минуту.
   -Какого лешего, Азули? Что ты здесь делаешь?
   -То же, что и всегда, лиовин Гервен: расхлебываю ту кашу, что вы успели заварить, внучок.
   -Внучок? - недоуменно переспросил кто-то за нами. Я обернулась, громко вздохнув от облегчения. Прямо передо мной стояла целая и невредимая элема, сияя словно софит, - Ого, Герв, теперь понятно, почему у тебя такой паршивый характер. Наверное, я была бы такой же, если бы моим дедом стал узурпатор, а бабкой - ненормальная андерета с манией величия.
   -Мэрке! - это уже Дэрлиан, - Я же говорил, что с ней ничего не случится!
   После этого мне захотелось не только устроить скандал, но и задушить леквера собственными руками. Пытаясь хоть как-то совладать с собой, я бросила рассеянный взгляд в сторону деревьев и замерла, подобно кролику рядом с удавом.
   -Ребята, кажется, нам надо валить отсюда! Сейчас щит не выдержит, и нам всем наступит полная полярная лисичка.
   -Не наступит, - Азули довольно переглянулась с Сотворителем. Тот лишь слабо кивнул, делая шаг навстречу снежной круговерти.
   -И кто после этого самоубийца?! - с ужасом глядя на то, как ветер полощет плащ Гервена, крикнула я. Они даже не шелохнулись, вставая живой стеной впереди.
   -Не бойся, все будет хорошо, - Дэрлиан на мгновение обернулся ко мне, успокаивающе коснувшись моей руки. Я хотела съязвить в ответ, что после его выходок, ему просто нельзя верить, но не стала. Потому что вдруг отчетливо поняла, что и он, и Герв, и Мэрке, и даже Всевидящая вполне способны остаться тут навсегда, только ради того, чтобы спасти меня.
   -Только не это! - вслух продолжила я свою мысль, вслед за Элистаром вытаскивая свои "секир-головы" . Если они хотят биться, то им придется и меня взять в команду.
   -Вот вы где! Что собираетесь делать?
   Руки Виканта обвили меня, словно лианы древесный ствол. Я чувствовала, как внутри него клокочет сущность, рвется на свободу в виде чистейшего света.
   -Это Канилия, та еще дрянь, - пояснила Азули, покрепче перехватывая оточенный нож длинною не более пяти сантиметров. Странно, неужели она этим драться собирается?
   -Кто она?
   -Леквер. Талантливая, молодая и амбициозная. Она никогда не поддерживала нынешнее правительство, в отличие от своего отца. Темный, ну почему Перт не утопил ее во младенчестве? Такой чуткий, замечательный советник и такая гадкая дочь.
   -Да уж, не вовремя он вышел в отставку, - согласно буркнул Дэрл, - Канилия управляет погодой. Редкий дар. Подобные сущности встречаются не чаще раза в столетие. Ты в курсе, что она теперь сидит на месте отца в правительстве Элаймуса?
   -Где? Погоди, ты хочешь сказать, что Элистар...?
   -Ну и кто из нас Всевидящий? - не удержался от комментария Гервен, - Или Закрытый город называется так не только потому, что обнесен стеной, а потому что даже информация всемирного масштаба не способна сквозь нее просочиться?
   -Может, не будем ссориться? Для политики не время и не место. Лучше давайте соображать, как от этой вашей талантливой советницы теперь избавляться, раз ее родной отец в свое время не додумался до такого гениального решения.
   Друзья замерли, как мышки под веником, но спустя две секунды я поняла, что это произошло не из-за моей пламенной речи. Щит пошел зеленоватыми волнами, по его поверхности поползли трещины, и вскоре вся конструкция со звоном обрушилась на наши головы. Порыв ветра опрокинул меня на спину, протащив еще пару метров по земле. Если бы не жених, который вцепился в меня мертвой хваткой, мне бы точно пришлось туго. Однако гвардеец оказался прекрасной заменой подушкам безопасности, так что я всего лишь поцарапала локоть.
   -Как ты? - пытаясь встать хотя бы на четвереньки, поинтересовалась я у него. Викант мотнул головой, в ответ ткнув за мое плечо пальцем.
   -В сторону!
   Толчок, и я кувырком полетела, едва не снеся на пути какой-то громадный сугроб. Еще не соображая, откуда в середине весны могут взяться сугробы, выставила вперед руки. И это спасло мне жизнь. Громадная кошка с горящими угольками совершенно диких глаз едва не прокусила мне куртку, но тут же напоролась на лезвие, распавшись на две аккуратные половинки. На лицо свалилась целая горсть снега, почти сразу же превращаясь в воду.
   -Что это за гадость? - спросила я, совершенно не ожидая ответа.
   -Барсы, снежные барсы. Одна из разновидностей сезонной нежити, - донесся до меня голос Дэрлиана, и его рука тут же вытащила меня из образовавшейся лужи.
   -Но какого черта они делают весной? - взмах меча, и второй барс так и остался лежать, поземкой расползаясь во все стороны. Леквер развернул оружие, вовремя спасая меня из-под удара мощной лапы.
   -Погода изменилась. Это все Канилия. Не думал, что она дойдет до связи с низшими существами. Лидка, не стой столбом, принимай участие, - Гервен легонько ударил меня по спине, будто в салки играл. Я мрачно покосилась на приятеля, но руками заработала. А что оставалось делать, если со всех сторон сплошная занавесь снега, дует пронзительный, ледяной ветер, а у лица ежесекундно лязгают весьма внушительные челюсти?
   -Сдавайтесь, Дэрлиан! - сквозь снежную кутерьму проступила точеная фигура светловолосой леквер. Такой красоты я давно не видела. Девушка выглядела младше меня лет на восемь, но я-то отлично понимала, что ей как минимум, восемьсот лет. Кудряшки обрамляли почти ангельское личико, не такое белое, как у Элистара или его сестры. Правильные черты, карие глаза, Канилия могла сойти за сестру Дэрлиана, если бы ее не портило выражение злости и скуки, отразившееся вьюгой в зрачках. Почему-то мне в голову пришла мысль, что именно так, а ни иначе должна выглядеть Снежная королева. Барсы, словно шаловливые котята, мгновенно улеглись у хозяйских ног, создавая что-то вроде тропинки. Ни ветер, ни снежинки не касались сверкающего серебром одеяния леквер. Остальная нежить рванула к нам, окружая плотным кольцом со всех сторон, но нападать прекратила.
   -А лицо тебе повидлом не намазать? - лениво поинтересовалась я.
   Друзья встали почти правильным шестигранником, заняв одинаковые боевые стойки. Мы с Дэрлианом, наоборот, опустили оружие, прекрасно понимая, что в данный момент оно бесполезно.
   -Так ты и есть всем надоевшая Лида? - леквер посмотрела на меня так, словно ей вместо прекрасной бабочки показали гусеницу. Я непроизвольно выпрямилась, пытаясь казаться значительнее и опаснее, чем есть на самом деле. Сейчас у меня не было ни дара Творить, ни даже возможности высосать из нее сущность. В общем, обыкновенная гусеница и есть. И если бы с одной стороны мою ладонь не сжимал Викант, а на противоположном плече не лежали пальцы бывшего Сотворителя, меня бы, наверное, расстроил этот факт. А так я лишь не менее презрительно плюнула под ноги.
   -Ну, типа я, а что? Ты ожидала большего? Извини, что обломала тебя в твоих ожиданиях. Надеюсь, обойдемся без автографов и групповых снимков. Я, знаешь ли, сегодня не в форме.
   Сзади подозрительно хрюкнули. Видимо, у Канилии, в отличие от Мэрке не было чувства юмора, потому что она даже не улыбнулась.
   -Дорогуша, а не пошла бы ты лесом? - из-за моей спины высунулся не менее довольный, чем я, Элистар. Теперь я понимаю, почему мы с ним друг друга еще не убили. Разве можно убить существо, так похожее на тебя самого? Парня, кажется, совершенно не напрягал тот факт, что нас, скорее всего, уже через минуту могут порвать на миллион маленьких лекверов, людей и элем, причем с особой жестокостью и цинизмом. Больше всего мы с ним напоминали незабвенных зайцев, которые косили трын-траву. Только что осталось запеть: "А нам все равно!"
   -Приглашаешь в гости?
   -Все может быть. Ты была бы желанным гостем в Кайросе, только вот какая неприятная штука. Понимаешь, именно в этом месяце у меня обнаружилась жуткая аллергия на нежить. Особенно на снежных барсов. Боюсь, что постоянно чихающим я выгляжу не так привлекательно.
   -Кончай болтовню, Элистар. Никогда не думала, что у такого великого леквера, как Элаймус Сотворитель такое ничтожество вместо внука.
   -Наверное, виновата экология, - выдала я. Крашенный в отместку так больно наступил мне на ногу, что я ойкнула, - Или другие родственники. Кстати, ты знала, что Всевидящая у нас бабушка?
   -Лидия, прекрати меня опускать в глазах молодежи, - раздался недовольный голосок Азули, - И, вообще, хватит напоминать мне о моей самой большой ошибке в жизни.
   -Это что, значит - родить ребенка было для тебя ошибкой? - удивилась я.
   -Нет. Родить ребенка от Элаймуса, - пояснила андерета.
   -И когда только успела? В дневниках я не нашла ни одного упоминания об этом величайшем факте твоей биографии, - усомнилась я.
   -Ребенок родился уже после того, как я стала узнающей, - недовольно ответила мне Всевидящая.
   -Погодите, что-то я сбился, - вмешался в обсуждение Викант, - Гервен, чего ты молчишь, ты что, знал об этом раньше?
   -С самого первого дня своего рождения. И не надо на меня так смотреть! Да, мой отец - сын Азули, но это совершенно не означает, что я теперь должен трепетно обожать всех своих родственников.
   -И Руалла? Она тоже не чистокровная леквер?
   -Нет, она дочь нашей матери от первого брака. Именно поэтому Кайрос не стал ее территорией после смерти моего отца. Теперь утолили свое любопытство?
   -Правильно, Гервен, - поддержала крашеного Канилия, все ближе подходя к нам, - Бросайте оружие, иначе мои киски сделают из вас себе вкусный гуляш.
   -Все, становлюсь вегетарианкой, - процедила я. В подтверждении слов блондинки ближайшая кошка облизнулась, явно решив первой начать разделку наших туш. Ну, уж нет! Я не для того столько билась, чтобы в один момент потерять не только свою жизнь, но и всех своих близких. Дэрлиан, словно что-то почувствовал, повернувшись ко мне всем корпусом. Глаза его стали на несколько тонов темнее, и это значило, что он тоже не настроен просто так сдаваться.
   -Я люблю тебя, солнце, - не то произнес, не то просто выдохнул он.
   Пытаясь преодолеть подкативший к горлу ком, я обняла Дэрла, и горячо зашептала ему в ухо:
   -Ведро валерианы.
   -Чего? - хорошо, мужчине хватило ума не повышать голоса, но от этого удивления в нем только прибавилось.
   -Ты же творец, так давай, твори! Мне нужно срочно ведро валерианы.
   -Думаю, на твой вес хватит и таблетки.
   -Да, но на их может не хватить, - я указала глазами на рычавших барсов. Поняв, что всякие шутки кончились, Сотворитель крепко сжал меня в объятиях, так чтобы со стороны казалось, что мы прощаемся, и опустил меч на землю. Друзья непонимающе смотрели на эту сцену, напуганные и сбитые с толку. Что ж, им недолго осталось быть в неведении.
   -Что, все-таки ты в кои-то тысячелетия решил принять верное решение? - поддела темноволосого леквера Канилия.
   -Наверное, ты права: правитель из меня никакой.
   -Ты что, с ума сошел, Дэрл?! - рявкнула Азули.
   -Да нет, отчего же. Лида, прости меня, но другого выхода у нас нет.
   Я согласно прикусила губу, пытаясь тем самым сдержать нервный смешок. Во рту появился солоноватый вкус крови: хорошо я себе укусила, ничего не скажешь. Но, кажется, лекверу было на это плевать. Во всяком случае, когда он, наконец, перестал меня целовать, я не сразу сообразила, что надо бы ему в ответ врезать. Вместо этого я глупо расплылась в улыбке, продолжая обвивать его шею. Темные глаза на долгое мгновение обожгли привычным огнем, тут же становясь не менее привычными льдинками. Мой любимый снова превратился в Дэрлиана Соворителя, оставив в душе новую незаживающую рану.
   -Это ты солнце... - слова сорвались с кровоточащих губ прежде, чем я вспомнила, что совсем рядом стоит жених.
   Дэрл не ответил, разворачивая меня спиной к блондинке. Между пальцами словно пробежала короткая молния, а в следующий момент леквер с оттяжкой выплеснул на Канилию несколько литров резко панующего успокоительного. Право слово, такое эффекта не мог ожидать никто. Нежить нежитью, но снежные барсы рванули с такой скоростью, что наша противница ничего не смогла сделать. Одуревшие киски сначала стали облизывать ее, а потом, поняв, что их больше, начали грызть свою хозяйку. Она еще пыталась сопротивляться, когда один из барсов окончательно порвал ей глотку. Хорошо, хоть из-за сплошной стены из спин, лап и голов этого не было видно. Но мне хватило и доносившихся звуков.
   -Бежим отсюда, - Викант первым опомнился, хватая меня под ослабевшую руку. Желудок сжался в тщетной попытке выбросить давно переварившийся завтрак.
   -И это нас кто-то называл жестокими, - задумчиво произнесла Азули, на ходу пряча свой маленький ножик за пазуху.
   Наверное, именно в этот момент я потеряла сознание.
  
   -Лида, очнись!
   Что-то холодное и мокрое коснулось моего лица. Глаза открылись, а вот фокусироваться пришлось самой. Ночь. Над головой россыпь звезд и красивый, широкий серп луны. И лицо, такое родное и знакомое, что я невольно охнула.
   -Наконец-то. Еще раз так нас напугаешь, лично прикопаю в ближайшей канаве, - пригрозил Гервен. Его в поле зрения не было, но и так было понятно, как он сейчас выглядит.
   -Лида, ты меня слышишь? Прекрати улыбаться! Ответь! - Дэрлиан слегка похлопал меня по щеке.
   -Ты предпочитаешь, чтобы я навечно осталась букой? - неожиданно прорезавшийся голос заставил обоих лекверов, склонившихся надо мной, подпрыгнуть. Сотворитель довольно хмыкнул, зато лицо Виканта осталось непроницаемым. Я бы все отдала за то, чтобы и он перестал хмуриться, но, видимо, сделать всех счастливыми невозможно, - Викант, прости меня за ту сцену. Просто надо было как-то отвлечь Канилию...
   -Я так и понял, - короткий ответ. Угу, так я тебе и поверила, дорогой.
   -Дэрлиан, с тобой разберусь потом, когда силы вернутся. Так что советую заранее прятаться подальше, иначе сломанным носом не отделаешься.
   -Эй, не трогай его, - шутливо пригрозила Азули, - Это моя прерогатива. Если уж кто и должен свернуть Дэрлу шею, так это я.
   -Ладно, договорились, - усталость накатывала волнами, словно я не провалялась несколько часов в бессознательном состоянии, а все это время бежала с двумя громадными чемоданами наперевес, - Где мы?
   -В трех днях пути от Закрытого города. К счастью, птицы вернулись, так что нам есть где переночевать.
   Я кивнула. Все наши пожитки взлетели вместе с пернатыми скакунами еще в лесу. Хорошо, что в этом мире животные отличаются умом и сообразительностью. В лицо дул теплый ветерок, одежда на правом боку была влажной от пота: меня кто-то додумался положить рядом с костром. Голова была свежей и совершенно пустой. Стоило мне приподняться, как четыре заботливые руки подхватили мою тушку, не давая ей упасть обратно. Рядом с костром собралась вся честная компания. Азули расчесывала свои роскошные волосы, казавшиеся оранжевыми в свете пламени. Гервен полировал меч, любовно проводя мягкой тряпочкой по каждой зазубрине. Мэрке возилась с ужином, но, кажется, у нее получалось не все: запах горелого пробивался даже через маскировку приправами.
   -Вид у тебя, подруга, тот еще, - явно из добрых побуждений сказала элема, помешивая сомнительное варево громадной поварешкой, - Ты бы вымылась что ли, а то похожа на пугало.
   -Мэрке, - осуждающе покачал головой Элистар, - Разве можно обижать пугала?
   -И тебе спасибо, Крашенный, - хихикнула я, - Эй, кто поможет бедной девушке дойти до ближайшего ручья?
   -Я помогу, - вызвался Дэрл, старательно игнорируя горящий взгляд моего жениха, - Если ты не возражаешь, конечно.
   Я пожала плечами. Очень уж мне не хотелось сейчас грузить свою голову такими мелочами, как натянутые отношения обоих лекверов и своим собственным отношением ко всему происходящему. Организм настоятельно требовал чистоты, и я предпочла хоть раз удовлетворить его просьбу.
   Опираясь на плечо Дэрлиана, я поднялась на ноги. Голова все еще покруживалась, но это объяснялось хроническим недоеданием. При мысли о еде желудок требовательно заурчал.
   -Тут речка неподалеку, - по пути объяснял Сотворитель, осторожно обводя меня вокруг пенька, - Лида, что ты собираешься дальше делать?
   -В каком смысле? - не поняла я.
   -В том самом. Знаю, ты в праве сейчас шею мне свернуть, но прежде чем ты это сделаешь, я хочу знать: умру ли я прощенным или уйду на тот свет без твоей любви?
   -Дэрл, кажется, мы с тобой все обсудили, - я резко повернулась к нему, мысленно благодаря опустившуюся на страну темноту, - Моя свадьба состоится, хочешь ты того или нет. Викант замечательный, чуткий леквер. Он десятки раз спасал мне жизнь и достоин, как никто другой, счастья. И я хочу ему его подарить.
   -Это я уже слышал, Лида, - усмехнулся мужчина, - Выходи за кого хочешь, дело твое. Естественно, цветов и поздравлений ты от меня не дождешься. Но мне важно не это. Я хочу знать, осталось ли что-то от той Лиды, которую я оставил?
   -Она пропала без вести вместе с тем, кто ее бросил.
   Не то, что бы это было неправдой. Но это и не было ложью. Та Лида действительно пропала. Зато появилась другая Лида, которую я боялась, которую я старательно игнорировала или прятала как можно дальше. Именно она, стоило мне отвернуться от Дэрлиана, начала пронзительно кричать от боли.
   -Спасибо, что ответила честно, - можно было не выглядываться в его лицо, чтобы понять, что он сейчас горько улыбается. В нем тоже кто-то кричал, и он тоже кого-то игнорировал, - Теперь я могу не мучаться оттого, что был шанс быть с тобой, но я его не использовал. Насильно, ведь, как говориться, мил не будешь. А вот и река.
   Я подняла глаза от дороги и увидела блистающую в свете месяца полоску медленно текущей воды. Она почти не издавала привычного журчания, а скорее что-то шептала, перекатываясь по песчаному руслу. Берег зарос камышом, а на поверхности расположились кувшинки.
   -Пожалуй, я тоже окунусь, - решил Дэрлин, сбрасывая первым камзол. Я нервно покосилась на него, пока леквер расставался с рубашкой, но строить из себя недотрогу не стала. Плащ, теплая рубашка, просторные штаны, еще одна рубашка и я с удовольствием погрузилась в нагретую за день воду.
   -Хорошо... - прикрыв глаза, я заскользила в потоке, представляя себе не то русалкой, не то нимфой. Сзади раздался плеск, и довольный голос Сотворителя:
   -А помнишь, как ты чуть не утонула, когда мы вместе с твоими родителями ездили. Ты не поверишь, я тогда так испугался, что сам чуть не захлебнулся.
   -Не помню и вспоминать не хочу, - лениво отозвалась я, - Считай, что у меня прогрессирующий склероз.
   -Лида, - моя нога легко пнула его по колену, но подплывший сзади леквер устоял, - Откуда в тебе столько злости?
   -Специально копила, чтобы ты спросил, - соблазн повернуться к нему был настолько силен, что пришлось вцепиться ногтями себе в ладонь, чтобы напомнить, что я жутко сердита на Дэрла и, вообще, не так давно собиралась его придушить, - Дэрлиан, давай не будем начинать комедию с начала. Чего ты сам, в конце концов, добиваешься? Хочешь довести меня до нервного срыва?
   -А что я такого сказал? Если ты и, правда, плевать на меня хотела, если все теплое и светлое, что ты испытывала к такой сволочи, как я, осталось глубоко в прошлом, почему ты каждый раз реагируешь на мое прикосновение так, словно тебя хотят каленым железом клеймить?
   Он был прав. Но от этого мне легче не стало.
   -Потому что мне противно касаться того, кто дважды меня обманул. Хорошо, допустим первый раз ты хотел сделать мне лучше. Ну ошибся с методами, с кем не бывает. Но второй раз заставить меня страдать, разве это нормально, Дэрлиан? Разве благородные, любящие существа так поступают, скажи мне?
   Резкий разворот заставил меня непроизвольно ойкнуть. Леквер смотрел на меня в упор, и я готова была поклясться, что он видел меня насквозь.
   -Нет. Я признаю свою ошибку, все свои ошибки. И считаю также ненормальным, когда человек приносит жертву, которая никому не нужна. Думаешь, Викант будет счастлив, когда получит в жены механическую куклу, которая запрограммирована улыбаться для спокойствия своего хозяина? А ты сама... В том-то Лида, все и дело, что прошлое - это всего лишь прошлое. Не жизнь оставляет следы. Нет. Мы сами их выжигаем.
   Дэрлиан вздохнул, отплывая от меня подальше. Умеет же он испортить даже самое прекрасное настроение! Купаться тут же расхотелось и я вернулась на берег.
   Да так и застыла, не в силах шевельнуться. Раскиданные вещи остались лежать в тех местах, где их оставил леквер. Только самого его словно корова языком слизала. Зато вместо живого и теплого мужчины передо мной стояла не менее красивая, но абсолютно безжизненная статуя.
   -Викант! Гервен! - поняв, что времени на оказание первой помощи у меня не осталось, я ринулась было обратно к стоянке.
   -Не двигайся, детка. Я не хочу, чтобы на твоем личике запечатлелся ужас. Лучше улыбайся, - прошуршал чей-то противный голос на ухом. Чьи-то руки сжали мне ребра, не давая ни вдохнуть, не тем более крикнуть.
   -Что ты сделал с ним? - только и смогла выдавить я, прежде чем мои ноги начали каменеть. Улыбнуться у меня так и не вышло.

Глава 12. Временная пристань для бывших статуй.

   -Может, отпустишь девушку, она мне почти так же дорога, как шевелюра? - вкрадчиво поинтересовался Гервен, бледным пятном выступая из-за деревьев.
   Сильные пальцы с когтями еще крепче впились мне в шею, грозя прорвать кожу и достать до гортани. Стало ясно, что неизвестный не намерен выполнять просьбу Элистара, и на какое-то мгновение мне даже стало жаль этого несчастного, дерзнувшего не послушаться моего друга. В ярости леквер был неуправляем, так что ничего хорошего встреча с ним в данный момент не сулила. Гервен перевел взгляд с меня на застывшего камнем Дэрлиана и выругался.
   -Тебе нужна эта девчонка? - голос над ухом напоминал змеиное шипение, - Так забирай ее.
   Толчок вперед, и я мешком полетела в траву, пытаясь хоть как-то сгруппироваться. Попытка кончилась тем, что я в кровь расцарапала ладони и содрала колено. Ниже ног не было. Точнее они были, но выглядели точно такими же, как ноги Сотворителя: каменными. Камень был не тяжелый, но полная потеря чувствительности и странные полупрозрачные прожилки на месте вен свидетельствовали о том, что голени и ступни не имеют ничего общего с живой тканью.
   Кое-как перевернувшись на спину и приподнявшись на локтях, я, наконец, рассмотрела того, кто так мерзко со мной обошелся. Глаза сами собой поползли на лоб, да так там и остались. Мерзавец не был ни леквером, ни эльфом, ни даже уже знакомым мне рубиновым джином. Скорее это была жуткая помесь летучей мыши, ящерицы и человека. Красные щелочки глаз бегали из стороны в сторону подобно тараканам, попавшим в ловушку. Кожистые крылья с двумя рядами когтей по краям пытались удерживать резко сместившееся равновесие, когда Гервен почти достал гада мечом. Несколько вращательных движений, но косой удар, который должен был располосовать эту "ошибку природы" был мгновенно отбит одной из шести лап, покрытых чешуей.
   -Куда собрался, милый? - ехидно поинтересовался зеленоглазый леквер у чудища. Меч его вертелся с такой скоростью, что сливался в единый серебристый щит над головой парня. Однако гад на замечание не отреагировал, старательно отступая в сторону реки, - Э, нет, постой! Лида, держи, его нельзя подпускать лунному свету!
   Не знаю, на что рассчитывал леквер, но поняв, что его коварный план разгадали, монстр попятился быстрее, перестав отбивать скользящие удары. Те не причиняли ему никакого вреда. Гервен зло подсек его, буквально раскроив нечисти правое крыло. Жуткий визг разорвал тишину, вернув мне на какое-то время рассудок. Ноги не слушались, о том, чтобы встать, не было и речи. Пришлось срочно подключить руки, которые с упорством стали грести, передвигая меня в нужном направлении. Обойдя тварь с тылу, я изо всех сил толкнула ее на Гервена. Меч леквера с хрустом вошел в чрево чешуйчатого гада. Новый ультразвуковой порыв едва не оглушил меня. Нечисть в последний раз булькнула, но ее сил хватило только на то, чтобы оттолкнуться, хватаясь всеми лапами за крестовину и лезвие. Я в последний момент выставила руки вперед, боясь, что сейчас на меня упадет кошмарная, истекающая кровью туша. Но стоило твари попасть под лунный свет, как ее словно сожгло на месте, мгновенно развеяв вонючим пеплом.
   -Вот тварь! - не удержался Гервен, все еще держа меч перед собой. Металл дымился, будто на него попали кислотой, - Это химера. Одна из разновидностей полуразумной нежити. Темный, если бы я сразу определил подкласс!
   -И что бы это изменило? - тихо поинтересовалась я, чувствуя, как ноги колят сотни иголочек.
   -Все. Лида, подобная мерзость живет за счет того, что превращает живых существ в статуи. Она выпивает из них жизнь, эмоции, а порой и сущность с душой. И все бы нечего, если бы не существовало только одного способа снять проклятие: причинить боль ее источнику. Раскромсать, спалить, избить, уничтожить.
   -Но он же, вроде бы, того? - не поняла я, с ужасом косясь в сторону Дэрлиана, - Почему он не оживает, если нежить стала прахом? Может, нужно еще что-то сделать?
   -Не надо ничего делать. Да и ничего не сделаешь.
   -В смысле? - мозг напрочь отключился, видимо предохраняя свою невезучую хозяйку от страшных вестей.
   -В прямом! Лида, ты что, меня не слышишь? - Гервен кинулся ко мне, тряся за плечи, - Больше ничего нельзя сделать! Эти твари живут в солнечном свете, они его часть, как тени. Стоило ему попасть в лучи луны, и его не стало. Лунный свет убивает их, и в тоже время дает возрождение. Через месяц в лучшем случае он снова придет в этот мир. Только вот Дэрлиан останется статуей.
   -Но есть же какой-то способ? - простонала я, понимая, что сейчас у меня начнется настоящая истерика. Слезы частой пеленой застилали глаза, гроздьями скатываясь по щекам и шее. Элистар виновато опустил глаза, покачав головой. А потом резко встал, изо всех сил ударив по ближайшему дереву.
   -Нет никакого способа, - почти неслышно, но оттого не менее скорбно, - Смирись, Лида, это самый лучший выход.
   -О, Светлейший! - на поляну выскочила Азули, - Что тут у вас происходит? Меня Мэрке за водой послала. Кажется, она теперь не может отмыть кастрюлю от остатков своей стряпни. Дэрлиан?!
   -Химера.
   -О, нет, - Всевидящая в ужасе закатила глаза, - Надо спешить на поляну, их могло быть несколько!
   -Лида пострадала тоже, - только и смог вымолвить Гервен. Андерета с раздражением покосилась на меня, и одним движением закинула к себе на плечо. Я безвольно повисла, пропитывая платье женщины своими слезами.
   На поляне нас встретило молчание. Ни криков, ни удивления, ни ругани. Только две одинокие статуи в боевых стойках. Викант так и стоял, сжимая спаренные лезвия "секир-голов", а элема, наверное, пыталась попросту отбиться раскаленной сковородой. Так или иначе, последняя теперь гранитным блином торчала из сжатых каменных кулаков.
   -Проклятие, - сплюнула под ноги Азули, сгружая меня на первый попавшийся кусок материи, служивший нам подобием скатерти, - И что нам теперь делать?
   -Их нельзя здесь оставлять, - голос мгновенно охрип, став похожим на карканье.
   -Это и так понятно, но не потащим же мы в Алекет-Невес статуи? Я, конечно, не из хрупких, но такой вес не донесу.
   -Тогда преврати их во что-нибудь, - предложил в ответ Гервен, постукивая пальцем по голове Мэрке.
   -Азули. А ты можешь снова их сделать живыми? - последняя искорка надежды вспыхнула и тут же погасла, стоило Всевидящей дать ответ:
   -Нет. Я могу живую материю сделать мертвой, но не наоборот. Мы не способны на такое. Подобная задача по зубам только тому, кто создал наши миры и нас. Прости.
   -Не извиняйся... - я шмыгнула носом, утыкаясь лицом в колени. Вздохнув, андерета опустилась рядом, поглаживая меня по плечу. Через минуту к ней подключился Гервен, крепко сжавший меня в объятьях. Несколько минут мы просто молчали, пытаясь хоть немного переварить все то, что на нас свалилось. Однако вечно скорбеть посреди глухого леса, когда за тобой гоняется половина страны, а вторая не спешит приходить на помощь не просто глупо, но и опасно.
   -Лида, Гервен прав. Нам надо их во что-то преобразовать. Но раз это прежде всего твои друзья, то я считаю, что решать тебе.
   -Да, конечно, - я попыталась собраться и хоть на какое время сосредоточиться не на том, что самых дорогих существ теперь нет, а на том, что надо с этим как-то бороться, - Наверное, будет правильно, если ты сделаешь их полезными вещами. Мэрке, она такая красивая, светлая. Думаю, она бы хотела стать после смерти бабочкой или украшением. Кулоном, например или браслетом. Викант... он всегда меня защищал, он гвардеец, воин. Меч, да, преврати его в меч.
   Я сглотнула. Осталось определить судьбу Дэрлиана, а я все никак не могла решиться. И только по прошествии минуты выдала:
   -Плащ. Теплый шерстяной плащ, вот кто для меня Дэрл...
   -Что ж, наверное, мне пора приступать, - Азули поднялась с колен, не заботясь о том, что вымазала подол в грязи, а юбка больше напоминает фартук мясника. Мои сбитые колени и руки оставили на одежде Всевидящей весьма заметные следы. Я покосилась на ноги, которые все еще напоминали мраморные, хотя к ним полностью вернулась чувствительность. Нет, не смогу подняться. Тысячи иголочек впивались в мышцы и кожу всякий раз, как я пыталась шевельнуться.
   -Гервен, - парень поднял зеленые глаза, больше напоминающие в отблесках почти потухшего костра два колодца, - Отнеси меня в палатку, кажется, это зрелище не для моих нервов.
   -Конечно, - неожиданно покладисто Элистар поднял меня со скатерти, осторожно отнес в нашу единственную палатку и бережно уложил на лежак, сделанный из веток и одеял. Какая-никакая постель, а все же лучше, чем мерзнуть на голой земле. Я и так чувствовала, что мое купание без последствий не обойдется. Голова начинала раскалываться, в носу предательски захлюпало. Глаза щипало так, что хотелось долго-долго тереть веки, хотя я знала, что это не поможет.
   Новая утрата не принесла разнообразия в ощущения, но мне от этого как-то легче не было. В голове бились самые разнообразные мысли, настолько противоречащие друг другу, что казалось они исходит от разных людей. Одни были сильными, крылатыми птицами, убеждающими меня, что все еще можно исправить, ведь Гервен не сказал, что нет способа вернуть моих друзей. Мы ничего не можем сделать сейчас, но ведь что-то обязательно можно через месяц, через год, через двадцать лет... Другие мысли напоминали страшных гарпий, еще больше растравляющих бедную душу. Мысли, что я опоздала, безнадежно, трагично. Что из-за своей гордости и самолюбия я подвергла опасности не только того, кого любила, но и постороннее существо - элему. Мэрке бескорыстно помогала все это время, хотя могла давно присоединиться к своему народу, отделавшись лишь "спасибо". Если бы я осталась тогда с Сотворителем, все могло бы выйти совершенно по-другому. А что я имею теперь? Три каменные статуи, множество врагов и совершенно разбитую судьбу, больше напоминающую дурной сон.
   Я сидела, скукожившись, словно пытаясь не рассыпаться на части. Каким же глупым казалось мне соперничество между обоими лекверами, мои переживания... Какая разница, кто бы стал моим мужем? Какая разница, кого я люблю больше: Дэрлиана или Виканта?
   Викант... вот о чем я жалела по-настоящему, так это о том, что он видел в свои последние часы и что чувствовал. Нет, гвардеец не ушел, как должен уходить настоящий благородный солдат, с любовью к своему отечеству. Не ушел, вспоминая лучшие мгновения своей биографии. Викант застыл навсегда с обидой на меня, предательницу, ушедшую купаться с другим. Беспокоясь обо мне, целовавшей другого. Защищая меня, любившую другого.
   Да леший со всем этим! Я только хотела, чтобы они снова вернулись. Все трое. Вредные, лживые, спорящиеся, подкалывающие друг друга, верные. Чтобы каменные фигуры вдруг улыбнулись, задвигались, помогли бы мне пережить это все.
   -Лида, - в палатку сунул нос крашенный, - Одевайся, нам надо идти. Я поймал тут неподалеку одну из наших птиц. Она говорит, что остальные слишком напуганы, чтобы возвращаться, но уверена, что скоро присоединятся к нам.
   Я кивнула, подтягивая к себе свою небольшую сумку.
   На руке сверкнул тусклый ободок медного кольца. Когда мы выгружали вещи, переселяясь на время в "Зов моря", я надела его на палец, да так там его и оставила. Украшение Сотворителя было несколько шире моего среднего пальца, а на большой уже не налезало. У него всегда были тонкие пальцы, длинные и ровные. И невероятно чуткие. А на шее, не таясь, висел кулон, однажды спасший мне жизнь, когда мы сражались с Мэрке и Шерненсом в мертвых землях. Странно, но эльфа я до сих пор не воспринимала, как одну из масок Дэрлиана. Он был для меня отдельной личностью, моим другом, совершенно не похожим на Сотворителя.
   Быстро натянув запасные штаны и рубашку, я выбралась наружу. Азули стояла всего в двух шагах от моего укрытия, держа на вытянутых руках три предмета: широкий чеканный браслет, скромный меч в ножнах, отливающих то синевой, то закатным солнцем и плащ. Скромный черный плащ из мягкой шерсти с золотистой вышивкой по краю. Гервен тем временем затаптывал останки костра. Несколько походных сумок уже были собраны и водружены на широкую спину моей Карамели. Птица косила на меня умными глазами, не издавая ни звука. Я молча приняла украшение, которое пришлось мне точно по руке, закинула на спину ножны и натянула плащ, хотя мне и так было не холодно. Сейчас же моей спины словно коснулись знакомые руки, а макушку обдало теплом не менее дорогое дыхание. Они были живы, без сомнения живы.
   -Лида, я прошу тебя лишь об одном: забудь на время, что представляют собой на самом деле эти вещи, и не упоминай их историю при посторонних, - мягко напомнила мне Всевидящая.
   -Знаю. Куда мы едем?
   -Тут неподалеку город. Думаю, ничего плохого не будет в том, что мы на пару дней останемся в нем. Нам надо выяснить мнение людей, а заодно выждать. Еще неизвестно, что готовит нам мой дед. Неплохо, если нас будут считать мертвыми. Тогда он хоть на время ослабит бдительность. К тому же мы все слишком устали, а до Алекет-Невес еще ползти и ползти. Ну, а в-третьих, не отправимся же мы туда без плана?
   -Это правда. После смерти моей сестры в Закрытом городе начались нешуточные волнения. И теперь я не знаю, кому можно доверять, а кому нет. Нам нужна большая поддержка. А еще лучше достоверный источник информации. Короче, прежде чем сунуть голову в пасть льву, надо хотя бы убедиться, что его кормили, - подвела итог андерета. Мне же оставалось сдержанно кивнуть и взгромоздиться на Карамель.
  
   Чем дольше мы ехали, тем сильнее начинало все расплываться перед глазами. По телу волна за волной, чередуясь, проходили то жар, то холод, руки меленько тряслись, так что я едва могла держаться за мягкие перья на шее моего скакуна. Зубы стучали, создавая ужасающее звуковое сопровождение.
   -Лида, с тобой все в порядке? - поинтересовался Гервен. Я через силу постаралась кивнуть, но вышло как-то неубедительно. Элистар поймал Карамель за крыло, дотягиваясь рукой до моего лба, - Ну, и зачем ты врешь?
   -Со мной все в порядке. Это временное недомогание, - попыталась уверить я зеленоглазого.
   -Азули, далеко еще до этого города, темный его побери?! - нервно вскричал парень. Всевидящая присоединилась к моему осмотру, на всякий случай, прощупав еще и пульс. Как я не пыталась их уговорить, что со мной не происходит ничего страшного, они и слушать не хотели. Андерета быстро вытащила теплое одеяло, накидывая мне его поверх одежды.
   -На, выпей! - женщина, казалось, достала небольшой кубок с чем-то горячим прямо из воздуха, - Это не лекарство, но должно помочь.
   -Должно? - скептически поинтересовалась я, и, вдыхая подозрительно знакомый запах, отхлебнула, - Это...?
   -Всего лишь подогретое вино. Пей, и перестань строить из себя невесть что. В твоем состоянии надо молчать и слушаться умных людей или узнающих. Не бойся, я не успела туда всыпать яду.
   -Спасибо, - вино и правда, если не согрело, то хоть на время сняло жуткий озноб.
   Азули безмолвно приняла у меня опустевшую посудину, сминая железо одной рукой, как банку из-под пива. Я попыталась расслабиться, но голова перестала совершенно соображать, так что пришлось отложить эту процедуру на потом. Так и свалиться ничего не стоит. Звезды потихоньку посветлели вместе с небом, где-то вдалеке показалась еще пока голубовато-зеленоватая полоса, а за ней потянулись первые лучики солнца. Месяц давно убежал, видимо устав смотреть на мою безвольно колыхающуюся тушку, которая перестала дрожать, заодно перестав проявлять вообще какие-либо признаки жизни. Мышцы и кости болели, дышать становилось все труднее, а по коже текли настоящие ручьи. Меня мотало из стороны в сторону, пальцы рук перестали разгибаться, предпочтя остаться в теплом птичьем пухе десятью белыми веточками.
   Не знаю, когда и как мы попали в город, кажется, на некоторое время я просто провалилась в забытье, совершенно перестав что-либо чувствовать и понимать. Так или иначе, но очнулась я уже на одной из улиц, подпираемая сзади Гервеном. Наверное, я, действительно, чуть не свалилась, и ему пришлось сесть за мной, а птице тащить двойную нагрузку.
   -Эх, Лида, Лида! - укоризненно выдохнул он. Я хотела ответить ему: "Что Лида? Тебя никто не заставляет со мной возиться!", - но поняла, что не могу произнести ни слова.
   -Сюда, - незнакомый шепот вклинился в окружающие звуки, - Идите сюда, живо!
   Я повернула голову, пытаясь разглядеть стоящую на пороге одного из домов женщину. Она была закутана в какие-то платки, длинные светлые волосы ее растрепались, оставляя от прежде пышной косы всего несколько спутавшихся прядей. И что самое удивительное, это была человеческая женщина. Необычно было видеть и осознавать, что она же и является хозяйкой небольшого, но достаточно богатого дома. Я последнее время привыкла видеть только слуг-людей, совершенно забыв о том, что моя нация живет здесь еще и как свободные граждане. Просто, если в моем мире люди являлись единственными разумными существами со сложной социальной организацией, то в этом кроме них нашлось не менее десятка столь же продвинутых наций, способных заткнуть хрупких и беспомощных людишек за пояс. Одни лекверы со своей сущностью чего стоят!
   Гервен осторожно снял меня с седла, проводя в узкую щелку открытой двери. Азули, немного помедлив, шмыгнула вслед за нами. Однако, как только женщина закрыла свой дом на замок, ей в грудь уткнулся меч Элистара.
   -Гервен, что ты делаешь? - от удивления я снова обрела дар речи.
   -Не мешай Лида. Кто вы и почему пригласили нас в дом?
   -Мое имя вам ничего не скажет. Зато мне все уже рассказали ваши волосы и манера общаться с безоружными. Весь в деда, достойный представитель своего рода. А еще мне рассказала эта несчастная девушка, которая едва на ногах стоит из-за жара. Лучше бы помог мне ее уложить. Все вы мужчины хороши, когда размахиваете своими железками! А чуть что, становитесь тупыми, как свалявшиеся валенки.
   -Азули, помоги Лиде. Вы зря надеетесь отвлечь меня, эивина. Я не такой сообразительный, как вы, поэтому уж извольте мне объяснить, с чего вы решили нам помочь? Не думаю, что вы бросаетесь к каждому несчастному и обделенному, дабы утешить и ослабить его мучения.
   -Все просто, лиовин, - усмехнулась женщина. Андерета тем временем усаживала меня на низкий диванчик в передней, больше напоминающей деревенские сени, - Вас ищут все, начиная от личных гвардейцев Сотворителя и кончая представителями нежити. Официальная версия - содействие побегу убийцы Дэрлиана. Неофициальная же расползается, как масляное пятно на поверхности лужи. Но и она, мне кажется, не имеет под собой ничего кроме ненависти Элаймуса к вашей компании. Якобы вы решили организовать переворот против предыдущего правителя, заодно подставив несчастную Верхету. Как вам такой расклад? Колоду тщательно тасуют всякий раз, чтобы вытянуть самую выгодную карту.
   -Интересно, а какой расклад видите вы? - не удержалась от вопроса Всевидящая.
   -Ну, девочка, - я приподняла от удивления бровь. Что-что, а назвать девочкой пятитысячелетнею андерету мог только слепой, - Я давно отказалась от этого, предпочитаю доверять иным чувствам, кроме зрения. Да и слух, порой, подводит, знаешь ли.
   -Тогда чему доверять? - собственный голос казался таким же слабым, как тень под ярким лучом фонаря.
   -Сердцу. Душе. Сущности. У кого что имеется.
   -Погодите... - Азули вдруг молча опустилась рядом со мной, с каким-то чуждым ей волнением глядя на женщину, - Вы ведь.... Нет, этого быть не может! Неужели вы та самая Всевидящая Инвей?
   -Просто Инвей. В крайнем случае тетушка Инвей.
   -Но вы же человек! - Гервен аж меч опустил от удивления.
   -Вас это так удивляет, молодой человек?
   -Конечно, вам же должно быть не менее... восьми тысяч лет!
   "Ого, а бабуля хорошо сохранилась!".
   Я вздрогнула, словно мне кто-то ливанул на голову ледяной воды. Голос исходил откуда-то из моей правой руки, да и друзья молчали. Неужели это мне почудилось из-за температуры? Боги, а я и не знала, что человека могут посещать такие реальные глюки.
   -Это не галлюцинации, милая, - повернулась ко мне Инвей, - И ты совершенно права: твои друзья живы, насколько это возможно в их состоянии. Дай мне свой плащ, я давно хотела лично поговорить с Дэрлианом.
   -Откуда вы узнали про мои вещи?!
   -Оттуда же, откуда мне стало известно о том, что он собирается симулировать свое убийство, заодно подставив Верхету. Я понимаю тебя, Клавдия, не каждый день и даже не каждый век родная сестра предает тебя ради какого-то жалкого лекверешки. Но она тоже ни в чем не виновата, уж поверь. Я знала Элистара-старшего еще до того, как ты появилась у нас. Но удовольствия от этого знакомства было не больше, чем от запаха выгребной ямы. Ты ведь знаешь, что я была Всевидящей до тебя, но вовремя скрылась от Сотворителя, предпочтя тихое уединение с любимым, нежели вечную жизнь рядом со своим повелителем. Гервен, не надо так таращиться, так и глазные яблоки выпадут!
   -Вы так и не ответили, как смогли прожить столько лет, и почему приняли нас у себя?!
   -Любовь, мой дорогой, любовь. Я нашла того леквера, который рискнул ради меня, отдав всю свою сущность до конца. Говорят, это практически невозможно. Ведь всякое может случиться с твоей сущностью, да и чужая душа может не прижиться. Бред. Если между двумя существами нет никаких духовных преград, исчезают и остальные. Он прожил почти три тысячи лет и умер глубоким стариком, но остался со мной еще на пять тысяч лет. Я знаю, милая, что Дэрлиан тоже пытался обменять свою сущность на твою душу, но не довел задуманное до конца. Побоялся, не смог. Это не значит, Лидочка, что он относился к тебе так же, как мой Кенвен ко мне. Просто между вами осталась стена, толстая стена лжи, недосказанности и сомнения. Бывает. Гервен, перестань целиться в меня этой штукой. Тебе тоже не мешает отдохнуть, да и Азули утомлена. Давайте, бегом мыться и спать. Завтра поговорим, как следует.
   -Но...
   -Никаких "но"! - Инвей сверкнула своими черными глазами, и зеленоволосый мгновенно сник, послушно двинувшись в указанном хозяйкой направлении.
   Андерета что-то шепнула своей коллеге на ухо, удаляясь вслед за внуком. Мы с Инвей остались одни. Стоило женщине сесть рядом со мной, как голова перестала кружиться, словно на чертовом колесе, прояснились и мысли.
   -Дай мне плащ, - снова попросила Всевидящая, и на этот раз я отказывать не стала. Черная материя заструилась по ее коленям, словно в знак приветствия.
   -Я могу их слышать?
   -Да, но не надейся на многочасовые беседы. Подобные телепатические феномены скорее исключение, чем правило. До сих пор не знаю, как это работает, но, думаю, тебе еще не раз придется вздрогнуть от чужой мысли в голове. Только вот голос при такой передаче отчего-то не сохраняется. Да, почему-то я так и представляла Дэрлиана: мудрым, добрым и в то же время растерянным. Хоть он и находился у власти около тысячи лет, но он не управленец, не командир. Таких, как твой возлюбленный, называют мямлями. Т-с-с-с! прошу тебя, не надо лишних слов. Я все равно не отвечу тебе, откуда мне это известно. Просто поверь мне.
   Тонкая, но уверенная рука Инвей коснулась моего лба, пробежала по волосам, едва щекотнув затылок. И я провалилась в сон.
  
   Он сидел на троне, ледяной, белоснежный, чем-то смахивающий на бескрылого ангела. Наверное, я бы смогла принять его за ангела, если бы не смотрела на него в упор и не видела его строгих, нечеловеческих глаз с вертикальными зрачками. Громадный зал - пещера содрогнулся от удара в дверь. Тысячи колокольчиков сейчас же ответили ему своим хрустальным звоном, от которого я едва не оглохла. Незнакомец же даже не поморщился.
   -Войдите!
   Такое могло быть только во сне: я не знала этого странного, гортанного и одновременно мягкого языка, больше похожего на раскатистое мурлыканье крупной кошки, но сказанное не требовало никакого перевода.
   Двери растворились, и в тронный зал влетел растрепанный паренек. Во всяком случае, похожий на паренька мужчина. Ни одна морщина не уродовала его милого лица, ни один седой волос не проник в шевелюру, но глаза пожившего и повидавшего свет существа явно выдавали своего владельца.
   -Ерех, ты слышал, что сегодня произошло?!
   -Слышал, и меня это ужасно беспокоит...
   Я отвернулась, не став больше прислушиваться. Или это сон перестал для меня что-то значить, или мне самой было уже неинтересно следить за ним...
   -Выпей, детка, давай! - меня приподняли, заливая в рот какую-то обжигающую гадость, которой я тут же подавилась и закашлялась.
   ...Он стоял на плоской крыше, готовый в любой момент скрыться в ближайшем переулке. Город был построен так, что дома прилегали друг к другу, как пчелиные соты. Мысли его блуждали совершенно далеко отсюда, так что он не заметил, как кто-то подошел к нему сзади.
   -Ну, что, попался? - рык личного телохранителя Ереха Лучезарного заставил его подскочить на месте.
   -Что? - непонимающе обернулся он, но было поздно.
   Мягкий шлепок словно разбил тишину, пошел волнами от самой земли до темного свода подземной страны. А белое пятно так и осталось неподвижно лежать внизу.
   -Ну же, милая, перестань выворачиваться! - я, наконец, полностью очнулась, на секунду замирая и оглядывая лицо Инвей. Теперь на ней был красивый цветастый платочек, выгодно подчеркивающий светлые волосы, отливающие золотом. Я ошиблась, при первой нашей встрече приняв их за седые. Нет, они были скорее похожи на выгоревшую солому или на выбеленный лен, еще пахнущий летом, но уже не несущий ни капли жизни. Ее жизнь ушла вместе с тем леквером, который подарил ей почти вечное существование.
   -Сколько я провалялась? - во рту все высохло, как в пустыне, но меня уже не колотило. Осталась только необыкновенная слабость и легкое головокружение.
   -Ночь и почти половину дня, - Инвей помогла мне сесть, отставляя почти пустую кружку с отвратительно пахнущим настоем.
   -А где все?
   -Обедают. Да и тебе поесть не мешало бы. Ты сейчас больше на скелет похожа. Зато эти двое еще чуть-чуть, и оставят меня без пищевых запасов. Придется тогда переходить на подножный корм.
   -Да ладно вам, - попыталась я защитить своих приятелей, - Насколько я знаю, Гервен никогда не страдал отсутствием аппетита, но и меру тоже знал. Так что, скорее всего, он вас объедает из жадности. Нет страшнее слова, чем халява. Одно его употребление - и сметут все, даже самое невкусное.
   -Это точно, - улыбнулась хозяйка. Я потянулась всем телом, чувствуя, как начинает разгоняться кровь по венам и артериям. Больше лежать не было резона. Если снова температура не поднимется - через пару дней можно будет продолжать наш путь. Продолжая свои размышления в том же направлении, я не без помощи Инвей выбралась из комнаты, попутно натягивая верхнюю рубашку.
   Элистар что-то горячо обсуждал со своей бабкой, Азули была менее сдержана, еще и энергично жестикулируя. Но стоило мне появиться на пороге, как оба изобразили ледяные фигуры, уткнувшиеся в свои тарелки глазами. Интересно, что же такого они не хотят мне говорить? Выпытывать бесполезно, это я знала, как никто. Придется разрабатывать более тонкие методы получения информации.
   Широко улыбнувшись присутствующим, я уселась на скамейку. Сейчас же передо мной была выставлена тарелка с овощным супом и слегка подсушенным кусочком белой булочки. Я с благодарностью посмотрела на Инвей, потому что есть мне хотелось страшно.
   -Если захочешь, дам добавку, - подмигнула мне женщина, тактично покидая нашу милую компанию.
   -Как ты себя чувствуешь? - немедленно преступил к моему допросу Гервен. Поразительно, но дежурный вопрос в его устах словно стал объемнее, обрел новый смысл. Он что и, правда, беспокоится?
   -Нормально... - пораженно промямлила я, - А что у вас произошло?
   -Да ничего. Везде одно и тоже. Бесконечные плакаты, газеты и сплетни. И знаешь, кто во всем этом фигурирует?
   -Нет. Опять я, что ли?
   -Ха-ха-ха, - натянуто усмехнулся парень, - Вот и не угадала. Ни твоей мордашки, ни моего благородного профиля, ни слова о Дэрлиане. Вся страна ищет пятерых преступников, которые организовали побег Верхеты.
   -Погоди, ни слова больше! - я предупреждающе подняла руки, - На этот раз я точно угадаю. Нежели это мой жених, твоя сестра, Локмер с Вел и... Уварс?!
   -Да ты у нас умничка! - мы с Гервом с одинаково злым выражением лиц уставились друг на друга, и одновременно выпалили:
   -Удушу Элаймуса!
   -А я вам в этом помогу, - вклинилась Азули, - Хорошо, о Гервене эта сволочь не знает. Слухи о смерти Дэрлиана ему пока тоже выгодны. Но ты? Почему он не объявит облаву на тебя, уничтожив сразу всех свидетелей его выходок? Да и меня можно притянуть как соучастницу убийства. Не думаю, что лекверы меня так уж любят, что бы при удобном случае не лишить головы.
   -Значит, мы ему зачем-то нужны, - пожала я плечами, - Только вот для чего?
   -Ох, вы опять за свое? - Инвей всплеснула руками, - Не успела бедная девочка к вам явиться, а вы ее уже запрягли своими проблемами.
   -А что вы сами об этом думаете?
   -Здесь нечего думать. Ты - отличная приманка, если вдруг предыдущий Сотворитель начнет грозить своим возвращением. Гарантия, так сказать, что конкурент будет молчать в тряпочку. А Азули имеет слишком большее влияние, чтобы убирать ее. Сначала надо все подготовить, настроить против нее андерет, а потом они сами сделают грязное дело. Великие боги, ну кому я объясняю такие вещи?
   -Значит, нам надо как можно быстрее попасть в Закрытый город, - Гервен быстро поднялся из-за стола, кидаясь в свою комнату, - Собирайтесь, нечего рассиживаться!
   -Вы что, действительно решили ехать прямо сейчас?! - вплеснула руками Инвей, - Но ведь Лида еще не здорова. Нет-нет, я вас никуда не пущу. Во всяком случае, ее точно.
   -Да бросьте, со мной все в порядке, - попыталась возразить я, но вредный организм вновь подложил свинью. В глазах потемнело от резкого подъема, и я, словно мешок с картофелем, осела на лавочку.
   -Пожалуй, не стоит торопиться, - задумчиво пробормотала Азули.
   -Хорошо! Уговорили, - в кухне возник недовольный леквер, не то с жалостью, не то с раздражением глядя на меня, - Мы никуда не тронемся, пока Лида не поправится. Только я совершенно не понимаю, что нам-то делать? Я даже телепатическое послание Руалле отправить не могу, его немедленно засекут.
   -Слушай, Гервен, а ты крестиком вышивать умеешь? - поинтересовалась я.
   -Чего?
   -Понятно, не умеешь.
   -Да я не знаю, что это! Может, у людей какое-то из наших занятий называется по-другому.
   -Не знаю, что и как у нас называется, но выглядит так, - мою инициативу поддержала Инвей, подсовывая под нос зеленоглазого леквера небольшую картинку в рамке. На ней шелком был изображен домик над рекой, деревца, какие-то строения на заднем фоне. В общем, мирная картинка из сельской жизни. Элистар несколько секунд смотрел на нее, как пьяный на русалку, а потом выдал:
   -Так, я что-то не пойму, а как это сделано?
   -Показать? - предложила я. Гервен с презрением поднял на меня глаза, но кивнул. Хорошо, что он не видел, как сзади него буквально сгибаясь пополам от безудержно рвущегося наружу смеха, вытирают слезы обе Всевидящие. Иначе, на сей раз, от меня не осталось бы и мокрого места.
  
   Элаймус расхаживал по просторному кабинету, пытаясь хоть как-то привести мысли в порядок. Нет, он не просто злился, он находился в состоянии крайнего бешенства, так что, если кто-либо осмелился бы сейчас сунуться к Сотворителю, его не стало бы в мгновение ока. Зеленые волосы Элитстара-старшего были тщательно расчесаны и заплетены во множество традиционных косичек. Они забыли, эти жалкие прихлебатели, что такое традиции! Сколько лет еще пройдет, прежде чем к его титулу перестанут относиться, как к одной из тысяч должностей, а он сам вновь станет для них божеством? Так или иначе, но это произойдет, даже если для этого придется утопить в крови многие города, стирая с поверхности земли любое упоминание о трех предыдущих правителях. Этот мальчишка Дэрлиан уже заплатил за свою глупость. Наверное, из него и статуя-то вышла непрезентабельная, каким был он сам.
   Но не это волновало сейчас Элаймуса. Его обращение к главе нежити с просьбой о помощи - вот что угнетало сущность Сотворителя, подтачивая последние силы. Никто прежде не смел обращаться с просьбой к темному, как его звали в этом мире. Когда он явился к Элистару, тот был готов на все, что угодно, лишь бы навсегда избавиться от сумасбродной компании во главе с Лидой.
   -Вся округа смердит от трупов, - усмехнулся темный, присаживаясь на краешек кофейного столика. Элаймус приподнял бровь в удивлении, решив про себя, что потом слугам придется долго оттирать и чистить столешницу. Темный, или как он сам себя называл - Сардхад, что буквально переводилось, как "серая чешуя", вызывал у него почти непреодолимое чувство брезгливости. Однако в подобных делах все личное должно отходить на второй план. Потому Сотворитель лишь сильнее сжал колени пальцами.
   -Почему?
   -Так от удивления все звери подохли, - хихикнул темный, - Надо же, сам Сотворитель решил принять меня в своей резиденции. Хм, кажется, это у вас говорят: "Темный тебя побери"? Не боитесь, что поберу?
   -Нет. Я не для того вас звал, Сардхад, чтобы шутить. Вам известен такой человек, как Лидия Мениас?
   -Слышал. Кажется, ее не так давно спасли от участи стать узнающей, не так ли? Симпатичная особа, даже учитывая тот факт, что я видел лишь ее фотографию. Так что с ней?
   -Ничего хорошего. Она сбежала не так давно с рудника, куда была доставлена после той истории.
   -Надо же. Я-то думал, оттуда невозможно просто так сбежать.
   -В общем, эта дрянь не остановилась на достигнутом, и вместе со своими дружками спасла от казни Верхету. Ту самую узнающую, что убила моего предшественника.
   -Да ну? Не думал, что эта девушка настолько кровожадна и мстительна. Но зачем ей было спасать андерету? Что-то я мотивов не улавливаю.
   -А вы и не должны улавливать. Кто знает, что на уме у этих людей? Сотворитель хотел упечь ее в зверскую башню, вот она, по-видимому, решила отомстить. Думаю, она и от Верхеты скоро избавится. Эта дрянь не так проста, как кажется на первый взгляд. Сколько ее ловили, прежде чем отдали под суд! А теперь она снова на свободе, да еще и не одна. Я не стал наводить лишний шум, объявив в розыск только ее друзей. Иначе она опять может в любой момент подсунуть нам какую-нибудь пакость. Но мои гвардейцы не так проворны, да и Совет совсем обленился.
   -Именно поэтому вы позвали меня?
   -Точно. Вы единственный, кто может в короткие сроки найти ее и доставить сюда.
   -А с остальными что делать?
   -Уничтожить.
   -Цена? - темный протянул руку, явно надеясь на аванс.
   -Дом в столице и все земли Кайроса. Идет?
   -Что ж, заманчивое предложение. Согласен.
   Мужчины пожали друг другу руки, скрепляя свой договор. Теперь, спустя три дня Элаймус прохаживался по кабинету, дожидаясь подручных Сардхада. Наконец, что-то с силой ударило в окно. Зеленоглазый леквер подскочил на месте, стремглав бросаясь открывать. Отлично, о таком он даже мечтать не мог. Перед ним на подоконнике восседала черная птица, очень похожая на ворону с хохолком. Тварь была совершенно слепая. Глаза ее были затянуты кожистыми веками, словно слепленными омерзительной слизью. Перья кое-где приобрели зеленоватый отлив, местами проглядывала черная сухая кожа. Элаймус передернулся, но позволил "пташке" сесть к нему на руку. Что-либо говорить ей было тоже бесполезно - керхи почти совершенно глухи. И если бы не их удивительная способность находить нужную сущность из тысячи и не летать со скоростью реактивного самолета, толку от этого вида нежити не было никакого.
   Элистар растерянно погладил птицу, передавая ей мысленное послание. Кого же ей искать? Лиду? Вряд ли керха может замечать различия между человеческими душами. Руаллу? Этого идиота Локмера? Или, может...
   Решение созрело почти мгновенно. Еще вчера подобное не пришло бы ему на ум, но сейчас мужчина был полностью уверен в своем решении. Он будет искать Гервена. Девчонка не оставит его ни за что, да и он не бросит свою спасительницу.
   Эта мерзавка и тут обвела всех вокруг пальца. Элаймус до сих пор ощущал на своей коже прикосновение скользкой рыбьей чешуи. Именно в нее превратилась, буквально рассыпавшись у него в ладонях, жемчужина. Талисман и проклятие его рода. Теперь-то он понимал, что совершил ошибку, прикончив Алису. Своей жизнью она защищала и хранила творение своих рук, артефакт-накопитель сущностей. Убив ее, он освободил сущность Гервена, дав ей соединиться с телом. В любом случае, ему надо найти внука и избавиться от надоедливой проблемы в его лице навсегда. Даже если рядом с ним не обнаружиться Лида.
   -Лети! - приказал Элистар керхе, сильным толчком выбрасывая ту в распахнутое окно. Он знал, что нежить найдет его внука, стоит тому хоть немного выпустить наружу свою сущность. А, учитывая, что он жутко вспыльчивый, ей осталось недолго ждать.
  
   Меня разбудили шаги. Тихое, ненавязчивое "топ-топ" от двери к моей кровати, явно принадлежащее женщине. Это раньше я могла спать, как убитая, не реагируя на такие мелочи. Сейчас же я вскакивала от любого шороха, по инерции хватаясь за свои лезвия. Или за меч, который в этот раз оказался ко мне ближе всего. Свет почти исчезнувшей луны мазнул по кромке, играя на ней всеми оттенками металла. Рукоять так привычно легла в ладонь, что сомневаться не приходилось: Викант тоже среагировал на потенциальную опасность.
   -Тихо, девочка! - Ирвей отступила на шаг, спасая шею от отточенного орудия убийства, - Я только хочу тебе кое-что рассказать.
   -А утром это нельзя было сделать? - не слишком вежливо поинтересовалась я, но меч убрала.
   -Нет, утром мне бы не дали сказать. Твой друг, конечно, защищает не только свои интересы, он хочет встать на защиту всей страны от своего деда, но я больше не могу скрывать от тебя правду...
   -Что еще стряслось? - я не на шутку испугалась, когда заметила, как женщина поджала губы. Глаза ее оставались сухими, но что-то странное, похожее на сочувствие и огорчение мелькало на дне зрачков, - Что-то случилось с Гервеном? Или это Азули снова решила навредить мне?
   -Нет, нет. Оба они желают тебе лишь счастья, уж будь уверена. Я хочу поговорить не о них, а о других твоих друзьях.
   -Руалла? Локмер? Они не добрались до Кайроса, их поймали?
   -Да нет же. Я говорю о твоем женихе и об остальных, кто стал статуями.
   -Герв сказал, что им уже ничем нельзя помочь... - тихо пробормотала я в ответ, чувствуя, как слова, словно расчехленный нож, начинают располосовывать мне душу на мелкие кусочки. Я уже не раз произносила их в мыслях, но, приобретя звуковое оформление, они стали намного болезненнее и ощутимее.
   -И ты полностью доверяешь его эрудиции в этом вопросе? Зря, Лидочка, зря. Элистар не глуп, и имеет обширные знания в разных областях. Только вот некоторыми вещами начинаешь интересоваться только тогда, когда они коснуться непосредственно тебя. Он не сталкивался ранее с проклятием химер. Откуда ему знать, что делать в такой ситуации? Кто-нибудь из них двоих объяснил, кто такие эти химеры?
   -Ну, это такие твари, которые не относятся к нежити, предпочитают тьму и их убивает свет луны.
   -И все?
   -Да.
   -Маловато, даже для такого сообразительного парня, как Гервен. Химеры - это всего лишь одна часть единого организма. Их называют темной стороной реннов.
   -Кого?
   -Ренны - небольшой народец, живущий, как гномы в пещерах. Только если первые занимаются добычей полезных ископаемых и кузнечным делом, живут в небольших комнатушках посреди запутанных туннелей одним большим сплоченным коллективом, то вторые - одиночки, объединяющиеся только ради выживания. Говорят, когда-то ренны были обычными лекверами, но по каким-то причинам переселились под землю. Не то раскопали какой-то магический источник, не то нашли залежи драгоценных камней, не то им просто надоело строить свои Дома, не известно. В любом случае со временем они утратили любые защитные механизмы от солнечных лучей. Солнце начало нещадно жечь их, словно кислота, их кожа побелела, глаза изменились, зрачок сделался узким, появились когти, чтобы карабкаться по скалам.
   -Типа вампиров что ли?
   -Вампиров?! - Инвей хохотнула, - Вампиры - не более, чем сказки. А вот ренны реальны. И никакой крови они не пьют. Зато охотно скушают свежую зелень и фрукты, поэтому наша страна и поставляет эти продукты в немереном количестве. Главное в реннах - не их внешность. А то, что у них есть их химеры - духовные близнецы, вторые половины, называй их как хочешь. Их отношения напоминают симбиоз дерева и дриады. Дриада питает дерево своими силами, а дерево дает дополнительные возможности в виде крова. Умрет дерево, а в данном случае, химера - с ренном ничего не произойдет. Но вот если случиться наоборот - темная сторона погибнет навсегда, унося с собой все свои проклятия.
   -Погодите. Вы хотите сказать, что я должна найти и убить того ренна, чья вторая половина превратила моих друзей в куски мрамора? А сам ренн, он знает об этом?
   -Не всегда. Я же говорю, химеры - всего лишь партнеры светлой части ренна. Они необходимы ему, чтобы выползать наружу днем, глядеть без боязни на солнце. Днем химера полностью контролируемы, а вот ночью происходит все наоборот: ренн становиться некоторого рода придатком нежити. Их взаимоотношения очень сложны, но одно я знаю точно: сами ренны никогда не опустятся до того, чтобы по своей воле кого-либо обратить в камень. Есть теория, что химеры, или, точнее реннесты, как правильно их называют в научной литературе, не более чем паразиты, от которых древний народ пытался избавиться, а потом плюнул на это бесполезное дело и как всякий мудрец, решил найти выгоду. И нашел. Нежить очень пластична, можно сказать, аморфна, и днем становится больше всего похожей на обычных светловолосых эльфов или людей. Только разве что коготки у них больше, да ушей нет. Но ведь отсутствие последних можно скрыть при помощи длинных волос, а когтями в наше время никого не удивишь. Вот так и сосуществуют ренны, реннесты и остальные расы. И пока никто не жаловался.
   -И что, химер никто не пытался убить?
   -Девочка, не смеши меня. Кто тебе сказал, что мир черно-белый? Он цветной, он многогранный и переливающийся. Да, из-за химер ренны стали жить несколько меньше, но разве стоят три-пять лет настоящей свободы, от ощущения тепла на щеке, от возможности увидеть днем зелень деревьев, россыпи снега, золото осыпающейся листвы? Ренны получили возможность торговать, общаться с другими народами, а мы сейчас получаем их прекрасные ткани и украшения, не менее изящные, чем эльфийские. Выгода на лицо. Я понимаю, что сейчас ты ненавидишь реннестов и совершенно сбита с толку, как можно вести дела с подобными тварями. Но... не ты творишь эту жизнь, а она - тебя. Так что, если хочешь снова увидеть Дэрлиана и остальных, отправляйся на север, к горной гряде Эвест-э-Ренн, горе реннов.
   Инвей поднялась с моей постели, так же тихонько протопав к выходу из горницы. Обернулась на пороге, желая спокойной ночи. Но я остановила ее:
   -Можно задать один вопрос?
   -Конечно.
   -Вы сказали, что ночью химеры становятся самостоятельными существами, - кивок, - Значит, тот ренн... он может совершенно не догадываться о том, что произошло?
   -Боюсь, что это так. Не тревожься, милая. В конце концов, свечи раньше спички не поджигают. Сначала надо запалить спичку, чтобы пользоваться огоньком свечки. А ты панику разводишь еще до того, как наверняка узнаешь, есть ли для нее повод или нет.
   -Хорошо, - попыталась улыбнуться я, но ответ Инвей глубоко засел у меня в голове.
   У меня не было никакого права убивать ни в чем не повинного мужчину ради того, чтобы вернуть себе друзей. А если это будет вовсе не мужчина, а женщина или ребенок? Что мне тогда делать? Стоя у распахнутого окна своей спальни, я размышляла о том, что меня ждет. Так или иначе, я должна пойти к реннам. Вдруг мне совершенно не придется никого убивать, вдруг есть еще какая-то возможность, чтобы без кровопролития воскресить моих друзей?
   Теплый плащ ободряюще прошуршал подолом, стоило легкому ветерку прорваться сквозь плотное переплетение густеющей с каждым днем листвы.
   Держись...
   -Держусь, Дэрлиан, - прошептала я в темноту, еще глубже кутаясь в черные мягкие складки.

Глава 13. На прием к королю.

   Какая-то тень на долю секунды зачеркнула серп ночного светила, опускаясь на ближайшую ко мне ветку. На меня смотрела, если так можно сказать, громадная птица с хохолком. Она наклоняла голову то на один бок, то на другой, будто пыталась меня получше рассмотреть. Только вот все дело было в том, что глаза птицы были полностью закрыты веками, словно слипшимися от густой слизи. Мне бы следовало пожалеть бедное создание, только что-то внутри противилось неожиданно нахлынувшему чувству сострадания. Такими нормальные птицы быть просто не могут. Правда, к тому времени, когда до меня дошло столь простое заключение, черная тварь вспорхнула с ветки, ныряя куда-то вниз и в сторону. Прямо... в окно Гервену. Я несколько раз растеряно моргнула, услышав доносившиеся из коридора крики явно нецензурного содержания.
   -Что произошло? - я выкатилась из своей горницы. Мой меч сам прыгнул ко мне, ставя непреодолимый барьер из сверкающего металла между мной и тремя такими же черными птицами, что и первая.
   -Валим отсюда, срочно! - Гервен ловко подхватил свои вещи, единым комом запихивая их в сумку. Азули с разворота распорола горло одной из пернатых, превратив ту в готовую тушку.
   -Но почему?! - продолжая по примеру женщин отмахиваться от налетающей нежити, а теперь я не сомневалась, кто именно пожаловал к Инвей в дом, крикнула я. Только мне этого не хватало!
   -Это керхи - разведчики Темного. Они обнаружили нас, и теперь доложат кое-кому. Давай, Лидка, не стой, как изваяние, шевелись. Хватай необходимое и вперед, во двор. Быстро!
   Еще одна птичка была сбита на подлете кухонным ножом в руках младшей из узнающих.
   -Но как они могли нас найти? - зло поинтересовалась она, с подозрением косясь на внука, - Что ты делал, Гервен?
   -Ничего!
   -Но ведь эти твари реагируют только на вашу сущность, и я не думаю, что их прислали, чтобы найти Инвей. Так какого... лешего керхи к нам прилетели?
   -Ну, хорошо, - неожиданно потупился зеленоволосый, закидывая свою объемистую сумку на плечо и буквально выбегая из комнаты, не забыв предварительно захлопнуть окно. Я только мельком успела посмотреть, что творится снаружи, и от этого мне стало не по себе. Разведчики разведчиками, а того количества птиц, что кружило на улице, хватило бы, чтобы они нас растерзали, не прилагая для этого особых усилий.
   -Что хорошо?! - истерично продолжила вопить андерета, ловко управляясь сковородой. Никогда не думала, что обычная утварь может наносить такие повреждения, - Отвечай, темный тебя дери, какого черта ты делал, что к нам их столько слетелось?!
   -Вышивал! - в тон своей бабушке рявкнул парень, - Укололся случайно!
   -Что? - на сей раз обмерли все. -В три утра ты вышивал?
   -Мне не спалось! Или у вас не бывает бессонницы? - завелся Элистар, - Откуда я знал, что этот мерзавец Элаймус решил натравить на нас всю окрестную нежить?! И, вообще, хватит меня обвинять, давайте лучше убираться отсюда. Мы от них все равно не отобьемся!
   На этот раз сопротивляться никто не посмел. Гервен уже начинал светиться, черты его стали смазанными, а на руках появились когти не меньше, чем у керхов. Я ринулась к себе в комнату, в которой уже творилось невесть что: мебель была перевернута, весь пол усыпан перьями. Керхи устраивали воздушные потасовки, роняя и превращая в мусор мои вещи и собственность Инвей. Почуяв новый объект для издевательств, то есть меня, вся стая переключилась на меня. Несколько глубоких царапин "украсили" мои руки, пока я отмахивалась мечом от нападавших. Стараясь двигаться как можно быстрее, я подхватила свой рюкзачок, который недавно сделала для меня Руалла, по примеру Герва запихивая в него одежду и медный браслет. Плащ с мечом все время оставались при мне, защищая одинаково хорошо, как будто, и правда, вели сами бой с керхами. Несколько секунд, и тяжелая дверь окончательно отрезала меня от черных нахалок. Пытаясь не ругаться от боли в порезанных конечностях, я ринулась вслед за друзьями. Леквер и андерета уже были верхом на своих скакунах, вернувшихся около суток назад к своим хозяевам, и готовых в любое мгновение ко взлету.
   -Берегите себя, - Инвей на ходу приобняла меня, помогая забраться в седло. Я только кивнула, трогая свою Карамельку. Долгих прощаний я не терпела, да и ситуация не располагала.
   -Вы тоже осторожнее. Спасибо за все, - откликнулся Гервен, первым отрываясь от земли.
   -Куда мы?! - крикнула я, пытаясь преодолеть встречный ветер.
   Фигурка бывшей Всевидящей уже стала почти не различима, а мы продолжали набирать высоту. Ветер свистел в ушах, холодя порезы. Ни одной керхи видно не было, но приятели не собирались прекращать полет.
   -В Алекет-Невес, куда же еще?! - все еще злой Элистар едва удостоил меня взглядом. Из кармана штанов у него торчал разноцветный клубок ниток и белая тряпочка. Отчего-то я не сомневалась, что он и пяльца успел прикарманить у Инвей. Этот жук своего не упустит.
   -Летите без меня!
   -Что? Как это без тебя, а ты куда?
   -Инвей мне все рассказала. Про реннов, химер и про то, что есть шанс спасти моего жениха и остальных наших друзей.
   -Вот старая карга! Я же просил ее ничего не говорить! Ты никуда не поедешь, Лида!
   -Лида, это безумие! - продолжила за внука Азули, но я лишь упрямо покачала головой. Разве есть более безумные поступки, чем вышивать в три часа ночи? Или разыгрывать убийство Сотворителя, подставляя родную сестру? Именно об этом я и сообщила обоим родственничкам, на что получила в ответ лишь парочку молний.
   -Вот, вы же сами ненормальные, неуравновешенные и опасные. Уж лучше я отправлюсь к мирным, тихим реннам с их темными безухими половинами, - пытаясь увести Карамель от нового залпа, хохотнула я.
   -Лида, ты не знаешь, на что идешь! Давай лучше мы сначала попросим помощи, во всем разберемся, надаем под зад Элаймусу, а потом вместе отправимся спасать твоего ненаглядного советничка, - Гервен явно был на пределе. Мне вспомнилась та зимняя гроза, которую он однажды сотворил, дабы не отпустить такую выгодную пешку, как я. Только вот на этот раз с ним рядом не было Велеры и никто не мог мне помешать скрыться от крашеного.
   -А ты не подумал о том, что это может кончиться совершенно иначе? Что это не мы, а нам надают по шее, а то и отрежут ее вместе с головами? Я понимаю, для тебя нет ничего святого, тебе плевать на Мэрке, на Дэрлиана, на Виканта. Конечно, раз ты даже о смерти собственной матери не стал жалеть!
   -Заткнись! - в почти неслышимом шепоте парня звенела сталь. Он одним рывком бросился ко мне на своей птице, в то же мгновение вырывая меня из седла. Сильная рука сжалась на моем горле, пока ноги продолжали висеть в воздухе. Перед глазами все поплыло. Легкие разрывались от недостатка кислорода, - Не смей так говорить, мразь! Моя мать была самой прекрасной женщиной на свете, и она всегда думала, прежде чем что-то предпринимать. Говоришь, мне не жаль наших друзей? Дура... Знаешь, что я больше всего хочу: чтобы мои родные всегда были вместе, чтобы Дэрл вместе с другими снова стал живым и настоящим. Но у меня, в отличие от некоторых, есть хоть немного соображения. А ты...
   -Гервен! Гервен, отпусти ее, задушишь ведь! - голос Азули был еле слышим, руки по-прежнему царапали ладонь Элистара, но сила ускользала из пальцев.
   -Отпустить? - зло переспросил парень. Ногти в последний раз коснулись его белоснежной кожи, и я полетела вниз, не понимая, что происходит. Небо и земля несколько раз поменялись местами, что-то твердое больно ткнуло меня в бок, а потом я упала на какую-то пружинящую теплую поверхность. Лишь после этого я расслышала жуткий звук, похожий на бульканье.
   -Лида, Лида... - два ярко-голубых глаза появились перед широко распахнутыми веками. Звук не прекращался, постепенно приобретая оттенок хрипа. О, Боже, это же я кричать пытаюсь!
   -Силия? - моему удивлению не было предела. Наверно поэтому, я так быстро пришла в себя, утыкаясь в плечо девочки носом. Та вдруг разразилась рыданиями, словно не меня, а ее только что пытались удушить.
   -Лида, как же я рада, что ты жива! Эти слухи, я едва с ума не сошла.
   Я, наконец, приняла вертикальное положение, поражаясь собственной везучести. Мы с дочерью Дапмара находились верхом на изящной птице, медленно перебирающей ногами в неизвестном направлении. Подняла глаза наверх, но кроме переплетения ветвей ничего не нашла. Откуда-то сверху раздавались голоса, но разобрать, кому они принадлежат, я не могла.
   -Какие слухи, что случилось? - девочка лишь пробормотала себе под нос, продолжая заливаться слезами.
   -Лида! - мое имя за последнее время стало, кажется, самым популярным. Сверху к нам спланировал Азули с Гервеном. При этом у парня был такой вид, словно его в одночасье лишили громадного наследства, - Ты жива?
   -Вы что, сговорились! - не выдержав, крикнула я, - Конечно, опять не удалось меня угробить, какая жалость.
   -Прости, я... не хотел. О, Светлейший, Лида, - Элистар соскочил со своей птицы, направляясь в нашу сторону. Но меня уже понесло:
   -Как же вы меня все достали! Вы, ваши идиотские выходки, правила, ваш мир! Ненавижу лекверов. Жалкие твари, которые только и могут, что причинять другим боль. Не подходи, Гервен, иначе я насажу тебя, как шашлык, на меч.
   Во мне клокотал гнев. Они все только и делали, что унижали меня, вновь и вновь сравнивая мои чувства с землей, растирая в порошок, перемалывая в муку. Дэрлиан, Элаймус, а теперь еще и младший из Элистаров.
   -До тебя только дошло? - хмыкнула за спиной внука Азули.
   -Теперь ты меня выслушаешь, Герв, и не смей перебивать. Я не намерена быть домашней овечкой, это ее можно таскать на привязи, изредка выпуская на выпас. А меня - нет. Простить тебя? Да если бы Силия оказалась на полметра в стороне, от меня остались бы лишь живописно разбросанные останки. Думаю, это устроило бы тебя намного больше.
   -Ты...
   -Я сказала, не перебивай! - а вот такого я от себя не ожидала. Острие меча коснулось шеи парня, к счастью, не оцарапав ее, - Отправляйся в Закрытый город, надеюсь, на этот раз ты оттуда не вернешься. А я пойду одна спасать тех, кто мне дорог. Я ведь ненормальная человеческая девка, так дай мне вести себя соответствующе образу. Сдохну- не одна ли вам разница? Выживу - это будет только моя заслуга, раз у тебя не хватило мужества пойти со мной.
   -Погодите, я что-то ничего понять не могу, - ошарашено переводя взгляд с меня на крашеного и обратно, влезла Силия.
   -Тебе и не надо понимать, - огрызнулась я, на какое-то мгновение теряя Гервена из-под контроля. А через секунду уже лежала на земле, придавленная Элистаром, как в старые добрые времена. Запах трав смешался с ароматом хвои, неимоверно сильные руки перехватили мои запястья, вырывая оружие.
   "Теперь точно убьет", - подумала я, но не отчаяния, ни страха не было. Вместо этого зеленоглазый прижался к моей шее лбом и... заплакал.
   -Идиотка... кто тебя просил так меня доводить? У-у-у!
   -Отпусти меня, немедленно, - ага, сейчас. Осталось подпрыгнуть и зашнуровать ботинки. Еще не совсем прогретая земля холодила ноги и открытые части рук. - Отпусти, Гервен.
   -Ты ничего не понимаешь, Лида, - только и произнес он, - Я же ведь чуть за тобой не прыгнул. Я бы не простил себе никогда, если бы с тобой что-то случилось. Никогда больше так не поступай!
   -Гервен, ты часом головой не стукнулся? Хотя, чего я спрашиваю: и так ясно, что тебя в детстве часто роняли, - пробормотала я. Так, теперь понятно, почему он такой странный. Да крашенный просто-напросто сумасшедший, самый натуральный.
   -Да иди ты, - наконец, отлипая от меня, выдавил этот псих, - Все испоганить умеешь.
   -О, я даже догадываюсь, от кого у меня такая привычка. С кем поведешься, так тебе и надо!
   Парень первым поднялся на ноги, осторожно помогая мне встать. Я поймала выражение лица Силии и едва язык себе не откусила. И что она о нас теперь подумает, она же влюблена в Гервена! Ох, и правда, мы достойная парочка. Мою последнюю мысль незамедлительно подтвердила Азули:
   -Хм, не первый раз вижу вас в этой пикантной позе. А вам идет, ребята.
   -Азули... - сквозь зубы процедил в ответ леквер, чем и ограничился. Я же обошлась многозначительным взглядом, не предвещающим для Всевидящей ничего хорошего. Тем временем девчонка продолжала буквально пожирать глазами Герва, не обращая на мою скромную личность ни капли внимания. Да, собственно, и ни на что больше.
   -Герв, мы оба несколько... хм... вспылили! Извини за все, что я наговорила.
   -Да понял уже, - махнул рукой Элистар, улыбнувшись.
   -Это еще не все... Я не поеду с вами. Мне правда, очень хочется как можно быстрее спасти их всех.
   -Но, Лида!
   -Гервен, я прошу тебя, раз уж ты признал меня своим другом, поступить по-дружески. Если хочешь помочь, давай отправимся вместе к реннам. Нет - винить не стану. Только не мешай мне.
   -Опять не принимаешь помощь, - ехидно поинтересовался зеленоглазый хам, - А не боишься, что без тебя мы не справимся? Жемчужина-то активирована, так что если я уйду - то это навсегда.
   -Ты справишься, Гервен... теперь я точно это знаю.
  
   Наш незапланированный совет длился уже несколько минут, но Гервен по-прежнему был явно не в своей тарелке. Да и я, что уж греха таить, еще не совсем пришла в себя. За неполный час мы успели сбежать с насиженного места, поругаться, едва друг друга не убить, снова помириться и встретить Силию. От такого у любого голова кругом пойдет. Кстати говоря, за все время разговора дочь Дерсева ни разу не отвела взгляда от Элистара и, по-моему, даже не моргнула. Под тонкой белой кожей проявился румянец, яркие глаза загорелись подозрительно знакомым блеском, а тонкие пальчики задрожали. Все ясно... лечению не подлежит. Наш рассказ (точнее, краткое изложение Азули) окончательно поверг ее в состояние уныния, хотя андерета пыталась представить ситуацию не в таком уж жутком свете.
   -И все-таки, что ты здесь делаешь? - первым догадался спросить девчонку именно Гервен. Несколько секунд подросток пыталась поверить своему счастью, но потом собралась и пустилась в объяснения.
   -Все из-за Элаймуса. До того, как друзья Лиды отправились за ней, он прыгнул в телепорт. Я очень испугалась. Мне было страшно за нее, за всех вас... А после в стране объявился новый Сотворитель, а Викант и остальные стали фигурировать в газетах, как преступники. Вроде как они помогли сбежать убийце предыдущего правителя. Естественно, мой отец стал бескопоиться, не понимая, как такое могло произойти. Я сразу же предложила отпустить меня, чтобы отправиться на ваши поиски, но в этот раз он смог настоять, оставив меня дома. Мне было ужасно обидно, а главное, никакой новой информации больше не поступало. Но ведь просто так Элаймус не мог стать Сотворителем, правда? Мой отец послал письмо ему с просьбой объяснить сложившуюся ситуацию, а через три дня к нам приехал вооруженный отряд. Если бы к тому времени не приехал на каникулы мой старший брат с друзьями, все кончилось бы настоящей резней. Не знаю, что их остановило, но все приехавшие вдруг развернули птиц и улетели, напоследок избив моего отца и сказав, что вскоре вернутся с подкреплением. Тогда-то я не выдержала, вылезла ночью из окна, взяла первую попавшуюся птицу и ринулась к вам.
   -Откуда ты узнала, где мы можем быть? - в истории Силии все еще оставалось много непонятного. Девчонка на мой вопрос вздохнула, поджимая губы:
   -Руалла послала мне телепатическое сообщение, сказала, что с вами все в порядке, с Лидой тоже. А сейчас они с Локмером и его сестрой направляются в Кайрос, а вы едете в Алекет-Невес. Я не совсем поняла зачем, но посылать обратное сообщение побоялась. Если этот темный Элаймус едва не убил моего отца, который считал его лучшим другом, что уж говорить об остальных?
   -Это правильно, Силия, - поддержала ее Азули, протягивая к леквер руку. Та с недоверием уставилась на ухоженные пальцы Всевидящей. Не сомневаюсь, девочка еще не позабыла ни о тяжелом ломике, ни о моей разорванной на куски грудной клетке. Мне, если честно, было уже все равно. Предательство стало обязательным элементом моей жизни. Были бы сейчас другие обстоятельства, андерета первой же встала в очередь, чтобы меня удавить. Хотя... Ее необыкновенная преданность Дэрлиану поражала не меньше, чем ее ненависть к нему. Странно, как они вместе смогли просуществовать бок о бок столько столетий, ни разу не покусившись на жизнь друг друга. Все же иногда человеческие (а как выяснилось, не только человеческие) отношение держатся порой на совершенно противоречащих здравому смыслу вещах.
   -Да, ты молодец, - рассеянно подтвердил слова своей бабки зеленоглазый.
   -Но почему Элаймус не воспользовался моментом и не разрушил Сэр-э-Ревет также, как Дом Виканта? - все еще недоумевала я, - что может быть проще, послать немного гвардейцев и сравнять особняк друга с землей, заодно заткнув навсегда рты всем, кто что-то знает о прошлом нынешнего Сотворителя?
   -Не все так просто, Лида, - покачала головой Азули. - Настоящие дипломаты никогда не предпринимают каких-либо действий, которые могут бросить даже бледную тень на их репутацию. Уж поверь моему опыту: тот отряд приехал не для того, чтобы запугать или тем более, причинить какой-либо вред Дапмару Дерсеву. Уверена, через несколько дней Элаймус представит это все в совершенно другом свете. Он решил навестить старого приятеля, а ему оказали вооруженное сопротивление.
   -Но его же там не было! - совершенно по-детски воскликнула Силия.
   -Еще бы, Элаймус предпочитает делать гадости на расстоянии, а то вдруг в обратную свинью подложат. Ведь тогда от грязи придется отмываться именно ему. Так или иначе, как только мы прибудем в закрытый город, я немедленно вышлю к твоему отцу отряд поддержки. Только доверенные андереты, настоящие профессионалы, не раз оказывавшиеся во всевозможных передрягах.
   -Спасибо, - только и смогла пробормотать в ответ маленькая леквер.
   -Не за что. Наоборот, это тебе спасибо, что дала нам возможность лишний раз поквитаться с милашкой Элом. Думаю, это его хоть немного приведет в чувство. Лида, ты все еще уверена в своем решении отправиться к реннам?
   -Да, - сухо откликнулась я, хотя по спине бежал холодок неуверенности. Я бы предпочла сейчас отправиться куда угодно, хоть в лапы к самим узнающим, только чтобы быть с друзьями. Но, увы, на этот раз мне престало пройти индивидуальное испытание, спасая всех тех, кто был мне дорог.
   -Я с тобой! - немедленно сорвалась с места Силия, - и не надо так на меня смотреть, я не вчера родилась! В конце концов, разве не я помогла тебе выкрасть жемчужину?
   -Но там ты была на своей территории, - парировала я, - И, вообще, это тебе не прогулка по столице. Нас ждет постоянный риск.
   -А то я не понимаю! - взвилась дочь Дапмара. Отчасти я понимала девчонку: возвращаться обратно ей не очень-то хотелось, но еще большим было желание доказать всем, что она взрослый самостоятельный леквер. Рассерженная, с упертыми в бока руками, Силия напоминала мне в данный момент Велеру. У той тоже вечно что-то мешалось в известной точке, не давая темноволосой ни дня прожить без драки или скандала.
   -Может, ты лучше присоединишься к Гервену, - старательно делая акцент на имени крашеного, предложила я. Девчонка замолкла на целую минуту, оценивая открывавшиеся перспективы. Сколько они будут ехать до Закрытого города, а сколько проведут в нем? Вместе с тем, о ком мечталось, плакалось, не спалось...
   -Нет уж, они сами разберутся. А ты, Лидка, хуже ребенка, без помощи взрослых совершено ни на что не способна.
   -Благодарю за теплые слова, - хмыкнула я, - Ну что ж, отказывать тебе не буду. К тому же мне не помешает лишний транспорт, а ты у нас при скакуне!
   -Очень смешно.
   -Ну, раз мы выяснили, кто с кем и куда отправляется, послушайте теперь совета старой мудрой женщины, - вступила в разговор Всевидящая. Я невольно кашлянула, глядя на узнающую, выглядевшую моей ровесницей.
   -Итак, во-первых, не думайте, что ренны примут вас двоих с распростертыми объятиями. Особенно это касается Силии, - продолжила Азули.
   -Странно слышать подобное. Обычно именно мое появление вызывает неоднозначную реакцию. За последнее время меня столько раз пытались убить, предать, подставить, что я начинаю верить во мнение большинства. Наверное, такая стерва, как я не должна жить.
   -Опять занимаешься самобичеванием! - укоризненно покачал головой Гервен.
   -Уж ты-то у нас точно подобным не увлекаешься, - хихикнула я, но парень словно не услышал моего замечания.
   -Дело не в тебе, Лида. Ты лишь одна из фигур на доске этого мира, вот все и пытаются через тебя построить наиболее выигрышную комбинацию. Или же ты мешаешь кому-то это сделать.
   -Примерно после таких слов Дэрлиана я и решила ему отомстить, - пробормотала Азули.
   -Да уж, он никогда не умел подбирать выражения...
   Снова повисла тишина. Я невольно плотнее укуталась в плащ, и отчего-то мне показалось, что ткань стала мягче и теплее.
   -Но почему ты все-таки решила помогать Сотворителю? - вопрос девочки заставил меня вздрогнуть. Что ж, видимо, действительно пришло время его задать.
   -Это сложно объяснить. Но одно могу сказать точно: мной двигали не любовь или сострадание. Скорее я решила доказать себе, что тоже на что-то способна, кроме зла. Возможно, это покажется парадоксальным, но спасибо Элаймусу. Если бы он не был такой скотиной, я никогда бы не решилась на подобный поступок. Гервен прав не только по отношению к Лиде: мы все в некотором роде всего лишь фигуры. Элистар стал черной, а я вот решила перейти на сторону белых.
   -Это хорошо. Будем надеяться, эта партия не очень отличается от настоящих шахмат. Ведь там белые начинают и выигрывают.
   -Да, будем надеяться, - согласилась Азули, - В общем-то, я только сейчас поняла, что на самом деле ненавидела не самого Дэрлиана. Скорее меня бесила моя собственная беспомощность. Нет ничего хуже, когда ты имеешь возможность спасти целый мир, увидеть любую судьбу, и при этом не можешь изменить свою. Я бы все отдала, чтобы никогда не попадать сюда. Мне не нужен ни мой дар, ни сила. Но раз эта тварь предоставила мне подобные возможности, отступать некуда. Я не хотела бы никому мстить, вредить, выбирать чью-то сторону. Но раз иначе нельзя - я принимаю бой.
   Пока узнающая говорила, я не переставала удивляться происходящим в ее взгляде и лице переменам. В глазах исчезли надменность и злость, и женщина выглядела всего лишь утомленной потерянной путницей, которая не знает, куда ей идти, но на всякий случай решила держаться востока. И в который раз почувствовала, насколько мы с ней похожи.
   -Ладно, это все лирика, - Азули поправила рукой встрепанные волосы, откидывая их за спину, - А вот вам проза. Ренны сами по себе достаточно мирные. Они никогда не носят с собой оружия, и это уже должно что-то значить. Конечно, не стоить и недооценивать эту расу. Они не так хитры и мелочны, как лекверы, но при этом у них нет врагов просто потому, что любого врага они в короткие сроки или превращают в друга или стирают с лица земли. Их король Ерех обладает удивительной способностью видеть ложь, а за его приятной улыбкой может скрываться все что угодно. От преданности и верности, до острого клинка в спину темной ночью. Так что если ты окажешься не столь убедительна, боюсь, тебе придется очень туго, Лида. Да, самое главное: никому, кроме Ереха, даже его самым близким подданным, ни слова о настоящей цели своего визита. Соври, что угодно. Уж поверь мне, нет худшего врага, чем король реннов. Но и нет лучшего друга, чем он. И он единственный, кто может помочь тебе. А вот за остальных я ручаться не могу.
   -Спасибо, Азули, - я обняла узнающую, крепко прижавшись к ней. Та только вздохнула, нарочито быстро вставая с места. Я заметила, как по ее щеке все же сбежала одна слезинка.
   -Лида, можно тебя на пару слов, - Гервен дернул меня зарукав, отводы в сторону. Силия, умничка, сделала вид, что крайне занята погрузкой моего маленького рюкзачка на свою птицу.
   -Что?
   -Хочу кое о чем попросить тебя, - усмехнулся приятель, - Береги себя. Все-таки я уйму сил вложил в твое восстановление тогда, когда моя сестренка едва тебя не спалила. Так сказать, жалко будет потраченного времени.
   -Гервен, я тоже тебя люблю, - без тени улыбки ответила я. Леквер немедленно посерьезнел, начав нервно покусывать губы. Затем вздохнул, будто набирая воздуха для новой реплики, и снова выдохнул. Он явно хотел что-то сказать мне, но никак не мог решиться. Я повернулась к нему спиной, надеясь, на то, что мой уход подтолкнет его к откровенности. И не ошиблась.
   -Лида, забудь все, о чем я тебе сейчас скажу.
   Я непонимающе уставилась на зеленоглазого. Боги, Элистар больше всего походил сейчас на несчастного влюбленного, который уже отчаялся стрелять глазками и теперь дрожит от собственной решительности.
   -Это будет не так уж сложно сделать с моим склерозом.
   -В общем, я все время тебе врал. Я ушел не из-за боязни смерти. А из-за тебя, Лида. Ты так не хотела становиться андеретой, так боялась этого. Именно тогда, лежа на столе в Алекет-Невес я понял, что просто обязан помочь тебе. И очень удивился, когда снова вернулся сюда. Ты имела полное право меня бросить за гранью бытия... короче, Лида, ты всегда можешь на меня положиться, вот...
   -Боюсь тебя разочаровать, крашенный, но я и так это знаю. И запомни на будущее одну вещь Герв: есть много существ, к которым отношусь и я, которые прежде всего видят хорошее в других. И еще: тебе не идет образ главного мерзавца... У тебя слишком добрые глаза.
   -Ну, благодарю за комплимент, - не остался в долгу зеленоволосый, - ты тоже не такая уж страшная. А если совсем без шуток, будь осторожна. Вот, думаю, он тебе пригодится. Это, конечно, не пулемет, но тоже действенная вещь. Во всяком случае, она уравновесит твои позиции с Ерехом. Азули сказала, что он чувствуют любую ложь. Этот перстенек, конечно, на подобное не способен. Но если кто-то захочет причинить тебе зло, он начнет менять цвет. Это серебро, не то, которое добывают в твоем мире, а настоящее серебро, с помощью которого можно и нежить завалить и зеркала из него самые лучшие выходят, потому что отражают правду.
   Гервен быстро стянул со своего мизинца довольно широкое колечко без рисунка. Я невольно ахнула, когда на него упал лунный лучик, так оно ярко сверкнуло. Еще секунда, и парень всунул мне свой амулет в ладонь, в последний раз сжимая мне руку.
   -Прощай, Лида. Надеюсь, что скоро встретимся.
   Я только кивнула, так и не обернувшись ни разу, пока фигуры Элистара и его бабки не скрылись за новым поворотом лесной дороги.
  
   Мы умудрились выбраться из леса еще до рассвета, хотя особенно не торопились. И я, и Силия настолько устали, что, как только кромка деревьев осталась позади, мы немедленно объявили привал, кое-как сползая с птицы. Животное благодарно вздохнуло, принявшись пощипывать еще скудную травку. Хвала богам и их приспешникам, хоть ее не надо было кормить. Леквер вытащила из своей объемистой сумы (и это она уходила из дома в спешке!) зажаристые мясные рулетики с ягодами и какими-то кисловатыми фруктами. Ни вина, ни даже чая у нее не нашлось, но мы смогли утолить жажду благодаря протекавшему неподалеку ручейку. Раскинувшееся над нами дерево, больше всего напоминающее баобаб, полностью усеянное мелкими белыми цветочками, источало на километры вокруг пронзительный, густой аромат, от которого еще больше хотелось спать. Именно поэтому я решила заняться делом, принявшись полировать меч. Мягкая тряпочка старательно растирала по гладкой поверхности лезвия специальный состав, не оставляя никаких следов. Выглянувшее из-за тучки солнышко лениво принялось освещать наш пятачок, играя на гравировке в виде длиннохвостой птицы. Родовой знак Мениас, как объяснил мне когда-то сам Викант, теперь украшал его собственное тело, превращенное в самое надежное оружие.
   -Скучаешь? - девочка оперлась о мое плечо, поглаживая по руке. Задумавшись, я сжала пальцы на оголовье так, что теперь не могла разогнуть.
   -Не знаю. Конечно, я их всех люблю и хочу вернуть. Но, во всяком случае, теперь на меня никто не косится, не пытается залезть в укромные уголки моего сознания, выбить правду или нужную им ложь.
   -Они оба тебя любят. Но ведь ты должна выбрать одного, так ведь?
   -Наверное, если в вашей стране не практикуются многомужество, - полушутливо ответила я. Меч словно в ответ блеснул еще ярче.
   "Даже не думай подать им такую идею..."
   -А почему нет? - вслух отозвалась я, - Есть же в моем мире многоженство, чем этот мир хуже или лучше Земли?
   -Это не выход. И, вообще, разве можно любить сразу двоих? Возможно, я чего-то не понимаю, но за свои почти полторы сотни лет усвоила лишь одно: любовь - это уникальное явление, которое имеет узкую направленность на определенный объект.
   -Да... - кивнула я, - Ты совершенно права. Но скажи мне одну вещь: ты любишь своего отца?
   -А как же?!
   -А мать?
   -Естественно.
   -А меня ты любишь?
   -Конечно, ты такая чудная! - хихикнула Силия.
   -Значит, любить можно не только одно существо, так получается?
   -Ну, сравнила! Одно дело, моя привязанность к тебе, как к подруге, и совсем иное - моя признательность предкам. Это же совершенно разные вещи, никак не связанные!
   -Вот именно, - протянула я. Старый, как мир, метод и тут не дал никаких проколов. Самый простой способ кому-то что-то объяснить, это довести собеседника до твоего собственного умозаключения. На этот раз мое мысленное "спасибо" предназначалось Дэрлиану.
   -Любовь - уникальное явление. Причем ты не найдешь ни одной повторяющейся. Она - как облака. Разве есть два совершенно одинаковых? Нет. Так и чувства: они никогда не повторяются. Кого-то любят до обожания, до дрожи, кем-то в большей степени восхищаются, кто-то является своего рода аккумулятором, от которого подзаряжаешься положительными эмоциями. Поэтому я сейчас нахожусь в очень сложном положении. Конечно, это звучит жутко, но мне приходиться выбирать даже не между совершенно одинаковыми кучами сена, а между двумя платьями. И вот я не знаю, что мне брать: строгую и привычную классику, или роскошный, и при этом удобный, сарафан.
   -Оденься по погоде, - начала было Силия, но я вовремя толкнула ее в сторону, в следующий миг вставая в боевую стойку. Одного взгляда хватило для того, чтобы поймать в отражении лезвия жуткую морду, больше похожую на бесформенный, растекающийся ком грязи с провалами глаз и рта. Только вот рядом ничего не было. Ну, не глюки же у меня, в конце концов!
   И точно! Удар в правый бок был такой силы, что я мешком свалилась на колени, пытаясь хоть как-то вздохнуть. Противник по-прежнему оставался невидим, только, то тут, то там очертания предметов становились более смазанными. Почти ничего не соображая, я ткнула в то место, где, скорее всего, располагался пихнувший меня гад (или гадина?), услышав лишь скрип сгибаемого металла. Меч едва не вырвался из моей ладони, пребольно крутанув мне запястье, но устоял. Новый удар, на этот раз более результативный, да и я уже пришла в себя, и на рубашку брызнула темная кровь. Стальная полоса поймала на короткое мгновение еще одну "мордашку", которая тут же лишилась одного из глаз. Силия, мудро отползя в кусты, швырялась настоящими молниями, не хуже самого Зевса. Во всяком случае, от ее проделок уже три твари были объяты пламенем, катаясь по земле, а мои волосы завились причудливыми колечками. Теперь понятно, почему Руалла такая кудрявая! Да она раз пальцами щелкнет, и вся шевелюра мгновенно от жара завивается!
   Я старалась не отставать от леквер по результативности, так что моя серая блузка стала практически черной от вражеской крови, да и лицо явно выглядело не лучше. Меч, казалось, сам кромсает противников, не оставляя им ни единого шанса уйти с полным набором конечностей. Правда, более видимыми они от этого не становились, так что пару раз я только чудом успевала уйти из-под удара громадной шестипалой лапы. На третий раз мне повезло меньше. Викант отсек противнику ногу, по инерции увлекая меня в разворот. Я не успела ойкнуть, как получила в район печени. И, только казавшись сидящей около корней баобаба, поняла, что произошло. Лучше бы этот урод ранил меня! Нет, на теле не осталось ни одной царапины, зато на плаще зияло три ровные, продольные дыры.
   -Дэрл...
   "Все нормально, Лида"
   Даже в моем внутреннем голосе сквозила такая боль, что сразу стало понятно - не все нормально. Вот дьявол! Если бы Сотворителя ранили в его нормальном облике, я знала, что делать. Но тут? Что я могу сделать, чтобы облегчить страдания собственной одежды?
   Что-то свистнуло прямо над моей макушкой, и одна из тварей взвизгнула, рассыпавшись вонючим пеплом. И тут же, словно по цепной реакции, в разных местах полянки разлетелись серыми хлопушками еще несколько штук нежити. Силия что-то крикнула мне, но я не разобрала.
   -Говорят, они даже в туалет все вместе ходят, - ко мне протянулась рука в перчатке, я инстинктивно за нее схватилась, немедленно вставая, - Не думаю, что вы выбрали удачное место для прогулки, эивина.
   -А я и не выбирала, - вырвав свою ладошку, я тут же отстранилась от незнакомца. Мужчина, выше меня на целую голову, достаточно неплохо сложен, большего рассмотреть не удавалось, так как он был укутан в темно-синий плащ, украшенный странными узорами несколько иного оттенка, - Кто вы? Покажите свое лицо или проваливайте подальше!
   -Ух, прямо так сразу и проваливать? Если вы не заметили, я, вообще-то, спас вам жизнь. Этот вид нежити настолько живуч, что его убивает лишь серебро да некоторые мощные обереги. Насколько я вижу, ни того, ни другого у вас в арсенале нет.
   -Это не ваше дело, лиовин, - кажется, мой тон не совсем соответствовал виду. Я чувствовала, как по щекам начинают сбегать слезы.
   -Возможно. Значит, у меня остается только один вариант: представиться и показать свое лицо? Но что вам это даст? Мой арбалет намного важнее в данной ситуации.
   Я перекривилась. Еще одного ненормального мне не хватало! Только вот Шерненс не обладал таким чарующим, почти завораживающим тембром голоса, который сам по себе звучал несколько издевательски. Незнакомец неожиданно отступил на три шага назад, вставая в тень дерева, и только после этого скинул с головы капюшон.
   Светлые брови и ресницы, не то зеленоватые, не то сероватые, очень светлые глаза, полное отсутствие даже намеков на румянец и белоснежные волосы, ясно отрезанные с помощью очень тупого ножа. Черты лица словно выдолбленные из цельной деревянной чурки, чуть вздернутый на кончике нос, красивый, ровный овал, - в общем, мой спаситель мог спокойно сыграть в каком-нибудь фильме главного сердцееда, если бы не десяток мелких и более крупных шрамов на всем лице и шее. Один из них протянулся от уголка глаза через весь висок. Наверное, тогда мужчина был очень благодарен судьбе, еще пару миллиметров, и он остался бы без глаза.
   -Может, я все-таки не буду говорить свое имя? Останусь просто анонимом.
   -Вы - ренн, - сделала я очень важный для себя вывод. Собеседник даже не удивления не выказал, - Вы ведь из Эвест-э-Ренн? Значит, вы знаете, где это и можете меня провести?
   -А с чего вы взяли, что я буду проводить в мой родной город совершенно постороннего человека? И вообще, зачем вам это нужно? Насколько я знаю, все нормальные представители вашего племени стараются держаться от нас подальше.
   -У моего брата остался там друг. Его последней просьбой было найти этого друга... перед тем, как он умер, - я даже всхлипнула для достоверности. Хотя, глядя на жуткие разрезы на моем одеянии это было не так сложно сделать.
   -Хм... Эвирикус Неастель к вашим услугам...?
   -Иктая... Иктая Кассия, - ляпнула я в ответ. Ренн довольно тряхнул своей укороченной гривой, хотя бы для вида принимая на время мою ложь.
   -Даже не думай, Иктая, что я доставлю тебя до пункта назначения лишь за то, что ты так и не поблагодарила меня.
   -Это пойдет, как плата? - кажется, мы начали находить общий язык. Я сорвала с шеи цепочку, бросая в воздух свой золотой кулон. Конечно, жалко было расставаться с ним, тем более, что он спас меня тогда от местной "старухи с косой", но ничего лучшего в голову не приходило. И кольцо Гервена, и уж тем более, медный браслет-Мэрке для оплаты явно не подходили.
   -Да, красивая вещица, - ловя на лету кулон, отозвался Эвирикус, - Так, что вы говорили, с вашим покойным братом?
  
   Не скажу, что я очень устала за тот день, наоборот, каждый шаг словно вливал в мои мышцы дополнительные силы. Однако при этом голова едва не распухла от обилия информации и начала болеть. Ренн оказался прекрасным рассказчиком, так что к вечеру даже Силия, в начале отнесшаяся к нему с настороженностью, ехала на птице, открыв рот. Да и мне периодически не мешало захлопывать челюсть. Эвирикус по этому поводу не сказал ни слова, но по его тону становилось понятно, как он относится к моим постоянным вопросам и восклицаниям.
   -Получается, вы не являетесь единым народом? - в который раз переспросила я, получив в ответ лишь сдержанный кивот.
   -Да. Порой наши кланы разделяют многие рекреции, порой - различия в культуре. Однако, король Ерех является, скажем так, универсальным правителем помимо глав кланов.
   -Этот узор у тебя на плаще, он что-то значит? - подключилась к разговору леквер, пытаясь подцепить волочащийся по земле подол. Ткань, словно живая нырнула в сторону, оставив дочь Дапмара с пустыми руками.
   -Это не плащ, во-первых, а наша национальная одежда. И, во-вторых, сей узор не что иное, как мой личный опознавательный знак. Хоть вы, лекверы, и не признаете наше с вами родство, однако, это факт.
   -Разве у нас есть общие предки? - усомнилась девочка, несколько обиженная подобным отношением к ней какой-то цветастой тряпки, - Что-то я подобного не помню ни в учебниках по истории, ни в происхождении нашей расы!
   -Конечно, не помнишь. Тысячи лет реннов пытались сделать одной из низших рас, то ли из боязни, что они начнут требовать то, что им полагается по праву, то ли из элементарной брезгливости и стыда. Однако у нас нет общих предков. Ренны напрямую произошли от вас, когда ушли под землю, чтобы добыть первое настоящее серебро, золотую и медную руду, а также железо. Изначально мы были не более чем объединением рудокопов, геологов, шахтеров. Но постепенно остальные лекверы выселили нас во временные подземные города, так и не дав нам ни единого шанса вернуться на поверхность. Поэтому мы потеряли и наши сущности, и наши территории. Чтобы как то жить дальше, мы связались с химерами. Они заменили нам первое, а вместо второго у нас есть эти одежды. Они создаются индивидуально для каждого, ткань сама меняет цвет и покрывается рисунком сути, вертерт-э-ката по-лекверски. Или, как ее называем мы сами - каэлля.
   -Правильно мне говорил папа. Ренны вечно жалуются на то, какие они бедные, как все с ними плохо поступают. Скажи лучше, чем мы виноваты в том, что кто-то из вас теперь не выносит солнечный свет?
   -Хм... вот в этом-то вся суть. Да, лично ты не виновата в том, что мои бабки и деды оказались в подобном положении - оторванными от всех, загнанными, словно дождевые черви на вечное проживание во тьме, - горько усмехнулся Эвирикус, - Но твои собственные родители уже причастны к этому. Вы живете тысячелетия. Мы - максимум сотню лет. А теперь посчитай, сколько поколений реннов сменилось за жизнь, скажем, твоей матери?
   Я посчитала. И, наверное, впервые в этом мире посочувствовала кому-то еще, кроме себя любимой. Да уж, если все так и было, как рассказывает Эвирикус, и как до того говорила мне Всевидящая Инвей, то людям еще повезло. Они хоть живут на поверхности, среди живых растений, яркого света, плеска рек и ручьев, наблюдая закаты и рассветы.
   -Да уж, - кажется, леквер тоже была со мной солидарна.
   -Тихо! - неожиданно шикнул на нас обеих наш спутник, вытаскивая буквально из ниоткуда свои лук и стрелу. Черное оперение и древко почти слились с его перчатками, и только наконечник блеснул подобно алмазу. Мы же немедленно потянулись каждая к своему оружию, но тут же были взяты в плен. Я не успела уловить того момента, когда мои руки были заведены за спину, а к горлу был представлен аккуратный, но при этом не менее страшный нож.
   -Кто вы и зачем пришли на земли короля Ереха?! - передо мной стояло существо, очень отдаленно напоминавшее человека. Во всяком случае, безухих людей с такой белоснежной кожей я не видела. Почти черные глаза смотрели на меня с интересом и опаской. Правда, на лекверском существо говорило чисто, без акцента. Даже я бы сказала, чище и лучше, чем некоторые лекверы.
   -Мы пришли с просьбой к вашему правителю, - ответила я. Получилось практически без заминок, все-таки тщательно вбиваемые Гервом основы языка не испарились вместе с остатками разума, - Я нижайше прошу вас провести меня к нему. Мой брат... он умер, наказав мне найти его лучшего друга среди вас.
   -Хорошо, отдайте нам все ваше оружие и следуйте за нами. Вы можете пройти. А вот леквер пусть останется здесь. Ей не место в Эвест-э-Ренн, - согласился химер. Теперь я поняла, кто стоял передо мной, едва удерживаясь от злобного рыка. Все еще свежа была память о трех беззащитных статуях моих друзей и крылатой твари, исчезнувшей под луной. Именно поэтому я тут же принялась энергично вертеть головой:
   -Нет, так не пойдет. Эта девочка - мой друг. Кто даст мне гарантии, что с ней все будет хорошо, или что вы не убьете меня?
   Реннесты переглянулись, что-то прошипев друг другу. Стальной захват разжался, и я оказалась на свободе. Тот из них, что вел переговоры, поднял руку и произнес какие-то слова, значения которых я не поняла.
   -Можешь быть спокойна, Иктая, никто не тронет ни тебя, ни Силию, - перевел Эвирикус. Его-то, в отличие от нас, никто задерживать не стал, - Это древняя клятва на нашем языке. Скорее люди начнут править этим миром, чем кто-нибудь из нас ее нарушит.
   -Да, - подтвердили остальные.
   -И все же, я не пойду одна. Если хотите, мы тоже принесем вам клятвы, но моя подруга отправится со мной к Ереху. Или я лично прорублю ей мечом дорогу к его трону.
   Услышав такие речи, химеры заволновались, начали махать руками, что-то объяснять нашему спутнику. Эвирикус лишь презрительно махнул рукой, перекрывая все разговоры своим густым голосом:
   -Они что-то говорят о твоих украшениях. Точнее, их интересует твое кольцо.
   -Какое именно? - я протянула правую руку, не снимая при этом правую с оголовья меча. Возможно, они решили, что мы можем отделаться от них взяткой.
   -Повелителя, - коротко ответил говоривший со мной реннест, - У тебя на пальце перстень Дэрлиана Сотворителя, откуда он у тебя?
   Я прикусила губу. Так, и что теперь делать? Знакомая всем байка о бедном братишке была полностью развеяна. И, правда, откуда у человека кольцо самого Дэрлиана? Судорожно вздохнув, я пошла напропалую:
   -Это не ваше дело. Только мое и Ереха. В конце концов, у женщин могут быть свои секреты?
   -Что ж, если вы настаиваете, то так тому и быть. Однако ваш меч и лезвия придется отдать нам. Если король посчитает нужным, он сам их вам вернет.
   Перспектива хоть на миг потерять из поля зрения Виканта меня не прельщала, но делать было нечего. Опять же, если верить Азули, этот их Ерех действительно мне скоро его вернет. Вздохнув, я отцепила удобные ножны и протянула их ближайшему химеру. Вслед за ними отправились "секир-головы", которые тоже успели стать для меня родными.
   "Я вернусь..."
   -Не сомневаюсь, Викант, - глядя, как мой меч вешают на чужую спину, пробормотала я в ответ. Надеюсь, хоть плащ снимать не заставят. А то тогда у них не только реннесты, но и сами ренны станут безухими, уж я-то постараюсь.
   Нас окружили плотным кольцом, уводя куда-то по тропке в небольшой лесок. Постепенно местность начала уходить куда-то вверх, и уже через полчаса перед нами встала сплошная скальная стена. Честное слово, я ни за что на свете не отыскала бы ее, даже уткнувшись носом. Скалу окружала такая защита, которая даже домику Азули у моря не снилась. Мы просто шли, шли и вдруг раз - я практически стукнулась лбом об камень. Нормальное у них тут отношение к гостям! Сначала руки выкручивают, потом тащат невесть куда, а теперь вот по их вине я с шишкой останусь! Стоявшие за мной ренны усмехнулись, подхватывая под локотки, и буквально просовывая в небольшую трещину в породе. Очень захотелось из вредности застрять в ней, но проход оказался на удивление широким. Тут же со всех сторон на меня обрушилась темнота, я инстинктивно вытянула руки и... провалилась в ярко освещенный коридор. И только когда рядом со мной захлопнулись пять окошек-порталов, поняла, почему никакого света раньше я не заметила.
   Я очутилась прямо перед громадной дверью, в которую, наверное, с легкостью мог пройти страдающий ожирением великан. Никаких великанов по курсу не наблюдалось, зато имелся небольшой искусственный водопад, засаженный необыкновенной красоты цветами со светящимися тычинками. Тонкие стебельки стелились по камням среди воды, переползали на тщательно отшлифованные стены, ниспадали зеленым водопадом с потолка. Я заметила кое-где аккуратные розетки кристаллов, будто специально выращенные, в сочетании с прожилками драгоценных камней создававшие свой собственный узор. И все это переливалось и горело радужными огоньками под светом сотен светлячков, устилавших потолок. Так что в подземной царстве короля Ереха было не только не страшно, но даже наоборот, я почувствовала себя абсолютно счастливой. Это была магия, первозданная, первородная и очень похожая на живой, целительный источник.
   -Постойте тут, я доложу о вашем приходе, - оставив нас в коридоре, один из химер удалился за большущую дверь.
   Его не было буквально пару минут, после чего реннест выскочил из помещения, подхватил нас с Эвирикусом и Силией за локти и поволок внутрь. Стоило мне оказаться в просторной пещере, как на меня нахлынуло волнение. Серые стены, серые полы и далекий темный потолок, ни единого украшения, кроме вытесанного из известняка белоснежного трона. Я никогда раньше не была здесь, но каждый камень мне уже был отчего-то знаком. Пока леквер, как заводная, вертела по сторонам головой, мой взгляд будто прилип к одной точке пространства. На троне расположился самый удивительный мужчина, которого я когда-либо видела. Громадные светло-голубые глаза с узким вытянутым зрачком занимали едва ли не половину белоснежного лица, тонкие, четко обрисованные губы и черные брови компенсировали достаточно длинный с горбинкой нос. Король реннов Ерех был ни красивым, ни обаятельным, но при этом вся его фигура была наполнена такой скрытой мощью и величием, что я невольно опустилась на одно колено.
   Ерех поднялся, бесшумно прошествовал ко мне, буквально за подбородок, понимая с пола. Крепкие пальцы с когтями, как ни странно, не причинили никакой боли.
   -Не следует женщине, кем бы она ни была, и откуда бы ни явилась к нам, так унижаться, - тихий голос короля отразился от стен, усиливаясь в несколько раз. Я мысленно пририсовала ему над головой нимб и крылышки, однако до ангела ему явно было далеко. Во-первых, не думаю, что ангелы носят штаны. А во-вторых, его длинные волосы, спереди заплетенные в две косы, были украшены таким количеством жемчуга, что Ерех больше подходил на роль подводного царя, - У нас не приняты подобные церемонии.
   -Простите, - помимо воли произнесла я, хотя, извиняться, собственно, было не за что.
   -Что ж, сейчас мне некогда вами заниматься. Так что поручаю вас обеих Эвирикусу. Думаю, он окажется достаточно радушным хозяином и разделит с вами свой кров и хлеб.
   -Я?
   -Он? - в один голос вскричали мы с ренном. Но стоило королю нахмуриться, как и я и он мгновенно скисли.
   -Желаю вам хорошего отдыха. Вечером я приму вас, как вы того желали.

Глава 14. Ищут пожарные, ищет милиция.

   Все. И это у них называется встречей иноземных гостей? Стараясь скрыть раздражение, я сдержанно кивнула королю и покинула тронный зал.
   -Придется мне тебя потерпеть еще немного, - разочарованно произнес мой недавний спаситель. Мы с леквер обменялись одинаковыми взглядами, примерно означавшими: "Еще ни известно, кому больше досталось!".
   -Ну, раз так, веди нас в свои хоромы, - попытка пошутить ничем не окончилась. Эвирикус только еще больше сморщился, но ответил:
   -Нет у меня никаких хором. И учтите, я спать на полу не намерен!
   -Учтем, - не менее мрачно согласилась Силия.
   Из коридора, в котором начался путь по владениям реннов, мы неспешно перекочевали в еще один, совершенно лишенный света. Если бы не ренн, я бы точно шлепнулась. Но тот успел поймать меня, уже больше не выпустив мою руку на протяжении всего пути. Подобные извилистые туннели вливались в многочисленные роскошные пещеры, переходили на лестницы, ведшие в более широкие длинные проходы.
   -У вас что, каждого новоприбывшего такими закоулками водят, или в городе просто нет нормального архитектора? - поддела я, преодолевая очередной виток лестницы,
   -В те времена, когда Эвест-э-Ренн только образовывался, о таких пустяках, как прямые улицы никто не думал. Копали относительно расположения руды. Не бойся, никто тебя специально не таскает по, как ты выразилась, закоулкам. Это и есть самый короткий путь к моему жилищу.
   И точно, едва появилась последняя ступень, на нас обрушились многочисленные голоса, шум полоскаемого белья, какого-то стука и десятки запахов. Будто до этого мы находились в совершенно изолированной банке из толстенного стекла. И вот стекло треснуло, впуская к нам свежий воздух. К тому же стало намного светлее. Все те же светлячки, которые лепились на потолке первого коридора с водопадиком, теперь были повсюду. Они десятками летали в воздухе, кружились у стен, периодически садясь на пол. Я отшатнулась, чуть не наступив на одного из них, тогда как ренн преспокойно опустил каблук сапога на яркий шарик.
   -Эй, что ты делаешь?! - вскрикнула Силия.
   "Светлячок", как ни в чем не бывало, прыснул тучей искорок, которые снова слились друг с другом уже в двух сантиметрах над полом.
   -Что? - не понял Эвирикус, стягивая с ладони перчатку и скидывая явно надевший ему капюшон, - Ах, ты имела в виду огоньки? Не бойся, они не живые. Это специально упакованный свет звезд и солнца и лун. Это единственное доступное нам средство для освещения города. Такой свет не сжигает нас, а по яркости почти не уступает солнечному. Сейчас на поверхности вечер, так что их не так много, а ближе к ночи появлятся другие. Мы пытаемся хоть как-то разнообразить нашу жизнь. Да и растения надо как-то выращивать, на одних поганках долго не протянешь.
   -Погоди, ты сказал, что это упакованный свет? Но разве подобное возможно? - мы свернули на точно такую же освещенную улочку, а затем неожиданно попали в громадную пещеру. Она показалась мне бесконечной по длине и ширине, во всяком случае, стен ее я не видела, - Ух ты!
   -Нравится? - не без гордости поинтересовался наш прожатый.
   -Не то слово! Да уж, гномам до вас явно далеко...
   -Сравнила! Гномы лишь работают под землей, а нам приходится находиться всю жизнь.
   Под ногами росла настоящая пышная трава, я даже заметила несколько кустов. Конечно, здесь растительность была не такой буйной, как наверху, но зато повсюду уже распустились многочисленные цветочки, так что казалось, что мы идем по разноцветному ковру. На нас даже не обратили внимания. Местные жители явно не страдали от безделья, таская лейки, что-то копая перед своими аккуратными каменными домиками. Никаких излишеств, плоские крыши смыкаются, образую вторую дорогу над головой. Пришлось даже головой потрясти, потому что перед глазами немедленно возник обрывок моего сна. Но если там я видела Ереха и весь город, неужели правда и то, что с какой-то из этих крыш кого-то сбросили? Или сбросят?
   Решив больше не думать о подобных вещах, я шагнула вслед за Эвирикусом в один из домиков. Наверное, мы попали в кладовую, иначе как объяснить творившийся беспорядок? Несколько пар обуви, какие-то железки, промасленные тряпки, кипы пожелтевших газет. Некрашеный камень исчерчен какими-то расчетами и формулами.
   -Чего стоите? Проходите на кухню, я сейчас вам обед принесу, - мужчина отворил следующую дверь, и меня едва удар не хватил. Нет... мы были не в кладовой. Просто у Эвирикуса везде был такой бардак. Пока он что-то творил над небольшой жаровней, то и дело подкидывая небольшие поленца, мы с девочкой, стараясь не касаться локтями замызганной столешницы, рассматривали окружающую обстановку. Удивительно, как на такой маленькой площади могло уместиться такое количество самых разнообразных вещей. Музей хлама, а не дом!
   -Прошу, - ренн царственным жестом опустил перед нами дымящуюся сковороду с яичницей и две вполне чистые вилки, - Какой сок предпочитаете, госпожа: апельсиновый, виноградный али яблочный?
   -Яблочный, - обжигаясь первой порцией угощения, ответила я.
   -К сожалению, есть только компот, - с тем же милым оскалом протянул ренн.
   -Тогда зачем предлагал? - удивилась леквер.
   -Ну а как же, я же теперь радушный хозяин! - усмехнулся Эвирикус, - Раз его величество приказали, приходится исполнять.
   -Надеюсь, ты нам яда не подсыпал? - ляпнула я, но от сковороды не оторвалась. Завтрак давно усвоился, оставив желудок нервно сжиматься от потери. На самом деле нам пока не на что было жаловаться. За мое пребывание в этом мире я привыкла к многочисленным издевкам подобных Эвирикусу товарищей. Если честно, создавалось такое ощущение, что здесь процветает определенный тип существ - мерзавцы с хорошо развитым юмором. Такие, как Гервен или его бабка, например. Но и с первым, и со второй я как-то нашла общий язык, и это значит, что с ренном можно договориться.
   -Нет. Иначе вслед за тобой отправлюсь на тот свет и я, - совершенно серьезно произнес тот, оседлывая стул задом наперед. Ненавижу подобную позу, не потому что она неудобная. Но уж слишком часто так усаживался напротив меня один Сотворитель. Стукнув себя по лбу, и наконец, переставая жевать, я повернулась к нашему новому знакомому:
   -Эвирикус, у тебя случайно нет нитки с иголкой. Мой плащ, как видишь, его порвали. Очень жалко терять такую вещь, сам понимаешь.
   -Иголки нет, да и на нитки не рассчитывай. У меня есть средство получше обычной штопки. Дай-ка сюда твою одежку, да не бойся, у меня руки чистые. И кстати, уж извини меня, но тебе не мешало бы вымыться. Король не очень-то жалует свиней.
   -Спасибо за совет! - огрызнулась я, - Но пока предпочту остаться и проследить за твоими манипуляциями. А то вдруг вместо новенького плащика получу какую-нибудь ветхую тряпку.
   -Не бойся, не получишь, - улыбнулся ренн. Многочисленные шрамы на мгновение словно разгладились, делая его намного приятнее. Я уже увереннее протянула мужчине драгоценный предмет гардероба. На темной ткани ровные разрезы смотрелись подобно провалам в горах. Эвирикус ощупал ткань рядом с ними, затем положил ладони, будто хотел стянуть края. Или же, действительно, каким-то невероятным образом, стягивал? Во всяком случае, стоило ему отнять пальцы, как дырки сами собой исчезли.
   -Ух ты! У тебя что, такой дар, все восстанавливать? - пораженно уточнила Силия.
   -Нет. У нас, вообще, нет дара, как и сущности. Скорее, это особенность всего нашего племени. У нас нет творцов, но мы можем использовать резервные силы, заложенные в предметах и живых организмах. Удивительно не то, что я смог восстановить плащ, а то, что я смог это сделать так быстро. Но, как радушный хозяин я не буду спрашивать твою подругу, откуда у нее такая замечательная вещь, также как и не буду уточнять, откуда она взяла перстень Сотворителя Дэрлиана? А за это она перестанет называть меня каждый раз Эвирикусом.
   -А как же тогда тебя звать? - совсем растерялась дочь Дерсева. Я же почувствовала себя неисправимой лгуньей, даже уши гореть от стыда начали.
   -Рик, меня так называют менее знакомые люди и не люди. Опять же, как называют меня близкие, вам знать необязательно. А теперь, марш обе в ванную!
  
   Советник Тереит снова был не в духе. С каждым днем страна все больше разваливалась на куски, становясь на путь гражданской войны. Все чаще слышны были недовольные возгласы на улицах столицы, а уж что творилось за ее пределами и говорить нечего. Более сообразительные только ворчали, а более храбрые (или сумасшедшие, это уж как посмотреть) в голос обсуждали политику нового Сотворителя. Последним пока везло, но Тереит боялся, что если так будет продолжаться и дальше, тюрьмы начнут стремительно наполняться "бунтовщиками".
   Однако сейчас голову советника занимала совершенно иная вещь. После того, как они с Декариусом обнаружили потерю печати Дэрлиана, леквер буквально потерял покой и сон, пытаясь понять, куда могла деться настолько важная вещь. В конце концов, это же не какая-то там побрякушка, а настоящий артефакт, владелец которого получал не только защиту Совета и личную неприкосновенность, но и громадную силу в случае, если Сотворитель умирал.
   -Но не могли же ее украсть?! - в который раз повторил Декариус в ходе незапланированного сбора Совета. Естественно, не все присутствовали на нем. Элаймус, вообще, все делал для того, чтобы советники не встречались друг с другом, отлично понимая, что большинство из них явно не в восторге от нового шефа. Поэтому-то собрание проходило в состоянии строгой секретности, и, казалось, собравшиеся даже громко говорить боятся, чтобы не выдать себя.
   -Значит, он умудрился кому-то передать его еще до смерти! - вмешалась в полемику Аерия, - Мы не можем отрицать того факта, что хотя Дэрлиан иногда был не слишком осторожен, он умел удивлять.
   -Да уж, удивил, ничего не скажешь! - мрачно всплеснул руками Курм Шевер - невысокий леквер с сединой в темных волосах, - По-моему, и так понятно, что наш дорогой Сотворитель все сделал для того, чтобы и после его смерти все долго о нем помнили. Что ж, пусть теперь радуется на небесах или куда там попадают все святые по мнению Землян.
   -О, Светлейший! Зачем же источать столько желчи, дорогой мой коллега. Насколько я помню, именно вы первый всегда вставали на защиту этого несносного мальчишки. Да, кого мы потеряли... - вздохнул Тереит.
   -Как бы я не любил моего повелителя, моя любовь к нему не разрешит возникшей проблемы, - парировал Шевер, - Большинство собравшихся здесь служило еще при его отце, но для меня Дэрлиан останется единственным Сотворителем и самым лучшим леквером, которого я знал. Наша утрата невосполнима, друзья, но это не значит, что мы должны опускать руки.
   -Интересно, а чем мы еще занимаемся?! - удивленно подскочила на месте Аерия, - Ты лучше предложи что-нибудь дельное, вместо того, чтобы перемывать кости Дэрлиану. Раз ты так хорошо его знал, подумай, кому он мог отдать печатку. Ведь если нам удастся найти ее владельца, значит, для страны не все потеряно.
   -Я уже думал над этим, - покачал головой Декариус, повернувшись к окну и глядя на моросивший за ним дождь, который не прекращался с момента смерти его Сотворителя. Но если прежде за погоду отвечали специально обученные Творцы, то теперь сама природа продолжила оплакивать последнего из рода Истиских. Земля уже не способна была впитать излишки воды, а тучи, словно голодные пираньи, все кружили вокруг бледного кружка солнца, не давая ему как следует разогреть воздух. Леквер отлично знал, что стоит отъехать буквально на пять-семь рекреций в сторону, и погода резко изменится, но именно сейчас им как никогда надо было держаться вместе, - И вот что решил. Нам не обойтись без помощи узнающих...
   -Нет! -все дружно замахали руками, начали спорить, пытаясь шепотом перекричать друг друга, что было весьма проблематично.
   -Да послушайте вы! - советники все, как один, замолкли просто потому, что не ожидали от этого нерешительного старика такого напора, - Что мы можем сделать? В крайнем случае, пошлем около сотни из наших доверенных лекверов практически вслепую искать невесть кого невесть где, ориентируясь только на изображение печати. Но Азули... Вспомните, насколько близки они были последнее время с Сотворителем. К тому же именно она лучше всех из нас умеет заглядывать другим в мысли, а это уже что-то да значит. Я не предлагаю вмешивать в это всех андерет, но Всевидящая. Или вы думаете, что если она была верна стране пять тысяч лет, то изменит в один миг?
   -К тому же после того, что сделал с ней Элаймус, - нерешительно поддержал Декариуса Курм, - Так или иначе, мы ничего не теряем.
   -Хорошо! Но кто-то должен отправиться в Закрытый город, - сдался наконец глава Совета, - какие предложения будут на этот счет?
   И на этот раз единодушию коллег не было предела: все взгляды обратились к Тереиту. Наверное, это был единственный раз, когда он пожалел о своей высокой должности. Мужчина уже собирался произнести что-то вроде: "Спасибо за доверие", - и все в том же духе, когда в кабинет буквально влетел один из служек, задыхаясь от стремительного бега:
   -Там... это... карета, Всевидящая вернулась!
   Лекверы, не сговариваясь, рванули прочь из кабинета, на ходу поправляя растрепавшиеся прически и платья. Это было просто невероятно, только они захотели увидеть великую андерету, как она сама явилась к ним. В коридорах уже толпились слуги и гвардейцы, по цепочке передавая волнующую новость.
   -Что сейчас будет-то!
   -Интересно, побъет она его или нет? - восхищенно перешептывались мальчишки, служившие в подсобных помещениях и на кухне. Не буду врать, если скажу, что примерно такие же соображения крутились и в головах более старших. Конечно, никто из них не сомневался в том, что до драки дело не дойдет. Фигуры такой величины, как Всевидящая и Сотворитель, даже находясь в кровной вражде, до подобных выходок не опускаются. Да только и гарантий того, что с появлением Азули наступят всеобщие мир и благоденствие тоже не было.
   Первым во двор вырвался Тереит. Остальные советники буквально врезались в него, не сумев вовремя затормозить. Из каждого окна высовывались любопытные, некоторые, более шустрые применили левитацию, зависнув над самыми головами столпившихся рядом с Домом. Но главными действующими лицами, вне всякого сомнения, оставались Всевидящая и Элистар.
   -Приветствую вас, Азули, - чинно поклонился леквер, небрежно откидывая с лица мешающуюся темно-зеленую прядку. На лице узнающей не дрогнул ни один мускул. Как ни в чем не бывало, оно присела в изящном реверансе, лучась улыбкой. И только самые зоркие из лекверов могли заметить, как пылают ее глаза.
   -Я в вашем распоряжении, Сотворитель, - каждое слово буквально сочится медом, и лишь пальцы нервно сжимают юбку, - Надеюсь, вы вызвали меня из Алекет-Невес не ради пустой забавы.
   -Ну что вы, дорогая моя. Разве я когда-нибудь делал что-то ради забавы? Не помню такого случая.
   -Простите меня, если я вас чем-то обидела. Но разве может такая ничтожная слуга своего господина, как я, помнить все?
   Тереит нервно выдохнул. За его спиной Декариус трагично заламывал руки, с ужасом глядя на разворачивающуюся трагедию. Несмотря на все претензии к Азули, никто из присутствующих не мог не радоваться ее выдержке и не скорбеть одновременно. Лекверы имеют отменную память, и каждый из советников помнил, что произошло пять тысяч лет назад в подробностях. Остальные же, не слишком сведущие в политике, просто из чувства противоречия начали болеть за Всевидящую. Слухи о том, что они с Элаймусом давно на ножах, распространился быстрее, чем кто-то мог предположить, а уж ненависть к последнему доделала грязное дело. Так что теперь половина Дома восхищенно улыбалась, а вторая не менее оживленно возмущалась подлостью Элистара.
   -Не надо извиняться, - благодушно махнул рукой зеленоволосый леквер, попутно раскланиваясь народу, - Разве пристало приличной даме пресмыкаться перед кем-то? Нет-нет. Все! С этих пор и до конца дней моих ни одна уважающая себя женщина, будь то обычная поломойка или наша дорогая Всевидящая, не станет говорить таких слов! Но, вы, наверное, устали с дороги. Наш разговор может и подождать, а вы пока идите к себе в покои, я распоряжусь, чтобы там все приготовили.
   -Вы так добры, лиовин, - еще один поклон, и андерета пулей рванула вверх по ступенькам.
   -Погодите, эивина Азули! - вдогонку за женщиной бросился глава Совета, - Постойте, нам надо с вами поговорить.
   -Тереит? Светлейший, разве вы не видите, что я сейчас не в состоянии с кем-либо беседовать?! Ваш господин безгранично любезен, но при этом он совершенно не представляет расстояние от моей резиденции до своего Дома!
   -Именно об этом и речь! - советник вновь перешел на шепот, отводя андерету в сторону, - Мы любим его так же сильно, как кошка обожает пса! Вы даже не представляете, что здесь началось после смерти Дэрлиана. Заклинаю вас всем светлым, что есть у вас в душе, помогите нам.
   Леквер буквально свалился на колени, толи желая облобызать носки туфель Всевидящей, толи пытаясь с ее помощью окончательно не растянуться на полу.
   -Вставайте, глупый вы старик! - женщина одной рукой подняла главу Совета, ругаясь сквозь зубы, - Да говорите же быстрее, что вам еще взбрело в голову.
   -Не думаю, что это подходящее место для подобных разговоров. Пойдемте в мой кабинет. Там нас уж точно никто не подслушает.
   Азули сдержанно кивнула, но возражать не стала. Хотя больше всего на свете ей хотелось сравнять Дом Сотворителя с землей. Во всяком случае, это было бы самым действенным средством против Элистара.
  
   Стук в дверь застал меня в одном банном полотенце посреди коридорчика. Стучали не то чтобы очень настойчиво, но было в этом стуке такое, что я предпочла как можно быстрее открыть дверь. На пороге стоял невысокий, коренастый ренн, которого я узнала почти мгновенно. Почти мальчишка, но сомнений не оставалось, что он намного старше меня. Ренн бросил на мои голые плечи рассеянный взгляд и сухо произнес:
   -Король ждет вас у себя.
   -Хорошо, мы сейчас соберемся, вы только скажите, куда идти. Надеюсь, Силия не заплутает с ее-то даром.
   -Нет. Ерех ждет вас одну. Насчет юной леквер можете быть спокойны. Пока вы являетесь гостями у его величества, ей ничего не угрожает.
   Я невольно поежилась, представив, что будет, если мы превратимся из "гостей" в "пришельцев". Но спорить не стала. И так уже нарвалась на неприятности, сначала со своими требованиями, а потом и с кольцом прокололась. Последнее до сих пор тускло блестело у меня на пальце.
   -Иктая! - из комнаты выскочил всклокоченный Рик, - Добрый вечер, лиовин Неервар.
   -И вам того же, Эвирикус. Я пришел сопроводить вашу постоялицу к королю. Надеюсь, она не заставит меня долго ждать.
   -О, извините! - только сейчас до меня дошло, как позорно я выгляжу, и немедленно юркнула в отведенную мне спальню. Хотя и спальней-то ее трудно было назвать. Стол, стул и глубокое кресло, которое должно было заменить мне кровать. Жаловаться не приходилось, во всяком случае меня устроили на ночь хотя бы не на сквозняке. Это Силии придется всю ночь кутаться в одеяло, спасаясь от бродящих по полу ветров на своем тюфяке. Конечно, я могла отдать ей свое место, но девочка наотрез отказалась провести несколько часов в скрученном положении, предоставив такую сомнительную возможность мне.
   -Куда это ты? - удивилась она, поднимая глаза от книги. Уж не знаю, что читала дочь Дапмара, но это явно не был дамский роман. Я мельком взглянула ей за плечо, увидела жуткую оскаленную морду и отвернулась.
   -К Ереху на прием. О, ну что за наказание! Ты не видела мой серый костюм?
   -Видела. На стуле висит. Пока ты мылась, я его вынула. Правда, он немного помялся, но думаю, и так сойдет. Главное, что он чистый и без дыр.
   -Премного благодарна, - я уже бодрой рысью скользнула в ажурный комплект белья надевая поверх него теплые штаны и рубашку с жемчужной вышивкой. Уж не знаю, каким чудом я не потеряла и не испортила его, но одежда по-прежнему оставалась как новая. Я невольно улыбнулась, вспоминая нашу первую встречу с этим шедевром текстильного искусства.
   -Ты умеешь делать подарки, Викант, - пробормотала я, не надеясь на ответ. Но мне ответили.
   "Ты достойна его..."
   -Ты... ты... - в комнате нарисовался весьма недовольный Рик, - Кто тебе разрешил открывать дверь?
   -Но ведь стучали, - не понимая, в чем дело, повернулась я к нему.
   -Это мой дом и моя дверь! И никто не имеет права распоряжаться здесь без моего согласия. Значит так, девушки. Если еще раз хоть одна из вас что-то сделает без моего разрешения, я плюну на приках Ереха, и вам придется ночевать на улице.
   -Да чего ты кипятишься-то? - затрясла головой Силия.
   -А... - махнул рукой ренн и так же неожиданно унесся обратно.
   -Странный он какой-то, - пожала я плечами, на всякий случай набрасывая на плечи плащ. Возможно, леквер и, правда, ничего не угрожает. Но вот про Дэрлиана никто ничего не говорил. К тому же после гневной тирады Рика я не могла быть ни в чем уверена.
   Неервар по-прежнему ждал меня, так и не переступив порог. Странно, но ни он не горел желанием войти, ни хозяин дома не жаждал впускать высопоставленного гостя. Так они и стояли друг напротив друга, старательно отводя взгляды. Решив, что для расспросов сейчас не самый подходящий момент, я просто выскользнула из здания, вновь очутившись в пещере. За то время, пока я приводила себя в порядок, "светлячки" почти исчезли, оставшись только где-то на периферии поселения. Так что казалось, что смотрю не на их скопление, а на какой-то причудливый закат маленького солнышка. Зато потолок оккупировал уже не один десяток световых сгустков, похожих на таком расстоянии, даже не звезды, а скорее на капельки жидкого серебра. Какие-то цветы закрылись, зато поле под ногами усеяли красные головки со светящимися тычинками. Город казался вымершим, хотя откуда-то доносились голоса, а пока мы с ренном шли к очередному коридору, нам попалась парочка влюбленных.
   -Не отвлекайтесь, - сухо приказал Неервар. Если мужчин-реннов я уже видела и можно сказать, привыкла к ним, то девушка показалась мне состоящей из хрусталя, снега, льдин и прекрасных голубых цветов. Словно рядом со мной прошлось живое воплощение ранней весны.
   Вздохнув, я покорно поплелась дальше, преодолев всего лишь пару проходов, и вдруг очутилась в тупике.
   -Хм, неужели ваш король любит встречать гостей в таких местах? - удивилась я, не позаботившись о том, что явно болтаю лишнее. Моя язвительность и прямолинейность меня погубят, если раньше я сама не скончаюсь от очередного сюрприза. Только что передо мной была сплошная каменная стена, но стоило ренну стукнуть по какому-то камешку пальцем, как в ней отворился проход. Глаза заболели от яркого света, и я на мгновение ослепла. Зато ренну хоть бы что! У него только зрачки сузились, как у кошки, после чего он первым шагнул в освещенную комнату.
   -Я привел ее, Ерех, - короткий отчет, и такой же короткий кивок головой. Только спустя минуту я поняла, что нахожусь в кабинете, обставленном именно так, как всю жизнь мечтал обставить Дэрлиан. Несколько шкафов с книгами и свитками, стол, кресло и стул. Все выдержано в едином стиле, спокойных пастельных тонах. Но больше всего поражал воображение громадный, в половину стены, камин. Именно он являлся тем самым источником света. Король стоял к нему лицом, вороша угли длинной кочергой. На нем все также оставался белый костюм, только длинные белоснежные волосы его были собраны в хвост. Что ж, у меня появился повод для зависти. Ерех имел роскошную шевелюру, хотя локоны его явно были от природы кудрявыми, а потому сейчас больше напоминали неаккуратную конскую гриву.
   -Можешь идти, - всего два слова, но Неервара буквально вымело из помещения. Дверь за нами тихо закрылась, и я осталась тет-а-тет с королем реннов, - А теперь расскажите мне истинную причину вашего появления здесь, леди Лидия.
   -О, мне очень приятно, что вы знаете мое имя.... - только и смогла выдавить я. Мужчина повернулся ко мне. Странное сочетание теплой пляски отблесков пламени на совершенно бескровной коже производило немного жуткое впечатление. Будто передо мной не живое существо стояло, а полупрозрачный дух.
   -Не стоит меня бояться, если вы не являетесь моим врагом, - улыбнулся Ерех, словно прочтя мои мысли. Потом совершенно по-простому протянул руку, коснувшись моей головы, - И не надо думать, что я чем-то отличаюсь от вас.
   -Боюсь не согласиться с последним замечанием, - не удержалась я, - Вы все же ренн, а я человек. К тому же вы король, а я...
   -...Самая легендарная женщина из рода людей за последние пять тысяч лет. Не стоит недооценивать свою значимость, иэвина. Присаживайтесь и расскажите мне все по порядку. С самого начала.
   -С начала? - переспросила я, но король уже галантно отодвинул кресло. Сам же Ерех с грацией умостился на стуле, положив голову на сцепленные ладони. Вид у него при этом был такой, какой бывает у экзаменатора в тот момент, когда пытаются ответить на заковыристый вопрос с явным подвохом. То есть очень нехороший. Ничего, это мы проходили!
   -Да. Я давно слежу за вами, все пытаюсь понять, что же такого особенного может быть в девушке, чтобы ее так любили и так ненавидели. Так что мне было бы интересно услышать все.
   -Длинновата история-то, - промямлила я и совершенно нектати выдала, - Погодите, что вы имели в виду под "так любили"?
   -Дэрлиан... думаете, у него не было друзей? Не меньше, чем врагов, скажу я вам. К сожалению, мы не часто виделись. В основном на официальных приемах. Возможно, мы никогда бы не сдружились, если бы оба не были правителями двух самых могущественных наций этого мира. А так... скука, интриги, постоянное напряжение и невозможность открыть душу свело нас, как сводит порой дорога людей.
   -Надо же. И что вы знаете обо мне с его слов? - меня уже начало раздирать любопытсво.
   -Не много. Но о том, что он хочет сделать вас своей новой приближенной узнающей, я знал. Я понимаю, это кажется вам не совсем правдивым. Но поверьте, я не склонен лгать тому, кому мне врать не выгодно. А вы пока для меня не более ценны, чем вон тот уголек в камине. Он прогорит, может тепла немного даст и все. Но вернемся к вашей истории.
   -Я в отличие от вас ничего не знала о планах Сотворителя. Да и вообще, я думала, что он давно умер.
   Рассказ постепенно выстраивался, словно новый дом, начиная с фундамента и кончая деталями-узорами на наличниках и крыше. Ерех не перебивал и лишь иногда хмурился или, наоборот, начинал тепло улыбаться. Когда я дошла до сцены появления Дэрлиана в Доме моего жениха, король вдруг прикусил губу и вздохнул:
   -Вы не справедливы к нему, Лида. Он все отдал за то, чтобы быть с вами. Его сущность могла дать ему почти безграничные возможности, а он полностью отдал ее вам. И после всего этого вы просто сказали ему: "Вон". Это...
   -А что мне оставалось делать! - всплеснула я руками, - Вам просто все это говорить. А я была совершенно сбита, оглушена. Представьте, что вы петеряли любимый меч, а потом вдруг нашли. Но к тому времени вам выковали новый, не хуже предыдущего. Но Дэрлиан не меч, а живой, любимый, настоящий. И я едва не свихнулась, когда потеряла его второй раз. И Викант... он любит меня, тоже.
   - Ладно, не это сейчас главное. Все же я не пойму, зачем вы пришли ко мне? Не думаю, что ради того, чтобы принести мне радостную весть о том, что Дэрлиан жив.
   -Нет. Я ищу того, кто обратил его и двоих моих друзей в камень.
   -Что? - наверное, впервые за весь наш диалог Ерех удивился. Пришлось снова пуститься в объяснения.
   -Не сомневаюсь, что это дело рук Элаймуса Элистара. Только ему в голову может прийти столь бредовая идея. Значит, этот плащ и тот меч...?
   -Дэрлиан Сотворитель и Викант Мениас. А вот этот браслет - элема по имени Меркэ, и я дорожу ей не меньше, чем первыми двумя моими друзьями. Мне нужна ваша помощь. Прошу вас, помогите мне найти того мерзавца, который это сделал, - я предательски хлюпнула носом.
   -Можете не сомневаться в этом. Конечно, я не всесилен, но в любом случае подобные преступления должны караться. Химеры иногда выходят из-под контроля, но это не похоже на обычную выходку безумца. Тот реннест явно знал, за кем ему охотиться. Плохо, что вы его не смогли поймать. Но это поправимо. Завтра же мои помощники начнут выяснять, у кого за последнее время исчез реннест. Такое событие еще заметнее шила в мешке. Мы слишком срослись с нашими вторыми половинами, так что рано или поздно искомый ренн объявиться. И тогда он получит по всей строгости моего закона.
   Ерех сжал пальцы в кулак, будто уже видел перед собой того самого подданного, который не смог удержать свою темную сторону.
   -Можно вас еще кое о чем попросить?
   -Да?
   -Не надо его убивать. Инвей сказала мне, что возможно сам ренн не знает о случившимся. Если этот так, постарайтесь обойтись без крови.
   -Что ж. Это мудро, - кивнул мужчина, - Так и решим. А пока, думаю, вам пора к себе. Я прикажу сегодня же вернуть вам ваше оружие. Ведь возможен и второй вариант. В этом случае опасно появляться в селениях без него.
   -Спасибо вам, - пробомотала я, - У меня нет больше надежды ни на кого, кроме вас. И... вам так лучше, чем с косами.
   Ерех заливисто рассмеялся. А я, чтобы еще больше не позориться, птичкой вылетела из кабинета. Первая партия окончилась в мою пользу.
  
   Азули слушала молча, не перебивая, но с каждой новой репликой советника ей хотелось кое-кого удушить все больше. Нет, такой наглости она не ожидала даже от Элистара. Особенно после того, как провела вместе с его внуком несколько дней. Странное впечатление осталось у Всевидящей об этом леквере. Он был жутко похож на своего деда: те же растрепанные зеленые волосы, пронзительные глаза, те же жесты и тон. Но после того, как парень едва не бросился вслед за Лидой, андерета изменила мнение о нем. Нет, в самой своей сути Гервен был не такой. Он отличался от своего родственника также, как отличается горный родник от мутного потока в городе. Если он злился (часто, фыркая и язвя, как Элаймус), то делал это от всей души, не скрываясь за маской терпения и благодушия. Если любил, казалось, леквер мог перевернуть мир.
   После той памятной ночи, когда они втроем с человеческой женщиной убегали из дома бывшей Всевидящей Инвей, прошло не более трех суток, когда на горизонте заблистал многочисленными шпилями Алекет-Невес. Стоило Гервену заметить его очертания, как зеленоглазый замолк и судорожно сглотнул:
   -Не думал, что мы так быстро до него доберемся.
   -Страшно? - попыталась пошутить Азули, но ее шутка не удалась. Элистар-младший действительно выглядел напуганным. Даже его кривая усмешка куда-то делась, оставив в глазах беспокойство, - Не беспокойся, без моего приказа они не тронут тебя. Вопрос в другом: как скоро ты выведешь меня из себя, что я позволю моим друзьям сделать из тебя мясной блин.
   -А почему это я должен тебя злить? - нервно поинтересовался Герв.
   -Внучок, ты уже это делашь, задавая глупые вопросы. Ладно, не трусь. В конце концов, если ты смог уйти один раз от меня, есть вероятность, что и второй раз все обойдется.
   Азули довольно хмыкнула, полностью переключив все свое внимание на приближающиеся стены своего личного мирка, где она была и госпожой и самым страшным наказанием. Она уже и не помнила, как после предательства Элаймуса встала во главе его обширной армии узнающих, как вознеслась над ними, покорив всех сначала своей историей, а потом и своим умом. С тех пор многие из тех, кто тогда поверил ей и обратил свою силу против Элистара ушли в иной мир, но много и присоединилось к ним, еще более верных и надежных. И Азули могла поклясться всеми святыми своего и этого мира, что никогда и ни за что не бросила ни одного андерета, даже если бы от этого зависила ее собственная жизнь.
   Стоило им подойти к воротам, как из них выскочила тонкая, как тростинка, девушка в зеленом платье, усыпанном мелкими самоцветами. Всевидящая легко соскользнула со своей птицы, заключая узнающую в объятия:
   -Шаэлла! Ну, как вы тут без меня?
   -Ты так неожиданно уехала, - со смесью разочарования и обиды пробормотала девушка, при этом улыбаясь немного грустной улыбкой. Азули потрепала ее по голове, поворачивая лицом к своему спутнику, - О! А он здесь что делает? Он же, кажется, ушел?
   -Как выяснилось, ненадолго. Очень многое меняется в этой жизни. Я знаю, что прежде не говорила ни одного положительного слова в адрес этого леквера, но на этот раз он мой гость, так что никто из вас к нему и пальцем не прикоснется, ясно?
   -Но... все это так странно. Разве ты не хотела раньше убить его, сделав частью новой узнающей? - андерета непонимающе смотрела на свою старшую подругу. Но та лишь вздохнула, чертя носком туфли на песке какие-то знаки.
   -Не все так просто, девочка моя. Я ошибалась в некоторых вопросах. Ничтожные обиды затуманили мой разум, не давая проникнуться сутью. Ты знаешь, что произошло с Дэрлианом?
   -Слухи ходят, что он погиб. Это правда? Значит, одним противным леквером меньше. Надо же, как все хорошо складывается, - потерла руки Шаэлла.
   -Не смей так говорить! - Азули неожиданно топнула ногой. От ее кожи во все стороны полетели искры, как от громадного костра, - Да, у меня было много причин ненавидеть нашего Сотворителя. Но я никогда, слышишь, никогда не желала ему смерти! Созывай совет, у меня для вас несколько новостей. Давай, быстрее!
   Видя, что со Всевидящей сейчас лучше не связываться, Шаэлла развернулась и стрелой полетела прочь от ворот. Только ее платье промелькнуло зеленым смазанным пятном. Азули повела плечами, первой проходя за ворота. Гервен, чуть приотстав, направился за ней.
   -Что ты собираешься делать? - чтобы хоть как-то развеять мрачное настроение своей родственницы, спросил мужчина.
   -Открыто выступать мы в любом случае не можем. Дэрлиан и его отец смогли за последние три тысячи лет сплотить вокруг себя почти все народы. Стоит нам выступить, как нас раздавят, словно надоедливых мух. Это во времена твоего деда узнающие могли легко справиться со всеми врагами. Страна была разобщена, многие нации доведены до предела неправильной политикой, еще немного и началась бы гражданская война. У нас, Гервен, теперь на руках совершенно другой расклад. Но карты в колоде одни и те же, так что стоит немного их перетасовать, чтобы добиться нужного сочетания. Элаймус несомненно не дурак, но я не думаю, что среди лекверов много его поклонников. Еще свежи раны от потери Дэрла, так что мы можем сыграть на этом.
   -Короче говоря, ты не собираешься копать заметную яму, а совершить подкоп изнутри. А когда слой почвы станет минимальным, мой дорогой предок сам туда провалится? - к Гервену возвращался его прежний настрой. Что-что, а составление планов, как нагадить ближнему, стопроцентно входило в список его самых любимых занятий.
   -Нечто вроде того. Только вот у меня такое ощущение, что он сам прежде хорошенько размоет ее. Не знаю, каким образом он добился возвращения на место Сотворителя, но не думаю, что его посадили туда по доброй воле.
   - Есть, правда одна опасность, - мужчина почесал затылок, снова сморщившись.
   -Какая?
   -Лида. С ее энергией немудрено и нас вместе с Сотворителем прикопать в нашей же яме.
   Именно о ней и думала сейчас Азули, сидя в кабинете Тереита. Декараиус наклонился ближе, задав вопрос еще раз:
   -Всевидящая, вы точно не знаете, куда могла деться печать Дэрлиана?
   Она-то знала, но прежде чем ответить, крепко задумалась: а надо ли ей об этом знать? Один раз она уже полезла не в свое дело, и вот к чему это привело. Конечно, ее долг перед страной заставлял сказать правду. Скорее всего, узнав о том, что их любимый темноволосый правитель жив, советники немедленно бы собрали все силы, чтобы помочь Лиде вернуть его. Долг же подсказывал, что для этого мира лучшего правителя, чем Дэрлиан и придумать нельзя. Но...
  
   -Моя просьба покажется тебе странной, но все же я рискну ее озвучить, - Дэрлиан кажется не просто уставшим. У него такой вид, словно леквер целый день таскал мешки с камнями. Темные круги под глазами делали его кожу бледной, а темные глаза - черными колодцами в преисподнюю. Да что там говорить, у него внутри явно не лучше, чем в гостях у Дьявола.
   -Ты поможешь мне умереть.
   -Но, - пытается возразить женщина, но Сотворитель прерывает ее касанием руки.
   -Умереть для всех, чтобы возрадиться для нее. Знаю, тебе все это кажется бредом. Ведь я никогда не бросал своих подданных, всю жизнь проведя в этом Доме, подчиняясь его правилам. Но мне известно, что только ты знаешь о другой жизни и только ты можешь понять, как я люблю Лиду. Мне надо, чтобы ты организовала инсценеровку моего убийства.
   -О, замечательно! А потом меня привяжут к столбу посреди площади и сделают поджаристый шашлык даже без предварительного маринования!
   -Но разве все надо делать самой? - заговорчески подмигивает мужчина, - Разве нет никого на приете, кто обладает не худшими качествами, что бы стать впоследствии кусочком жареного мяса?
   -И? - в голове у Азули взрывается бомба догадки, - Вам угодно, чтобы я все организовала, или у вас есть некоторые собственные заготовки?
   --Да так, кое-что. Посмотри, что я принес, и все поймешь сама. На всякий случай я кое-кого подговорил за тобой следить, так что воспользуйся и этим тоже. А после того, как я исчезну отсюда, приведи Лиду ко мне, в тот самый домик, который ты когда-то мне показывала. Я думаю, это самое подходящее для начала новой жизни.
   Всевидящая ошарашенно кивает. М-да, иногда этот леквер удивляет ее, но на этот раз она такого даже не ожидала. Узнающая злобно усмехается, но Сотворитель переводит на ее лицо взгляд, и оскал превращается в улыбку. Что ж, так даже лучше. Она поможет ему, а он больше не будет мешаться у нее под ногами. Глупый мальчик, будь же счаслив, и дай Светлейший, чтобы твой план оказался столь же надежен, как твоя верность твоей любимой! А я заодно разделаюсь с некоторыми более неприятными личностями.
   -Конечно, Сотворитель, я все сделаю, как вы просите.
   -В таком случае, не желаете ли вы спуститься в зал для приемов?
   -От чего же не желать? - Азули поднимается с кушетки, но мужчина ловит ее за запястье:
   -Прошу тебя, поклянись, что в любом случае защитишь ее, чтобы ни случилось? Это уже не просьба твоего начальника, а мольба несчастного друга. Защитишь не только от смерти, но и не дашь никому снова впутать ее в мои дела. Я не хочу, чтобы она знала, что такое интриги Дома. Она всего лишь человек, хрупкий и упрямый. Поклянись, что спасешь ее от всего, что может причинить ей вред!
   В глазах столько боли, что Всевидящая невольно опускает взляд, но четко произносит:
   -Клянусь, Дэрлиан. С твоей Лидой все будет в порядке. Я приведу ее к тебе к скале воссоединения.
  
   -Нет, у меня даже предположений никаких нет, - пожала плечами андерета. Декариус разочарованно вздохнул, усаживаясь в одно из кресел.
   -Мы должны найти то существо, будь оно леквером или эльфом или еще кем-то, которому Сотворитель отдал свое кольцо. Тогда у нас появится хоть один шанс на то, что Элаймуса удастся снять с поста без насилия. Пусть лучше у нас будет неопытный правитель, чем Элистар.
   -Кажется, именно это сказал в свое время главный Сответник, когда предок Дэрлиана шел на Дом с небольшим отрядом, - пробормотала Азули. Леквер нервно начал барабанить пальцами по колену. Он знал об этом факте, равно как и о том, что ответила тогда сидящая перед ним женщина.
   "Но лучше избавиться от него навсегда!" - будто наяву прозвучал давний ответ Азули, и только спустя несколько секунд Декариус понял, что она это произнела в действительности.
   -На этот раз я беру на себя отвественность согласиться с вами. Я отлично помню, что случилось в прошлый раз, и не хочу, чтобы подобное повторилось, - негромко ответил Декариус, - Но ведь избавляться можно разными методами. Всегда есть вероятность, что найдутся те, кто готов броситься на защиту Элаймуса.
   -Вот об этом я и подумала. Хорошо, что мы с вами друг друга так хорошо понимаем, уважаемый лиовин.
   -Чего не сделаешь ради будущего родины, - хмыкнул леквер. И оба заговорщика громко рассмеялись, еще не подозревая, сколько им предстоит пройти вместе.
  
   Я проснулась от того, что мне стало как-то очень просторно. Шея и спина немного ныли, но учитывая, что ожидаемые ощущения должны были быть гораздо хуже, на подобные мелочи не хотелось даже внимания обращать. Вчера я очень надеялась на то, что набегавшись за день, смогу уснуть прямо в предложенном кресле. Однако мои ожидания не оправдались. Промучившись около часа, я растолкала Силию, буквально умоляя ее уступить мне ее тонкий и жесткий тюфяк.
   -Отстань, Лидка, - проворчала девочка, отмахиваясь от меня, как он назойливого комара, - Давай все разговоры отложим на завтра.
   После чего дочь Дапмара перевернулась на другой бок и мирно засопела. Скрипнув зубами и понося подружку всеми известными словами, я кое-как угнездилась на узком пространстве сидения, положив голову на подлокотник. Теплое шерстяное одеяло было отброшено, и его место занял мой плащик. Медный браслет поблескивал в свете сотен живых огоньков, как в лунном луче. Мысли, теснившиеся в голове, отступали куда-то на задворки сознания, и вскоре я провалилась в бездну сна.
   И вот теперь я оказалась лежащей на самой обычной кровати. К счастью, Дэрлиан лежал на мне, грея спину и левый бок. Кроме него на плечи мне кто-то добрый накинул покрывало. Стоило мне вытянуть руку, как пальцы коснулись рукояти меча. Король сдержал обещание, и теперь я была во всеоружии. Отточенные полумесяцы лезвий аккуратно лежали на небольшой прикроватной тумбочке, окруженные самыми разнообразными вещами, начиная со сломанных часов и кончая не совсем свежими носками.
   -Интересно, интересно, - проворчала я, вставая с кровати. Судя по всему, меня принес в свою комнату сам хозяин дома, и даже милостиво уступил собственную кровать. Надо же, а вчера он прикидывался сущим злюкой! Желудок требовательно заурчал, требуя для начала хотя бы переместиться на кухню.
   Самого Рика явно где-то носило. Ни в коридоре, ни в других помещениях им и не пахло. Причем, в прямом смысле этого слова. Еще вчера я поймала себя на том, что постоянно принюхиваюсь к окружающим запахам, словно охотничья собака. В этом не было ничего удивительно: воздух в подземном городе был ограничен, накапливая в себе ароматы не только выпечки или дыма, но и тысячи других. В том числе и уникальные ароматы тел. Ренн покинул дом достаточно давно, к его едва уловимому духу, похожему на щекочущий запах пряностей уже примешались и другие, а подушка так и вовсе начала отдавать моим шампунем для волос.
   Решив особенно не перегружать бедный организм калориями, я поставила на очаг закопченый чайник, в навесном ящике отыскала порядком затвердевший, но еще не окаменевший белый хлеб, а потом и кусочек настоящего масла и принялась с упоением жевать приготовленный бутерброд.
   -Силия! - если девочка даже на мою возню не обратила внимания, значит она или очень крепко спит, или пошла куда-то без разрешения. Первое казалось невероятным, так как лекверы имели весьма тонкий слух, а для сна им хватало и пары-тройки часов в сутки. Если же ее понесло в такую рань в неизвестном направлении, то пусть только попробует явиться обратно: уши надеру. И мне совершенно плевать, что Силия на сто с лишним лет меня старше. Пока она находится под моим покровительством, именно я несу за нее ответственность, - Силия, хватит дрыхнуть!
   Я прошла в нашу комнату, но леквер там и в помине не было. Нет, сегодня от меня точно кто-нибудь получит. Вещи девочки были вытряхнуты прямо на брошенное мною вчера в спешке полотенце, кресло перевернуто, а мой рюкзак так и вовсе распорот. Только мне этого не хватало! Пылая праведным гневом, я бросилась вон из дома, как следует приложив дверь о косяк.
   -Отлично, Ерех, просто отлично! - бормотала я всю дорогу до тронного зала. Уж не знаю как, но чем дальше я шла, тем быстрее вспоминался мне путь по многочисленным туннелям. Меч болтался за спиной, теплый плащ тоже был прихвачен на всякий случай.
   Нет, но что себе позволяет этот кучерявый блондин? Неужели он думает, что я с кротостью и смирением перенесу подобное унижение. Хорошо, не доверяешь ты мне, но почему нельзя об этом сказать прямо в глаза? Но Азули говорила о том, что Ерех видит ложь насквозь. Тогда почему, черт возьми, он на сей раз оказался столь слеп? Или это у них своеобразная проверка на вшивость? Что-то типа обязательного досмотра в аэропорту или таможне. Оружие, меха, наркотики? Угу. Похоже на то. Во всяком случае, оружие у меня действительно отобрали. Но зачем так варварски потрошить личные вещи...
   Перед самой дверью я невольно притормозила. Из громадной пещеры с троном доносились совершенно незнакомые голоса, говорящие на лекверском. Это были не ренны. У них был своеобразный акцент, который проявлялся и тогда, когда они переходили на русский.
   -Вы не смеете нам отказать, - густой бас доходил немного приглушенно, но я поняла все до последнего слова, - Пока ваши земли, если так можно выразиться, находятся под властью Сотворителя...
   -Они находятся под моей властью, данной мне Собором, ровно сто пять лет назад. Между прочим, Калиш, вы тоже участвовали в нем, - тихий голос короля реннов нельзя было спутать ни с чьим другим. Как и его четкий выговор, словно мужчина читал со сцены стихотворение.
   -Да, но вы являетесь вассалом Элаймуса, - вставил более сдержанный оппонент Ереха.
   Что-то прошуршало по гранитному полу. "Перешли на шепот", - догадалась я,
   -Я... - несколько слов, которые мне так и не удалось перевести, - И никогда не присягал вашему обожаемому Элаймусу. А мой... уже ушел в иной мир, если таковой есть.
   -Тогда наш Сотворитель будет вынужден... - вновь шепот, из которого только одно слово я смогла разобрать. И едва не прикусила себе от ужаса язык:
   "Война". Светлейший, неужели Элистар-старший пойдет на это и утопит свою же страну в крови тысяч невинных реннов и своих соплеменников? От такой перспективы у меня аж ноги подкосились. Еще немного, и я бы сползла прямо на холодные камни, но голос Ереха привел меня в чувство:
   -Пусть поступает, как считает нужным, но путь к океану он не получит. Это... - пара предложений, за которыми последовал смешок, - слишком опасно. Боюсь, Элаймус может ненароком пострадать.
   -Да как вы смеете! - густой бас ударил по ушам так, словно я находилась внутри колокола, по которому кто-то решил ударить, - Вы не способны оценить и тысячной частицы бесконечного терпения и миролюбия нашего Сотворителя! Но погодите! Вскоре от вашего гнилого мирка останутся одни развалины и тогда вы по-иному запоете!
   -Посмотрим, - сухо ответил Ерех. Я едва успела отскочить в сторону, когда дверь распахнулась, и из зала выскочили двое мужчин и женщина средних лет. Все трое, как я и предполагала, были лекверами. Один из них обернулся в мою сторону, прожигая ненавидящим взглядом, после чего свернули за угол и скрылись в темноте.
   -Ваше величество, - я была не настроена ждать, пока Ерех успокоится, почти сразу же заглядывая в зал, - Не могли бы вы объяснить мне одну вещь.
   -Я просил никого ко мне не впускать! - ренн, до того стоящий спиной ко мне, обернулся, и я отшатнулась. Зрачки превратились в щелки, под кожей проступили вены, а губы искривились настолько угрожающе, что на какое-то мгновение меня покинула всякая решимость. Однако завидев, кто пришел к нему в столь неурочный час, Ерех тут же расслабился, устало усаживаясь на свой трон.
   -Это вы, Лида. Простите, что накричал на вас. Сами понимаете: моя должность сделала меня слишком нервным и несдержанным.
   -Что они от вас хотели? - забыв на время о своих претензиях, я подошла поближе к королю.
   -Это вас не касается. И, вообще, вы знаете о том, что подслушивать чужие разговоры не хорошо?
   "А потрошить чужие сумки, значит, нормально?" - со злостью подумала я, но вслух спорить не стала.
   -Знаю. И все же я ничего подобного не делала. К тому же вы ошибаетесь: все, что происходит сейчас в Эвест-э-Ренн, более всего касается именно меня. Пока я нахожусь у вас в гостях, ренны автоматически становятся моими друзьями. И я не хочу потерять еще и эту дружбу, тем более, если на нее покушается мой личный враг. Так что хотели от вас эти жалкие прихвостни Элаймуса?
   -Они уговаривали меня отдать им один артефакт, находящийся, якобы, на нашей территории, - сдался Ерех.
   -Стоп! Что вы имеете в виду, говоря "якобы"? Почему же вы им сразу не сказали, что он в другом месте?
   -Потому что я сам не могу за это поручиться. Это всего лишь древняя легенда, не более. Путь к океану - это один из самых загадочных предметов, а возможно и живых существ, когда-либо упоминавшийся в манускриптах. Вроде бы когда-то, когда наши предки только начали откалываться от лекверов, те посмели напасть на них. Тогда на нашу сторону перешла женщина, которая смогла накинуть на весь Эверет-э-Ренн защиту, не давшую ни одному вражескому воину пройти к нам. В документах умалчивается о том, кто была эта женщина, и какое заклятие или вид силы она использовала. Но там часто повторяется одно и то же название- "путь к океану". Причем здесь океан, и имелся ли он в виду вообще, или под эти термином скрывался иной смысл, не знает никто. Да и знай я, что это такое, никогда бы не отдал подобную ценность.
   -Класс! - я бесцеремонно уселась на подлокотник трона. Король недовольно покосился на меня, но возражать не стал, - Так или иначе нам надо найти его. Элистар не остановится. Если он не получит артефакт, он просто сотрет ваше государство, превратит его в пустую сеть заброшенных катакомб. Вы утверждаете, что путь к океану один раз уже защитил это место, почему не попытаться воспользоваться им и на этот раз. Так или иначе, других вариантов у нас просто нет.
   -Как я понимаю, вы решили лично заняться поисками? - хмуро поинтересовался ренн. Я кивнула, - И вы думаете, что способны найти сокровище, которое не смогли отыскать целые поколения реннов, живших до вас? Отлично. Вперед! Для начала советую поискать под шкафами, в обивке мебели и в дуплах деревьев. А может, у вас есть какие-то иные догадки, куда могло деться... а, кстати, что именно делось?
   -Не надо иронизировать, - в тон королю зло отозвалась я, - Мне понятна ваша подавленность, понятно, что вы сейчас находитесь на грани отчаяния. Но это не значит, что можно срывать недовольство на окружающих. Знаю, вам кажется, что я всего лишь самоуверенный представитель человеческого рода. Но разве вы сами не говорили мне вчера, что для вас я совершенно бесполезна. Так вот, настало время мне тоже стать полезной. Может, у меня и нет той силы и выносливости, что есть у андерет, дара, который имеют лекверы, вашего острого зрения и второго тела. Но я упряма и никогда не отступаю от начатого дела. Вам недостаточно этого? Хорошо. Не буду заставлять вас искать путь к океану вместе со мной. Достаточно того, что вы дадите мне пропуск к документам.
   -Чего вы от меня добиваетесь? - мужчина встал с места, пытаясь заглянуть мне в глаза. Угу. Так я ему и сдалась. Вместо того, чтобы опустить взгляд, я сама начала нагло рассматривать голубые радужки его глаз. Кажется, такой реакции ренн не ожидал, во всяком случае, он перестал выделываться и махнул рукой:
   -Хорошо. Я скажу своим подданным, пусть пускают вас куда угодно. В вашем распоряжении будут все бумаги, которые у нас есть. Надеюсь, вы знаете, что делаете.
   Я тоже на это надеялась. Поклонившись, заторопилась к выходу, но на пороге вспомнила о цели своего визита и снова повернулась к Ереху:
   -Собственно, я пришла к вам по совершенно иному вопросу. Зачем вам понадобилось рыться в моих вещах и вещах Силии?
   -Как вам такое в голову могло прийти, Лидия? - неподдельно изумился ренн.
   -Да вот так! Я захожу в комнату, и вижу просто потрясающую картину: все раскидано, моя сумка буквально разрезана на куски, белье лежит вперемешку с едой. Только не говорите мне, что не отдавали приказа обыскать своих гостей!
   -А вот и скажу! Никаких приказов я не отдавал. И мне совершенно непонятно, кто мог пробраться в дом к Эвирикусу и учинить подобное.
   Ерех громко стукнул в ладоши, и в тот же миг из очередной скрытой трещины в стене появился еще один ренн, в котром я с трудом распознала нашего вчерашнего провожатого. Во-первых, теперь у него были уши, а во-вторых, его фигура стала более приземистой. Он чинно поклонился своему повелителю, ожидая оглашения нового приказа:
   -Перем, сходите в дом к Эвирикусу, и узнайте, что там произошло. Наша гостья расскажет вам все по пути. Потом вернешься и все мне расскажешь.
   -Слушаюсь, - слуга по-военному четко развернулся на каблуках, выходя вслед за мной из тронного зала. И только когда я оказалась в коридоре с водопадом, до меня дошло, что я так и не успела поблагодарить короля.
  
   Мы уже подходили к моему временному жилищу, когда с другой стороны дороги раздались знакомые шаги. В отличие от меня, Перем не соизволил даже обернуться, продолжая движение. Так что Рик догнал нас почти у самой двери, хватая меня за руку:
   -Что пороисходит? - поинтересовался он.
   -Ты Силию не видел? - вопросом на вопрос ответила я, получив в ответ только отрицательный взмах головы.
   -Я ее личным телохранителем не нанимался. И вообще, разве девчонка не должна быть с тобой? Когда я уходил, вы обе спали.
   -Странно. Кто-то забрался к тебе в дом и хорошенько прошелся мечом по моему рюкзаку, перевернул кресло и общарил все наши пожитки. Я уже побывала у короля, но он утверждает, что к подобному безобразию не причастен.
   Ренн раскрыл рот от удивления, но ответить не успел. Мы ввалились в нашу с леквер комнату. Все было точно так, как я оставляла утром. Перем задумчиво почесал макушку, потом сделал шаг вперед, и через секунду подцепил какой-то клочок.
   -Записка, - что-то насторожило меня в его голосе, и я подошла ближе. И точно, в руках у мужчины находился не просто клочок бумаги, а самая ужастная вещь, какую я только могла представить.
   -Иктая, - Рик вовремя поймал меня, хлопая по щекам. Вот черт! Едва в обморок не грохнулась, словно какая-то аристократка восемнадцатого века. Глаза тут же защипало, словно кто-то бросил на роговицу щепотку соли, и я разрыдалась, - Дай сюда.
   Хозяин дома резко оборвал мою истерику, отобрав злополучное послание. Теперь я тупо наблюдала, как он пробегает вглядом строчка за строкой, как сажает меня на кухне, наливает кружку чая, как спорит с Перемом.
   -Они похители ее... - только и смогла выдавить я.
   -Послушай меня. Мы найдем Силию. Никто из наших не способен на такое, значит, это сделал тот, кто прибыл сюда недавно или тот, кто уже собрался уезжать.
   -Это лекверы. Их посольство. Они сегодня были у Ереха, требовали отдать артефакт. А он не соглашался. Ненавижу...
   -Посольство, говоришь? Но что им именно было нужно? - Рик уселся рядом со мной, набросив мне свой плащ на спину. Меня бьила дрожь, тело все налилось немыслимой тяжестью. Больше всего на свете хотелось, чтобы меня оставили в покое. Но вместо этого ренн продолжал меня допрашивать, тряся за плечи, если паузы между ответами казались ему слишком долгими.
   -Путь к океану.
   Стоило мне произнести последнее, как мужчина изменился в лице, так что его шрамы стали казаться еще более резкими и страшными. А потом вдруг вскочил, утягивая меня вверх за собой.
   -Идемте. Перем, где остановились лекверы?
   -В доме министра Неервара, как всегда, - пожал плечами слуга, - Вы хотите сказать...
   -Именно. И не надо мне повторять лишний раз, что у меня нет такого права, - отрезал Эвирикус, - У тебя ведь есть доступ.
   Не помню, сколько коридоров и пещерок мы преодолели, прежде чем снова попали в громадную пещеру, в которой располагались дома более богатых граждан. Одного взгляда на постройки хватило, чтобы понять, что именно здесь должен был находиться дом министра. Двух, а то и трехэтажные здания, украшенные разнообразной лепкой и целыми россыпями драгоценных камней. Кое-где крыши были покрыты позолотой, так что даже не слишком яркий свет огненных шариков буквально ослеплял. Идущие впереди меня мужчины о чем-то ождивленно спорили, но мне не было до них никакого дела. В записке прямым текстом говорилось о том, что у меня нет никаких шансов спасти дочь Дапмара. Ни причин, ни условий. Одна сухая строчка, написанная ровным почерком:
   "Не жди Силию дома. Больше ты ее не увидишь", - будто какое-то издевательство. И ей-богу, я могла поклясться, что в первый мой осмотр записки не было. Но кто мог проникнуь в дом, забрать девчонку так, что я ничего не услышала и снова скрыться в неизветном направлении, чтобы снова вернуться и оставить неприметный кусок бумаги на полу?
   -Откройте! - рявкнул Рик, без предупреждения ударив ногой по двери. Последняя, не выдержав такого отношения, просто-напросто вылетела из петель. Дом министра встретил нас тишиной, нарушаемой лишь тиканьем настенных часов. Но стоило приятелю сделать шаг, как на него обрушился один из лекверов. Только тогда с меня словно спало оцепенение. Меч оказался в руке раньше, чем я успела о нем подумать. Короткий удар плашмя пришелся как раз на живот еще одного дипломата. Тот взревел, пытаясь достать до меня коротким ножом. Перем схватился за свое оружие, отражая атаку дамочки.
   -Ты еще будешь просить прощения у нашего господина! - взревел леквер. Именно ему принадлежал тот неприятный бас.
   -Да я лучше замуж выду за Гервена! - брякнула я, привычно уворачиваясь от тычка в бок. Кажется, мужик не был осведомлен о моей призказке, иначе не стал бы снова лезть ко мне. Естесвенно, такого хамства я не вытерпела. Леквер рухнул, как подкошенный, хватаясь за распоротый живот. Тем временем его коллега вскинула стул, толи желая опустить его на голову Перему, толи готовясь откинуть в сторону лишнею мебель.
   -Поберегись! - Рик изяшно подставил леквер подножку, одновременно блокируя удар "секир-головы" первого напавшего. Женщина нелепо взмахнула руками и с грохотом растянулась на полу. В то же мгновение что-то просвистело в воздухе, и ренн, дернувшись, пропустил очередной удар. Его противник захохотал, готовясь в последний раз насквозь пронзить мужчину, но я не дала ему этого сделать, со всей силы воткнув в бедро свой меч.
   -Спасибо, - пробормотал Эвирикус, и тут же схватился за плечо, - Кажется, я временно вышел из строя.
   Я метнулась к нему, помогая встать. Перем же поспешил к мужику с басом, крепко связывая тому руки за спиной. Еще через пару минут все трое дипломатов сидели в уголочке, буравя нас весьма неласковыми взглядами.
   -Куда вы дели девочку? - слуга Ереха явно не был настроен на долгие разговоры, но лекверы словно не обратили никакого внимания на его вопрос. Они бы еще долго играли в партизан, если бы их планы не сорвал шум, доносившийся откуда-то сверху. Оставив реннов на первом этаже, я, на всякий случай прижав меч к себе, ринулась по лестнице. Даже учитывая то, что рассматривать интерьер дома мне было явно некогда, все равно я не смогла остаться равнодушной к роскошной мебели и позолоченным перилам белоснежной лесницы, которая вела на втрой этаж. Однако, источник звуков располагался гораздо выше, так что пришлось преодолеть еще одну лестницу, на этот раз совершенно обыкновенную, деревянную, после чего я буквально макушкой уперлась в потолок. Шорохи усилились, превращаясь во вполне оформленные крики:
   -Я здесь! Выпусти нас!
   Лезвие само нашло замок, и крышка люка вылетела под моим напором, впустив меня в темное, заполненное самым разнообразным хламом помещение. Я зажмурилась, чтобы глаза быстрее привыкли к темноте, и буквально поползла на голос Силии. Девочка сидела на низкой табуретке, словно в коконе - в веревке, завязанной на кучу хитрых узлов. А возле нее полулежал второй пленник. Он был связан не так качественно, зато его рот был заткнут кляпом. Светлые волосы серой паклей разметались по лицу, закрывая наполовину голубые глаза. Лекверы явно не относились к числу благодарных гостей, заперев хозяина дома вместе с дочерью Дапмара.
   -Иктая, как хорошо, что ты пришла! - даже в таком состоянии Силия смогла сохранить нашу тайну. Я мгновение прижала ее к себе, потом отстранилась и приказала:
   -Не шевелись, мне надо перерезать веревки.
   Девочка кивнула. Взмах мечом, еще несколько движений, и она буквально вывалилась из-под груды связывавших ее пут. Следующим на очереди был Неервар, но с ним хлопот было еще меньше. То ли лекверы плохо постарались, то ли сам министр каким-то образом смог растянуть веревки, но его запястья почти свободно прошли сквозь них. Да и ноги были скручены не так плотно, как у моей подруги.
   -О, спасибо вам, Иктая, - едва отдышавшись, пробормотал ренн, - Как я понимаю, с этими тремя покончено?
   -Да. Сейчас с ними Рик и Перем. Но что они с вами сделали?
   -Я пришел к вам домой утром, вернуть оружие. Силия вышла провожать меня, а в это время на нас напал один из них. Бой был короткий: сами понимаете, как тяжело бороться одновременно с тремя хорошо обученными гвардейцами Сотворителя, да еще при этом прикрывать юную леквер, которая сама лезет на рожон.
   -Ничего я не лезла! - обиделась дочь Дапмара, цепляясь за мою руку, - Если вас не научили как следует махать мечом, я не виновата!
   -Ладно вам, спорить! - придушив скандал в зародыше, приказала я, первой спускаясь к оставшимся внизу мужчинам. Неервар что-то прошипел сзади, но мне было уже не до того. Главное, что Силия была спасена. А еще становилось ясным, что даже под землей меня не оставят в покое.

Глава 15. Особа приближенной к реннам.

   -Значит, ты приехала для исполнения последней воли брата? - с таким видом, как если бы я убила его любимую собачку, проворковал Рик, стоило ему пересечь порог. Пока мы с Силией пытались на пару прейти в себя от всего происходящего, ренны потащили связанных лекверов к Ереху. Уж не знаю, чем закончилась сия знаменательная встреча, но хозяин дома явно был в полном "восторге". Учитывая, что девочка совсем недавно уснула, опустив мне голову на колени, я только шикнула в ответ:
   -Тихо ты! Ей и так досталось сегодня. И вообще, ты же сам говорил, что тебе нет никакого дела кто я, и зачем явилась в Эвест-э-Ренн. Разве не так?
   -Мне не было никакого дела, - поправил меня бледнокожий, не изменяя тона. Хорошо хоть соизволил больше не орать. Правда, теперь я вынуждена была выслушивать его шипение. Конечно, голос у него чудесный, но эффект от этого лучше не стал, - Но я не хочу, чтобы мой дом разнесли по камушку. Причем не кто-нибудь, а паршивые лекверы, охотящиеся за... кем? Может, красавица, вы назовете мне свое настоящее имя. Хоть светлячок будет за кого зажигать, если они до тебя доберутся!
   -Допустим, Лида, - зло отозвалась я, сжимая зубы и едва удерживаясь от того, чтобы не прибавить еще парочку ругательств в адрес одного слишком любопытного ренна.
   -Что ж, допустим Лида, и какого... вы тут делаете?
   -А вот этого я тебе уж точно не скажу. Хочешь - выгоняй меня на улицу, хочешь - прибей прямо на месте. В любом случае я не намерена распространяться о цели своего визита. Если тебя это утешит, ты мне уж точно не важен. И еще: король предупрежден обо всем. Так что, если первые два варианта тебя не устраивают, есть третий: обратись непосредственно к Ереху.
   -Значит так, да? - Эвирикус сжал губы и уже более мирно поинтересовался, - И что ты собираешься делать дальше?
   -Искать путь к океану.
   И снова мужчина едва заметно переменился в лице. Взгляд его стал более холодным. Однако он тут же криво усмехнулся, продолжая осыпать меня ядовитыми вопросами и замечаниями:
   -Ты с ума сошла? На кой ляд тебе сдался этот артефакт?
   -Лично мне он, действительно, совершенно не нужен. Но, как ты уже понял, за ним охотится Элаймус, и мне бы очень не хотелось, чтобы подобная вещь попала к нему. И, кстати, ты ничего не знаешь о пути к океану?
   -Нет. До меня, как и до остальных, дошла лишь расплывчатая легенда о какой-то женщине, защитившей целую страну при помощи не то магии, не то хитроумного изобретения. И то мне не очень-то верится в то, что все это происходило на самом деле. Не будешь же ты, в самом деле, пытаться найти несуществующий предмет?
   -Знаешь, - грустно хмыкнула я, - если бы путь к океану был всего лишь красивой легендой, Сотворитель не стал бы за ним гоняться с таким упорством, уж поверь мне.
   -Откуда ты знаешь?
   -Да уж в свое время пришлось наобщаться с этим зеленоволосым типом. Он очень умен, хитер, а главное, беспощаден. И стоит ему завладеть подобным антиквариатом, как все твое подземное царство утонет в крови, - только тут я вспомнила о ранении Рика, - Как твое плечо? Насколько я понимаю, плохой регенерацией не страдаете, но все же стоит хотя бы промыть порез.
   -Пустяки, - отмахнулся Эвирикус, - Только рубашку жалко. Вчера купил, а сегодня можно уже выкидывать. Так на защиту всяких мелких леквер и остальных безмозглых одежды не наберешься. Срастить-то я могу края, но вот пятно, скорее всего, вывести не удастся.
   -Может, я попробую? Ну, останутся следы, в крайнем случае закрою их вышивкой. Но думаю, здесь и обычным мылом справиться можно.
   -Вряд ли. Это у людей кровь, что вода. Они ее и не ценят вовсе. А кровь реннов и въедливей и дороже. Так что, Лида, ты мне теперь должна кучу денег.
   -Денег? Отлично, я слышу что-то родное! - странно, но мое настроение, и правда, приподнялось, стоило услышать такие привычные слова, как "кровь" и "деньги". Я так отвыкла от своего мира, почти забыв значение подобных выражений, - У вас есть деньги?
   -Да. Это только лекверы могут обходиться без них. Но там совсем другое дело: сотни Творцов, готовых в любой момент вырастить прямо перед тобой куст, усыпанный ягодами, одной силой воли поймать воз рыбы или сделать штаны из парочки завихрений воздуха. Чем меньше мы можем, тем богаче нам надо быть, тем сложнее становятся отношения между нами, в том числе экономические.
   -А что ты там говорил насчет огонька за упокой? - теперь явно настала моя очередь допрашивать ренна. Тот и не сопротивлялся. Все-таки у него явные проблемы с самоконтролем: то орет, как ненормальный, а то вдруг начинает с самым спокойным видом рассказывать о нравах своей страны. Наверное, его тоже в детстве часто роняли, как и Герва.
   -Ну, если кто-то у нас умирает, мы ловим свет либо луны, либо солнца или звезд и приносим в наши пещеры. Конечно, этот сгусток будет совершенно не отличим, на первый взгляд, от сотен остальных, но стоит присмотреться, и можно найти тот единственный, что зажгли в память о ком-то.
   -Сколько у тебя подобных светлячков? - не удержалась я от вопроса, машинально перебирая светлые волосы Силии. Надеюсь, паршивка не просто притворяется, а действительно спит. Не хотелось бы, чтобы она случала наш разговор. Удивительно, но сидя на захламленной кухне спустя всего пару часов после того, как меня едва не убили, а мою лучшую подругу не украли, я чувствовала себя почти счастливой. Злость постепенно испарилась, оставив лишь легкий налет недоверия, который я и пыталась рассеять этой беседой.
   Кажется, последний вопрос достал не только до сознания мужчины, но и до чего-то совсем уж сокровенного. Он моментально погрустнел, отворачиваясь к окну. Я заметила, как за стеклом кружатся несколько огней, будто исполняя лишь им известный танец. Теперь я относилась к ним совсем иначе, чем прежде. Это были не просто "лампочки", а самые настоящие свечи в храме. Так и хотелось выйти на улицу, стать на колени и, толи молиться, толи просто помолчать.
   На спине по-прежнему висел меч, плечи все также прикрывал плащ, а на руке болтался медный браслет. И больше всего на свете я желала, чтобы меч наконец посмотрел на меня разноцветными глазами, поставил бы передо мной поднос со своими фирменными пирожками. Или просто засмеялся. Чтобы плащ обнял за плечи, оберегая от своего мира, от этих пещер, от тяжести на окоченевшем от тревог сердце. Чтобы браслет ляпнул что-нибудь невпопад, взмахивая своими полупрозрачными крыльями.
   Чтобы они были рядом...
   -Всего один, - неожиданно ответил Рик. Я едва подавила первый порыв подпрыгнуть. Слишком уж задумалась, совершенно позабыв о сидящем рядом ренне, - Мать. Не смог ее уберечь в свое время. Как-то все вышло глупо и нелепо.
   -Так всегда обычно и выходит, - вздохнула я, - И ты можешь найти тот огонек?
   -Конечно. В том-то все и дело, Лида. Стоит нам немного ослабить эту связь, начать забывать тех, ради кого зажжешь подобный светлячок, и постепенно он потеряется, и твоя душа больше не откликнется на его призыв. А потом, со временем, это сгусток может просто-напросто погаснуть. И тогда мы все сделаем еще один шаг в темноту. Пока там, наверху, горят эти светлячки, ты сам продолжаешь жить.
   -Понимаю, - кивнула я, - Но и смотреть на эти светлячки больно, не правда ли?
   -Больно. Можно совершенно ослепнуть. Но ведь они не для красоты созданы, а чтобы освещать все остальное.
   -А огонек твоей матери, он из какого света сделан? - все еще косясь на окно, уточнила я. Вдруг и мне удастся среди этой кучи живых, суетящихся созданий увидеть какой-то особенный и необыкновенный.
   -Из света той звезды, что последняя уходит с небосклона. Ее еще утренней называют. Она просто обожала эту звезду, утверждала, что ее даже в ее честь назвали. А мне иногда кажется, что все наоборот вышло. Но это не так уж важно. Ладно, ты как хочешь, а я спать. У меня от ночи, проведенной в кресле, все болит.
   Эвирикус попытался поднялся и тут же охнул от боли. Силия во сне шевельнулась и открыла глаза:
   -Привет, Рик. О, они тебя задели? Какой ужас! Иктая, чего же ты сидишь, надо заняться его плечом!
   -Успокойся, больше ваша конспирация не понадобится, - усмехнулся тот, отмахиваясь от суетящейся вокруг него леквер, - Лида мне почти во всем призналась. Ай, да осторожнее ты!
   -Извини. Ох, Светлейший! - Силия, наконец, стянула с пострадавшего рубашку, и на меня помимо воли накатила тошнота. Кроме громадного разреза до самой кости, едва начавшего затягиваться, мне удалось насчитать еще с десяток синяков и несколько ссадин. Мало того, только сейчас я заметила, с какой осторожностью пытается дышать хозяин дома. Даже без рентгена было понятно, что ему сломали не одно ребро. И как он при этом еще разговаривать мог и прямо сидеть, совершенно непонятно!
   -Рик... Ты почему сразу мне ничего не сказал? - напустилась я на ренна, первым делом ставя чайник на плиту, - Ты что, хочешь отправиться вслед за матерью?
   -Даже в мыслях не было. Да ладно тебе, само заживет. Через неделю уже как новенький буду, - через силу улыбнулся пострадавший.
   -Угу. Новеньким и свеженьким, как огурчик. А что, еще немного, и ты станешь таким же зелененьким, холодненьким и пойдешь пупырышками. Голова тебе зачем нужна?!
   Теперь орала уже я, пока дочь Дапмара осматривала повреждения. Светлые глаза Рика безучастно прошлись по моей фигуре и остановились на лице:
   -Лида, не надо превращать меня раньше времени в инвалида. Я не такой хрупкий, как кажется.
   -Да мне ничего не кажется. Теперь я понимаю, откуда у тебя столько шрамов! Конечно, если совершенно не заботиться о своих ранах, потом останутся на всю жизнь следы. Поступай дальше, как хочешь, но пока я здесь, ничего подобного не допущу!
   Силия наконец перестала горной козочкой бегать вокруг ренна и принялась осторожно сращивать его плечо, как до того сам Эвирикус делал с моим плащом. Второй дар девчонки был хоть и слабее первого, но зато он не уступал в пользе. Да, если бы леквер была с нами тогда, когда на моих руках чуть не умер Викант, все было бы проще. Намного проще, ведь восстановительные способности организма лекверов гораздо выше, чем у реннов. К сожалению, для человеческого тела старания Силии были бы бесполезны: у нас нет того резерва, которым могла бы воспользоваться подруга. Тем временем пациент немного морщился, но больше не сопротивлялся. Лоб леквер покрылся испариной, но уже через минуту от глубокого пореза не осталось и следа. Еще немного времени - и ребра начали срастаться. Правда, сил на то, чтобы полностью их срастить у девчонки просто не хватило. Но тут уже подоспела я, туго замотав парня, так что теперь он начал напоминать мумию.
   -Теперь-то вы отпустите меня на мое кресло? - после всех экзекуций попросил мужчина.
   -Нет уж. Тебе только этого не хватало. У тебя есть кровать, вот и спи на ней, - огрызнулась я. Мы тут стараемся, лечим его, а он решил поиграть в героя.
   -А ты?
   -Обойдусь. Я пока молодая и здоровая, пару ночей, проведенных в кресле, ничего не изменят.
   -Так... но если мне вдруг станет плохо ночью, что тогда? Оружием пока я махать не могу, мне понадобится дополнительная защита, - издевательски пропел Рик. Причем пропел в прямом смысле слова. Стоило ему чуть растянуть гласные в словах, его голос немедленно превратил их в настоящую песню. Зато я едва не подавилась от такой наглости.
   -Ты...?
   -Как можно?! Разве я в таком состоянии способен приставать к кому-то? - на лице серьезное выражение, но глаза смеются, - Не дрейфь, милочка, я ведь серьезно. У меня были до тебя и, надеюсь, и после тебя будет столько женщин, что твоя персона особой роли все равно не сыграет. А вот твоя спина и шея могут пострадать. Так что решать тебе.
   И я решила.... Послать его куда подальше, и нагло развалиться следующей ночью на его кровати. Моя шея, несомненно, была дороже. К тому же мысль о том, что рядом со мной спят еще двое лекверов, пусть и не в совсем традиционном обличии, тоже утешала.
  
   Азули быстро спустилась в подвал, очень надеясь на то, что на посту окажутся нормальные лекверы, а не фанаты нового правителя. Как ни странно, но чем больше распалялся Совет, чем больше бродило слухов и сплетен, тем больше народа поддерживало Элаймуса. Народ сотворил себе нового кумира, ведь в кого-то надо верить и на кого-то просто необходимо ориентироваться. Нет веры и идеала - нет в жизни маяка, нет уже ни добра, ни зла, есть лишь бессмысленное существование. А подобное отношение ни к чему хорошему еще не приводило.
   Лестница кончилась, но Всевидящая заметила это только тогда, когда удары каблучков стали звонче. Рано или поздно о том, что она приходила сюда доложат Элистару, но к тому времени это будет уже не так важно, как для него, так и для нее самой. Наконец, за поворотом прямого коридора показалась небольшая будочка, перед которой стояло двое гвардейцев. Едва охранники заметили Всевидящую, их разговоры прекратились, и оба вытянулись в струнку.
   -Что желаете, эивина Азули? - один из лекверов едва заметно улыбнулся, получив от андереты в ответ ослепительную улыбку. Пока все шло по плану. Этого гвардейца Всевидящая знала давно, и он уж точно не мог относиться к пособникам нового Сотворителя. Второй охранник был не так благонадежен, но и его Азули неплохо знала: тот часто дежурил рядом с ее "будкой".
   -Послать телепатическое сообщение одному приятелю, - ответила андерета, - Или это уже считается страшным преступлением?
   -Конечно нет, госпожа. Но нам не велено никого в нее пускать без особого разрешения Сотворителя. У вас оно есть?
   -Нет, - ухмыльнулась Азули, - У меня нет разрешения. Значит, теперь на это нужна карточка с печатью. Интересно, а в туалет хотя бы без предварительной записи еще пускают?
   -Шутите все, эивина, - обиженно пробурчал второй леквер, - А нам уже не до смеха стало. Думаете, нам самим тут в радость стоять и у каждого документы требовать, как на границе с гномами во время войны?! Раньше-то сиди себе рядышком со станцией, да иногда на слишком ушлых посетителей покрикивай, чтобы очередь не задерживали или от скуки пыль смахивай с приборов. А сейчас стоишь целый день, что твоя статуя, а толку никакого. Из-за этих распоряжений проклятых никто сюда не является.
   -Да уж. А почему же вам не присесть? - изумилась Всевидящая. Она была здесь всего пару раз, но тогда в этом коридоре толпилось множество народа, а охрана прохаживалась рядом лишь для вида. Так что рассказ лекверов вполне соответствовал личным впечатлениям узнающей. И вот теперь такие порядки. И хотя Азули недолюбливала весь род лекверский, ей откровенно стало жалко несчастных парней, которым на двоих вряд ли стукнуло больше двух тысяч лет.
   -Приказ такой, чтобы все время находились на посту. Видите этот коврик, - первый леквер указал глазами вниз. Азули внимательно присмотрелась, увидев на полу что-то смахивающее на старою половую тряпку, бывшую когда-то, действительно, обрезком ковра.
   -Вижу.
   -Сотворитель сам лично его постелил и сказал, что если мы хоть на сантиметр отойдем от него, он нас лично повесит в своем кабинете на крюки.
   -Ор-р-ригинал! - согласилась Всевидящая, - А он не сказал, зачем ему в кабинете двое истекающих сущностью молодца? Кажется, Элаймус прежде не очень-то любил подобные украшения интерьера.
   -Не знаем, эивина, - хихикнул в ответ первый леквер, потом задумчиво выдал, - А давайте мы вас так впустим. Э... из вредности. В конце концов, о наказаниях за подобный проступок Сотворитель ничего не говорил.
   На том и порешили. Азули сочувственно хлопнула ребят по плечам и рыбкой скользнула за полупрозрачную дверцу станции. Подобные установки были великой редкостью и чаще всего строились лишь в крупных городах или их делали сами лекверы, когда у них хватало таланта и сил. К счастью, все станции работали исправно, посылая телепатические сообщения в любой конец страны. Рассказывали даже, что какой-то умник смастерил подобную вещь в одном из своих миров, и теперь ему не приходится каждый раз мотаться туда, дабы проверить, все ли там нормально. Конечно, Азули мало верила подобным бредням. Какова была сила установки, она всегда зависела от возможности самого передающего. Конечно, среди лекверов иногда попадались неплохие телепаты, но и их умения не хватило бы, чтобы пробить межпространственный барьер. Сама узнающая хоть и могла проникать в чужие головы, но надолго ее не хватало, к тому же, каждый раз приходилось подбирать индивидуальный "ключик" к каждому сознанию, а это порой заканчивалось дикими головными болями и тошнотой.
   Станция больше всего походила на самую обычную телефонную будку, но вместо телефона там, на маленьком столике или полочке лежало кольцо, а по стенам тянулись специальные тонкие ниточки. Первое служило для усиления токов мозга, вторые - для улавливания сигнала. А дальше преобразованный сигнал летел к получателю, действуя тому на определенные зоны его головы, вызывая либо картинки, либо звуковые сообщения, либо и то и другое.
   Азули подняла кольцо, несколько секунд подержала его в руках, чтобы своеобразный артефакт привык к ней, а затем рывком надела его на голову. Долго такие аппараты носить было нельзя. После трехминутной "беседы" мысли сбивались в кучу, пятиминутная приводила к потере сознания, а десятиминутная могла вполне окончиться смертью, если, конечно, ты смог сначала избежать обморока. Узнающая сосредоточилась, думая сначала о своей помощнице - Шаэлле, а потом вдруг отбросила ее образ, и перед ее взором возник Гервен.
   "Найди Лиду. Совет ищет ее. Нельзя допустить, чтобы они узнали, что у нее есть кольцо Дэрлиана. Прошу тебя, не задерживайся. Боюсь, совсем скоро они сообразят, что можно провести обряд, и тогда я снова нарушу клятву".
   Обруч полетел на полку, а Азули схватилась руками за виски: она очень много сил вложила в это послание. И только спустя несколько минут она смогла дольно бодро выйти из кабинки.
   -Эивина Азули, - в тот же миг к ней подлетел еще один гвардеец, немного ошарашено глядя то на покинутую станцию, то на двух невозмутимых коллег, - Сотворитель ждет вас в своем кабинете.
   -Какого темного ему надо? - узнающая устала, а потому пришла в крайне паршивое настроение. Леквер бросил на нее такой взгляд, что сомнений не осталось: этот точно передаст все ее слова Элаймусу, да и про будку упомянуть не забудет. Мысленно попрощавшись с охранявшими сей стратегический объект парнями, Азули все же последовала к уже знакомым покоям Элистара.
   Дед Герва не стал обживать кабинет Дэрлиана, вернувшись в свое старое помещение, которое пылилось целых пять тысяч лет. Темная мебель, тяжелые шторы и вид во внутренний двор не делали покои нового Сотворителя привлекательными. Азули ядовито подумала, что в светлом, просторном зале совещаний и приемов или в уютном кабинете Дэрлиана зеленоглазый старик смотрелся бы так же дико, как массивный зубастый крокодил среди нежных белых цветочков. А уж про спальню, оформленную в Земном стиле, и говорить не приходилось: удивительно было уже то, что Элаймус не приказал ее уничтожить.
   Стучать Всевидящая не стала. Наоборот, вошла в приемную размашистой гордой походкой. Элистар-старший уже ждал ее, стоя спиной к наполовину занавешенному окну. От обилия зеленого у Азули едва не потемнело в глазах. Зеленый костюм, темно-зеленые шторы и обивка мебели, зеленоватый ковер, зеленые волосы правителя и только одно белое пятно - его морщинистое лицо. И все же было в этом что-то упоительное, в этой пугающей гармонии похожих оттенков. Андерете вспомнилось, как она первый раз увидела этого предателя тут, когда в его глазах не было еще хищного огонька, когда на губах его еще играла наивная улыбка. И, о ужас! Ничего не осталось от того красивого, приятного образа, будто все хорошее испарилось из него, как исчезает негатив с фотографии, заменяясь позитивным изображением. Только наоборот: светлое стало черным, а темное перестало казаться хоть немного привлекательным.
   -Зачем звал? - с порога начала Азули, становясь точно напротив мужчины.
   -Поговорить, Ази, - усмешка до ушей.
   -О чем? Нам с тобой не о чем говорить, Лайм, - в ответ уколола Всевидящая, - Разве только разойтись по разным углам комнаты и начать медленно мучить друг друга, пока один из нас не сдохнет.
   -Ты не убьешь меня, - парировал Элистар, - Иначе страна останется без предводителя, а ты без головы. Не выгодно... Сестры-близнеца у тебя уже нет. А клонирование в наши дни пока не дошло до такого уровня, чтобы мгновенно вырастить из клетки точно такой же организм. Так что подставлять будет некого. Зачем ты, вообще, это сделала?
   -А зачем ты ее зарезал? - бровь Азули приподнялась почти до середины лба, - Не из благородных, как я понимаю, побуждений. Что ж, это к лучшему. Моя совесть чиста, как и руки. А вот она перед смертью в полной мере познала, что такое быть преданной.
   -У тебя чистые руки?! Ха, да ты вся искупалась в чужих сущностях и крови, вот и не замечаешь разницы между чистой кожей и пятнами на ней.
   -Интересно. И кого же я убила? Может, это я вонзила нож в тело Верхеты. Или я лично приказала стереть с поверхности планеты три города со всеми жителями. Или, возможно, это я натравила на Дэрлиана химер?
   -А те, кого ты обращала в себе подобных? Скажешь, они сами решали стать частью андерета от скуки? А несчастные во главе с Авирном? И кто после этого из нас убийца? Не надо делать из себя святую, дорогая. В этом мире есть только один святой, но его имени никто не знает. Если уж на то пошло, ты ничем не лучше меня. Мы с тобой идеальная пара.
   -Пара... - Азули задумчиво закатила глаза, - Ты часом тысячелетия не путаешь, Эл? Пара наша распалась в тот момент, когда ты отдал приказ выпустить из меня всю кровь и заменить ее чьей-то сущностью. Хотя, чему я удивляюсь? Ты никогда не отличался великолепной памятью.
   -Ах, Азули! Продолжаешь шипеть и царапаться, как глупая кошка? Тебе это не идет. К тому же я пригласил тебя не для того, чтобы ударяться в совместные воспоминания. Я предлагаю тебе компромисс. Ты умная и сильная. Я имею всю власть. Из нас вышел бы неплохой дуэт. Обещаю, что не трону и волоска на голове твоего любимого Дэрла или его ненормальной девки. Так уж и быть. Мы могли бы построить здесь новый порядок, все кланялись бы тебе в ноги, сначала дрожа от одного твоего имени, а потом бы прониклись безграничным уважением. Азули, забудь о наших разногласиях. Стоит ли держать зло столько столетий? Помнишь, как мы любили друг друга? Это было волшебно, нереально. Ты была так счастлива, и я тоже.
   Элаймус подошел к андерете, но стоило ему протянуть к ее щеке руку, как она немедленно схватила его за запястье и прошипела:
   -Не трогай меня! Иначе я плюну на свою жизнь, и придушу тебя прямо здесь.
   -И все же подумай над моим предложением, любимая, - невозмутимо протянул Элистар-старший. Азули нервно скривилась, немедленно покидая душную приемную. Теперь она еще больше уверилась в том, что надо как можно быстрее сменить верховную власть в этом мире.
  
   Я выползла на кухню, когда время перевалило за полдень. Силия уже вовсю громыхала посудой, готовя явно что-то замысловатое и аппетитное. Но не успела я даже поприветствовать ее, как девчонка поставила передо мной чашку кофе. Так что взаимные пожелания доброго утра прозвучали лишь через десять секунд. Именно столько мне понадобилось, чтобы сделать первый глоток и сесть на стул:
   -А где Рик? - я уже привыкла, что хозяина дома где-то хронически носит, так что вопрос был скорее дежурным. Однако за ним последовало не стандартное: "Не знаю", - а более странное:
   -В библиотеке.
   -Где? - пододвигая к себе поднос со свежими булочками, переспросила я.
   -Пошел добывать для тебя информацию. Сказал, что ты будешь слишком долго копаться, а он уже знаком со всеми здешними фолиантами, так что будет лучше, если в библиотеку пойдет именно он. Кстати, Рик просил передать тебе, как только ты встанешь, что ты очень забавно бормочешь во сне.
   -Да пошел он, - хмыкнула я, переключаясь на более безопасную тему, - Кофе где добыла?
   -Валялся тут. Я бы его и не заметила, но он стоял прямо за пакетом с мукой. А мне как раз именно она нужна была. Тут я вспомнила о том, что ты эту гадость очень любишь, ну и сделала заодно, пока булочки подходили. Надеюсь, он хоть съедобен?
   -Еще как, - кивнула я, вгрызаясь в румяный бочок первой жертвы моего аппетита, - Ты прелесть, Силия. Моего кулинарного таланта хватает только на то, чтобы не умереть от голода.
   -Как же ты выжила-то? - подивилась леквер, хватая с раскаленной плиты какую-то кастрюлю. Судя по валящему от нее густому пару, внутри находился картофель. Но пахло так удивительно чудно, что было просто кощунственно думать, что так подобный запах принадлежит обыкновенным отваренным клубням.
   -Находились добрые и глупые создания, которые кормили меня. Сначала мама, потом Дэрлиан, а последнее время в меня поочередно впихивали свои труды то повара Герва, то Викант, то остальные друзья-товарищи. Так что ты, можно сказать, продолжаешь эту почетную эстафету. А я и рада этому. Кстати, а почему почти все лекверы называют кофе гадостью? Неужели у нас с вами разная вкусовая чувствительность?
   -Он горький, темный и напоминает больше всего воду, смешанную с грязью, - ответила дочь Дапмара. На этот раз я отвечать не стала. В любом случае она меня не поймет. Не поймет того, что кофе имеет такую приятную горчинку, которая была в улыбке Дэрлиана. Не сможет представить, что напиток по цвету ассоциируется у меня с его глазами. Да и, наконец, что кофе мне просто нравиться. К тому же чаще всего это единственный способ проснуться, что является немаловажным плюсом.
   -Ну, кто мне поможет? - не дав насладиться завтраком, в кухню ввалился Рик, почти полностью погребенный под стопкой книг. Как он смог их донести, оставалось загадкой, потому что каждая из них весила не меньше полкило, а наверху стопки лежал свиток, который все время норовил упасть. Силия первая бросилась на помощь ренну, я в последний раз куснула булочку, и вместе с приятелями опустила тома на кухонный стол, - Вот, принес все, что смог найти по легендам, мифам и историческим хроникам. Причем половину из всей этой макулатуры мне пришлось буквально выпрашивать. Так что учти: за каждую книгу отвечаешь головой. А то мне моя пока еще нужна.
   -Да я такое количество даже за год не одолею, - ужаснулась я, - К тому же они, скорее всего, на лекверском или на твоем родном, а мне он вообще незнаком.
   -Не обязательно читать все подряд. Как только увидишь подходящее сочетание слов, тогда начинай вчитываться. А так, конечно, мы не успеем дойти даже до конца первого фолианта. Только прежде чем садиться за эту тягомотину, у меня есть предложение пройтись на поверхность.
   -На поверхность? - как-то не слишком верилось, что добрые товарищи ренны выпустят нас погулять на свеженький лужок. Именно такими подозрениями я и поделилась с приятелем. Рик беспечно махнул рукой и ответил:
   -Ты гостья короля, и никто не вправе больше задерживать тебя как на выходе, так и на входе. А вот насчет леквер такого распоряжения не было, так что, боюсь, ей придется посидеть здесь.
   -Тогда я тоже останусь, - очень уж не хотелось снова бросать девочку. Однако та категорично заявила:
   -Нет, нет! Еще чего не хватало: из-за меня оставаться в этом лабиринте. Сходи, подыши свежим воздухом, а я пока попробую покопаться в этой куче. Возможно, к вашему возвращению что-нибудь найду. Только куда вы собрались?
   -На рынок. Здесь неподалеку небольшой городок, там в основном люди проживают. Ренны не могут сидеть лишь на воде и воздухе, так что приходится вылезать за продуктами. Наши вторые тела позволяют спокойно ходить днем, но иногда мы сами покидаем Эверт-э-Ренн, иначе тут со скуки умереть можно.
   -Отлично! Купишь себе что-нибудь, - еще более убежденно закивала дочь Дапмара. Я вдохнула, но спорить не стала. За эти два дня мне приелся вид камня и неживое освещение. Да и воздух здесь был настолько беден кислородом, что я бы все отдала, чтобы сделать хоть один глоток свежего ветра. В конце концов, было решено отправиться прямо сейчас, пока солнце не начало греть в полную силу, иначе Рик в своей амуниции рисковал свариться заживо. Пообещав принести что-нибудь Силии, я вышла вслед за Эвирикусом из дома.
   -Может, оставишь здесь меч, - поморщился он.
   -Зачем?
   -А зачем брать его с собой? На нашей территории тебя никто не тронет, а на рынке ты только внимание привлекать будешь. Ты же знаешь, насколько негативно твое племя относится к вооруженным женщинам. В крайнем случае, ты можешь взять лезвия, они не так в глаза бросаются. Да и плащ тебе ни к чему. Все-таки уже середина весны.
   -Ладно, если ты так настаиваешь, - продолжать спор было бессмысленно. По-хорошему, ренн был прав. Мы выходили на прогулку, а не отправлялись на войну. К тому же рядом был Рик со своими серебряными стрелами, которые уж точно прикончили бы любую нежить, тогда как Викант против них был просто бесполезен. То есть, прирезать с его помощью тварь, конечно же, было можно, но пришлось бы очень долго возиться. А против другой опасности и лезвия вполне сгодяться, тем более что ими я научилась управлять намного лучше. Что же касается плаща... - Я оставлю меч. Но вот насчет погоды меня терзают смутные сомнения, поэтому выходить в одной рубашке не стану.
   Нас, дейсвительно, не стали задерживать на границе. Рик вел меня совершенно незнакомой дорогой, так что вывалились мы не в лесу, а почти у городских стен. От хлынувшего со всех сторон света заболели глаза, но, несмотря на это, я не стала жмуриться, а, наоборот, повернулась к дневному светилу лицом. Городок утопал в зелени, деревья роняли хрупкие лепестки всевозможных цветов, начиная от привычного розовато-белого, кончая крикливо-желтым и алым. Совершенно лишенный листьев куст буквально горел фиолетовым огнем громадных бутонов, больно цапнув меня колючками по ладони, стоило мне попробовать сорвать один из них.
   -Хороший кустик! - довольно улыбнулся Рик. Я мрачно оглянулась на него, посасывая ранку.
   -Не вижу в нем ничего хорошего.
   -Он умеет себя защитить. А ты, прежде чем что-то трогать, задумайся: было ли бы тебе приятно, если бы тебе, скажем, уши оторвали?
   -А причем здесь мои уши? - начиная всерьез злиться, не поняла я.
   -Все притом же. Цветы рвать нельзя, Лида. Это такое же преступление, как убивать кого-то. Тем более, когда ты рвешь их для забавы. Живя под землей, мы начали ценить те богатсва, которые дает нам природа. Но не загонять же всех людей туда? А если тебе так хочется рассмотреть эти красоту внимательней, просто попроси.
   С этими словами ренн наклонился ближе к растению, шепнув ему несколько слов. Честное слово, с такой интонацией надо признаваться в любви девушке, а не общаться с колючей проволокой из древесины. Странное дело, но ветви разошлись, будто поджимая колючки, а Эвирикус, совершенно не страшась, протянул руку к бутону:
   -Покажись мне, прошу тебя, - ловко зажав цветок между пальцами, Рик не то дернул, не то просто потянул. И я ахнула. Фиолетовые лепестки распахнулись двумя крылышками удивительной бабочки, на мгновения показав желтую сердцевинку, - Видишь, и не надо было так бесцеремонно лезть к нему.
   Не успела я ответить, как приятель убрал ладонь, и цветок так же быстро закрылся, снова спрятавшись за прочной оградой ветвей. Больше попыток что-либо сорвать у меня не было. Да и времени уже просто не осталось. Мы двигались по рынку, переходя от ярких палаток к низким скамьям более бедных продавцов. Если Эвирикус смотрел на все происходящее с определенной целью, то я просто вертела головой, кидаясь то к оружию, то к лоткам со сладостями.
   -Ты как ребенок, - добродушно хмыкнул ренн, пытаясь оттащить меня от каких-то женских безделушек, - Дай волю, и мы тут до вечера проторчим.
   -Да ладно тебе, - все еще косясь на разноцветные бусы, пробубнила я, - А откуда музыка?
   Только сейчас мой слух уловил нежные звуки, очень похожие на переливы флейты. Потом к ней подключилась гитара, а вскоре два голоса сплелись в одну песню. Особой любви к творчеству музыкантов, работающих за поданные монетки, у меня не было. Но уж очень непривычно было слышать тихую мелодию среди непрекращающегося шума толпы.
   -Хочешь подойти ближе? - я угукнула. Обычно в моем мире, когда я ходила по всевозможным местам продаж, у меня не возникало желания так долго и методично бродить от одного лотка к другому. Мы с Дэрлианом предпочитали быстро пробежаться, осматривая лишь те вещи, которые были нам нужны. Причем, именно я настаивала на таком способе обхода базаров, а не он. Но сейчас я, наверное, действительно, превратилась в ребенка. Во всяком случае, стоило нам подойти с ренном ближе к играющим, я уже не смогла уйти. Двое людей пели на лекверском, подыгрывая себе на каком-то струнном инструменте. Именно он издавал те звуки, которые я прежде приняла за бренчание гитары и дуновение флейты.
   -А позвольте-ка мне, - неожиданно пролез к музыкантам Рик. Как ни странно, протестовать никто не стал. Наоборот, собравшиеся вокруг люди, лекверы и другие зеваки поддержали моего спутника аплодисментами. Получив в руки инструмент, тот задумался. А потом вдруг взял с места в карьер, забарабанив по струнам так быстро и умело, что не оставалось сомнений: он так не в первый раз делает.
  

Отпусти меня в бой, бой последний, неравный,

Отпусти, ведь колючку так больно держать.

Кто-то высек мне путь неизвестный, бесславный,

Но тебя позабыл с перепутья убрать.

Ты стучи барабан, как разбитое сердце,

С каждым тактом вбивай в жилы новую кровь.

Кто мечту потерял - в рану острого перца,

Но каленым железом того, кто любовь.

Не суди слишком строго. Все тюрьмы, остроги

Для меня наказаньем не могут служить.

Но когда за окном вьюга сыплет тревоги,

Мне не надо и думать немного пожить.

Отпусти ты меня в путь последний, бесспорный.

И в глаза перед сном никогда не смотри.

Кто прощает себя - тот навеки свободный,

И меня ты не вправе беречь от пути.

  
   Я стояла, пытаясь понять, каким образом ренн смог подобрать именно ту вещь, которая так хорошо легла мне на душу. Может, у него есть не только талант неожиданно палить по невидимой нежити? Или снова вмешался друг - случай, и Рик совершенно не думал обо мне? Так или иначе, но стоило ему кончить, как со всех сторон полетели удвоенные хлопки в ладоши. Мужчина благодарно кивнул слушателям и, передав инструмент обратно в руки владельцев, вышел из круга.
   -Красиво, - только и смогла сказать я.
   Рик помрачнел, и, отстранив меня, направился куда-то влево. Я приподнялась на цыпочки, пытаясь понять, что так резко изменило настроение приятеля, и куда он отправился. И тут только заметила двух лекверов, неспешно идущих прямо ему навстречу. Одеты они были неброско, из толпы не выделялись. Да и оружия я у них не заметила. Но что-то в их походке и во взгляде настораживало. Эти двое явно чувствовали себя здесь слишком уверенно, продираясь через поток обывателей с небрежностью мамонтов среди молодого ельника: повалят парочку деревьев и даже не заметят. Рик с каждым шагом все больше мрачнел, это было видно по все более сгибающейся спине. Наконец, он поравнялся с лекверами и принялся махать руками. Ни слова из их разговора до меня не донеслось, но и так стало ясно, что ренн пытался убедить в чем-то своих собеседников, причем, похоже, не слишком успешно. Через пару минут, когда мне уже надоело ждать Эвирикуса, тот коротко кивнул и направился ко мне.
   -Кто это? - указывая глазами на лекверов, спросила я.
   -Пошли отсюда.
   -Что они от тебя хотели? - сдаваться я не собиралась. Ренн коротко рыкнул, буквально силком уволакивая меня за собой, - Да погоди ты! Кто эти лекверы?
   -Я не должен появляться здесь. Извини, что притащил тебя сюда. А теперь нам надо сматываться.
   -Они угрожали тебе?
   -Нет. Этого не нужно. Да не смотри ты так! Ничего страшного не случилось. Они просто вежливо попросили меня убраться обратно в Эверет-э-Ренн. И, скорее всего, они правы.
   -Чем же ты таким занимаешься, что у тебя подобные знакомства? - поинтересовалась я, как только мы вышли из города. На этот раз ренн сделал вид, что не услышал меня. Непонятная злость на него окатила меня с головы до ног. Захотелось прижать бледнокожего скрытника с ближайшему валуну и вытрясти из него всю правду. Он еще смеет утверждать, что из-за меня его дом могут разнести по камешку! Да скорее он сам накличет на себя подобную напасть, да и на меня заодно. И только я собралась устроить скандал, к которому у меня так лежала душа, Рик метнулся в сторону, пропадая в очередной расщелине в скале. Пришлось спешно следовать за ним, потому что перспектива бродить в гордом одиночестве по подземному городу меня не особенно прельщала. И только тогда, когда мы подошли к дому, я вспомнила о том, что так ничего и не купила Силии.
  
   Сообщение Азули застало Гервена на полпути к Кайросу. Неуютно все-таки было находиться лекверу в закрытом городе, там он чувствовал себя, как мышь среди котов. Может, последние и были сытыми, но поразвлечься с живой добычей лишний раз не отказались бы. Поэтому, едва Азули отправилась в Дом Сотворителя, еще более злая, чем приехала в Алекет-Невес, зеленоглазый Элистар немедленно отправился вслед за ней. Шаэлла, которая все эти дни присматривалась к нему, а иногда даже пыталась заговорить, позволила взять самую крепкую птицу и, пожелав удачи, отпустила на все четыре стороны. Как только они со Всевидящей явились к узнающим, та сразу же начала раздавать указания. Так что уже через сутки Закрытый город напоминал больше военный лагерь, чем мирное поселение. Для начала к Сер-э-Ревету было послано трое самых доверенных юношей, дабы дед Герва "обломал все зубы о Дом Дерсева".
   -Вот, передадите это от меня. Если не будут пускать, расположите свой лагерь рядом. Хочет того Дапмар или нет, но я обещала его дочери защитить особняк. И я сдержу обещание даже против желания самого Дерсева, - Азули протянула одному из андерет небольшой прямоугольный конверт. Это было письмо, лично написанное ею, а чтобы отец Силии не сомневался в искренности послания, к нему был приложена записка самой девочки с отпечатком ее сущности.
   -Откуда у тебя записка? - спросил Гервен, пытаясь хоть издалека рассмотреть ее, но узнающий уже засунул ее в карман вместе с письмом, - Насколько я помню, Силия ничего не передавала тебе. Или я ошибаюсь?
   -Конечно, не давала, - пожала Всевидящая плечами, - Сотворить подобную штуку не составляло почти никакого труда. Уж поверь мне, мы не были бы такими опасными для лекверов, если бы обладали только одной силой и громадным ростом. У нас есть еще мозги и неплохие связи. А ты сам знаешь, что это значит иногда больше, чем возможность механически порвать противника на кусочки. Кстати, почему я не вижу здесь нашего выдающегося гения подделки?
   -Как всегда, опаздывает, - хмыкнул крайний узнающий. Гервен невольно передернулся, вспомнив о том, при каких обстоятельствах ему пришлось познакомиться с этим длинноволосым андеретом. Это был тот самый Риллион, который когда-то так бесцеремонно назвал Лиду "сестрой". Знал бы он, кого в родственники нарекает, точно бы от стыда давно помер.
   -У него этот, как его, - ближайшая соседка Элистара звучно хлопнула себя тонкой ладошкой по лбу, - творческий кризис. В общем, очередная идея получилась менее бредовой, чем ожидалось, вот теперь он пытается выискать новые варианты.
   -Главное, чтобы как в прошлый раз не случилось, - вздохнул еще один узнающий, - А то потом еще неделю сушить мебель и остальные вещи не хочется.
   -А что такого произошло-то? - теперь и Герву стало любопытно, хотя вопрос он задал больше из вежливости. Однако сидящие за массивным прямоугольным столом переглянулись и ответили:
   -Да решил он у нас водопровод провести. Вроде все по плану шло, трубы проложили, даже какое-то подобие водонапорной башни сделали. Только наш изобретатель, темный его побери, не учел, что во время паводка напор воды может эти самые трубы вместе с башней превратить в ошметки железа. Стоило давлению внутри подняться, и весь город стал напоминать логово водяного.
   -Уж прости меня, Элистар, но вы лекверы еще более сумасшедшие, чем люди. Вот и вы, и они вечно не знаете, чтобы еще такое сделать общественно-бесполезное. Наверное, пока кто-нибудь из вас не уничтожит парочку миров, не будет остальным покоя.
   Зеленоволосый повернулся к говорившему. Его лицо отличалось от лиц остальных собравшихся, на их фоне он казался настоящим стариком, хотя по меркам землян ему еще не стукнуло и пятидесяти лет. Взгляд такой же мудрый и проницательный, как и у всех, но не испорченный, не тронутый печатью муки и злости, засевшей в каждом после их превращения в андерет. Отличие говорившего также состояло в том, что он имел бороду, усы, а волосы не отпускал до поясницы, как многие здешние мужчины а, наоборот, остриг как можно короче.
   -Не обращай внимания, внучок, - поняв растерянность Герва, вмешалась Азули, - Текрет вечно ворчит, старый ворон. Так и ждешь, что каркать начнет. Во всяком случае, раньше он это умел хорошо делать. Так сказать, с достоинством, громко и противно.
   -Каркать? - решив, что ослышался, глупо повторил леквер.
   -Он спас мне жизнь однажды, после чего я обратила его в узнающего. Пришлось повозиться, но если уж Лиде удалось создать абсолютную копию жемчужины Элаймуса, то я-то уж точно была способна на такое. С тех пор Текрет живет с нами и время от времени вспоминает свои прежние занятия.
   -Жалуйся-жалуйся, а я все равно настаиваю на том, что скоро мы придем к тому, что перегрызем друг другу глотки, словно дикие звери. Причем ты, Ази, примешь в этом непосредственное участие.
   -Не сомневаюсь, - ответила андерета, - Но единственную глотку, которую я мечтаю перегрызть, трогать пока никак нельзя. Пока... а потом я порву ее собственными зубами, если на то будет воля провидения. Может скоро, как ты и говоришь, наступит конец этому миру, да только конец Элаймусу Элистару наступит быстрее. Уж я постараюсь.
   Узнающая скривилась в такой усмешке, что Гервен готов был поклясться, что впервые в жизни по его спине пробежали мурашки от ужаса. Что-что, а в тот момент он полностью поверил своей бабке. Такая не то, что глотку порвет, а сделает это с таким удовольствием и жестокостью, которая ему даже не представлялась в самых жутких кошмарах. Еще больше проникнуться собственным открытием Крашеному не дал, без стука ввалившись, какой-то юнец. Несколько секунд у Гервена ушли на то, чтобы понять, что он не является плодом больной фантазии, а живым существом, да притом еще леквером.
   Просторная рубашка была словно скроена из остатков самых разных по текстуре и цветам тканей, зато пуговицы на ней были совершенно одинаковыми, представляя собой большущие гайки. Голова парня тоже не отличалась особым однообразием и была выкрашена, наверное, не менее чем в пять цветов. Нет... Гервен ошибся, в семь, так что вместо волос у леквера на черепе росла радуга. Большущие очки, в которых обычные линзы были заменены двумя кусочками пластика с узором, дополняли образ. В общем, сразу стало понятно, что это и есть знаменитый "гений подделки".
   -Знакомься, Герв. Этот молодой леквер обладает уникальным даром пудрить окружающим мозги. Проше говоря, он каким-то образом может передавать остальным ложную информацию, так что ее не отличишь от настоящей. Ты хотел узнать, как я смогла получить записку Силии. Ответ: не знаю. Леарт просто взял кусочек пергамента, покрутил его в пальцах, после чего тот обратился в нужное нам сообщение, да еще и с отпечатком сущности.
   -Азули, вы как всегда добры ко мне, пытаясь хоть как-то оправдать мое жалкое существование.
   -Началось, - не удержался от замечания Риллион, - Вечно он ноет. То начинает говорить, что он едва ли не хуже червя, то вдруг пускается во все тяжкие, утверждая, что его никто не ценит. Короче, нет нам от него спасения.
   Новоявленный нытик сделал вид, что совершенно оглох, садясь рядом с Элистаром и пожимая тому руку. Сейчас, спустя четыре дня после той встречи с Леартом, он казался Гервену чем-то вроде сна. Хотя, что можно ожидать после того, как почти полдня провел в полете?
   Внук Элаймуса спешил в Кайрос не только для того, чтобы, наконец, увидеть свою сестру и остальных друзей. Ему предстоял долгий и очень мучительный разговор со всеми ними. После того, как он рассказал о своем преступлении Лиде, в нем что-то перевернулось, толи став с ног на голову, толи приобретя правильное положение. Он остро нуждался в близких ему существах, как никогда ощущая свою уязвимость.
   Однако не успел он преодолеть и половину пути, как в голове его привычно затрещал сигнал телепатического послания и торопливый голос Всевидящей:
   "Найди Лиду... Прошу тебя, не задерживайся.....".
   -Вот проклятье! - больше всего Элистар-младший мечтал о том, чтобы эти слова никогда не трогали его разум, чтобы они никогда не были доставлены ему мощным передатчиком. Но и проигнорировать их он тоже не мог. Больше всего мужчину поразила даже не та мольба, звучавшая в мысленном голосе его бабки, а больно резанувшее слово "клятва". Кажется, именно такого эффекта и добивалась Азули.
   "Нет. Еще чего не хватало. Я ей что, мальчик на посылках? В конце концов, пусть кто-нибудь другой явится пред Лидкины очи и попробует отобрать у нее кольцо Дэрла. Сомневаюсь правда, что у них это выйдет. Но не могу же я просто-напросто забыть об этом? А если это очередная пакость? - метались мысли Крашеного, но он тут же отверг последнюю, не совсем понимая, отчего у него появилась на это такая решительность, - Нет, дело явно очень серьезное, раз Всевидящая решила обратиться с такой просьбой. Ах, как же мне все это надоело!"
   -Поворачивай, Летун, нам надо успеть до темноты в Эверт-э-Ренн, - и с этими словами Гервен круто развернул свою птицу, подставив спину заходящему солнцу.

Глава 16. Камни, карты и звезды.

   Следующие дни я старательно делала вид, что кроме меня и дочери Дапмара в доме никто не живет. Все еще обиженная на Рика, я лишь изредка перебрасывалась с ним отдельными фразами. Явно поняв мое настроение, ренн не лез ко мне, стараясь являться к себе в комнату лишь после того, как я окончательно засыпала. Хотя и говорить-то, особенно не было времени. Древние тексты, написанные явно до строительства Египетских пирамид занимали почти все двадцать пять часов в сутках, так что скоро даже крепкий кофе перестал по утрам разлеплять отяжелевшие веки. Кухонный стол (единственный, кстати, во всем доме) превратился в склад старинных бумаг, полупрозрачных листов из местного ее аналога, кожи и даже папируса, испещренного со всех сторон руническими символами или более понятной лекверской вязью. Стоило мне найти хоть что-то похожее по написанию на "путь к океану", как я с воинственным кличем шлепала очередной книгой перед носом Эвирикусу, заставляя переводить мне тот или иной кусок.
   -Опять ничего, - в который раз вздохнула леквер, закрывая очередную книгу и отшвыривая ее от себя подальше, словно именно она была виновата во всех наших неудачах, - А что у тебя?
   -Тоже пусто. Судя по всему, это сочинение вообще не относится к легендам или историческим хроникам. Карты местности, какие-то цифры. Рик, зачем ты взял?
   -На всякий случай, - вчитываясь в очередное оглавление, буркнул ренн, - Ты же просила брать все, что хоть как-то связано с артефактом. Вот я и подбирал книги в соответствии с названием. В конце концов, если тебя что-то не устраивает, иди сама в библиотеку и отыскивай что тебе нужно, а потом можешь сидеть и также сама все переводить. Словари, между прочим, никто не отменял.
   Эвирикус хлопнул едва начатой книгой и поднялся из-за стола.
   -Ты куда? - заволновалась Силия.
   -Пройдусь, - сумрачно произнес Рик, покидая помещение. Пока мы не нашли ровным счетом ничего, хотя горка макулатуры давно превратилась в аккуратную стопочку всего из четырех оставшихся книг. Но я больше не могла так. Шея и спина от постоянно сидения превратились в сплошной комок боли, глаза слезились от напряжения, а результат был равен двум неполным строчкам, в которых фигурировал искомый путь к океану, но ничего не было о том, что он из себя представляет. Сплошной мрак, в котором единственным просветом и утешением было недавнее сообщение Ереха, что он близок к разгадке убитого химера.
   Не знаю, что толкало дочь Дерсева на подобные муки, но лично я чувствовала безграничную симпатию и к этому городу, и к обитавшим в нем реннам, и к королю. Каждый раз, выходя из дома Рика, хотя случалось подобное крайне редко, я видела вокруг дружелюбные светлые лица, бегающих везде детей, почти ничем не отличающихся от человеческих, красивые цветы и тысячи огоньков-пульсаров, разгонявших тьму. И все это было так непривычно, и в тоже время так похоже на мой мир, что невольно приходили мысли о том, что было бы неплохо остаться здесь. Остаться... успокоиться, перестать, словно загнанной в угол мыши метаться в поисках несуществующей щели в кладке стены. Перестать мстить кому-то, кого-то спасать, пытаться изменить существующий устой, пока он не переломал тебе кости.
   Но я не могла этого сделать. Просто не удастся, во-первых, потому что Элаймус не оставит меня в покое, да и Эверет-э-Ренн тоже. Во-вторых, я слишком чужая здесь, мне придется долго привыкать и к этому свету, похожему на искусственный. И к тому, что у всех здесь есть второе тело, исключая детей и подростков, которые никогда из-за этого не видели солнца. Да так и не привыкну, став для всех реннов чем-то вроде пришельца, хотя так оно, по сути, и есть. К тому же, пока за моей спиной висит меч, на руке болтается браслет, а на стуле висит плащ, я не смогу быть счастлива. Я не смогу без них...
   -Я, пожалуй, тоже погуляю, - оставив Силию разбираться с оставшимися книгами, я бессовестно покинула поле интеллектуальной битвы с информационными потоками. Голова окончательно отказывалась работать, так что толку от меня и так было мало. Леквер сухо кивнула, что-то выискивая среди разноцветных и черно-белых карт.
   Единственным плюсом подземного расположения было отсутствие непредвиденных осадков и ветров. Ренны не страдали от гибели урожая, сами регулируя длину светового дня, нагоняя или разгоняя тучи, что, учитывая маленькую площадь города, было сделать достаточно просто. Когда я вышла, громадные скопления перелетающих огоньков шныряли между легкими обрывками даже не облаков, а скорее тумана. Потолок пещеры казался практически бесконечным из-за этого, но все равно непохожим на настоящее небо. Темный камень по-прежнему оставался серым, вдалеке сливаясь с еще более темными сводами. Но это, как ни странно, не делало пещеру угрюмой, она была уютной, светлой и очень красивой.
   Так, глядя по сторонам, я прогуливалась по городку, стараясь держаться наиболее широких и прямых улиц. Мысли в голове постепенно словно свалялись в один грязный комок, который закатился куда-то на задворки сознания, и теперь в голове царила блаженная пустота. Неожиданный толчок в живот мигом привел меня в чувство. Я огляделась в поисках неведомой угрозы, но обнаружила лишь светлоголового малыша, обхватившего мои колени.
   -Ох, ты откуда здесь? - я присела перед ребенком, который размазывал по лицу крупные слезы, - что случилось?
   Малыш упорно не отвечал, начав тянуть меня куда-то в сторону и тыча пальцем в район южного свода. Пришлось повиноваться и последовать за ним.
   -Пойдем, - и хотя я изо всех сил старалась поспевать за ребенком, тот уже перешел на бег, оставив меня далеко позади, - Быстрее!
   -Да куда ты торопишься?! - все еще не понимая, что от меня хотят, я почти летела вслед за маленьким ренном. Босые его пятки то и дело мелькали всего в нескольких сантиметрах от меня, но даже схватить его за руку мне отчего-то не удавалось. И вот, когда я уже собиралась остановиться и потребовать от мальчишки объяснений, он остановился сам. Я раньше не видела стен в жилой пещере, и была удивлена тем, что здесь кристаллы драгоценных камней выходят на поверхность еще чаще, чем в коридоре перед тронным залом. И теперь тонкий палец маленького ренна точно указывал на один из таких камешков.
   -Смотри, внимательно смотри, - потребовал мальчик, и я вздрогнула от того, сколько власти было в его тонком голосе, - Смотри внимательно, следи за расположением.
   -Что я должна увидеть? - чем больше я глядела на полупрозрачные друзы, тем больше мне казалось, что нечто подобное я уже видела где-то.
   -Смотри внимательно, - повторил ребенок.
   Я не понимала, на что именно смотреть, пробегая глазами от одного камешка или жилки до другого. И тут вдруг мой взгляд буквально застыл, прикованный к небольшому осколку розового кварца под самым потолком.
   -Звезды, - помимо воли вырвалось у меня еще до того, как я осознала свое открытие, - Это карта! Ты хочешь показать мне карту неба, но зачем?
   -Сапог, меч, аквамарин, три шага на север и путь к океану, - неожиданно четко произнес мальчик, - От самого горизонта до большой воды. Скоро придут чужие... его душа - кровавая река. Пусть он вспомнит мать...
   -Что? Что ты сказал, повтори?! - я кинулась к малышу, но того уже и след простыл. Я стояла посреди улицы, тряся головой. В ушах звенело, словно меня хорошенько приложили чем-то тяжелым.
   -С вами все в порядке, Иктая? - глаза сначала сошлись на переносице, так что пришлось их фокусировать самостоятельно. Бледная фигура министра Неервара буквально излучала столько беспокойства, что пришлось улыбнуться и как можно быстрее пробормотать:
   -Нет-нет, со мной все в порядке, я просто задумалась. А как вы поживаете?
   -Спасибо, хорошо. Я так и не отблагодарил вас, эивина, за мое чудесное спасение. Если бы не вы, меня бы, наверное, уже и в живых не было. Вы успели как раз вовремя.
   -Не стоит благодарности, - кажется, мои щеки начали стремительно краснеть, - Они же не только вас заперли на чердаке.
   -Да, ужасно... Наверное, не стоит об этом, тем более что сегодня такой хороший день. Чудо, а не погода. Надеюсь, вы не скучаете у нас?
   -Некогда, - теперь мы двигались вдоль дороги. Министр выдрал из земли какой-то засохший прутик и теперь махал им во все стороны, словно лошадь - хвостом, отгоняя светящиеся огоньки и занимая холеные руки.
   -Понимаю, поиски пути к океану очень утомительны.
   -Откуда вам известно, что я ищу его? - странно, но особого доверия я к Неервару не испытывала. Самой было непонятно, ведь открытое, приветливое лицо министра без намека на внутреннюю скрытность или лукавство совершенно не походило на суровое, холодное выражение глаз Ереха. И все равно, король сразу же расположил меня к себе, в отличие от его вассала.
   -А как же? Это дело государственной важности. Его величество стразу же вызвал меня к себе и все рассказал. Это очень благородно с вашей стороны, решиться помогать совершенно незнакомым реннам. Вы же, насколько мне известно, здесь в первый раз, никого не знаете, у вас здесь нет никого, на чью защиту стоило бы вставать. И все же вы выступили в роли нашей защитницы. Вы удивительная женщина, Иктая.
   -Ага, это точно, - сквозь зубы пробормотала я, - второй такой дуры не найти.
   -Так что же? Вам удалось что-нибудь найти?
   Вопрос не застал меня в расплох, но что-то в нем было не так. Какая-то жадность, нетерпение, совершенно не похожее на обычное любопытство. Они резанули слух, и поэтому я только головой покачала:
   -К сожалению, нет, лиовин министр. Мы перерыли кучу документов и книг, но не обнаружили ни одной зацепки, ни одной подсказки. У меня вообще такое впечатление, что этот артефакт - не более чем выдумка.
   -Нет, эивина, вы ошибаетесь, - неожиданно горячо зашептал мужчина, - Путь к океану существует. Он также реален, как вы или я, И вы найдете его, чего бы вам это не стоило. Иначе нам всем будет плохо, и никто не избежит беды, уверяю вас.
   -Почему вы в этом так уверены? Ерех, например, так не считает, - от этой вкрадчивости, от неприятного, какого-то склизкого, сырого шепота мне стало противно. Министр мгновенно потерял всю свою обаятельность, став похожим на лягушку, или скорее, на мерзкого червя. И, несмотря на то, что при этом его почти детское выражение лица не изменилось, захотелось бежать от него как можно дальше, заткнув уши.
   -Он просто не хотел вмешивать вас в это, Иктая. Я говорю вам: вы удивительная, добрая, умеющая сопереживать. В этом мире нет такого. Поэтому любое проявление гуманности, дружбы, любви расценивается, как тщательно отрепетированная ложь. Его величество никому не доверяет, в том числе и вам. И вот что я вам скажу: как только вы найдете хоть что-то об артефакте, не ходите к нему. Знаю, моя просьба покажется вам странной, но лучше будет, если сначала вы посоветуйтесь со мной. Уж я-то, как никто другой, знаю Ереха, и знаю, в каком виде, и под каким соусом приподносить ему ту или иную информацию. Договорились?
   -Хорошо, - кивнула я, на миг забыв о том, что минуту назад хотела послать министра как можно дальше вместе с его восхищенными оханьями, - Наверное, так будет лучше.
   -Что ж, раз мы с вами поняли друг друга, могу ли я попросить у вас разрешения удалиться. Госудрственные дела не ждут! Ах, как было бы приятно стать обычным мужчиной, не обремененным всеми этими титулами, обязанностями, просто бродить вот так с вами под руку и болтать о всякой всячине. Прощайте, Иктая.
   -До встречи, - протягивая руку для поцелуя, совсем уж сконфужено пробормотала я. Неервал еще раз отсалютовал мне и немедленно заспешил в сторону выхода из поселения. А передо мной все еще стояла серая стена и бледно-розовый светящийся камень.
  
   Поспать нормально мне опять не удалось. Духота комнаты обнимала липкой влажностью, не давая принять подходящую позу. В конце концов, проворочавшись с полчаса, я отправилась на кухню, чтобы хоть немного отвлечься от тупой темноты спальни. Кто-то, стараясь явно не шуметь, поднялся по ступенькам, но ни стука, ни дальнейших шагов не последовало. Решив проверить, что означают подобные звуки, я выглянула наружу.
   -Присаживайся, - на верхней ступеньке расположился Рик, крутя между пальцами какую-то палочку, - Надеюсь, я тебя не разбудил?
   -Нет, - так и оставшись стоять, прислонясь к косяку, ответила я, - Извини меня, просто нам всем, наверное, нужно было отдохнуть.
   -Да ты мне и ничего такого страшного не сказала. В конце концов, тебя тоже можно понять. А я после того, как из дома вышел, прямиком направился на рынок, кое-что купил, навестил старых друзей. В общем, провел день с пользой. Знаешь, иногда это очень полезно - заняться каким-нибудь ничего не значащим делом. Какой-нибудь ерундой, вспомнить свои привычки, вернуться к давно забытому. Иначе теряешь свою основу.
   -Основу? - удивилась я, на этот раз усаживаясь рядом с ренном, - Разве основа человека - это не душа?
   -Душа, Лида, меняется вместе с живым существом. У кого-то она становиться сильнее, у кого-то иссыхает, словно дерево в пустыне. Я говорю про другую основу. Моя мать когда-то говорила, что мы в своей жизни проходим множество витков.
   -Интересно, какие же это витки? Кажется, что-то было про спираль времени, но вот про жизненные витки я ничего не слышала.
   -Витки, ступени, периоды, этапы: выбирай какой угодно термин, суть от этого не менятся. И речь вовсе не о пресловутом детстве, юности, злерости и так далее. Один виток может длиться год, другой - половину жизни, а третий окончится буквально через пару месяцев. Любое существо развивается, у него меняются вкусы, привычки, интересы. Иногда даже поведение и характер. Ренн ли, человек - не важно. Но лишь он сам волен решать, что беречь, тащить на другой виток, а что оставить за бортом, навсегда засунуть в ящик с биркой "прошлое". Однако если он не возьмет самое главное, его бесконечная спираль перестанет держать форму, станет изогнутой, и существо начнет метаться в поисках той основы, что раньше вела его строго наверх. Моей основой была память о матери, моя любовь к ней. Но что-то порвалось, как ниточка в вязке чулка, и весь он пополз, перестав быть единым полотном. Я боюсь, что теперь мне даже не удастся различить ее огонек, и он смешается для меня с остальными огнями. И в моей жизни наступит пустота и тьма...
   -Но, разве у тебя нет ничего, кроме памяти об уже ушедшем? - удивилась я, - Разве настоящее не достойно того, чтобы вернуть форму твоей личной спирали?
   -Я не оборачиваюсь назад, Лида. Будущее и настоящее не менее важны для меня, и я не собираюсь превращать их в постоянный плач по матери. Но, если я рано или поздно забуду о ней окончательно, если ее образ не будет хоть редко напоминать мне о том, кем я был для нее и для себя, меня уже не будет. Да, возможно, я буду при этом счастлив, возможно, у меня появится тот, кто будет смыслом моей жизни. Но тогда мое существование, моя биография порвется на две половины, и мне придется выстраивать свой путь по-новому. Так что, Лида, советую тебе подумать над этим вопросом. Хорошо подумать, потому что второго шанса может не быть.
   Рик устало прикрыл глаза, словно вслушваясь в себя. Несколько секунд я размышляла над только что сказанным, а потом неожиданно вспомнила о еще одной не менее важной вещи:
   -Эвирикус, я тоже сегодня гуляла, - кажется, волнение в голосе скрыть подностью не удалось. Во всяком случае, мужчина тут же перестал изображать памятник скорби по себе любимому и обернулся ко мне, - Ну, шла по улице, и вдруг в меня врезался какой-то мальчик. Весь зареванный, чем-то расстроенный. Я хотела его расспросить, что случилось, а он потянул меня к дальней стене пещеры. Сначала мне на ум пришло, что он просто потерялся или его обидели. Но вместо этого малыш ткнул пальцем в один из драгоценных камней на стене и начал говорить мне о... пути к океану.
   -Погоди, - потряс головой приятель, - Ты нечего не путаешь? Это точно было здесь, в этой пещере, ты никуда не ходила, кроме нее?
   -Нет. И ничего я не путаю!
   -Странно. Здесь никогда не было никаких камней, кроме гранита. А он, сама понимаешь, к драгоценным не относится. Нет, наверное, ты точно что-то путаешь. Хотя, может ты приняла обычные вкрапления слюды за...
   -Я еще не совсем свихнулась! Это был самый настоящий розовый кварц, а из стены еще с сотню самых разных друз торчало. Мне самой стало странно: насколько я понимаю, обычно подобные камешки вместе не расположены. У них разный химический состав, они должны формироваться в разных условиях, а здесь и рубины, и прожилки золота, и малахиты - все в одном месте.
   -Как выглядел ребенок? - постепенно Рик перестал улыбаться. До него, видимо, дошло, что подобную историю я сочинить не в силах. Про последнюю волю брата и то соврать нормально не смогла, где уж тут мне до настоящих лгунов со стажем.
   -Обычный. Правда, босой. Льняные штаны и рубашка, светлые волосы, как у всех вас. Только вот глаза у него...
   -Что?
   И вдруг я поняла, что мальчика никак нельзя было спутать с обычным маленьким ренном. Когда я столкнулась с ним на главной улице, меня больше занимали его слова. Катившиеся по щекам слезы совершенно лишили меня способности замечать детали, сделали безоружной и податливой, как оставленный на солнце пластилин.
   -У вас же не бывает карих глаз, так? - на всякий случай уточнила я. Мужчина кивнул, - Только зеленые, голубые или серые. А у мальчика были именно карие глаза.
   -Не карие, Лида. Черные. Поразительно, что он явился тебе. Теперь, наверное, пришла твоя пора смеяться надо мной. Но я все же скажу то, что сам слышал об этом мальчике. Помнишь, от кого защитила Эверет-э-Ренн та женщина, которая использовала путь к океану?
   -От лекверов.
   -Ага. Это был очень трудный выбор, Лида. От некоторых мудрых реннов в летах я слышал, что та женщина сама была из лекверов. Но ее любовь к одному из наших мужчин была такой сильной, что даже когда он отвернулся от нее, оставив с двумя маленькими детьми, она не ушла отсюда. Вместо этого она защитила и его, и весь наш народ, погубив свою семью. А знаешь, что толкнуло ее на это? Что придало сил не дать целой армии пройти в город? Смерть ее младшего сына. Его дух до сих пор бродит в этих пещерах, продолжая защищать их, защищать свое последнее пристанище и... останки своей матери.
   -И ты думаешь, что мне стоит смеяться над подобным горем? Ты слишком плохого обо мне мнения, если искренне в это веришь. Значит, я видела дух этого мальчика? Он что-то говорил о звездах, созвездиях. Что-то вроде: "Сапог, меч, три шага на север и путь к океану". Но я точно помню, что таких созвездий нет ни в моем мире, ни здесь. Все-таки мне пришлось несколько месяцев слоняться по этой стране без навигатора, а это, между прочим, весьма паршиво. Может, те звезды, о которых он говорил, есть еще где-то? Или он звезды в виду не имел?
   -Нет, ты все правильно поняла. Только учти одну вещь: мальчик погиб несколько десятков тысячелетий назад. А учитывая идиотскую привычку лекверов называть многие явления пророды, а то и светила, именами своих героев, представь, сколько названий могло поменяться. Пойдем, - Рик поднялся со ступеньки, утаскивая меня обратно в дом.
   Силия уже сидела за столом, попивая кипяченую воду. Стоило нам появиться на пороге, как она немедленно зажгла свечу, доставая еще две кружки. Ренн вытащил уже знакомую мне книгу с картами и принялся ее вертеть и перелистывать с таким рвением, словно забыл в ней сто рублей, а ему только что объявили, что до получки еще две недели.
   -Вот, - он ткнул пальцем в небольшую схему зведного неба. Ее я пару раз видела, но даже не удостоила внимания, - Теперь до меня дошло. Это не предмет, Лида, это звезда. Не знаю, каким образом она защитила наш дом, но другого пути к океану просто не существует.
   -Погодите, вы что, что-то раскопали? - всполошилась леквер, пытаясь вклинить свою голову между нашими.
   -Видишь, это старая карта, здесь есть и современные названия, но еще и предыдущие в скобках обозначены. Вот это, - приятель провел по четырем симметрично расположенным точкам, - Перепутье. А это - тот самый меч, о котором и говорил мальчик. Севера у нас тоже давно нет. Не знаю уж почему, но теперь подобный термин просто не используется. Говорят либо "налево от солнца", либо - "против движения". Вот эта звезда носит название Оголовье. Рядом расположено созвездие Сапог, а это - аквамарин.
   -Я вспомнила, он и о нем говорил.
   -Хорошо. А теперь три шага на север. В данном случае, видимо, тоже имелся в виду не обычный шаг, а шаг солнца, то есть то расстояние, которое оно проходит за час. Подели 360 градусов на 25 часов. Ты получишь семьдесят два градуса. Это и есть стандартный шаг. А теперь следи за моей рукой. Раз, два, три, - и ренн размашисто "шагнул" двумя пальцами, которыми обычно изображают человечка.
   -Убери-ка палец, - приказала Силия, подсвечивая нам свечой, - Ого! Лидка, ты не поверишь: тут в свобках так и написано: "Путь к океану".
   -Эта звезда проходит путь за ночь от самого горизонта до кромки океана, поэтому, если держаться ее все время, обязательно придешь на берег. Поздравляю, девушки. Мы с вами стали первыми за несколько тысяч лет, кто нашел легендарный артефакт. Надеюсь, Лида, тебе больше никто не являлся?
   -Ну, - неопределенно пожала плечами я. Не говорить же ему, что я еще и с предметами говорю. Все равно не поверит, что они откликаются.
   "А ты бы поверила?" - уколола меня Мэрке.
   -Вот поэтому и не говорю, - тихо отозвалась я.
  
   Наш путь к тронному залу больше походил на приезд балагана в тихую деревушку. Стоило только первым "светлячкам" усесться на потолке пещеры, как мы уже пулей вылетели из дома. Меня обуревало такой радостное ощущение, что я едва могла себя контролировать. Я даже затянула какую-то песенку, оказавшейся лекверской балладой (вечно у меня в голове всякая дрянь хранится), которую Рик и леквер немедленно подхватили. Ничего не могу сказать, вышло у нас здорово, даром что произведение было о самой кровавой битве с описанием всевозможных убийств и плачей, а исполняли мы его с идиотскими улыбками на лицах. Нам-то с ренном еще простительно. И тому и другой лекверы успели насолить в жизни, но вот на Силию, жизнерадостно вопящую о пропавшей сущности, косились как-то подозрительно. В конце концов, нам удалось пройти к самой двери, за котрой и располагался тронный зал. Перед нею бдел страж, вытянувшись в струнку с таким выражением лица, что стало сразу ясно: такой не пропустит.
   -Мы к королю, - нагло заявила я, делая шаг навстречу заветному помещению.
   -Его величество никого не принимает, - ответил ренн. Мы переглянулись, на всякй случай добивив:
   -У нас срочное дело!
   -Я же сказал: Ерех не принимает никого из посетителей. Если хотите поговорить с кем-то из руководства, то можете пройти к начальнику стражи или личному телохранителю. Они тогда передадут потом, о том, что вы приходили. Возможно, к вечеру король соизволит с вами переговорить.
   -Да послушайте, милейший! - всякое хорошее настроение улитучилось, оставив после себя недоумение и злость, - Я не просто сюда притащилась, чтобы глазеть на вашу рожу. Мне нужен король, не-мед-лен-но! Вы понимаете, что это дело государственной важности?!
   -Погодите, эивина, стойте! - сраж попытался рвануть мне наперерез, но я уже дотянулась до ручки двери и толкнула ее, - Это просто невозможно!
   -Иктая? - я не сразу сообразила, что в зале находиться еще кто-то, кроме короля, едва не ляпнув в ответ:
   "Вы что, мое имя забыли?", - но вовремя спохватилась, заметив тонкую фигуру Неервара.
   -Я пытался ее остановить, - из-за двери высунулась голова охранника.
   -Оставьте нас, - махнул король рукой, и усердный ренн немедленно юркнул на свой боевой пост, - Хорошую проверку вы устроили моим гвардейцам.
   -Он не хотел меня пускать, - отрезала я, - Мы нашли путь к океану.
   -Как это? - недоверчиво заморгал министр, - Но ведь это же невозможно. Именно об этом мы только что говорили с его величеством. Но как? И где вы его нашли?
   -Да все просто, - не удержалась я от показного хмыка, - Вы просто искать не умеете. Элистар ошибся кое в чем. Его вожделенный артефакт находиться не у вас, а на его территории. Точнее, можно сказать, на общей территории. Ведь все мы так или иначе ходим под одним небом. Путь к океану - это звезда, утренняя звезда.
   -Звезда? - казалось, Ереха это ничуть не удивило. Только четко очерченная бровь слегка поднялась, выгнувшись домиком. Не больше. Я даже немного обделась. Стараешься тут для них, и не тебе бурного ликования, ни обмороков от переполняющих чувств. Вот и связывайся с этими ледышками! Однако не успела я совсем расстроиться, как Неервар вскочил с подлокотника трона, на котром сидел, и принялся радостно хлопать в ладоши:
   -Иктая, вы волшебница! Вы наша спасительница. Но все же, как вам удалось разгадать эту загадку?
   Мужчина пытливо заглянул мне в глаза, но я только головой покачала:
   -Случайно нашла старую карту неба, не более того. Так что не стоит меня принимать за настоящую героиню. Я привыкла тщательно проверять все бумаги, вот и весь секрет. Думаю, если бы вы посадили парочку библиотекарей и дали им задание найти что-нибудь об артефакте, они бы справились не хуже, чем я.
   -Что ж, Иктая, - Ерех чинно поклонился мне, - Мы благодарим вас за услугу, оказанную нашему королевству. У меня тоже есть для вас некотрые новости. Вечером Перев или еще кто-нибудь доставит вам официальную бумагу с ответом на ваш запрос. А пока, извольте покинуть нас. Как только у меня появится свободное время, мы еще с вами поговорим.
   -Хорошо, - пожала я плечами. На душе стало гадко, будто меня не вежливо попросили удалиться, а выгнали взашей. Хотя, наверное, в последнем случае мне не было бы так паршиво. Спина и шея, словно стараясь еще больше усугубить мое состояние, заныли с новой силой. Меня еще так никто не унижал, к тому же не произнося ни одного дурного слова. Но холодное презрение и буквально рвущиеся с уст короля слова: "Зайдите позже!", будто я была всего лишь очередным просителем, оказались страшнее всех самых омерзительных ругательств. Что ж, Лидка, и к этому, наверное, тебе уже пора привыкнуть.
   За порогом меня по-прежнему ждали приятели. Но я только прошла мимо, взглядом показывая, что все объяснения будут потом. И очень сомневаясь, что они вообще будут.
  
   Громадная птица уже целых полчаса кружила над Эверет-э-Ренн, но ее седок пока не спешил спускаться. Он внимательно всматривался в окружающее холм пространство, стараясь рассмотреть с высоты то, что, по-идее, никто не должен был видеть на земле. И хотя обнаружить охрану подземного города ему пока не удалось, взгляд невольно цеплялся за подозрительно активные тени. Очень короткие, прямые, они никак не могли принадлежать деревьям. Да и не могут деревья перемещаться с такой скоростью. Хотя, деревья вообще не должны перемещаться.
   -Страннно, - вслух произнес Гервен (ведь именно он и облетал холм) с издевкой, - Лидка должно быть, уже приехала, а королевство все еще целехонько.
   До Элистара изредка доносились голоса, но определить, сколько реннов стоят сейчас на внешних границах Эверет-э-Ренн, было очень сложно. Конечно, он мог, как все нормальные лекверы, просто подойди к ближайшему посту, предьявить документы и попросить разрешения войти на территорию реннов. Однако что-то в глубине сущности подсказывало ему, что на сей раз официально попасть внутрь холма ему вряд ли удастся. Особенно, учитывая все то, что писали в газетах. Если там реннов всячески поносили, называя агрессорами, посягнувшими на святую власть его деда, значит, ни одного леквера в Эверет-э-Ренн не пропустят. Доверять газетной болтовне, конечно, не стоило. Но и полностью игнорировать подобные заявления не следовало. А насколько Крашенный знал своего пращура, именно ренны оказались в положении угнетаемых, и именно у них пытались отобрать законную власть.
   Когда тучи на небе немного разошлись, в просвете показалась луна, кажущаяся почти такой же маленькой, как звезды. Она заканчивала светить над этим миром, так что уже через день или два он должен был измениться. Розовый кругляш еще одного спутника наоборот, становился все больше с каждой ночью. Еще немного, и они поменяются местами. Но даже сейчас света хватило для того, чтобы рассмотреть среди зарослей еле заметную тропу.
   -Спускайся теперь вон туда! - нагнувшись к голове птицы, приказал Элистар. Послушная животинка кивнула и, медленно, стараясь не шуметь, начала планировать прямо на тропу. Этим путем почти никогда не пользовались. Во-первых, потому, что рядом с этой стороной холма никогда не было ни крупных городов, ни отдельных Домов лекверов. Во-вторых, почти отвестный склон делал путь до ближайшей расщелины практически непреодолмым. Так что вряд ли кто-то пошел бы именно этой дорогой. Поэтому здесь никогда не ставили серьезных охранных постов снаружи, а за переходом в королевство вообще не было ни одного охранника.
   Да, не рассчитывали ренны на то, что однажды к ним явится Гервен Элистар. И это была, пожалуй, их самая крупная ошибка. Соскользнув на землю еще до того, как птица коснулась крепкими лапами травы, он отпрянул подальше от лунных лучей, которые, казалось, специально светят в его сторону. Причем это ощущение было настолько сильным, что Элистар не удержался, показав светилу самый неприличный из всех знакомых ему знаков. Светило обиделось, и через секунду скрылось за новой порцией туч. Земля мягко пружинила под подошвой тяжелых ботинок, легкий шелест деревьев разбивал хрупкую тишину шепотом невидимых духов. Теплый воздух не хуже шерстяного плаща согревал натренированное тело леквера.
   Он до сих пор не мог понять, почему так быстро согласился на очередную авантюру по спасению Лидки. Да и спасению ли? В данный момент ей не угрожало никакой опасности, кроме ее собсвенной дурной головы и примечательной способности влипать во всевозможные неприятности. Но ведь это не повод срываться с места, менять планы и лететь почти через половину страны ради того, чтобы отобрать у нее кольцо Дэрлиана. Или повод? Что такого могла пообещать Азули Сотворителю, что приходится развивать такую деятельность? Много вопросов, и ни одного ответа. Самое смешное, что это ничуть не раздражало Гервена. Скорее, забавляло.
   Тропинка круто повернула, упираясь в практически отвесную стену. Человек бы точно не смог на ней удержаться без специального снаряжения. Но Гервену и не нужно было далеко лезть. Пройдя по скале взглядом, парень отметил малейшие трещинки и выступы, а потом уселся на траву и принялся стягивать обувь. И когда ботинки были спрятаны под куст, Крашенный подпрыгнул, цепляясь за ближайшие камешки. Ловкие пальцы ощупывали каждый сантиметр поверхности, чувствительные подошвы ног работали не хуже самых совершенных детекторов. Один шажок, второй, и Элистар всем корпусом подался вперед, протискиваясь в узкую щель очередного скрытого телепорта.
   На несколько долгих мгновений леквер будто ослеп, а затем ему в глаза ударил свет фонаря. Стараясь защититься от него, он попятился обратно к выходу, но его уже схватили сзади, профессионально заламывая руки за спиной:
   -Смотри-ка, кто к нам пожаловал! - рядом с фонарем раздался голос, и только потом Гервен заметил очертания мужской фигуры, - Не то сам Сотворитель в шпионы подался? Ох, нехорошо, ваша светлость, нехорошо!
   -Да иди ты, - кривясь от боли в вывернутом локте, ответил Гервен. Приняв реплику пойманного леквера за личное оскорбление, второй охранник пребольно двинул того по спине, еще выше поднимая несчастную конечность.
   -Ну, ваша светлость, как вам такой прием? - явно насмезхаясь над Элистаром, спросил ренн с фонарем.
   -Ты что, ослеп, несчастный? Какой я тебе Сотворитель?
   -А кто ты? - недоуменно поинтересовался голос сзади. В тот же момент Гервена грубо схватили за волосы, запрокидывая лицо. Стараясь не ослепить свою жертву, охранники лишь чуть-чуть приблизили к его глазам фонарь, и как только его свет очертил несимметричные черты, оба ренна убрали фонарь.
   -Что, убедились? - зло сплюнул леквер, потирая руку, - Идиотизм какой-то, честное слово. Да, я похож на деда, но это ничего не означает. И, вообще, пошевелите своими куриными мозгами: разве станет настоящий Сотворитель в одиночку лезть на вашу территорию?
   -Погоди... - почесал маковку тот ренн, что прежде удерживал Элистара, - Так ты - Гервен?
   -Ну да, а что? - теперь уже растерялся сам леквер.
   -Это хорошо. Насчет тебя король дал особое распоряжение. Сказал, если такой-то и такой-то появится, немедленно тащить его ко мне, то есть к Ереху. Поговорить хочет. Нам-то, рядовым реннам знать не положено, о чем именно. Но раз король так решил, значит ему действительно это надо.
   -Король, говорите... Что ж, ведите меня к нему. А по дороге, уж будте добры, расскажите, какого темного вы вообще здесь делаете?
  
   Ночь обещала быть спокойной. Не только потому, что все самое трудное было позади, и утренняя звезда теперь стала намного ближе мне, чем прежде. Сама погода располагала к умиротворению. Не знаю, по какому принципу ренны решали, как именно ей управлять, но на этот раз они очень пострались. Темный бархат неба был сплошь усеян "светлячками", легкий ветерок пробивался в пещеру, отгоняя надоевшую духоту. Словно чувствуя мое настроение, Рик весь вечер старался помалкивать, лишь изредко улыбаясь в ответ на шутки Силии.
   -Пойдем, погуляем? -я замерла, не донеся очередную порцию ужина до рта, и поинтересовалась:
   -Зачем?
   -Как зачем? Погода отличная, у нас уйма времени, а ты и половины наших чудес не видела. Десятки поколений реннов специально вырубали громадные пещеры, не покладая рук долбили туннели, возили сюда почву, сажали цветы, ловили свет, чтобы ты могла прийти и полюбоваться на все это. А ты? Игнорируешь каторжный труд сотен моих соплеменников. Не стыдно?
   -Да хватит тебе, Рик! - смеясь, махнула я рукой на приятеля, - Они старались не для меня, им жить как-то надо было. Вот они и создали это королевство.
   -Все-то ты испотишь, Лида. Нет в тебе ни чувства юмора, ни романтики.
   -Хорошо, но есть одно условие, - я не собиралась легко сдаваться,- гулять не будем, пока не уберем за собой.
   Я предложила друзьям дождаться меня снаружи, раз им так не терпится на волю. А сама принялась мыть посуду. И вот, когда уже почти все было убрано, дверь за моей спиной подозрительно скрипнула.
   -Эивина Иктая, - заставив меня подпрыгнуть на месте, прошуршал министра Неервар, - Что же вы наделали, моя дорогая?
   -А что я такого сделала? - вытирая руки полотенцем, обернулась я к нему.
   -О чем мы с вами договаривались? Как только найдете путь к океану, вы прежде всего должны сообщить мне об этом. И только потом я скажу вам, стоит ли идти к Ереху. Вы думаете, что король вручит медаль за героизм? Ошибаетесь, моя дорогая, - голос ренна становился все противнее, все больше походя на змеиное шипение.
   -Да не нужно мне от него никаких благодарностей, - разозлившись, закричала я, пытаясь оттолкнуть приближающегося министра. Что-то сильное перехватило мое запястье, заставляя взвизгнуть от боли.
   -Зато мне нужна благодарность... - перед глазами промелькнуло оточенное лезвие кухонного ножа. Неервал, нехорошо улыбаясь, наставил его острие мне в горло, одновременно продолжая держать мои ладони. Казалось, что на руки льют раскаленное масло, настолько сильной была боль.
   Кажется, я все же не удержалась на ногах, и громко шлепнулась на пол. Неервар бесцремонно схватил меня за шею, заглядывая в глаза. Сопротивляться я физически не могла. Мужчина знал все болевые точки в совершенстве. Мои руки потеряли чувствительность, двумя плетями свисая вдоль тела.
   -И ты ее получшишь!
   В комнату вихрем влетел Эвирикус, занося для удара свой меч. Но, прежде чем его лезвие напрочь отсекло министру голову, тот парировал удар ножом. Не знаю, какой силой надо обладать, чтобы такое сделать. Лезвие меча звякнуло о чужую сталь, отскакивая. Я ойкнула от новой волны боли: к пальцам возвращалась чувствительность и подвижность.
   -А ты-то зачем вмешиваешься? Хочешь получить весь куш? Не выйдет, Сардхад, на этот раз у тебя ничего не выйдет! - теперь оба ренна кружились по комнате, изредка делая обманные выпады. Да только ни один из них так и не смог вывести второго из равновесия.
   -Только такая гнустная тварь, как ты, Неервар, может думать лишь о своей выгоде! - сквозь зубы процедил Рик, - Странно, почему Элаймус решил тебе довериться. Ты же родную мать продать готов, не то, что чужого господина!
   -А у тебя и матери нет! - пробормотал министр. На этот раз приятель не смог снести оскорбления, сломя голову понесшись на противника. От неожиданности тот не успел правильно выставить нож, и в следущий момент Рик едва не отрубил ему руку. Громадный порез кроваво заблистал в редком свете единственной свечи, поставленной мной на кухонный стол. Охнув, министр, схавватился за рану, и тут же был опрокинут на колени.
   -Ты больше ни слова не скажешь о моей матери. И ей, - Эвирикус кивнул в мою сторону, - ты тоже ничего больше не сделаешь.
   Слегка согнув колени, ренн завел меч над головой, дабы в следующее мгновение лишить Неервара жизни.
   -Нет! - заорала я не менее истерично, чем до того кричала от боли, - Не надо, Рик!
   Из глаз брызнули предательские слезы. НЕ хочу убийств, не хочу больше смерти!
   -Давай, убей меня. Это ведь твоя работа - сеять вокруг себя страх и разрушение, не так ли? - хрипло прошипел министр.
   -Рик... - начала было я, и вдруг оцепенела, приковавшись вглядом к кольцу из настоящего серебра. То, что я увидела на его гладкой поверхности едва не оставило меня на всю жизнь заикой.
   Нет, и свет свечи, и комната, все было таким же, как и прежде. И стоящий на коленях Неервар не изменился, оставаясь все таким же, похожим на подростка. Зато стоящий над ним мужчина отражался совершенно не таким, каким был в реальности. За спиной его свисали два кожистых крыла, рубашка куда-то делась, а вместо нее по всему торсу клоками расположилась серая чещуя. Каким-то образом я видела в отражении все детали, хотя оно было крохотным. Видела и глаза Рика: не голубые, а странного, темно-фиолетового цвета с вертикальными зрачками. Челюсть его вытянулась вперед, вместо аккуратных коготков на руках появились громадные черные когти. Это был не мой приятель, а какое-то жуткое порождение тьмы. Почти также выглядел химер.
   "Вот, думаю, он тебе пригодится, - Гервен нерешительно стягивает с мизинца ослепительно блеснушее кольцо, - Это, конечно, не пулемет, но тоже действенная вещь. Во всяком случае, она уравновесит твои позиции с Ерехом. Азули сказала, что он чувствуют любую ложь. Этот перстенек, конечно, на подобное не способен. Но если кто-то захочет причинить тебе зло, он начнет менять цвет. Это серебро, не то, которое добывают в твоем мире, а настоящее серебро, с помощью которого можно и нежить завалить и зеркала из него самые лучшие выходят, потому что отражают правду".
   -Кто ты? - только и смогла выдавить я, все еще не в силах оторвать взгляд от подарка Элистара. Ренн поднял голову, явно не понимая, что я от него хочу. На какой-то момент он полностью переключил на меня все внимание, чем и воспользовался министр. Вскочив на ноги, он кинулся на приятеля, пытаясь достать его ножом. Однако тот вовремя вильнул в сторону. Тогда Неервал дернул противника за ногу, а когда тот шлепнулся на спину, попытался задушить его. Две далеко не маленькие туши покатились по полу, награждая друг друга тумаками и переворчивая мебель. Я было бросилась к выходу, но в то же мгновение дверь распахнулась, с грохотом ударившись о косяк. Тонкая молния стрелы впилась министру точнехонько между лопаток, и тот навсегда затих.
   -Хороший лук, - пробормотал появившися на пороге леквер, поглаживая громадное орудие убиения, - Я бы на твоем месте не стал оставлять его в коридоре. Не доверяю я местным, так и спереть могут.
   -Гервен? - нет, кажется, сегодня абсолютно все хотят довести меня до инфаркта от неожиданности. Ну, или выставить ненормальной.
   -Нет. Я пушистый серый зайчик, - попытался съязвить Элистар, - А ты - ходячее несчастье. Что, если холм не удалось сровнять с землей, надо найти другое развлечение? Да, и тебе тоже привет, Рик!
   -Ты как всегда вовремя, Крашенный, - только сейчас я осмелилась посмотреть на ренна. Тот старался вылезти из-под трупа Неервара, но только это уже было не нужно. Сначала труп начал словно усыхать, а потом истаял вонючим дымком, не оставив после себя ничего, кроме стрелы.
   -Может, кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит? - вслед за Гервеном в кухню прошмыгнула Силия.
   -Полностью солидарен с дочерью Дапмара.
   Этот голос я бы точно не перепутала ни с чьим другим. Только сил обернуться и проверить, что я не ошиблась, уже просто не осталось. Однако, Дэрлиан сам подошел ко мне, обнимая за плечи. И вслед за ним из спальни вышли Мэрке и Викант.
   -Так... кажется, мы все должны друг другу многое объяснить, - задумчиво произнес Эвирикус. Но мне уже стало плевать его бурчание. Я держала в руках самое ценное: теплую ладонь Сотворителя.
  
   Время давно перевалило за полночь, но ни у кого даже не возникло мысли ложиться спать. Кухня Рика стала казаться раза в два меньше, а все свободное пространство заняли друзья. Меня уже перестало колотить, но я пока не рискнула выпускать из рук кружку с отстаками горячего чая. Дэрлиан так и не отошел от меня, и я осталась сидеть у него на коленях, чем этот он вовсю пользовался, то поглаживая по меня по руке, то изредка чмокая в макушку. Я пару раз беспокойно покосилась на Виканта, боясь, что потом темноволосому лекверу не удастся избежать расправы. Но мой жених был настолько увлечен рассказом ренна, что, кажется, не обращал на все присходящее никакого внимания. Собственно, как и все остальные.
   -Как вы уже догадались, я не совсем чистокровный ренн, - начал издалека хозяин дома, - Моя мать была леквером. Больше того, она была той самой женщиной, которая защитила наше королевство от лекверского войска, отдав за это свою жизнь и жизнь младшего сына.
   -Стоп! - перебила Эвирикуса дочь Дерсева, - То есть ты хочешь сказать, что тебе около одиннадцати тысяч лет? Но ведь даже мы столько не живем. То есть, конечно, бывали случаи, но все, перешагнувшие семитысячный порог, выглядят не лучше мумий да и соображают весьма туго. А ты вроде... вполне свежий и бодрый.
   -Ты права. Обычный ренн живет всего сто-двести лет, а многие и до ста лет не доживают. Из-за того, что наша раса заключила союз с химерами, продолжительность жизни резко укоротилась. Я знал таких реннов, у которых одним из родителей был лквер, но и они едва-едва доживали до семисот лет. В моем же случае дело не в матери, а именно в отце. Он был не ренном, а реннестом.
   -Что? - Мэрке передернулась от омерзения, - Твоя мать родила от химера? От гнусной твари, которая обращает живые существа в камень? Да уж, не зря говорят, что все герои немного чекнутые. Но я не думала...
   -Она слишком любила моего отца, - тихо промолвил Рик, и по коже у меня пробежали мурашки.
   Каким же должно быть это "слишком", что бы дойти до такого? Мой немой вопрос явно возник и в голове элемы. Она тут же замолкла, поджав губы.
   -Она не разделяла его существо на два тела, - продолжал приятель, грустно усмехнувшись, - Ей было все равно, как выглядит его темная часть, ведь она принадлежала любимому. Разве так важно, есть ли у него днем уши, а ночью появляются крылья? Разве важно, что от его прикосновения цветы навсегда застывают, а другие разумные существа начинают дрожать, как в лихорадке? Есть более важные вещи в этом мире, чем цвет глаз или количество клыков. Она очень его любила, но даже мне непонятно, как. Сколько столетий я пытаюсь разгадать эту загадку, но мне никак не удается. И, наверное, не удастся никогда. Однако, так или иначе, но на свет сначала появился я, а потом мой брат. В отличие от меня он был "нормальным" полукровкой, и, наверное, прожил бы целую тысячу лет, если бы не война с лекверами. Я плохо помню то время, мне тогда было не более десяти лет. Так, обрывочные картинки. Знаю только, что моя мать владела уникальной сущностью. Она могла убивать... кого угодно и как угодно. Никто не смог бы уйти от нее, стоило ему оказаться на расстоянии меньше полукилометра. А еще я знаю, что это был единственный раз, когда Есерия применила свой дар. В легендах говорится, что она попросту не пустила врагов в город, но это не так. Они вошли, начали стрелять, громить все вокруг. Возможно, их армия победила бы, но лекверы убили моего брата. Наверное, дальнейшее пояснять не стоит...
   Рик прикусил губу, отворачиваясь к окну. Меня не было рядом с ним тогда, одиннадцать тысяч лет назад. Я не видела своими глазами ни разрушенный до основания город, ни кричащих от боли реннов, истекающих кровью. Как и их врагов, чьи сущностьи уходили в небытие. Но почему-то сейчас это все приливной волной захлеснуло меня, унося за собой вслед за Эвирикусом.
   "Красивая женщина с короткими, едва достающими до ушей серебристыми волосами бросается в атаку. Ей некогда плакать, некогда даже оттащить труп собственного ребенка. Ей надо сражаться за второго мальчика, отчаянно пытающегося забиться в тесный угол между домами.
   Он видит только эту женщину, его мать, тогда как сильный противник оказывается вне поля его зрения. Страшно... Хочеться закричать, но сейчас нельзя и вздохнуть, чтобы не выдать себя. Иначе через мгновение его не будет, как теперь нет брата. Громадные слезы рвутся с подбородка вниз, но в этот момент что-то происходит, и зарождающийся вхлип теряется в глотке.
   Она лежит на земле, выставив руки вперед, пытась защитить лицо от несущегося сверху меча. Еще мгновение, и он надвое раскроит ей череп. Громадный леквер мерзко хихикает и вдруг замирает, так и не завершив своего дела. А на периферии пещеры уже один за другим начинают корчиться от невыносимой боли его соратники, с каждым мигом все больше слабея. Их тела сначала сжимаются, словно пустые оболочки, а потом они истаивают вончим дымом. Так дейтвут на нежить настощее серебро... На такое способна лишь его мать, он в это не сомневается.
   Меч выскальзывает из пальцев леквера...
   Тонкий вскрик едва не разрывает барабанные перепонки. Женщина с серебристыми волосами лежит, больше не закрываясь от удара. Ей это уже не зачем..."
   -Получается, что ты с самого начала знал, где находится путь к океану?! - раздраженный вопль Силии вернул меня в реальность, - Так какого темного мы тогда копались почти неделю во всяком старье?
   -Вот именно, что темного, - весело подмигнул юной девчонке Гервен, - Ты им что, ничего не сказал? Хотя, не удивлюсь, с такой-то репутацией.
   -Тебя моя репутация не очень-то смутила, - фыркнул Рик, но, заметив наши нетерпеливые взгляды, сразу посерьезнел, - Ладно, если уж рассказывать, так все. В общем, я и есть тот самый темный, именем которого все ругаются. Да-да, именно меня еще величают злым духом и повелителем нежити. Однако, ни то, ни другое определение не может быть верным. Да, учитывая, что мой отец все же принадлежал к нежити, я могу с ней некоторым образом договариваться. Но не со всей и не всегда. Как только я узнал, что Элаймус ищет меня, я сам явился к нему. Скажу вам одно: противней нанимателя я за всю свою жизнь не видел. Он предложил мне найти Лиду и доставить ее к нему.
   -Значит, это были твои керхи? - пуще прежнего напустилась на приятеля Силия.
   -Отлично! - теперь и я начала потихоньку злиться. Потом перевела взгляд на Элистара и поняла, - И ты это тоже знал?!
   -У меня не было стопроцентной уверенности. Многие лекверы тоже могут управлять нежитью. Да и мало ли, что мог задумать Эвирикус. Он, конечно, неплохой товарищ, но шанс подзаработать никогда не упустит. И, вообще, лучше на всякий случай было уйти от этих милых птичек, чем потом, в пыточной камере выяснять, кто их послал.
   -Лично я ничего не знал о том, что ты тоже во всем этом замешан, - пояснил Рик, - О тебе не было ни слуху, ни духу. По идее, ты должен был быть вместе с Лидой на руднике. В разговоре же с Элаймусом твоя персона вообще не фигурировала.
   -Что же ты не выдал меня новому Сотворителю? - со злостью поинтересовалась я у ренна, - Это же такая отличная возможность заработать, так, Гервен?
   -Я не собирался выдавать тебя Элаймусу. Да и нашел я вас с Силией совершенно случайно. У меня не было никакого желаения бродить по всей стране в поисках врагов деда Элистара. Я, вообще, не питаю любовь к лекверам. Особенно к их верхушке.
   -Отлично, - довольно улыбнулся Дэрлиан, - можешь прямо сейчас покончить с одним из ее представителей.
   -Да нет. Как раз вы стали в некотором роде исключением. Не то чтобы я питаю к вам теплые чувства, не обольщайтесь. Но есть более гнусные представители вашего племени. И самым выдающимся в этом отношении является на данный момент Элаймус, - ответил Эвирикус.
   -Что ж, тогда у меня остается еще один вопрос, - подал голос Викант, - Ты не собирался выдавать нас, тем более, убивать. Но почему, когда Лида принялась искать путь к океану, ты сразу ей ничего не рассказал? Не доверял?
   -Отчасти. Но не ей. Наверное, вам говорили о том, что наш король, Ерех чувствует любую ложь. Так вот, не только он. Не то, чтобы я могу сказать: "Это не правда, так не было", - однако, зачастую что-то настораживает меня в словах многих существ. Наверное, это и есть пресловутая интуиция. Так, мне давно казался подозрительным наш министр. Ерех тоже не особенно доверял ему и не зря. Как я и предполагал, он оказался тем еще жуком. Он передавал сведения Элаймусу, и, судя по всему, делал это еще до того, как тот стал Сотворителем. Иначе вряд ли Неервару удалось бы в такой короткий срок втереться к Элистару в доверие. Так вот, как только Лида объявила мне, что собирается искать путь к океану, я немедленно насторожился, понимая, что другой возможности вывести стукача на чистую воду может и не представиться. Именно поэтому я всячески подталкивал ее к тому, чтобы она нашла артефакт. Ну, то есть, чтобы ей показалось, что она его нашла.
   -То есть? - мне не сразу удалось сообразить, что бледнокожий имеет в виду, - тогда получается, что утренняя звезда - это не искомый путь к океану?
   -Увы. Все было бы очень просто и прозаично, будь оно так, - улыбнулся приятель, - Как ты сама говорила утром, Ерех мог бы посадить парочку толковых реннов в библиотеку, и за месяц они нашли бы ту же карту, что нашла ты. И тоже, я уверен, подумали, что вот оно, гениальное решение древней загадки, прямо у них перед глазами. А настоящий артефакт продолжал бы висеть прямо у них над головами, и никто бы этого так и не узнал. Путь к океану, звезда Есерия - всего лишь ступеньки на пути к настоящей силе, скрытой внутри одного из тысячи огоньков этой пещеры. Когда умирала моя мать, я смог спрятать часть ее сущности в сгустке света, в новой звезде на нашем каменном небосклоне. Все это время, Лида ты пыталась найти что-то совершенно нереальное, сложное, а надо было искать то, что появляется здесь каждую ночь.
   -Ты никому больше об этом не сказал? - обеспокоенно поинтересовалась Силия, - Нам надо все объяснить королю. Если Элаймус не получит артефакт, он начнет наступление на Эверет-э-Ренн, и больше ничто не сможет нас защитить.
   -Успокойся, король давно в курсе. Так что он тоже врал Лиде, сказав, что понятия не имеет, что такое путь к океану. Повторяю, все это было сделано ради того, чтобы раколоть ту тварь, которая шпионила в королевстве многие годы. Но, клянусь вам, в любом случае, как только бы это произошло, вы бы немедленно узнали правду.
   -Фантастика, - с иронией протянула Мэрке, - у меня складвается такое впечатление, что среди мужиков вообще нет ни одного честного. Согласись, Лида? Один тебя столько за нос водил, до тюрьмы довел. Второй несколько раз обманывал, все слинять хотел. Викант тоже, хорош: знал о том, что Дэрлиан жив, и ничего не сказал. Теперь еще есть повод не доверять реннам из-за двух лжецов. И куда нам, бедным девушкам деваться?
   -Интересно-интересно, - заинтригованно протянул Рик, - Это кто же от тебя смыться пытался? Нет, Мэрке, ты не права: тот, кто добровольно хочет покинуть такую женщину, как твоя подруга не обманщик... он полный идиот.
   -Вот и я о том же, - поддержал хозяина дома жених. Но на это уже никто не обратил внимания. Кухня наполнилась смехом и, не смотря на смущение, я тоже захохотала. Наверное, от облегчения, что все они снова со мной.
  
   Разместиться всемером, имея в распоряжении одну единственную кровать, не так-то просто. Дабы никому не было обидно, сие ложе было решено проигнорировать. Рик подсуетился, натаскав откуда-то старых матрасов и одеял, после чего лекверы, посовещавшись, изобразили дополнительные комплекты постельного белья. Когда я поинтересовалась, почему бы им сразу не наколдовать нам парочку дополнительных комнат, Творцы обиженно зафыркали, а Силия еще и добавила:
   -Это тебе не жемчужины подделывать! - после чего я окончательно убедилась в том, что лекверы совершенно ни на что не способны, кроме как плести всевозможные интриги.
   Улеглись мы уже под утро, все еще посмеиваясь над нашими злоключениями, припоминая различные страшные и курьезные случаи, и просто наслаждаясь тем, что можем снова видеть и слышать друг друга. И все равно, вопреки ожиданиям, как только я закрыла глаза, сон мгновенно затащил меня своими теплыми щупальцами в черную пучину. Правда, поспать нормально мне так и не удалось. Нет, меня не мучили ни жара, ни собственные мысли. Меня разбудил собственный организм, настоятельно прося пройтись до маленького домика для задумчивых граждан. Пришлось подчиниться. Стараясь ни на кого не наступить и не разрушить легкое марево тишины, накатившее на пещеру с появлением первых солнечных "светлячков", я прошмыгнула во двор.
   Но когда я возвращалась обратно в дом, на его пороге меня уже ждали. Теперь мне захотелось вернуться обратно в туалет, но уже по другой причине: запереться изнутри, закрыть уши и глаза и никогда не видеть одиноко сидящей фигуры леквера. Но ожидавший меня мужчина оказался быстрее:
   -Подойди сюда, пожалуйста, - я так и осталась стоять в одной тонкой сорочке, не в силах оторвать стопы от мокрой травы. Приближаться к Дэрлиану мне не хотелось, убегать же было глупо. Но ноги сами понесли меня вперед, будто отозвавшись на те просительные ноты, что проскользнули в его голосе.
   -Чего не спишь? - дурацкий вопрос, на который я получила бы, скорее всего не менее дурацкий ответ. Но Сотворитель не стал ничего говорить, протянув мне руку.
   -Сядь, мне надо с тобой поговорить.
   -Прямо сейчас? - попыталась я хоть как-то отвязаться от надвигающихся на меня неприятностей. Только на это, зная характер Дэрлиана, нельзя было рассчитывать. Не сейчас, так завтра или послезавтра он поймает меня, как только я окажусь одна и словно коршун, заклюет своим понимающим теплым взглядом, раздирая душу на части. Что ж, не стоит, наверное, откладывать мучения, раз они неминуемы.
   -Да, прямо сейчас. Ты ведь по-прежнему будешь избегать меня, я знаю. Но этим ты ничего не добьешься, кроме того, что еще больше запутаешься и остальных запутаешь. Отговариваться тем, что ты смертельно устала или, что тебе холодно тоже не стоит. Ты понимаешь, что так больше не может продолжаться.
   -Что именно? - в голосе ни удивления, ни раздражения. Пустые слова, чтобы лишь на мгновение оттянуть боль от острых когтей.
   -Ты должна выбрать свою дорогу, Лида. Или ты идешь вместе со мной, или я больше не побеспокою тебя. Ты нашла артефакт, помогла разоблачить Неервара. Тебя ничего не держит в Эверет-э-Ренн. Просто скажи мне, что намерена делать дальше, а главное: хочешь ли ты, чтобы я принимал в твоих планах непосредственное участие? Когда-то ты сказала Шерненсу, что не успела сказать кое-кому самого главного. Ты можешь сделать это в данный момент, глядя мне в глаза. А можешь усмехнуться и послать меня ко всем чертям. Правда, во втором случае, все остальное меня уже вряд ли будет беспокоить.
   -Дэрлиан, - я так и не нашла сил повернуть к нему голову, как будто мне на шею повесили пудовую гирю, - Это неправильно... разве у тебя нет ни капли жалости ко мне, Дэрлиан, разве нет ни капли любви, чтобы понять, как мне тяжело?
   Слезы закапали сами по себе, но я не пыталась их ни утереть, ни остановить. Это была та ситуация, когда давить на жалость не воспрещалось. Сотворитель соскользнул с порожка, садясь на корточки напротив меня.
   -Лида, именно потому, что у меня есть и любовь, и жалость, я хочу, чтобы ты, наконец, перестала метаться, перестала топтаться на перекрестке. Это не выход, солнечная моя. Это пропасть.
   -Ты хочешь узнать ответ? Ты, действительно, хочешь знать ответ? - кажется, у меня началась истерика.
   -Да, - спокойно, как всегда, ответил леквер, - Если ты имеешь в виду, хочу ли я знать ответ, даже если он будет отрицательным. Главное, чтобы он был правильным для тебя.
   -Проваливай, Дэрлиан...
   А вот от себя я не ожидала такого. Сотворитель еще несколько секунд смотрел на меня, а потом просто поднялся на ноги и вошел в дом. И тут меня, наконец, прорвало. Нет, я не плакала, я дико и безумно рыдала, уже не стараясь хоть как-то контролировать себя. Я просто не могла без него, словно весь воздух, который был в пещере, вдруг убрали. Но и продолжать делать вид, что между нами ничего не случилось, было просто невыносимо.
   Есть вещи, которые не в силах понять другие люди. У меня не было выбора, никогда. С того самого дня, когда Дэрлиан вышел из автобуса, на семь лет бросив меня догнивать, словно сломленное бурей и потопленное судно. И именно тогда, когда я, сидя на холодных порожках одноэтажного домика, судорожно задыхалась от безысходности, мне пришла в голову самая страшная мысль. Что лучше бы Дэрлиан разбился в той аварии... лучше бы его никогда не было в моей жизни. Потому что теперь она не могла быть нормальной без него.
   -Лида, - чьи-то пальцы легли на плечи, а затем меня с силой прижали к плечу.
   -Я больше так не могу, - пытаясь не всхлипывать через каждый слог, выдавила я.
   -Успокойся, все будет нормально. Он обещал уехать, как только взойдет солнце, - Викант старательно выговаривал каждое слово, одновременно лишая его всех оттенков эмоций. Но даже я могла услышать ликование, рвущееся у гвардейца от самого сердца, - Я буду рядом, и все будет хорошо. Мы отстроим Дом, хочешь, сделаем его только по твоему проекту? Он будет самым лучшим, наш дом. А хочешь, мы отправимся в твой мир и будем жить там...
   -Я не вернусь туда.
   -Но ты же так хотела вернуться...
   -Теперь мой мир -это большая могила для воспоминаний. Возможно, когда-нибудь я заскочу туда, возьму кое-какие вещи. Но жить я хочу тут, рядом с тобой. И больше никогда не напоминай мне о Земле. У меня будет другой мир и другая жизнь...
   -Лида, еще он сказал, что будет ждать тебя, чтобы не случилось, - тон Виканта разительно поменялся, - Но я очень постараюсь, чтобы он так тебя и не дождался.
   Я сдержанно кивнула. Один за другим загорались светлые фонарики искусственных огоньков. Наступало утро.

Глава 17. Портал.

   Голоса я услышала раньше, чем увидела говоривших. Выходить из спальни совершенно не хотелось, но Викант, просидевший всю ночь со мной в обнимку, буквально вытолкал меня за дверь. Сделав зарубку на будущее, при случае припомнить ему такое коварство, я подчинилась. Теперь уже полминуты жалела о содеянном. На меня по-прежнему не обращали внимания, точнее, делали вид, что не видят. Я точно также старательно глядела куда угодно, но не на леквера. В итоге наши взгляды все равно встретились, так что на мгновение я перестала дышать.
   -Попрощайся с Дэрлианом, - стоящий рядом Гервен обернулся ко мне, улыбаясь, как ни в чем не бывало, - Он уезжать вздумал. Я ему говорю, чтобы он дождался окончания праздника в нашу честь, а этот упрямец все твердит: "Нет, не хочу". Может, ты его уговоришь?
   -Нет, - спокойный ответ дался мне также тяжело, как если бы пришлось кричать вовсю мочь, - Если Дэрлиан что-то решил, это его дело. У меня нет никакого права его останавливать. А что за праздник?
   -А ты не знала? Нас сегодня вечером чествовать будут. Пока вы с женихом дрыхли, к нам лично заходил Ерех. Так сказать, официальный визит к героям. Сказал, что сам позаботится, чтобы все было по высшему разряду. Так что, Лидка, готовь желудок и ноги: придется много есть, пить и танцевать. Чур, мой танец первый!
   -Знаю я, как ты танцуешь, - хмыкнула я, - После твоих па партнерша хорошо, если не попадает в травмпункт с переломами пальцев.
   -Тебе-то я вроде ничего не переломал, - парировал зеленоглазый. Как же все-таки с ним легко! Его подколы уже не нервировали, а, наоборот, словно развеивали страшные тучи в голове. Правда, проблеска в них я пока не видела, но свет уже становился не таким мрачным, как прежде. Окончательно раскрошить лежащий на сердце камень не дал Дэрлиан:
   -Возможно, я еще передумаю. Раз из Гервена не вышел хороший танцор, кому-то надо будет составить девушкам компанию, - задумчиво произнес он.
   Услышав это, Мэрке и Силия тревожно переглянулись, театрально закатывая глаза. Пришлось срочно состроить страшную рожу, чтобы подруги прекратили паясничать. Не буду же я, в конце концов, устраивать посреди такого замечательного мероприятия скандал? А в том, что торжественный ужин будет действительно "по высшему разряду", сомнений не было.
   Оставшийся день мы потратили на приготовления. Не успели позавтракать, как в дом постучали, а затем к нам ввалился Рик в сопровождении целой бригады портних. И хотя меня никогда не тянуло обрядить себя в вечернее платье, я все же разрешила им снять мерки. С ребятами было проще. На лекверов напялили что-то смутно напомнившее погребальные саваны, под которые надели их же костюмы. Когда я наивно поинтересовалась, с какого кладбища были украдены сии одежды, Рик едва меня не прирезал.
   -Ты издеваешься? - кажется, мужчину даже затрясло от злости, а на лице появились подозрительные пятна, - Это наша национальная одежда! И не смей больше никому говорить подобных гадостей!
   В отличие от мужчин, местные женщины не страдали таким однообразием гардероба, наряжаясь во всевозможные кружева, банты и рюши. Портнихи быстро приволокли образцы материалов, давая нам возможность самим выбрать фасон и цвет нарядов. Но если подруги хоть как-то старались разобраться в громадных завалах из тесьмы, шифона, тюков шелка и километров бархата, то я попросту ткнула пальцем в первое попавшее платье.
   -Ты с ума сошла? - на этот раз меня принялась ругать Силия, - Это же совершенно не пойдет! Что это за дикое сочетание цветов? Хочешь выглядеть, как морковка на грядке?
   -Да хоть как капуста, лишь это все быстрее закончилось, - устало процедила я, пока мне на ногу цепляли очередную пару туфлей, - Нет... замуж буду из вредности выходить в джинсах и рваной майке. Иначе я просто не выдержу третий раз этой пытки примерками! В конце концов, Силия, это же на один вечер.
   -Вот именно, - с другой стороны на меня обрушилась элема, - Одно дело, когда не понравилось, можно перешить и надеть на новое торжество. И то, разве стоит портить вечер, устроенный в твою честь?! В толпе ведь затеряться не удастся.
   -Молчала бы ты, Мэрке, - со стоном пробормотала я, - Мне и так от повышенного внимания к моей персоне дурно становится. Может, если я буду выглядеть как чучело, ко мне хоть приставать постыдятся.
   -И не надейся, - "добила" меня подруга, - Все, Лидка, привыкай к роли вечного пупа Вселенной. Вот надерем мы одно место Элаймусу, снова посадим на трон Дэрлиана, а там, глядишь, твоя фигура станет менее заметной. А пока терпи! Э, нет! Куда ты с таким каблуком? Это же не каблук, а обрубок какой-то. Неужели у вас нет шпильки?
   Последнее явно предназначалось прислуге. Но, услышав ненавистное слово, я тут же вскочила с места, ловя несчастную ренну за руку.
   -Какие шпильки? Отличный каблучок, лучше не придумаешь! - улыбнулась я, поспешно натягивая совершенно бесформенные боты на грязный носок. Еще немного, и придется звать на помощь. Силия с ужасом посмотрела на мою довольную гримасу, и тут же унеслась вслед за портнихой.
   -Если тебе так не хочется отрывать пятку от земли более чем на сантиметр, примерь лучше это, - бросая мне на колени изящные балетки, произнесла она, вернувшись, - и сними эти жуткие тряпки! У тебя же замечательные ноги, зачем ты их так уродуешь?
   -Вот, то же самое и я ей говорил! - донеслось из противоположного угла комнаты. Дэрлиан подмигнул подругам, тут же ойкая от неожиданности. Я мстительно кинула в него только что снятыми ботами, причем вместе с носками. Кажется, при этом леквер закусил себе язык. Во всяком случае, больше комментариев от него не последовало.
   К вечеру перед нашим домом стал собираться народ. Первое время мне было непонятно куда они бегут, что тащат, снуют, словно муравьи. Однако, как только зажглись первые "звездочки", на обширной поляне посреди пещеры появились столы, я поняла, что все жители королевства брошены на организацию праздника. Честное слово, я даже прослезилась от такого внимания. Ренны приносили с собой пироги, жареную и тушеную дичь, я лично видела, как одна женщина везла на тележке целое ведро салата. Каждый абориген почитал за честь добавить что-то свое к общему пиршеству. Но стоило среди них появиться королю, как шум затих, мужчины как один склонили головы, а слабый пол присел под его испытующим взглядом. Кивнув так, что каждый мог решить, что это жест предназначался именно ему, Ерех вошел к нам.
   -Привет, - даже не удосужившись отлипнуть от окна, произнес Дэрлиан.
   Я попыталась изобразить неуклюжий реверанс, но едва не запуталась в собственном подоле. Платье пока висело на мне, как мешок на тонкой ветке, но портнихи явно знали свое дело. Подруги пока выглядели не лучше, но король словно не обратил на это внимания, напрямую прошагав к Сотворителю. Мужчины шумно обнялись, хлопая друг друга по плечам.
   -Я рад, что ты не уехал, - хмыкнул Ерех, присаживаясь на кособокую табуретку, - Все-таки праздник организовывается и в твою честь тоже. И мне бы не хотелось, чтобы мои старания пропали зря.
   -Не пропадут, - откликнулась я, - Даже до начала ужина я чувствую себя так, будто меня короновать решили, не меньше. Думаю, не будь вы монархом, из вас вышел бы отличный устроитель свадеб и дней рождения.
   -Отлично! Если меня вышвырнут с поста, мне есть куда устроиться. Скажу, что у меня уже есть подходящие для этого рекомендации, - озорно расхохотался Ерех, - Тем более, что многие уже признали во мне неплохого модельера. Позвольте?
   Король величественным жестом приказал прислуге посторониться, обходя меня со всех сторон. Покачал головой, что-то пробормотал себе под нос, и осторожно коснулся моей талии. Мгновение - и в том месте, где прошлись его пальцы, ткань зашевелилась, обтягивая меня со всех сторон. Нити сами, будто живые, расплетались и снова сплетались. И вот уже вместо широких труб образовались изящные рукава, юбка заструилась складками, шнуры корсета затянулись точно по фигуре. Я едва успевала вертеть головой, чтобы поймать то или иное изменение. На моих глазах просторный шелковый чехол превращался в роскошный вечерний наряд.
   -Дайте-ка мне вон те нитки! - попросил король, присаживаясь на корточки. Расторопные девушки немедленно подсунули своему государю всю коробку. Но Ерех выбрал именно тот моток, который ему был нужен. Слегка потерев кончик нити, он позволил тому скользнуть в переплетение подола. И темно-зеленая блестящая ниточка немедленно стала проталкиваться, извиваться меж атласными подружками, стежок за стежком выплетая какой-то невиданный узор. Только гулко стукалась о пол катушка,и кажется, даже лекверы замерли. Странно, но все увиденное в этом мире прежде не вызывало у меня такого удивления. Ни гроза посреди зимы, ни живые столбы пламени, ни полупрозрачные защитные щиты, ни даже упакованный в виде ярких сгустков свет не являлись для меня чудом. Но то, что творил своими руками, кое-где подправляя, подтягивая вышивку, ренн, было настолько прекрасно, что я невольно открыла рот. Тем временем зеленая нить, будто верткая ящерица, в последний раз скользнула на изнанку подола, оторвалась и утянула кончик за собой.
   -Это так красиво! - стараясь оглядеть себя со всех сторон в стоящее в углу зеркало и при этом ничего не помять, произнесла я. Ерех снисходительно улыбнулся:
   -Должен же и я сделать что-то приятное для вас. Пусть это платье станет своеобразным подарком и гарантом дружбы и сотрудничества между нами и нашими мирами.
   -Я... постараюсь носить его с достоинством. Благодарю вас, ваше величество, - второй раз поклон удался гораздо лучше.
   -Достаточно будет, если оно вам пригодится. Я уже буду рад, - ответил ренн, - Что ж, жду всех через два часа в качестве почетных гостей на скромном ужине. Дэрлиан, к тебе у меня отдельный разговор.
   -Конечно, - темноволосый интриган окинул оставшихся строгим взглядом и поспешил вслед за Ерехом. Бросившаяся было подслушивать Силия, разочарованно стукнула кулаком по двери:
   -Эх, и не доберешься до них. Скажите пожалуйста, какие мы все из себя загадочные. Ну и не больно хотелось, - отвернулась девчонка от выхода, но потом не удержалась, напоследок показав оструганным доскам язык. Может, ее это и успокоило, однако мне отчего-то стало не по себе. Не люблю я все эти разговоры на высшем уровне. Конечно, и Дэрлиан и его коллега ничего дурного замышлять не станут, но уж очень не хочется в очередной раз оказаться в роли пшеничного зерна между жерновами.
  
   Азули ворочалась во сне. Лицо ее было болезненным, на нем проявилась такая мука, какая, наверное, бывает на лицах тех, кого отправили в ад. Тонкие ручейки холодного пота стекали по вискам, оставляя темные следы на белоснежной простыне.
   Снова сон...
   Уже давно Всевидящей ничего не снилось, и за это она была даже благодарна всем богам и демонам. Чернота, в которую она проваливалась, значила неведение, но оно было намного лучше, чем подобные кошмары. Нормальный человек мечтает быстрее проснуться, наконец убедившись, что все увиденное и услышанное - не более чем бред его собственного сознания или подсознания. Но сейчас Азули никак нельзя было просыпаться, и женщина из последних сил старалась уцепиться за уплывающие картины кровавой бойни. Она до мельчайших подробностей видела окружающую обстановку: и серые камни, и бесчисленные светящиеся точки где-то далеко вверху. Но при этом не могла разобрать ни одного лица, ни единого костюма. Только лязг мечей, крики и новые фонтаны, пятна, брызги крови и прозрачной лекверской сущности.
   Андерета пошевелила головой, застонав. Нет, она больше не могла видеть этого. Шум, царивший в ее кошмаре, буквально оглушал, а от новых воплей сердце начинало колотиться в три раза быстрее. Если это не прекратить, если не проснуться, она сама может вполне стать трупом. И вдруг какая-то тень надвинулась на Всевидящую, становясь ярче и резче. Так бывает, когда оператор начинает наводить резкость, приближая к новому лицу объектив камеры. Она не могла спутать этого леквера ни с одним из ныне живущих и уже ушедших. Все-таки, как-никак вместе они провели больше тысячи лет. Кровавая полоса почти надвое делила его лицо, волосы спутались, кое-где опалились на концах. Длинное одеяние превратилось в грязные лоскуты, да и камзол уже был порядком испорчен. За ним, пытаясь отползти, перебирала ногами девушка. Леквер поднял меч, готовясь бороться до конца. Громадная воронка смерча с грохотом понеслась прямо на него. Еще мгновение, и Азули почему-то знала, и его буквально обратит в пыль.
   -Не смей! - казалось, зазвенел сам воздух, и Всевидящая окончательно проснулась.
   Пытаясь выровнять дыхание, женщина сползла со своей лежанки, на четвереньках добираясь до туалетного столика. Большущий кусок зеркала отразил ее перекошенное лицо с расширенными от ужаса зрачками. Отшатнувшись от столь неприглядной картины, Азули поднялась на ноги. Ее всю колотило, ноги и руки не слушались. Но андерете было наплевать на собственное самочувствие, надо было спешить. Кошмар был более чем реалистичным, а это означало, что приснившееся свершится совсем скоро. Натянув на себя одежду, андерета ринулась вниз.
   -Азули, куда вы?! - наперерез пифии ринулся гвардеец, - Элаймус приказал никого не выпускать из Дома.
   -Да пошел твой Элаймус... - припечатав в конце парочкой неприличных слов, ответила та на бегу. Ужасно мешались волосы, и женщина пыталась хоть как-то переплести их в косу. Леквер недоуменно пожал плечами, но все же сообразил схватить андерету.
   -Хотя бы доложите ему о вашем отъезде, - попытка урезонить Всевидящую ни к чему не привела. Она раздраженно дернула плечом, едва не скинув ретивого служаку с лестницы.
   -Если спросит, где я, ответишь, что ничего не видел и не знаешь. Не думаю, что он применит к тебе такие уж жуткие пытки.
   Гвардеец охнул, окончательно выпуская узнающую. А та стрелой пронеслась дальше, через широкий гостиный зал, вылетая в прохладные объятия ночи. На улице светила почти полная розоватая луна, придавая всему находящемуся под ней несколько пугающий и одновременно заманчивый вид. Кроссовки, которые в последний момент нацепила женщина, почти беззвучно касались гранитной плитки двора, так что никто не должен был больше засечь ее побег. Все-таки и на Земле есть достойные и полезные вещи. Конечно, не слишком привычно было передвигаться, не цокая тонкими каблучками, но зато Азули больше не цеплялась за малейшие выбоины и камешки. Нырнув под одну из сводчатых арок в темный проход, она остановилась. Логичнее было взять птицу пошустрее и немедленно подняться в воздух. Но существовала, во-первых, вероятность того, что загон для крылатых помощников охраняют, а, во-вторых, уже утром пропажу обязательно обнаружат. К тому же Азули вдруг почувствовала, что даже минутное промедление может окончиться плачевно, а интуиции она привыкла доверять. Во всяком случае, она никогда не подводила ее, в отличие от остальных.
   -Так, где-то здесь, - прошептала андерета, ощупывая каждый кирпичик кладки. Под ее ладонью старинная постройка начинала крошиться, но стоило ей найти что-то более прочное, как часть стены немедленно отъехала в сторону. Дохнуло плесенью и пылью, слабо замерцал контур портала. Перед тем, как инсценировать свою смерть, Дэрлиан рассказал Всевидящей об этом переходе. Но лишь теперь она рискнула воспользоваться им. Прикрыв глаза, чтобы яркий свет не выжег сетчатку, женщина шагнула вперед. Портал сыто рыгнул, принимая нового путника, и погас.
   -Вот и молодец, Ази. Теперь-то у меня точно будут все основания тебя уничтожить. Да, давно я говорил, что милосердие ни к чему хорошему не приводит, - хмыкнул Элистар, отрывая свой взгляд от внутреннего двора. А где-то далеко открылось еще одно окошко телепорта.
  
   Торжественный ужин, устроенный в нашу честь, иначе чем "культурной попойкой" назвать было нельзя. Стоило нашей команде появиться на пороге дома, как толпа реннов весело загудела, а несколько девушек с большущими корзинами начали кидать в нас цветы. От неожиданности я замахала руками, пытаясь спастись от душистого дождя. Лекверы восприняли обсыпание гораздо спокойнее, а Дэрлиан даже успел помахать народу ручкой, прежде чем спуститься к столам. Светлые скатерти перемежались с более темными, а деревянные ножки мебели едва не подламывались от стоящих на столешницах блюд. Глядя на все эти пестрые салаты, целые зажаренные тушки птиц и ломтики свинины нельзя было не почувствовать голода. Не сговариваясь, мы ринулись на свободные места, которых оказалось ровно семь. Изящные стулья, будто сбившиеся в стайку птички, жались к громадному белоснежному креслу, на котором восседал сам Ерех. Увидев, что мы приближаемся, мужчина встал, помогая усесться нам с Силией и Мэрке и пожимая руки лекверам. Наконец, когда все формальности были соблюдены, король махнул стоящим на небольшой сценке музыкантам, и полилась над пещерой удивительная мелодия. Несколько реннок в золотистых и серебристых одеяниях по одной начали вплетать в нее свои голоса.
   -О чем они поют? - пытаясь уловить хотя бы общее настроение произведения, спросила я Рика. Тот увлеченно вгрызался в крылышко, а посему ответил не сразу.
   -Это древняя баллада о путешествии юного и бесстрашного воина, который совершил много подвигов. Однажды он заночевал в селении, в котором проживала могущественная ведьма. Юноша так понравился ей, что она решила непременно что-то взять у него на память, - тонкая косточка хрупнула под напором челюстей.
   -И что же ведьма взяла? - оказывается, Дэрлиан тоже заинтересовался. Я невольно скосила на него взгляд, немедленно пожалев об этом. В сиянии тысяч искусственных звезд и десятков настольных светильников, со спрятанными в них красноватыми огоньками, лицо темноволосого леквера казалось намного резче и словно объемнее. Темные глаза превратились в глубокие колодцы, из которых невозможно было вынырнуть.
   -Она вырезала его сердце, - флегматичный ответ ренна будто вернул меня обратно за стол. Вздрогнув, я принялась с ожесточением ковыряться в каком-то многослойном салате, превращая его кашу.
   -И что было дальше?
   -Да ничего. Разве может кто-то жить без сердца. Естественно, воин погиб, истекая кровью на руках у той, которая так опрометчиво погубила его своей любовью.
   -Неужели ведьма не знала, к чему это все приведет? - конец баллады меня потряс своей оригинальностью. Я-то надеялась, что юноша превратится в ходячего зомби и будет долго гоняться за девушкой, пытаясь вернуть дорогой орган. А тут такой облом, понимаете ли!
   -Ну, как сказать, - Рик продолжал предаваться греху чревоугодия, пододвигая к себе расписную пиалу, - Она ведь ведьма, а они всегда надеются, что все можно исправить колдовством. Возможно, ее любовь была так сильна, что она просто не смогла иначе поступить, а может, наоборот, ей было плевать на какого-то юнца. Говорят, в этом мире и в других есть сотни загадок и тайн, которые ни дар, ни наука не могут разгадать. Но видимо самая большая из них - это женщина. Так что, Лида, не надо у меня спрашивать, почему ведьма вырезала у путника сердце. Скорее ты сама ответишь на этот вопрос. Или даже догадаешься, что было дальше?
   -Она умерла... - отчего-то слова сами сорвались с губ, не требуя у меня разрешения прозвучать.
   Рик удивленно переглянулся с Сотворителем, но все же нашел в себе силы кивнуть. Музыка тем временем сменилась на более веселую, от которой тело само запросилось в пляс. Над столами снова поднялся шум, в коем я не без труда опознала приглашение. Ренны поднялись со своих мест, некоторые подняли кубки с винами, на разные голоса выкрикивая имя моего приятеля.
   -Да ты у нас, оказывается, местная знаменитость, - хихикнул Гервен, пихая Рика в бок. Тот невольно поморщился, но насиженное место покинул. Затем ласточкой взлетел к музыкантам, раздавая воздушные поцелуи толпе. Я удивленно взирала на то, как несколько девушек пронзительно завизжали, а остальные начали медленно сползать в обмороки от счастья. Местных красоток совершенно не волновало то, что Рик не обратил на них внимания. Остальные ренны захлопали в ладоши, поддерживая Эвирикуса.
   Эвирикус тонко засвистел, отсчитывая щелчками пальцев такты. Оглянулся на ближайшего паренька со странной пятиструнной гитарой и запел. И только теперь я поняла, насколько же красивый у него голос. Присутствующие реннки, как по мановению волшебной палочки, замолкли, с восторгом прислушиваясь к Рику.
   -Эй, Лида, очнись, - Дэрлиан наклонился к моему уху, щекоча его своим дыханием, - Ты же серьезная, взрослая женщина, а не малолетка, пришедшая на концерт очередной рок-звезды.
   Наверное, стоило обидеться на подобное замечание, но Дэрл не дал мне этого сделать, улыбнувшись во все свои тридцать два зуба. Знал ведь, что его улыбка действует эффективнее, чем бронированный щит.
   -Кажется, я с тобой больше не разговариваю, - напомнила я, скорее даже себе, чем ему. Наглец прищурился, слегка поворачивая голову на бок. Так...
   -Это твое дело. Пойдем танцевать. Клянусь, что не произнесу ни единого слова, чтобы ты больше не нарушала данное обещание. Идет?
   Ну, и что я могла ответить? На какое-то мгновение что-то внутри восстало против желания утвердительно кивнуть головой. Кажется, это была та часть моего существа, что принадлежала Лидии Мениас. Глупая и всепрощающая Лидка злорадно усмехнулась и силой дернула мою голову вниз. Сотворитель вежливо помог мне подняться и, схватив за руку, потащил на середину поляны. Я беспокойно оглянулась на оставшегося за столом жениха, но того там не обнаружилось. Где-то далеко мелькнули изящные крылышки элемы, а рядом уже вовсю веселился Гервен.
   Дэрлиан действительно молчал весь танец, но при этом успел насмеяться на целую поэму. Ко всему прочему, хоть танцевали мы отдельно друг от друга, его пальцы отчего-то успевали пробежаться и по моей руке, и по талии и даже коснуться щеки.
   В итоге, когда через полчаса последовало приглашение на второй заход, я решительно отказалась.
   -Да ладно тебе, Лида. Я же завтра уеду, и больше ты меня не увидишь, - леквер явно знал, куда бить. От его слов стало так больно, что на мгновение в глазах потемнело. И только мысль о том, что это будет лучше для меня, буквально насильно втиснутая мной в собственное сознание, не дала мне совершить следующую непростительную ошибку.
   -Я уже пригласил ее, - Викант обнял меня за плечи, всем своим видом показывая, что дальнейшие пререкания могут кончиться для Дэрлиана плачевно, - Пойдем, милая.
   -Пойдем, - ноги сами понесли меня вслед за женихом, выражение лица которого постепенно менялось с раздраженного на довольное. Он фыркнул, заговорчески прошептав:
   -Ишь, чего захотел! Все, не позволю больше никому приближаться к моей женщине.
   -К твоей будущей жене, - поправила я чересчур развеселившегося гвардейца. Мне же было теперь не до смеха: завтрашний день грозил стать одним из самых ужасных в моей жизни.
   -А разве это не одно и то же? - не понял Викант. Отвечать я не стала. Возможно, для леквера эти понятия были едины, но не для меня. Как это ни прискорбно, но Виканту я действительно была лишь будущей женой. Той, которая будет жить с ним под одной крышей, делить с ним горести и радости. А может, рано или поздно, родит детей.
   Чьей-то женщиной я была и останусь только для одного леквера во всех мирах. И самое ужасное, что он прекрасно это понимает. Вообще, не так часто случается, что жены становятся теми единственными и неповторимыми вторыми половинками. И не каждая любимая женщина становится при этом женой. Как раз чаще все случается наоборот: жена - это жена, а женщина - это женщина.
   Из размышлений меня выдернул пронзительный вопль. На поляну из темного коридора буквально вывалился ренн. В боку у него засела стрела, и несчастный мог лишь хрипеть, цепляясь окровавленными пальцами за землю:
   -Лекверы... Лекверы у границ... Спасайтесь...
   На миг в пещере воцарилась такая тишина, что мне стало страшно: а вдруг я по какой-то причине оглохла. Но не успела осознать столь неприятную перспективу, как все вокруг зашевелились. Многие ренны бросились в свои дома, некоторые схватились за оружие. Ни паники, ни криков. Такое ощущение, что Эверет-э-Ренн столетиями находился на осадном положении. Жених тут же сгреб меня в охапку, оттаскивая куда-то в сторону. Сейчас же рядом с нами, спина к спине, стали остальные друзья.
   -Жители Эверет-э-Ренн, все вы слышали только что о беде, пришедшей в наши края! - обычно чуть слышный шепот Ереха превратился в настоящие раскаты грома, - Встанем на защиту нашей родины и свободы! Валите столы, дети и женщины - в укрытия. Все, кто может сражаться - стройся! Да прибудет с нами Есерия!
   -Да прибудет с нами мама, - раздался рядом со мной голос Рика.
   -Уходи, Лида, тебе нечего здесь делать, - Дэрлиан толкнул меня в сторону жилых зданий. Судя по сдвинутым бровям обоих, и Сотворитель, и мой жених были одного мнения. Однако такой расклад меня не устраивал. Уперев руки в бока, я застыла в шаге от них.
   -Лида, сейчас тут начнется настоящая бойня, - к приятелям присоединился Рик. Шрамы его стали казаться страшнее, глаза потемнели от гнева, - Тот ренн со стрелой - охранник с внутренних границ, понимаешь, что это значит? Они уже на подходе. И не остановятся ни перед чем, пока всех нас не перебьют.
   -Я остаюсь, - каждое слово отзывалось в горле глотком лавы, - Все, что мне дорого, Эвирикус, находится тут. Вот это ты понимаешь?
   -Но это не означает, что надо бросаться в бой, - вмешался Викант, - Иди к остальным женщинам, готовь укрепления.
   -Дай мне меч.
   -Лида! - уже в унисон заголосили лекверы.
   -Держи, - из-за спины приятелей вышел Элистар, протягивая мне оружие, - Только не запутайся в юбке.
   -Гервен, ты рехнулся? - пытаясь перехватить клинок, зашипел Дэрлиан, - Она же погибнет!
   -Мы все погибнем, - философски протянул зеленоглазый, - Так не один ли... хм, не важно. В общем, дай девочке хотя бы помереть достойно. Ты же знаешь, если наша дорогая Лидка рвется в бой, лучше отойди подальше, а то может не только врагов, но и друзей покалечить. А вот останавливать ее категорически не рекомендуется, иначе потом придется снова вызволять ее из очередного... отхода.
   -Лида, я в последний раз прошу тебя: уходи, - темноволосый леквер поудобнее перехватил полумесяц "секир-головы".
   -Отклоняю вашу просьбу, Дэрлиан Истиский, - мрачно пробормотала я. В голове начало неумолимо шуметь, словно рядом бушевала горная река. На глаза навернулись слезы. Где-то на периферии пещеры раздались первые выкрики, и на защитников обрушился град стрел. Гервен в последний момент успел набросить на нас защитный купол, и древко одной из них переломилось пополам. Я отшатнулась, но не отступила. Бой, так бой... Смерть, что ж поделать. На меня навалилось странное чувство равнодушия, но равнодушия поистине бешенного, пропитанного ненавистью. Захотелось ринуться в самую гущу схватки, отдавая свою жизнь в руки беспощадной судьбе. Чтобы в который раз доказать этой гадине, что я по-прежнему везучая. Доказать стоящему напротив Сотворителю, что он может больше не беспокоиться за меня, доказать Гервену, что я сильная и смелая.
   Доказать себе, что все это действительно так. Хотя на самом деле внутри меня сидела маленькая, пугливая зверушка, которая до сих пор не нашла для себя надежную, теплую норку. И вместо того, чтобы презрительно усмехнуться и побежать навстречу железу и крови, я бросилась к ребятам, стараясь в последний раз обнять их, почувствовать себя хоть немного в безопасности. Теплые руки приняли меня в свое сплетение, успокаивая своею надежностью.
   -Лида, останься жива, прошу тебя.
   -Что? - я непонимающе вскинула голову. Друзья, как по команде отступили на шаг, вслед за этим рассеиваясь в толпе. Рядом остался только Дэрлиан, за плечом которого маячил гвардеец.
   -Просто выживи, - тихо повторил леквер. После чего развернулся и быстро зашагал прочь. Никогда я не видела его таким спокойным, будто все чувства внутри Сотворителя выключили. Теперь-то я, наконец, поняла, почему его народ дал своему правителю такое прозвище Каэле-э-Нестер - холодная гора. И одновременно почувствовала, как под этой горой все сотрясается от безумного желания вцепиться в меня и больше никуда от себя не отпускать. Но...
   -Боюсь, нам в этот раз придется очень туго, - покачал головой Викант, - Надеюсь, ренны - опытные воины и...
   -Я люблю тебя, - оборвала я жениха на полуслове. Он горько улыбнулся, крепко стискивая меня в объятьях. Время немного притормозило, позволив мне еще раз взглянуть в разноцветные глаза. И вновь понеслось галопом, принося с собой новые крики боли и лязг железа.
   Лекверы буквально смяли первые ряды реннов, острым клином делая прорыв по центру обороны. Некоторые защитники уже валили столы, используя их вместо ежей. Рядом с нами кто-то закричал, оседая на землю. Я в ужасе бросилась в сторону, и это спасло мне жизнь: лекверский клинок с крючьями лишь на секунду опоздал размозжить мне голову. Викант развернулся, принимая на свой короткий меч его удар, и тут же закрутился волчком, пытаясь достать противника снизу. Казалось, противники лезут отовсюду. Боковым зрением я улавливала их спуск с почти отвесных стен пещеры, они сыпались из темного прохода, как горох из худого мешка.
   Один из них бросился ко мне, но мои руки сработали быстрее. Бумерангом пронесшийся полумесяц лезвия попал точнехонько острием в глаз. Леквер взвыл, хватаясь за лицо, а я уже успела выхватить у него меч, добивая им противника. Впервые я не жалела о том, что только что сотворила. Раньше мне ни разу не приходилось убивать кого-то. Алерга можно было не считать, та трагедия случилась не по злому умыслу. Но каждый раз, когда мне приходилось защищаться, я старалась только покалечить нападавшего, не больше. Однако на этот раз все было иначе. Ни сожаления, ни горечи о содеянном. Только глухая ненависть.
   Не дав мне опомниться, на меня налетел следующий подданный старшего Элистара. На долю секунды я залюбовалась им. Статная фигура, роскошная грива волос, и хищное, но завораживающее лицо. Поэтому, наверное, первый удар едва не заставил меня шлепнуться на колени. Руки свело от напряжения, но я смогла-таки отвести от себя его ятаган. Во все стороны полетели искры. Оба клинка буквально ринулись вниз, царапая землю. И тут леквер подло ударил своей сущностью. Мне показалось, что он каким-то образом запихнул меня в озеро. Так и не успев вдохнуть, я оказалась окруженной со всех сторон водой. Пытаясь из последних сил выплыть, начала болтать конечностями. Противник злорадно расхохотался, и до меня дошло, что же произошло. Нет, ему не надо было искать подходящий водоем. Мгновенно конденсировав вокруг меня всю влагу, что витала в воздухе, он создал некоторое подобие капсулы, из которой я при все желании не могла бы выбраться. Легкие начали разрываться и гореть, перед глазами все поплыло. Не выдержав, я вздохнула, и вода немедленно хлынула мне в рот.
   -Получай! - рявкнул кто-то, уже не видимый мной. Капсула лопнула, выкидывая меня с плеском в образовавшуюся лужу. Кашляя, я попыталась нащупать свой меч, но это было лишним. Между мной и леквером уже стоял Рик, а противник тихонько сползал на землю с дыркой в груди.
   -Обойдешься... - из последних сил выдохнул он. Что-то прозрачное метнулось к приятелю. Тот заорал, словно на него вылили кипяток. Да, кажется, так оно и было. Все еще дыша, как загнанная лошадь, я метнулась к нему. Руки и лицо Эвирикуса покрылись волдырями, а кое-где кожа начала слезать пластами.
   -Сволочь... Мастер, - пробормотал ренн. Кто-то завизжал вдалеке, и снова на нас посыпались стрелы. Я беспомощно завертела головой. Уже несколько домов пылали, а лекверы все неустанно пополняли свои ряды свежими воинами. Совершенно непонятно было, откуда они берутся. Рванув к себе теряющего сознание Рика, я попыталась затащить его за один из поваленных столов.
   -Рик, Рик, очнись! - взвыв, замахала я руками, как только мы оказались отгорожены с одной стороны столешницей, а с другой каким-то сараем. Не придумав ничего умнее, хлопнула его по щеке. Приятель захрипел, раскрывая глаза. А затем, дернувшись, обратил на меня взгляд совершенно бессмысленных глаз.
  
   Мне никогда не было так страшно, как теперь. Губы Эвирикуса дрогнули, и он чуть слышно произнес:
   -Прости меня...
   -За что?
   -Я не могу ничем тебе помочь. И тебе, и своему народу. Эти сволочи хорошо подготовились... Если бы я мог различить ее светлячок, моей матери.
   -А разве ты не можешь? - удивилась я. Соленые слезы прочертили на щеках две дорожки, капая с подбородка.
   -Уже нет. Я потерял ту основу, которая держит мои витки, Лида. И за это должен понести заслуженное наказание... Мне уготовано увидеть, как будет погибать народ реннов. Думаю, это достойная плата за все мои грехи.
   -Да какие грехи? - почти закричала я, - Рик, прекрати нести чушь!
   -Сначала я спрятался, спасая свою жизнь, пока моя мать и брат с оружием в руках боролись за чужую свободу. А потом я перестал быть ренном... Я стал существом, которое даже хуже химера, хуже самой отвратительной твари. Продавая жизни, как товар, продавая свободу, как вещи. И теперь сгусток света утренней звезды не отзывается на мои призывы.
   -Послушай сюда, Рик. Ты считаешь себя трусом? Считаешь злодеем всех времен? А теперь посмотри на всех этих лекверов: разве это они пошли сюда, чтобы воевать с народом короля Ереха? Нет, их послал сюда Элаймус. Скольких ты убил или продал? Десять, двадцать, сотню разумных существ? А здесь десятки тысяч. И все они обречены на смерть одним мерзавцем - Элаймусом. И после того, как все это закончится, после того, как кровь реннов и сущность лекверов впитается в землю, он лишь прищелкнет языком и скажет: "Чудесно"! Рик, вспомни свою мать... Вспомни, что она говорила тебе.
   Последние фразы произносились, словно не зависимо от моего сознания. Как будто их кто-то нашептывал мне. И тут я поняла, что слышала подобное от маленького мальчика-духа, брата Рика. И еще раз, более уверенно повторила:
   -Прошу тебя, вспомни свою мать.
   Главное не то, что ты сделал... Главное, что ты понял свою ошибку...
   -Хорошо, Лида, я попытаюсь. Еще раз, - кивнул ренн, с каждым ударом пульса все больше слабея. Но я почему-то была уверена, что ему хватит сил. Иначе быть просто не могло.
  
   Азули приземлилась на что-то мягкое, теплое и слегка пружинящее. Оглядевшись, она поняла, что ей несказанно повезло. Откройся портал несколько дальше, и ее выбросило бы посреди орущих и дерущихся реннов и лекверов. Андерета спрыгнула с насиженного места, с презрением глядя на распластавшегося у стены леквера. Кажется, именно он послужил "амортизатором" при ее падении из открывшегося телепорта. Что ж, в пещере в данный момент умирало не меньше десяти подобных несчастных, так что особых угрызений совести узнающая не почувствовала. К тому же, кажется, лекверы сейчас были на стороне противника, а это в корне меняло дело.
   Схватив в руки камешек размером с голову младенца, Всевидящая мгновенно превратила его в замечательный, остро заточенный меч. Хотя, положа руку на сердце, она бы предпочла притащить сюда весь арсенал, хранившийся в подвалах Дома Сотворителя. Реннов явно теснили, уже повсюду полыхали пожары, еще пока разрозненные, но грозящие скоро срастись в сплошную огненную стену. Главное, чтобы она не опоздала к другому событию.
   Это было похоже на полет орла между густо растущими деревьями. Орла с железными крыльями-топорами. В роли птички - сама Всевидящая, в роли леса - лекверы. Женщина буквально скользила над землей и камнями, играючи раня или убивая окружающих противников своим оружием. Там, где не успевал меч, помогала левая рука, способная выдрать горло или сломать позвоночник. В голове узнающей билась только одна мысль: успеть, найти ненормальную компанию во главе с Лидой. Черная, как космос, воронка странного смерча так и стояла перед ее глазами. Она не видела ни падающих тел, ни светящуюся сущность, пока под ноги ей не попался апельсин. Желтый сок брызнул в разные стороны, забрызгав и без того перепачканные кровью штаны. Ругнувшись, Азули, наконец, притормозила, не понимая, откуда на поле брани взялись фрукты. И тут обнаружила то, что искала.
   Куча разбросанных по земле круглых фруктов соседствовала вместе с прочими продуктами, которые были пересыпаны осколками разбившихся бутылок с вином и соками. Теперь Азули стало понятно, что вся испорченная, раздавленная и перемешанная с пылью, снедь некогда находилась на столе, теперь поваленном рядом с небольшим домиком. А рядом со стеной домика...
   -Лида! - Всевидящая бросилась к человеку, попутно засовывая меч в только что сотворенные ножны, - Что ты здесь делаешь?
   -Ты можешь ему помочь? - светловолосая любовница Дэрлиана повернула к Азули заплаканное лицо. Та покорно опустила взгляд на причину Лидкиных слез и едва не ругнулась во второй раз. На земле лежал Сархард, больше известный всем под именем.... Хм... прозвищем Темный. Отлично, значит девчонка считает, что Всевидящая должна помогать повелителю нежити?! Может, ей еще в монахини постричься и следующие пять тысяч лет истязать свою плоть непосильной работой и круглосуточными молитвами?
   -Я похожа на идиотку? - закончила свою пылкую речь Азули. Человеческая женщина свела брови, страх в ее глазах сменился гневом.
   -А что, только идиотки помогают другим? - парировала она.
   -Но это же, темный. Если он сдохнет, несколько миров освободятся от разнообразных зубастых и клыкастых тварей.
   -Угу, а заодно и от нескольких сотен реннов, одного человека и одной дюже умной андереты. Я без тебя знаю, кто это. Он спас мне жизнь, вернув Дэрлиана, Виканта и Мэрке. Впрочем, ты никогда не испытывала чувство благодарности, тебе этого не понять. Что же касается нежити, то тут ты просто ошибаешься. Рик, конечно, может договариваться с некоторыми ее видами, но не более. Азули, поверь мне: он не чудовище, которым его все представляют. Он один из моих друзей. У тебя есть все основания ненавидеть или презирать его, но прошу, помоги ему. Помоги мне...
   -Ты уверена? - андерета еще раз мрачно покосилась на лежащего ренна. Лида не стала бы врать, ей это просто не выгодно, - Хорошо, я попробую что-нибудь сделать. Узнающие, конечно, не целители, но кое-какими задатками к этому мы обладаем.
   Произнеся это, Всевидящая наклонилась было над Риком, касаясь кончиками пальцев его обожженного лица. Ей нужно было полностью сосредоточиться, чтобы вызвать ту часть себя, что досталась ей от леквера. Ту сущность, что помогала ей превращать вещи друг в друга. Окружающие звуки на миг отошли куда-то далеко, словно в уши вставили вату. Однако, едва Азули потянула к рукам резервы своей силы, как жуткий крик, похожий на животный вой, вернул ее в пещеру.
   Прямо посреди нее крутилась, извиваясь воронка. Жуткая воронка смерча, готовая высосать саму жизнь из тех, кто окажется рядом.
   -Убегайте отсюда, она вас уничтожит, - слабый голос ренна почти потонул в творившемся хаосе.
   -Рик? - человеческая женщина бросилась к нему, теребя за руку, - Почему, что это такое?
   -Это защита моей матери. Она пощадит только реннов. Прошу тебя, оставь меня здесь. Беги...
   -Да беги ты! - первой сообразила Всевидящая, вскакивая на ноги и силком увлекая за собой Лиду. Та несколько секунд неотрывно смотрела на Эвирикуса, а потом со всех ног понеслась прямо в гущу схватки.
   -Азули! - человек обернулась, махая руками андерете, - Дэрлиан! Мы должны найти остальных!
   -Сейчас!
   Девчонка заколебалась, нервно оглядываясь на Азули. Потом резко выдохнула, и, развернувшись, бросилась в сторону воюющих. Как только светлая макушка Лиды скрылась среди хрипящих, орущих, машущих оружием противников, андерета снова присела рядом с Риком. Она не могла оставить его в таком состоянии. Теперь уже не могла. Тонкий стилет из настоящего серебра взметнулся в воздух, вонзаясь прямо в сердце темному. Азули брезгливо выдернула свое оружие, глядя, как на месте удара растекается бордовое пятно. И только после того, как глаза Эвирикуса под закрытыми веками перестали ворочаться, а пульс перестал прощупываться, она поднялась на ноги.
  
   Я увидела Дэрлиана и, не теряя ни мгновения, бросилась к нему. Сотворитель поймал меня в объятия, тут же засовывая за свою спину.
   -Дэрл, воронка, - пытаясь отдышаться, просипела я, - Это путь к океану, его действие. Надо как можно скорее уходить отсюда, пока нас не превратили в трупы.
   -Поздно, Лида, - я выглянула из-за плеча леквера и ноги мои окончательно подкосились, так что я пребольно упала на пятую точку опоры. Дэрлиан вытянул перед собой меч, готовясь встретить надвигающийся кошмар во всеоружии. Хотя, это уже явно было бесполезно. Прямо на Сотворителя неслась проклятая воронка, изредка выбрасывая из своего нутра синие искры. Очень красиво, словно в смерче крутились кусочки черного авантюрина. Наверное, я бы полюбовалась воронкой, если бы не знала, что через минуту она не оставит от моего любимого и от меня самой даже воспоминания.
   Ноги оказались умнее головы, продолжая отталкивать непослушное тело подальше от смерча. Светлые пряди подхватил ветер, бросавший в нашу сторону мелкий мусор и песок. А Сотворитель все так же неподвижно стоял, глядя на мерцающие воздушные потоки, готовящие ему последний приют.
   -Дэрлиан... - голос дрожал как хвост у замерзшего щенка, - Уходи! Уходи отсюда. Ты еще можешь успеть скрыться от нее. Она не меняет своей траектории, ты можешь спастись.
   -А смысл? - мужчина повернулся ко мне, горько усмехнувшись, - Спасай остальных. А мне уже нечего здесь делать. Разве ты этого еще не поняла?
   -Не сходи с ума, Дэрл! - зло выкрикнула я, пытаясь перекричать бурю, битву, смерть, - Я ведь люблю тебя. Ты должен жить...
   Я осторожно встала на четвереньки, а потом смогла-таки подняться, тут же повиснув на спине леквера. Он недовольно дернулся, но не отпустил меня. Наоборот, повернулся, прижимая изо всех сил к себе:
   -Это ты ничего не понимаешь, - пробормотала я, - Нет ничего важнее для меня, чем ты. Если ты умрешь, мне уж точно незачем оставаться здесь.
   Сотворитель поймал мое лицо в свои ладони, едва касаясь губами моего лба:
   -Я тоже тебя люблю, солнечная моя... - его шепот был намного сильнее моих жалких попыток докричаться до него, отодвинув все окружающее на задний план. Меня, наконец, перестало колотить, как в лихорадке. Теплые глаза, едва я посмотрела в них, заискрились. И на какой-то момент я готова была поверить, что больше не смогу вырваться из их плена.
   Сильнейший порыв ветра накрыл нас ледяной волной. Тишина наступила одновременно со слепящей темнотой. Воронка хлюпнула, принимая новые жертвы.
   А я так и не закрыла глаза, глядя на Дэрлиана....
  
   Гервен задрал голову, опуская меч. Примерно в сотне метров от него вращалась громадная воронка смерча. Ничего подобного в жизни он не видел, и, если честно, видеть не желал. Там, где она касалась своим основанием земли, пропадала трава, вяли кусты, деревья вырывало с корнем. Это была сама смерть, мгновенно уносящая любое живое существо на своих крыльях. Остальные тоже заметили воронку, и теперь с воплями разбегались в разные стороны, побросав оружие и забыв на время о своих врагах.
   А смерч все несся вперед, оставляя после себя страшный шлейф из вопящих от невыносимой боли лекверов. Кто-то уже не мог сопротивляться и сам напарывался на мечи или лезвия, остальные пока еще дышали, пока их тела не превращались в иссушенные мумии. Армия Элистара-старшего редела буквально на глазах. Тех, кого не зацепило проклятие, начали добивать осмелевшие ренны. Гервен видел, как в нескольких местах одновременно затрепыхали победные голубовато-серебристые флаги жителей Эверет-э-Ренн.
   Воронка резко изменила направление, будто что-то (или кого-то) учуяла. Синие звездочки ярче заполыхали внутри нее, а затем смерч резко остановился, продолжая нерешительно "плясать" на небольшом пятачке. Зеленоглазый леквер сузил глаза, пытаясь высмотреть причину странного поведения проклятия, и остолбенел. Почти в самом центре пещеры стояли, обнявшись, две одинокие фигурки, в которых Крашеный опознал Лидку и Сотворителя. Именно на них и нацелилась воронка, крутясь все быстрее, словно хищная кошка, бьющая хвостом перед решительным прыжком.
   -Идиоты, - только и смог пробормотать Гервен, прежде чем проклятие обрушилось на приятелей. Черные щупальца смерча ласково обняли ненормальную парочку, и вдруг вся конструкция задергалась, затрепыхалась и, громко булькнув, растеклась единым полотном. На горевшие здания словно плеснуло водой, и огонь немедленно обратился в дым. Светлячки погасли, оставив Элистара в кромешной тьме. А проклятие, даже не ослабев, начало медленно опускаться на поле брани. Секунда, еще одна...
   Казалось, что сверху, действительно, летит громадный отрез шелка, однако, Гервен все же рассмотрел крутящие вихри, из которых он состоял. Один из краев проклятия опустился, и, рассыпавшись на тысячи кусочков, самоликвидировался. И только на земле остались лежать около пятнадцати тел лекверов. Бежать было поздно, и Гервен, не придумав ничего лучше, закрыл глаза и опустился на землю.
   Тем временем черное полотно продолжало медленно падать, с каждым мгновением все больше приближаясь к оставшимся лекверам. И вдруг, словно молния разрезала проклятие, блеснув среди извивающихся потоков ветра. Белой птицей пронеслась над головами враждующих существ, которые в непонимании следили за ее полетом.
   -Смотрите, что это?! - крикнул кто-то из реннов. Гервен обернулся на звук. Громадное крыло коснулось его плеча, и тут же над леквером вырос непробиваемый купол. Элистар не успел толком понять, что же произошло, как камни под ним тряхнуло, а потом он со всей силы ударился обо что-то твердое головой, отключившись.
   Почти одновременно с этим дочь Дапмара Дерсева, грязная, перепачканная кровью, вылезла на восточном склоне одной из скал, принадлежащих королевству реннов.
   А уже через минуту человеческая девушка и темноволосый леквер исчезли из этого мира.

Эпилог.

   Через полгода после описываемых событий.
   Я посмотрела на себя в огромное зеркало и лишний раз убедилась, что сделала правильный выбор. Из зеркального измерения на меня смотрела настоящая красавица. Купленное месяц назад белоснежное платье свободно струилось по ногам, превращаясь в подобие корсета сверху. При этом никакие излишества в виде фальшивых бантов и искусственных цветочков не портили его скромную элегантность.
   -Неплохо, - все-таки, сколько я не ругалась, а избавить зеленоволосого наглеца от привычки входить без стука так и не смогла. Хотя теперь он был не совсем зеленоволосым. Я повернулась к Гервену, в который раз, не удержавшись от нервного смешка. Темные прядки у корней снова отрасли, и теперь казалось, что сверху на леквера упало ведро с краской.
   За прошедшие пять с половиной месяцев мне так и не удалось справиться с шевелюрой приятеля. Все наши ухищрения в виде покраски и осветления привели лишь к тому, что теперь его волосы потускнели и начали сечься на концах. Что же касается цвета... Как выразилась Мэрке, создавалось впечатление, что брюнета долго и тщательно мыли в растворе зеленки.
   Перед тем, как надо мной и Дэрлианом чуть не схлопнулась воронка смерча, мы по непонятной причине оказались на Земле. Память моя напрочь отказывалась выдавать все подробности перехода из мира лекверов в мой мир, но очнулась я почему-то в сугробе, окончательно замерзшая посреди парка. Солнце еще не встало, так что окружающую обстановку освещали лишь три одиноких фонаря, один из которых постоянно моргал, словно из-за нашего неожиданного появления у него начался нервный тик. Это было то самое место, с которого почти три месяца назад начались мои злоключения. Пара аляпистых елей, темный снег и пятиэтажные дома. Первым в себя, как ни странно, пришел Викант. После нескольких весьма эмоциональных фраз, из которых я ровным счетом ничего не поняла (зато вылезшая из еще одного сугроба Азули усмехнулась), он продолжил:
   -И куда нас занесло?
   -Ко мне, кажется, - неуверенно подала я голос, вставая. Платье промокло, так что теперь пришлось дрожать от мороза.
   -В смысле? - оглядываясь по сторонам, уточнил жених.
   -На Землю, - Дэрлиан подошел сзади, пытаясь укутать меня своим камзолом. Я недоверчиво покосилась на его тонкую рубашку, но он лишь махнул рукой, - Что ж, видимо придется, Лида, нам с тобой потесниться.
   -Погодите, - Гервен, держась за рассеченный висок, недовольно дернулся к Сотворителю, - А как же Кайрос, а Элаймус, а ренны? Ты хочешь сказать, что мы должны жить здесь?
   -У тебя есть какие-то другие варианты? - едко поинтересовалась Азули. И только элема продолжала недоуменно хлопать крыльями и глазами. Вариантов, кстати, больше не нашлось.
   И вот теперь, когда все самое тяжелое было позади, я стояла лицом к лицу с Гервом, пытаясь снова не засмеяться. Другие приятели еще могли терпеть наши с Дэрлом и Азули подколки насчет их неприспособленности к моему миру, но он как был Элистаром, так им и остался. И этим все сказано.
   -Ты как всегда любезен, - все-таки один хмык прорвался наружу, - Не передумал ехать на церемонию?
   -Я-то не передумал. А вот ты, случайно, не удерешь со своей собственной свадьбы? А то ведь Викант потом меня нытьем достанет: куда пропала его любимая невеста.
   -Не дождетесь. В конце концов, я не для того готовилась к ней всю весну, потратила кучу нервов и денег, чтобы сбежать от любимого в шаге от алтаря. Ты же знаешь, что я не позволю ему больше страдать из-за меня.
   -Лид, ты уверена? - немедленно посерьезнел Гервен.
   Пришлось срочно кивнуть, уж очень мне не нравился глубинный смысл вопроса. Да, возможно я снова совершаю очередную глупость, но другого выхода у меня просто нет. Викант не изменился даже после того, как попал на Землю, оставаясь все таким же светлым и добрым, каким был у себя дома. И я не собиралась изменять своего решения. Что же касается Дэрлина...
   Он остался для меня самым любимым и дорогим существом, как я и обещала ему тогда, стоя посреди дымящихся зданий и умирающих лекверов. Но на следующий виток моей жизни я так и не смогла его унести. Буквально через неделю после нашего появления здесь между нами состоялся разговор, навсегда обрубивший даже саму возможность продолжения отношений. Короткий, как пощечина и болезненный, как порез. После него Дэрл звонил еще пару раз, но общение сократилось до нескольких фраз, большую часть которых составляли приветствия и прощания. И клянусь, я не жалела о случившемся.
   Стряхнув с себя воспоминания, я улыбнулась Гервену:
   -Уверена, крашеный, уверена. Ладно, сколько там осталось до регистрации?
   -Три часа. Готовься, милочка. Еще немного, и тебя окольцуют, как подопытную птицу. А потом обрежут крылышки и оставят следить за гнездом.
   -Лида? - в комнату просунулась голова Мэрке, - Там уже внизу все собрались. Сейчас будут выкуп невесты устраивать.
   -Скажи, чтобы будущий муженек не жадничал, - хихикнул леквер, - А то я свою дорогую подругу за медный пятак отдавать не намерен.
   -Уж скажу! Да, и еще... там тебе записку передали, - элема подозрительно опустила глаза. А меня от ее тона словно окутало ледяным ветром. Эх, не станет Мэрке просто так смущаться, не в ее это привычках.
   -Что за записка? - пытаясь придать голосу былую веселость, откликнулась я. Даже перед зеркалом крутанулась для большей убедительности.
   Девушка молча протянула обычный тетрадочный лист, сложенный вчетверо. Пожав плечами, я развернула записку. На ней было написано всего три строчки:
   "Не жди меня сегодня на церемонии. Я не смогу на ней присутствовать. Когда ты будешь говорить ему: "Согласна", - мой самолет уже будет в воздухе. Будь счастлива, Лида. И помни, что всегда незримо остаюсь с тобой. Твой Дэрлиан, на сей раз не Сотворитель".
   -Что с тобой? - Гервен обеспокоенно коснулся моего плеча, стараясь заглянуть в написанное, но я двумя резкими движениями разорвала лист на неравные кусочки и глухо ответила:
   -Все в порядке.
   И, не обращая внимания на друзей, первой вышла из комнаты.
  
   ...Черная завеса над пещерой окончательно растаяла, обнажив остовы зданий и тела своих многочисленных жертв. И тогда белая птица, чем-то похожая на чайку, сложила крылья и бросилась вниз, туда, где остался лежать Эвирикус, последний из рода великой Есерии. Но вместо того, чтобы разбиться, "чайка" на максимальной скорости врезалась в грудь темному, пронзая ее бесплотным духом.
   Эвирикус открыл глаза и улыбнулся. Маленький светлячок почти у самой границы между потолком и стеной пещеры загорелся чуточку ярче. Теперь он знал, что стоит позвать его, и он обязательно отзовется, точно так же, как сияющая над Эверет-э-Ренн утренняя звезда. Рик, по прозвищу Сархард, названный темным за то, что мог говорить на одном языке с нежитью, сидел рядом с опрокинутым столом и глупо улыбался.
   Он выполнил свой долг...
  

13.09.09 - 20.05.10

  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   210
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"