Аннотация: Название - рабочее. Текст тоже. Продолжение будет. Главы со 2 по 9 убраны. Sorry.
Пар дыхания взвивался клубами. Мороз. Снег кругом лежал сверкающим толстым одеялом. Все застыло и спит и проснется ещё не скоро, только к празднику Зеленотравья. Самые мудрые из теплокровных тоже залегли в спячку, менее мудрые гоняются друг за другом, а самым глупым, в мудрых отродясь не ходившим, настолько надоело сырое недосоленное мясо, что они наворачивают круги вокруг деревни, рискуя собственной шкурой.
- Я не пойму тебя, сестра. Зачем тебе что-то ещё, кроме того, что мы можем добыть сами, своими клыками и руками? - укрывшись за кустами и сливаясь припорошенной снегом шкурой с сугробами, крупная серая волчица обозревала деревеньку, раскинувшуюся внизу.
- А соль? Я хочу соли и хлеба, - я досадливо покусывала пальцы. Волосы, спускающиеся на пару ладоней ниже плеч, были распущены, но студеный ветерок был бессилен их пошевелить, снег не мог заморозить мои босые ноги, а любопытный глаз из заснеженных домов не смог бы приметить нагло торчащей на самом виду нагой девицы, ни татуировки на ее шее -последствия бурной молодости. В данный момент я принадлежала Тхелевану, тонкой прослойке между обычным миром и Астралом, и видеть меня могла только моя волчица, занимающая сейчас наше "одно-на-двоих" плотное тело. Если бы нам с волчицей взбрело в голову выйти на середину этой деревни и прилюдно поменяться телом, все бы, как один заорали: "Оборотень!", побежали бы за факелами и вилами и обратились за помощью к Трибуналу. А Трибунал всегда рад откликнуться на зов народа о помощи - нам со Снежной-бурей-несущей-на-своих-крыльях-колкие-льдинки предстояло бы в таком случае несколько недель изматывающей погони.
Идея спуститься и купить (украсть?) хлеб и соль отдавала всеми ароматами идиотизма. Мне и Снежной-буре-несущей-на-своих-крыльях-колкие-льдинки и вправду ничего не нужно, кроме того, что мы можем добыть сами. Только тот, кто достаточно испорчен цивилизацией и на протяжении почти двух лун питался пресным мясом одного-двух, ну или трех способов приготовления, может меня понять. За перемену блюд я готова была чуть-чуть рискнуть.
- Я не смогу туда пробраться, сестра, даже ночью, когда люди слепы. Их псы учуют нас и поднимут лай.
- Я знаю.
- И ты, в своем человеческом теле, туда прийти не сможешь. Ты голая, а ты сама говорила, что люди в одежде плохо относятся к собратьям без одежды.
- Не всегда плохо, чаще странно. К тому же у нас нет денег.
- У нас есть деньги. Ты зашила их в мешочек, а мешочек повесила мне на шею, - поправила меня Снежная-буря-несущая-на... а, в общем, просто Снежная.
- Там совсем немного, к тому же я берегу их на крайний случай.
- А сейчас не крайний?
Я тяжело вздохнула.
- Нет...
Снежная выразительно поглядела на меня: "Что же мы тогда здесь теряем время?"
Я издала еще один горестный вздох и перебрала возможные варианты.
Даже если каким-то способом нам удастся подобраться вплотную к этим курящимся дымками домишкам, как нам достать, собственно, сами соль и хлеб?
Если покупать, то кто же в разгар зимы продаст часть важных припасов подозрительной девице, которая явно завернулась в утащенный с соседнего двора кусок драной ветоши? Ну, если и захотят продать, назначат втридорога, а денег у нас маловато.
Если прибежать в слезах, с воплями о разбойниках?
Ага, а на три дня ходу вокруг ни малейших следов нападения. Да и подозрительно будет, если спасенная, подзаправившись продуктами, тут же даст деру обратно в лес. Трибунал крепко ухватил север за горло - о странном случае донесут обязательно.
Наконец, если украсть?!
Вряд ли, что и говорить, столь ценные вещи, как соль или хлеб, будут храниться открытые всем ветрам и вороватым рукам. А как проникнуть внутрь дома, битком набитого людьми, у которых, между прочим, и глаза есть, и уши, меня не обучали.
В общем, никак. Не могу ни до чего додуматься. Придется, видимо, куковать по-прежнему на мясе, до самой весны, тогда хоть какое-нибудь зеленое разнообразие из-под земли полезет.
Тут из-за невысокого частокола высыпала ватага ребятни и с визгом и смехом покатилась в сторону покрытой льдом реки. Вокруг детей с громким и веселым лаем бежала пара собак.
Знаю я этих псов. Нет, слава всем богам, которые за это ответственны, драться с ними не приходилось ни мне, ни Снежной. Не знаю, чем закончился бы такой бой для меня. Снежная-то победит, но и моей сестре победа может достаться дорогой ценой.
С такими псами драться не стоит, с ними нужно договариваться. Псы Севера ещё помнят о том, что давно забыто. О тех далеких временах, когда мир плоти был един с Астралом, когда Тхелевана - границы между ними, не было и в помине, астральные звери беспрепятственно сходили на эту землю, и сама Вечность ловила свой длинный хвост - в круге Вечной охоты.
С собаками Юга уже не поговоришь и не договоришься, но их легко запугать. Если ты не ранен и полон сил, то они даже не рискнут приблизиться к тебе. Оборотней боятся нужно до визга - вот и всё, что они упомнили с прежних времен.
Пока я разглядывала псов, ребятня устроила свалку, едва отбежав на открытое поле замерзшей реки, которая, видимо, в этом месте летом разливалась в довольно широкий плёс. Шум снежкового побоища явственно долетал до нас, и я вдруг почувствовала тоскливую пустоту где-то в груди. Я даже сделала несколько шагов в сторону веселья и смеха, прежде чем осознала это.
- Сестра, ты тоскуешь.
Снежная была права. Я и сама не знала, что примусь тосковать. Я думала, общества волчицы мне хватает, оказалось не очень. Я вернулась и опустила пальцы на серый жесткий загривок, но прикосновения почти не ощутила. Пока я принадлежу Тхелевану, в мире плоти я с трудом могу сдвинуть пушинку и не чувствую воздействия окружающего мира, касания шерсти моей Снежной-бури-несущей-на-своих-крыльях-колкие-льдинки в том числе. Как следует обнять ее я смогу только в Астрале, но в этом случае наше "одно-на-двоих" плотное тело будет лежать здесь без сознания - беззащитная добыча.
- Ты же со мной.
- Если у нас все получится, - Снежная попыталась лизнуть мою руку. - Ты перестанешь тосковать.
- Я знаю.
Внезапно волчица захлопнула пасть и повернулась к дороге.
- Кто это там?
На пустынной дороге, которая скорее угадывалась, чем виднелась под нетронутым снегом, появился неторопливо бредущий человек.
- Кто-то идет.
Пока мы глазели на человека, он приблизился, оказавшись, тепло одетым мужчиной с небольшой котомкой через плечо. Снежная припала к земле, когда он прошел слишком близко от нас, а я прятаться не стала, поскольку сейчас я здесь на правах духа-невидимки, но замерла, перестав шевелиться и говорить - вдруг он из породы Чутких. Дети же, заметив путника, свистнули собак и побежали обратно к домам, крича: "Колдун! Колдун пришел! Там колдун!".
- Колдун?! Я правильно расслышала? - от удивления я позабыла об осторожности и заговорила в полный голос.
- Разве нам есть до этого дело, сестра?
- Вообще-то нет, но мне интересно, почему его до сих пор не поймали.
Мужчина дошел до забора и после некоторого промедления, был пропущен.
Странно, если он из колдунов, как ему удалось уцелеть, сейчас, когда Трибунал то и дело проводит свои "вычищения скверны", вылавливая всех, кто обладает Силой?
По этой-то причине я и не сую носа в города. Пусть я оборотень, а не маг или прорицатель или ещё кто-нибудь из этой братии, но скрытность - залог здоровья в наши неспокойные дни.
- Мы будем здесь ещё долго?
- Уже уходим.
Волчица легкой серой тенью скользнула сквозь переплетение голых ветвей прочь. Я, бросив последний взгляд на чужие дома, отправилась следом. Приходилось постоянно уклоняться от веток, которые, проходя сквозь мое призрачное астральное тело, вызывали ощущение неприятного щекотания.
Мы держали путь к горной цепи Кам или Подпирающим-небо. Там я надеялась найти храм Затерянный-среди-облаков. Точное местонахождение мне неизвестно, недаром храм называется Затерянным, но я надеюсь, он позовет меня и укажет путь. Когда-то давно его построили ещё первые Волки, он должен узнать меня. Мне нужно задать оракулу, по легендам обитающему в храме, несколько вопросов. И было бы неплохо ещё и получить на них ответы.
Это была последняя деревушка на пути к горам, дальше возможно будет встречаться только редкое жилье охотника. Его лучше обойти заранее. Или можно попытаться стянуть там человеческой еды, если быть осторожными и дождаться, когда хозяев не будет рядом.
Все вокруг было дивным, серебряно-белым, чуть-чуть и поверишь, что где-то рядом бродит Снежная Волшебница, героиня здешних сказок, женщина строгая, но справедливая. Она якобы следит за поведением людей - больших и малых, зимой накрывает спящий лес снежным одеялом, затягивает реки льдом, зазывает в гости Лисицу и Раненого Вепря - северные зимние созвездия, и делает ещё много полезных вещей. Когда-то до прихода Трибунала она была северной богиней, но со временем ей пришлось перекочевать в сказки, и верят в неё теперь только дети.
Чьи-то следы, чьи-то запахи - нет времени разбирать каждый, мы проходим мимо, но вдруг Снежная резко остановилась, принюхиваясь к цепочке заячьих следов на снегу.
- След совсем свежий. Поймаем?
- Было бы неплохо, - я провела рукой по ввалившемуся животу.
Мы двинулись по следу, распутывая его хитрые петли, Снежная опустив нос к земле, а я чуть позади и стараясь не отвлекать её от важного дела. Ещё пара поворотов, словно мы догоняли самих себя, и волчица начала растерянно тыкаться в снег.
- Потеряли? - сочувственно спросила я.
- Сейчас найдем, - буркнула моя сестра. - Хвостом чувствую, он недалеко.
Наконец след найден. Преследование продолжено: волчица впереди, я трусцой за ней. Внезапно из-под корней ближайшего дерева выпрыгнул серо-белый комок и в ужасе принялся улепетывать от нас.
- Ату его! Ату! - завопила я, хлопая в ладоши, ведь все равно меня никто не услышит, кроме той, кому предназначены мои хлопки и крики.
Несколько лихорадочных прыжков и - заяц бьется в пасти, взбивая лапами облако снежной пыли. Снежная ещё подержала добычу, сдерживая последние судороги, и вернулась ко мне, роняя на ходу капли крови в снег.
- Прекрасно! Сегодня не уснем голодными!
- Ты сама будешь есть, сестра? - внимательный взгляд желтых глаз.
- Наверное, нет. Деревня ещё слишком близко, люди могут увидеть лишнее.
- Ну, что ж, если ты уверена... Пропустить несколько дней, думаю, не страшно.
Снежная занялась заячьей тушкой.
Чтобы поесть мне, нужно перекинуться, тогда я займу наше "одно-на-двоих" тело и смогу развести костер, достав огниво из мешочка на шее у Снежной, поджарить мясо (без соли!), съесть... Но лучше не рисковать, поэтому пусть питается волчица - в том, что волк поймал зайца нет ничего необычного, а в том, что из ниоткуда появившаяся голая девица этого самого зайца уплетает, причем холод ей будто бы не особенно мешает...
Хотя, в принципе, ничего очень страшного наверное не воспоследует. Разве, что родится ещё одна болтовня-для-костра про снежных демонов или саму Снежную Волшебницу. Еда не так важна - пока сыта Снежная, сыта и я, и наоборот, по сравнению с тем, что нам нельзя затягивать с нахождением в одной форме - вся система должна оставаться гибкой. Смена обличий необходима, чтобы не застрять: мне в Астрале, а Снежной - в обычном мире. Я видела такие случаи раньше - это не слишком хорошо.
От зайца осталось только несколько обглоданных костей. Я сидела, скрестив ноги, на снежном сугробе, а волчица в паре шагов от меня тщательно вычищала остатки трапезы с морды. Теплой тяжести пищи в животе я не ощущала, но сытость сестры не замедлила передаться мне. Мы собирались передохнуть час-другой, сьеденное отяжелило и клонило в сон. Наконец волчица, посчитав чистку законченной, поднялась и потянулась, выгибая спину, забавно покрутилась на месте юлой, и легла, упрятав кончик носа под хвост. Я легла на бок, лицом ко всему остальному лесу и спиной к Снежной, закрыла глаза. Постепенно наше дыхание становилось всё легче и ровнее. Тишина зимнего леса сгустилась над нами. Тишина - это хорошо, в заснеженной тишине будет трудно подобраться к нам незаметно. Да, тишина - это хорошо...
Шум.
Неясный шум.
Неясный шум вдалеке как шуршание бумаги по столу. Как далекое хлопанье крыльев.
Тишина леса разбита - и в этом нет ничего хорошего.
Я резко вскочила, втягивая ноздрями воздух, забывая, что сейчас он мне не подвластен. Насторожившаяся Снежная уже стояла рядом со мной.
- Кто?
- Что-то движется в нашу сторону.
Неясный далекий шум быстро становился отчетливее и ближе. Распадался на отдельные звуки - шлепанье, перестук, топот, треск. Взвизги...
- Это стая, - шерсть на загривке волчицы поднялась дыбом. - Наверное, волки. Кого-то преследуют.
- Они бегут в нашу сторону. Могут пересечься с нами?
- Могут. Уйдем отсюда и поскорее. Мы не добыча, но они-то об этом не знают. Нападут.
Мы повернулись и дали деру, быстро набирая скорость и забирая в сторону, уходя с чужого пути.
Мы проносились мимо деревьев под шапками снега, мимо сверкающих сугробов, мимо кустов, подернутых снежным кружевом. Я бежала, как ни в чем ни бывало, едва не взлетая над землей, а вот Снежная опаздывала, проваливаясь в глубокий снег, с усилием выдергивая лапы для следующего прыжка. Шум бегущей стаи становился между тем ближе, не думая даже уходить в сторону. Волки, обычные волки не должны бежать так быстро! Откуда такая скорость?! Они нагонят нас в три счета.
- Нужно развернуться и дать им бой! - хриплый вскрик Снежной ворвался в мои мысли. - Мы не успеем уйти, они нагоняют!
Дать бой? А что, это мысль! Оборотень сильнее простого зверя, у нас есть шанс. Мы вступим в драку не уставшими, а полными сил.
Между стволами деревьев впереди мелькнуло что-то темное. Снежная, разглядевшая больше меня, неразборчиво и зло прорычала, что только людей нам сейчас здесь и не хватает.
- Бежим прямо к нему! - заорала я. - Это отвлечет волков от нас!
Деревья внезапно расступились, и нас вынесло на небольшую поляну, поросшую только жалкими мелкими кустиками. В середине открытого места стоял человек, в котором я с удивлением узнала колдуна, приходившего в давешнюю деревню. Всё его тело было напряжено, на лице - мрачное сосредоточение, толстая палка в его руках готовилась отразить нападение. Однако, увидев вылетевшую Снежную, выражение лица его резко изменилось, словно по нему пробежала волна, смывшая что-то и оставившая только невероятное, немыслимое облегчение. Он даже улыбнулся, как будто здоровенный волк в нескольких шагах совсем не повод для страха и тревоги. На несколько мгновений мы все застыли, не шевелясь, но тут сзади раздался глухой вой, стремительно переходящий в режущий ухо визг. Мне никогда не приходилось слышать подобных звуков, а Снежная повернулась и зарычала вне себя от ярости и испуга. Колдун снова помрачнел и сжал свою палку покрепче, словно это была невесть какая защита от волчьей стаи. Да и волки ли это?! С таким-то голоском!
Что ж, убежать мы так и не сумели - тот, кого загоняла чужая стая, видимо, оказался на одной дороге с нами. Никаких вопросов не возникло, ни сестра, ни колдун не помышляли драться друг с другом, не разобравшись с вот-вот подоспеющим врагом. Может быть потом, если доживется до "потом".
Ветви затряслись, сбрасывая снег, отвратительный вой-визжание раздался снова и, в облаке белой пыли, появились... ОНИ.