Annotation

     203-е тысячелетие. Галактика Млечного Пути принадлежит человеку, но неладно что-то в звездных королевствах.

     Несколько лет назад закончилась величайшая космическая война, в которой просвещенная монархия Средне-Галактической Империи и ее союзники — звездные короли и бароны Лиры, Лебедя, Геркулеса, Хатхира и других планет и созвездий — противостояли агрессивной диктатуре Лиги Темных Миров. На первом этапе конфликта успех сопутствовал Темным Мирам, но, когда казалось, что до победы рукой подать, военное счастье внезапно изменило захватчикам. В самый разгар великого сражения при Денебе, имперский главнокомандующий принц Зарт Арн пустил в ход самое ужасное оружие во Вселенной — Разрушитель Бренн Бира — и наголову разгромил флоты Лиги. Темные Миры признали свое поражение и капитулировали. Диктатор Лиги, суприм-коммандер Шорр Кан, был свергнут восставшим народом и бежал на дальнюю границу Галактики. Торжествующие победители упразднили Лигу Темных Миров и оккупировали ее планеты.

     Сердце бывшей Лиги, умирающая красная звезда Талларна, скрывается в так называемом Облаке — темной пылегазовой туманности на юго-востоке Галактики. Народ, который населяет эти миры, известен как облачники. Это раса бледнолицых гомо сапиенсов, людей сильных, жестоких и безжалостных — таких же, как и их родные планеты.

     Но теперь, впервые за многие тысячи лет, облачники склонились перед внешним врагом, и их гордость поверглась суровому испытанию.

     Что будет завтра?..

     — Следующий! — выкрикнул маркшейдер. — Имя?

     

     — Джин Корвус, — назвал себя молодой облачник. — Личный номер…

     

     — Да-да, вижу, — нетерпеливо перебил его маркшейдер. — Вот, получи и распишись. — На прилавок упали несколько мятых оккупационных кредиток.

     

     — И это все?! — изумился Джин Корвус. — За четыре недели работы в шахте?!

     

     — А на что ты надеялся?! — в свою очередь изумился человек за стойкой. — Мы изрядно опустошили наши шахты, когда готовились к войне. Поэтому качество нашей руды постоянно падает — как и цена на нее. Имперцы раз за разом повторяют, что она и этого не стоит. Мол, подкармливают нас из жалости.

     

     — Грязные негодяи… — прошипел молодой облачник. — Да они ведь просто обкрадывают нас!

     

     — Верно, — легко согласился маркшейдер. — Обкрадывают. Но знаешь что? Мы сами виноваты. Не надо было проигрывать войну. Ладно, хватит, некогда с тобой болтать. Проходи, не задерживай своих товарищей.

     

     Корвус с маской обреченного на смерть человека сгреб с таким трудом заработанные деньги с прилавка и побрел к выходу из конторы. За его спиной маркшейдер уже спорил с другим недовольным шахтером.

     Четыре недели! Четыре недели с отбойным молотком!.. С таким же успехом можно было вовсе не работать. На бесплатную похлебку он мог рассчитывать в любом случае. Что правда, то правда — имперцы действительно охотно подкармливали побежденных облачников. Нет, конечно, не из жалости — просто им ни к чему были голодные бунты в покоренной Лиге Темных Миров…

     

     Оставив позади контору горнодобывающей кампании, Джин Корвус оказался на главной площади города. В этот час она была почти пустынна. Красная звезда, солнце Талларны, застыла над самой линией горизонта, а сумрачное свинцовое небо повисло над головой — так низко, что порой казалось, что до него можно дотянуться рукой. В соседних переулках едва слышно завывал ветер — у него как будто не было сил как следует разогнаться в холодной и разреженной атмосфере Талларны. «Зима близко», — некстати вспомнил Джин, застегнул верхнюю пуговицу изрядно потертой куртки и медленно побрел прочь.

     

     У разрушенного монумента Павшим Героям, в самом центре площади, ошивался имперский патруль. Солдаты в серой униформе откровенно скучали и пытались флиртовать с местными девушками. Некогда гордые дочери Облака даже не протестовали — напротив, весело смеялись и строили солдатам глазки. Джин Корвус презрительно отвернулся, сплюнул и зашагал дальше. Как будто насмехаясь над Корвусом, окружавшая Вселенная решила насыпать еще немного соли на его старые раны. Небо над побежденной столицей разорвал гром. Джин поднял глаза и тут же отвел их. Слишком больно смотреть. Из космопорта на севере города стартовали и тут же пропали в серых небесах сразу два звездолета.

     

     Два боевых имперских звездолета. Скорей всего, обычный патруль. Оккупанты не собирались оставлять побежденное Облако без присмотра…

     

     Его внимание привлек огромный плакат, подсвеченный прожектором, украшавший одно из зданий на другой стороне площади. У плаката толпилась дюжина горожан. Первым делом в глаза бросались гигантские буквы «ВРАГИ ГАЛАКТИКИ». «Интересно, кого они имеют в виду?» — невесело усмехнулся Джин Корвус и подошел поближе. «ВРАГИ ГАЛАКТИКИ БУДУТ ПОВЕРЖЕНЫ!» «Нет, это не про нас», — облегченно вздохнул облачник. На плакате были изображены пятеро солдат в боевой имперской броне, но с открытыми лицами — темнокожий аргозианец, светлокожий землянин, зеленолицый сирианин, краснокожий марсианин и бледнолицый облачник, дружно ведущие огонь из атомных пистолетов по напирающей толпе низкорослых мерзких рептилоидов. Чуть ниже красовалась еще одна надпись — «В единстве — сила! Вербуйтесь в имперские легионы! Служба гарантирует гражданство!»

     

     — Как бы не так, — сказал кто-то за спиной Джина Корвуса. Судя по акценту — человек образованный. Скорей всего, бывший офицер. — Принцы из дома Аббасидов все—таки решили завоевать Магеллановы Облака — как они завоевали нас — и потому нуждаются в пушечном мясе. Даже имперские ублюдки знают, что облачники — лучшие солдаты в Галактике. Они пообещают нам золотые горы и звезду с неба, а потом пошлют на верную смерть в первых рядах. Нет уж, обойдутся.

     

     Джин Корвус не мог не согласиться с незнакомцем. Хватит, навоевались. Нет, в имперскую армию он не пойдет. Надо найти другое решение…

     

     — Эй, Джин! — окликнул его другой голос, на этот раз хорошо знакомый. — Уже забрал получку? Это надо отметить!

     

     Джин Корвус повернулся и кивнул старому приятелю. Фандо Рок, никогда не унывающий гигант, с трудом помещавшийся в шахте. Вот и сейчас, на его лице расплылась широкая улыбка. Из кулака товарища торчала столь же жалкая пачка кредиток, как и та, которую получил в конторе Корвус. Но этот факт, похоже, его никак не огорчал.

     

     — Пойдем, отметим, — повторил Фандо Рок. — Пропустим по стаканчику.

     

     — Нет, — печально пробормотал Корвус, — не сегодня. Нечего отмечать.

     

     Фандо Рок сразу все понял.

     

     — Я угощаю, — добродушно проворчал он. — Нет, не вздумай отказываться, — гигант покачал головой, заметив что Корвус хочет возразить. — Я могу себе это позволить. Мне не надо никого кормить.

     

     Корвус промолчал — да и что тут скажешь? Все слова утешения были сказаны давным—давно. Еще в тот день, когда Фандо Рок, старый боевой товарищ, узнал, что вся его семья погибла во время восстания в осажденном Облаке.

     

     — Ступай вперед, — наконец—то сдался Джин Корвус. — Я присоединюсь к тебе чуть позже. Мне еще надо в одно место заглянуть…

     

     Фандо Рок не стал задавать лишних вопросов, согласно кивнул и растворился во мраке ближайшего переулка. Джин Корвус, в свою очередь, зашагал в противоположную сторону. Через несколько минут он уже стоял у двери с табличкой «ИМПЕРСКОЕ БЮРО КОЛОНИЗАЦИИ».

     

     — Да, нам всегда нужны молодые и сильные колонисты, — кивнул имперский чиновник. — Звездолеты отправляются почти каждый день. Вот, можете посмотреть рекламный проспект.

     

     — У меня семья, — начал было Джин, — маленькие дети…

     

     — Не имеет значения, — отмахнулся собеседник. — Конечно, они могут присоединиться. Вот, пожалуйста. Планета расположена в самом сердце туманности Ориона. Мягкий тропический климат, богатые почвы…

     

     — Я шахтер, а не фермер, — растерянно пробормотал молодой облачник.

     

     — Ничего страшного, научитесь, — заметил чиновник. — Все лучше, чем прозябать в Талларне, вы не находите?

     

     Джин Корвус развернул предложенную рекламную брошюру. Так и есть, планета в туманности Ориона. Тропический климат, богатые почвы… а это что?! «Примитивные аборигены не представляют особой опасности, пока вы держите при себе атомный пистолет!» — гласила реклама.

     

     — То есть нам придется воевать за эту планету?! — возмутился Джин. — Вы шутите? С таким же успехом я мог завербоваться в имперские легионы! Я же сказал, у меня семья! Я не могу взять их в подобное место…

     

     — А на что вы рассчитывали? — ехидно поинтересовался имперский чиновник. — Лучшие планеты — для лояльных имперских подданных. Не для вчерашних врагов. Вы и за такую возможность должны быть нам благодарны. Империя дает вам шанс начать с чистого листа. Вам не нравится эта планета? Могу предложить другую. Вот, например, планета Аар, у самой границы Скопления Геркулеса. Тамошние аборигены совсем безобидные, с ними не придется воевать. Вот только не советую задерживаться там надолго. Через два-три поколения все колонисты превращаются в лилипутов. Радиоактивная атмосфера, избирательные мутации. Не подходит? Ничего страшного. Быть может, вам подойдет Хатхир, столица королевства Фомальгаут. Принцессе Лианне нужны крепкие руки, чтобы заново отстроить город, который последняя война превратила в кучку радиоактивного пепла. Не знаю вот только, позволят ли вам остаться на Фомальгауте, после того как столица будет восстановлена…

     

     Джин Корвус покосился на серый мундир собеседника и прошелся взглядом по орденским планкам на левой стороне груди. Черно-белая лента — этот парень сражался при Денебе. Возможно, потерял там друзей. Нет, у этого человека он не найдет сочувствия и понимания.

     

     — Я подумаю, — глухо произнес Корвус.

     

     — Как вам будет угодно, — сухо ответил чиновник. — Возвращайтесь в любой день. Наша контора работает без выходных.

     

     * * * * *

     

     В баре, где обычно собирались шахтеры Талларны, было довольно шумно — как и в любой другой день. Похоже, урезанные зарплаты никак не повлияли на постоянных клиентов. Напротив, многие из них решили, что терять нечего.

     

     — Так не может продолжаться, — резко говорил один из них, Эспа Брелл, коренастый крепыш лет тридцати, известный смутьян и возмутитель спокойствия. — Чего они добиваются? Они хотят, чтобы народ взялся за оружие и потребовал возвращения Шорр Кана?!

     

     — Шорр Кан мертв, — возразил другой шахтер.

     

     — Шорр Кан жив, — парировал Эспа Брелл.

     

     — Жив и прекрасно себя чувствует, — криво усмехнулся Джин Корвус. — Он неплохо устроился в маркизатах Внешнего Космоса и давным-давно о нас позабыл.

     

     — Грязная ложь имперской пропаганды! — вспыхнул Фандо Рок. — Великий лидер никогда бы так не поступил! Он погиб в развалинах своего дворца, когда трусливые мятежники ударили нам в спину!

     

     — Ты действительно в это веришь? — снова усмехнулся Джин. — Он бросил нас на произвол судьбы и бежал. Он и был настоящим трусом. Все это время.

     

     Фандо Рок нахмурился и открыл было рот, но Брелл опередил его:

     

     — Это не так! Имперцы заставили его отправиться в изгнание! Шорр Кан сделал это ради всех нас! Принц Зарт Арн угрожал уничтожить Облако Разрушителем, если Шорр Кан не распустит Лигу и не отправится в ссылку. Но если мы восстанем и призовем его, он вернется! Он обязательно вернется! И вот тогда…

     

     — И что тогда? — прищурился Джин. — Как скоро у наших границ снова появится имперский флот, вооруженный Разрушителем?

     

     — Быть может — никогда, — ухмыльнулся Эспа Брелл. — Или ты забыл? Имперцы собираются в крестовый поход далеко за пределы Галактики, в Магеллановы Облака. Им будет не до нас. Когда мы возьмемся за оружие, Разрушитель окажется в полумиллионе световых лет от нашего красного солнца!

     

     — Глупости все это, — сказал один из шахтеров. — Пустые мечты. Шорр Кан не вернется. Надо смотреть в будущее. Будущее, в котором нам не будет места, если мы предадим Галактику, которая готовится к великой войне с рептилоидами…

     

     — Рептилоиды?! — презрительно расхохотался Эспа Брелл. — Опомнитесь, друзья! Вот уж действительно наглая ложь имперской пропаганды! Сами подумайте. Одна из древнейших легенд нашей галактики, страшная сказка, которой пугают маленьких детей — и вот они внезапно явились из межзвездной пустоты и атаковали Млечный путь. И, разумеется, от них не осталось никаких следов — весь флот пришельцев якобы был уничтожен имперским Разрушителем в окрестностях Шпоры Паруса. Ну кто в здравом уме и твердой памяти в это поверит?!

     

     — Может быть, Эспа Брелл, — медленно произнес Джин Корвус, — может быть ты и в Разрушитель не веришь? Может быть и Разрушитель — древняя легенда и имперская пропаганда, а на самом деле его не существует?

     

     — Как это не существует?.. — растерялся Эспа Брелл. — Мы все там были. Там, при Денебе. Мы видели, на что он способен. Мы видели, как погибла добрая половина нашего флота…

     

     — Вот именно, — кивнул Джин. — А когда мы вернулись домой, нашлись люди, которые нам не поверили. Они плевали нам в лицо и называли трусами, которые придумали Разрушитель, чтобы спасти свои шкуры. А теперь подумай, если Разрушитель на самом деле существует — то что еще может существовать?

     

     Эспа Брелл ничего не ответил, только помрачнел и отвернулся.

     

     — Проклятый Разрушитель, — Фандо с грохотом опустил пивную кружку на стол. — Мы были в двух шагах от победы! Вся галактика лежала у наших ног!

     

     — Именно так, — согласно кивнул Джин Корвус. — Вся галактика лежала у наших ног.

     

     «<i>А потом на нас обрушились небеса</i>».

     

     * * * * *

     

     Часом позднее, когда завсегдатаи принялись расходиться по домам, Фандо Рок отозвал Корвуса в сторону.

     

     — Надо поговорить, Джин, — начал приятель заговорщицким шепотом. — Есть неплохая возможность подзаработать…

     

     — Нет, — неожиданно резко ответил Корвус. — Только неприятностей с законом мне сейчас и не хватает. Это не пьяные разговоры о древнем величии и возвращении Шорр Кана, на которые не обращают внимание даже имперские шпионы. Я знаю, с кем ты ведешь дела. За это по головке не погладят. Никуда не пойду — и тебе не советуют.

     

     — Жаль, очень жаль, — тяжело вздохнул Фандо Рок. — Я на тебя рассчитывал. Ну, как знаешь. Если передумаешь — ты знаешь, где меня найти.

     

     — Нет, — покачал головой Джин, — не передумаю. Извини, Фандо. Спасибо за угощение. Мне пора.

     

     Он крепко пожал товарищу руку и вышел в темную беспросветную ночь.

     

     * * * * *

     

     Едва Джин переступил порог своей крошечной квартиры в рабочем квартале столицы, как кто-то маленький и быстрый бросился ему навстречу и повис на шее.

     

     — Джин вернулся! Дядя Джин вернулся!

     

     Корвус осторожно опустил маленькую племяницу на пол и поцеловал в макушку.

     

     — Как прошел ваш день?

     

     — Без тебя было скучно, — Ванда смотрела на него снизу верх и глаза ее сияли.

     

     Из соседней комнаты показалась Дора, старшая сестра Джина, с маленьким Бартоком на руках.

     

     — Добрый вечер, братец, — сказала она. — Нам действительно тебя не хватало.

     

     Это и была вся его семья — все, что от нее осталось. Муж Доры, капитан звездолета-призрака, погиб в битве при Денебе — как и миллионы других облачников. Там же погибла и невеста Джина Корвуса, младший офицер связи на флагманском линкоре «Красное Солнце». Овдовевшие сиблинги решили поселиться в старой квартире Джина — в послевоенной Талларне приходилось экономить каждую кредитку. «А на чем мы будем экономить теперь?» — горько подумал Джин.

     

     Дора как будто прочла его мысли и нахмурилась.

     

     — Барток опять кашлял целый день. Он только что заснул. Ему нужны дорогие лекарства, а еще лучше — теплый климат. Еще одна зима в Талларне… — она поежилась.

     

     «Мы должны были завоевать эти теплые миры, — подумал Корвус. — Для Бартока и других детей, рожденных в Облаке. И у нас почти получилось…»

     

     Комок застрял в горле. Джин не смог произнести ни слова, только молча протянул сестре пачку кредиток.

     

     — Это все? — удивилась она. Дора слишком хорошо знала своего брата — ей и в голову не пришло, что он мог утаить от нее деньги или потратить на какую-то ерунду, вроде алкоголя в шахтерском баре. — Почему так мало? Что случилось?

     

     Корвус собрался с силами и коротко пересказал ей слова маркшейдера.

     

     Дора устало опустилась на ближайший стул.

     

     — Ничего страшного, — прошептала она. — Ничего страшного. Мы что-нибудь придумаем. Мы знали куда худшие времена — и выжили. Первый год после войны был самым тяжелым, но мы справились. Справимся и теперь. Я найду еще одну работу…

     

     — Что-то не так? — маленькая Ванда подошла поближе. — Дядя Джин? Что случилось?

     

     На руках у Доры беспокойно зашевелился Барток. Что-то пробормотал и тут же зашелся в непрерывном кашле. «Он даже не узнал своего отца, — невпопад подумал Джин Корвус. — Родился через восемь месяцев после Денеба…» Дора принялась укачивать Бартока и что-то шептать ему на ухо. Корвус не мог разобрать слов — наверно, одна из этих глупых колыбельных песен. В этот момент он больше всего боялся, что сестра поднимет голову, ему придется снова встретиться с ней взглядом.

     

     — Дядя Джин… — начало было Ванда, но Корвус мягко отстранил ее и решительно направился к выходу.

     

     — Я скоро вернусь, — бросил он на ходу. — Ужинайте без меня. Не беспокойтесь, все будет в порядке.

     

     Джин Корвус произнес эти слова — и сам себе не поверил.

     Фандо Рок открыл дверь сразу и даже не удивился. Или сделал вид, что не удивился.

     

     — Я знал, что ты придешь, — прогудел гигант-облачник. — Проходи. Ты как раз во время.

     

     В тесноватой квартире Фандо — разве что потолки были чуть повыше — уже кто-то был. Таинственный гость как будто специально устроился в дальнем темном углу, подальше от тусклой криптоновой лампы, поэтому Джин Корвус не смог разглядеть его лица. Но практически сразу узнал голос.

     

     — Вот это встреча! — иронически воскликнул человек, пришедший первым. — Джин Корвус, герой Денеба, собственной персоной!

     

     — Стурм Финн? — нахмурился Корвус и повернулся к хозяину квартиру. — Что он здесь делает?

     

     — Ты сказал, что знаешь, с кем я виду дела, — смущенно проворчал Фандо. — Тогда почему ты удивлен этой встрече?

     

     Человек по имени Стурм Финн вышел из тени. Он был молод — ровесник Джина, «но только гораздо красивее меня», — мысленно ухмыльнулся Корвус. Кожа бывшего лейтенанта Финна была гораздо темнее, чем у большинства облачников. Только его мать была уроженкой Талларны. Отцом Стурма Финна был известный авантюрист, бежавший с Канопуса и получивший политическое убежище в Лиге еще в первые годы правления Арн Аббаса. Молодой император рвал и метал, но коммандер Линн Мерик, тогдашний диктатор Лиги Темных Миров, отказался выдать преступника, которому многим был обязан. Яблоко от яблони недалеко упало. Стурм Финн, несмотря на свой юный возраст, в кратчайшие сроки занял высокое положение в преступном мире Талларны. Когда началась война с Империей, ему пришлось надеть униформу — никто из граждан Лиги не был освобожден от военной службы, даже самые богатые и коррумпированные. Но в отличие от Корвуса или Фандо, брошенных в самое пекло, Стурм Финн отсиделся глубоко в тылу, где командовал складом боеприпасов. И все бы ничего, ведь и складом тоже должен кто-то командовать — но Стурм Финн гордился тем, что во время войны сколотил состояние, продавая казенные снаряды куда-то в маркизаты Внешнего Космоса, а ветеранов, уцелевших после Денеба, откровенно презирал и считал жалкими неудачниками. Их с Джином Корвусом жизненные пути уже как-то пересекались — и ничего хорошего из этого не вышло. Корвус откровенно ненавидел и презирал этого бессовестного и порочного красавчика.

     

     — Я не держу зла, Джин, — продолжал Стурм, — и готов забыть прошлые обиды. Мы с Фандо встретились здесь, чтобы подумать о будущем. Надеюсь, что и ты тоже.

     

     — Да, и я тоже, — не стал спорить Корвус и демонстративно повернулся к хозяину квартиры. — Ты меня пригласил, Фандо. Я внимательно слушаю.

     

     — Не торопись, — откликнулся Фандо Рок. — Присаживайся за стол, угощайся. О делах поговорим чуть позже. Мы ждем еще одного человека. Он должен прийти совсем скоро…

     

     Фандо не обманул. Джин Корвус едва успел прикоснуться к еде, когда в дверь постучали. Фандо пошел открывать, и несколько секунд спустя на пороге комнаты появился еще один ночной гость. Корвус бросил на него короткий взгляд и тут же вскочил на ноги, едва сдерживая грязные ругательства. Неужели предчувствия не обманули Джина, и все пошло прахом, даже не начавшись? Сейчас бы очень пригодилось какое-нибудь оружие. Быть может, не все потеряно, и он сумеет прорваться на улицу…

     

     — Спокойно, Джин, спокойно! — поспешил воскликнуть Фандо. — Все в порядке. Это наш друг.

     

     — Ну и друзья у тебя, один другого лучше, — прошипел Корвус. — Кто он такой и что здесь делает?

     

     — Я и сам могу представиться, — усмехнулся новый гость. — Капитан Ван Рамус, Конфедеративный Флот Скопления Геркулеса.

     

     — Мог бы просто назвать свое имя, об остальном я и сам догадался, — проворчал Джин Корвус. — Мне уже приходилось встречать подобный мундир и подобный цвет кожи. Но ты не ответил на второй вопрос. Что ты здесь делаешь?

     

     — То же что и ты, — заметил геркулестянин. — Надоело сидеть на мели, решил немного подзаработать.

     

     — Ты-то как на мели оказался? — иронически поинтересовался Корвус. — Прости, что спрашиваю, но ни разу не встречал бедствующего геркула. — Он намеренно употребил это оскорбительное прозвище. — В наших краях это очень редкий зверь.

     

     В самом деле, после поражения Облака, солдаты баронов Геркулеса прославились как самые наглые и жадные из всех имперских союзников. В отведенной им зоне оккупации, в западном полушарии Талларны, геркулестяне установили воистину грабительский режим и тащили в трюмы своих звездолетов все подряд. Рядовой солдат конфедерации баронов, у себя на родине бывший нищим, мог покинуть Облако миллионером. Похоже, новый гость был исключением из правил.

     

     — Выиграть войну — еще не значит разбогатеть, — заметил Ван Рамус. — Мы сражались, а вся добыча и слава достались нашему барону. Вселенная не видела второго такого жадного ублюдка. Джон Оллен — слыхал про такого?

     

     — Случайно не тот, которого казнили за участие в заговоре против императора? — подал голос из своего угла Стурм Финн.

     

     — Не казнили, а всего лишь бросили в тюрьму, — уточнил Ван Рамус. — Император милосерден. Только мы, бедные подданные Оллена, ничего от этого не выиграли. Над нами поставили нового барона, а все имущество мятежника отошло в казну императора. И вот я тут. Уважаемый Фандо Рок сказал, что я смогу здесь неплохо заработать…

     

     — И он сказал правду, — согласно кивнул Стурм Финн. — Прошу всех к столу, джентльмены!

     

     Тарелки и бутылки были сдвинуты в сторону, и на стол легла устаревшая и недостаточно точная, но легко узнаваемая карта Облака.

     

     —…но для наших целей сгодится и она, — Стурм как будто прочитал мысли своих новых компаньонов. — А вот и наша цель. — Авантюрист ткнул указательным пальцем в западную границу бывшей Лиги Темных Миров. — Потухшая звезда Сарта. Слыхали про такую?

     

     Ван Рамус отрицательно покачал головой, тогда как Фандо и Корвус одновременно кивнули.

     

     — Разумеется, — сказал Джин. — Но это же мертвая система. Там ничего нет.

     

     — Линн Мерик, Шорр Кан и другие наши вожди хотели, чтобы все так думали, — усмехнулся Стурм Финн. — У этой звезды есть спутник — планета Заккар.

     

     — Такой же мертвый, как и сама звезда, — парировал Джин Корвус. — Это не секрет. Наш флот неоднократно использовал его в качестве мишени на маневрах.

     

     — Верно, — согласился Фандо Рок. — Мне приходилось бывать там. Пустынный безжизненный мир, где не осталось ни одного живого существа.

     

     — Это только к лучшему, — ухмыльнулся полукровка. — Именно поэтому Линн Мерик разместил на Заккаре бункер, где скрывался золотой запас Лиги, а Шорр Кан его успешно пополнял.

     

     На лицах присутствующих одновременно отразилось недоверие.

     

     — Откуда у тебя такая информация? — поинтересовался Фандо Рок.

     

     — Пусть это останется моим маленьким секретом, — в который раз усмехнулся Стурм. — Но можете быть уверены — это надежные сведения от надежного человека.

     

     — Допустим, — недоверчиво пробормотал Джин Корвус. — И сколько лет этой информации? Там вообще что-нибудь осталось? Никто не мог помешать Шорр Кану заглянуть на Заккар по дороге в Пограничье, и прихватить сокровища с собой…

     

     — Наш великий лидер, — хохотнул Стурм Финн, — слишком торопился. Это во-первых. Во-вторых, он бежал из Облака на небольшом крейсере-призраке, а чтобы опустошить сокровищницу, ему бы понадобился целый флот дредноутов.

     

     — Допустим, — повторил Джин. — И что теперь? Хочешь нанести визит на Сарту и прикарманить пропавшее золото Лиги? У тебя есть дредноут?

     

     — Нет, — покачал головой авантюрист, — но он мне и не нужен. Я человек не жадный…

     

     Корвус и Фандо одновременно расхохотались.

     

     — Я человек не жадный, — ничуть не обидевшись, повторил Стурм Финн. — К сожалению, у меня вообще нет корабля.

     

     — Нам ли не знать, — пожал плечами Джин Корвус. — Облачнику практически невозможно получить разрешение на космический корабль. Оккупанты не доверяют нам…

     

     —…и вот здесь в игру вступает наш друг из Скопления Геркулеса! — подхватил полукровка.

     

     Три облачника одновременно повернулись к Ван Рамусу.

     

     — Да, я могу раздобыть корабль, — согласно кивнул геркулестянин. — Но не дредноут. Самое большое — какой-нибудь списанный трофейный призрак.

     

     — И этого более чем достаточно! — воскликнул Стурм Финн. — Фандо — отличный пилот, один из лучших кого я знаю…

     

     — Ты мне льстишь, — пробормотал гигант-облачник.

     

     — Не прибедняйся, — отмахнулся от него авантюрист. — Джин — превосходный механик.

     

     Джин Корвус не стал с ним спорить, а только согласно кивнул. Он знал себе цену. Ложная скромность здесь была неуместна.

     

     — Еще нам понадобится штурман, я его обеспечу, — продолжал полукровка. — Что же касается меня, то я готов наступить на горло собственной гордости и исполнять обязанности юнги. Чтобы управлять разоруженным крейсером, нам примерно столько людей и понадобится. Ван Рамус может быть пассажиром. Мы доберемся до места менее чем за сутки. Как я уже сказал, я не жадный. Мы не сможем забрать все сокровища Заккара, но и это и не к чему. Все, что поместится в трюм призрака, поделим на пятерых — и поверьте, этого хватит до конца жизни. До конца жизни ваших правнуков. Остальные сокровища пусть забирает кто угодно — Шорр Кан, имперцы, да хоть рептилоиды. Там на всех хватит. А поскольку мы заберем только малую часть, никто нас не будет искать. Назовем это банковским процентом, — хихикнул авантюрист.

     

     — Как-то все слишком просто, — недоверчиво пробормотал Джин Корвус. — Так не бывает. Должен быть какой-то подвох. За все это время так никто и не вспомнил про золотой запас Лиги?

     

     — Ты сам видел, что здесь творилось после войны, — напомнил Стурм Финн. — Про бункер и так знали немногие. Одни не вернулись с Денеба, другие бежали с Шорр Каном; а еще были такие, которые остались в Талларне, но не смогли раздобыть звездолет для путешествия в систему Сарты. Один из этих людей обратился ко мне… жадный и глупый человечек, он-то как раз хотел заполучить все сокровища и не желал ни с кем делиться. На таких людей нельзя положиться. Он мог погубить все дело. Но не волнуйтесь, он нам больше не помешает.

     

     Никто из свежеиспеченных компаньонов не стал уточнять, что случилось с этим жадным человечком. И так все ясно.

     

     — Когда? — коротко спросил Фандо Рок.

     

     — Да хоть прямо сейчас, — пожал плечами Стурм Финн. — Если уважаемый Ван Рамус не против…

     

     — Да, прямо сейчас, — согласно кивнул геркулестянин. — Я оставил свою машину за углом. Мы можем быть в космопорте через полчаса.

     

     — Почему бы и нет? — развел руками Фандо Рок. — Меня здесь ничто не держит. Что скажешь, Джин?

     

     — Раньше начнем — раньше вернемся, — решительно кивнул Корвус. — Чем раньше, тем лучше.

     

     «Потому что я обещал, что скоро вернусь».

     Прежде чем покинуть квартиру Фандо Рока, Джин позвонил домой:

     

     — Я нашел новую хорошую работу, — торопливо сообщил он, — но ехать нужно немедленно, иначе хозяин отдаст место другому. Это на другом конце материка. Вернусь через несколько дней. Не волнуйтесь, со мной все будет в порядке.

     

     Кажется, Дора хотела еще что-то спросить, но Корвус поспешил оборвать связь. Потому как совершенно справедливо опасался, что сестра может его отговорить.

     

     До космопорта добрались без приключений. Стоявшие на воротах солдаты в оранжевых мундирах — на сей раз кассиопейцы — оказались старыми приятелями Ван Рамуса, но старший из них счел своим долгом поинтересоваться:

     

     — Кто эти облачники?

     

     — Ремонтная бригада, — небрежно поведал геркулестянин. — Они должны привести в порядок новую яхту моего барона.

     

     — Они собираются работать ночью? — удивился начальник охраны.

     

     — Совершенно верно, — кивнул Ван Рамус. — Мой барон не любит ждать и хочет получить новую игрушку как можно поскорее.

     

     — Документы, — потребовал кассиопейский офицер.

     

     Документы у всех троих облачников были в порядке. Демобилизованные солдаты, имеют разрешение на работу во всех оккупационных зонах Талларны, новыми властями не разыскиваются.

     

     — Проезжайте.

     

     — Эти ребята снова заступят на пост примерно через 50 часов, — сообщил Ван Рамус, когда ворота космопорта остались далеко позади. — К тому времени мы должны вернуться. Успеем ли?

     

     — Должны успеть, — кивнул Фандо Рок. — Как я уже сказал, мне приходилось бывать в окрестностях этой звезды. Примерно двадцать часов туда, двадцать обратно, часов десять на месте.

     

     — А вот и корабль, — только и сказал Ван Рамус, когда машина остановилась в дальнем конце взлетного поля.

     

     — Да это же развалина! — возмутился Стурм Финн. — Он вообще сможет оторваться от планеты?!

     

     — А вот прямо сейчас и выясним, — проворчал Джин Корвус, выбираясь из машины.

     

     — А где же твой штурман? — напомнил Фандо Рок. — Он случайно не заблудился? И как он пройдет через ворота?

     

     — Не беспокойся за него, — отрезал полукровка. — Я объяснил ему, где нас найти. Он должен появиться с минуты на минуту.

     

     Корабль — старый крейсер-призрак класса «Дендра» — знавал лучшие времена. Похоже, ему здорово досталось на последней войне. Когда пришло время делить трофеи, имперцы не позарились на эту развалину и уступили корабль своим союзникам из Скопления Геркулеса. Все вооружение было снято, как и генератор невидимости. Но двигатель оказался на месте, как и несколько спасательных шлюпок.

     

     — Три-четыре отсека придется задраить, — констатировал Джин Корвус, — но они нам и не понадобятся. Как и орудийная галерея. В бункере достаточно медной пыли для циклотронов, дополнительная заправка нам не потребуется. Двигатель в порядке, хотя максимальную скорость нам не развить.

     

     — И не стоит, — заметил Фандо Рок. — На максимальной скорости мы могли бы добраться до Сарты за три часа, но мы ведь не хотим привлекать внимание имперских патрулей?

     

     — Верно, — согласился Стурм Финн. — Тем более что торопиться нам особенно некуда. Клад Шорр Кана может подождать еще несколько часов. О, а вот и наш штурман!

     

     По трапу звездолета поднялся еще один облачник — высокий, молодой, с печальным, но приятным лицом.

     

     — Марк Ундис, — представился он и обменялся рукопожатиями с Фандо, Корвусом и остальными. — Что ты затеял на этот раз, Стурм?

     

     — Ундис, Ундис, — задумчиво пробормотал Джин. — Мне приходилось раньше слышать это имя…

     

     — Мой старший брат был личным пилотом Шорр Кана, — неохотно отозвался новый товарищ.

     

     — Точно, теперь вспомнил, — кивнул Корвус. — Мы встречались как-то раз на параде, много лет назад. Где он теперь?

     

     — До меня дошли слухи, что принц Зарт Арн убил его собственными руками, — удивительно спокойным тоном поведал Марк Ундис. — На какой-то запретной планете в туманности Ориона, в самом начале войны. Враки, разумеется… Одно я знаю точно — с войны он не вернулся.

     

     — Сожалею, — отозвался Джин.

     

     — Все мы кого-то потеряли… — пожал плечами Марк Ундис. — Так куда мы летим?

     

     — Сарта, — коротко ответил Стурм Финн. — Приходилось там бывать?

     

     — Пойду проложу маршрут, — прозвучало в ответ.

     

     — Все на борт! — скомандовал Фандо Рок. — Задраить люки!

     

     — Будет исполнено, капитан! — машинально отозвался Джин Корвус — и на какое-то мгновение ему показалось, что он снова на борту военного корабля Лиги, готовый отправиться в бой против ненавистной Империи, под флагом великого полководца Шорр Кана, величайшего из людей…

     

     «Забудь об этом, — мысленно усмехнулся Корвус. — Это не военный корабль, а пиратская посудина, и ты больше не солдат, а мелкий уголовник».

     

     К дьяволу все. Его ждут Дора, Ванда и Барток, а все остальное не имеет значения. Семья прежде всего, а все великие полководцы и завоеватели могут провалиться в ад, где им самое место.

     

     Несколько минут спустя вся команда собралась на капитанском мостике. Фандо Рок устроился в кресле первого пилота, Марк Ундис занял станцию штурмана, остальные расселись где попало, благо мест хватало — кресло старшего оружейного офицера, кресло оператора «Синей Молнии», кресло политического комиссара и так далее. Ван Рамус занял пост офицера связи и взялся за микрофон:

     

     — Контрольная башня Талларны, говорит баронская яхта «Рас Альгети». Просим разрешения на испытательный полет. Говорит капитан Ван Рамус, личный номер ХР-6754898-0056.

     

     — Вас поняли, «Рас Альгети», — ответила контрольная башня. — Проверяем номер, ждите подтверждение… «Рас Альгети», у вас есть разрешение на полет. Повторяю, вылет разрешаем.

     

     — Спасибо, контрольная башня, — отозвался Ван Рамус. — Конец связи. Фандо, запускай машину.

     

     Гигант-облачник кивнул и потянул пусковой рычаг.

     

     Не прошло и минуты, как маленький, но все еще могучий звездолет с ревом оторвался от бетонного поля ракетодрома и тут же пропал в холодном ночном небе Талларны.

     Сарта — карликовая белая звезда, которая так разительно отличалась от красного солнца Талларны, показалась на переднем обзорном экране через пятнадцать часов. На фоне бледного молочного диска отчетливо виднелась жирная черная точка — планета Заккар. Миллионы лет назад у Сарты было двенадцать спутников, но теперь остался только один. Все остальные давно сгорели в пламени звезды, когда Сарта переживала стадию сверхгиганта, или рассеялись в космическом пространстве, когда Сарта стала белым карликом. Заккар, когда-то бывший последней, 12-й по счету планетой, стал первой и единственной. При этом Заккар заметно изменился, но никто не мог с уверенностью сказать, пошли ли перемены ему на пользу. Из мертвого замороженного шарика, напоминавшего древний легендарный Плутон, Заккар превратился в мертвую пустыню, усыпанную мелкой силикатной крошкой. Миллиардолетние льды растаяли, и Заккар получил вполне пригодную для дыхания атмосферу. Но жизнь не успела возникнуть на его поверхности — и вряд ли уже возникнет.

     

     Несколько часов было потрачено на осторожное маневрирование и сближение с планетой, и, наконец-то, «Рас Альгети» вошел в атмосферу и понесся над бесплодной черной равниной. Еще несколько минут — и Фандо Рок, следуя координатам, указанным Стурмом, осторожно посадил звездолет на плоскую серую скалу.

     

     — Хорошее начало, — заметил он при этом. — Если бы сели прямо на песок, то уже не взлетели бы обратно. Так мы потеряли здесь несколько кораблей на маневрах перед войной. Завязли, как насекомые в сладкой патоке. Прежде чем выйти наружу, всем одеть кислородные маски! Воздух здесь пригоден для дыхания, но сильно разрежен. Минут пятнадцать можно продержаться, а потом — все, — Фандо Рок демонстративно щелкнул языком и провел ребром ладони по горлу.

     

     Сборная команда авантюристов охотно прислушалась к его словам, после чего высыпала наружу.

     

     Снаружи бы довольно прохладно, но кроме геркулестянина Ван Рамуса никто не обратил на это внимания — прирожденные облачники привычны к холодному климату. Планета Заккар находилась во власти мертвой тишины — ни звука, ни дуновения ветра. Бледно-молочная Сарта висела высоко в небе, но на нее можно было смотреть бесконечно, не опасаясь испортить зрение [1]. Несмотря на полдень, на планете царили сумерки — вечные сумерки, как и везде в Облаке. Впрочем, экипаж и пассажиры «Рас Альгети» явились на Заккар не для того, чтобы вести астрономические наблюдения.

     

     — В этом полушарии мне бывать не приходилось, — заметил Фандо Рок. — Не то что бы есть какая-то разница. Везде этот зернистый черный песок… Но точно, не приходилось.

     

     — Теперь тебе известна причина, — ухмыльнулся Стурм Финн и достал электронный компас. — Итак… Юг, запад. север… Нам туда, — решительно добавил полукровка, указывая на скалистый холм, возвышавшийся над пустыней примерно в полумиле к северу от места посадки звездолета. — Вперед, джентльмены! Нас ждут все сокровища этого мира!

     

     — Разве не стоит оставить кого-то охранять корабль? — забеспокоился Ван Рамус.

     

     — От кого? — презрительно фыркнул Фандо Рок. — Тут же никого нет! Планета необитаема!

     

     — В самом деле? — не поверил геркулестянин. — А это тогда кто?! — поинтересовался Ван Рамус и указал на восток. Изумленные облачники проследили за его указательным пальцем и увидели, как к ним приближаются пять или шесть странных человекоподобных фигур.

     

     — Аборигены? — не поверил своим глазам Фандо Рок. — Но этого не может быть! Чем они здесь питаются?!

     

     — Стражники, поставленные охранять сокровища? — предположил Марк Ундис. — Стурм, ты что-то об этом знаешь?

     

     — Не говорите ерунды, — презрительно процедил авантюрист. — Только посмотрите, как медленно идут эти существа! Уверен, что они не представляют никакой опасности.

     

     Таинственные заккарианцы приблизились.

     

     — Полагаю, нам стоит с ними договориться, — осторожно предложил Джин Корвус.

     

     — Как ты собираешься с ними договариваться? — протянул Марк Ундис. — Только посмотри на их лица!

     

     — Демоны Облака! — выругался Фандо Рок. — У них же нет ни глаз, ни рта! А цвет кожи… Да и кожа ли это вообще?!

     

     Никто не успел ему ответить, потому что мертвую тишину заккарианской атмосферы разорвал выстрел из атомного пистолета. Что ни говори, а Стурм Финн был истинным облачником — и, как истинный облачник, всякую сложную проблему он предпочитал решать силой оружия.

     

     Реактивная пуля угодила одному из аборигенов в грудь и с грохотом взорвалась. После чего заккарианец… просто-напросто рассыпался. Миг — и от аборигена не осталось ничего, кроме небольшой кучки песка.

     

     — Клянусь подземными червями Кранна! — воскликнул Фандо Рок. — Песочные люди! Кого только не встретишь на этих мертвых мирах…

     

     Тем временем Стурм Финн выстрелил еще дважды — и еще два заккарианца превратились в мелкую пыль. Остальные повернули назад — и не просто повернули. Прошли несколько шагов и нырнули прямо в песок, как будто в море. Возможно, с точки зрения песочных людей заккарианская пустыня и была морем.

     

     — Вот и все, — ухмыльнулся авантюрист, — проблема решена. Они не посмеют вернуться.

     

     — Или наоборот — вернутся с превосходящими силами, — возразил Корвус. — Ван Рамус прав, надо оставить кого-то сторожить корабль.

     

     Без лишних споров кинули жребий — и он пал на Марк Ундиса. Ундис не возражал.

     

     — Скорее, господа! — нетерпеливо воскликнул Стурм Финн. — Нам еще обратно лететь!

     

     Никто и не подумал с ним спорить. Еще раз проверили оружие и снаряжение, после чего двинулись в путь.