Всегда безлюдный дворик перед воротами в Академию только один раз в году полностью забивался людьми. Это был первый день осени, день, когда Академия набирала учеников для первого года обучения магии. Все желающие приглашались по одному сразу после того, как большие волшебные часы на воротах пробьют восемь. От желающих поступить на учебу в привилегированную школу требовалось лишь решить для себя, на какой факультет они хотят поступить. Если же их решение не совпадало с мыслями совета Академии, то им вежливо отказывали в обучении. Люди же вместо того, чтобы собираться, хотя рано утром, начинали подходить к воротам еще вечером последнего дня лета, что вызывало жуткое раздражение учеников Академии, да и самих магов. К утру очередь выходила за Мост Магии, который находился в пятистах метрах от ворот. И каждый человек в очереди чувствовал, что стоящий за ним пытается пробиться вперед, что вызывало если не драки, то громкую ругань со стоящими сзади. Лишь один человек безмятежно пришел в половину восьмого и спокойно стоял, не переругиваясь со стоящими сзади, но и не позволяя пройти вперед никому. Хотя назвать его человеком было бы не совсем правильно. Правильные черты лица, нос с еле заметной горбинкой, немного раскосые серые глаза, немного заостренные уши, длинные черные как смоль волосы, бледноватая кожа, узковатая для юноши талия, но худым его называть никто бы не стал, скорее жилистым - все говорило в пользу того, что в его роду были эльфы как минимум в образе дедушки или бабушки. Люди позади него считали, что позорно опоздали, глядя на огромной пестрой змеей тянувшуюся очередь. И тем более их раздражали постоянные перепалки таких врагов разных рас, что встреться они за стенами города, можно было бы не сомневаться, что быть бою до смерти одного из них. Особенно такие перепалки были между эльфами и орками, специально прибывших в Ангейл для обучения древнему искусству. Остальные люди как могли ругали ректора Академии, позволившего обучаться в его учебном заведении желающих всех рас.
-О, посмотрите - Ha-si!(1) - Воскликнул один из стоящих за ним в очереди эльфов.
Джес неспешно повернулся к нему. Это был высокий, стройный эльф в окружении трех соплеменников. Его длинные золотые волосы держал красивый платиновый обруч, украшенный изумрудами и бериллами, мерцающими спокойным светом. В них явно хранилось не одно заклинание, которое можно было бы вызвать одной мыслью или, произнеся специальный ключ-пароль, который для каждого носителя этого обруча был разный. Этот обруч наверняка стоил совсем немало. Как минимум за вырученную за него сумму можно было бы купить, если не весь Ангейл, но половину точно. Этот эльф очень непрост. Наверняка из Высших Домов, если не из Правящего Дома. Такие как он не признавали никакой власти, кроме силы, да и то только в руках их соплеменников. К полукровкам же они относились как к бешеным псам, которые не заслуживали ничего, кроме смерти.
-Tra-nes atrithy ath avel"-ezra, - поклонившись, проговорил на чистом высокоэльфийском древнюю поговорку лесного народа полуэльф. В дословном переводе это было для многих совершенной бессмыслицей: "Сердце дерева танцует с мечом молний". Оно означало, что в эльфийском народе правят только те, кто имеет достаточную для этого силу, а не те, кто якобы имеет на это право от рождения. Эта поговорка бесила многих правителей лесного народа, и они старались, чтобы их подданные как можно реже ей пользовались и забыли, хотя она была в одной из самых правдивых исторических трактатов, написанных самым сильным эльфийским магом из всех существовавших - Sel-oro (2), под названием Sol-Que (3). Многие эльфийские правители боролись против распространения этой книги, только из-за того, что в ней был написана полная правда про эльфийских правителей, про их интриги, про настоящие наставления предков, на которые, в принципе, опиралась их власть, про полукровок, самых сильных из которых, по наставлению мудрых предков, следовало признавать равными как минимум Esti-ian (4). Эти трактаты как могли уничтожали, но некоторые из них хранились в личных библиотеках самых старых и высоких Домов, количество которых можно было пересчитать по пальцам одной руки.
Эльфийский юноша, конечно же, знал эту книгу как представитель одного из Высоких Домов. Но откуда мог знать презренный полуэльф древнюю мудрость? Эго лицо потемнело от ярости - мерзкий получеловек, наверное, решил поиздеваться над ним, произнеся случайно услышанную фразу от какого-то умирающего эльфа. В любом случае этот полукровка заслуживал немедленной смерти.
-Maithy! (5) - выкрикнул он и активизировал одно из наиболее безотказных эльфийских боевых заклинаний, называемого Cael-ari (6).Воздух вздрогнул от выброшенной в него силы и его мгновением спустя рассек серебряный луч. Жизнь дерзкого полуэльфа, несомненно, прервалась в эту же секунду, если бы перед воротами не дежурили маги, следящие за тем, чтобы внутри желающих поступить в Академию не было смертей. Стрела, сверкая безупречно чистым металлом, остановилась буквально в дюйме от глаза Джеса. Но тот даже не пошевелился, чтобы хоть как-то защититься от летящей на него смерти. Воздух перед его лицом неожиданно потемнел и загустел. Стрела задрожала, пытаясь преодолеть этот неожиданный барьер, но он стоял нерушимо, защищая лицо полуэльфа.
Воздух рядом с ним задрожал и из него вышел рассерженный чародей в щегольской изумрудной мантии и с короткой элегантной бородкой. Он раздраженно щелкнул пальцами, и заклинание эльфа рассыпалось сверкающими осколками, а затем и исчез ввиду ненадобности прозрачный щит перед лицом Джеса.
-Что это такое? - Сердито зашипел маг на эльфа. - Творите эльфийское волшебство даже не для защиты, а для нападения! Ваш обруч не дает вам права тратить убийственные заклинания из него на всех, кто бы вам не понравился. Ваш царственный отец будет вами недоволен. Он не для того приносил нам в дар мощнейшие артефакты. Не для того, чтобы его сын был с позором выгнан из города за убийство. Еще один такой инцидент и я настою на том, чтобы Академия больше никогда не принимала на учение эльфов вашего, пусть и правящего, Дома. А сейчас вы отдадите мне свой обруч, чтобы у вас не было никакого шанса перебить половину Академии.
Принц, а иначе он не мог быть никем - в Академию эльфы высоких Домов посылали учиться только старших сыновей после короткого обучения эльфийской магии, дабы эльфы были бы выше всех учеников в человеческой школе древнего искусства, возмутился. Еще бы - такого отношения к своей персоне он не терпел из-за того, что даже отец обращался к нему с уважением.
-Это не обруч, - прошипел эльф. - Это корона принца. И ее нельзя трогать никому, кроме самого принца, иначе вся магия выйдет из нее.
-Не сомневаюсь, - скривил в улыбке губы маг. - Я и не буду ее трогать. Она будет храниться в запасниках Академии до тех пор, пока вы не выйдите из Академии, получив звание мага. Или же, - тут он желчно усмехнулся, - пока вас не выкинут из нее, я уж не говорю о том случае, если вы не пройдете по требованиям Академии.
Принц захлебнулся возмущением, но все-таки благоразумно стащил с головы корону и бросил ее чародею. Корона, не долетев до мага, растворилась в сгустившемся воздухе.
-А ты, - чародей повернулся к Джесу, - пойдешь со мной.
-Но я ничего не сделал, - попытался возмутиться полуэльф.
-Не припомню, чтобы я тебя о чем-то спрашивал, - нахмурился маг. - Ты пойдешь со мной, или я магией потащу тебя за собой.
Стараясь не смотреть на презрительно улыбающегося принца, Джес коротко кивнул и последовал за стремительно зашагавшим вперед к воротам Академии чародею. Несколько раз полуэльф чувствовал на себе взгляды, говорившие о том, что стоящие в очереди совсем не рады тому, что он идет в Академию вне очереди, но вид чародея впереди Джеса заставлял молчать даже самые острые языки. Они зашли через тяжелые, окованные не иначе как мифрилом ворота и после короткой вспышки оказались в большом кабинете, обделанным мореным дубом. Никакой мебели не было, кроме длинного стола, за которым сидело девять одетых в разноцветные мантии чародеев и стула, обзор на который открывался из любой точки стола. Также имелось одно настежь распахнутое окно, жаровня, кадка с каким-то неизвестным Джесу растением, подставка с каким-то странным черепом, алхимический стол и небольшая пентаграмма, начерченная мелом в дальнем углу.
-Что такое? Восьми еще нет, - удивился благообразный с седеющими волосами чародей в белоснежной мантии.
-Господин ректор, - поклонился чародей, сопровождающий полуэльфа. - Этого бедного парня чуть не убил заклинанием из своей короны небезызвестный нам эльфийский принц. И я решил, чтобы не искушать его и отправить на испытание парня вне очереди.
-Да, ваша компетенция в подобных вопросах нам известна, мастер Жизни. - Согласно склонил ректор свою голову. - Можете продолжать свое патрулирование.
Сопровождающий полуэльфа чародей коротко поклонился и исчез в сгустившемся воздухе.
-Итак, молодой человек, - повернулся ректор к Джесу. - Садитесь. Какой факультет вы избрали?
-Алхимии, господин, - почтительно ответил полуэльф. Если ректор и удивился, то не показал.
-Знаете ли вы, что сейчас от вас потребуют за три минуты под надзором декана факультета Алхимии сварить зелье, которое бы показало ваши способности в данной отрасли магии? - Спросил ректор.
-Господин ректор, - зашептал уже известный Джесу чародей в фиолетовой мантии, который посоветовал полуэльфу придти сюда, - он принес сюда сваренное лично им привораживающее зелье.
-Что ж, - задумчиво почесал подбородок чародей в белой мантии. - Такой вариант тоже приемлем по правилам зачисления на факультет Алхимии. Ваше имя?
-Джес, - незамедлительно ответил полуэльф.
-Полное имя, - потребовал ректор.
Джес на секунду задумался, но все-таки ответил.
-Джесертеп, господин, но я никогда его не употребляю, - ответил полуэльф.
Джес не задумываясь вытащил из кармана пузырек, который тотчас оказался в руке ректора, а затем в руке алхимика.
-Без сомнений это зелье было сварено данным молодым человеком, причем данное зелье явно наводит требуемый эффект на его жертву, - произнес ректор. - Осталась последняя формальность - проверить вашу предрасположенность к другим стихиям и узнать совпадает ли ваш выбор с выбором стихий.
Тут он оглушительно щелкнул пальцами обоих рук. Вокруг стула, на котором сидел Джес загорелась большая, на полкомнаты золотая октограмма. Затем каждый из мастеров щелкал пальцами, и под полуэльфом загоралась одна за другой часть фигуры. Когда последний чародей в красной мантии зажег восьмую часть октограммы все чародеи, кроме ректора, зашептались.
-Похоже, вы одинаково предрасположены ко всем стихиям, - спокойно сообщил он, - это беспрецедентный случай. Поэтому мы склонны подтвердить ваш выбор. Сейчас вы телепортируетесь в вашу комнату в башне Алхимии, адепт. Все необходимое и инструкции по вашим дальнейшим действиям вы найдете там.
Ректор щелкнул пальцами, и комната растворилась во вспышке.
***
Комната была обставлена в строго аскетическом стиле - стол, тумбочка, жесткая кровать, небольшой шкаф. Видимо, подразумевалось, что проживающий в ней должен обставить ее сам по своему вкусу. На кровати лежала пепельно-серая мантия с глубоким капюшоном. На ней справа была искусно вышита эмблема факультете алхимии - колба с фиолетовым зельем сверху ее зеленая руна жизни, внизу черная руна смерти, справа сверху коричневая земли, слева сверху красная руна огня, слева внизу голубая руна воздуха, справа внизу синяя руна воды. На стене висел тонковыделанный пергамент. Его содержимое гласило:
"Ученик - 1 курс Джесертеп (предпочтительно - Джес).
Ранг: Адепт.
Сегодня - 1 сентября (понедельник) 8:17.
Следующее занятие: Медитация (Башня Медитации) через 23 час 43 минуты.
Ближайшее соревнование: Факультет Огня - Факультет Смерти (осталось 2 дня 1 час 43 минуты).
Участие в соревновании: нет.
Повинности: нет.
Особое: нет.
Возможность выхода из башни: есть (осталось 12 часов 43 минуты).
Возможность выхода из Академии: нет.
Возможность пользования библиотекой: есть (осталось 9 часов 43 минуты).
Расписание.
Понедельник:
8-00 - 10-00: Медитация (Башня Медитации)
10-30 - 12-30: Заклинания Огня (Башня Огня)
14-30 - 16-30: Зельеварение (Башня Алхимии)
17-00 - 19-00: Основы Общей Магии (Башня Теории)
Вторник:
8-00 - 10-00: Медитация (Башня Медитации)
10-30 - 12-30: Заклинания Воды (Башня Воды)
14-30 - 16-30: Основы Чар для Зелий и Эликсиров (Башня Алхимии)
17-00 - 19-00: Практические занятия (Башня Практики)
Среда:
8-00 - 10-00: Медитация (Башня Медитации)
10-30 - 12-30: Заклинания Воздуха (Башня Воздуха)
14-30 - 16-30: Эликсироварение (Башня Алхимии)
17-00 - 19-00: Основы Общей Магии (Башня Теории)
Четверг:
8-00 - 10-00: Медитация (Башня Медитации)
10-30 - 12-30: Заклинания Земли (Башня Земли)
14-30 - 16-30: Зельеварение (Башня Алхимии)
17-00 - 19-00: Практические Занятия (Башня Практики)
Пятница:
8-00 - 10-00: Медитация (Башня Медитации)
10-30 - 12-30: Заклинания Жизни (Башня Жизни)
14-30 - 16-30: Основы Чар для Зелий и Эликсиров (Башня Алхимии)
17-00 - 19-00: Основы Общей Магии (Башня Теории)
Суббота:
8-00 - 10-00: Медитация (Башня Медитации)
10-30 - 12-30: Заклинания Смерти (Башня Смерти)
14-30 - 16-30: Эликсироварение (Башня Алхимии)
17-00 - 19-00: Практические Занятия (Башня Практики)
Понедельник:
8-00 - 10-00: Медитация (Башня Медитации)
10-30 - 12-30: Основы Магии Иллюзий (Башня Высшей Магии)
17-00 - 16-30: Практика Алхимии (Башня Алхимии)
Завтрак: 7-15 - 7-45
Обед: 12-45 - 13-30 (13-30 - 14-00 в день состязаний)
Ужин: 16-45 - 17-15
Выход в город: воскресенье 13-45 - 16-30.
Расписание межфакультетных состязаний:
Первый тур (1/4 финал):
Огонь - Смерть (3 сентября)
Вода - Жизнь (15 сентября)
Воздух - Алхимия (27 сентября)
Земля - (Победитель первого состязания Огонь-Смерть) (9 октября)
Примечание: состязания проходят ровно в 12-00 командой из семи адептов. Для поступления в состав команды обращаться к декану".
Пока Джес глядел на пергамент, он еле заметно мигнул, и на нем уже оказалось не 8-17, а уже 8-18. Похоже, пергамент обновлялся сам по себе каждую минуту. Он внимательно посмотрел на дверь и, вздохнув, начал разбираться с мантией.
Она оказалась сшитой из неизвестного полуэльфу материала. Он немного блестел на солнце, вода катилась с него как с листьев. Джес попробовал отрезать кусочек, но она не далась даже простейшему заклинанию ножа, одного из пары известных ему еще от матери. Попытка поджечь ее вторым и последним известным ему заклинанием, предварительно вооружившись кувшином с водой, окончилась неудачей - ткань отреагировала на это так же, как если бы он попробовал сжечь ее не волшебством, а гневным взглядом. Наделась она легко, причем снять ее без позволения носившего ее было затруднительно - мантия распахивалась только по мысленному приказу.
"Пришло время изучить Академию", - довольно подумал полуэльф и направился к единственному выходу из комнаты - внушительной дубовой двери, весившей, наверное, как трое хорошо упитанных сверстников Джеса - полуэльфов. Но он не успел даже протянуть руку к тускло сверкающей начищенной медью ручке, как дверь резко распахнулась. Набирающая скорость деревянная стена играючи снесла выставленные в слабой попытке хоть как-то спастись руки и с разгона ударила молодого адепта Алхимии по незащищенному ничем носу, который немедля возмутился положенной в данных случаях болью и, соблюдая все каноны и указания, предписанные носу, изменил форму из гордого с небольшой горбинкой на обиженно смотрящий куда-то влево. Джес же, также соблюдая утвержденные веками традиции, с негромким, но довольно-таки емким для умеющих разбираться в этом, стоном. Открывший, а вернее открывшая, дверь, видимо, разбиралась в них, потому что поспешила сразу на помощь, не дожидаясь того момента, как в ее жертве вскипит ярость от столь изощренной жестокости.
Это была молодая девушка с длинными прямыми черными волосами, глазами цвета ясного дня, а шикарную фигуру ученическая серая мантия не скрывала, а наоборот - подчеркивала. Зачарованные пуговицы, слушающиеся только хозяина, не соглашались смыкать некоторые края одеяния так, чтобы открывался вид не только на шею, а еще немного ниже. Без сомнений, множество глаз посылали оскорбления пуговицам, посредством которых обзор скрывался для некоторых на самом интересном.
Девушка быстро открыла сумку, висевшую у нее на боку и, немного порывшись там, достала маленький пузырек с золотым содержимым. Капнув ровно одну каплю на поврежденный нос еще не пришедшего в себя Джеса, она ловко отскочила в сторону. И вовремя - очнувшийся от дикой боли полуэльф тут же вскочил на ноги и начал удивленно наблюдать за тем, как его нос принимает нормальную форму. После того, как искривленная часть тела полуэльфа восстановилась, Джес бросил на нее вопросительный взгляд.
-Привет! - Жизнерадостно поздоровалась она.
-Привет, - неуверенно сказал полуэльф, внимательно до некоторой красноты рассматривая посетительницу.
-Я слышала, что на наш факультет поступил новый ученик. Ну и, конечно, решила посмотреть на него. - Объяснила она.
-Да? - Удивился Джес. - Неужели ты так ходишь смотреть на новых учеников.
-Я на третьем курсе и первый раз вижу новичка на нашем факультете. Он не пользуется большой популярностью среди поступающих в Академию. Собственно, наш набор был одним из самых больших - три человека. А вообще самым большим набором было целых пять человек. И это когда на факультете той же Земли самой маленькой группой было семнадцать человек. А этот факультет самый малочисленный, после, конечно, нашего. Именно поэтому я и пришла - надо же рассказать хоть что-то нашему товарищу по межфакультетным состязаниям.
-Что? - Полуэльф был ошеломлен.
-Ты что не знал? Ах да, всегда забываю - ты только поступил. На нашем факультете с тобой шесть человек. А максимум на состязаниях семь человек. Поэтому мы берем всех поступивших, чтобы хоть как-то подойти к тому числу, являющемся стандартном. Хотя, на последнем состязании было нас семеро - двое сейчас уже закончили, но это не помешало Огню сжечь в первом туре. Мы практически ничего не могли им противопоставить. Только очень слабую магию Воды - мы-то можем использовать все виды магий, да и то ослабленные, за это нас и ненавидят другие адепты, да несколько практически бесполезных эликсиров. И это в то время как наши соперники - все как на подбор последнего, седьмого года обучения - только и сделали, как вызвали какую-то огромную огненную птицу, которая каким-то чудом нас не спалила. Отделались мы тогда легко - моего одногруппника чуть не спалило заживо, остальные получили лишь сильные ожоги. Если бы не наши мантии, защищающие от большинства магических воздействий, оставляли возможность только физического урона. Правда, от той птички они нас сильно не защитили - дали сгореть не от огня, а от стыда перед другими факультетами. Мы ведь только и смогли, что кинуть в пташку водяной кулак, только и сумевший, что сохранить нам жизни. - Объяснила она.
-Но я только поступил, я не могу ничем вам помочь. Я буду только обузой, - удивился полуэльф.
-У нас не полная группа для соревнования, поэтому для тебя это будет обязательно. Мой тебе совет - начни заниматься магией блоков прямо сейчас - у тебя будут во вторника занятия с, - она посмотрела на пергамент на стене, - водняками. И они, соблюдая традицию, нападут теми легкими атакующими заклинаниями, которые сегодня покажут им старшекурсники. Все мы прошли через это. Некоторые не выживали после первого дня обучения. Но не ищи нападающих заклинаний - ты их не успеешь изучить до завтра. Поэтому старайся как можно лучше овладеть защитой. В библиотеку иди прямо сейчас - времени у тебя мало, да и тем более ты должен отоспаться - заклинания лучше творить на свежую голову. Ну, все, мне пора. Ты теперь предупрежден.
Она едва видно улыбнулась полуэльфу и, развернувшись, направилась к распахнутой двери.
-Кстати, - обернулась она, - скоро соберется весь наш факультет отрепетировать соревнования. Ты тоже должен придти. И зайди завтра к декану - пусть зачислит тебя официально.
Когда девушка вышла, Джес еще секунд десять стоял на месте, глядя на дверь, но потом вздохнул и, нацепив на себя мантию, вышел из своей комнаты. Его дверь вела на небольшую винтовую лестницу, заканчивающейся массивной металлической дверью внизу.
"Выход, наверное", - подумал полуэльф и начал подниматься вверх. По дороге ему встречались разные двери, на некоторых из них, как и на его двери, висели таблички с именами, но таких было мало. Наконец, после минут пяти поднимания он оказался перед огромной двухстворчатой дверью, на которой бледно и четко светилась надпись "Библиотека". Лестница вилась дальше, но была уже не такой широкой, как у входа.
Двери мягко открылись, лишь только Джес до них коснулся и остановился с открытым ртом. Впереди него на сколько хватало взгляда простирались забитые книжные шкафы до высокого потолка. Прямо перед ним стоял большой стол, заваленный книгами, а за ним сидел, стремительно заполняя лист пергамента, древний старик.
-Здрасьте, - нерешительно начал полуэльф.
-Защита от слабых чар стихий первый поворот направо. Там стеллаж элементарной магии. - Не отрывая глаз от заполняющегося листа, пробормотал он, но Джес ясно услышал каждое слово, словно библиотекарь сказал ему это прямо в ухо.
-Спасибо, - прошептал полуэльф, не решаясь нарушить тишину библиотеки, что казалось здесь святотатством.
Пройдя в указанном направлении, он наткнулся на шкаф и стоящий рядом с ним книжный столик и мягкое удобное кресло. Удобно усевшись на кресло, Джес взял лежавшую на верхушке книгу с названием "Защита от простейших чар", открыл и приготовился читать, но тут он заметил край книги вылезающей из-под шкафа. Вытащив ее, он заметил, что читать ее еще можно. Название ее гласило: "Забытые нападающие чар и виды блокировок стихий". Не долго думая, он отбросил "защиту" и погрузился в чтение древней книги.
***
Тусклый осенний рассвет был едва виден за разрывами темных туч, затянувших небо. Черный замок, как и весь мрачный остров Арвейл в штормовом Южном море, недовольно менял темноту на полусумрак. Этот замок, как и впрочем, весь остров был последним из владений клана Аргх, клана в котором до сих пор практиковали темные искусства, клана давно проклятого другими кланами, клана являющимся последней официальной цитаделью тьмы в этом мире. Когда-то на этих пустынных песчаных берегах имели место одни из самых жестоких сражений, как честной стали, так и сложнейшего искусства - магии. Все побережье было усеяно скелетами и трупами тех, за телами которых не пришел никто, которых никто не знал, кроме их товарищей, ныне лежавших рядом с ними, либо похороненных по всем правилам, ржавыми мечами, доспехами, пробитыми щитами и шлемами. Но это было давно, что-то поглотил текучий песок, что-то унесли с собой в вечный бег волны. Только маг, да и не простой, а из сильных, мог почувствовать, что здесь происходило. Как разрывали нестройные ряды наступавших, только вышедших из кораблей, черные как уголь туманные облачка, как за секунды умирали от старости совсем юные воины, как задыхались на воздухе, словно в воде, самые храбрые бойцы. Как встретилось кошмарное войско клана Аргх против объединенного войска других кланов и королевств. Как полудемоны-полулюди проходили словно косы сквозь кое-как сбившихся в кучки, и ощерившихся копьями людей. Но это был не самый страшный бой. Бой между магами был самым кошмарным. Маги темного клана сами по своей воле шли на жертвенник, что наделяло невозможным могуществом их товарищей. И самые сильные чародеи всего мира не могли справиться с дюжиной чернокнижников, засевших в своей цитадели, сквозь защиту которой могли пробиться только самые сильные чары и заклинания, которые с необычайной легкостью отбивались. И нападавшие отхлынули, как отходит вода, не способная перехлестнуть одиноко стоящий утес.
Но даже только освоивший азы магии человек мог увидеть пересекающие астрал, мир, откуда чародеи черпали свои силы и через который строили свои заклинания, огромные борозды блокированных заклинаний. Но только маг уровня архимага мог разобрать заклинания, оставившие свои следы еще на многие века.
Замок Агранок, огромным шпилем возвышающийся над островом вдруг на мгновенье полыхнул колдовским заревом, а затем затих как не в чем ни бывало - в нем в это время проводились самые страшные ритуалы из известных кланам.
Внутрь пустого зала, единственной обстановкой которой была книжная подставка и шкаф, полностью забитый книгами, которые все до единой были с черными корешками, а на полу мелом была нарисована огромная пентаграмма с курильницами в строго определенных местах, вошел человек. По правде нельзя было точно сказать, что это был человек, по крайней мере, о нем ничего нельзя было сказать определенного. Его тело было завернуто в плащ с глубоким капюшоном, а руки, держащие серый посох, на вершине которого как туман клубилась темнота, скрывали черные перчатки. Незнакомец неторопливо скинул капюшон, обнажив мертвенно-бледную кожу, спутанные серые волосы, длинный орлиный нос, глубоко посаженные карие, до черноты глаза. Медленно прошествовав до стеллажа и взяв в нем книгу, запрятанную за другими книгами. Этот фолиант выделялся тем, что его обложка была заперта на пять золотых замков, а на самой книге красовался большой серебряный череп. Положив фолиант на подставку, стоящую прямо перед пентаграммой и повернутой прямо к ее центру. Незнакомец, явно темный маг, щелкнул пальцами и из незаметных в черной стене дверей выскочили слуги и, стараясь не наступать на меловые линии огромной фигуры, стали зажигать курильницы.
Чернокнижник, не обращая внимания на суетившихся слуг, глядя на фолиант, прошептал заклинание. Книга задрожала и на ней одна за другой с неприятными щелчками стали открываться замки. После открытия последнего замка, фолиант неприятно зашипел и открылся. Но книга была не покорена, две ее страницы металлически заблестели, вытянулись и попытались откусить колдуну руку. Но тот явно ожидал чего-то подобного - он лишь стукнул посохом о пол и страницы немедленно превратились в обычные пергаментные. Внимательно пролистав фолиант, и явно найдя то, что искал, он исподлобья поглядел на все еще бегающих слуг. Это послужило для них сигналом - они поспешили к выходу. Один слуга настолько спешил, что споткнулся о бронзовую ножку курильницы и пролетел метр, но остался на ногах, лишь стерев небольшой кусок пентаграммы. Испуганно побледнев, он поспешил к выходу - слишком хорошо этот слуга знал насколько страшна смерть тех, кто совершил даже меньшее. Поэтому он и поспешил как можно дальше от этого места.
Чернокнижник не заметил этого - слишком глубоко был он погружен в чтение ужасной книги. Когда же за последним слугой закрылась дверь, он вскинул руки. В такт его жесту, курильницы извергли из себя огромные столбы удушливого дыма, полностью скрыв зал. Послышались громкие слова заклинания, и весь дым сбился во вращающуюся семигранную звезду под потолком с вращающимся в обратную сторону треугольником в нем. Полился ужасающий речитатив древнего языка, используемого древними магами, но затем ими забытый и проклятый. Тени от курильницы заплясали по пентаграмме, словно пытаясь избежать чего-то ужасного, но затем с неохотой, словно их кто-то силой тянул, сошлись ровно в центре огромной фигуры. Небольшой участок, в котором сходились тени курильниц и находящийся ровно в центре пентаграммы, покрылся рябью, словно это был не каменный пол, а вода. Тень почернела, словно в нее резко плеснули чернилами. Речитатив становился все громче и громче, и, наконец, чернота в центре фигуры забурлила темной жижей, поднялась вверх горбом в человеческий рост и откинула черную жижу как плащ за плечи. Заклинание перешло в шепот, пока совсем не стихло.
Колдун глянул на вызванное им существо. Его мускулистое тело едва скрывала роба, а лицо было скрыто маской. Глаза его лихорадочно ощупывали все, до чего могли дотянуться. Не ускользнула от них прореха в пентаграмме. Существо сделало вид, что не заметило этого и уставилось прямо в глаза вызвавшего его.
-Повинуйся мне, Харлог, повелитель темных искусств. Властью стихий, жизни и смерти повелеваю тебе стать на колени передо мной и служить мне до тех пор, пока я не решу тебя отпустить. - Величаво проговорил чернокнижник.
-А если я откажусь? - Чуть насмешливо произнес Харлог.
-Ты будешь закинут моим словом и властью куда ниже, чем был до этого, - ответил колдун, ничуть не смутившись.
-А сил-то хватит? - Усомнился вызванный.
-Не забывай, что ты более, чем уязвим в этой пентаграмме и ты ничем не можешь мне помешать, - сообщил чернокнижник.
-Пора показать тебе, что ты ошибаешься, - вздохнул повелитель темных искусств. Он резко вскинул руки вверх и от них во все стороны потекли волны теней.
-Твоя сила не поможет тебе - она не вырвется из фигуры, начерченной вызвавшим тебя и им же освященным мелом. - Сообщил колдун. Он собирался еще что-то сказать, но задохнулся своими словами, когда увидел, что пентаграмма зашипела, как змея, на которую наступили, и взорвалась роем затухающих светлячков.
-Глупец, - прошипел в ухо чернокнижнику мгновенно оказавшийся рядом Харлог. - Следи почаще за своими слугами, может и подчинил бы меня. Но не судьба...
Чернокнижник захрипел, и из его спины высунулось жало вороного ятагана.
-Посмотрим что же у тебя в голове, - пробормотал вызванный, заглядывая в глаза умирающего. - Ого! Преподаватель магии Смерти в Академии. Отличная должность. Пожалуй, я ее одолжу ненадолго.
Харлог щелкнул пальцами, его маска задергалась, и превратилось в лицо убитого.
-А вот сейчас я опаздываю на лекции. О как давно я не поднимался в этот мир!
***
Башня Медитации встретила Джеса расслабленным молчанием. Зал для своих занятий он нашел легко - его встретил на пороге и проводил тренер, немолодой уже мужчина с сединой на висках, высоким лбом и властным взглядом.
-Зови меня 'тренер'. Ты должен для своих занятий для начала полностью расслабиться и выкинуть из головы все мысли, - уселся на жесткий пол и жестом показал полуэльфу следовать его примеру.
-Можно вопрос? - Прервал его Джес. - Зачем нужна медитация?
-Медитация - это дисциплина, позволяющая магу пользоваться его талантами, не составляя при этом устаревшей предметной магии и магии фигур, которыми, естественно, все еще пользуются, но очень редко и для очень сложных заклинаний.
-А что я должен? - Поинтересовался полуэльф.
-Для начала просто расслабься, позволь Силе извне проходить сквозь тебя. Вскоре ты научишься управлять потоком Силы, придавать ему различные формы, вроде классического огненного шара. Но первым твоим упражнением будет научиться простым движениям силы, вроде Кулака Силы, доступного всем магам, но, тем не менее, мощного - опытные маги могут одним этим заклинанием уничтожать целые города, если это, конечно, им будет необходимо. А сейчас ты должен научиться пропускать и, если надо, концентрировать чистую Силу. Начинай, а я буду следить за твоими результатами.
Джес закрыл глаза и расслабился. Когда у него вышли из головы все мысли, он почувствовал небольшое давление на грудь. Немного поколебавшись, он позволил этому давлению идти сквозь него. И тут на него хлынула невообразимая ему еще мощь, он почувствовал себя частицей пульсирующей паутины Силы, опутывающей весь мир, закрепленными разноцветными бусинками в которой были маги.
-Отлично! - Послышался голос тренера и полуэльфа, словно кто-то за шкирку вытащил из его мыслей. - Мало кто за такой короткий срок способен открыть себя. Ты опаздываешь на следующий урок, так что спеши.
-Как опаздываю? Прошло ведь всего минут пять! - Удивился Джес.
-Время течет при медитации то очень медленно, то очень быстро, если она проходит правильно. - Объяснил тренер.
-Последний вопрос - можно это как-то использовать как боевую магию или как защиту от других заклинаний? - Спросил полуэльф.
-А... Ты ведь алхимик. И скоро у тебя занятие с другим факультетом, - задумчиво пробормотал тренер. - Хорошо, видишь свечу?
Он поднял вверх над головой свечку. Когда Джес кивнул, он щелкнул пальцами, и свечка загорелась.
-Смотри на пламя. Да не на меня, на пламя! У тебя мало времени до начала занятия. Ты должен научиться самому простому. Теперь пропусти сквозь себя Силу. Отлично! - Начал распоряжаться он. - А сейчас сузь поток проходящей сквозь тебя Силы и направь его на пламя свечи.
Полуэльф в точности сделал, как ему сказали. Пламя взвилось до потолка, моментально растопив свечу. Огромный факел заполыхал в руках тренера.
-Отлично, только надо поток делать много уже.
-Прошу прощения, - смущенно прошептал Джес и сделал необходимые поправки. Пламя приобрело форму полыхающего шара.
-Теперь ты умеешь делать огненные шары. Против студентов факультета Воды это тебе поможет.
-Но мне нужен огонь для этого.
-А, ну да, это очень просто. Надо всего-навсего... - Начал объяснять тренер, но его оборвал звонок на занятие. - Тебе пора. Нельзя опаздывать на занятия. Я тебя перенесу, но только потому, что я сам виноват в твоей задержке.
Мир внезапно растворился в буйстве красок. Линии тела расплылись, но почти сразу возвратились в исходное состояние. Джес оглянулся - вокруг него ровными рядами стояли столы с сидящими за ними молодыми адептами в синих мантиях.
-Ого! Кто явился - лабораторная крыса! - Выступил вперед хрупкий парень. - Пока учителя нет, посмотрим, как тонут такие как ты! - Выкрикнул он явно заранее выученные слова.
-А ты справишься? - Засомневался полуэльф.
Молодой маг Воды ничего на это не ответил, лишь отвел назад руки и громко хлопнул в ладоши. Джес ожидал чего-то подобного - он видел это заклинание, как и нестандартные методы его отражения в найденной в библиотеке книге. Это были не самые простое чары под названием 'водяной столб'. Парень был совсем не прост - если верить книге, то его проходили только на второй год обучения, но чары, использующиеся для блокировки сами легли на язык и руки без воли на то своего хозяина переместили столб воды, который должен был бы подбросить высоко вверх своим напором незадачливого молодого алхимика, ударили в нескольких дюймах от лица Джеса. Вокруг стояла звенящая тишина - никто не ожидал ничего подобного.
-Отлично, они предусмотрели это, - прошипел атаковавший полуэльфа парень. - Но я не думаю, что ты способен вместить в себя более одних универсальных для одной стихии чар. Не думаю, что они предусмотрели то, что тут не одни посвященные Воды!
Из толпы вышел огненно-рыжая девушка в алой мантии.
-Мы решили подстраховаться - ни один, пусть даже самый одаренный, не устоит против третьего года Огня! - Надменно провозгласил он.
Джес понял, что ему надо действовать немедленно, секунда задержки и можно считать, что он проиграл, а за этим будет следовать аккуратное выметание того, что от него осталось веником. Он с минимальным запасом знаний по плетению заклинаний, да и тем более обучающийся алхимии, не мог соревноваться с третьегодкой в искусстве обращений к стихиям, тем более в искусстве боевых магических трансформаций он заметно уступал противнику, если не сказать, что совсем не владел ей, чего нельзя сказать о враге - ко второму году все ученики обязаны были ей владеть. Если бы до прихода в Академию полуэльф совсем не владел магией, то ему пришлось бы несладко. Но и сейчас он не мог прибегнуть ни к разрушительности Огня, ни к твердости Земли, ни к текучести Воды, ни к свободе Воздуха, ни к мощи ни Жизни, ни Смерти - ему оставалось то немногое, чему он был немного обучен еще до прихода в академию - властью над чистой силой. Но не успел он даже закрыть глаза, как в руках девушки заплясал огонь, свиваясь в небольшой шар. Не способный оторвать глаз от сплетающегося заклинания, он забыл про все. Огненный шар оторвался от рук и с огромной скоростью устремился к полуэльфу, но внезапно остановился на полпути.
-Никаких дуэлей! - Произнес властный голос. - В моем кабинете никаких убийств!
Джес оглянулся - за ним стоял древний старец, но в его глазах пылал огонь молодости. Огненный шар перед лицом полуэльфа медленно потух.
-А сейчас всех попрошу занять свои места - я начинаю ваш первый урок. Кстати, Эйла, вас я попрошу последовать на пару, иначе мастер Огня будет очень недоволен.
Рыжеволосая девушка вздрогнула и чуть ли не бегом выскочила из кабинета.
-Итак, перед началом занятий вы должны понять основы магии. Магия - это остаточное явление от сотворенного творцами мира. Так как их несколько, то и магия каждого проявляет свои свойства. Так вот, эта сила одной природы начала собираться с линии, неравномерно опоясывающие весь мир. Никто не знает природы этих линий, что заставляет двигаться силу магии и собираться в линии, различные по размеру и мощности. Тайной для многих магов сейчас является сейчас истинный источник силы алхимиков - они-то черпают силы из всех стихий, но настоящую мощь им дает какая-то другая сила...
***
Тусклое солнце, словно ленясь, медленно поднялось из-за горизонта, и осветила ослепительно-белую броню заснеженных полей, принадлежащих клану Итарк, но тут же скрылось за тучей. По белоснежному покрову черной змеей пробивалась вереница воинов, закованных в вороные доспехи. Сзади них, тяжело ступая, шли нагруженные кони, которых легко было посадить под седло в случае нападения. Несмотря на холод, никто не снимал ни тяжелых холодных доспехов, ни оружия. Сзади воинов шли жещины с детьми и подростки, не вооруженные ничем, кроме простых ножей, которые в эти времена считалось не иметь самоубийством. Караван шел прямо на север, никуда не сворачивая. Они не видели стоящую на холме одинокую фигурку, из-за большого расстояния казавшуюся почти игрушечной.
Эльф не отрывал внимательного взгляда от вереницы воинов. На нем был легкий доспех, несмотря на мороз, на доспех был накинут лишь один тонкий зеленый плащ, за плечо был закинут длинный лук, колчан был на половину пуст, на поясе кроме изогнутого кинжала висел длинный легкий клинок. Глубокий капюшон, накинутый на голову, почти не скрывал лица, и были видны характерные для эльфов зеленые глаза и острые уши. Вдруг он вздрогнул и вытащил из-за пазухи амулет с бериллом в форме пирамиды. Эльф сильно сжал пирамиду, что острые ее грани впились ему в ладонь, по руке потекла теплая кровь, но это никак не привлекло внимания эльфа - его губы шептали заклинания, глаза были закрыты. Берилл потемнел и вдруг полыхнул пламенем ярко-зеленого цвета прямо в руке эльфа. Пламя поднялось вверх и сплелось в небольшой шар, неподвижно повисший в воздухе. Внезапно пламя стало прозрачным и сквозь него глянуло лицо прекрасной эльфийской девушки.
-Что вы хотели, мать? - Сухо спросил эльф.
-Ты так и не изменился, Оррил, - вздохнула та. - Я попросила Главного Стража отозвать тебя с дальнего дозора. Тебе срочно надо приступать к нашему поиску.
-Я не могу. Большой отряд людей отправляется к незамерзающей Серой Гавани. Все знают, что там уже что-то делается, несмотря на ее видимую заброшенность.
-Я это учла. Именно поэтому к тебе сейчас прибудет отряд с целью уничтожения этих людей.
-Но ничего еще не известно! Мы даже точно не знаем, куда они идут.
-Поэтому не забудь взять языка. И не забывай о том, что ты должен найти своего брата.
Лицо Оррила скривилось как от омерзения, но он посмел возразить. Глаза эльфийки внимательно изучили зрачки сына, и зеленое пламя потухло. Эльф откинул оплавленную цепочку на снег, моментально зашипевший от прикосновения с ней.
-Вы Оррил? - Послышался тихий голос у него за спиной.
Эльф быстро оглянулся, но ничего не увидел.
-Да, я, - надменно ответил тот.
Снег перед ним пошел рябью, и из воздуха перед ним возникло пятеро эльфов в темных плащах с длинными луками, стрелами в колчанах с серебряным оперением и с двумя изящными тонкими мечами каждый.
-Нам приказано помочь вам в уничтожении людей, - проговорил один из них, видимо старший.
-Мне изначально не было такого приказа, - возразил Оррил.
-У нас был, - невозмутимо возразил эльф.
-Я не собираюсь их убивать. Их вооруженные идут лишь для защиты безоружных женщин и детей. Я воин, а не палач, - гордо ответил тот.
Эльф сухо посмотрел на него и, ничего не говоря, сделал замысловатый жест своим и они резко пригнулись к снегу вместе со своим предводителем. Их плащи пошли волнами и стали белоснежно белыми, под стать снегу. Пятеро воинов растворились среди белоснежного снега.
-Только попробуй вмешаться, - послышался шепот у него за спиной. Оррил почувствовал, как его щеки коснулась остро отточенная сталь и в воздухе появилась алая капля на невидимом клинке.
-Это для твоего лучшего понимания, - пропел за ухом Оррила насмешливый голос. Едва слышно мимо него прошуршали легкие шаги, и все стихло.
Эльфа чуть не трусило - его оскорбили! Никто себе не позволял подобного на его памяти, даже его лучшие друзья, потому что знали, что связаться с воином, обученном магии себе дороже. Но этого похоже не знали остальные.
Оррил резко выпрямился, зачерпывая как можно больше силы рукой. На его ладони его запульсировало серебристое облачко. Эльф с сожалением посмотрел на руку - хотел зачерпнуть больше, чтобы сразу сжечь, но в этих пустынных краях не было столь привычной ему Силы Леса, только малоизвестная ему магия, которой он не мог пользоваться в ее полную силу. Тем, что он зачерпнул можно было только сделать обратно видимым карательный отряд, что он не преминул сделать. Тонкие изящные пальцы сдавили комок малоподвластной ему силы. И тут же он чуть не разжал руку - в его ладонь и пальцы словно вонзились тысячи иголок. Оррил же продолжал сжимать силу, прокусывая губу. По его лицу потекла кровь, и она же закапала с руки на снег. Наконец эльф с торжеством вскинул вверх руку с полыхающим алым комком, и на него хлынула грубая, холодная, но в то же время и теплая и изящная сила. Едва слышным речитативом полилось заклинание и из его рук ударили пять тонких, почти невидимых молний. Каждая молния, пролетев немного исчезала, но на месте ее исчезновения появлялись эльфы с луками и стрелами на тетивах.
От людей не скрылось появление вооруженного отряда - они быстро перестроились, вытащили из-за спин щиты и наскоро построили стену. Женщины и дети в это время поскорее убирались под руководством двух воинов, но на их пути появился один эльф-командир отряда. С его лука сорвалась стрела, попав почти в упор в горло одному из воинов. Второй отсалютовал мечом врагу и бесстрашно бросился на эльфа. Легко выскользнул легкий клинок из ножен, отразил атаку человека и с разворота снес ему голову.
В это время оставшиеся четыре эльфа перестреляли половину людей, медленно из-за щитов подходившим ним. Но меткие стрелы безошибочно находили промежутки между щитами и время от времени кто-то из воинов падал, открывая брешь, чем как могли пользовались эльфы. Но люди вновь и вновь смыкали щиты, понимая, что только в этом их спасение - если бы они побежали, прикрываясь щитами по одиночке на врага, их легко бы перестреляли на подходе, но даже если бы они добрались до них, эльфы славились мастерством одиночных боев на мечах.
Внезапно, когда воины почти подошли к эльфам, все четыре врага нашли себе по легкой мишени и четыре человека упали. Не ожидая, чтобы они сомкнулись, эльфы, закинув за спину луки и выхватив по мечу и кинжалу в каждую руку, прыгнули в ряды людей, за их щиты. Каждый молниеносным движением пловца снес по два врага. Но одного из эльфов развернувшись, ударил по голове огромный бородатый человек, ударом кинжала добил врага еще в полете, но упал на землю из-за подрезанных сухожилий другим эльфом. Движения оставшихся трех эльфов были отточены до совершенства - они не совершили еще ни одной ошибки, у них не было ни одного лишнего движения - парирование, блеск стали, падающий враг. Еще один совершил ошибку, увлекшись боем с особо безумным мечником, не замечавшего своей крови и бьющегося как бешеный не щадя ни себя, ни врага, не заметил подкравшегося к нему и одним мощным движением почти разрубив его пополам. Медленно таяли ряды людей, но и еще один эльф упал от кинувшегося на него великана и был им же, не замечающего торчащего у него из груди меча, добит. Два эльфа стояли уже спина к спине, время от времени огрызаясь рассчитанными ударами, но было видно, что они уже устали. Эльфы были хороши в молниеносных набегах и столь же молниеносных исчезновениях, но они не были способны к затяжному бою - эльфы быстро уставали, хотя в короткое время они могли по силе побороть даже орка.
В это время командир эльфов направился к женщинам и детям. Одна из них, защищая своего ребенка, подобрала меч одного из воинов, сраженных эльфом. Меч был явно слишком тяжел для нее, она еле подняла его, но стала твердо, сжимая одноручник обеими руками. Эльф ухмыльнулся и быстрым круговым ударом выбил у нее из рук меч. Он занес меч, чтобы бить женщину, но в его клинок ударила стрела с зеленым оперением, выбив меч из руки эльфа.
-Оставь их! Сразись лучше с тем, кто умеет держать меч! - Послышался голос справа от него. Там стоял Оррил, держа в руках по длинному узкому, чуть изогнутому клинку
-Твоя мать будет недовольна, когда мы принесем ей твою голову, - прошипел тот.
-Подними клинок и бейся как воин, - прошипел Оррил, приближаясь к командиру, который криво ухмылялся ему прямо в лицо.
-Подними меч, или я убью тебя как презренного человека! - Зарычал эльф. Командир лишь улыбался.
-Ты не убьешь безоружного - я знаю твое воспитание. - Он издевался ему прямо в лицо. Оррил побледнел, и пинком кинул меч прямо в руки командира. Тот, не дожидаясь, когда клинок долетит до него, прыгнул ему навстречу, еще в полете словил его и в полете же наотмашь рубанул по противнику. Любой человек не смог бы увернуться от такого удара, если бы не ждал его специально, чего нельзя сказать о противнике командира, но это был не человек. Меч серебряной молнией блокировал удар, а вторым сделал выпад, упав на одно колено. Его противник как-то смог перевернуться в воздухе и меч вместо того, чтобы пронзить его грудь лишь легко оцарапал руку.
Командир отряда зарычал и ответил целым градом хитрых атак, в которых с огромной скоростью ложные сменялись смертельными. Но каждая атака врезалась в щит из крутящихся мечей Оррила. И Оррил ответил атакой сразу двух мечей. Командир некоторое время держался, но одним мечем сложно отбивать атаки сразу двух клинков, и он пропустил один выпад, пронзивший его грудь. Эльф захрипел и упал. Оррил резким движением выдернул из него свой меч, вытер о плащ противника и бросил в ножны.
-Не бойтесь - никто вас не тронет, - сказал он сбившимся в кучку детей и их матерей.
-Но, там есть еще... - Прошептала та самая храбрая женщина, которая намеревалась сражаться с эльфом.
-Да, их сейчас не будет, - кивнул Оррил. Он достал из колчана сразу две стрелы, наложил на тетиву и выстрелил в сторону двух еще живых эльфов. Один из эльфов разрубил одну стрелу еще в полете, но вторая вонзилась ему в живот. Эльф медленно сполз на землю, открывая спину своего товарища, куда моментально вонзился меч одного из людей.
Оррил отсалютовал мечем и легкой поступью, на какую способны только эльфы, поспешил в сторону города Ангейл.
-------
(1) - Презрительное и оскорбительное название эльфами полукровок.
(2) - Все имена членов Высших Домов являются переводимыми с высокоэльфийского. В данном случае Sel-oro переводилось как Высокий Цветок.