Аннотация: Четверо отправились в космос. Домой вернулся один. Что там произошло?..
- Внимание, внимание! Говорит и показывает Москва! Работают все радиостанции Советского Союза! Передаем важное правительственное сообщение! Сегодня утром, 19 октября 1968 года, в шесть часов сорок пять минут по московскому времени, на поверхности Луны благополучно совершил мягкую посадку спускаемый аппарат космического корабля "Союз-НИК-1" под командованием полковника Алексея Леонова! Впервые в истории человечества люди с Земли успешно достигли другого небесного тела Солнечной Системы! Вся планета приветствует отважных покорителей космоса, совершивших невероятный подвиг!..
"...Мы решили полететь на Солнце еще в этом десятилетии - и не потому, что это просто, а потому, что это невероятно сложно! Такое испытание позволит нам выложиться по максимуму, показать, на что мы способны, реализовать всю нашу мощь. Это вызов, который мы готовы принять здесь и сейчас. И мы рассчитываем только на победу!.."
Из речи президента Роберта Кеннеди в Аризонском Университете (Тусон, штат Аризона), 11 января 1971 года.
"..."
-...Пожалуйста, еще раз, и с самого начала, мистер Пирсон, - потребовал генерал Эванс.
- Я ведь уже рассказывал вашим коллегам... - устало вздохнул майор Пирсон.
- Вам все равно придется это сделать, - спокойно сказал Эванс. - НАСА должно знать правду. Президент должен знать правду. Сенат и Конгресс должны знать правду. В конце концов, американский народ должен знать правду... ту правду, которую сможет понять, принять и переварить. Ведь все очень просто, мистер Пирсон. На Солнце полетели четверо. Вернулся один. Что там произошло, Джеффри?..
"..."
"Совершенно секретно. Личное дело майора ВВС США Джефферсона ("Джеффри") Пирсона. Личный номер К-А-453611.
Родился 27 апреля 1941 года в Графтоне, штат Северная Дакота. В вооруженных силах с 1959 года... С отличием окончил Академию ВВС. Принимал участие в боевых действиях в Юго-Восточной Азии... Награжден Воздушным Крестом и Почетной Медалью Конгресса... Отобран для участия в программе "Гелиос"... Совершил полет на Луну на борту корабля "Аполлон-22"... В ноябре 1979 года принял участие в первой экспедиции на Солнце в качестве второго пилота межпланетного корабля "Гемера-3"...
...кавказской расе. Волосы темные, глаза голубые. Рост - 5 футов 9 дюймов; вес - 175 фунтов. Особых примет нет
..."
"..."
- С чего начать?
- С самого начала, конечно.
- С самого начала... В начале было слово, и это было слово президента. Потом были другие слова, не такие громкие и величественные. Не прошло и десяти минут после завершения речи Кеннеди-второго, как они принялись рассказывать анекдоты. "Русские опередили нас на Луне, поэтому наши астронавты отправятся на Солнце! - Так ведь сгорят же ребята! - В НАСА не дураки сидят! Высадка на Солнце произойдет ночью!" Ха-ха-ха! Вам не смешно, генерал? Неудивительно. Бьюсь об заклад, вы слышали этот анекдот даже чаще, чем я. В моем присутствии его почему-то стеснялись рассказывать...
- Ближе к делу, Джеффри.
- Корабль назвали "Гемера", потому что Аполлон был уже занят. Гемера, богиня дневного света, дочь Хаоса и Тьмы. Какой-то яйцеголовый очкарик откопал в энциклопедии. "Гемера-1" была беспилотным опытным аппаратом, на "Гемере-2" мы прокатились до земной орбиты и обратно, на "Гемере-3" мы отправились к цели. Разумеется, мы вовсе не собирались играть роль персонажей из того дурацкого анекдота. Наши планы были куда более просты и прозаичны. Приблизиться к Солнцу на максимально близкое, но при этом безопасное расстояние - что бы это ни значило - после чего несколько раз облететь вокруг него, сделать несколько снимков, собрать несколько образцов - и возвращаться домой. Только и всего. Какая там посадка... так глупо, что даже не смешно...
На первый взгляд, все было просто, но как вам уже известно, генерал, что-то пошло не так. Яйцеголовые из Хьюстона где-то ошиблись в расчетах. Они разбирались в древних греческих богинях, но кое-чего не знали про Солнце... много чего не знали...
Мы подошли слишком близко, а когда попытались вырваться, то сожгли почти все топливо. Нашу тогдашнюю ситуацию можно описать ровно двумя словами - "THE END". "Это конец". Или это одно слово? Артикль считается за отдельное слово или нет? Только между нами, сэр, никогда не был силен в грамматике... Зубрил как сумасшедший, чтобы пройти очередной экзамен в военной академии или на курсах астронавтов, но интуитивно не понимал.
Конец. Ну что ж, мы знали, на что шли. Мы все были добровольцами. Перед отлетом мы написали завещания, мы попрощались с семьями. Конечно, мы не желали такого финала, но были к нему готовы. Нас к нему подготовили. У каждого из нас на такой случай была припасена капсула с ядом. Кроме Майкла - я имею в виду полковника Саммерса, командира корабля. Он решительно отказался от капсулы. Пообещал, что в случае чего воспользуется служебным револьвером. Вы же знаете, у нас на борту было оружие. На случай аварийной посадки в дикой местности.
Но мы не торопились доставать капсулы или пистолеты. Не знаю, генерал, приходилось ли вам бывать в подобной ситуации - где-нибудь в Корее или Вьетнаме, например - но в таких случаях человек обычно не торопится и пытается оттянуть неизбежное. Мозг все понимает, но сердце не верит. Теплозащита все еще держалась... Поэтому мы не торопились.
Я не знаю, что это было. Мы много чего не знали о Солнце. Много чего не знаем и теперь. Себастиан - я говорю про доктора Бейкера - он лучше в этом разбирался, он отвечал на борту за научную сторону полета. Бейкер обозвал это "холодное окно". Про пятна на Солнце слыхали? Так вот, это одно из них и было. Температура в таком пятне была на несколько тысяч градусов меньше, чем на обычной "теплой" поверхности. Поэтому мы смогли подойти ближе, а наша теплозащита все еще держалась. И еще ближе. И еще... Пока мы не вошли в верхние слои солнечной атмосферы. А теплозащита все еще держалась!!! Поэтому мы смогли пробиться сквозь солнечную атмосферу и... нет, до поверхности было еще далеко.
Солнце оказалось пустотелым шаром. Понимаете, генерал? Пылающий шарик диаметром в 865 тысяч миль, толщиной в несколько тысяч миль, а внутри него - пустота.
У Бейкера тут же появилась теория. У него это просто получалось. Парень был настоящий гений. Он мог сочинять по десять теорий в минуту. Иногда больше. Короче говоря, миллиарды лет назад Солнце было гораздо меньше. Потом оно принялось раздуваться. Как мыльный пузырь. А в центре его осталось твердое ядро. Примерно десять тысяч миль в диаметре. Целая планета. Ярко освещенная. Неудивительно, ведь она застряла в самом серце пустотелого Солнца.
На первый взгляд, это был мертвый, безжизненный мир. Полурасплавленная пустыня. Сотни вулканов, окруженных океанами лавы. Нечто вроде Меркурия - мы хорошо рассмотрели его, когда пролетали мимо. Только больше. И страшнее.
Бейкер немедленно придумал для нее имя. Серсея.
- Серсея? - переспросил генерал Эванс.
- Цирцея, - поправился Пирсон. - Я не сразу вспомнил, где прежде встречал это имя. Да, в колледже мне приходилось почитывать Гомера. Так звали богиню, в плену у которой некоторое время провел Одиссей. "А она-то здесь при чем?" - спросили мы у Бейкера. Бейкер объяснил, что Цирцея была дочерью Гелиоса, бога Солнца. Ну что ж, имя ничуть не хуже любого другого. Мы только что собирались покончить с собой, затем пересекли настоящий ад... подумать только, мы нашли время для такой чепухи, как споры об имени для новой планеты!
Как я уже сказал прежде, у нас почти не осталось топлива. Уж точно не для возвращения на Землю. Майкл принял решение садиться на Цирцею. Решение ничуть не хуже другого. Мы только что чудом избежали верной смерти. Приземлиться в новом и совершенно незнакомом мире? Пара пустяков. Тайлер - Тайлер Хадсон, бортинженер - тут же принялся строить планы на будущее. Найдем на планете топливо, заправимся и полетим домой. А если нет - наших запасов еды и воздуха хватит еще на много месяцев. Попробуем основать колонию. Бейкер обязательно придумает, как добыть кислород из окружающей среды. Быть может, продержимся несколько лет. А вдруг дождемся следующей экспедиции?! Еще бы придумать, как отправить весточку домой. Хватит ли мощности нашего передатчика, чтобы пробиться через солнечную оболочку? Капитан приказал ему заткнуться.
Место для посадки нашли не сразу и с большим трудом. Базальтовое плато в тени гигантского вулкана. Сели на последних каплях горючего. Корабль вдребезги. Бейкер погиб на месте. Имя планеты стало для него пророческим. Он навсегда остался в плену у Цирцеи. Капитан был тяжело ранен. Мы с Хадсоном отделались легкими ушибами. От наших запасов еды и воздуха не осталось почти ничего. Кислорода в скафандрах оставалось на шесть часов. "Плакала наша колония", заметил Хадсон.
Капитан попросил пристрелить его, потому что не мог сделать это сам, со сломанными-то руками. Я тоже не смог. Это сделал Хадсон.
У нас оставалось еще несколько часов. Мы снова не торопились. Хадсон предложил оставить где-нибудь на скале, где мы приземлились, записку для будущих поколений. "Тайлер и Джеффри были здесь". Краткое описание нашей экспедиции. Потом решили, что в этом нет смысла. Если наши когда-нибудь прилетят на Цирцею и найдут остатки корабля, то сами обо всем догадаются. Все слишком очевидно.
У нас оставалось несколько часов, и мы решили прогуляться по окрестностям. На поверхности Цирцеи была почти земная сила тяжести, поэтому планета могла удерживать атмосферу. У нас не было приборов, чтобы провести анализ, но и так было ясно, что она не пригодна для дыхания. Атмосфера заметно приглушала блеск солнечной оболочки, которая подарила цирцейскому небу какой-то особенный, золотистый цвет. Жаль, что мы не могли сделать снимков. Вулкан, у подножия которого мы застряли, на фоне неба - черное на золотом. Это... это невозможно описать. Это надо было увидеть. "Кто из смертных может похвастаться подобным? Теперь и умереть не жалко", - сказал Хадсон.
Вход в пещеру мы нашли за полчаса до опустошения баллонов, а рядом с ним - надпись на черной стене.
- Какую надпись? - немедленно спросил генерал Эванс.
- "Джеффри и Тайлер были здесь", - усмехнулся Пирсон. - Почти. Имена были другие, конечно. И дата. Декабрь 1959 года.
- Этого не может быть, майор, - спокойно возразил генерал. - Вы были там первыми. Русские не могли опередить нас. Мы бы знали об этом...
- Русские? Кто говорил про русских? Нет, - покачал головой Джеффри Пирсон, - надпись была не на русском языке. И даже не на немецком.
- Немецком? - усмехнулся Эванс. - Откуда бы там взяться немецким надписям? Вы же не собираетесь рассказать мне сказочку про нацистов, сбежавших на Луну в 1945-м? Сколько лет они добирались до Солнца?
- Мы с вами оба прекрасно знаем, что нацисты бежали на Луну в 1948-м, - хладнокровно сообщил Пирсон. - С космодрома в Южной Америке. Они прятались там вплоть до самого прибытия "Аполлона-13". Я видел развалины их базы, когда побывал на Луне с "Аполлоном-22". Они не добрались до Солнца. До Солнца добрался кто-то другой.
- Не русские и не немцы, - медленно проговорил Эванс. - Если не они, то кто?
- Попробуйте угадать с трех раз, генерал, - улыбнулся Пирсон. - Это будет нетрудно. Не только нацисты проиграли войну в 1945-м.
- Японцы что ли? - пробормотал удивленный собеседник.
- Нет.
- Неужели итальянцы?! - фыркнул генерал.
- Хорошая попытка, но нет, это были не итальянцы, - отвечал Пирсон.
- С кем там мы еще воевали... - протянул Эванс. - Не морочьте мне голову, Джеффри! Болгары? Сиамцы?! Венгры?!
- Это гораздо больше трех попыток, - заметил Пирсон, - но вы все равно промахнулись. Нет, нет и нет. Надпись была на французском языке. Нет, я не ошибся. Я брал уроки французского в колледже и кое-что запомнил.
- Французы были на нашей стороне... - начал было генерал, но тут же запнулся.
- Только половина, - напомнил Пирсон. - Половина французов служила Гитлеру до самой высадки в Нормандии, а некоторые и после. Некоторые успели прибежать на поклон к маршалу де Голлю. Некоторые не собирались этого делать и затаились до поры до времени. Они воспользовались трофейными немецкими технологиями и покинули Землю в 1959-м году, под прикрытием очередного атомного взрыва на французском полигоне в Сахаре. Их путь лежал на Венеру - на Луне их никто не ждал, да они и не хотели делить власть с бошами. На Венере они планировали построить новую Французскую Империю, свободную от низших рас и гнилого республиканского либерализма. Но что-то пошло не так. Не только у нас, но и у них тоже. Навигационная ошибка. "Колумбиада" - так французы назвали свой корабль - промахнулась мимо Венеры, и ее затянуло в гравитационный колодец Солнца. Как и мы, они приготовились к смерти. Как и нам, им повезло. Более-менее. Они пробили солнечную атмосферу и благополучно опустились на Цирцею. Более-менее. Как и мы, французы потеряли половину экипажа, а свой космоплан и вовсе утопили в вулканической лаве. Вот только на их корабле изначально находились сто с лишним человек. Поэтому уцелевшие рассыпались по плато во все стороны и обнаружили вход в подземный мир Цирцеи за много часов до того, как у них закончились запасы кислорода.
Совершенно не помню момент, когда мы сняли шлемы. Наверно, когда наши глаза окончательно привыкли к темноте. Ее и темнотой-то нельзя было назвать. Стены гигантской пещеры, в которой мы оказались, светились загадочным колдовским светом...
- Прошу прощения, сэр, - кивнул майор. - Банальные фосфоресцирующие грибы. Такие и у нас на Земле найти можно. Но было так странно встретить их за 90 миллионов миль от нашей планеты...
Французы напали на нас неожиданно. За двадцать лет на Цирцее они неплохо освоились. Выросло первое поколение новогаллийцев - они назвали планету "Новая Галлия" - которые никогда не видели Земли, и появились на свет первые дети из второго поколения. Если только можно назвать светом бесконечные подземные лабиринты Цирцеи - или Новой Галлии, называйте ее как хотите. Бедняги, застряли под землей - а им так хотелось показывать друг другу на солнышко!
На первых порах все было не так уж и плохо. Мне как-то раз довелось провести несколько недель в плену в Лаосе - в Лаосе все было гораздо хуже. А тут нас сносно кормили, позволяли отсыпаться, никто нас не бил. Мы даже пожалели, что застрелили капитана. Я уверен, новогаллийцы могли бы ему помочь.
Теперь не жалею, конечно.
Потому что в один прекрасный день - или ночь, потому что в подземном мире Новой Галлии все дни и ночи походили друг на друга - нас посетили настоящие Хозяева Цирцеи.
Бойтесь своих желаний, потому что они могут исполниться. Желания французских нацистов сбылись на все сто процентов. Они получили свою империю. Империю без негров и арабов; империю, где говорят по-французски; империю, которая находится под мудрым управлением высшей расы.
Раса, которая стояла так высоко, что ей все равно было на каком языке общаться с рабами. Они и английский-то выучили за несколько часов. Полагаю, с французским Хозяева справились еще быстрее. Не сомневаюсь, что также быстро они научатся говорить на других языках Земли. Когда явятся сюда.
Двадцать лет назад, когда французы прибыли на Цирцею, Хозяева были очень рады узнать, что где-то там, по другую сторону солнечного барьера, существует мир с очень схожими условиями. Такая же атмосфера, такая же сила тяжести. Смена дня и ночи их не пугает, а возможность проживать на поверхности - привлекает. В лабиринтах Цирцеи им становится тесно.
Все эти годы они готовились. Они и сейчас готовятся. Даже не сомневайтесь - они нанесут удар, когда будут окончательно готовы. Ни днем раньше, ни днем позже.
Они совершили только одну ошибку. На какой-то миг утратили бдительность. Французских пришельцев они давно подчинили своей воле. Рано или поздно это произошло бы и с нами - но мы не стали ждать этого дня. Нам удалось их обмануть. Затеряться среди новогаллийцев. Еще два человека - еще два покорных раба. Никто не обращал на нас внимания, пока не стало слишком поздно.
Хадсон остался меня прикрывать. Еще один из тех, кого не пожелала отпустить Цирцея.
Управлять угнанным кораблем было просто. Невероятно просто. Достаточно было всего один раз нажать на кнопку. Корабль был уже запрограммирован на полет к Земле.
- Наши специалисты, которые успели покораться в нем, очень разочарованы, - пробормотал генерал Эванс. - Невероятно примитивная конструкция. Пусть и надежная.
- Что ж, - пожал плечами майор Пирсон, - этот корабль сделал свое дело. Доставил меня на Землю. Для этого его построили. Полагаю, остальные корабли справятся ничуть не хуже.
- Сколько их? - тихо спросил генерал. - И как они выглядят?
- Вы же видели корабль, на котором я прилетел, - удивился Пирсон.
- Я не про корабль спрашивал, - так же тихо уточнил Эванс.
Пирсон ответил не сразу.
- Нет, я не смогу их описать. И нарисовать не смогу. Теперь не смогу. А ведь когда-то я неплохо рисовал... Я сделал, все что смог - я предупредил вас. Сделайте и вы все, что сможете - остановите их, когда они придут на Землю. А они придут. Обязательно. Я не сомневаюсь в этом. И вам не советую сомневаться.
А когда они придут, я снова сделаю все, что смогу. Дайте мне оружие - и я буду сражаться с ними. Буду убивать этих тварей. Я не ошибусь, поверьте. Я узнаю их по запаху, по звукам, которые они издают, по вкусу их плоти. Нет, я не ошибусь. Никогда.
Но я рад, что мне больше никогда не придется их увидеть. О, я позаботился об этом. А если Создатель дарует нам победу - я буду счастлив знать, что больше никогда не увижу мира, откуда они собираются к нам в гости. Я и об этом позаботился.
И майор Джеффри Пирсон уставился на генерала Эванса своими пустыми глазницами.
![[]](/img/n/nambu/doznaniepilotapirsona/20200828_084538_0000.jpg)