Нагорная Ольга Сергеевна : другие произведения.

Чертоги заката

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 7.05*5  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Наши - там. Юмор. 30/11/2011 Хотела поменять сюжет, сделать редактуру... но как всегда :) Благими намерениями все и окончилось XD

  Круг был проведен тройной линией. Первая линия - кровью подготовленной жертвы, лежащей в середине круга, вторую - насыпали серебряным песком, а третью - последнюю - не было видно непосвященным. Несколько фигур в темных, свободно скроенных плащах обступили круг, держась от него в шести-семи шагах. Их лица были закрыты масками, даже на кисти рук, неприкрытых длинными рукавами, были натянуты перчатки или отвлекающие внимание массивные перстни - маги друг другу не доверяли и не собирались быть узнанными. Однако сейчас каждый из них, не пытаясь обмануть, вложил во внешнее, самое надежное кольцо равную часть своей личной Силы.
  Кровь внутреннего кольца начала чернеть и дымиться. Как только капли крови подсохли, серебро среднего кольца слабо засветилось, затем все сильнее, пока резким белым светом не охватило весь зал, до голых каменных стен, до каждого угла. Свечение среднего кольца становилось невыносимым, ослепительным, однако пять человеческих фигур стояли недвижимо, не пытаясь отвернуться, чтобы защитить глаза. Более того, сейчас их внимание было приковано не к пылающему кольцу из серебра, а к обманчиво-хрупкому кольцу энергии, трепещущему от напора ветра, дующего из центра круга.
  Наконец ветер постепенно стих, свечение серебра пригасло до слабого призрачного сияния. Кто-то издал тихий вздох облегчения:
  - Сейчас...
  Кровь натекла небольшой глянцевой лужей - жертва ещё была жива. Сейчас так сложно вызвать демона, что приходится использовать человеческие жертвоприношения. От поблескивающей поверхности поднимался парок, свивающийся в причудливые извивы. Неожиданно очнувшаяся от беспамятства, вызванного ужасом и болью, жертва огляделась вокруг и с нечленораздельным вскриком попыталась отползти, но веревки надежно стягивали тело, как праздничного барашка.
  Внезапно темное зеркало жидкости вздрогнуло, затем, громко булькнув, вздулось горбом. Ещё раз! Ещё!
  Казалось, кто-то отчаянно пытается вырваться оттуда, как из плена. Наконец ало-багровая пленка оказалась разорвана изнутри. Показались руки. Цепляясь за выщербленные каменные плиты и извиваясь, как новорожденный вурдалак, выбирающийся из утробы, на свет вылезло нечто, сплошь покрытое слизью и застывающей кровью.
  - Это он! Он!
  Нечто осмотрелось вокруг, поводя лицом, ослепшим от покрывающей его крови. Связанный человек судорожно отдернулся, чем сразу привлек внимание Вызванного - оно резко повернуло голову и пристально уставилось на жертву. Текучим плавным движением оно подползло поближе к человеку, но тот, издав придушенный вопль, отчаянным усилием сумел откатиться в сторону.
  - Демон-вестник! Скажи пророчество и получи свою плату!
  Вызванное существо снова посмотрело на жертву, но теперь уже словно прицениваясь.
  - Пророчество! Скажи нам пророчество! - один из магов в нетерпении протянул руку, словно пророчество можно было взять как вещь. Демон-вестник потряс головой, как будто досадуя на помеху, и повернувшись к магам, уперся рукой в стену замкнутого магического круга, с силой надавил на нее, высекая когтями розоватые искры.
  - Гарок ждет. Гарок идет, - скрежещущие звуки с трудом выходили из горла демона. - Не пройдет и года, когда его сон окончится.
  - Хорошо... Если это всё, ты можешь забрать свою плату.
  Демон, подцепив связанного, сильным пинком отправил его в большую черную дыру, которой стала лужа разлитой крови, и прыгнул следом. Края отверстия сошлись, выпустив облако пара - миг - и дыра исчезла, оставив только пару горстей легкого бурого пепла.
  
  
  ***
  
  
  Блин!..
  Выставленные руки спасли меня и мою белую рубашку от близкого знакомства с дождевой лужей, дивно поблескивающей разлитым бензином. Но не успела я счастливо вздохнуть по этому поводу, как сумка с торжествующим кожаным скрипом соскользнула со спины и шлепнулась точнехонько в середину лужи, подняв там небольшой шторм.
  В итоге - грязные руки, испачканные манжеты, мокрая сумка, а в ней, между прочим, кой-какие офисные бумаги! Слава Богу, всего лишь черновики, специально прихваченные с работы, чтобы с чувством, с толком, с расстановкой переделать набело.
  Я поднялась и огляделась вокруг, чтобы увидеть обо что запнулась. Первой в глаза бросилась петля узкого кожаного шнурка, за него я, скорее всего, и зацепилась, затем в неярком, уличном, фонарном свете мелькнуло что-то круглое и темное. Я подняла шнурок, и перед моим лицом закачалась округлая и плоская деревянная блямба, диаметром чуть поболе пятака. Сувенирный амулет?
  Линии на деревяшке складывались узором, напоминающим перекошенную морду. Ничего так, забавно. Типа, этника. А шнурок-то целый, интересно, как потерять умудрились? Я ещё немного повертела висюльку и, недолго думая, сунула безделушку в грязную сумку. Позже осмотрю внимательнее.
  Семь этажей, лифт не работает, а консьержка только руками разводит. А ещё эти чертовы шпильки!
  Злясь и задыхаясь, я одолела лестницу и вдавила кнопку звонка. Подождала с минуту.
  Тишина...
  Я недоуменно уставилась на дверь. Где все?!
  У нас дома практически всегда присутствует народ. Сами посудите - мама, папа, младшие братья и сестра, ну плюс ещё кот и собака.
  Я позвонила снова, подождала и, вздохнув, полезла в сумку за ключами.
  Квартира встретила тишиной, темнотой и слабым запахом сестриных духов. На столе в кухне я нашла записку.
  'Милая, еда в холодильнике, ужин приготовить тебе хватит. Потом, будь добра, сама купи все, что понадобится. А мы уехали на дачу! Понимаешь, нас что-то так неожиданно сорвало! Все тебя целуем, чмок-чмок!'
  Пробежав глазами исписанный огрызок, я закатила глаза: вот в этом вся моя семья. Дух авантюризма и все такое. Сорваться и умотать на дачу, даже не позвонив мне на работу, чтобы провести два-три дня вне городской суеты и духоты - вполне в их духе. А сторожить квартиру от краж великодушно оставляют меня, раз я и так всем прожужжала уши о том, что собираюсь усиленно трудиться, подводя итоги и подчищая хвосты перед отпуском. А то ведь испорчу отдых мрачной физиономией и работающим ноутбуком.
  Блин, спасибо семье, что не дала мне вырасти избалованной эгоисткой!
  Впрочем, через несколько минут мое недовольство уже испарилось. Наоборот, я была рада побыть в одиночестве, чтобы никто не лез и не отвлекал. Те, кто родился и вырос в большой, шумной семье, смогут меня понять: иногда кажется, что братья-сестры и родители мельтешат везде, куда ни глянь. Куда ни плюнь!
  Заодно, в кои-то веки, приготовлю себе салат. Здоровая пища. Когда готовит мама, о всяких диетах вспоминаешь только после, когда еда уже в желудке - поздновато, сами понимаете.
  Я нарезала помидоры крупными кубиками, пытаясь мурлыкать припев очередной прилипчивой популярной песенки, как вдруг сотовый внезапно разродился жуткими воплями и хрипами, перепугав меня до полусмерти. Дернувшись, я щедро полоснула ножом по пальцам.
  Черт! Опять несчастная мобилка попала в руки младшему брату, а тот, не предупредив, сменил сигнал! Если он, скачивая всякую ерунду, похерил мне весь баланс, придушу мелкого.
  Размахивая окровавленными пальцами, я со злобным шипением перевернула сумку, пытаясь найти телефон и расколотить его к хренам об стенку.
  Пакетик бумажных платков, ключи, помада, шариковая ручка, записная книжка, зеркальце, звякающая мелочь и оторванная пуговица от пальто, считавшаяся потерянной, надорванные автобусные билеты, магазинные чеки и ещё много всякой ерунды. Я даже обнаружила клок собственных волос, снятый с расчески и скатанный в клубок. Сколько у меня мусора!
  На фоне всего этого 'великолепия' сотовый сначала даже как-то затерялся. Я подхватила надрывающийся и вибрирующий кусок пластмассы двумя пальцами и обнаружила, что к связке его брелков подцепилась кожаная тесемка от найденной на улице деревянной побрякушки. Сгоряча я попыталась ее оторвать, но шнурок не поддался, и я только измазала подвеску кровью.
  - Чего надо? - наконец прорычала я, нажимая 'вызов'. - Ма?!. Да ты, блин, вовремя!.. Что, что... Палец порезала из-за тебя, вот что! Даже два... Да знаю я, где йод!.. Гады, вы, кстати, могли бы и меня с собой взять... Ну, я три дня ныла! И что, повод меня тут бросать? Нашла бы я для работы спокойную обстановку! А может, я темноты боюсь... Да не облизываю я пальцы! - я торопливо выудила палец изо рта. - А неразборчиво говорю, потому что связь плохая... Как доехали-то?.. А, ну и хорошо... Да нет... Ладно... Угу, тоже целую... Ага, передай... Пока.
  Я нажала 'отбой' и ушла бинтовать пальцы. А, вернувшись в кухню, с досадой хлопнула себя по лбу - совсем забыла отмыть от крови деревянную подвеску.
  Повязку мочить было уже неохота и я поднесла деревянную плашку к глазам: может быть, можно просто отскрести? Как странно... Крови совсем нет. Но ведь я ясно помню... Я провела большим пальцем по физиономии на деревянном амулете: темная отполированная древесина была чистой. Более того, вид у нее был совершенно невинный: типа, какая кровь? Не было ничего подобного.
  - Вот чертовщина, - хмыкнула я и подбросила деревяшку на ладони. - Чистая... А, ну и фиг с тобой.
  Врубив телевизор и обняв миску с салатом, я до ночи любовалась политиканами, певицами, артистами и рекламой.
  Деревянный амулет остался на столе, в кухне.
  Зря, конечно... Может быть, если бы я сразу выкинула его в окно...
  
  
  ***
  
  
  Мне снился отвратительный сон.
  Что-то мягкое и мерзкое опутывало меня, не давая ни шевельнуться, ни просто вдохнуть. Сначала я перепугалась, а потом и разозлилась. Нужно просто-напросто проснуться и кошмар исчезнет. Но до того надо бороться - я ведь вполне серьезно задыхаюсь: вот весело будет, если помру оттого, что задохнулась в кошмарном сне.
  Я рванулась вперед и вверх, пытаясь прорвать мою тюрьму или хотя бы оценить ее границы. Кажется что-то вроде мешка, наполненного густой теплой жижей и комками слизи. В этом мешке я болталась как пресловутый кот или зародыш в матке. Часть жидкости попала в рот и у меня появились четкие подозрения о том, что это за жижа, правда, я постаралась в них не вдумываться - мне это снится, снится, снится.
  Отчаянно работая руками и ногами и извиваясь, я изо всех сил пробивала выход на свободу, к воздуху.
  Ещё... Чуть-чуть...
  Кажется поддается, промелькнуло в голове со злым восторгом, и я снова ударила стенку своего мешка изнутри.
  Ну же!..
  Вдруг мою правую руку обдал поток обжигающе-холодного воздуха - я вырвалась! Свобода!
  Сперва почудилось, что снаружи свет невыносимо яркий, но я, слегка проморгавшись, поняла, что не так уж светло, просто сама я выползла из кромешной темноты. Руками я ощутила холод гладких каменных плит. Воздух пах сыростью и чем-то таким, от чего желудок решительно подкатил к горлу и попросился на выход. Я попыталась осмотреться, но ничего толком не разглядела, кроме колыхания неясных теней за тонкой линией света, льющегося как будто прямо из пола.
  Рядом со мной что-то дернулось, и я быстро повернулась. Склизючая пакость залепила мне лицо, практически полностью лишив обзора, но мне показалось, что рядом со мной на полу лежит человек. В странно-неудобной позе - находясь в здравом уме и при трезвой памяти, такую точно не примешь. Я осторожно шагнула к нему, стараясь не подскользнуться, но человек сдавленно вскрикнул и кувыркнулся прочь. Психопат какой-то...
  Я услышала громкий глухой голос, выкрикнувший слова на незнакомом языке. C интересом прислушиваясь, беспокойно оглянулась на недалеко укатившегося 'психопата' - мало ли, а вдруг бросится?
  Снова раздался замогильный голос, отдавшийся в моих ушах сверлящим эхом. Что ж он так орет?! Словно денег взаймы взяла и 'забыла' отдать. Я решительно повернулась, чтобы подойти и высказать крикуну все, что я о нем подумала, но вдруг наткнулась на препятствие. Странная полупрозрачная стена загибалась широкой дугой, а концы дуги уходили куда-то за спину. Я пощупала стену, потом надавила сильнее. Ладонь слегка защипало, а из-под кончиков моих ногтей вырвалось несколько искристых огоньков. Блин, с какими спецэффектами сон! Как мне отсюда поскорей проснуться?
  Внезапно в носу засвербело, а потом и в голове. Ой, сейчас чихну...
  Но вместо хорошего, громкого, прочищающего мозги 'апчхи-и!', в голове будто беззвучно взорвалась новогодняя хлопушка, осыпав мозги ярким конфетти.
  - Гарок ждет. Гарок идет. Не пройдет и года, когда его сон прекратится, - мой язык предательски сменил хозяина, так же как и горло. Причем на хозяина плохого - хрип раздавался такой, будто я закусила выпитый самогон горстью шестеренок. Не думала, что кто-нибудь разберет этот хрипение, но одна из нечетких темных фигур прошипела несколько слов в ответ. Ха, знать бы ещё, что мне сказали. То, что сказала сама, еще худо-бедно разобрала, но вот, что мне ответили, осталось тайной.
  Я чуть повернула голову и оттого, что увидела краем глаза, волосы встали бы дыбом, если б не были склеены слизью и кровавой грязью. Позади меня черно-багровым ртом пульсировала дыра в полу. Обычно меня не тянет на подобные исследования, но сейчас почему-то дико захотелось посмотреть в нее и узнать, есть ли там дно. Я сделала шаг. Затем второй. Тут мне под ногу неловко подвернулся тот псих, я зацепилась, дернулась и полетела прямо в дырищу!
  Кажется, тот человек вместе со мной, ну и поделом ему, нечего валяться под ногами...
  
  
  ***
  
  
  Пустыня Сахара явно переночевала в моем горле, а язык гнусно и коварно подменили комком пыльной вытертой замши. Голову долбила изнутри стая сумасшедших дятлов.
  - Я не-е дупло... Нету у меня червяков, - прохрипела я, пытаясь призвать мерзких птиц к порядку. - Оставьте меня в покое-е...
  С трудом перевернувшись на спину, я разлепила глаза - где-то наверху плавал и медленно кружился потолок. Все тело казалось ослабленным, тяжелым и каким обессиленным. Что за хрень со мной творится?! Я ведь ничего не пила вчера.
  Может, заразилась каким-нибудь весенним поветрием? Вокруг столько сопливых и кашляющих, что мне вполне могли бесплатно предоставить порцию здоровеньких и жизнерадостных микробов. Я зажмурилась и слабо застонала.
  Постепенно припомнился ночной сон. И присниться же такой... этакий... сюрприз от подсознания. Я потерла рукой заспанные глаза и почувствовала, как по коже перекатываются какие-то катышки, да и сама ладонь ощущается неприятно шероховатой. Я, наконец, соизволила до конца раскрыть глаза и в совершенном опофигее уставилась на руку: всю обозримую часть руки покрывала засохшая пленка бурого цвета.
  - А-а?.. - впав в ступор, я вела взглядом по руке от запястья к плечу, пока в поле зрения не попала моя ночная рубашка, и тут меня придавило впечатлениями так, что я перестала шевелиться совсем, а глаза, наверное, вообще остекленели.
  Моя длиннющая ночная рубашка полностью потеряла свой обычный цвет, из бежевой став ржаво-бурой, сама ткань стояла колом, словно ее оригинально подкрахмалили. Превозмогая тупую ноющую боль во всем теле, я села в постели и растерянно стянула с себя перекрутившееся жгутом одеяло. Сдавалось, будто я искупалась в...
  ...я потерла руку, принюхалась, осторожно лизнула кончиком языка кожу...
  В крови?!
  Гос-споди!.. Да что же это такое?.. Я ночью луначу, что ли? И как давно? А сегодня убила кого-то?
  Сколько крови... А может просто месячные не к сроку... Что я несу?.. Или я - ведьма? Летала на шабаш, где приносила в жертву черных козлов и некрещеных младенцев? Хотя, нет, с младенца столько крови не будет... Блин, что я опять несу?!
  Я спустила ноги с кровати. В голове тут же загудели-застучали поезда, самолеты и стартующие ракеты. Мир величаво покачивался, танцуя. Тихонько подвывая и поддерживая голову руками, я закачалась взад-вперед. В будущем не маячило ничего хорошего, только психушка. Но даже это было фигней, по сравнению с болью.
  Внезапно в мои стоны вплелись посторонние звуки. Я медленно подняла голову и обвела мутным взглядом комнату.
  Батюшки!!! Посреди ковра лежал человек!
  Позабыв о своем болезненном состоянии, я вскочила и кинулась в кухню, где вчера вечером потрошила сумку: где-то внутри должен был находиться баллончик со слезоточивым газом. Я снова выворотила сумку, отыскала его и рванула обратно. Подбегая к спальне, подумала, что лучше было бы, наоборот, выбежать наружу, захлопнув дверь, и вызвать милицию от тети Маши, соседки. Но задним умом все крепки, особенно в таком паршивом состоянии тела и духа.
  Я влетела в комнату с криком:
  - Не шевелись, гад! Лежать!
  Я хотела было привести баллончик в действие, но тут в голову настойчиво постучалась одна смутная и странная мысль. Да и человек лежал смирно, не шевелясь, поэтому уровень адреналина чуть спал, и я смогла приглядеться к человеку внимательнее - это был мужчина, голый по пояс, очень молодой, может помладше меня. Лежал парень неловко: вытянув шею и заглянув ему за спину, я разглядела связанные руки. Признаков жизни он не подавал.
  Я медленно попятилась, пока не прижалась спиной к стене, затем съехала по стеночке вниз и, сидя на карачках, попыталась разобраться в происходящей чертовщине. Хорошо бы все-таки это не было загадочной чертовщиной, а простой-обычной объяснимой белой горячкой. Но в том беда, что я ведь практически не пью и такое из ряда вон выходящее событие как пьянка до глюков, наверняка бы запомнила. Или нет? Во всяком случае, мое нынешнее разбитое состояние вполне похоже на похмелье.
  В памяти снова всплыл сон и, прокрутив его поподробнее, я узнала этого парнишку - конечно, тот психопат! Помнится, уже тогда он был связан.
  Впрочем, то, что я узнала незнакомца в собственной спальне, не отменяло для меня путевки в дурку. Обычно люди тягают из снов идеи, вот, например, Менделеев, а я - людей! Впору собой гордится, если только меня не заберут для опытов куда-нибудь в Новосибирск-17. И откуда кровь? Что я, мужика этого, с боем, что ль добывала?
  Я нервно хихикнула, и в это мгновение незнакомец открыл глаза. С полминуты мы безмолвно таращились друг на друга, затем он глубоко вздохнул и просипел:
  - Добей меня, демон, чего ты ждешь?
  Я выпала в осадок. Пока я изображала рыбу на воздухе, он снова вздохнул и попытался приподняться, но тут же скрючился, слабо застонав.
  - Тебе плохо? - машинально спросила я.
  Он хрипло усмехнулся:
  - Что, хочешь помучить?
  - Зачем м-мучить? - растерянно переспросила я.
  - Зачем?! Затем, что так делают все демоны! - он стиснул челюсти и с бессильной злостью посмотрел на меня. Его глаза были темно-зеленого цвета, как еловая хвоя, а белки испещряли лопнувшие сосудики.
  - Так я и не демон, - вполне резонно, на мой взгляд, возразила я.
  Он резко засмеялся, но внезапно умолк и со свистом втянул в себя воздух. Заскорузлая ночная рубашка неприятно покалывала тело, я громко икнула и почесала шею. Нащупала на горле посторонний предмет, потянула - оказалось, шнурок. Что-то в нем было знакомое, я дернула дальше и пред мои очи предстал подобранный вчера деревянный кулон. Я тупо воззрилась на него, а в голове зашевелились пока ещё не оформленные подозрения. Затем неожиданно пришла светлая мысль:
  - Слышишь, мужик, ты болтай, конечно, чего хочешь, но ты мне и даром не нужен. И никакой я не демон! - я поднялась с пола и подошла к парню поближе.
  Он с подозрением и, по-моему, даже страхом уставился на меня. Убедившись, что порвать веревки он не может, я быстро обыскала его одежду. Вообще-то всего лишь искала документы, хотя не отказалась бы от другого компромата, но парень принял такой вид, будто его, как минимум, лишают чести.
  Карманы были пусты, что само по себе было очень странно: чтобы мужчина да ничего не прятал в карман! Хотя я тоже этим грешу, у меня всякая мелочь, совершенно самостоятельно, тихой сапой переползает из сумки по карманам.
  - Почему тебя связали? - не найдя ничего разъясняющего, что за типа занесло в мой дом, я решила снова с ним пообщаться.
  - А сам-то как думаешь, демон? - нет, до чего упертый парень!
  - Я не сам! Я сама, дурак ты эдакий! Как ты вообще пробрался в мой дом? Я тебя в первый раз вижу, ну, почти в первый раз, - поправилась я. - Наяву, во всяком случае.
  Я испытывала сильное желание выставить его за дверь, закрыть ее, вымыться, забросить одежду в стиралку и позабыть обо всем этом. Но какое-то мрачное подозрение подсказывало, что так просто отделаться ни от чего не удастся. Я потянулась осмотреть его веревки и замерла, с нешуточным испугом глядя на его спину, которая до этого не попадалась мне на глаза.
  - Мамочки! - я схватилась за голову, панические мысли завертелись в голове со страшной скоростью. - Ох, кто ж тебя так?!
  Что будет, если меня найдут обильно покрытую засохшей кровью в обществе человека с щедро располосованной спиной? Детские отговорки, типа, я его таким уже во сне нашла, явно не прокатят.
  Я бросилась в ванную за аптечкой.
  
  
  ***
  
  
  - Ты точно не демон? - допытывались у меня в дес... сотый, сотый раз!
  Я задавила тоскливый вой, зародившийся в груди, и покрутила пальцем у виска в дес... сотый раз.
  - Тогда как я к тебе попал? - недоуменным тоном спрашивал меня парнишка, который и в самом деле оказался младше меня на пять лет, ему около восемнадцати (он так и сказал: 'Около восемнадцати, кажется'), а мне уже стукнуло двадцать три.
  - Сама бы хотела узнать, - я с удивлением поняла, что совершенно машинально верчу в пальцах свою деревяшку на шнурке, которая снова болтается на моей шее, хотя вроде бы я снимала ее перед душем. Впрочем, я думаю, в списке творящегося со мной деревянная безделушка стоит на последнем месте.
  - Если ты не демон и не собираешься меня убивать, помоги мне вернуться домой, - попросил он. Я невесело хмыкнула.
  Из спальни мы ушли и теперь он оккупировал диван, лежа на животе, а я сидела рядом на табурете, притащенном из кухни; звали его Айхау, что напоминало мне удивленный крик совы, увидевшей мышь-полевку величиной с кабана. На его спину мной был изведен километр бинтов, килограмм стерильной ваты и литр йода. Когда я отчистила его спину от запекшейся крови, стало видно, что это не просто глубокие раны, но с умыслом вырезанные знаки - меня замутило, когда я представила как кто-то, совершенно хладнокровно, судя по ровным линиям, резал по живому существу, находящемуся в сознании и не для того, чтобы вылечить его, а для совсем иных целей.
  И, кстати, в приступе милосердия я его развязала, а теперь сидела и думала о том, как бы мне об этом пожалеть. Подозрительная - я?!
  - И как я по-твоему это сделаю? - сухо спросила я.
  Парень просто жалобно на меня посмотрел. Я фыркнула. Нет, никто не спорит с тем, что его надо вернуть обратно (куда - обратно-то?), но как?!
  - Слушай, а как ты вообще попал в жертвы? - я таскала бутерброды с колбасой с подноса на журнальном столике, он тоже не отставал.
  Не прекращая жадно жевать, словно не ел неделю, он пробубнил:
  - Продали меня.
  Я подавилась.
  - Чего? - я надеялась, что неправильно расслышала, но он разбил мои робкие надежды.
  - Не повезло мне. Загребли, когда необученных с Даром искали. Таких, как я, у которых денег на обучение нет или способности поздно вскрылись, специально ищут. Сила-то есть, а умения ее использовать для собственной защиты нету, вот и используют как приманку для всякой гадости.
  - Получается, ты навроде мага? - я даже жевать перестала.
  - Вот именно, что навроде, - он горько усмехнулся. - Был бы не навроде, хинта хвостатого они бы меня сумели забрать.
  Несколько минут мы сидели в полном молчании, но потом он, видимо, решил, что переживания переживаниями, а еда едой и снова взялся за недоеденный бутерброд. А у меня аппетит пропал.
  - Если дома тебе так круто пришлось, зачем ты хочешь вернуться? - поинтересовалась я. Он недоуменно вздернул брови.
  - Круто?
  - Ну, примерно значит, крепко, лихо, - я внезапно нахмурилась.
  До сих пор не задумывалась, однако, почему он говорит на русском, хотя, по идее, должен разговаривать на том языке, который я слышала во сне и на котором сама пыталась болтать. Это было бы гораздо логичнее.
  - А что мне делать здесь? - он, между тем, отвечал. - Я не смогу жить в мире демонов.
  - Где ты видишь демонов? - кисло переспросила я. Говоришь, говоришь этому упертому ослу...
  Я мрачно представляла, что же мне скажет любимое семейство, когда, вернувшись с дачи, найдет тут незнакомца да ещё и младше меня на несколько лет. Я аж скривилась. Надо срочно отправлять его обратно. В конце концов, можем найти место, где его не поймают снова и моя совесть будет чиста. Вот только как бы это провернуть?
  Я осторожно поинтересовалась, как он решал бы подобную проблему, на что получила ответ:
  - Обратился бы к магам.
  Ага... Прихожу это я к хилеру из газетного объявления. Объясняю свое дело. Дожидаюсь милиции или дюжего племянничка милейшей старушки-экстрасенсши. Тьфу, одним словом. Парень принял гримасу на свой счет и торопливо заверил меня, что хотя маги берут дорого, он постарается вернуть мне долг.
  Я снова начала крутить подвеску, а Айхау вдруг словно прикипел к ней взглядом.
  - Что такое? - я с легким подозрением отодвинулась.
  - А почему бы тебе не обратиться к своему покровителю? - спросил он.
  - К какому такому покровителю?
  - Ну, к твоему духу-хранителю, - он вроде бы поправился, но понятнее мне все равно не стало.
  Наконец, сделав скидку на мою тупость, Айхау выдал побольше объяснений. Оказалось покровителем (слово-то какое!), он считает не что иное, как деревянную плашку.
  - Вот эта штучка? - ещё раз переспросила я, стараясь не прыснуть со смеху. Мой собеседник, в упор не замечая усмешки, торжественно кивнул головой.
  Я пригляделась к побрякушке ещё раз - чем черт не шутит, может физиономия на ней хоть подмигнет, чтобы доказать свою волшебность. Но ни фига подобного.
  Сдается, что парень просто шизик, которого я где-то подцепила в приступе весеннего обострения и сама об этом забыла или же он так мстит мне за свое похищение, если и вправду из другого мира, где есть маги и демоны. Но все же я, как здравомыслящий человек, склоняюсь к версии весеннего обострения.
  - Ну и как же мне к нему обратиться? - спросила я миролюбиво, решив со всем соглашаться, пока не доберусь до телефона и не вызову психбригаду. Может быть даже нам обоим.
  - Обратись к нему, только молча, так ему будет лучше слышно. Попроси о помощи, если он в самом деле твой дух-хранитель, он должен откликнуться.
  - Хм, - я пристально вгляделась в гладкие тонкие узоры, идущие по древесине. Ощущение было такое, словно я играю в одну из причудливых игр, из которых я уже лет десять как выросла. - Молча - это мысленно, что ли?
  Айхау кивнул. Я подкинула бляшку, усмехнулась и быстро, пока здравый смысл не успел сработать, поднесла ее к глазам.
  'Ну' - обратилась я к деревяшке: 'Помоги, а? Парня, откуда бы он ни взялся, мне нужно обратно отправлять'
  Секунду ничего не происходило, а затем очертания предметов поплыли, подернувшись дрожащей пеленой. Взвизгнув, я попыталась ухватиться за край стола, но рука пролетела сквозь него. Вдобавок, пол ушел из-под ног и я начала стремительно куда-то падать. Последнее, что увидела, был Айхау, который, проваливаясь вслед за мной, успел сцапать последний бутерброд. А потом я трусливо зажмурилась и, кажется, потеряла сознание.
  
  
  ***
  
  
  В глаза било солнце. Лежала я на спине, на твердом. Пахло землей, травой и ветром. Глаза открывать не хотелось. Абсолютно. Категорически. Совсем. Но все же я их открыла.
  По синему небу плыли три белых облачка. Над моим лицом покачивались узкие, бледно-зеленые травинки. Тишь. Все бы ничего, но что-то подсказывает, что я, однозначно, НЕ ДОМА.
  Я осторожно поднялась на ноги, воровато озираясь. Главное, не позволять себе паниковать. Главное, не паниковать. Не паниковать. Не па...
  Тут, словно специально дождавшись момента, на мою несчастную голову накатила такая волна боли, что заманчивые мысли о панике мигом вылетели вон. Я со стоном плюхнулась обратно на землю, обхватывая голову руками. Раз так болит, то щипать себя, надеясь проснуться, явно бесполезно. Плюс, желудок неожиданно скрутило и зверски захотелось есть. Странно, вроде бы совсем недавно ела, но желудок все равно упорно вопил: 'Не верю!'. Несколько минут чувство голода боролось с болью, пока боль не отступила. Я подняла голову и медленно осмотрелась в поисках чего-нибудь съедобного. Или кого-нибудь.
  У какой-то пестрой мелкой пичуги, притаившейся в траве неподалеку, при виде голодного блеска моих глаз сдали нервы и она с громким писком бросилась в поднебесье. Эх, улетела... Я с испугом проверила, не расстроило ли это меня всерьез. Пока ещё нет, но если и дальше так пойдет...
  Встав на ноги и не обращая внимания на урчащий живот, я попыталась поразмыслить спокойно, без паники.
  Кто за то, что мою, нежно любимую мною же, персону угораздило попасть в параллельный мир из какого-нить фентезийного романа - поднимите правую псевдоподию. Блин, все подняли. Кто за то, что у меня приступ 'белочки', поднимите левую. Эхе-хе, опять все подняли. При голосующей аудитории из одного человека толкового голосования никак не проведешь.
  Я решительно помотала головой и начала думать серьезно.
  Вообще мне нравится фентези и вообще фантастика, но никогда - никогда! - я не думала, не предполагала, что мне предстоит что-то такое на самом деле. Поулыбаться, похмыкать, а если писатель хорош, то и посмеяться или поплакать, мимолетно примерить на себя чужую жизнь с бумаги, но не более того. Мое сердце и глаза не требовали перемен, мне и дома было хорошо.
  Внезапно меня осенило: попала я сюда, пытаясь помочь Айхау, значит, этот... нехороший человек должен быть где-то здесь. Кто за то, чобы надавать ему по морде за все хорошее? Единогласно 'за', такого Думе и во сне не привидится.
  Зачем-то отметив место, на котором очнулась, курганчиком из нескольких камней, а то степь есть, а курганов нет, непорядок, начала методично прочесывать местность по спирали, но следов Айхау нигде обнаружено не было. Я задумчиво почесала затылок.
  Может нас разбросало при переносе в параллельный мир (Спокойно! Не истерить!)? Парня забросило к черту на кулички, а меня... тоже фиг знает куда.
  Кругом простиралась равнина желто-коричнево-зеленого раскраса, типичная степь, как по учебнику. Вдали темнела полоска гор, затянутых синей дымкой. Следы цивилизации отсутствовали.
  Ох, как же есть-то хочется...
  Позади меня метнулась узкая тень. Я резко повернулась, подозрительно оглядываясь: сухая твердая почва, редкие пучки жестких травинок, облачка желтой пыли из-под моих ног.
  Никого.
  За спиной снова что-то мелькнуло. Опять резкий разворот на 180 градусов.
  Пусто!
  Да что за?!.
  О, вот опять! Медленно-медленно я повернула голову и увидела своего неуловимого противника: длинное темное тело, оканчивающееся клиновидным утолщением. Оно ритмично покачивалось перед моим лицом из стороны в сторону, уверенно и сильно, но немного дергано, будто взволнованно.
  Змея?
  Я замерла, перестав двигаться и дышать. Осторожно шагнула прочь от змеюки. Почувствовала какую-то смутную странность - змея двигалась вместе со мной. Скосила вниз глаза.
  - Блин! Бли-ин!.. Мамочки мои, бли-и-ин...
  Мои старые выцветшие джинсы были разорваны. Онемевшие от обалдения пальцы нащупали дыру с лохматыми краями. На заднице. Точнее, чуток повыше, ближе к пояснице. И дырка эта появилась не просто так! Она была заполнена - заполнена хвостом. Хвостом, черт побери!
  У основания он был довольно толстым - средний и большой пальцы обхватывали его полностью, но весьма плотно. Потом постепенно утончался, чтобы внезапно закончиться продолговатой жесткой заостренной шишкой. Цвета глухо-черного на конце, но потом светлел, серел, шкура становилась мягче, и у самого тела был покрыт моей обычной розовой человечьей кожей.
  Несколько раз дернув себя за хвост, чтобы лишний раз убедиться в реальности происходящего, я обессиленно опустилась на землю. Странно, но сидеть было вполне удобно, не видела бы хвост, подумала бы, что его и нет. Мамочки-папочки, у меня хвост... Как у кота, собаки или мыши. Интересно, а рогов нет? Что обычно ещё прилагается к хвосту? Копыта? Рога? Нос пятачком?!
  В ужасе я ощупывала свой лоб, нос, трясущимися руками содрала с ног обувь и носки, ища копыта. И выдохнула, облегченно растекаясь по земле - никаких 'дополнительных украшений' не было.
  Я растерла лицо и плечи руками, тряхнула головой, отбрасывая челку с лица. Сидя сиднем ничего не добьюсь, надо действовать. Если уж меня занесло в другой мир, нужно хотя бы постараться не умереть в нем с голоду, а это непременно случиться, если и дальше буду продолжать здесь сидеть.
  Выбрать направление пути было проще-простого: я повертелась с зажмуренными глазами и, после пятого-шестого оборота, пошла куда глаза глядели. Мне об этой местности ничего не известно, а значит совершенно фиолетово куда идти.
  С полчаса я упорно пылила по бездорожью, цепляя старыми теннисками камни. Пузо, устав урчать, слиплось с позвоночником и только жалобно ныло. Время от времени приходилось останавливаться и вытряхивать песок, колючки и мелкие камешки. Голову ощутимо припекало и я обвязала ее рубашкой, оставив на плечах старую штопанную майку. Честно говоря, шастать в таком виде по улицам обычно я бы постеснялась, но сейчас-то волноваться об этом глупо, не правда ли?
  Ни дороги, ни людей. Я приостановилась, озираясь по сторонам. По этому однообразию можно наворачивать круги бесконечно и бесконечно же этого не замечать. Моя рука скользнула по шее, стирая пот, и вдруг нащупала тонкий шнурок. Ага!
  Я вытащила из-под майки кулон и жадно уставилась на него, мысленно крича, чтобы он отправил меня обратно.
  Ноль целых, фиг десятых эффекта.
  Я трясла его, терла пальцами, скребла ногтями, мысленно охрипнув, даже покусала, но... Реакции было ноль! Правда, проделывала это достаточно аккуратно, чтобы не переломить дерево, может быть, он потом заработает.
  Так ничего и не добившись, я горько разрыдалась самым позорным образом: с громкими, полузадушенными всхлипами, ручьями слез, распухшим заложенным носом и судорожным иканьем. Дорыдалась я до глюков - почему-то показалось, что кулон потеплел, согревая мне ладонь мягким теплом. Ощущение было такое, словно кто-то дружески обхватил плечи и чуть слышно шепнул: 'Не боись, прорвемся!'. Постепенно, мало-помалу я успокаивалась, и наконец, вытерла зареванную физиономию полой рубашки и устало потопала дальше.
  Через час-другой (чувство времени крепко-накрепко уснуло или попросту сдохло ещё во младенчестве) я таки нашла человеческую дорогу. Пыльная, желтая, извилистая, но все же вполне наезженная. С помощью детсадовской считалки и невнятного бурчания интуиции я выбрала направление. По дороге идти было значительно удобнее, хотя пыль поднималась просто мгновенно.
  Немного погодя вдалеке зажелтилось маленькое облачко - кто-то ехал, в ту же сторону, что и я. Нерешительно замерев, я начала напряженно соображать. Дождаться, когда отъедут подальше, или, наоборот, поторопиться и догнать? Мало ли... Хвост начал взволнованно хлестать по ногам, я с трудом успокоила его, что оказалось весьма непросто, движения было также трудно контролировать, как непроизвольное моргание или дрожь пальцев. В голове зашевелился червячок неприятного беспокойства. В конце концов, об этом мире я ничего не знаю, как здесь относятся к одиноким девушкам с длиннющими хвостами мне неизвестно, могу вляпаться в крупные неприятности. Моя шкурка мне несказанно дорога и я намерена сохранить ее в целости. Догоню примерно через час или около того, если потороплюсь. Вопрос в том, надо ли мне торопиться?
  Дело решил пустой желудок. Хотя надежды на то, что далекие незнакомцы, пылящие впереди, поделятся со мной едой было мало, я все же ускорила шаги.
  Когда, наконец, тучи пыли слегка расступились и я увидела подпрыгивающий задок грубо сбитой деревянной телеги, мое сердце упало: все по законам жанра, чтоб ему - мечи да лошади! Поди ещё и магия. Ах, ну да, если это и есть мир Айхау, то здесь ещё и в рабство угодить вполне реально. Вот же непруха-то...
  Сверля мрачным взглядом последнюю в обозе телегу, я шла позади шагах в пятидесяти, медленно догоняя. Впрочем идея прибиться к обозу и выпросить еды, увы, кажется, не выгорела. По не зависящим от меня причинам: впереди показались городские ворота.
  
  
  ***
  
  
  В поднявшейся суете, на подозрительную незнакомку, как бы ненароком слоняющуюся в конце каравана, даже толком не обратили внимания. Свою новоявленную особую примету (догадайтесь, какую?) я обмотала вокруг бедер и сверху прикрыла рубашкой, завязав рукава на поясе, если не приглядываться - незаметно. В воздухе стояли истошные вопли, торговцы проводили лихорадочную инвентаризацию имущества, если чего-то не хватало поднимался, та-а-акой дым коромыслом... Я топталась рядом, совершенно оглушенная. Потом сплюнула и решила просто дождаться, когда все пойдут в город и войти вместе с ними.
  Длинная змея повозок начала тягуче вползать в чрево города. Ворота были широко открыты, там виднелись фигуры стражников, поблескивало на солнце оружие.
  - Эй, а ты откуда будешь? Что-то я тебя не помню.
  Мне понадобилось несколько секунд, прежде чем я поняла, что обращаются именно к моей персоне. На спине разом выступила холодная испарина, а волоски на шее поднялись дыбом. Удалой храбрец - это не про меня. Невольно втягивая голову в плечи, я повернулась, рассматривая нежданного собеседника. Высокий мужчина разглядывал меня внимательно, но как будто без особого интереса. Удобная походная одежда, потертые ножны с мечом - охранник каравана, видимо. Клонящееся к закату солнце слепило меня, мешая различить черты чужого лица, и вызолачивая вокруг его головы яркое гало из растрепанных волос.
  - Я... э-э... аа... - замычала я, судорожно придумывая, чтобы такого сказать.
  - Дурная, что ль? - фыркнул мужчина.
  - О. - я захлопнула рот и молча уставилась на него.
  - А, ладно, вали откуда пришла, - он ещё раз скользнул по мне взглядом, только теперь уже пренебрежительным. - Не броди без присмотра, вишь подъехали уже. А то потеряешься...
  Я кивнула, продолжая таращить глаза, играя столь удобно подвернувшуюся роль придурковатой служанки. Когда охранник отошел, я представила, как объясняла бы свое появление в караване и меня аж перекосило. Теперь, чтобы опознать во мне кретинку, даже присматриваться не надо было.
  - А вы в первый раз в такой большой город? - подошла я к толстоватенькому усатому мужичку, стоящему рядом с повозкой. Он единственный не кипишил как сумасшедший и тем привлек мое внимание.
  - Это в Тасар, что ли? Да нет, неплохо проторил уже дорожку. Милостью Единых, так и дальше будет, - мужичок добродушно покосился на меня. - Только по тебе сразу видно, что не видела ты по-настоящему больших городов, иначе Тасар большим бы не называла. Самый обычный город, здесь на Приграничье вообще нет больших городов.
  - Д-да, я и в самом деле больших городов не видала, все деревня, да деревня. Все деревня и деревня, да, - я почесала нос. Вот зараза, кажется начал шелушиться.
  - Твои-то где?
  - Э-мнэ, да там где-то, идут, - я махнула рукой, этак невзначай захватывая все четыре стороны света. - А, скажите, всегда караваны такие длинные?
  - Девочка, да ты что ж, вчера с неба свалилась? По дороге чего только не встретишь: и разбойников, и ловушки всякие, а то и из Орозна тварюг каких принесет. Собъешься вместе, все безопаснее, да и охрану нанять дешевле выходит.
  Я опустила взгляд, уставившись на свои запыленные джинсы. Вопросы стеснились в моей голове, расталкивая друг друга. Как бы их задать, чтобы не выглядеть опасной сумасшедшей? Мужчина тем временем полез в свою повозку и вытащил небольшой коричневый мешок, внутри перекатывалось что-то круглое, чуть больше моего кулака.
  - Вирсы, ещё свежие, - коротко сообщил он, видно, считая, что все объяснил. - Угощайся.
  Из мешка появились овальные сморщенные шары с плотной шкурой зеленовато-коричневого цвета. Это можно есть?! Так, в моем представлении, выглядят сушеные драконьи яйца, и вовсе не те, которые откладывает самка-дракон, а те, что болтаются у дракона-самца между...
  - Ещё вполне свежие и съедобные, - сбивая меня с мысли, довольно пробормотал он и меня аж встряхнуло от голода. Я отважно зацапала одну из этих подозрительных штук и растерянно застыла, не зная как ее надо есть. Мой собеседник вовремя меня выручил: он привычно поддел толстую кожуру ножом и начал осторожно обдирать овощ... или фрукт?
  Я жестом попросила нож и тоже расправилась с вирсом. На вкус он был как смесь огурца и яблока, а мякоть - волокнистая. Не бог весть, но, видимо, на жаре освежает. А толстая шкура предохраняет от быстрого высыхания.
  Впереди, возле одной из повозок стража и ее владелец затеяли громкую свару. Стражники порывались досмотреть его товар, а тот был готов защищать свое имущество как заботливая мамочка.
  - А чего они спорят? Не договорились разве? - негромко спросила я.
  Мужичок хохотнул.
  - Ага, видать в цене не сошлись. Или...
  Что - или он не договорил: кто-то из стражников потерял терпение, рванул мешковину, накрывающую телегу и... громкий вопль повис над дорогой!
  Люди отшатнулись от открытой телеги, завизжало-залязгало выхватываемое оружие. Я подавилась куском вирса, инстинктивно приседая. Мой собеседник напрягся, потянув из ножен на поясе меч, потом повернулся ко мне и быстро бросил:
  - Залазь под телегу и сиди тихо!
  - А что там? - спросила я.
  - Под телегу!
  Я рванула под телегу. Встав на четвереньки, там вполне можно было разместиться. Сплевывая пыль и ругаясь, я, надо признать, порядком струхнувшая, прижалась к земле. Да что же там такое, если куча народу, неслабых с виду мужиков, так перепугалась?!
  Вопли не смолкали, становясь лишь злее и напряженнее. Ржали лошади. Что творилось впереди мне не было видно, но коренастая меланхоличная коняга, впряженная в мою телегу, начала испуганно топтаться, тряся головой. Блин, если уж ее пробрало, то там явно что-то о-очень страшное. Внезапно среди мужских голосов прорезался другой, сперва я подумала, что женский, но он становился все тоньше и пронзительнее, под конец взлетая все выше так, как, пожалуй, не сможет ни одна человеческая глотка. Он пробирался в уши, ввинчивался в мозг, кровь застучала в моих ушах, словно этот крик мог быть ядом. А затем резко оборвался.
  Мимо колеса рядом с моей головой скользнул кто-то мелкий. Я краем глаза только и успела заметить проблеск темного меха, как вдруг под мой локоть что-то ткнулось, жалобно прискуливая и всхлипывая. Я извернулась и взглянула - кто жмется ко мне?
  И растаяла...
  На меня смотрели блестящие черные глазенки среди короткого бурого меха, маленькая кнопка влажного носа подергивалась, словно зверек шмыгал. На шее с двух сторон светлели островки белого меха. Маленькие лапки и брюшко были испачканы пылью.
  - Эй, ты кто, малыш? - тихо шепнула я. - Испугался, да?
  Зверек снова всхлипнул, совсем как ребенок и опять попытался залезть ко мне подмышку.
  - Ну, тихо, тихо. Я тоже боюсь немного.
  Я завернула его в край рубашки и прижала к себе, шепча что-то успокоительное. Мало-помалу звереныш перестал трястись и плакать. Блин, мало было проблем, ещё и питомца себе вроде как завела. Понять бы ещё кто он: на щенка и на котенка смахивает мало, больше на медвежонка, вытянутого в длину, как колбаса.
  Ругань, вопли и ржание тем временем утихли. Я посчитала, что опасность миновала и вылезла на белый свет. Увидела своего усатого знакомого. Мужик вытирал пот со лба и переговаривался с другим торговцем. Я подошла к ним и, делая большие испуганные глаза (получилось без усилий), спросила:
  - А что там было-то, дяденьки?
  - Да этот придурок, чтоб его... Тьфу! - усатый яростно сплюнул на землю. - Зарабатывай как все, что ж ты на демонских отростках нажиться решил! Хапуга безголовый! Ольвра столько времени с нами бок о бок тащил! Даже клетку толком не проверял, боялся, что заметят, ольвр ее и прогрыз, благо времени было достаточно, а догляду никакого. Хорошо, хоть раньше не вырвался!
  - Да, риск был порядочный, - протянул другой торговец. - Но, хвала Единым, пронесло беду мимо. Зато теперь можно и о деле поговорить, с этим... - он весьма неодобрительно глянул в сторону незадачливого торговца хищными зверями. - Заметил ли ты, что тварь-то беременная была, в клетке, видно, и рожала. Ольвры умные бестии - видел, как она перед тем, как клетку доломать и на людей броситься, отродье свое на дорогу выбросила, чтоб успел удрать?
  - Да где его искать теперь? Они ж даже сопливые бегают так, что собакам не угнаться.
  Они продолжили обсуждать, что прибыль от шкуры зверя можно теперь потребовать, чтоб на всех поделили или только на тех, кто дрался. В конце концов о перевозке таких зверей нужно честно предупреждать, а ему жадность глаза застила.
  Я тишком отступила. Так это получается в рукаве моей рубашки сидит хищное чудище? Я подергала за край рубашки - точнее, не сидит, а сопит, свернувшись клубком. Чего ж ты дурашка не побежал, раз бегать умеешь? Нет, ведь ко мне полез. Эхе-хе... Рыбак рыбака... Оба, блин, бездомные, без денег и в этом мире нифига не понимаем. Ему простительно - он по малолетству, а я? А у меня синдром матери Терезы.
  Остается только надеяться, что новое приобретение не откусит мне че-нить жизненно важное.
  
  
  ***
  
  
  - Кто такая?
  Я скрипнула зубами.
  - Меня зовут Яна.
  - Как-как? Что-то никак не расслышу.
  Я готова была визжать от досады и раздражения. Проходившая рядом статная тетка с яркими, как весенняя листва, глазами посоветовала:
  - Да заплати ты и придираться они перестанут.
  - Верно говорите, - кивнул мурыжащий меня уже десять минут стражник. - Пошлина нужна, а если нет, то учет строгий, значитца, подробный. А вот если деньги есть, сразу видно человек достойный в город вступает, ему и вопросов лишних задавать не нужно. Понимаешь, а?
  Я-то понимала. Да только денег у меня не было. Даже своих, обычных рублей или копеек. Не таскаю я по дому наличность. Зачем она мне в родном доме сдалась? И приняли бы ее здесь, это вопрос. Посмотрела я на здешние денежные единицы, издалека, правда, ни одной похожей нет - квадратные, с неровными краями; округлые, как неряшливые блины и обрубленные брусочки металла.
  Посмотрела я на эту рожу наглую и зашипела от злости. В пояснице вдруг резко заломило и - пипец, рубашка порвалась! - на свободу вырвался мой черный хвост. Только выглядел он по-другому, не таким, каким я его запомнила: примерно с середины начинались извилистые синие линии с резкими зигзагами, вспыхивая искрами на изломах. Я поймала мечущуюся пятую конечность и с изумлением присмотрелась к новому сюрпризу. Ладонь слегка обожгло. Узоры продолжали быстро наливаться цветом. Гуще всего их было на самом конце хвоста, где шишку словно покрасили яркой серебристой лазурью.
  Наступившая тишина заставила меня поднять голову и растерянно оглядеться. Я стояла посреди широкого пустого круга, рядом стояли только допрашивавший меня мужик, уронивший табельную секиру, и высокая зеленоглазая девица, весь остальной народ будто испарился. Я видела лишь белые пятна лиц, с жадным любопытством пялящихся на меня из укрытий. Как в зоопарке, типа аттракцион 'Зверь на свободе! Постарайтесь не накормить. Собой'.
  И что все это значит?
  - Зна-знаете, г-госпожа, так бы сразу и... ик!.. сказали бы, мы ведь со всей радушностью... Мы ж не совсем темные, понимаем, понимаем, но сами поймите, служба она ж, это... А, долг!
   Стражник не то затрясся, не то вообще завибрировал. Я замерла, глядя на него, пытаясь хоть что-нибудь понять, но он, очевидно, принимал мой пристальный взгляд за что-то совсем иное и на глазах белел.
  - Хэй, да не сердись ты так, ну сглупил человек, с кем не бывает! Он же и в самом деле хвоста твоего не видел. Обычно стараются такие приметы на всеобщее обозрение выставить, а ты спрятала.
  Я закатила глаза к иссушенному светлому небу, вздохнула и пообещала завести себе тетрадку для записи открытий чудных. А то, что-то часто они со мной стали случаться.
  Девица меж тем продолжала болтать:
  - Это в Алриулле пришлось бы хвост прятать, воевали они недавно с Орозном, ещё память свежа. Если соберутся толпой то и дух выбить могут. А здесь к вам отношение другое.
  - К кому - к вам? - сухо спросила я, продолжая сверлить небо взглядом. Хвост перестал хлестать в разные стороны, постепенно успокоившись и смирно прижавшись к ногам.
  - К вам - к полукровкам, - ответила девица, прервав на секунду поток болтовни.
  А, так я ещё и полукровка, надо запомнить. Ну, Айхау, ты мне за это ответишь!
  - Так я могу идти? - спросила я, стряхивая меланхолию.
  Страж только молча кивнул на городскую дорогу и поклонился. Я и пошла было, но вдруг меня окликнули.
  - Эй, слушай, а я могу с тобой? - спросила меня девушка. Вид у нее был отважный, но глаза казались какими-то робкими. Нахмурившись, я оглядела ее внимательнее: потрепанная одежда, разбитая обувь, оружие, фиг его знает в каком состоянии, я не мастер-кузнец, чтобы на глаз определять, тем более, когда в ножнах оно. Потом до меня дошло:
  - Что, тоже заплатить за вход нечем?
  Девушка кивнула, приняв несколько пристыженный вид, даже изобразила нечто вроде книксена.
  - Со мной она, - пробурчала я и нас обеих пропустили безропотно.
  
  
  ***
  
  - Эвенна, - излучая мир и радость, прокричала мне в ухо девица.
  - Как?! - я аж с шага сбилась.
  - Эвенна - мое имя, - удивленно глядя на меня, повторила моя новая знакомая. - А что?
  - Да так, ничего. Показалось, ты сказала 'эвглена', - и нечего на меня так смотреть! Биология была мои любимым предметом, и эвглену я запомнила насмерть.
  - А что это такое?
  - Это, э-э, зверек такой зелененький. А иногда и растение. В какой-то лабораторной работе - растение, в какой-то - животное, - самое смешное было то, с каким уважительным видом она слушала мою нервную пургу. А под конец ещё и спросила:
  - Опасное?
  Я зажмурилась. Мама, где ты?..
  - Очень! Наикровожаднейший хищник.
  Тасар оказался чище, чем я себе с содроганием представляла, припоминая читанные когда-то сведения об устройстве канализации в средневековье. А когда я задала своей спутнице вопрос, типа 'почему все так хорошо, когда может быть ещё лучше?', та удивленно округлила глаза и поведала, что на центральные улицы (то есть те, в которые может втиснуться телега и ещё парочка нетолстых горожан) выливать помои - низзя, моветон, и делают так либо совсем неприличные люди, либо ночью. Всем этим занимаются в проулках и вот там-то грязно, именно так, как я хочу (ничего я не хочу!).
  Вообще, эти проулки оказывается, нескучные местечки, мало того, что могут облить, э-э, миль пардон, всякой дрянью, так там ещё и... в этом месте повествования Эвенна начала, загибая пальцы, перечислять с чем или с кем можно столкнуться в темном переулке. Когда девушка охрипла, я поняла, что там можно встретить все, исключая, пожалуй, лишь атомную бомбу и Змея Горыныча.
  Пока мы брели, рассматривая собственные длинные вечерние тени, прилепившиеся к ногам, до меня дошло, что девушка - прекрасный источник информации. Рот у нее не закрывался, а мысль, что информацию тоже товар, в ее голове и не ночевала.
  И ещё одно меркантильное соображение: судя по всему, меня и в самом деле боятся (Ха! Сама не верю!), но, чего же именно народ опасается, спрашивать чревато. Вдруг до кого дойдет, что о своей предполагаемой полукровности и, вследствие этого, потенциальной крутости я сама только сегодня узнала. А то получится как у Айхау: сила есть, а умения ее применить, хотя бы для самозащиты, нету. Но вот Эвенна совсем другое дело! Тут ясно обрисованная угроза - меч и, поскольку держится она вполне уверенно, фехтовальные навыки.
  Конечно, это немного слишком расчетливо, но пока моя глупая совесть дремлет, надо успеть побыть практичной.
  - Вот это очень хорошая таверна, - кивнула девица в сторону двухэтажного деревянного здания с вывеской, изображающей толстую губастую рыбину с золотой чешуей. Вид у рыбы был надменный и гордый, что не очень-то вязалось с потускневшей облупившейся краской. Я задумчиво надула губы, непроизвольно передразнивая рыбку.
  - Но ведь платить нечем.
  - А разве... То есть у тебя точно... Э... - она замялась, взглядывая на меня исподлобья. Я покачала головой, похлопав по пустым карманам штанов.
  - Абсолютно на мели, как после налоговой.
  - Ну, тогда... О, знаю! - девушка радостно прищелкнула пальцами. - Я ведь вообще-то знаю одну свою родственницу, которая живет где-то здесь неподалеку. Мы пойдем к ней!
  - Стой, стой! - заупрямилась я. - А почему ты сразу к ней не пошла, а отправилась в таверну?
  Эвенна замялась, смущенно разглядывая носки собственных сапог. Потом, поняв, что я не отстану, наклонилась ближе и шепнула страшным шепотом:
  - Она ведьма! - потом подпрыгнула, быстро оглянулась по сторонам и добавила. - Сумасшедшая чуток. Я бы к ней не пошла, будь моя воля, но не на улице же ночевать.
  Я слегка скисла.
  - А она, того - безопасна?
  - Думаю, меня все-таки не тронет, а ты сумеешь защититься, - у меня на этот счет были некоторые сомнения.
  Я тряхнула головой и уже хотела их озвучить, как вдруг позади послышались тихие, вкрадчиые шаги. Резко обернувшись, я увидела высокого мужчину. Темные, криво обрезанные, явно собственным ножом в походных условиях, волосы и темные же глаза; резко очерченные скулы и смуглая кожа, про такую говорят 'зацелованная солнцем', правда, в данном случае, солнце, не ограничившись поцелуями, ещё и крепко сжало в объятиях; смешливые морщинки в уголках глаз; запыленные сапоги со шнуровкой; видавший виды плащ развевался за его спиной наподобие усталых крыльев. На поясе узорчатые ножны с мечом.
  Не было сомнений, что направляется сей субъект именно к нам.
  - Доброго вечера. Гадаешь? - обратился он ко мне. Голос у него был хриплый - этакой мужественной хрипотцой.
  Нечасто мне такие вопросы задают, вот я и брякнула:
  - Ага. По руке, по заварке и по картам - что выберешь?
  Несмотря на капающий с моих слов сарказм, мужчина невозмутимо кивнул и протянул мне ладонь. Я только вздохнула, глядя на нее. Потом досчитала до десяти. И ухватилась за чужую руку, злобно подумав, что щас такого нагадаю... Век не забудет!
  От его кожи полыхнуло сухой волной жара.
  Я изумленно зажмурилась, а когда вновь открыла глаза, увидела огонь.
  Пламя бесновалось повсюду. Снопы искр, пробиваясь сквозь дым, взлетали в ночное небо. Слышались крики, громкий треск и зловещее низкое гудение.
  Я перепугалась было, но почти сразу поняла, что меня самой тут вроде как и нет. Вроде супер-пупер-кина с эффектом глубокого погружения, но не до конца, не до обугливания, так, до легкого обжаривания. И у меня не то прибавилось глаз, не то ещё чего-то, потому что происходящее я видела, как будто из множества разных точек сразу.
  Тени метались в яростной пляске, среди оранжево-красного света. Вокруг сновали люди, перебрасывая друг другу ведра с водой, мешки и лопаты. По-моему, так могли бы и не суетиться, даже мне, ни разу не пожарнику, понятно, что этот здоровенный домина вот-вот обвалится, дерево сгорает быстро. Все добро, что не успели вынести, все равно пропало, осталось только поглазеть на редкое зрелище.
  Окошко на втором этаже распахнулось и я поняла, что все-таки не все добро ещё вынесли! Хотя дети разные бывают...
  Люди внизу забегали с утроенной силой, пытаясь организовать спасение. Женский голос истошно завопил:
  - Нет! Нет, нет!
  Я видела женщину с растрепанными волосами, в пышном богатом платье. Она кричала, отчаянно вырываясь из рук удерживавших ее людей, видимо, намереваясь броситься в горящий дом, к ребенку.
  Мимо метнулась какая-то тень. Я с удивлением узнала мужчину, который просил у меня гадания. Он пробежал мимо меня, быстро обматывая голову и плечи длинным плащом. С его одежды текла вода.
  Он вошел прямо в полыхающие, обвитые языками огня двери. Я хотела было решительно зажмуриться, чтобы не видеть, что будет дальше, но - вот же пакость! - почему-то никак не смогла этого сделать. Через несколько напряженных мгновений ожидания в узком проеме окна появилось уже две фигуры. Внизу ждало человек шесть, растягивающих на руках большое полотно.
  - Прыгай! Прыгай, мы удержим!
  Окно было узким для них двоих и мужчина попытался выбить раму, но выходило плохо, слишком медленно, потому что обезумевший от ужаса мальчишка мартышкой вцепился в него, загораживая обзор. Где-то внутри дома раздался оглушительный треск, стены заходили ходуном и строение начало опадать внутрь, как рассыпающийся карточный домик, погребая под собой двоих людей. В этом огромном полыхающем костре выжить было невозможно.
  Пронзительный женский крик взвился в воздух. Я бы тоже взвизгнула, но рта в этом сне?.. видении?.. у меня не было. Другое дело - я видела, как мужчина и ребенок могли бы спастись, если бы им подсказал путь кто-нибудь такой же глазастый, как я. В смежной комнате полы прогорели не настолько сильно и могли бы продержаться лишние секунды, плюс пошире окно, створы, которого были закреплены гораздо слабее. Они бы сумели вовремя выпрыгнуть, если б знали эти, на тот момент, спасительные мелочи.
  Огненное видение исчезло.
  Так же быстро и неожиданно, как и появилось.
  А я осталась, дура дурой, вцепившись в чужую ладонь.
  - Ох... ни фига ж себе... так и поседеть недолго... - просипела, с трудом разжимая окостенелую хватку. - Сколько времени-то прошло?
  - Минуты две, - сообщила Эвенна, с подозрением поглядывая на попросившего гадания. Он пристально смотрел на меня.
  - Ты что-то видела, - сказал, не сомневаясь.
  Я заторможенно кивнула, сдавливая пальцами переносицу и пытаясь собрать тараканами разбегаюшиеся мысли. Неужели это вправду видение будущего и может сбыться?! В висках горячо застучало. Странный голос в моей голове (как нездорово звучит!) тихо, но настойчиво шептал: 'Ты должна сказать ему, что смерть ждет его в огне. Не больше!'. И не менее странная уверенность в том, что огребу я неприятностей, если ослушаюсь приказа.
  Но на угрозы у меня с детства плохая реакция. Особенно на такие вот дурацкие. И потом, не скажи я ничего путного, он все равно может полезть в огонь. И увиденные мною смерти станут реальностью. Меня ж совесть живьем сожрет!
  Я ещё мысленно колебалась, раздумывала, пиная полудохлую тушку своего здравого смысла, а 'мать Тереза' во мне уже вовсю выкладывала оперативную инфу. Сказала все: и про соседнюю комнату, и окно, и про то, как спасаемый ребенок перепугается настолько, что будет сам же мешать своему спасению. Он слушал меня очень внимательно, а потом, когда я выдохлась и умолкла, прижался губами к костяшкам моих пальцев. Сдается, я покраснела... Потому что такая самодовольная улыбка у парней бывает, когда девушки краснеют. Причем густо. Аки помидоры сорта 'Бычье сердце'.
  Янка красне-е-е-ет!.. А в последний раз розовела ещё в шестом классе!
  Позор мне, позор.
  Мужчина, не отпуская моей руки, сделал легкое движение кистью, а затем я ощутила на ладони холод монеты.
  - Благодарю. Честно говоря, не ожидал услышать столь важных сведений. Мне повезло, что на тебе благословение богини.
  Я свирепо смотрела ему вслед. Потом открыла ладонь и, опустив взгляд, увидела металлический кругляш желтого цвета. Эвенна тихо присвистнула.
  - Ух ты! Неужели золото?
  - Ммм...
  Всем известен простейший способ проверить - прикусить, но совать в рот монету, которую наверняка полапала туева хуча народу, мне было как-то стремно.
  - Висская чеканка! - Эвенна устала ждать, когда я решусь что-нибудь сделать, и сама присмотрелась к монете. - И правда, золото! Ну, надо же, как щедро. Только ее разменять придется, чистым золотом сверкать чревато. Эти монеты везде в почете, потому как полновесные, без обмана. Видимо, ты чего-то очень важного напророчила.
  Я удивилась.
  - Ты же рядом стояла, не услышала разве?
  Она поглядела на меня, как на сумасшедшую.
  - Посторонним никогда не слышно истинных пророчеств. Это только между провидцем и попросившим гадания, - терпеливо разъяснила, когда я, не смутившись, продолжала вопросительно на нее пялиться. - Я видела, как вы говорили, но никаких слов не задержалось в памяти. И не рассказывай мне ничего!
  Эвенна резво отпрыгнула от меня, выставляя ладонь, хотя я и не собиралась ничего говорить.
  - Я не хочу запутывать себе Путь, глупым любопытством вмешиваясь в чужой.
  - И что всегда так? - поинтересовалась я. - Можно подойти к первому встречному и сказать: 'Погадай'?
  Она помотала головой.
  - Нет, конечно! Но некоторые полукровки могут заглядывать в будущее. Ты как раз из таких, - она уважительно взглянула на меня. Я приняла соответствующий вид, типа: 'Да! А то! Ещё бы!'. В это время какая-то часть моего мозга жадно ухватила и эти кусочки информации и потащила их в глубь, чтобы там без помех разобрать до косточек.
  Внезапно рукав моей рубашки задергался: там начал активно шебуршиться мой недавно подобранный зверёныш, громко пища. Есть уже, наверное, захотел. И чем таких мелких кормить? Молоком, поди.
  - Вечереет, - вздохнула я. - Пошли к твоей сумасшедшей родственнице. Не съест же она нас, я думаю.
  
  
  ***
  
  
  Мы остановились перед наглухо закрытыми воротами. От взглядов любопытствующих соседей жутко чесалась спина. А может и не поэтому чесалась: полдня по жаре таскаюсь, что вы хотите?
  Зверька я посадила на сгиб руки, стараясь не показывать его широкой публике. Приходилось беспрестанно теребить его за мех на загривке, только так он соглашался не скулить и не тыкаться всюду носом.
  Под дверьми мы стояли уже минут так пять-десять и все это время Эвенна колотила в нее. Наконец за толстыми, обшитыми железными полосами, досками раздалось громкое шуршание и мы услышали пронзительный, недовольный голос:
  - Кого принесло? По вечерам я не отпираю дверей, учтите, вы, кто бы там ни был.
  - Тетушка, это я, младшая дочь вашего троюродного племянника - Эвенна! Помните меня? - Эвенна проникновенным взглядом гипнотизировала калитку. Продолжительное молчание было нам ответом, наконец тот же резкий голос протянул задумчиво:
  - Эвенна, говоришь? Такая сопливая рыжая девчонка? Ещё постоянно лезла ко мне, выпрашивая средство от веснушек?
  Девушка мучительно покраснела так, что я сразу почувствовала себя реабилитированной в деле румянца, но мужественно собралась с духом:
  - Да, такое чудное средство! Оно очень мне помогло, и до сих пор веснушек нет!
  За воротами кто-то довольно засмеялся. Потом загремели отодвигаемые засовы и калитка чуть приоткрылась. Я стояла у Эвенны за спиной и ничего не видела, но по спине тоже можно сделать выводы: сначала она потрясенно замерла, затем сделала движение отшатнуться, но сил видать не хватило (ослабела от ужаса?) и вдоль хребта прошла волна мелкой дрожи. В общем, вывод: не жадничать, раз уж есть чем заплатить, и идти в таверну, а отсюда бежать, драпать и улепетывать.
  Я морально подготовилась узреть нечто устрашающее, и когда моя спутница отодвинулась, переступая нетвердыми ногами, быстро сощурилась, чтобы ослабить силу воздействия.
  Мадам хорошо подкатило к сорока или побольше. Водовороты длинных черных юбок в нескольких местах были прожжены и прорезаны, из-под подоткнутого подола высовывался, нетерпеливо постукивая, носок сапога. Плотный верх платья, кажется называемый лифом, усеивали пятна синего, зеленого и красного цветов. Рукава белой сорочки засучены до локтей. Пара кожаных перчаток охватывала кисти, на тыльной их стороне были заботливо вышиты серебром танцующие скелеты.
  Я перевела взгляд на лицо и поняла почему Эвенна так обалдела, даже мне это показалось чуть-чуть, м-м, необычным...
  Волосы изначально были вероятно белыми, может даже седыми, но нелегкая жизнь полностью изменила их цвет: две пряди, спадающие на глаза, имели нежно-зеленый, салатовый оттенок, тонкая косичка у виска - розовый, а остальная масса волос представляла собой смесь ещё более жизнерадостных оттенков. И они торчали. Торчали в разные стороны как от неслабого электрошока.
  Тонкие золотые кольца протыкали обе ноздри, мерцали в брови, в нижней губе, в ушах я не смогла их даже подсчитать. Со лба, чуть выше междубровья смотрел офигелый то ли нарисованный, то ли вытатуированный глаз с кокетливой щеточкой ресниц, явно не понимающий каким ветром его сюда занесло.
  На черной узкой ленте, повязанной на шее, постреливал острыми лучиками прозрачно-зеленый искристый камень, внутри которого скорчилась махонькая фигурка - мне даже показалось, что человекоподобная. И завершающим штрихом за ухом было заткнуто перо, капающее чернилами.
  - А ещё говорят про подчиненное положение женщины в средневековье... - ошеломленно пробормотала я. Она изящно пошевелила проколотой бровью:
  - Что-что?
  - Кхе-кхе... Кхы... Да ничего, просто мысли вслух. Неважно. Мы с Эвенной решили вас сегодня навестить, она мне о вас говорила только хорошее, - я примолкла, лихорадочно соображая, а не слишком ли завираюсь.
  Мадам растянула губы в ухмылке. Млин, по-моему, мне не верят. Тут, некстати, забарахтался детеныш ольвра и издал громкий писк.
  - Вспоминают только тогда, когда что-то надо, - наконец проворчала женщина и, схватив Эвенну, все ещё находящуюся в культурном шоке, за шиворот, потянула во двор. - И ты тоже заходи, - буркнула через плечо.
  Внутри дворик оказался тесным, пожалуй, только-только прогуляться котенку. Узкая дорожка, выложенная камнем, вела к крыльцу, возле которого гордо выставлял колючки темно-зеленый куст в здоровенном горшке.
  В моей голове возникла глупость и я тут же ее озвучила:
  - А где кот?
  Женщина обвела взглядом дворик и пожала плечами:
  - Шляется где-то по кошкам, паршивец...
  В этот момент ольвру совсем надоело ждать у моря погоды и он вывернулся из моих рук, выскользнул из-под рубашки, которой я его прикрывала, и шлепнулся на землю. Там он посидел секунду, приходя в себя от резкой смены обстановки, и заковылял сначала вправо, потом влево. Очутившись у ног Эвенниной тетки, он попытался цапнуть дразняще колеблющийся край ее юбки, но тетка оказалась проворнее, ухватила его за шкирку и подняла в воздух. Ольвренку это не понравилось и он начал вертеться, вырываясь.
  - А ну цыц! - хладнокровно произнесла мадам в черном и щелкнула его по носу. - Веди себя смирно.
  - Мне бы зверька покормить, - попросила я.
  - Забавных питомцев себе заводишь, - сообщила она, встряхивая присмиревшим пушистиком. - Ему меньше недели от роду. Прямо из-под мамки украла, что ли?
  - Нет. Она уже мертва.
  - Ты? - она искоса взглянула на меня. Я отрицательно мотнула головой.
  - Я вообще не охочусь.
  Она недоверчиво хмыкнула и пошла в дом. В этот миг Эвенна сбросила-таки оцепение, но, к несчастью, снова неосторожно взглянула на свою тетку. Издав громкий взвизг, она подпрыгнула - ей-Богу, не вру! - на три метра вверх, а потом попыталась побежать, но с перепугу запуталась в собственных ногах и свалилась на камень дорожки. С дорожки она почему-то не поднималась, лежа неподвижно.
  - Ой, она кажется в обмороке, - растерянно констатировала я, присев рядом с ней на корточки. И услышала тихое шипение:
  - Я не в обмороке! Я притворяюсь мертвой!
  - ???
  - Сделай так, пока эта тварь нас не сожрала!
  Я с сомнением покосилась на высокую фигуру, чернеющую у крыльца и с высокомерным видом наблюдающую за нами.
  - Не мне судить, конечно, но так говорить о собственной тете, да ещё и в ее присутствии... Немного нехорошо, а?
  Меня наградили взглядом, который мог сжечь дотла птичек и маленьких зверьков, типа мышек.
  - Я не о тете. Я об ольвре! Ты что, не знаешь, как они опасны?
  - Знаю, кое-что слыхала. Но я его с собой несла всю дорогу, не заметила?
  - Так он твой! - Эвенна от великого возмущения даже забыла притворяться и подскочила. - А хотя понятно... Ты ж полукровка.
  - И что? - удивилась я.
  - Ну, он с Орозна, а ты ведь к нему отношение имеешь. Запах знакомый и он вместо того, чтобы убежать, к тебе пришел прятаться.
  - Вот так взял и сообразил? - что, по мне даже детенышам видно, какая я, м-м, добрая?
  - А кто их знает? Рассказывают, они иногда и разговаривать могут.
  Над нашими головами возникла худая длинная тень:
  - Вы так и будете болтать?! Раз уж пришли, немедленно в дом. А животинку свою кормить будешь сама! - это уже мне. Сунув мне в руки зверика, добавила: - Молоко и мясо мелкими кусками.
  
  
  ***
  
  
  Наскоро представив нас друг другу, Эвенна ушла мыться, а я приступила к сражению с новым питомцем под пристальным взглядом тетушки Марги (ударение на первом слоге! Мне пообещали испепеление, если перепутаю)
  Кувшинчик с молоком я предусмотрительно отставила на стол, убедившись в дальнейшем, что поступила правильно. Ольвренок принял мисочку с молоком за приспособление для особо утонченной пытки утоплением и всячески сопротивлялся. Первая порция молоко ушла, так сказать, 'в молоко'. Во вторую он, отчаянно мотая головой, залез всеми четырьмя лапами, прежде чем расплескать молоко по себе, по мне и почти по всей кухне, а заодно и перевернуть блюдце. Тетя Марга, правда, успешно избежала молокопада, оставшись все такой же таинственной и темной наблюдательницей.
  Наконец мне удалось, удачно прихватив за загривок, от души макнуть его мордахой в молоко, попутно придумав десяток разных имен, самым приличным из которых была 'толстая барабашка'.
  'Толстый барабашка' или же 'толстая' - до сих пор не посмотрела с мальчиком я имею дело или с девочкой - облизал свою мохнатую морду, допер-таки, что это еда и принялся жадно лакать. Лапки мелко-мелко дрожали от усилий. Я со вздохом облегчения вытерла с лица молоко. Все-таки напоить существо размером лишь немного поменьше кота, которое активно и ловко сопротивляется, пусть и не кусаясь - о-о-очень сложная задача.
  Порезанное мясо он воспринял с гораздо большим интересом, с урчанием ухватив кусочек. Но, правда, почти сразу же подавился и начал кашлять. На его мордочке возникло обиженное и изумленное выражение, словно зверик не ожидал такого предательства.
  - Вот видишь, как оно бывает, - наставительно произнесла я, тряся его вниз головой, чтобы мясо вылетело вон. - Нечего жадничать, пережевывай тщательно.
  В кухню вошла Эвенна, с ее волос капала вода, а вместо потрепанной одежды неопределенно коричнево-темно-зеленого раскраса, красовалась в длиннющем платье явно с тетиного плеча. Взгляд ее с испугом упал на моего питомца, которому я чесала шею и теребила мех на спине. А затем глаза ее ещё больше расширились, когда он перевернулся на спину, подставляя пузо.
  - Ты его совсем не боишься? - неуверенно спросила она.
  Я слегка пожала плечами. Не воспринимался он как кровожадный хищник, скорее как щенок или котенок. А кот сиамской породы у нас дома был, вот тот стервец так стервец, а это милое создание по сравнению с ним, кажется вполне безобидным.
  Ольвр зевнул, широко раскрывая пасть, показывая ярко-розовый язык и множество мелких белых зубов. Взгляд его затуманился и, мимолетно лизнув мою руку, он несколько раз медленно мигнул и закрыл кофейного цвета глаза.
  - Положи его сюда, - Марга указала на цветастый платок, лежащий в кресле.
  Уютно свернувшись в клубок, детеныш сладко посапывал. Мне пришло в голову, что пора бы как-нибудь его назвать. Мозговой штурм в течение нескольких секунд не дал результата и я решила отложить это дело на потом. А сейчас мыться!
  Эвенна показала мне купальную комнату, оказавшуюся маленькой и тесной, с небольшим окошком высоко под потолком. Высокая бадья, наполненная водой, возвышалась посредине, а на стенах были подвешены полки с пузырьками, баночками и сложенными в стопку полотенцами. Я ощутила прилив сил, но, когда взглянула в бадью и поняла, что придется, видимо, мыться в уже использованной Эвенной воде, энтузиазма поубавилось. Помутневшая вода издевательски смотрела на меня, а я чувствовала себя, черт возьми, абсолютно несчастной.
  - Наверное, сегодня не буду мыться, - протянула в пространство я и подпрыгнула, услышав за спиной голос тетки Марги, которая в это время подкралась сзади.
  - А что мешает? - поинтересовалась сия достойная дама.
  - Ну, так вода ведь грязная! - вопль моей души было слышно и на улице.
  Тетка раздраженно закатила глаза.
  - Ох, уж мне эта современная молодежь!
  Она подошла к бадье, заглянула в нее и фыркнула.
  - И почему я должна надрываться неизвестно из-за кого?!
  Она с размаху шлепнула рукой по воде, подняв тучу брызг, а затем, беззвучно шевеля губами, начертила пальцем несколько быстрых кругов на поверхности воды. От ее руки словно расходилась призрачная волна, оставляющая, однако, вполне материальные следы - вода на глазах становилась прозрачной и чистой.
  Получив свою ванну, а к ней початый кувшинчик с пенящимся мыльным настоем и пару полотенец, я осталась в купальне одна. Сразу в воду не полезла, присев на край бадьи и сначала промыла волосы. Закрутив голову полотенцем, погрузилась в воду полностью. Хорошо-то как...
  Совсем расслабиться не получилось, полезли зудящие мысли, которые до этого прятались в глубине разума. Дурацкие мысли, вроде: 'Куда я попала?', 'Где я?', 'Как я теперь буду жить?' и 'Что там с моей семьей? С работой?! Меня ж уволят!'.
  Неподалеку крутился и вопросик чуток иного плана: 'Кто заплатил за эту развлекаловку со мною в главной роли?' Найти бы гада или гадюку и порвать, как Тузик грелку. От идеи настучать Айхау по физии я никак не отказываюсь, но, как вспоминается, первые странности начались ещё перед нашим знакомством. Тот сон-не-сон и эта подвеска из дерева... Я прокурорским взором прорентгенила плавающую возле моего подбородка круглую деревяшку. Никакой реакции: ни трубного гласа с неба, ни грома, ни молний. Хотя молний в ванной мне совсем не надо! Да и в других местах, пожалуй, тоже.
  Одевалась я опять-таки в платье Марги. Достойнейшая дама была выше нас обеих и в платье я путалась, как Эвенна, пока не сообразила подоткнуть. На его подоле красовался длинный разрез, доходящий до бедра. Все бы ничего, но портным этот разрез явно не предусматривался, судя по бахроме вылезших ниток, хозяйка сама вряд ли бы заделала такой себе специально, а следовательно, она много общается с существами, одним махом распарывающими довольно прочную ткань. Но запоздалыми подозрительными мыслями мой аппетит все равно не испортить.
  Выходя из комнаты, я уперлась взглядом в чучело на высокой узкой подставке. Больше всего оно напоминало лемура или лори: тощие конечности, цепкий хвост, выпученные глаза, только по спине шел красивый полупрозрачный кожистый гребень.
  - Бедняжка, - дернула меня какая-то блажь за язык. - Что ж ты сидишь в темноте, один-одинешенек?
  Повинуясь все тому же дурацкому наитию, потащила чучело вместе с его подставкой в кухню, где нас пообещали накормить. Подставка была легкой, но цеплялась за все углы в доме и долбилась обо все стены. Едва я ввалилась в небольшую светлую кухню с чучелом наперевес, и тетка и ее внучатая троюродная племянница в изумлении уставились на меня. Тетя Марга прокашлялась.
  - Разреши спросить, зачем тебе понадобился мой фамиллиар? Он чем-то тебя обидел?
  - Я ничего ей не делал, - раздался скрипучий голос откуда-то снизу и слева.
  Я взвизгнула, отбросив подставку на пол. Мнимое чучело спрыгнуло с нее ещё в полете и молниеносно метнулось на руки к своей хозяйке. Та прижала его к груди и с возмущением вопросила:
  - Что все это значит? Изволь объясниться!
  - Откуда мне знать, что это ваш фы... фа... фамиллиар?! Я думала - чучело!
  Марга и ее питомец завопили на два голоса:
  - Чучело?! Сама ты чучело!
  Не миновать бы драки, но вмешалась Эвенна. Она выскочила из-за стола, на котором чистила какую-то зелень, и встала меж нами:
  - Тихо!!! Тишина, я сказала!
  Мы резко замолчали, зачарованно уставившись на девицу. Я, честно говоря, удивилась богатырскому воплю из такой вроде бы тонкой глотки. У ее тетки тоже было ошарашенное лицо. Наступившую тишь разрушил скрипучий голос фамиллиара:
  - А я даже сказать ничего не успел, когда меня потащили.
  - А нечего принимать такой несчастный вид, словно у тебя вот-вот шерсть вылезет от сырости, - пробурчала я. - Вот я и решила в светлое место перетащить, раз уж нетрудно.
  Эвенна, зараза несочувствующая, громко хихикнула, потом хмыкнула тетя Марга и, наконец, мы с лемуром, посмотрев друг другу в виноватые глаза, тоже начали смеяться.
  - Ладно, - отсмеявшись, сказала тетка. - Вот это вот, хе-хе, чучело зовут Франциском.
  Фамиллиар протянул мне тоненькую сухую лапку и светским тоном представился:
  - Франциск Казимир Исаак Третий.
  Улыбка затанцевала было на моих губах, но я ее успешно скрыла, когда он взглянул на меня подозрительно-ожидающим взором.
  - Круто! Красивое имя. У меня попроще - Яна.
  Мы церемонно пожали друг другу руки, моя была раз в пять больше, но мы успешно справились.
  - Мое имя свидетельствует о достойнейших предках, - важно приосанился Франциск. - Хотя некоторые, - укоризненный взгляд на хозяйку. - Относятся к этому без должного почтения.
  Мы расселись за столом. Вилка имела всего три далеко отстоящих друг от друга зубца, чем слегка меня озадачила. Но кормили вкусно. Из чего все приготовлено я старалась не спрашивать, чтобы не попасть впросак, как с вирсами. Интересовалась другим, например, фамиллиаром Франциском.
  'Лемур' раздувался от внимания, мы смеялись, болтали - получился довольно милый вечер. Правда, время от времени, меня отвлекали взгляды тетки Марги, бросаемые на меня, - испытующие и настороженные.
  Эвенна внезапно зевнула, чихнула и начала так явно клевать носом, что я удивилась.
  - Ой, что-то я... Что-то мне... Так хочется спать, - она вышла из-за стола и шатающейся походкой отправилась на второй этаж.
  Я чуть недоуменно пожала плечом, повернулась обратно к Марге и замерла.
  - Ну, что ж, теперь можно поговорить серьезно, - сказала она голосом, которым можно было гнуть металл.
  
  
  ***
  
  
  - Когда ты познакомилась с моей младшей племянницей? - строго нахмурясь, вопросила Марга.
  Проглотив то, что жевала, я подумала и решила много не врать, поскольку во вранье никогда не была особенно сильна.
  - Этим вечером.
  - Так недавно? Что же ты такого сделала, если она привела тебя с собой, как гостью, даже не зная, как я отнесусь к ее-то появлению?
  Я почесала за ухом.
  - Ну... Может быть, в благодарность? Я помогла ей войти в город, не оплачивая входную пошлину.
  Она вопросительно приподняла брови.
  - А у тебя так много лишних денег?
  - Да у меня вообще их не было, - созналась я. - Все просто испугались одной моей детали.
  - Ах да, ясно, ты ведь полукровка, - дама понимающе встряхнула своей безумной прической.
  Я заерзала.
  - Вас может удивить, если я скажу, что до последнего времени не знала о своем касательстве к полукровкам?
  - Нет, не удивит, - к моему неописуемому облегчению, женщина кивнула. - Просто ты приблизилась к своему Выбору и, видимо, больше тяготеешь к стороне своего демонического родителя.
  - Ого! - больше слов я не нашла.
  - Также, мне очевидно, что ты оказалась в положении, когда потребовалось большое напряжение сил и не по человеческой линии. Это могло столь сильно подтолкнуть тебя к грани Выбора, - она кивнула на мою пятую конечность, кончик которой торчал из-под подола. - Разреши взглянуть на твой хвост поближе.
  - Поближе - это как? - с подозрением переспросила я.
  - Отрывать не буду, - правильно угадала мои опасения Эвеннина тетушка.
  Я протянула ей конец хвоста. Она, осмотрев порядком потускневшие зигзагообразные узоры, довольно кивнула.
  - И что? - нетерпеливо поинтересовалась я.
  - Один из твоих родителей определенно был из рода демонов-пророков или их, ещё называют, вестниками. Они находятся в вассальном положении от одной из Единых богов.
  - Это вы только из одного хвоста и поняли? - удивилась я.
  - Да, - невозмутимо кивнула женщина. - Только у них есть рисунки молний.
  - Ага, - протянула я и задумалась.
  Сколько фэнтезийных книжек не читала про тех, кто попал в иные миры, всегда они сначала дико хотели попасть обратно домой (я тоже хочу, но пока ещё терплю, истерики не наблюдается), а потом приживались там, становились суперкрутыми, находили кучу верных, прям до гроба, друзей и настоящую любоff.
  Не то, чтобы я была против такого развития событий, я очень даже 'за' и даже начальный бонус у меня имеется - новоявленная полукровность и, вместе с ней, уважительно-опасающееся отношение окружающих. Казалось бы, все есть для 'раскачки скиллов', но мне почему-то упорно чудится, что попахивает от всей моей ситуации одним знакомым, коротеньким и ёмким словцом - ЛАЖЕЙ пахнет, в общем.
  И, вроде бы, совсем ведь рядом крутится какая-то догадка, но почему-то никак не могу ее ухватить.
  Я потерла лоб. Совсем отупела, перегрузка у меня случилась. Задрыхнуть надо, пусть сведения и неожиданности всякие в голове улягутся, тогда и буду думать. Может, даже мыслить начну.
  Зевая и прикрывая рот рукой, я встала из-за стола и выразительно взглянула на Маргу. Та совершенно правильно меня поняла и пригласила идти за собой. Пока мы поднимались по лестнице, я вяло размышляла, надеясь, что все выйдет не так, как в некоторых сказках, когда ведьма заманивала к себе путников... откармливала их... и то ли съедала... то ли превращала во всяких животных...
  Мысли мои совсем спутались, я почти спала, стоя, когда где-то внизу в подвале дома раздался глухой грохот и злобный взвизг!
  Сон слетел вмиг и напрочь, оставив меня стоять с выпученными глазами, судорожно вцепившись в резные высокие перила. Мимо меня, изрыгая ругательства (или это были заклинания?) пронеслась тетушка Марга. Миг! - и ее цветастая шевелюра а-ля взрыв на лакокрасочном заводе исчезла в соседней комнате. Оттуда послышался шум отодвигаемой тяжелой двери.
  Шалея от собственной смелости, я вбежала туда же и выпалила:
  - Мне разбудить Эвенну?! Я могу чем-то помочь?!
  - Ты - да! Если умеешь держать здоровенного плюющегося кислотой монстра. А Эвенна не проснется до утра, я ее усыпила, чтобы она не мешала твоему допросу, - быстро и деловито сообщила Марга, ворочая огромные засовы.
  Я сглотнула.
  - Ааа... Вам там будет опасно? - робко надеясь, что ответ будет отрицательным.
  Марга кивнула, упираясь ногами в землю и дергая дверь. Открылась узкая полоса, дыхнувшая сыростью подвала, визги оттуда стал громче и явственнее, хотя куда уж явственнее...
  - Если он меня сожрет, ты первая об этом узнаешь. Впрочем, и Эвенна тоже. Если проснется.
  'И почему все это происходит со мной?' - задавала я себе такой философский вопрос, спускаясь следом за Эвенниной теткой и пытаясь разглядеть что-нибудь в кромешной тьме. Ноги нащупывали узкие ступеньки, а руки касались влажного холодного камня. Рай для мокриц.
  - Вы его видите?
  - Пока нет, но вот-вот увидим. Он светится, не заметить невозможно.
  - Он затих, - чуть слышно шепнула я.
  - Учуял нас, я думаю, - хладнокровно ответила тетка.
  Уверенности в себе и бесстрашия она мне этими словами точно не добавила.
  - А где Франциск? - вспомнила я.
  - Отправила его наверх, к племяннице. Он будет пытаться ее разбудить.
  - Аа... - я вдруг уразумела, что темень кругом не такая уж и кромешная. Более того, я в ней вполне ориентируюсь. Странно, до сих пор за собой такого не замечала. И запахов будто больше! Правда, все они не слишком приятны.
  Пока я инвентаризовала сюрпризы в организме, Марга, резко остановившись, заговорила на незнакомом языке, зло выплевывая слова сквозь зубы. Впереди мелькнуло что-то светящееся бледным зеленовато-желтым светом весьма неприглядного вида. Быстро мелькнуло, у меня аж волосы дыбом встали.
  Марга взмахнула рукой, словно бросала что-то увесистое прочь от себя и в паре метров впереди возникла сфера густо-малинового цвета. Возникла и, провисев пару секунд, словно приходя в себя от неожиданности, начала неторопливо проталкиваться вперед, быстро увеличиваясь в размерах. Ею заполнился коридор сверху донизу и там, за препятствием из полупрозрачной малиновой пленки, заметался кто-то, ростом мне, примерно, по грудь. Наши уши едва не свернуло в трубочку от яростного вопля.
  Пузырь, наколдованный Маргой, дотолкал своего пленника до входа в небольшое помещение. Обломки валяющиеся вокруг видимо были когда-то дверьми. Оказавшись в зале, пузырь, несдерживаемый стенами, продолжил расширяться и через мгновение лопнул, рассыпав розовые брызги. Нечто, скрытое за ним, освободившись, тут же прыгнуло в нашу сторону и явно не с гуманными намерениями. Марга снова выбросила руку вперед, но теперь я заметила блеск металла, одновременно смещаясь в сторону. Не знаю попала она или нет, но существо издало короткий вскрик, однако не бросилось сдаваться на милость победителя, а... Ёшкин кот, прыгнуло на меня!!!
  Завопив, я отпрянула назад, естественно, наступила на платье (чертова тетка с ее модельным ростом!) и грохнулась на каменный пол. Маргин монстр свалился сверху, целя в горло, я едва успела выставить руки и вцепиться мертвой хваткой в холодную жесткую шкуру. Белые и острые как иглы зубы, каждый этак с километр длиною, клацали вблизи от моего драгоценного носа, заодно радуя меня неколгейтным запахом из пасти и брызгами желтоватой слюны.
  - Держи, держи его, умница-девочка! - крикнула откуда-то милейшая тетушка, чтоб ей... - Только поберегись, он может плеваться кислотой!
  Наша барахтающаяся на полу парочка замерла на секунду, переваривая информацию. Потом на морде монстра начало проступать озарение.
  - Твою мать!!! - заорала я, изо всех сил наподдавая ему ногой. Монстр отлетел куда-то вбок. Я офигелым взглядом проводила этот полет: не ожидала от себя столь блестящих результатов. Вот это да!.. Чего не сделаешь для того, чтобы сохранить первозданную симпатичность лица?
  Супостат снес собой колченогий стул, опрокинул столик, заставленный разноцветными бутыльками, и распластался на полу. Пузатые посудинки разлетелись в разные стороны, несколько подкатились мне под ноги и я наудачу швырнула парочку из тех, что были побольше размером.
  Бабахнуло, поднялся дым... Монстр брякнулся на пол вторично.
  - Ага! - я приятно удивилась и набрала в руки еще пузырьков.
  Ещё один!.. И вон тот зелененький, большой!.. И этот, желтый, блестящий!
  - Нет, нет! Только не этот! - завопила Марга.
  Поздно, уже в полете...
  Правда, это не смогло надолго остановить монстра. Он увернулся от последнего желтого пузырька, который все равно не дал результата, кроме облака светло-золотистой пыли, и снова бросился на меня. Но теперь я уже не путалась в платье и встретила его визгом и ещё одним колченогим стулом по морде.
  Тетка, закончив возиться с чем-то в углу, появилась рядом со мной и протянула к своему монстру руки. С ее пальцев сорвались длинные белесые тяжи, которые будто живая паутина принялись опутывать яростно воющее и бьющееся существо. Через пару минут, на протяжении которых я боялась, что он вот-вот вырвется, Маргина паутина все-таки сделала свое дело. Мы получили белый слабо дергающийся кокон.
  Тетушка Марга с легкостью подняла его и аккуратно уложила посреди медного кольца в углу комнаты, затем кончиком кинжала тронула край кольца, и в воздухе возникло слабое жужжание, как вибрация высоковольтных проводов.
  - Всё, - коротко сообщила она и напряжение отпустило мои плечи. Я громко вздохнула и, ссутулясь, прислонилась к стене.
  - Часто у вас такое?
  - Только, когда лезут всякие, - буркнула она, я хотела было возмутиться, но она продолжила. - Пробрался в мою лабораторию, думал, что я не почувствую неладное. Я поймала его и заперла в круге, который нельзя разбить изнутри. А этот гад крысу подманил, чтобы она разрушила круг снаружи. Сами-то крысы не лезут, магии боятся. Крыса, конечно, сдохла, но дело сделала... В следующий раз я такое учту.
  Я решила поглазеть на лабораторию, а заодно отвлечься от собственных мелко трясущихся рук. В помещении было весьма холодно, сейчас-то я это заметила. Оно очень слабо освещалось гнездами зеленоватых грибов, растущих там и сям на стенах, однако и в таком свете я видела все плюс-минус ясно. Вдоль одной из стен тянулся стол, над ним нависали полки, где смутно теснились клети, кипы, кувшины, пучки и связки. Ближе всего ко мне был край полки, на котором красовался белый скалящийся череп. Я показала ему язык и сразу почувствовала себя лучше.
  - Теперь поговорим о тебе, - донесся до меня строгий голос Марги. - Ты погубила порошок единорожьего рога! А также настойку взрыв-травы, весь запас 'звездного света' и что-то ещё, но это все неважно по сравнению с рогом!
  - Я защищалась! И вас тоже, кстати, защищала, - возмутилась я, уперев руки в бока. - И это он первым уронил стол! Я только подобрала то, что рассыпалось!
  - Но почему именно рог?! Я ведь тебя просила, - воздевая руки к потолку, воскликнула тетка.
  - Ну, знаете! Когда вам в горло целится зубастая зверюга, сложно разобрать чего издалека кричат всякие скопидомы!
  Мы ещё пару минут орали друг на друга, как вдруг нас отвлекли клацающие звуки. Мы разом повернулись и уставились на освободившегося монстрика, пускающего на нас слюни. Внезапно он забавно надул щеки и фукнул в нашу сторону. Из его пасти вылетела струйка желто-зеленой жидкости, которая размазалась кляксой в воздухе над медной полосой в полу. Жидкость медленно стекла на пол и застыла гадкой, пузырящейся лужей.
  - Это, вообще, что за зверь? - спросила я.
  - Ночная тварь, оморк. Может магичить понемногу: зверька там подманить, самому спрятаться или что-нибудь спрятать.
  Красавцем, милым созданием или, хотя бы, не противным, оморк точно не был. Жесткая шкура цвета земли. Лапы скребли пол; передние были чуть короче, задние подлиннее. Кожа вокруг шеи беспрестанно тревожно раздувалась и внутри образовывающихся пазух переливалось что-то жидкое. Неровные наросты на морде светили то ярче, то глуше. Глаза круглые и желтые, зрачков нет совсем, из-за чего животинка казалась слепой. Однако только, что глотку мне пыталась перегрызть, как зрячая!
  - А почему вы его не убили? - кровожадно спросила я. - Или не выкинули куда подальше?
  - Кто-то невовремя пришел и начал долбиться в двери, - недовольно ответила она. - Меня позвал Франциск и я ушла.
  Существо неожиданно начало громко шипеть, а я как-то сразу и вдруг поняла, что различаю в этих звуках отдельные слова:
  - Тебя убьют, убьют! Ты умрешь, злой, злой демон! Тебе не поможет вся твоя хитрость, все уже знают, что ты вернулся! Все знают, что ты сумел выжить! Тебе не удастся снова обмануть госпожу... - не знаю, что он собирался дальше сказать, но в горло его словно что-то пережало. Рухнув на колени, он попытался пропихнуть ещё слов через свою глотку, но только хрипел и пускал пену изо рта и узких вытянутых ноздрей. Через считанные секунды пена приобрела красноватый оттенок.
  - Блин, он же сейчас сдохнет, - обеспокоилась я. Тетушка покосилась на меня.
  - Предлагаешь его оттуда выпустить, а? Думаешь, он с благодарностью к нам отнесется?
  Я лишь вздохнула.
  - Вот и я так думаю.
  - Ну, хоть добейте.
  - Этот круг я готовила второпях и, если выпущу в него что-нибудь боевое, опять всё разгрохаю, - покачала головой Марга. - Он сам навлек на себя эту смерть. Во всяком случае, налицо все признаки отдачи от нарушенной Клятвы, он сказал то, о чем ему говорить запретили.
  Мы молча смотрели на корчащегося оморка. Чувствовала я себя довольно погано. Одно дело, когда он, скаля зубы, бросается на тебя и другое, когда он сам издыхает в трех шагах.
  - Пойдем отсюда, - произнесла Марга, когда подземник прекратил шевелиться. И мы пошли. Не стали убирать тело, не стали ставить на место стулья и стол, собирать рассыпавшуюся мелочь, словно молча сговорившись, что на сегодня с нас хватит. А когда мы переступили через обломки сломанной двери и начали подниматься по извилистому сырому ходу наверх, она спросила меня:
  - Ты ничего не хочешь мне рассказать?
  Я похолодела. Мысли запрыгали, как блохи.
  - А что бы вы хотели услышать? - осторожно уточнила я.
  Движения практически не успела увидеть. Даже со своим новым кошачьим зрением. Только вдруг ощутила шорох и меня прижало к стене - прижало и отпустило, придерживая лишь слегка, но зато как - лезвием у горла.
  - Я поняла, что он говорил, девочка! Ты далеко не так невинна, как хочешь показать. Не знаю, что у тебя за дела в Орозне, но не надейся сбросить след так просто - всего лишь бегством! Все демоны от мала до велика подчиняются кому-то из богов, и, если ты вызвала их гнев, берегись.
  Я возмутилась, ну, насколько позволяло холодное железо, жмущееся к горлу:
  - Никуда я ее не втягивала! Она сама ко мне прицепилась! И нет у меня дел в Орозне, я вообще из другого мира! - ляпнула и захотелось себе по губам хлопнуть, а потом и по голове добавить. Кулаком. Но слово не воробей...
  - Что? - тетушка застыла, как неживая, даже дыхания ее до меня не доносилось.
  - Пошутила, - сказала я, не особо надеясь, что выгорит. - Шучу это я так, от стресса.
  - И непонятные слова, - задумчиво протянула тетушка и я мысленно отвесила себе-таки оплеуху. - Вполне может быть. Как интересно...
  Вкусно она это сказала, этак предвкушающе. Кажется, я попала...
  - Ты совсем не знаешь своих возможностей, Ийана, - с трудом произнесла она мое имя, оружие осторожно, медленно отпустило мое горло. Я чуть коснулась кожи, крови не выступило, но припухшая царапина вскоре появится. - Ты меня убедила...
  'В чем?' хотела спросить я, но потом решила не ловить звезды в луже. Убедила и убедила, значит, правильно все делаю.
  
  
  ***
  
  
  Мы идем по улице. Как на мой взгляд, узковата, а для здешних жителей в самый раз. Это мне ещё повезло, попала не в самый бедный район, а пошаталась бы в трущобах, нашла бы улицы чуть пошире шкафа. Зачем, спрашивается, босякам широкие улицы? Повозками все равно никто не владеет, а место экономить надо. Вот такая мораль у здешних жителей, простая и понятная. Не все с ней согласны, но спорить, по большому счету, никто не спорит.
  С двух сторон меня держат под руки Эвенна и ее тетя, видимо, чтоб не сбежала. Путь наш лежит в портняжную мастерскую, где заправляет Ма-а-астер, как его назвала Марга. Бредем уже полчаса. Вообще-то, тут можно поймать транспорт, но кто-то (не я, нет-нет, не я!) уговорил всех идти пешком, чтобы заодно осмотреться в городе.
  Я верчу головой и, время от времени, задаю вопросы, которыми неизменно выставляю себя как упавшую с одной из лун. Лун здесь две, я их ещё не видела, но как заверила меня Эвенна, непременно увижу. Астан и Лаорра, так их называют. Солнце одно - и слава Богу! Хорошо, что мои подозрительные вопросы можно объяснить обычными причинами.
  Обычными для этого мира, я так, когда услыхала, долго головой трясла. Орозн - демонский край, это-то я поняла уже, но вот то, что он обнесен Барьером - именно так, с большой буквы! - не знала. Эта грандиозная штуковина, появившаяся несколько сотен лет назад после одной из последних войн (не самовольно, понятно, а ценой усилий целой кучи народу), отделила здоровенный кус территорий, собственно и называемый Орозном, от остального мира. Выбраться из-за него очень сложно. Практически невозможно. Но дуракам и животным иногда удается. Угадайте, к какой категории относят меня? Но я не протестую, это удобно объясняет мое невежество в простейших для местных вопросах.
  В Тасаре оказалась я как раз накануне ежегодного празднества или чего-то вроде этого. Вывод - срочно нужно платье. Изначально я была против. Честно. Но потом выяснилось, что джинсы, рубашка и майка (папина, старая, ещё не 'алкоголичка', но уже выпивающая) - единственный мой наряд и, словом... как противостоять степному пожару по сухой траве, в общем.
  После происшествия с оморком и последовавшего за ним странного разговора, в котором я, если честно, мало что поняла, тетя Марга воспылала ко мне иррационально отеческими чувствами, но называла меня по-прежнему Ийаной, что вызывало глухое раздражение и желание подраться. Я себя ослом Иа чувствую, а ей хоть бы хны! Уж лучше бы просто девочкой, как и раньше.
  Мимо проехала изящная карета, заставив прохожих почти вплотную прижаться к стенам. Но карета-то ладно, черт с нею. Вот кем она была запряжена!
  - Ни фига себе чернобыльская лошадка! - обалдело высказалась я, провожая взглядом существо, в целом вполне похожее на лошадь, но с ослепительно белой шкурой, гривой серебристой, как новогодняя мишура, и зелеными глазами, блестящими, словно брюшки навозных мух.
  - Это сильфы, - сообщила Эвенна. - Ты их раньше не видела?
  - Не-а, - я покачала головой, продолжая пялиться вслед уезжающему экипажу.
  Оказалось, сильфы - это, типа, те же лошади, только круче. Считаются шиком и редкостью. Выписывают сию живность лихие богачи-транжиры из-за моря. У эльфов.
  Я хрюкнула и зажмурилась.
  - Ась?
  Эвенна повторила. Слова не изменились.
  Здесь есть эльфы! Правда, где-то у черта на куличках. Легола-ас!.. Больше не могу знаменитых эльфов с разбега припомнить.
  Я с трудом придавила недостойную взрослого человека истерику. Вдох, выдох. Вдо-ох, вы-ыдох. Ну, вот, все снова в норме и равновесии.
  Сейчас ещё кое-что расскажу! Снова приснился сон. Везет мне на яркие глюки в последнее время, кому бы передарить такое везение, не знаю. Этот получился коротким, непонятным и 'это есть быть гут'. Во всяком случае, никаких сюрпризов ни в кровати, ни под кроватью я наутро не обнаружила.
  Мнилось мне, будто я иду в тумане, совсем как тот ежик из мультика. Ну, у ежика хоть иголки были, а у меня из одежды только осточертевший деревянный кулон. Но мерзнуть я не мерзла и никакой стыдливости тоже не наблюдалось. Когда топать в молочном хрен-знает-где поднадоело, я задала себе животрепещущий вопрос: 'Что я тут потеряла?'. И мне был явлен ответ! Обстановочка чуть сменилась: впереди нарисовался силуэт. Правда непонятно, мужской или женский.
  Я ускорила шаг, чтобы спросить того далекого прохожего, где тут ближайшая остановка или, хотя бы, как пройти в библиотеку, но тут до меня дошло, что силуэт женский и это почему-то совсем мне не понравилось. Просто жуть как не понравилось. Очень логично я начала пятиться. Идти задом наперед не слишком удобно, но пол был ровный и у меня выходило неплохо, пока смутная фигура не сделала рывок, сразу оказавшись в несколько раз ближе ко мне.
  Женщина протянула ко мне руки и что-то произнесла, но мне ее слова, как переговоры дельфинов и синих китов - звучит интересно, хотя и не понимаю ничего.
  - Нихт ферштейн! - развожу руками и отрицательно качаю головой. - Мне бы по-русски! Или можно по-английски, если медленно, я его в школе и универе изучала! Слегка.
  Она снова что-то заунывно провыла и тут я едва не описалась с испугу! Ее руки начали удлиняться, растягиваясь, будто резиновые шланги. И в мою сторону, блин! Ко мне!!
  Не желая близко знакомится с этаким объятием, я отшатнулась назад, но ноги как приросли - я говорила уже, что ненавижу сны?!
  Когда руки несколькометровой длины дотянулись до меня, зверски похолодало и ее шепот стал вдруг понятен:
  - Вернись... Вернись ко мне! Как ты посмел сбежать?.. Где ты? Вернись ко мне, немедля! Я хочу видеть тебя!
  Ага. Суду всё ясно. Также как и медицинскому консилиуму.
  Ледяные конечности принялись обматываться вокруг меня, словно оголодавшие амазонские змеи. Я отчаянно забарахталась, одновременно пытаясь родить зачем-то более-менее остроумный ответ:
  - Послушайте-ка, гражданочка, а вам не кажется это чуть-чуть преждевременным? Прямо вот так сразу на первом свидании... Давайте поближе познакомимся, узнаем друг друга получше, а уже потом... Да отпустите же меня-а-а!
  Наверняка меня тут бы и придушили, но внезапно деревяшка, болтающаяся на моей шее, решила, видно, доказать, что не просто так небо коптит. Запылав ярко-алым, она обожгла душащие объятья змей, заставив женщину отшатнуться от меня.
  - Как... как ты смеешь?!
  Освободившись, я упала на колени, пытаясь отдышаться. Ребра и плечи ныли. Моя правая рука самовольно содрала подвеску с шеи и взмахнула ею, прочертив длинную линию в воздухе. Амулет раскаленным угольком прорезал прореху в туманной реальности. Она начала стремительно расширяться, разрушая мой сон, заставляя маньячку с руками-шлангами торопливо отступать, выкрикивая ругательства... А я?
  Я проснулась.
  Проснулась и уставилась в темноту. Кости болели. Горло пересохло.
  Шо, опять?!. Фу-уф, нет, кажется, пронесло. Самый обычный ночной кошмар, безо всякой чертовщины. Просто я сбросила подушку на пол, голову свесила с кровати и туго обмоталась одеялом, оставив ноги открытыми. В таком положении странно, что мне не приснились собственные похороны на красной почве Марса.
  Хотела перевернуться, потом решила встать с кровати и спуститься вниз, поискать какого-нибудь питья на кухне. Когда спускалась, едва спросонья не наступила на ольвра. Навернулась бы с лестницы - костей не собрала. Хотела сказать пару ласковых, потом пригляделась, узнать, чем он занимается: меховая мелочь взбиралась вверх по лестнице, отважно преодолевая ступеньку за ступенькой.
  - Ну, и куда ты собрался? - зевая, спросила я.
  Ольвр перестал штурмовать ступеньки и, сев на задницу, провыл что-то прочувствованное. Я поняла, что он проснулся один, в темноте, и пошел, чтобы высказать все, что он думает о таких хозяевах.
  Мы с ним помирились, пока я обыскивала кухню на предмет кувшина с водой или с кисловатым напитком, который пили за ужином. Понравился он мне - чуточку кислый, не приторный, пряные травы в нем плавают и освежает хорошо. Правда, как называется так и не спросила.
  Посадив зверька на стол перед собой, я села на трехногую табуретку и начала жаловаться на жизнь.
  - И как я появлюсь дома? С этой штукой, - я потрясла зажатым в руке хвостом. - Да ладно дома! Там семья, они меня поймут. Может быть... А на работе?! - я сгребла ольвра под мышку и страдальчески всхлипнула. Совсем потеряла разум, хищников тискаю. - И как, собственно говоря, я домой-то попаду, а?
  Ольвр запищал и я вспомнила о его убитой мамаше. Это вызвало новый поток слез и соплей. Вроде бы напиток неалкогольный, а в голову ударил крепко - обычно я так самозабвенно не предаюсь слезному разливу. Хотя и случаев похожих в моей жизни не было.
  Так до рассвета и просидела.
  А ясным утром, через пару часов, началась чехарда с одеждой, надвигающимся городским праздником, ещё какой-то ерундой. В общем, я не выспалась и сейчас, шагая между двух родственниц, нашедших общий язык и вполне мило щебечущих, пребывала в немного сумеречном состоянии.
  Тетушка Марга мягко улыбалась мне, когда я смотрела на нее, и по-кошачьи прищуривалась, едва я отворачивалась. Судя по всему, я успела заиметь какое-то место в ее таинственных замыслах. Блин, надеюсь не место жертвенной тушки. А то у меня появятся возражения.
  Эвенна же казалась открытой как журчащая горная речка. Я бы, например, десять раз подумала, прежде чем попытаться сдружиться с малознакомым человеком. Как и многие знакомые мне люди. Я, конечно, знаю, что не последняя сволочь и, в принципе, со мной можно дружить, но откуда Эвенне-то знать это с первых же минут нашего знакомства? Если она настолько простодушна, что доверяется каждому встречному-поперечному, то как дожила до своих лет в относительном здравии? Или... Или что?..
  Несколько раз я аккуратно пыталась выспросить девушку на этот счет, но та довольно ловко ускользала от подобных моих расспросов, что, естественно, не успокаивало моей подозрительности.
  Словом, в какую компанию я попала?! Один ольвр действительно кажется бесхитростным и бескорыстным.
  Двухэтажное зданьице было украшено вывеской с изображением ножниц и клубка ниток. Типа, для совсем безграмотных, как я, например. Говорить-то я могу, а читать и писать оказывается нет. Одно хорошо: немногие это здесь умеют, не заморачиваются местные жители излишним образованием.
  Марга толкнула толстую дверь, покрытую художественной резьбой. Та распахнулась и я услышал мелодичный звон колокольчика. Мы вошли в комнату, исполнявшую роль приемной для клиентуры. Стол, затянутый неяркой ворсистой тканью, и пара стульев поближе к окну, пара диванов с низкой спинкой, множество драпировок на стенах. Главным рекламным элементом в зале служил деревянный женский манекен, облаченный в платье, почему-то напомнившее мне один из колоритных балахонов нашей примадонны. Пока я вяло размышляла о том, что Слава Зайцев добрался и до этих мест, 'Ма-астер' величаво вышел к нам. На модельера из моего мира он похож не был, скорее, смахивал на сухопарого, длинного и строгого английского аристократа, только одет попроще. Волосы белым венчиком вокруг головы, как у Эйнштейна. Интересно, этот в шитье одежды такой же гений, как и тот в физике?
  Увидев Маргу, он пошел быстрее, простирая к ней руки:
  - Как я рад видеть тебя! Ты пришла на примерку?
  Марга склонила голову. Кстати, ее волосы были расчесаны и гладко уложены, эффект 'вырви-глаз' был существенно ослаблен.
  - О да, но это не все. Наряды нужны ещё и этим молодым девушкам. Они весьма неожиданно прибыли в город, но просидеть дома в день святого Эльда будет для них страшным упущением, ты согласен?
  Тот пожевал губами.
  - Согласен, то я согласен, но... Ты ведь понимаешь, что я почти завален заказами... Полный комплект одежды для двоих молодых девиц! Нет, - он решительно покачал головой. - Нет, не успею. Никак. У моих швей отваливаются пальцы, итак пришлось нанять двух дополнительных.
  - Послушайте, - мягко вмешалась я. - Пожалуй, не надо, как вы выразились - полного комплекта? - нам нужно всего лишь обновить дорожную одежду, а платье... Сможете - хорошо, нет - переживем. Верно ведь? - я вопросительно оглянулась на Эвенну, которая торжественно кивнула головой.
  - Хм, - он задумчиво посмотрел на меня. - Но как же молодая леди и без полного набора нарядов, для отдыха, для прогулок, повседневное, домашнее... Без этого нельзя обойтись! Разве вы не собираетесь задерживаться в Тасаре?
  Я замолчала в минутном размышлении, потом кивнула:
  - Я думаю, что не стану задерживаться здесь надолго, - дом родной сам ко мне не придет и решение окруживших меня вопросов тоже.
  Даже на таких условиях 'Ма-астера' пришлось уламывать ещё несколько минут, но, наконец, он все-таки согласился и потащил нас в примерочную, чтобы снять мерки.
  Набежали помощницы с образцами ткани, мотками бахромчатой кружевной тесьмы, измерительными лентами и булавками и сгрудились вокруг нас стайкой пухлых пираний. Мы с Эвенной разделись до нижнего белья, ей-то ничего, а вот на меня все внезапно уставились, как на экзотическую диковину. Никогда особо не стеснялась раздеваться, но сейчас почувствовала себя более чем неловко. Мой несчастный хвостик жалобно обвился вокруг ног, но, как выяснилось, я зря о нем волновалась. Кто о чем, а сапожник о дратве, доктор о клизмах, а портной...
  Оказалось, всеобщий интерес вызвали мои трусики. Белые с розовыми резинками. Глядя на них, сразу видно, что я женщина с высокими моральными устоями - это не мои слова, сестренкины. Бюстик есть ещё в таком же колере, но он дома остался, под папкину штопанную 'алкоголичку' я лифчик надевать не стала, а зря: как выяснилось, к переходу в другой мир нужно готовиться по девизу советских пионеров - 'Всегда готов!'.
  Дурацкого белья у меня есть ещё два комплекта, один с желтыми утятами, а другой с гроздьями бананов. Хорошо, что я не надела 'банановые' трусики, а то вдруг бы здесь не поняли моего тонкого юмора. Или с надписями на английском. Или с китайскими иероглифами. Или на родном: 'Не влезай - убъет!'. Надпись бы не прочитали, но там ведь ещё и черепушка нарисована, сошла бы за магический символ.
  - Это походный вариант панталон? - с живейшим интересом вопросил 'Ма-а-астер' - господин Авор.
  Я опустила взгляд на 'походный вариант' и почесала за ухом.
  - Ну... Да, точно, вы угадали. Сразу видно тонкого ценителя, - сказать комплимент может быть хорошему человеку мне никогда не сложно.
  - Это вполне может стать модным веянием, особенно на нынешнее лето, когда стоит такой сильный зной. Но, наверняка, долго не продержится. Какая радость в том, что не мелькнет из-под пышной юбки краешка кружев? - он лирично вздохнул и возвел взгляд к потолку.
  Все закивали, словно и в самом деле были согласны. Я чуть слышно фыркнула. Волнения по поводу моего белья мало-помалу затихли и нас обмеряли в разных положениях, словно от того, что мы наклонимся, станем толще или, наоборот, тоньше. Потом мы едва не рассорились в пух и прах с господином Авором, выбирая ткань. Я сразу сказала, что розовое носить не стану, но он все равно упрямился, заявляя, что молодым девушкам только это и нужно. Эвенна пыталась робко вмешаться, спрашивая, почему бы и не сшить розовое платье, но я и на нее нарявкала, сказав, что не собираюсь быть похожей на липкий зефир. Потом мельком взглянула на Маргу и с удивлением заметила, что она смеется, прикрыв ладонью улыбающийся рот. Ну, хоть кто-то меня понимает!
  Зато насчет фасона спора не возникло, я просто решительно зачеркнула на набрасываемом эскизе пару лишних по моему мнению деталей и на этом мы миролюбиво сошлись.
  С оплатой вышла заминка. Платила-то Марга, но в этот момент мою пустую голову неожиданно посетила мысль о том, что монету свою, потом и кровью заработанную, я до сих пор не разменяла. Вот ведь балда! И деньги за одежду вернуть надо. Подарки подарками, но не люблю в долгу оставаться. Слишком долго.
  Я щурилась на солнце. Мы на базаре, осматриваем нехитрые товары на прилавках. Свежие овощи и фрукты, глиняная и металлическая утварь, готовая одежда, украшенная яркой вышивкой с повторяющимся мотивом, видимо, костюмы для предстоящего празднества, детские игрушки, вроде свистулек и много ещё всякой всячины.
  Сейчас, слегка проморгавшись и разогнав сон, я тоже почувствовала атмосферу приближающегося праздника. Особенно это было заметно на рыночной площади. Прежде всего яркие ленты и искуственные матерчатые цветы, украшающие входы в лавки, вряд ли они висят постоянно, иначе быстро выгорали бы на ярком свету, но я не увидела ни одной выцветшей. С середины площади торговцев разогнали и там вовсю шло строительство деревянного помоста для выступающих. И разговоры - люди смеялись, кричали, покупали и громко обсуждали планы на предстоящее веселье.
  Воздух пах сотней разных запахов от приятных и аппетитных - свежей еды, смолы, свежеструганных досок до отвратительных, вроде, гниющих отбросов. Я мученически зажала нос пальцами, разглядывая кучу мусора, прописавшуюся здесь лет эдак с тыщу назад. Мой обострившийся нюх все ещё не покинул меня и теперь приносил одни неприятности.
  - Меняльная лавка. Ты хотела туда зайти, - Марга ткнула длинным пальцем влево и я согласно кивнула.
  Лавка вид имела серый и неприметный, но, в данном случае, это, скорее, рекламный ход. Типа, кому надо сами найдут, а выставляться напоказ солидным людям ни к чему. Внутри было довольно сумрачно, а возле порога сидел угрюмый здоровяк, я было подумала, что охранник, оказалось, ни фига - сам хозяин и есть. Невдалеке крейсировала его жена, тоже дама весьма и весьма нехуденькая. Пока мою монету проверяли на вшивость, с помощью весов и мутноватой линзы я попутно узнала, что заплатили мне за гадание действительно очень щедро. При разумной экономии можно прожить месяца три, а если пошвырять финансами, то полтора-два. Марга прошептала мне на ухо, чтобы я не беспокоилась насчет возможного обмана, хозяин репутацией дорожит и, к тому же, хорошо с ней, Маргой, знаком.
  - Какими монетами хотите получить расчет, милая леди? - голос у него был глуховатый, обращался он ко мне очень мягко и вежливо, но без заискивания.
  - А какие есть? И какие удобнее? - любопытно спросила я.
  - Можно в висских же, но более мелких монетах. Можно в медных тирийских, но этого я вам не советую, их слишком много получиться, носить с собой будет неудобно, к тому же здесь они не слишком много ходят. Да и, - он склонился ко мне и прошептал. - Правитель тамошний начал порчей баловаться, уж который год монеты оттуда все хуже приходят.
  - Ну... - я почесала в затылке. - Мне бы...
  - А можно в местных ринах.
  В общем, я выбрала рины и ссыпала их в свежекупленный кошель-мешочек, который надлежало носить на поясе. Одна золотая монета превратилась в целую пригоршню медных, которые, собственно, и назывались ринами, и шесть серебряных, которые, не мудрствуя, прозывали двойными ринами. Памятуя о карманниках и, вообще, о всяких неприятных неожиданностях я дополнительно рассовала монеты в разных местах своей одежды.
  - Горя-ачие пирожки! - зазывный голос произносил настолько знакомые слова, что мне на секунду почудилось, что я оказалась дома, в родном мире, причем на железнодорожном перроне. - Пирожки горя-ачие!
  Эвенна приняла мой приступ ностальгии за голодные корчи и потянула нас к торговке.
  - Свеженькие, вкусненькие! Как для родных внучат пекла! - залебезила та, елозя здоровенными закрытыми корзинами с печеной продукцией. - Берите, не пожалеете!
  - Точно? - недоверчиво спросила Эвенна, сканируя корзины придирчивым взглядом.
  Плетеная крышка откинулась, кусок ткани тоже был сдвинут и нашему взору предстали чудовищного размера пирожки с пол-батона каждый. С виду румяные и не черствые - санэпиднадзор вроде бы молчит.
  - Ну так вы будете брать или нет? - мимо меня, глазеющей на пирожки, как на восьмое чудо света, протолкнулся мужчина.
  Я повернула голову в его сторону и удивленно ойкнула. Это оказался тот самый усач, что угощал меня помесью огурца и яблока ещё при въезде в город.
  - А это ты, - меня тоже узнали. - Нашла своих-то?
  - Типа того, - тряхнула я головой. - А вы как?
  - Да что со мной сделается? Уезжать вот собрался снова, аккурат после Эльдова дня. Как зовут-то тебя? В тот раз так не познакомились.
  - Яна.
  - Лигор, - к здешним именам привыкнуть сложновато. Звали бы его Иваном или Михаилом запомнить было бы просто, но тут приходится напрягаться.
  - Приятно познакомиться, - я улыбнулась, мимоходом отмечая, что на удивление тепло отношусь к этому человеку. - Давайте я познакомлю вас с моими спутницами!
  - Ах, с достопочтенной леди Маргой я уже знаком, - сообщил мне Лигор, усмехнувшись и слегка поклонившись. - А с Эвенной мы шли в одном караване. Они - твои родственники?
  Тетка Марга вмешалась, не не дав мне открыть рот, спросив:
  - Отправляешься морем?
  - Да, - усач заинтересованно посмотрел на нее. - Хочешь что-то заказать или вдруг решила попутешествовать?
  - В последнее время я стала такой домоседкой. И мне это нравится! - смеясь, Марга покачала головой.
  - Кто бы мог подумать, что ты осядешь на одном месте? - Лигор расплатился за свой пирожок и кивнул торговке, но Эвенна не дала ей уйти, придержав за руку и показав три пальца. - Присоединяйся сразу, если вдруг передумаешь, тебе мы всегда рады.
  - О, у меня есть другое предложение, - воодушевленно сказала Марга, взглянув на то, как мы с Эвенной закупаем золотистое печево. - Возьми с собой этих молодых девиц! - пирожки едва не шлепнулись в пыль. - Одна - неплохая мечница, а другая - вообще полукровка! Правда обе юны и немного неопытны, но это пройдет со временем. И довольно быстро, они способные девочки.
  Блин, кажется, нас продают как коз на базаре. И базар-то ведь рядом!
  - Эй-эй! - начала возмущаться я, но Марга попросила Лигора, чтобы подождал, быстро ухватила нас под локти и оттащила на несколько шагов в сторону.
  - Ты же сама сказала, что не задержишься здесь! А я организовываю для вас самых надежных спутников, каких только можно найти! К тому же ты лишила меня драгоценного ингредиента, не думай, что я забыла! Ты мне его и купишь, за морем.
  - Но оморк-то был ваш!
  - А кто помешал мне избавиться от него сразу, не откладывая на потом, и дал ему время вырваться? - я не согласилась, но слегка сникла. - К тому же тебе самой надо туда съездить. Догадываешься, почему?
  - Ну? - угрюмо буркнула я.
  - По тем землям не так сильно прошлась война, как по этим, что вблизи Барьера. Многие знания не потеряны и даже приумножены. Ты понимаешь, что это значит для тебя? - ее глаза сверлили меня, царапая самую душу.
  - С чего вы так заботитесь обо мне? - спросила я, в свою очередь вцепившись в ее узкую руку, чтоб тетка не увильнула от ответа.
  - У меня есть кое-какие причины, - медленно и задумчиво промолвила Эвеннина тетя. - Тебе они не навредят, если ты будешь осторожна.
  'Здорово' - с мрачным юмором подумала я, в то время как Марга компостировала мозги теперь своей племяннице.
  Забавно, кстати, но Эвенна стала странницей по довольно дурацкой причине: убегала от нежеланного жениха. О времена, о нравы!.. Я себя в такой ситуации даже и представить не могу, а вот для кого-то - реальная проблема.
  Мы вернулись к терпеливо дожидающемуся нас Лигору.
  - Где ты остановился? - спросила Марга.
  - В 'Золотой рыбе', как всегда. А уезжаю я сразу после Эльдова дня. Если вы, девчонки, надумаете, то не опаздывайте! - он подмигнул нам и ушел вразвалочку, постепенно затерявшись среди пестрой толпы.
  
  
  ***
  
  Холодные струи ветра шевелили длинные занавеси на высоких настежь распахнутых окнах. За окном виднелось небо, холодное и голубое, с легкими перьями бледных облаков.
  У окна негреющий свет обрисовал задумчиво склонившую голову женщину. Длинные волосы лились до мраморного пола сплошным потоком, почти подметая его кончиками. Пальцы рук отстукивали рваный нервный ритм на широком подоконнике. Женщина глубоко погрузилась в свои мысли и недвижный покров тишины окутывал все предметы.
  Внезапно узкая тень от женского силуэта вздрогнула, хотя ее владелица не шевельнулась. Следом затрепетали остальные тени в зале. Казалось, от каждой из них отделилось по частице, которые собрались в одном месте. Несколько мгновений они роились темным столбом, затем, в особенно густом всплеске, с быстротой неуловимой взгляду, соткалась высокая фигура в темной строгой одежде. Черные волосы растрепал ветер, а серые глаза мужчины были холодны, как замерзшие озера. Его лицо было вытянутым и худым, а выступающие части могли бы порезать пальцы при неосторожном прикосновении. Впалые щеки покрывала недельная щетина, а кожа выглядела болезненно бледной, словно присыпанная мукой.
  Он молча сверлил взглядом спину женщины, никак не обозначая свое присутствие, пока она не дернула плечом.
  - Я начинаю сомневаться в верности моих подданных, - тихо произнесла она, затем резко обернулась. - А ты-то хоть верен мне?
  Мужчина согнулся в поклоне, прижав сжатый кулак к груди.
  - Каждое Дитя Потока связано с повелителем. Наши клятвы нерушимы. От рождения до смерти.
  - Но как он посмел?! - она вскинула руки и от ее кистей разошлось безжалостное белое сияние, разлетевшееся по залу волной. Воздух разом потерял температуру, став ледяным, занавески жалобно прижало к стенам, тонконогую мебель с лазурно-синей обивкой яростно расшвыряло в разные стороны.
  Мужчину буйство стихии почти не коснулось, разве что на волосах и одежде образовались хлопья изморози.
  - И как он вообще сумел это сделать? Он атаковал меня во сне, который я же и сконструировала, а потом вообще сбежал оттуда! Как?! - женщина начала яростно метаться по комнате, шелк ее шевелюры летал вслед за нею медовым облаком. - Может я ещё больше ослабла? Как будто мне мало унижений.
  - Он вел какие-то дела с одной из жриц перед тем несчастным случаем, - осторожно уронил мужчина. Женщина резко остановилась и уставилась на него взглядом, который был бы у ледяных бушующих вьюг, имей они глаза.
  - Только не говори мне, что до сих пор веришь, будто это был НЕСЧАСТНЫЙ случай. Самый подстроенный из всех подстроенных! За старой стервой я слежу, но что-то они крутили, крутили против меня, скользкие твари! Ладно. Хорошо, - она неожиданно успокоилась и присела на краешек поставленного обратно на ножки стула. - Раз не получилось магией, то получится просто силой. Отправь своих людей, как только я определю его местонахождение. Он всего лишь вестник, у вас не должно быть затруднений. Действуйте скрытно, ни простые люди, ни боги не должны слишком многого видеть. И он нужен мне живым.
  Мужчина снова поклонился, а выпрямившись, растаял в воздухе. Еще несколько мгновений посреди комнаты стоял его потускневший образ, затем вновь превратившийся в колеблющийся рой теней, порскнувших в разные стороны.
  
  
  ***
  
  
  Когда мы пришли в дом, нас встретила напряженная тишина. На кухне ножками кверху лежали все стулья, пол был залит молоком. Ольвр дрых на полу под столом, рядом с особенно большой молочной лужей, пузо у него было сытое и круглое, как мяч. Правда, как только мы вошли, он сразу же проснулся и сел на задницу.
  - Что тут творилось? - выдавила Марга. - Где Франциск?!
  На шкафу зашуршало и оттуда на нас взглянули страдальческие глаза-плошки. 'Лемур' завопил:
  - Это все он! - и ткнул обеими лапами в ольвренка. Тот не меняя позы, открыл пасть и издал длинное немного сиплое завывание, которое однозначно сказало мне: 'Врет он все! Это не я!'.
  - Что случилось? - с нажимом спросила Марга.
  - Я его кормил, - наконец угрюмо пробурчал 'лемур'. - А он меня укусил.
  Марга схватилась за сердце, сползая на стул.
  - Да нет, - фамиллиар махнул лапкой. - Со мной все в порядке. Он еще мал для яда.
  - Яда? - несказанно удивилась я.
  - Нет опаснее яда, чем яд ольвра. От него умирают в страшных мучениях, - сообщила мне Эвенна. - Все его боятся, кроме тебя. Ты очень смелая!
  Я зажмурилась, закашлявшись. Вот так седые волосы и появляются...
  Марга тяжело посмотрела на меня и я нерешительно промямлила:
  - Извините. Давайте, я здесь приберусь, что ли?
  Эвеннина тетушка прикрыла глаза, словно в изнеможении. Я потопталась, затем оглянувшись на Эвенну, с трудом сдерживающую смех, со вздохом приступила к уборке.
  Марга сняла своего фамиллиара со шкафа и удалилась наружу, во дворик, чтобы прийти в себя на свежем воздухе, а Эвенна осталась помочь мне расставить стулья и вытереть половицы. Что ж, совместно поелозить тряпкой по полу - самое то для задушевного разговора.
  - Я хочу тебя спросить, - сказала я, искоса глядя на нее. Девушка немного напряглась. - Ты, может и сама, догадалась что, но я все же спрошу. Хм, - я потерла лоб рукой, позабыв, что она мокрая. - Почему ты так легко и быстро сблизилась со мной? На мне ведь не написано, какая я. Ты извини, конечно, но во внезапно вспыхнувшее доверие я не верю, - вот, пусть теперь попробует вывернуться.
  Эвенна присела на стул и задумчиво уставилась на меня, потом вздохнула.
  - Так и знала, что ты спросишь. Моя тетя ведь ведьма, ты заметила?
  - Ага, - согласилась я. - Ещё как.
  - А я ее родственница, дальняя, правда, но все же. Полностью ее таланта мне не передалось, но я иногда могу, словно бы... - она всплеснула руками. - Словно заглядывать в других людей и видеть их как бы изнутри. Вот и в тот раз я - нечаянно - заглянула в тебя.
  - Да ладно! - я села поудобнее, скрестив ноги по-турецки, маленький ольвр немедленно взобрался мне на колени. Мытье пола было временно позабыто, молоко медленно и печально впитывалось в половицы. - И как же ты это делаешь?
  - Извини, но тебе этого не понять. Точнее, я не смогу так объяснить, чтобы было понятно, - Эвенна зажмурилась, ее лицо стало сосредоточенным. - Это... Как картина, на которой нарисована ты. Или ты и есть эта картина. Так я тебя вижу. Это сложно объяснить, - наконец она перестала выжимать из себя путаные объяснения и выжидательно посмотрела на меня. - Я понимаю, звучит глупо и странно, но я тебе не вру, - ее голос стал жалобным.
  Я в раздумьях побарабанила пальцами по полу, другой рукой почесывая ольвра за загривок. С одной стороны и в самом деле - глупо и странно, но, с другой...
  - А твоя тетя тоже так может?
  - Может, - кивнула девушка. - А что она тоже заглянула?
  - Есть такое подозрение, - я встряхнула головой. - А чего ты во мне увидала?
  Эвенна улыбнулась и пожала плечами.
  - Увидела, что ты хорошая. И тебе можно доверять.
  - Кхм, - я в затруднении покряхтела. - А твой третий глаз действительно правильно настроен? - и, получив утвердительный ответ, снова закашлялась. - М-дя...
  Вскочив, я прошлась по кухне и остановилась возле стенки, со свисающими с крючков связками чеснока и лука. Теребя для успокоения нервов заготовленные впрок овощи, я произнесла:
  - А кто ещё в вашей семье может так делать?
  - Я, тетя Марга, моя мама, мама мамы, ещё одна моя тетка, - начала загибать пальцы Эвенна. - В общем вся женская ветка нашего рода. Кто-то часто, а кто-то реже, почти никогда. Но только у Марги полный талант, пригодный к развитию, у остальных лишь небольшая толика, которую развивай не развивай - толку нет.
  - Полезно, наверное, - протянула я.
  - Да как сказать, - чуть улыбнулась девушка. - Бывает, вопросы начинают задавать неудобные, - я хмыкнула. - А как узнают, начинают подозревать и бояться. Мало кто верит, что у меня заглядывать редко получается, да и невольно к тому же. Лишнее выдать, так, чтоб тебя до потрохов увидали, никому не хочется.
  - А ты что - правда видишь потроха?! - ужаснулась я. Эвенна нервно рассмеялась.
  - Нет! Это я просто так сказала. Чтоб нагляднее. Ну?
  - Что 'Ну?' - слегка удивилась я напряженному требовательному тону.
  - Ты тоже со мной общаться не захочешь? - пояснила, как для тупых, Эвенна.
  - А почему?! - совсем ошалела я. Нить беседы прыгала и запутывалась по совершенно непонятным для меня путям. - А, я, кажется, поняла! Ты, типа, думаешь, что я не хочу, чтоб меня насквозь видели? Фи, брось, я же не дура. Тем более, ты меня уже, как ты говоришь, прорентгенила, так что бояться нечего. А ещё и комплиментов накидала, дескать, добрая я, чуть ли не фея.
  Эвенна с шумом перевела дух и неожиданно хитро улыбнулась:
  - Ты немного не так говоришь. Я сказала, что ты добрая, но не как фея. Феи нежные, трепетные, наивные, хрупкие и доверчивые, а ты... Добрая, пока сытая.
  - Что, правда? Ф-фух, ну и слава Богу, а то я приготовилась в депресняк впадать. И комплексы зарабатывать, - я артистично стерла воображаемый пот со лба. - Быть феей как-то стремно.
  Мы весело засмеялись, а мой мохнатый питомец, глядя на нас, вдруг начал издавать булькающие отрывистые звуки, важно вышагивая по кругу. Мы поглядели на него и снова громко прыснули.
  
  
  ***
  
  
  За ночь небо затянуло тучами и к утру зарядил сильный дождь. Я, в рамках программы по укреплению мужества и храбрости, раз выглянула за ворота и сразу же запрыгнула обратно. В такую погоду, да при таком дорожном покрытии можно смело начинать учиться плавать. В грязи. Но я-то плавать уже умею и в подобных экстремальных уроках не нуждаюсь.
  Вернувшись под крышу и стряхивая капли воды с волос, я встретилась взглядом с загадочными желтыми глазами. На ступеньке лестницы в позе фарфоровой копилки сидел тощий, потрепанный суровой жизнью, полосатый кот.
  - Привет! - вежливо поздоровалась я, встряхивая мокрыми волосами. Несколько капель добрызнулись до кота и он посмотрел на меня с высокомерным презрением. - Ну, извини! - развела руками я.
  Моего носа коснулись аппетитные запахи из кухни и я, как прожорливая сомнамбула, послушно затопала по коридору. Мимо меня быстрой полосатой тенью проскользнул кот.
  Однако, едва оказавшись на пороге, он резко остановился, словно налетев на невидимое препятствие, и, выгнув спину, издал долгое угрожающее шипение. Хвост его распушился и задрался кверху, как меховая палка. Из кухни же донесся тягучий странный звук, от которого у меня заломило в челюсти.
  Что там происходит?
  Я ускорила шаги, пройдя мимо застывшей фигуры кота. Тот даже не взглянул на меня, существо, находящееся в кухне, явно пугало его куда больше.
  Ну, конечно, это оказался мой ольвр.
  - Ты, безымянное мохнатое существо, - я подняла ольвра за шкирятник и проникновенно взглянула в коричневые глаза. Ольвр не стал извиваться, как обычно делают щенки и котята, а спокойно обвис в моей руке, взгляд у него стал спокойным, типа, ты пока меня держишь, а вот отпустишь и я покажу этому наглому коту, кто в доме новый главный хозяин. - Цыть. Не надо. Отставить драку. Мы в этом доме не хозяева.
  'Не хозяева?' - безмерно удивился карий взгляд.
  - Вот именно. Ну, надерешь ты этому коту хвост и что дальше? Мне же перед Маргой извиняться придется! Как вчера, когда ты с Франциском повздорил. Не хотел есть так бы сразу и сказал.
  'Я говорил, только он меня не понял!'
  'Значит, громче говори в следующий раз! Гринписа нет на тебя, задира... Оставь кота в покое, он и так тебя боится'
  - О, какая прелесть, ты уже установила со своим зверем мысленный контакт? - отвлек меня от общения с питомцем голос тетушки Марги. Я захлопала глазами:
  - Что?
  - Я говорю, молодец! Вы общаетесь уже связными образами или пока лишь на уровне ощущений?
  - На уровне этих самых... связных, гм, ощущений.
  - И так тоже хорошо! - воодушевленно сообщила мне Марга, грохнув на чистый кухонный стол стопу пыльной макулатуры. С поправкой на время действия, понятно, то есть свитки, здоровенные книги в кожаном переплете. Все написано от руки. К чему все это?
  - Тебе придется все это прочесть, - любовно стирая пыльные клочья с книг, сказала Марга.
  - ?!
  - И успеть за те дни, что остались до вашего с Эвенной отъезда, - добавила эта инквизиторша.
  - Что там? - кое-как каркнула я.
  - О, все только самое основное и полезное. Описания стран, их жителей, обычаев - ещё я училась по этим книгам!
  - Так они уже давным-давно устарели, - недоверчиво буркнула я, поднимая плотный, сложенный вчетверо лист, покрытый палеозойским слоем пыли.
  Марга посмотрела на меня, как на дуру.
  - Земли остались на месте? Великий Барьер на месте? Страны тоже не слишком изменили свои границы, а обычаи и уклад вообще не меняются веками.
  - Я читать не умею, - жалобно пробормотала я. - И писать, кажется, тоже, - моя новоявленная безграмотность даже как-то освежающе на меня действовала, учитывая, что больщую часть сознательной жизни я провела, разрабатывая мозоль на суставе среднего пальца.
  - Я думаю, это не проблема! - тут она приглушила голос, обращаясь ко мне театральным шепотом. - В своем мире и на своем языке ты умела читать и писать?
  Я утвердительно кивнула.
  Марга потянулась к моему лбу, прижимая хитро сложенные пальцы к моей переносице. Я вообще-то хотела отшатнуться, но стормозила - а все любопытство проклятое! - и ведьма успела коснуться меня. В ту же секунду мой мозг словно прошило тонкой раскаленной спицей!
  Я вскрикнула, отшатнулась, сгибаясь пополам и хватаясь за лицо обеими руками. Мой хвост хаотично заметался. Я почувствовала странное жжение вдоль позвоночника, как будто мне мало было неприятных ощущений, и коротко дернулась, пытаясь ослабить его. Послышался треск, Марга выругалась. Затем шарахнуло так, что меня ослепило потоком света и откинуло на несколько шагов в сторону. Я неслабо стукнулась об стену и сползла на пол.
  Запахло паленым. Марга снова ругнулась. Я бы посмотрела, что происходит, но глаза слезились, голова кружилась, а стоило только моргнуть, перед глазами начинали вертеться кружочки и звездочки всех цветов радуги. Ощущала я себя так, будто стала единорогом, но единорогом-мутантом, рог которого изо всех сил растет внутрь.
  - Если бы я знала, - произнесла Марга и добавила ещё несколько слов, которых я поняла без перевода.
  Я сморгнула слезы и килограмма два разноцветных кружочков и попыталась встать, цепляясь за стену. В это мгновение сверху (с потолка?!) начал идти крупнокапельный холодный дождь. Это было уже слишком для моего хрупкого здоровья и я со стоном плюхнулась обратно на пол.
  - Что вы со мной сделали? - злобно спросила я.
  - Научила тебя грамоте, - ответила она. - Только я не учла, что тебе будет немного больно и ты так разрушительно среагируешь. Мне, наверное, стоит сказать спасибо Единым за то, что ты не прицелилась.
  - Немного больно?! - возмущенно взвилась я. - Немного?! Ой... А что здесь случилось?
  - Твоя молния взорвалась и испортила мне пол, стол, стул и шкаф на стене, - педантично перечислила тетка. - Ещё опалило край занавески. Едва не возник пожар, но, как видишь, я успела - огонь почти потух.
  - Что вы плетете? Я не делала никаких...
  - Своим хвостом! - перебила меня Марга. - Или ты думала, что эти синие узоры на нем просто для красоты?
  - Конечно! Для чего ж ещё? - заупрямилась я, сплевывая воду, затекающую в рот.
  - Это боевой орган. В бою его первым делом стараются нейтрализовать.
  - В смысле?
  - В смысле оторвать, - охотно пояснила она.
  Я припомнила несколько самых убойных серий из 'Тома и Джерри' и нервно передернулась. Не то, чтобы я так уж любила свой хвост, но ни с какой частью моего тела мне расставаться никак не хочется.
  - Блин... А он хоть отрастет потом? Ну, я имею в виду, если что вдруг... - заикаясь, спросила я, вцепившись в хвост обеими руками.
  - Должен, по идее, лун через семь.
  Я пошевелила мозгами, прикидывая время. Когда считают лунами, то имеют в виду Лаорру - она надувает свои щеки в течении трех-четырех ночей, а потом исчезает дней на десять, а потом снова, и снова все сначала - цикл. Тринадцать умножить на семь. Итого: девяносто один.
  Девяносто один день! Ни фига себе!
  По мне, так Астаном считать легче - его 'выходы на сцену' гораздо больше похожи на программу моей родной, 'домашней' желтоглазой. Однако, не спорить же с местными жителями на эту тему. Они меня не поймут-с. Я же кто-с? Варвар-полукровка, таким только умные советы и давать.
  - Поздравляю, ты научилась им пользоваться, - любезно поздравила меня Марга, взмахом руки останавливая наколдованный дождь. Я покосилась на нее сумрачным взглядом. Кто тут кем пользуется - ещё неизвестно. Все ведут себя как в поговорке 'Чего хочу - то и ворочу', а что об этом Янка подумает - дело десятое.
  Стопа книг после эксцесса со взрывом, в котором я же и оказалась виновата (по версии Марги), разлетелась по всему полу. Несколько свитков насквозь промокли, а пара книжек опалилась, спасти их было сложно и Эвеннина тетушка с ворчанием отложила их в сторону.
  - Попробуй, прочти, - сунув мне в руки что-то из подобранного, она выжидательно уставилась на мое недовольное лицо. Я взяла плотные влажные листки и взглянула на текст, угрюмо подумав, что если Марга со своей мозгодробительной магией слажала, то одной бестолковой ведьмой сейчас станет меньше.
  - Обычаи земель Тха могут выглядеть странно и даже пугающе на взгляд жителя благословенных Едиными богами... О, вроде получается! - приятно удивилась я. - Здорово, а я уж собиралась снова свести общение со словарем и прописью!
  Эвеннина тетушка довольно улыбалась.
  - А где это - Тха? - поинтересовалась я.
  - Это недалеко отсюда, - почему-то уклончиво ответила она.
  - За Барьером?
  - Нет, поближе.
  Я приподняла брови.
  - Тогда зачем мне изучать обычаи Тха, если я не сегодня-завтра уплыву от этой области куда подальше?
  - Кто знает, когда пригодятся лишние сведения? - спросила Марга, пожимая плечами, светло-зеленые пряди волос свесились на ее лицо, скрывая глаза. Я подозрительно нахмурилась, но тетка ловко сбежала от допроса, увильнув, как намыленный угорь в мутной воде, оставив меня в обнимку с кучей древней литературы.
  Я с тяжелым вздохом вышла вон и, нащупав какое-то сиденье, принялась зарываться в кладезь информации напополам с пылью.
  
  
  ***
  
  
  Маргины книжки сначала шли туго, со скрипом, но, мало-помалу, меня затянуло и, сама того не заметив, я просидела до поздней ночи, пока меня не погнали спать дева-воительница и ее тетка. Вот жестокая семейка!
  Вся ночь прошла без снов, а наутро я снова засела за книги. С особым пристрастием уделяя внимание именно текстам о стране под названием Тха. Но толком ничего особеного там не было и я не поняла, из-за чего же Марга волновалась. Небольшой клочок не самых плодородных земель, вплотную прилегающий к Великому Барьеру. Проживают там весьма суровые люди: я узнала, например, что кровная месть между семьями может тянуться десятилетиями. Чужаков они не любят, причем очень активно. Странноватые обычаи, диковатое население, неуютная близость Орозна - словом, успешной туристско-рекреационной зоной не назвать и в бреду. Ничего интересного, меня туда не зазвать.
  Всё остальное зато не разочаровало, хотя я никак не могла избавиться от чувства, что читаю некую увлекательную фэнтези-бредятину, нисколько не связанную с теми местами, в которые меня в будущем может занести.
  Во второй половине дня, после обеда, тетка Марга внезапно обрадовала меня известием, что для празднества необходим маскарадный костюм. Позабыв про книги, я вскочила с кресла, охнув от иголочек, заколовших в икрах. С утра ведь почти сижу, вконец обалдела.
  - Костюм?! - разорялась я. - А на фига тогда заказывали платье?
  - Не выражаться в моем доме! - грозно сверкнула очами тетя Марга. Меня тут же разобрало любопытство:
  - А что, здесь тоже говорят 'на фиг'?
  - Нет, но я интуитивно чувствую, какое это выражение, - сказала Марга, сделав ударение на слове 'выражение'.
  - А какое? - я даже от скандала отвлеклась, хлебом не корми, а дай только глупости поспрашивать.
  Марга неловко огляделась, чтоб никто не подслушал и, наклонившись, прошептала мне на ухо свой предполагаемый перевод сравнительно безобидного 'фига'...
  М-дя, ну, что тут скажешь? И где только почтенная женщина нахваталась подобных слов и сведений, а?
  Я захихикала, Марга нахмурилась и поджала губы, одновременно краснея. Так нас и застала влетевшая в комнату Эвенна. Девушка заинтересованно посмотрела на нас, но мы молчали как партизаны. Хотя я все же собралась все выболтать, но позже, когда Марга куда-нибудь удалится. Такую информацию нельзя зажимать, надо продвигать в массы.
  - На самом деле, проблема с маскарадным костюмом и не проблема вовсе, - чуть позже, когда мы чинно расселись вокруг стола с чашками, наполненными горячим, чуть соленым, тягучим напитком (Зовется риит. Обязательно узнаю, как его готовят!), словно позировали для картинки 'Благовоспитанные леди вкушают послеобеденный чай', суховато промолвила тетушка. - Костюмы нужны самые простые, иногда достаточно только нескольких узнаваемых деталей. Можно выбрать из четырех образов: воины, сопровождавшие святого Эльда, поселенцы, шедшие за Эльдом, сам Эльд и злобные слуги темного Аргота, которому ранее и принадлежали эти земли.
  - А почему 'темного'? - спросила я. - Шибко пакостный был?
  - Да нет. Если вчитаться в хроники, то понятно, что ничего особенного он из себя не представлял. Обычный приграничный владетель, желающий, чтобы его оставили в покое. Вся заслуга его в том, что эта земля приглянулась Эльду и его людям, - ответила Марга, любовно поправляя прическу.
  - Бедолага, - пожалела я.
  - Зато попал в историю! - наставительно сказала Марга.
  - Так этот Эльд, получается, тот ещё захватчик был? - подивилась Эвенна.
  - Деточка, он победил! А победителей, как известно...
  - Не судят! - радостно влезла я.
  - Откуда такое выражение? - удивленно подняла брови Марга. - Я хотела сказать: 'Победителей называют так, как они того пожелают!'. Хотя твое выражение, наверное, точнее будет.
  - Дарю! - щедрым голосом сказала я. - Все равно не мое.
  - И к тому же, - вернулась Марга к основной теме разговора. - Эльд не был захватчиком, он действовал с одобрения короля. Понимаете, девочки, здесь, вдалеке от метрополии многие начинают ощущать себя свободнее, чем им, по идее, дозволено. И Аргот был как раз из таких. Не бунтовщик, но и не верный престолу. Эльд не был захватчиком в полном смысле этого слова, а Аргот уж тем паче не был злобным повелителем нечисти. Так кем вы нарядитесь?
  Я сначала захотела быть Эльдом, но меня обломили - по строго соблюдаемой традиции Эльдом могли стать только мужчины. Поселенцами, или точнее, поселенками обычно наряжались женщины, а мужчины - воинами, а темные слуги появлялись не так часто, из желания поэпатировать общество.
  - А Аргот? - до меня дошло, что кого-то пропустили.
  - Рядиться темным Арготом - плохая примета. Совсем редко, когда так делают самые... - Марга защелкала пальцами, подбирая нужное слово.
  - Безбашенные, отвязные, с улетевшей крышей... - начала фонтанировать я.
  - Да-да! Вот именно такие, - величаво согласилась тетушка.
  - А какая примета? - залюбопытствовала я.
  - Не будешь иметь покоя! - нарочито растягивая слова, провыла Эвенна.
  - Покой, покой нам только снится! - засмеялась я. - Решено, буду Арготом! Или, что, опять вход только мужчинам?
  - Вообще-то нет, - замялась Марга. - Здесь правил нет. Но ты уверена? Все ведь будут пялиться, разинув рты.
  - На чем и стоим, - потерла я ладошки.
  Правда, через некоторое время, уже будучи в лавке, я начала жалеть о своем выборе. Выяснилось, что костюм представляет собой длиннющий черный плащ, с пущенной по краям рукавов и капюшону широкой золотой тесьмой. По этой бросающейся в глаза тесьме 'лорда Аргота' и отличали от его слуг, одетых примерно также. Блин, но пла-ащ!..
  - Он же мне все платье закроет! - возопила я. А платье, кстати, вышло восхитительное. Я едва не прослезилась, на него глядючи. Меня с трудом остановили, когда я хотела броситься в дом к мастеру Авору, чтобы сказать ему большое человеческое 'спасибо'.
  Узкий лиф с округлым декольте и длинная пышная юбка. Сочетание разных оттенков зеленого делали мои карие с небольшой прозеленью глаза нереально глубокими и загадочными, как у Бэмби. Главное теперь, красиво в нем передвигаться и выглядеть, а не так, будто я залезла в стог и безуспешно пытаюсь из него выкарабкаться.
  Меня вдруг осенило:
  - А если его почикать? - я изобразила пальцами ножницы. - Понаделать разрезов?
  - Зачем?! - на меня уставились с нездоровым интересом. Все, даже пухлый и лысый владелец лавки.
  - Чтоб было видно платье, - сказала я. - А что?
  Меня начали отговаривать в три голоса, но так и не сумели - щедрой рукой, выпрошенными у продавца ножницами, я понаделала в новом плаще четыре длинных разреза. Эвенна собралась нарядиться воином, для чего ей надо будет всего лишь отказаться от платья и украсить ножны меча цветными лентами.
  Марга - простой поселенкой, все равно ее с ее многочисленным и многоместным пирсингом не заметить будет нельзя. Волосы она решила прикрыть белой косынкой, как часть наряда поселенки, и купила крохотную изящную корзинку с длинной ручкой, лишенную каких бы то ни было полезных функций, чтобы повесить себе на запястье.
  
  
  ***
  
  
  Солнце начало нерешительно поглядывать за горизонт, когда мимо дома начали проходить парочки и группки звонко и радостно смеющихся людей.
  Марга измучила нас, поправляя себе складки одежды, то так, то эдак примеряя себе косынку, так и сяк перевешивая с руки на руку корзинку. Под конец, когда мы были готовы ее загрызть, она решила-таки выйти наружу. По нашему общему соглашению, хотя бы первые полчаса мы должны как следует засветиться в обществе Марги. Чтобы нам, как туманно выразилась ведьмистая тетушка, 'не делали совсем уж неприличных предложений'.
  Опосля вчерашнего дождя, улицы все ещё были влажны, но лужи, особенно на солнцепеке, высохли. Может быть к вечеру воздух станет чуть свежее, чем нужно, но я ведь в плаще, так что все равно.
  Подхватив нас обеих под руки, Марга решительно повлекла нас на выход с таким лицом, словно это не она нас, а мы ее задерживали. Чем ближе мы были к центральной части города, к его, так сказать, сердцу, тем больше становилось вокруг празднично разряженных людей и громче - галдеж и гомон. Улицы украшали цветы, тонкие воздушные гирлянды и фигурные фонарики из раскрашенной и промасленной бумаги - вот зеленые драконы, кусающие себя за хвост, серебристые толстые рыбы с отливающей радугой чешуей, а вот и покачивается яркое, хитро улыбающееся солнце.
  Праздник был всенародно любим и проходил с широким и щедрым размахом. Правда, на главное шествие мы не успели, но кому оно вообще нужно - это шествие? Мы и без него найдем много интересного... Я, например, уже нашла: жонглера, балансирующего на какой-то неустойчивой конструкции и подбрасывающего в воздух столько шаров, что они сливались перед изумленными взорами в одну живую радужную арку. Я офигело пялилась на него, затем вслух изумилась такому фантастическому мастерству, пока Эвенна не шепнула мне на ухо, что у жонглера наверняка есть зачатки магических способностей, которые он разработал определенным образом.
  - Вы вообще хоть где-нибудь без магии обходитесь? - спросила я, подбрасывая помощнику артиста монету.
  - Воины решают свои вопросы без нее, - уверенно ответила Эвенна. - Во всяком случае, поступить по-иному - позор. Либо предупреждают о таком заранее, слишком уж большое преимущество может получиться.
  Первые полчаса тетушка честно нас сопровождала, здоровалась и раскланивалась со своими многочисленными знакомыми, представляла им нас, снова куда-то нас тащила. А затем, когда Эвенна затащила меня к метателям ножей или чего-то в этом роде, почтенная дама испарилась, как роса с травы. Рыжая метала ножи вполне прилично, а ваша покорная слуга позориться не стала. Попала бы я, по закону подлюк-случайностей, только рукояткой, да и то не в мишень.
  Количество людей, торгующих вином и готовой снедью, сначала слегка меня ошарашило, но, после нескольких порций вин со вкусом - от несусветной кислятины до вполне приемлемых напитков, я подрастеряла свою настороженность. Ну, да, да! По-моему, я попросту надралась.
  Иначе, как объяснить то, что я вроде бы минуту назад кружилась на площади в безумном танце, напоминающем хоровод, а потом уже объясняю воришке, что воровать плохо, грозя ему пальцем, а тот косится на мой вольно виляющий хвост, выглядывающий из-под подола, и судорожно икает.
  А вот я оттесняю с толстого коврика длинноволосую гадалку, почему-то не посмевшую мне отказать, и обнимаюсь с ее хрустальным шаром, а от моих прикосновений в нем начинают бесноваться хвостатые изумрудно-зеленые и кроваво-алые искры. Люди обходят меня по широкой дуге, хотя я и предлагаю погадать - совершенно бесплатно! А что? Один раз ведь получилось. Потом я, соскучившись, ухожу на поиски дальнейших приключений, оставив тяжелый шар на подстилке, а гадалка низко кланяется мне вслед и многословно благодарит непонятно за что.
  Вот я опять отплясываю среди других смеющихся людей, но уже не в хороводе, а в паре с каким-то мужчиной.
  - А мне говорили, что темными слугами редко наряжаются, - протянула я, разглядывая своего партнера по танцам, тот как раз был одет под 'темного слугу'. Он молча улыбнулся, сверкнув зубами. Я озадаченно нахмурилась - его улыбка показалась мне натянутой, словно дяденька не привык этакое делать.
  Его руки держали меня крепко, а двигался он легко, мало-помалу утягивая меня в сторону от танцующих, от выступающих акробатов, от ярких разноцветных фонарей. Я же, как мохнатый ночной мотыль, тянулась к свету и ярким краскам, поэтому заупрямилась и потянула нашу пару обратно. Несколько секунд мужчина сопротивлялся, но затем, когда на нас начали кидать любопытствующие взгляды, расслабился, позволяя мне тащить его куда заблагорассудится.
  Через пару минут напрочь позабыв, что вообще таскаю кого-то с собой, я высмотрела Эвенну и пошла к ней. Мостовая при этом игриво подпрыгивала и прогибалась под моими ногами. Я умиленно улыбнулась выщербленным камням и шепнула:
  - Тихо, тихо, миленькие.
  Эвенна застряла у палатки с амулетами, благословленными самим Эльдом. Как мог кого-то благословить Эльд, если помер пару сотен лет назад, было неясно, а торговцы весьма туманно объясняли сей скользкий момент. Амулетами торговали всегда, но в праздничный день в три раза дороже.
  - Ой, какие хорошенькие! - склонилась я над прилавком вместе с подругой и с минуту мы обменивались ничего не значащими фразами о разложенных у нас под носом побрякушках. Потом Эвенна выпрямилась и рассмеялась:
  - Времени даром не теряешь!
  Я удивленно обернулась и на мгновение встретилась взглядом с чужими глазами, секундно остро кольнувшими мою интуицию, даже сквозь винные пары. Впрочем, мой незнакомец почти сразу опустил голову, позволяя тени капюшона скрыть его лицо. С трудом, но я припомнила откуда у меня в руке дополнительная тяжесть.
  - Упс. А я-то думаю, что держу? - я выпустила свою 'жертву', слегка замявшись. - Меня Яной зовут. А тебя?
  Что он мне ответил и собирался ли ответить, так и осталось тайной. Особенно для моего пьяного сознания, которое в это мгновение как раз узрело новую забаву под мимолетно взлетевшим широким рукавом моего собеседника.
  - О, у тебя тоже такие штучки? - счастливо вопросила я, бесцеремонно схватив его за запястье и отдергивая край мягкой перчатки. - Прикольно! У тебя золотистые, а у меня - синие!
  Я собралась гордо выудить свой хвост, понятно задравши при этом юбку до небес, но внезапно, словно снег на голову, свалившаяся на нас стайка подростков вперемешку с визгливыми молодыми девицами помешала моему полному моральному падению.
  Подхвативший меня людской водоворот, плавно и стремительно вынес меня на самую середину площади, рядом высилась ратуша. Даже ее мрачноватый, строгий фасад казался смягченным и отдыхающим. На город незаметно опустились прозрачные, синие сумерки, окутав его как невесомым флером. Все чаще хохочущие гуляки, примолкнув, задирали головы и принимались с ожиданием смотреть в небо.
  Все ждали фейерверка. Градоначальник обещал устроить самый красивый и богатый за все десять последних лет. Я тоже ждала фейерверка, хотя на вопрос 'Зачем он мне, собственно говоря, сдался?' ответить бы связно не смогла. Вместо этого я задавала себе вот такой вопрос: 'А какой праздник без фейерверка?!'
  Несмотря на напряженное ожидание, первый залп грянул неожиданно.
  - Вв-ф-жшухх!..
  И в темном бархатистом небе расцвел первый огненный цветок. Повисев несколько секунд, он медленно распался на отдельные, тихо догорающие лепестки. Падая, они таяли прямо в воздухе.
  Воздух загудел от взрывов ракет и от ликующих возгласов. Огонь пламенел такими цветами, каких, я думала, не существует в природе. Небеса превратились в волшебный сияющий океан, наполненный странными птицами, рыбами, зверьми и цветами.
  Наконец несколькими грохочущими вспышками в небе был искусно нарисован силуэт широкоплечего мучины с огроменным мечом, победно воздетым над головой. Все вокруг заорали настолько радостно, что меня зашатало от прилива народного ликования. Видимо, это сам Эльд и есть. Прямо богатырь, народный заступник.
  - Привет! - заорали мне прямо в ухо. Я взвизгнула и, дернувшись, не удержалась на заплетающихся ногах и едва не брякнулась носом вперед, но цепкая рука удержала меня от позорного падения.
  - Эвенна, я убью тебя! - завопила я. - Какого ольвра ты ко мне подкрадываешься?
  - Пойдем ещё вина найдем? - громко спросила меня девушка и потащила меня в сторону. Ее походка также слегка вихлялась, но держалась она вполне разумно и твердо. А я вот чую, надо мне в кроватку, чем быстрее, тем лучше. Пока буянить не начала. Не знаю, правда, умею ли буянить, но все случается в первый раз.
  Я нашла удобную опору в плече подруги и, рассеянно вертя головой, озиралась по сторонам. По пути Эвенна все время бубнила вполголоса о каких-то странных преследователях, щекоча мне шею своим дыханием.
  - Если тебя преследуют, обратись к страже, - посоветовала я. - Либо найди свою тетушку и попроси ее с ними разобраться.
  К нам подбежал торговец, увешанный флягами, с кувшином в руках. Мы получили свое вино, но Эвенна почему-то не пила, оглядываясь с плохо скрываемым беспокойством.
  - Слушай, если ты не хочешь, я выпью за тебя? - Эвенна молчала, а я пробормотав: 'Молчание - знак согласия', забрала и ее чашу.
  В голове отчаянно зашумело. Ой. Кажется, мои тормоза кто-то украл. И закопал. Глубоко.
  Последняя чаша точно была лишней. Что делала потом, в упор не помню.
  
  
  ***
  
  
  Сквозь узкое окно пробивались лучи солнца, освещая строгую обстановку кабинета: панели темного мореного дерева, тяжелый широкий стол, старинная мебель, неброский ковер на полу. В кабинете находилось двое мужчин: один сидел за столом, другой стоял посреди комнаты, выпрямившись, изо всех сил стараясь держаться бесстрастно. Тот, что сидел, откинувшись на спинку кресла, также хранил холодное выражение лица, но ему, в отличие от собеседника, это удавалось почти без труда.
  - Женщина?!
  Ладонь звонко припечатала стол. В этом уверенном звуке однако чувствовалась растерянность.
  - Как такое возможно? - докладывающий дернулся, неуверенный, ему ли задают вопрос, но потом вновь замер. - Ну? Говори свои предположения, - усмехнулся его начальник.
  - Мы вышли из портала близ Тасара. Ориентиры, направленные на искомую ауру, дали вполне конкретные указания. Поскольку в качестве поискового заклятья мы уверены, - мужчина бросил настороженый взгляд по сторонам. - Значит, аура этой девушки очень близка по основным параметрам. Такое бывет лишь у близкокровных родичей. Может быть, она - родственница? Скажем, дочь? Она полукровка, так что вполне...
  - Нет. Это исключено, - медленно протянул темноволосый, болезненно-бледный мужчина. Он осторожно, словно каждое лишнее движение стало опасной роскошью, сложил сцепленные руки на крышке стола. - Я точно знаю. Ещё варианты?
  - Ну... Тогда, - докладывающий имел более здоровый, цветущий вид, по его лицу змеилась песочного цвета татуировка - две линии шириной примерно в палец, выныривающие из-под высокого ворота, доходящие до выступа скул и свивающиеся там в спиральный завиток. - Я... Мы не знаем, - наконец со вздохом сказал он. - И решили не совершать никаких непродуманных действий без ваших дальнейших распоряжений.
  - Захватить ее представлялось возможным?
  - С этим также возникли трудности, - кисло ответил докладывающий. - На ментальное воздействие она не поддалась.
  - Удалось опознать, кто ставил ей ментальные блоки?
  - А блоков и не было, - услышав столь неожиданный ответ, начальство едва не выпало из кресла.
  - Что? А почему тогда вы не смогли захватить ее разум и тихо, без шума и сопротивления увлечь за собой?
  - Блоков не было. И разума, как будто тоже.
  - Она недоразвита?
  - Вряд ли. Мне так не кажется, просто она напилась вдрызг. В том городке проходил какой-то праздник, обстановка была подходящей. Хотя выпила она немного, но вела себя так, как будто была пьяна в дым.
  - Похитить пьяного ещё проще, - ехидный прищур.
  Внезапно татуированный покраснел.
  - Она... Хм... На нее смотрело слишком много народу, не получилось бы подобраться незаметно.
  - Она специально привлекала к себе внимание? Почуяла неладное? - бледный мужчина напрягся, слегка подаваясь вперед.
  - Ни один разумный не стал бы... - докладывающий закашлялся, поперхнувшись воздухом. - Не стал бы делать такого, даже чтобы обезопаситься.
  - Что такого невероятного она учудила?
  - Затевала разного рода соревнования, - мужчина ещё больше замялся, зачем-то мимолетно прикасаясь пальцами к губам. - Она безумна!
  - Что ж, если она все-таки ему родственница, то кровь проявляет себя в полной мере, - веки бледнокожего мужчины устало прижмурились. - Хорошо, ступай. Ждите дальнейших указаний.
  Когда кабинет опустел, его хозяин прошелся по ковру из угла в угол, затем, встряхнувшись, он вытянулся навытяжку, сложив руки на груди. Несколько долгих секунд ничего как будто не менялось, а затем по комнате пронесся порыв ветра, расшвырявший листки дорогой рисовой бумаги, писчие перья - и мужчина исчез.
  
  
  ***
  
  
  День начался с чудес.
  Я проснулась - вот и первое чудо! Вторым являлось то, что голова была сравнительно ясной, да и жажда особо не мучила. Странно, а мне рассказывали об абстинентном синдроме такое... такое!..
  Третье же чудо в том, что за такое гнусное предательство рода человеческого, как отсутствие похмелья, меня не подвергли суровому народному суду и не изваляли в смоле и перьях.
  Я лежала на чем-то немилосердно жестком, типа досок. Если принцессе из сказки Перро мешала выспаться одна горошина под двадцатью перинами, то от ночевки на моей лежанке она бы точно загнулась. Я вот, ни в одном глазу не принцесса, уже почти...
  Рядом со мною кто-то сонно всхрапнул. Я малость офигела и быстро повернула голову.
  Вот так оно и бывает...
  Где проснулась - не знаю. Чего вчера делала - не помню. С кем это 'не помню' делала - тоже не помню...
  М-да, положеньице.
  Русоволосый парень, с виду мой ровесник, лежал рядом со мною, с по-детски безмятежным выражением спящего лица, небрежно откинув одну руку в сторону, а другой облапив мою талию. Наша спальня покачивалась и подпрыгивала. Дрыхли мы в одежде. На мне красовался мой 'родной' наряд - рубашка и джинсы. Никаких длинных платьев и разрезанных плащей. Я повертела головой по сторонам: находились мы, видимо, в небольшом крытом возке. От невысоких деревянных бортов поднимались узкие деревянные дуги, потемневшие от времени, пространство меж ними затягивала плотная ткань, выгоревшая от солнца и дождей. Сквозь прорехи в латанном покрытии крыши заглядывали тоненькие лучики солнечного света и бросали на наши лица и тела крохотные золотистые пятнышки. В наших ногах и в изголовье мостились разномастные баулы, а на одном мешке с широкими лямками восседал смутно знакомый пушистый коричневый зверек, взирающий на меня преданным взглядом, как на любимую мамульку.
  Упс!.. Это же мой ольвр. Как же все-таки назвать его? Почему у меня с именами всегда такая запара?
  Пахло пылью, сухим травами и лошадиным навозом. Я села, осторожно сняла с себя чужую руку и прислушалась. Где-то неподалеку негромко переговаривались люди: слышно было два голоса - басовитый мужской и женский, раздающийся совсем близко и сверху.
  Эвеннин!
  Я приникла к одной из дырочек в пологе возка.
  Узкая спина Эвенны виднелась от меня в полуметре. Девушка сидела, небрежно развалясь на козлах, ее орехово-золотистые от слабого загара руки чуть поигрывали поводьями тянущей возок лошади.
  Рядом шагал низенький плотный мужчина, когда он повернул голову к своей собеседнице я увидела пушистые усищи и вспомнила имя мужичка - Лигор. Так мы что ж, уже выехали? А почему я не помню?!
  - За неделю дойдем, если Единые не отвернутся. Тогда поспеем к Великому приливу. Уходить в дальнее плавание во время него - надежная, хорошая примета. Ни один капитан в такое время от попутчика не откажется.
  - Вы так много всего знаете! - с легкой завистью и восхищением произнесла Эвенна.
  Лигор хрипло хохотнул.
  - Так я столько дорог истоптал, уж и не сосчитать! По молодости чего только не было, а сейчас... - он слегка пожал плечами. - Все мои друзья мало-помалу оседают, то там, то здесь, а меня все мотает. Дорога, она ведь затягивает, в кровь и кости входит.
  - И моя тетя тоже с вами путешествовала? - спросила Эвенна как раз тот вопрос, который хотела задать и я. Подавшись ещё поближе, я навострила уши в ожидании ответа.
  - А то! Это сейчас она такая выдержанная, спокойная и выглядит сравнительно прилично, а раньше...
  - О чем это они? - раздался рядом хриплый шепот. Я досадливо дернула плечом, дескать, не мешай.
  - Подслушивать так интересно, правда? - вкрадчиво спросил меня тот же осиплый голос. Я хотела было послать его куда подальше, но тут до меня дошло, что это не слуховые галлюциннации, а реально кто-то со мной разговаривает!
  Я рванулась вперед, собственной головой прямо в зашнурованный полог, упала, изворачиваясь на спину. Не успела, понятно, брякнулась набок, пнула ногой, не глядя... А потом остановилась, вспомнила, наконец, что вряд ли на меня кто нападать станет. Кроме меня в возке этом только парень незнакомый и Эвенна: она впереди сидит, я видела, а парень вообще в обнимку со мной спал, хотел бы напасть, так раньше б подсуетился, пока я от бревна ничем не отличалась.
  Тьфу!.. Травы успокоительной попить, что ли?
  А нечего меня пугать, когда я подслушиваю!
  - Ой, ты проснулась? - радостно спросила подруга, наклоняясь к моей голове. Мне не удалось прободнуть и разорвать прочную ткань полога, я просто соскользнула, но снизу, где ткань была натянута слабо, моя башка таки вырвалась из плена и теперь торчала наружу. Эвенна, Лигор и все, кто был неподалеку снаружи, могли наблюдать аттракцион 'Говорящая, злая и взъерошенная голова'. А парень внутри возка - не менее веселое представление под названием: 'Лягающеся и злобное тело в помятой одежде'.
  - Как видишь, - прошипела я, перевернувшись, солнце тут же ударило мне в глаза. Тихо матерясь, я зажмурилась.
  Завязки полога дернулись, распутываясь, края полотнища раздвинулись и оттуда вынырнул напугавший меня парень.
  - С добрым утром! - радушно поприветствовала и его Эвенна. - Вы уже познакомились, как я вижу?
  Я прищурившись, глянула в веселые голубые глаза и тяжко вздохнула:
  - Ну и как же тебя звать?
  - Сит, - нарочито серьезно сказал он и протянул мне руку. Лежа на спине, я, стараясь выдержать физиономию подобающе мрачной, пожала руку в ответ. Вместо, обычного рукопожатия он ловко и естественно перехватил мое запястье, а через секунду я ошалело разглядывала непривычную конструкцию, сплетенную из наших ладоней и пальцев. Чинно потряся мне руку (честно говоря, думала, что потом сразу не распутаемся), он присел напротив, с любопытством меня разглядывая.
  - Что? - спросила я наконец. - На мне узоров нет! - потом прикусила язык, вспомнила, что теперь-то как раз и имеются.
  - Да так, - ухмыляясь, протянул Сит, светлая прядь залихватски-нагло накрыла один глаз, зато второй глаз, искрящийся и светлый, смотрел немного наискось от меня. Сперва, я не поняла и даже почти обиделась - разговаривает со мной, а зыркает куда-то в сторону, но потом дотумкала, что парень малость косит. - Я уж заметил.
  Вам о чем-нибудь говорит выражение 'сердце бухнулось вниз, пытаясь добраться до надежного убежища - пяток, но заблудилось в кишках'? Сама знаю, что развесистое, зато как точно описывающее мое тогдашнее состояние!
  - Э-э... Мн-ээ... А когда? - ты ещё спроси, а понравилось ли тебе, балда!
  - Сегодня ночью, - почти невозмутимо сообщил он.
  Вообще-то, с того места, где сидела я, вывалиться из повозки практически невозможно, но чего не сделаешь в состоянии полного офигения: Эвенна поймала меня за шиворот буквально в полете. Обернувшись, я увидела, что она, одной левой удерживая меня почти на весу, беззвучно хохочет, прижимая трясущейся от смеха рукой поводья ко лбу.
  Я обиделась.
  Нет, каково?! Меня, понимаешь, куда-то не туда заносит с первыми встречными, а ей хоть бы хны! Ещё и смеется.
  Я дернула и высвободила из ее пальцев ворот своей рубашки, но на дорогу не шлепнулась, удержавшись на самом краю возка. В этом мне помогал хвост, цепляясь за все подходящие выступы. Главное, только не попасть им под мерно крутящиеся колеса - хвост длинный.
  - Не сердись! - с трудом выдавила сквозь смех Эвенна, протягивая мне руку. - Пожалуйста! Ты разве сама ничего не помнишь?
  Я хотела окрыситься и порявкать, но тут из-за похлопывающего от тряской езды полога вынырнула взъерошенная блондинистая голова с самым покаянным выражением на лице. Я злобно уставилась на Сита, продолжая по-обезьяньи висеть на краю повозки.
  - Ты ведь сама уговорила всех выехать раньше! - отсмеявшись, поделилась новостью рыжая.
  - Сказала, что видела будущее и нас ждет удача, если мы поторопимся, - добавил парень.
  Я? Все это говорила?! Да это самый тупой развод, какой только можно придумать! И если они думают, что я куплюсь и отвлекусь от гнусного предательства, то...
  Тут меня подбросили ладонью под задницу и я, взвизгнув, мячиком взлетела на козлы в соседке к Эвенне. Развернулась, намереваясь разобраться с неведомым помощничком, и увидела Лигора.
  - Какого... - мой язык сорвался с цепи и я выдала столько ругательств, сколько сама от себя не ожидала. Через минуту мат, сленг, наукообразные словечки и простые обзывалки, типа 'козел', смешались в такую гремучую кашу, что я, немного испуганно приостановившись, осторожно пошевелила языком, проверяя не онемел ли он от таких упражнений.
  - Здорово! А можно ещё раз, я не все запомнил! - завопил Сит. Я, с рыком голодной львицы, потянулась дать ему подзатыльник, но он с хохотом завалился обратно внутрь возка.
  - Ты и в самом деле не помнишь? - продолжал тем временем допытываться Лигор, усмехаясь в усы, глядя на наши экзерсисы. - Странно, а ты не показалась мне такой уж пьяной.
  Я пробуравила его тяжелым взглядом. Он вздохнул.
  - Ну, остается только надеется, что твои слова не окажутся всего лишь хмельным бредом. Ты была так убедительна...
  - Да что я сказала-то? - не выдержала я. Усач посмотрел на меня сквозь ехидный прищур.
  - Я услышал пророчество из твоих уст. Если оно было Истинным, то пересказывать его вслух, я не рискну, чтоб не утеряло силу. А если, - мужчина медленно пожал широкими плечами. - Если ложное, то тем более не стану всякие глупости повторять.
  Я опустила голову, чувствуя, как румянец заливает щеки. Очевидно, то, что я вчера наговорила показалось Лигору важным. Вон, всех раньше времени с места сорвал, не пожалел!
  А вдруг это пророчество окажется всего лишь влиянием алкогольных промилле в моей крови? Нехорошо получится!..
  Наверное, на моем лице отразились тяжкие угрызения совести, потому что Лигор снова вздохнул и тихо сказал:
  - Не огорчайся. Если твои слова не Истинное пророчество, я это переживу. И даже хорошо, что выехали пораньше - значит, и двигаться будем, не торопясь, без суеты.
  Я благодарно кивнула головой, не поднимая, однако, взгляда. Несмотря на то, что Лигор меня же и утешил, чувствовала я себя довольно погано и глупо.
  Пить больше не буду! Вот. Железно. Честное пионерское.
  Немного погодя, когда Лигор ушел к передним повозкам, я принялась расспрашивать о том, что вчера творила. Эвенна начала охотно рассказывать. Девица болтала такое, что я уже через пять минут пожалела о своем любопытстве.
  Вроде я и песни пела - ну, это-то ещё ладно. Потом метала ножи в цель - чем-то они меня зацепили, видно, Эвеннины успехи не давали покою. Самое смешное - попадала. Затем полезла к кулачным бойцам...
  - Ты хоть меня остановила?! - в ужасе возопила я, закрывая лицо руками.
  - Зачем? - невинно спросила меня девушка. Я хмуро поглядела на нее из-под переплетенных пальцев. - Ну, ладно, ладно, - пошла та на попятную. - Если бы ты полезла на саму площадку, я бы тебя остановила. Мы просто залезли на перекладину от ограды и всласть наорались, подбадривая победителя.
  Я облегченно выдохнула, стирая со лба пот, но, как выяснилось, преждевременно.
  - Потом твоему костюму сделали замечание, - Эвенна мне подмигнула. - Оно тебе не понравилось. Оно никому бы не понравилось, если честно.
  - М-ммммм... - страдающе промычала я, уже догадываясь о судьбе моего платья и плаща.
  - Собственно говоря, в драке ты победила, но одежду сожгла и изорвала напрочь, остались одни лохмотья - только выбросить. А жаль, такое было платье!.. - подтвердила мою догадку девушка. - Все тогда начали делать ставки - на тебя никто не ставил, поэтому я выиграла! - с довольным видом Эвенна приосанилась, словно ожидала, что я сейчас поглажу ее по голове и скажу: 'Хорошая девочка'.
  Ошиблась. Вместо этого я стрясла с нее шестьдесят процентов выигрыша.
  - А потом ты побраталась с Ситом или, если с твоей стороны, то посестрилась, - сообщила немного недовольная дележом девушка. Я же, пряча деньги, сперва не поняла смысла слов. Потом затрясла головой, зажмуриваясь.
  - О, гляди-ка, дошло! - прокомментировал Сит откуда-то из глубины повозки.
  - Побраталась? Это как? - недоуменно переспросила я.
  - Это вот так, - извиваясь червяком, вылез Сит и задрал рукав своей рубашки. Рукав был расшит цветными узорами, чуть поблекшими от долгой носки и стирок. На предплечье белела плотная тугая повязка. - У тебя такая же, если ты ещё не заметила. Вообще-то, нужно было делать разрез на ладони, но ты попросила, чтобы тут, повыше запястья.
  Я закатала рукав, посмотрела на повязку, пощупала. И почему мне не пришло в голову чего-нить полезного, например, попросить совсем ничего не резать?!
  - Хм. А по какому поводу мне взбрело такое в голову? - наконец нашлась с вопросом я.
  - А что, уже жалеешь? - спросил он эдаким безразличным тоном, словно мой ответ, в принципе, был ему никак не интересен. Я еле слышно вздохнула: надо быть слепоглухонемой, чтобы не распознать готовой обидеться фальши в этом равнодушии.
  - А к чему меня это обязывает? - решила все же поосторожничать я, вместо того, чтобы жалеть всех подряд. А то пожалела тут одного и... Враз место жительства сменила.
  - Это серьезно, - мягко и негромко сказала мне Эвенна, встряхивая поводьями, чтобы они слегка пришлепнули лошадь по спине. Я почесала руку под повязкой. - Такие узы даже серьезнее, чем просто родственные связи. С их помощью можно многое сделать, - рыжая задумчиво насупилась. - Иногда даже спасти жизнь своему кровнику, вовремя и без обмана разделив смерть.
  - Это как?
  - Совсем несложно, - вмешался Сит. - Допустим, кто-то из нас двоих получит множество ран, тогда другой может забрать на себя половину смерти. Если сумеет почувствовать зов о помощи через узы.
  - Так в честь чего мы побратались?
  - А я же говорила тебе насчет того подозрительного мужика! - внезапно завопила Эвенна, заставив нас троих испуганно подпрыгнуть (меня, Сита и лошадь). - Я говорила, что он тебя преследует! А ты меня не слушала!
  Оказалось, один странный дядька, который мне лично припоминался весьма смутно, дождавшись, когда я совсем перестану вязать лыка к концу праздника, попытался меня увести, типа, как серый волк ягненка. Я отказалась и начала сопротивляться. Либо инстинкт самосохранения сработал, либо, что вернее, мужик мне просто не приглянулся.
  В общем, вышла небольшая разборка с применением боевой магии - совсем-совсем маленький, почти дружеский бардак. Но, надо отметить, что для меня он закончился бы не безоблачно, если б не появился Сит - благородный спасатель пьяных в зюзь девиц. Белобрысый, радостно хихикая, рассказал, как я врезала одному из супостатов в челюсть, а потом, когда тот упал, жалобно вопрошала, не слишком ли тому больно.
  Ха-ха.
  - И чем хоть закончилось-то?
  - Нашей победой - они отвалили. Показалось, что шум не захотели поднимать.
  - Но это ведь глупо! - возмутилась я. - Я в этом городе всего лишь четыре дня! Кому я могла понадобиться...
  Меня принялись успокаивать - очень специфически, правда. У меня после таких утешений едва руки не затряслись. Блин, оказывается, мною могли заинтересоваться работорговцы. Еще вербовщики новобранцев, тоже те ещё бандиты. Ещё жрецы каких-нибудь запрещенных культов, чтобы принести в жертву... Ещё...
  - Хватит! Хватит! - заорала я. - Я уже поняла!
  Я аккуратно уложила свои две сотни костей на подпрыгивающих досках и постаралась отрешиться от реальности. Надо поразмыслить... Расставить все по полочкам... Хватит просто носиться туда-сюда и тупо реагировать... Да, точно. А голову сдвинуть в тень... Чтобы солнце не слепило...
  
  
  ***
  
  
  В серебристой глубине зеркала, заключенного в тяжелую раму из темного резного дерева, застыл образ пустого кабинета. Тонкие бледные пальцы перебирали витки драгоценных ожерелий, сверкающими горстями разбросанных по поверхности стола. Рядом сиротливо лежали переломанные в приступе гнева пушистые кисти для женских притираний.
  Томный будуар заполняли колышущиеся тени, свет исходил от нескольких свечей в изящных, причудливо изогнутых подставках. Их пламя трепетало всеми оттенками голубого и зеленого, острые язычки огня не наполняли комнату живой теплотой, а, казалось, делали ещё более холодной.
  - Я слышу тебя, - тихий голос, шипящий шепот. - Покажись.
  Тени неохотно расступились, открывая мужскую фигуру. Мужчина чуть склонил голову.
  - Вы всё видели и слышали, - произнёс он полуутвердительно.
  - Слышала, - женщина кивнула. - Но, наверное, ты не удивишься, если я скажу, что ничего не понимаю.
  Она медленно провела рукой по глади зеркала, стирая изображение. Зеркало сразу же послушно отразило задумчивое бледное лицо, безукоризненное лицо с точеными линиями. Каждую беспросветно-черную точку зрачков ее глаз окружало светлое колечко, испускающее тонкие серебристые лучики, сама же радужка была темно-синей, отчего казалось, что за ее глазами, в глубине черепа полыхает что-то раскаленное добела. Она следила за движениями мужчины, не поворачивая головы, глядя в зеркало.
  - Это не его дочь, говорю совершенно определенно, - она качнула головой, на мгновение смыкая опахала густых ресниц. - Он ловко скрылся, но такое дело, как продолжение рода, - на ее губах, изогнутых алым луком, как цветок, распустилась улыбка. Если только бывают хищные цветы. - Это всплеск жизни, энергия. Рождение души. Эхо должно было докатиться до меня обязательно, даже из другого мира, здесь расстояние не имеет значения. А уж я бы заметила.
  - Значит, вам тоже неизвестно кто она?
  - Да, неизвестно. Но, я надеюсь, скоро станет известно. Ты отправляешься туда.
  Мужчина вздрогнул, по его лицу пробежало сильное удивление, впрочем, он тут же собрался, вновь натягивая маску безразличия.
  - Я не покидал ваших владений несколько десятилетий. Вы уверены, что я не вызову подозрений?
  Женщина фыркнула, заправив прядь волос за ухо.
  - Намекаешь на свое затянувшееся заточение? Никогда не могла понять, что тебе не нравится? По моим владениям ты можешь перемещаться беспрепятственно, более того, почти мгновенно. Или скажешь, что у меня тесновато? - брови вопросительно приподнялись, хотя ее взгляд не отрывался от кистей рук, словно она была целиком увлечена собственными ногтями. Но ее собеседник, не обманываясь этим равнодушием, поклонился и, не поднимая головы и не выпрямляясь, тихо и твердо произнес:
  - Клетка остается клеткой, независимо от размеров.
  - Вот как! - она вскинула глаза и уставилась на него, ее лицо утратило всякое выражение, став невозмутимым, безразличным, температуры вечного льда. - Ты был нужен мне здесь - и ты был здесь, это все, что я скажу тебе по этому вопросу. А сейчас ты наконец-то сможешь избавить меня от своего молчаливого недовольства, отправившись следить за этой странной девицей. Разузнай, кто она. Если она как-то связана с ним, можно использовать ее, как приманку. С другой стороны, она сама может привести к нему, что тоже неплохо. Выбирай сам: следить, похищать или входить в доверие. Он и его деятельность слишком долго были моей головной болью. И помни, - она поднялась и, одним неуловимым движением оказавшись вплотную к мужчине, еле слышно прошептала, наклонясь к самому уху. - Никто из моих 'братьев' или 'сестер' не должен даже заподозрить о том, что происходит. Если ты предашь свои клятвы и перейдешь на чужую сторону, я найду тебя и ты очень, очень-очень сильно пожалеешь. Мы понимаем друг друга? - голос женщины стал вкрадчивым, почти нежным, тонкая рука мягко легла на его плечо. - Ты догадываешься, почему я заставила тебя оставаться здесь безвылазно? Стыжусь признаться, но я опасалась, что ты последуешь его примеру, что бы он там не сотворил. Я прекрасно помню, что вы были почти друзьями.
  Дыхание вырвалось из ее рта клубом пара. Белое облачко достигло щеки мужчины и обвилось вокруг его лица, заиграло прядями волос. Изморозь, обычно рождающаяся лишь в самом сердце зимы, впилась в кожу, покрыла ресницы, брови, одежду хрусткими, колючими узорами. Кожа вокруг них стремительно потемнела, съеживаясь и, через пару мгновений, на лице мужчины выступила кровь вереницей алых бусин. Они на мгновение застыли, словно удивляясь нежданной свободе, а затем начали наливаться, созревая, набираясь храбрости, и тонкими струйками потекли по лицу, путаясь в щетине небритых щек, капая на одежду.
  - Я могу заставить всю твою кровь покинуть тело, не нанеся ни единой раны. И ты не умрешь - ты будешь мыслить и сознавать, грудь будет подниматься дыханием, а сердце, твое бедное сердце будет биться, прокачивая те жалкие капли, что я ему оставлю. И, разумеется, бездна боли - без этого никак не обойтись. Я заставлю тебя пребывать в таком состоянии годы. Годы... - она заговорщицки приложила палец к губам, мягко прищурившись, словно только что поделилась хитрым секретом.
  Очень медленно мужчина сделал несколько шагов назад. Его глаза казались бесстрастно-спокойными: сплошной заслон из неподвижного серого льда, но можно было разглядеть, как подо льдом проносятся острые тени.
  - Нет нужды сомневаться, - сказал он после минуты тяжелого, угрожающего молчания, полного обещанием неслучившейся борьбы. Затем, резко развернувшись, он вышел, воспользовавшись дверью. Захлопнувшись, тяжелая дверь взвихрила сквозняк, который, однако, не скончался скоропостижно, как сделали бы большинство его собратьев, а несколько минут метался по комнате, словно брошенный голодный пёс.
  - Все Дети Потока принадлежат мне, - задумчиво шепнула женщина снежинке, прилетевшей вместе со сквозняком и опустившейся на ее ладонь. - Так было. И так будет снова.
  
  
  ***
  
  
  Я стояла на коленях. Сизая от предрассветного заморозка трава колыхалась вокруг меня мягкими шепчущими волнами. Что мне снится сон, я смекнула практически сразу, хотя называть подобные штуки снами мне уже перехотелось. Чем сильнее я буду убеждать себя, что это всего лишь сны, тем быстрее съеду с катушек. Лучше принимать все, как оно есть.
  Я повертела головой. Вдали, за краем луга виднелась темная дымка леса. В ее толще мне причудились очертания каких-то нереальных, фантастических зверей: совершенно сюрные лапы и хвосты, раззявленные, как пропасти, клыкастые пасти и косматые гривы. Такой живности просто не могло существовать в природе!
  А поскольку в последнее время мне жуть как везет на фантастику, я заозиралась в поисках хоть какого-нибудь оружия.
  Прухи нет и не предвидится: ни меча-кладенца, который будет все делать за меня, а мне останется лишь цепляться за рукоять, ни ружья с патронами (с ним я умею обращаться, мои дядья со стороны папы уважают охоту), ни армии Тьмы, готовой по моему зову... Ну, словом, ни-че-го. Только я, мой ум и сногсшибательная красота.
  Шутка. Насчет ума.
  - И почему мне так не везет? - громко вопросила я у темных туч над головой. Вопрос был риторический и ответа я не ждала и, поэтому, когда рядом со мной кто-то отчетливо произнес:
  - Приходя в чужой дом гостем, оружие принято оставлять за порогом, - перепуганно взвилась в воздух.
  - А меня сюда никто не звал, - жалобно протянула я, усиленно оглядываясь. - Я тут, может быть, вообще случайно. Кто знает, какой здесь фейс-контроль?
  Таинственный собеседник загадочно промолчал. Либо сам не знал, либо ему уже настучали тут по кумполу.
  Поднявшись на ноги, я громко бросила в пространство:
  - Ну, ладно! Я уже иду, кто не спрятался, тот сам виноват.
  Направление я выбрала испытанным способом - наугад. Жесткая трава цеплялась за штанины, а хвост сам норовил собрать все репья в радиусе метра. Было холодно. Если сравнить с тем сном, где я повстречала маньячку-душительницу, то этот более реалистичный - и запахи, и звуки, и антураж поинтереснее.
  Внезапно я остановилась. Невдалеке мелькнул огонек. Я куснула губу, потом пожала плечами и зашагала к теплому островку света, как летит ночная бабочка на свет лампы.
  Блин, ночная! Я не ночная и не бабочка!
  Какие-то не те ассоциации. Это все стресс.
  А вдруг снова повстречаю ту дамочку с замашками кальмара? Типа, в новом режиссерском прочтении счастливого бегства Главного Героя (ничего, что я о себе так скромненько?) не предусмотрено! И что я буду делать?!
  Включив мозги, не все ж им в черепе праздно прохлаждаться, я вспомнила, что в прошлый раз мне помог кулон. Похлопала по груди - тут он, родимый! На мысленный зов как не откликался, так и не откликается, а я уж и не жду такого чуда.
  - Куда идем мы с Пятачком - большой, большой секрет! И не расскажем мы о нем, о нет, и нет, и... - думаете, Яна наконец-то сошла с ума? А вот и нет! Просто надоело идти и я решила потренировать свои голосовые связки. Заодно может живность кусачую пораспугаю, потому как вокальные данные у меня, особенно, когда я в настроении попортить уши окружающим, устрашают не по-детски.
  Я в очередной раз запнулась и едва не полетела носом в колючие травяные метелки. Краешек неба едва заметно окрасился нежнейшими персиково-золотистыми цветами, пока ещё робким обещанием рассвета. Проклятый огонек только с виду казался близким, на самом же деле, я шагала уже черт знает сколько времени, а он все так же загадочно подмигивал из-за деревьев.
  Мало-помалу лес становился ближе, а вместе с ним и колеблющийся огонек. Я хотела войти под лесную сень как можно тише, но получилось, что вломилась, топоча, как слон. Ветки скребли меня по лицу, вполголоса ругаясь, я отодвигала их в стороны, отпутывала хвост, запиналась, цеплялась, один раз влепилась в паутину... Кто бы ни сидел у костра, он наверняка уже имел полное и подробное представление обо мне, моем воспитании и словарном запасе.
  Наконец я продралась сквозь подлесок и замерла на краю небольшой поляны. Костерок был совсем небольшой, но горел с задором, весело помахивая оранжевыми языками. Возле него сгорбился человек, задумчиво подперев кулаком голову. Другой рукой он вяло потыкивал в огонь, шевеля багровые угольки. Пламя и начинающийся рассвет вполне ясно освещали длинный нос, темные волосы, щедро испещренные серебристо поблескивающей сединой, простую одежду, похожая есть у Эвенны - кожаные штаны и рубашка грубоватого полотна и смуглую, сильно загорелую кожу.
  - Долго же ты добиралась, - негромко протянул он, не отворачиваясь от костра.
  Я прищелкнула языком, почему-то слегка разозлившись.
  - Наслаждалась любезным приглашением, - я подавила желание отвесить издевательский поклон или какой-нибудь книксен. - Вообще-то, можно бы и дорожку сделать, для дорогих гостей расстараться, асфальтированную, но можно и гравиевую, хотя, я не отказалась бы от полированных мраморных плит, - меня вовсю понесло, когда я дошла до плетеных циновок, мужчина повернулся ко мне, уставившись удивленным взглядом, а едва я добралась до красной ковровой дорожки, усыпанной лепестками алых, непременно алых, роз, воскликнул возмущенно:
  - Ну ты и наглая!
  Я приостановилась перевести дух и облизнуться от воспоминаний о красной ковровой дорожке, правда, без наворотов в виде роз - по телеку видела.
  - Ее приглашает бог, а ей, видите ли, не нравится прием, - буркнул мой собеседник, обиженно тыкая палкой в огонь. Мне тем временем снова понадобилось перевести дух. И встать с земли, на которую как-то нежданно присела.
  - Д-да ладно, естественная обстановка тоже очень хороша! - слегка заикаясь, бросилась утешать я. - В-вся эта стилизация под дикую природу так освежает! А теперь, будьте любезны, повторите-ка, что вы вот только-только сейчас сказали?
  Он посмотрел на меня насмешливо.
  - Я - один из богов этого мира. И я пригласил тебя, Яна. К себе. В гости. Ты рада?
  - А то, - ошеломленно пробормотала я, потирая лоб рукой. В голове было пусто, как в холодильнике на шестой день после пятидневной диеты. - Будет, что девчонкам в офисе рассказать. Откуда имя-то мое знаете? - и произносит правильно, ещё одной 'Ийаны' моя хрупкая психика не выдержала бы. Так надо мною только Марга издевалась. Одно слово, ведьма!
  Он встал, шагнул ко мне, а я синхронно попятилась. Он сразу же остановился, я тоже замерла, было, а потом подумала: 'Какого ольвра?!', и попятилась дальше, затем повернулась и побежала, продираясь сквозь кусты, отталкиваясь от стволов деревьев. Пробежав минут пять-десять, я оглянулась и увидела, что погони вроде нет, повернулась обратно и с визгом отпрянула - костер и его хозяин находились в десятке метров от меня.
  Прислонившись спиной к древесному стволу и положив руку на грудь, я попыталась отдышаться. Этот... Ну, тот который себя называет... Псих у костра, короче, спросил меня, вроде бы негромко, но я услышала абсолютно ясно:
  - Набегалась?
  Я зло выдохнула и повернулась, чтобы снова начать бег по пересеченной местности, но вовремя остановилась - 'Не позволю себя провоцировать!' и медленно приблизилась к костру. Села наискосок, чтобы огонь глаза не слепил и изобразила усиленное внимание.
  - Никому не дано безнаказанно разрывать границы между миров, Яна.
  Не скажу, что меня порадовало такое начало. Я - нарушитель границ? И какие предусмотрены санкции?
  - Течение Потока колеблется, - он искоса взглянул на меня, словно проверяя, как я отреагирую. Я не разочаровала - отреагировала: сделав максимально бессмысленное лицо, часто захлопала ресницами. - Ты должна как можно быстрее вернуться назад.
  Я длинно, со страдающим завыванием, вздохнула, закатывая глаза к серовато-розовому небу. Сама бы рада!..
  - Но это не просто, - сказал он.
  Ха! Ещё бы! Когда это тебе, Яночка, везло за просто так?
  - Каждый человек идет по своему пути. Его судьба - одна из нитей неохватного ковра. Каждый мир ткет свой ковер и, когда человек переходит из мира в мир так, как в него перепрыгнула ты, - он снова бросил на меня внимательный взгляд, а я ещё более активно затрясла ресницами. Седовласый мужчина тяжко вздохнул, но упрямо продолжил метать бисер перед... Передо мной. - Его Нить, как прочный стежок, связывает отдельные миры меж собой. Это вносит... - он сделал рубящий жест рукой. - Колебания. Нарушения. Изменения.
  Изменения? Три 'Ха!'! Меня может уже с работы выгнали, а родичи вообще с хвостом не узнают - вот, что важно, а мирами мне голову пудрить не фиг. Да, простая эгоистическая логика во всей красе. Да, да, я знаю, что я - совершенство.
  - Как мне вернуться? - сощурилась я. - Если это так важно, нужно поторопиться.
  - Сделать нужно было с самого начала, ещё с первого дня, до того, как ты вообще начала говорить с кем-либо из разумных! - вах, сколько экспрессии! Видно, именно этот дядечка и отвечает за межмировое сообщение. Точнее, за его отсутствие. - Но ты успела спутать свою Нить с чужой, почти намертво, - он похоронно взглянул на меня. Я, забеспокоившись, начала лихорадочно припоминать, с кем и как я успела этакое заделать.
  - Э-э... Сит, что ли?
  Он поджал губы, но отрицательно помотал головой.
  - Ну, тогда Эвенна?
  Страдальческий вздох.
  - Айхау?! - взвыла вконец озадаченная я.
  - Титул - принц Призрачных островов тебе о чем-нибудь говорит?
  Я задумалась, пожевала губу и неуверенно пробормотала:
  - Что вы меня за дуру-то совсем держите? Принц он и есть принц. А призрачные острова - значит, экология там плохая, мрут часто.
  Что-то прошипев сквозь зубы, мужчина взмахнул рукой, причем его пальцы на мгновение окунулись прямо в рыжее пламя (болван, ожог себе заработает!) и чуть выше огня, где танцевали только дым и искры, возник образ - темноглазый и темноволосый странник с криво обрезанной кромкой волос. Я уставилась на него, лихорадочно просеивая свою девичью память.
  - А-а, тот красавец-мужчина! Вспомнила! А где я с ним путь свой связала? - недоуменно пожала плечами я. - ЗАГСа мы и в глаза не видели!
  С минуту мы пялились друг на друга. Седовласый явственно сдерживал желание сомкнуть ладони на моей шейке. Сама понимаю, что не следует вылезать с шутками, но иногда 'держаться - нету - больше - сил' (прим. Авт. - слова птицы Говорун).
  - Ты сказала ему слишком много, - наконец произнес он, сверкая глазами. - Если не умеешь гадать, зачем берешься? Всякий гадатель знает, что вмешиваясь в чужие судьбы слишком сильно, он получает груз ответственности за предсказанный исход. Это тяжелая ноша, которой можно легко избежать, если вовремя удержать язык за зубами.
  - Чуть-чуть придавив совесть? - хмуро уточнила я.
  - Глупая девчонка, - ответил он. - Играть Нитями судьбы - опасное дело, предписанные правила даны не для развлечения или пренебрежения ими. Когда-то этим занималась моя сестра, но она... - он замолчал, чуть отвернувшись от меня. Впрочем, он почти сразу встряхнулся, как мокрая птица, сушащая перья, и продолжил. - А та, что заняла ее место ничего в этом не понимает. Тоже моя сестра, кстати, как это ни печально. Все больше народу лезет, куда не надо, Зверь спит, а его нынешняя номинальная хозяйка ослеплена своими целями. Куда все идет?
  Думаю, на этот вопрос мне можно не отвечать, он, эта, риторический. Зато можно задать свой!
  - Мне надо найти этого принца?
  - Нет. Вы найдете друг друга сами. Просто не пытайся увильнуть от этой встречи. - последнее он произнес, морщась, как от зубной боли. - Когда ты обеспечишь ему исход пророчества, я сам отыщу тебя. Сделай это и я помогу тебе вернуться. И не вздумай снова гадать!
  Он резко поднялся на ноги и стремительно шагнул в сторону. Когда я обернулась посмотреть, куда это он - никого, кроме меня на полянке уже не было. Магия, солидно. Костерок мне оставили, окружающую обстановку тоже.
  Я протянула руки к огню.
  Эхе-хе, а я-то почти губу раскатала на то, что уже сегодня обниму свою семью. Квест этот вам так легко не пройти, гражданин юзер! Я в очередной раз вспомнила, кто втравил меня во все это. Список моих претензий к Айхау достиг длины простыни и на этих скромных размерах останавливаться явно не планировал.
  Рой, кого-то похожего на белых сверкающих бабочек, с шелестом пронесся сквозь лес, меж кустов, переплетения ветвей деревьев, взметнул сухие травинки, мелкие веточки, несколько рано опавших листьев, запорошил новогодней, серебряной мишурой мое зрение, пробежал волной мурашек по плечам. Я не успела испугаться, когда мягкая тьма затянула меня в объятия.
  
  
  ***
  
  
  Кто-то грубым голосом орал недалеко от моих полудемонических ушей, будь они неладны. Кто бы ни конструировал эти апгрейды, руки ему оторвать, даже, если это немощная старушка-божий одуванчик! Выспаться невозможно, подскакиваешь от каждого шороха, звука, пу...
  Которых в обычном виде не слышал бы!
  На меня вдобавок навалили здоровенных дорожных баулов - борцовский спарринг со слоном не желаете ли? На голове обнаружилась душная, мохнатая тяжесть, на поверку оказавшаяся ольвром. Вот ведь... Пушистый Проныра!
  О, кажется, имя! И пусть скажет 'Спасибо', что Поганцем не окрестила.
  Из-за этого гада мне сны снятся все чудесатее и чудесатее. Скоро венерианские пейзажи увижу. Или юпитерианские.
  Вопли возобновились, прерывая мою порцию обязательных ежеутренних брюзжаний. Ни выспаться, ни поныть в свое удовольствие не дают.
  Все, я злая.
  Кто-то громко захохотал и я совсем взбеленилась. Ещё и ржут, орки недобитые!
  Я вскочила, собираясь выпрыгнуть из возка живым воплощением смерти... Но тут же затормозила, насторожившись - полог был распорот. Я, не делая резких движений, выглянула в зияющую рваными краями прореху.
  Снаружи я узрела интересную сцену. Несколько лошадей были мертвы, остальные хрипели и рвались из упряжи. Разоренные повозки тут и там торчали по сторонам от дороги. И люди: часть их стояла на коленях, со связанными руками, обезоруженные, среди них я увидела и Эвенну. Сита держали отдельно, он в отличие от остальных держал руки, выставленными вперед, в горло ему упиралось лезвие нехилого такого тесачка. Им мясо нужно рубить для дорогих гостей, а не заниматься столь непочтенным делом, как грабеж путников по дорогам. Другая часть народу с оружием наготове сторожила моих сопутчиков. Перед Лигором вальяжно, но не теряя бдительности, прохаживался невысокого роста, коренастый мужик с апельсинового цвета бородой.
  - Обнаглел ты вконец, Рыжебородый, - процедил Лигор, нос у него распух, а левый глаз заплыл, голос усача сейчас никому не показался бы добродушным. - В дне пути от Тасара мутишь, дождешься-таки войска на свою голову.
  - А это не твои проблемы, купчишко. Сейчас мы весь товарец заберем, деньги с вас выбьем, скажем так по пять двойных ринов с носа. Ежели золото у кого окажется, тут уж не обессудьте, гости дорогие, всё заберем. Жизнь наша трудна, - Рыжебородый картинно вздохнул. - Нигде приюта не дают, нигде без платы не нальют! - его люди угодливо загоготали.
  Я нахмурилась. Вот и встретилась с разбойниками. Экзотика, черт бы ее подрал. Под локтем заскулили, я машинально почесала толстый загривок. Видимо, меня не заметили, пока я изображала бездыханную подстилку для дорожной клади. Немудрено, я сама себя с трудом под получившимся завалом нашла.
  - Оружие снимем, да и повяжем вас, когда сумеете освободиться, то мы уж далеко будем. Магу вашему пальчики переломать придется, - он кивнул на Сита, я чуть-чуть удивилась - из белобрысого, по-моему, тот ещё адепт тайных искусств! - Мало ли чего в голову взбредет, парень молодой, глупый.
  Я подавила желание постукаться лбом о деревянные ребра возка или сделать ещё какую глупость, например, поискать мобилу, чтобы милицию вызвать.
  Вылезать пора, все равно меня вот-вот заметят. Вот только чего делать буду?
  И-э-эхх!.. Говорила мне мама: 'Не подбирай мусор! Не помогай кому попало!', так разве ж мы родителей, когда надо, слушаем?!
  Я спрыгнула на землю.
  - Что тут происходит? Почему мне не дают спать? - обведя всех замораживающим взглядом, словно прима-актриса пьяных статистов на главной репетиции, я остановила взгляд на Лигоре и процедила. - Мне говорили, что у вас достойный уровень обслуживания, а что я вижу? - и резко развернувшись к Рыжебородому, я шагнула к нему, несказанно про себя подивившись собственным неуловимо-стремительным движениям. - И что я вижу?!
  Ответом мне было множество ошеломленных взглядов.
  - Мы с Пушистиком недовольны! - я предъявила ольвра.
  Пушистый Проныра висел в моей руке, удерживаемый за шкирку, лапки его болтались в воздухе, являл он собой довольно-таки жалкое зрелище. Однако, разбойники отшатнулись, словно я ткнула в них горящей головней. А также колючей, ядовитой и радиоактивной вдобавок.
  Взгляд бородатого атамана метнулся от моего хвоста, казалось до самой задницы наполнившимся синим огнем, словно какой-то небывалой кровью и хлеставшего меня по ногам, к ольвру. Мужчина был не глуп и я видела с какой быстротой мысли мелькают в его голове.
  Мои глаза заледенели, я сдавила все чувства, особенно страх, сейчас только покажи боязнь или неуверенность и весь мой блеф, основанный на реакциях людей в Тасаре, рассказах Эвенны и книгах тетушки Марги, рухнет, посыпая меня обломками.
  - Ну зачем же так сердиться, красавица? - медленно произнес разбойник. - С тобой мы ссориться, пожалуй, и не станем. Даже денег не возьмем, сумеешь поехать на другом караване, поудачливее.
  Я сощурилась, скрывая свое затруднение. Играю с огнем, ох, играю.
  - А если я хочу в этом? - яростно выдохнула я. Атаман только качнул косматой головой, как будто бы даже искренне сочувствуя:
  - Видишь, красавица, того, в плаще зеленом, драном?
  Я чуть скосила глаза.
  - Ну и? - некто неопределенного пола с ног до головы обвернутый зеленой тканью, изодранной так, чтобы сойти за траву и кустарник, изящно помахал мне тремя пальцами.
  - Вот видишь - он тебе три пальца показывает? Говорит, что с тремя такими как ты справится. Так, что ты бы, краса, не возмущалась слишком уж громко. Против оборотня с Призрачных островов - слыхала о таких? А, вижу, что слыхала. - магия твоя наследственная не подействует, а просто в быстроте и ловкости он тебе не уступает. Прими-ка лучше мой совет, пока я ещё добрый.
  Вот блин... Вот блины! И все сплошь горелые.
  Я собралась в кои-то веки поступить разумно и последовать и вправду не самому плохому предложению, как вдруг услышала чей-то резкий пронзительный голос:
  - Да что ты болтаешь-то с ней, Рыжебородый?! Что, разве Миах с одной соплячкой не справится? А мы с ее зверенышем, мелкие - они не такие опасные! Сам подумай, сколько нам за нее скупщики отвалят? - блекло-пыльный парень, которого я на улице даже и не заметила бы, жадно пялился то на мой искрящийся хвост, то на Пушистого Проныру, в его плоских, как обшарпанные пуговицы, глазах вовсю мелькали цифры прибыли.
  В руках у атамана разбойников появился меч, остальные, не занятые охраной путников, тоже обнажили оружие - кто что. Длиннющие ножи, дубинки, кистени.
  - Знаешь, краса, а ведь он прав, - этак сожалеюще сказал мне атаман, поигрывая мечом.
  Блины... Все горелые и с комками.
  Проныра извернувшись, внезапно легко вырвался из моих пальцев, впрочем, я его особо не удерживала. Если звереныш умеет бегать, то ему самое время бежать. Непутевая хозяйка втравила бедолагу черт знает во что.
  Получилось, что мы рванули в разные стороны почти синхронно. Я замерла на мгновение, оценивая окружающее и окружающих. Рыжебородый шагает ко мне, рука готовится взлететь в выпаде. Сит бледный, красный ручеек течет с шеи на рубашку из-под лезвия тесака. Как ни странно, большинство нападающих уделяет мне минимум внимания, в основном, смотрят куда побежал ольвр. А это значит, что мной занимается милашка Миах.
  Меня вырубят, а потом продадут, как Айхау! Лигор и остальные не смогут вмешаться, они уже проиграли. Нападение слишком хорошо спланировано, а караван у нас невелик. Дура, это же я всех подставила! Если бы выехали, когда надо, успев нанять достаточно охраны, может и не стояли бы сейчас, повязанные.
  По моей спине, словно плетью ледяной стегнуло. Я отпрыгнула прыжком, сделавшим бы честь любому кенгуру - в том месте, где я только секунду назад стояла, недовольно дрожала стрела. Я взглянула туда, откуда она прилетела и увидела лучника, до того прятавшегося за чьей-то повозкой. В голове моей промелькнуло: 'Надо снять!'.
  Задумано - сделано. Ещё один прыжок, удар хвоста и одежду врага в месте удара словно выжгло. Тело лучника выгнулось и затряслось в спазмах. Как и что конкретно я сделала, осталось для меня загадкой - рефлексы почему-то подробно объясняться со мной, глупой, не захотели.
  Я не стала смотреть чего там дальше с ним приключится, потому что меня вновь окатило волной холода. Я прянула в сторону, но на этот раз это не дало мне преимущества. Миах в своем прикиде 'Мечта лесного эльфа' последовал за мной, не отстав ни на метр. В руках у него была какая-то хрень, которую я не смогла разглядеть. Главное, из нее торчало несомненно острое лезвие и, кажется, не одно. Двигался он с умопомрачительной скоростью, типа, человек-миксер, но мне раз за разом удавалось отвильнуть от жаркой встречи с его оружием. В стороне я видела атамана, наблюдающего за нами, в бой он не вмешивался, но ясно было, что вмешается, если 'зеленый плащ' начнет сдавать. Ну, до этого далеко, как до звезд.
  Я на автомате перемахнула через какую-то фигню, оказавшуюся мертвой лошадью. Кровь из ее вспоротого горла растеклась широкой, запекающейся лужей. 'Зеленый плащ' наступил в нее и подскользнулся, потеряв равновесие на пару секунд. Их хватило, чтобы серое вещество в моей черепной корзинке бросило мне подсказку.
  - Интересно, что скажет принц, когда узнает, чем зарабатывают его подданные? - мой голос прозвучал звонко, даже задорно, словно внутри не извивались черные змеи страха.
  Брякнула я это просто так, в надежде, что мое, вроде как, знакомство с принцем Призрачных островов (что опять же не подтверждено никем, кроме психа, называющего себя богом) хотя бы немного притормозит симпатягу Миаха, который вроде бы с этих самых островов и прибыл (что тоже подтверждено только дядькой, который хочет продать меня в рабство). Однако реакция была выше всех похвал: 'зеленый плащ' остановился, резко застыв, словно со всего размаха врезался в стеклянную дверь.
  Хитрая конструкция его капюшона - нечто среднее между чадрой и тем, что одевают на голову пасечники - не позволяла мне разглядеть его лица, но я ощутила пристальный взгляд.
  'Ты знаешь нашего... принца Вечных островов?'
  Круто он меня загрузил - телепатией, да ещё и этими Вечными островами. Глядя в черные тени, созданные складками легкой ткани, за которыми он прятал свое лицо, я отчаянно импровизировала, а мысли мелькали так быстро, что мозги жгло.
  'Знаю' - мысленно шепнула, не шевеля губами: 'Но Призрачных, а не Вечных'
  Чужие мысли в моем мозгу появлялись странно, похожее ощущение возникает, если посмотреть на яркую лампу или свечу, а потом зажмуриться, то на внутренней стороне закрытых век, словно бы пляшут медленно угасающие световые пятна.
  'Мы называем их Вечными' - коротко разъяснил он: 'Какого принца ты знаешь: старшего или младшего?'
  Эх-м, затруднение.
  'А младшему сколько лет?'
  'Младшему ещё не пришло время встречать своего зверя'
  И что сказать на такой ответ?
  'А старшему сколько?'
  'Двадцать весен назад он встретил своего зверя. Тогда он прожил только восемь весен'
  Так, включаем калькулятор. Одолжите кто-нить калькулятор! Эх, никто не дает.
  Ладно, не будем сходить с ума. Двадцать плюс восемь - понятно. Раз принца два и второй ещё мал, то мой клиент, алкающий будущего, вполне подходит.
  'Я знаю старшего. И он знает меня' - на всякий случай добавила я.
  'Откуда?'
  Эх, была не была, сознаюсь во всех своих прегрешениях!..
  'Я дала ему Истинное пророчество. Но открыла слишком многое. Теперь наши судьбы связаны и в скором времени я должна найти его' - нет, мне точно надо податься в пифии, я так ловко несу эту чушь, что сама себе верю!
  Молчание - и слов, и мыслей, протянулось между нами, как тягучая медовая нить.
  'Попроси его за меня. Пусть он позволит мне вернуться домой. Тогда я не стану убивать тебя, я убью этих людей и разделю с тобой твой путь, пока ты не найдешь принца'
  Заморгав, я выдохнула набранный в грудь воздух. Мы стояли над трупом лошади, пялясь друг на друга. Я бросила ошалелый взгляд на Рыжебородого, который, похоже, ещё даже не начал сильно беспокоиться. Вся беседа, видно, заняла от силы две-три секунды. Миах все также стоял в луже лошадиной крови.
  Услышала жалобный визг и, дернув головой, я увидела своего ольвра, отлетающего маленьким коричневым комком от богатырского пинка. Зверек упал, не двигаясь, и кто-то заорал:
  - Клетку! Живо, клетку!
  - Я согласна! Я согласна! - вдоль моего позвоночника проложило дорогу знакомое неприятное жжение и в сторону обидчиков Пушистого полетел косматый огненный шар, брызжущий искрами. - Убей их всех!
  К чести Рыжебородого воином он был не из слабых и глупых. Он понял все мгновенно, едва я закричала, и даже нанес первый удар. Но против Миаха он выстоял ещё меньше, чем я. Непонятно, как он удерживал его рядом с собой, да ещё и на вторых ролях.
  Я, наконец, рассмотрела оружие милашки Миаха толком: напоминало оно длинную остро заточенную дугу, с внутренней стороны явно имелись рукояти, потому как оборотень не испытывал затруднений от собственного оружия, типа, разрезанных ладоней, с обоих ее концов время от времени выскальзывало ещё по короткому лезвию, посверкивающему словно чешуя быстрой рыбки.
  Вот голова Рыжебородого странно дернулась, словно потеряла опору, и из-под клочьев бороды хлынула тугая алая струя. Почти в тот же миг, нарушая все законы механики, Миахова, э-э, 'подружка', изогнувшись смертоносной змеей, мимолетно коснулась живота разбойника - плотная кожа куртки разошлась легко, как ситец. Оттуда, из живота тоже потекла кровь. Я вовремя успела отвернуться, чтобы не видеть, чего там последует за кровью, все мы изучали основы анатомии в школе.
  Тенью без веса, без плоти, оборотень устремился к оставшимся членам шайки, которые уже сообразив, что к чему, приготовились кто - к обороне, кто - к бегству. Едва Миах как следует сцепился с бывшими подельниками и отвлек всех на себя, Сит, мой кровный брат, встряхнул руками, словно сбрасывая с них воду, и трое бандитов, находящихся неподалеку от него, повалились в жухлую траву у обочины дороги.
  Ноги сами понесли меня к Проныре. Глупые ноги, а если на меня нападут? Вам же и хуже, прыгать придется и уворачиваться. Я подхватила ольвренка с земли и сунула под мышку, торопливо отбегая в сторону. Полевая медсестра сделала свое дело - полевая медсестра может уходить.
  Бедному зверенышу сильно досталось, но он дышал. Увлекшись диагностикой и оказанием первой помощи моему питомцу, я поздно заметила, как Миах-оборотень подошел к нам. За собой он тащил, вернее буксировал, того парня из породы подлых молей. Прежде чем я успела сказать: 'И к чему он мне?', милашка Миах остановился шагах в трех от меня. Взмах его чудаковатого оружия, предсмертный визг, фонтан крови - и голова пыльного парня покатилась в мою сторону, как тугой кочан капусты. Одним прыжком я очутилась на почтительном расстоянии от трогательного подарка. Не удержавшись на ногах, шлепнулась на давешний труп лошади (никак не могу с ним расстаться), но сидеть на нем лучше, чем ждать, когда срубленная голова подкатится к твоим теннискам.
  - Зачем? - только и сумела выдавить я.
  - Я дарю тебе твою месть, - ответили мне.
  Мало мне было сумасшедшей, запирсингованной ведьмы, ее племянницы, новоявленного брата, психа, называющего себя богом, прынца каких-то там островов - Призрачных, Вечных, Просроченных! - так ещё и явно для того, чтоб я не чувствовала себя обделенной вниманием, добавился этот мегаманьяк.
  Великолепно. Очаровательно. Чудесно.
  Хочу домой.
  
  
  ***
  
  
  По российскому УК, думается мне, я тяну на подстрекателя, заказчика и сообщника. Хорошо, что я в другом мире и российский УК здесь не действует. И вообще - это была самооборона.
  Что не отменяет того, что я на редкость паршиво себя чувствую.
  Я сидела в родном уже возке, зажав сложенные ладони между коленями. Полог починили, теперь на нем виден шов из сикось-накось расположенных стежков. Как вы угадали, что я зашивала? Ну, да, я зашивала. Меня можно посылать швеей в стан врага, я вмиг порушу текстильную промышленность и развалю все одеждопошивочные предприятия.
  После моей сделки века трупов осталось много. Все задолбались их хоронить. Мертвых ведь надо было не просто закопать, но провести некоторые ритуалы, чтобы они не встали и не начали бродить по степи в поисках мести. А бросать их так, как-то не по-человечески. Уж больно цивильный грабеж они совершили, пардон, собирались совершить. Без лишних жертв, да и до белья не ободрали бы. Ошибкой их стало, что они собрались меня и Пушистого Проныру в рабство продать. Это стало их последней ошибкой. Здесь нужно хладнокровно улыбнуться и сделать вид, что тебя ничего не гребёт. Но я не могу, мне холодно, хотя стоит жара и Эвенна уже шастает едва ли не полуголая, так, что скоро ей придется свои симпатии, среди мужчин нашего каравана, распределять кулаками. Мне холодно и печально, а несколько часов назад вообще было просто отвратительно.
  Стрелявшего в меня лучника я убила, а как, не поняла и сама. Но похоже на удар электричеством, хотя может это и не электричество, а магия какая. Двоих нашли без глаз, а лица словно расплылись, как неосторожно нагретые восковые маски, мякоть щек усеяна следами от мелких, но острых зубов - видимо, ольвр мой и в самом деле не безобидный плюшевый зверек. Сколько-то успел оприходовать Сит, белобрысый маг, который и в самом деле, будто бы неплохо ко мне относится, словно я вправду ему сестра. Скольких-то достали ещё в первом нападении. Кто-то убежал. Остальных разделал, другого слова не подобрать, Миах-оборотень.
  Я сидела, сама не понимая, чего ж мне не хватает. Я жива? Жива. Я здорова? Здорова, если не считать хвост физической аномалией. Деньги бандитов распределили, причем мне досталась крупная доля, и я не отказалась.
  Чего тебе ещё, Яна?! Как сказала бы мама: 'Для полного счастья только высморкайся и надень носки потеплее'.
  Ещё меня жутко напрягал оборотень, сидящий рядом со мной в возке. У меня при взгляде на него комок тошноты подкатывал к горлу.
  Строго говоря, я понимаю, что он спас мне свободу, честь и, может быть, жизнь, но... Всё это 'строго говоря'.
  А не строго говоря, мне хочется выпихать его из повозки, накрепко зашнуровать за ним полог, заткнуть уши, спрятать лицо в коленях и состариться в таком положении. То, что он упорно сидит рядом, не желая замечать моего очевидного недовольства, страшно бесит меня и злит. Ещё немного и все 'строго говоря' закончатся.
  Похоже, только меня одну сильно колыхает случившееся, все остальные искренне рады благополучному исходу. Говорили даже о том, чтобы вернуться и получить за голову Рыжебородого обещанную солидную награду, но потом решили с почти таким же успехом предъявить ее в Анвине - городе у моря, месте нашего прибытия. Вообще, это трофей Миаха, но он не проявил заинтересованности и кто-то, может быть, Лигор заныкал голову и меч разбойника. Ну-ну, Единые в помощь, довести ее более-менее узнаваемой.
  Я медленно повернула голову, краем глаза изучая бывшего романтика с большой дороги. К Миаху отнеслись не слишком приветливо, но я бы удивилась, если бы его приняли с распростертыми объятьями. Но сейчас он едет со мной и другие люди не лезли в наши дела. Кроме мага и Эвенны, которые почему-то считали своим святым долгом принять живейшее участие в моей судьбе. Мне не было неприятно их сочувствие, но совсем необязательно, глядя на меня скорбными глазами, шептать на ухо о том, как опасны уроженцы Призрачных островов. Я, знаете ли, уже успела - заметила.
  Впрочем, депресняк, конечно, птица гордая, но и ваша покорная слуга, смею надеяться, не последняя амеба и уже начинаю оклёмываться, проявляя все больше интереса к окружающему. А поскольку внутренности повозки мною уже изучены до последней реечки, объектом исследовательского интереса стал Миах-оборотень. Раз вовремя не упер, сам виноват.
  В своем темно-зеленом плаще оборотень таинственно смотрелся лишь в выпрямленном состоянии. Сейчас же, когда он сидел, подобрав под себя длинные ноги, казалось, будто бедняга необратимо запутался в маскировочной палатке (или на него напал хищный куст-мутант и сейчас ме-эдленно-о переваривает). Своей чадры-капюшона-противогаза с лица он так и не стянул, надеюсь, он не получит тепловой удар и его кожу не запрыщит в создавшемся парниковом эффекте. А если таковое случится, то пусть лучше не снимает эту штуку с себя. В принципе, мне было любопытно, как он выглядит, но этого интереса слишком мало, чтобы пытаться уговорить его снять свой маскировочный халат.
  В мою голову поползли обрывочные сведения об оборотнях: луна, серебро, чеснок... Или чеснок уже не в ту оперу? Да, кажется, не в ту.
  Интересно, в кого перекидывается симпатяга Миах? И достаточно ли близко мы знакомы для таких вопросов? Вдруг среди оборотней это жуткий интим, ни в сказке сказать, ни пером описать? Хе-хе, а если в хомячка? Или в морскую свинку?
  Миах внезапно зашевелился, выпростал руки и сцепил их на коленях. Суставы пальцев напряженные до белизны - что это с ним? Как будто бы злится.
  А ещё, где-то я слышала, будто у оборотней волос должно быть очень много. Я придирчиво воззрилась на единственную открытую часть тела ближайшего ко мне оборотня и, по совместительству, опытного образца. Растительность есть, но весьма умеренно, вот даже у папы моего побольше. И говорят - верный признак, чтоб на середине ладони волосы росли, интересно... Эх, как бы незаметно заставить его... В 'ладушки' предложить поиграть, что ли?
  Тут Миах как-то странно закряхтел и...
  ...показал мне открытую ладонь.
  О Боже!..
  Мне немедленно захотелось пробить собой днище повозки, провалиться сквозь землю, пересекая геологические пласты, а затем вынырнув с другой стороны планеты, самозапуститься в космос. И всё это проделать, закрывая лицо руками и густо краснея.
  Вот в такие минуты жалеешь, что ты не 'тургеневская' девушка, у которой всё, включая мысли - особенно мысли! - преисполнено изящества.
  С тоненьким стоном я обреченно зажмурилась. Телепат, чертов телепат!
  - Что раньше сказать не мог? - лучшая защита - нападение. И не обращать внимания на то, что лицо и шея горят, как флаг Октябрьской революции.
  Миах посмотрел на меня. То есть, он повернул ко мне свой капюшон, но чужой взгляд я почувствовала.
  'Ты знала'
  Уел, знала. Просто после боя у меня все полезные мысли из головы вылетели. Вот и лоханулась.
  Извиняться или нет? Вроде бы ничего радикально обидного я про него не думала, но некоторые от юмора находятся на расстоянии парсека. Мой меч - твоя голова с плеч. Хотя у него не меч, а какая-то странная штукенция, но эта разница сейчас не принципиальна. Штукенция, кстати, висела у оборотня за плечом на специальном ремне с петлями: стальные отблески и матовая кость рукоятей. Без ножен или хотя бы чехла - на мой взгляд опасно так носить, но это ведь не мне ходить с порезанной спиной, в случае чего.
  'Чилаэ никогда не нанесет мне вреда' - глуховатый, негромкий шепот в моей голове, оставляющий тающие золотистые следы. Словно кто-то рисует мягкой кистью иероглифы, используя вместо холста твое сознание.
  - Кто?
  Миах постучал пальцами о выступающий над его плечом конец дуги.
  Ясно. А я торможу.
  - Это ее имя или вид оружия? - любопытствую, упорно не переходя на мысленную речь, у меня от этой телепатии одни неприятности, ещё с того времени, как я попала в этот ми... Не думать об этом, не думать! Вот для ЭТИХ мыслей мы с милашкой Миа... кхе... то есть, просто Миахом ещё точно мало знакомы.
  'Имя'
  - Ты всегда всё слышишь? - самый насущный для меня интерес.
  'Если вблизи и смотрю, желательно, в лицо - то почти всё. Чем дальше, тем неразборчивей'
  Поня-а-атно. А когда объект сидит в двух шагах, то, конечно, все его мысли, как рыбки в аквариуме.
  - Почему ты не говоришь вслух? Обет молчания, что ли?
  Оборотень кивнул. А я-то хотела просто пошутить.
  - Охо-хо... - я потерла рукой лицо. - Ну, тогда ты знаешь о чем я хотела спросить.
  Миах кивнул. И молчание.
  - Ну! - в голос заорала я. - Так я спрашиваю! Чего ты здесь сидишь?!
  'Мы должны заключить договор'
  - Что за договор? Зачем?
  'Ты не веришь мне. Я не верю тебе. Когда между нами появится договор, не будет нужды в беспокойстве'
  - Звучит разумно. А если кто-нибудь из нас нарушит...
  'Тот умрет' - подтвердил мои черные подозрения оборотень. Не то, чтобы я собиралась его обмануть... Но, в конце концов, неизвестно, как откликнется прин... персона Х на просьбу поблаговолить своему подданному.
  - А если кто-нибудь нарушит договоренность случайно, ненамеренно? - задумчиво спросила я.
  Оборотень молча посмотрел на меня, не сказав, точнее, не промыслив ни слова.
  Всё понятно. Не уверен - не заключай.
  Значит, придется надорваться, а уговорить персону Х дать Миаху въездную визу. Ведь даже если не считать договора, не стоит забывать о Миаховом консервном ноже, страдающем гигантизмом. И о том, как ловко он с ним обращается.
  - Я не отказываюсь от своих слов, - заверила я. - Но я не могу решать за твоего принца.
  Он передернулся.
  'Он не мой принц - я потерял право так называть его. Я просто хочу ступить на родную землю. И я понимаю, что надежда слаба. Я хочу, чтобы ты пообещала сделать всё возможное'
  - Где кровью подписаться? - я поняла, что от договора мне не отвертеться и, потом, я ведь тоже могу попросить Миаха не убивать меня, если персона Х пошлет меня таки с порога, несмотря на все мое врожденное обаяние и ангельскую красоту.
  'Подписываться? Зачем?' - мысли оборотня приобрели удивленный оттенок. Затем он поднял руку и решительно стянул капюшон.
  Я, понятное дело, тут же вытаращилась.
  Первыми мой любопытный взгляд поймали его глаза. Они были желтые - не светло-карие, а желтые, без всяких скидок. Как серединка ромашки. Зрачок обычный - круглый и черный, может, только слегка расширенный. Волосы его были обрезаны коротко, даже безжалостно коротко, неровно покромсанные пряди неряшливо спадали до выступа скул. Цвет их был странен, находись я в своем мире, подумала бы, что мужик сходил в дорогой парикмахерский салон и заказал окрасить волосы во множество оттенков одной и той же гаммы - льдисто-серый, угольно-черный, белый. Не часто, но в моем мире бывает. А здесь? Попал под магическую атаку, что ли? Общими очертаниями его лицо напоминало распространенные рисунки инопланетян-гуманоидов из журналов про НЛО: треугольной формы, от широких скул линии щек стремительно сужались к подбородку. На левой щеке, чуть ниже глаза, белели два шрама - двухсантиметровые параллельные черточки, словно насечки. Старые, давно и хорошо зажившие. Кожа казалась бледной и сероватой, как плохая бумага, но если бы я тоже всё время шаталась в балахоне, вообще стала бы похожа на поганку.
  Не обращая внимания на мой ворох путаных мыслей, Миах-оборотень полез куда-то в складки своей одежды и выудил серебряную пластинку. Показал ее мне на открытой ладони - я увидела тонко сделанную перламутровую инкрустацию. Красивые, но непонятные знаки.
  'Немного крови'
  - Откуда? - подозрительно уточнила я.
  'Откуда угодно, но свежей. Порежь палец или вскрой эту рану, она все равно ещё не зажила' - кивнул он на мою забинтованную руку.
  Я тоже машинально посмотрела на нее, но повязки не увидела - ее закрывал рукав рубашки.
  - А ты откуда знаешь, что она не зажила? И что вообще у меня там рана есть?
  'Кровью пахнет'
  Во блин. Лучше б не спрашивала.
  Я покопалась в своей походной сумке, переложив с нее предварительно спящего ольвра, и вытащила нож. Нерешительно повертела его в руках.
  'Если хочешь, я могу это сделать'
  - Ага, щас! Разбежался... Дырявить себя не позволю, сама справлюсь, - пробурчала я.
  Ковырять подживающую рану я не стала, а резанула ножом по левой кисти в стороне от крупных сосудов, ясно видимых под кожей.
  И-и-ии, кровушка капает. Кап, кап... На пластинку и та словно бы начинает слабо светиться. Моя кровь обвила непонятные узоры, тонким слоем покрыв перламутр. Блин, 'Сам себе спиритист' какой-то.
  Я протянула Миаху нож и он поблагодарил кивком, задрал рукав, с деловитым лицом порезался. Кровь у него тоже была обычная, красная.
  - И что теперь?
  Миах осторожно положил измазанную в нашей крови пластинку на днище повозки между нами и несколько минут просидел с плотно закрытыми глазами. Замедитировал? А если заснет, будить? Или сразу по морде гада?
  'Всё. Скажи'
  Сперва я не поняла, что 'скажи', но дошло.
  - Э-э... Кхгм!.. Я, находясь в здравом уме и твердой памяти, - торжественно начала я и наткнулась на его недоумевающий взгляд. Что, выкусил?! - Обязуюсь найти принца Призрачных островов и походатайствовать перед ним об оборотне Миахе, попросив для него позволение вернуться на родину. За решение принца полностью отвечать не могу, - добавила я. - Но уговаривать буду честно.
  'Я обязуюсь разделять путь, защищать и помогать, до тех пор, пока принц Вечных островов, называемых также Призрачными, не будет найден. Я обещаю не убивать, - он взглянул на меня исподлобья. - Девушку-полукровку демона по имени Яна, даже если принц откажет ей в моей просьбе'
  Уффф. Кровавые разводы на пластинке исчезли, словно впитались, серебристая поверхность стала, как свежеумытая. Что-то мне это напоминает...
  Я собиралась расслабленно откинуться на баул с чувством исполненного важного дела, но Миах внезапно мазнул меня пальцами с невысохшими остатками крови по губам. Я обалдела.
  'Так нужно. Теперь, если вдруг мы встретимся с другими оборотнями, для них ты - моя подруга' - и морда лица такая спокойная-спокойная!.. Типа, я всё сделал правильно, а ты спорь - не спорь...
  'Для твоей безопасности. Может я и не в чести среди моих соотечественников, но они меня знают'
  - А как насчет равноправия? - спросила порядком разозленная я и тоже прижала окровавленный палец к его рту.
  Эвенна не смогла бы выбрать более удачного момента для того, чтобы заглянуть. Рыжая вытаращилась на нашу идиллию и, по-моему, даже хотела ретироваться, но я ухватила ее за рыжую прядь.
  - Обед скоро?
  - Да я и хотела позвать, - сообщила мне Эвенна.
  - Так чего ж ты молчишь до сих пор?!
  
  
  ***
  
  
  Завожу на время похода дневник. Не электронный. Когда я доберусь до Интернета?! Первые ломки уже прошли, но я все ещё тоскую :(((
  День первый.
  Был занят дурацкими снами, разбойниками, угрызениями совести и сеансом прикладного спиритизма на дому или, точнее, на возу.
  День второй.
  После того, как оборотень сходил с несколькими мужчинами к главной разбойничьей кассе, его в караване начали считать правильным мужиком и своим в доску парнем.
  Миах решил поучить меня ратному делу и фехтовальному искусству. Трудимся - ранним утром до отхода каравана и вечером, когда останавливаемся на ночевку, благо останавливаемся довольно рано. Никаких зубодробительных методик, с целью пробуждения первобытной ярости воина, он ко мне не применял. Спокойно, доходчиво и очень неторопливо. Как будто у него почасовая оплата и за каждый час по миллиону баксов. Подозреваю, это потому, что глобально учить меня уже поздновато.
  Оборотень почти постоянно ходит в своем зеленом балахоне, закутавшись, как арабская красавица. Снимает только, когда тренирует меня и сам разминается. Я решила каждый день к нему присматриваться - появятся ли прыщи? Обстановка для них самая подходящая, поскольку зной не спадает и под глухим капюшоном наверняка дьявольски жарко. Зачем мне нужно сие исследование, не знаю, видимо, просто из любви к мелкому пакостничеству.
  День третий.
  Прыщей нет.
  Миах проверил мое чувство равновесия, прыгучесть и остался более-менее доволен. А я не думала, что смогу научиться мотать туда-сюда по веревке, натянутой меж двумя повозками, хвост здорово помогает балансировать. В этот день даже выехали позже, так все хотели досмотреть шоу 'Забавные падения в исполнении Яны'
  Степь потихоньку становится лесостепью. Надеюсь, до глухой тайги не дойдет. Горы все ближе.
  Ольвру лучше. Лизнул мою руку и самым натуральным образом мысленно сказал 'Спасибо'. Я долго потом ходила в отпаде.
  Не дает покоя сходство поведения пластинки Миаха с моим деревянным кружком. Показала его оборотню. Оказалось, это амулет удачи, один из самых распространенных и популярных и, вместе с тем, самый редко действующий и ненадежный. Он может помочь в критический момент и помочь существенно, но для следующего 'захода' должен долго подзаряжаться от своего хозяина. Делает он это медленно и печально, и ускорить процесс нельзя. Людям просто нравится иметь некоторую заначку на всякий пожарный случай, а так, от этих амулетов большой пользы не дождешься.
  Получается, с кругляком этим никаких тайн нету. Хм... Всё равно как-то странно...
  День четвертый.
  А прыщей нет.
  Хвост мой очень заинтересовал оборотня, он его ощупал с великим тщанием, а я порадовалась тому, что хвост практически нечувствителен, а то получилось бы смущающе. Миах никак и ничем не напоминал, что я, типа, являюсь его 'подругой'. Подкатывать к нему с шуточками было как-то неловко, а почему я и сама не знаю. Впрочем, меня ведь не заткнешь, а на смущение я плевала с горки и все равно подкатывала, но это были невинно-безобидные подколки.
  С Миахом мы теперь развиваем способности, данные мне, так сказать, Природой. Чтоб огненные шары летели с кончика моего хвоста не тогда, когда меня припирают к стене и долго и упорно запугивают, а сознательно.
  Задолбалась. Сознания у меня нету - это точно.
  День пятый.
  Прыщей всё нет. Мне бы такой обмен веществ!!!
  Утром Миах приволок мне какую-то рыжеватую зверюшку, похожую на лемминга и затребовал, чтобы я применила на ней тот же прием, что и на том лучнике. Мы с 'леммингом' громко запротестовали и отказались участвовать в бесчеловечном эксперименте. Миах заупрямился, видимо, долго ловил 'евражку'.
  Пока мы вдвоем препирались, 'лемминга' загрыз ольвр. Таким образом, спор был разрешен. Грызуна жалко, но Проныре тоже надо питаться и развивать охотничьи инстинкты. Потом, правда, проведу с ним воспитательную беседу.
  У меня получилось! У меня получилось!
  Я прицельно сожгла колючий куст и до конца дня ходила гоголем. Жизнь прекрасна, мешает только необходимость фильтровать мысленный базар. Подумываю завести шапочку из фольги. Осталось только найти фольгу. В степи. Может, дать объявление?
  День шестой.
  Он точно где-то заначил 'Клерасил'! Или 'Пьюр зон' какой-нибудь.
  Провела воспитательную беседу с ольвром, внушала, что если он будет охотиться на котят и щенят, я сама его ощиплю. Кажется, мы поняли друг друга.
  Сегодня Эвенна устроила представление - расчесывала волосы на солнце. У нее не слишком длинная коса, но она так ловко разложила пряди, что они казались бесконечными. Тонкие загорелые руки, рыжие волосы, сияющие, как золото, хрупкие ключицы и плавные движения... Мужская половина истекла слюной, немногочисленные женщины - ядом.
  Сит и Эвенна вовсю флиртуют, я с трудом удерживаюсь от крика 'Тили-тили тесто!', понимаю, что это оружие обоюдоострое. Впрочем, ничего серьезного они, очевидно, не планируют, просто перекидываются шутками.
  День седьмой.
  Сегодня утром спросила себя: 'А вообще, на фига надо было дожидаться этих прыщей?' Тем более, что они так и не появились.
  Ольвр совершенно выздоровел, снова начал моститься ночью на мою голову. Нет, я, конечно, понимаю, что зверек мне полностью доверяет, раз подсовывает под самые зубы свои бока, но дышать его шерстью мне совсем не нравится.
  Рассказываю Ситу припомненные анекдоты, здесь даже бородатые сходят за свежачок.
  Показались городские ворота!
  Наконец-то!
  
  
  ***
  
  
  Анвин пах рыбой и гниющими водорослями. Впрочем, как и всегда.
  Он взял себе то имя, которым пользовался всегда, когда выходил за пределы Чертогов Льда - Хад. Просто Хад, без всяких дополнений или, упаси боги, титулов.
  Выследить девушку было легко, неправдоподобно легко, словно она и не скрывалась. Сначала он подумал о ловушке или обмане, но она казалась совершенно безмятежной.
  Без особых предосторожностей он вошел в город, присоединившись к каравану, торопящемуся к Великому приливу. Никаких плащей или мороков - кто узнает его, после стольких-то лет? Магия так и не сумела проложить русел по его телу - Лейв в своей извечной подозрительности вернула ему не все прежние силы. Хад ощущал себя не сильнее обычного полукровки. И выглядел, как неприкаянный, без Дома.
  Если твои родные находятся за непреодолимой преградой, можно ли считать себя сиротой? Наверное, нет.
  Он поиграл монетой, закрутив ее пальцами, подкинул, поймал. Всего две стороны, а на ребро становится одна монета из тысячи. Хорошее соотношение. Пусть королевский профиль станет слежкой, пусть цифра будет открытым знакомством, а ребро - похищением. Да. Он слабо улыбнулся, лучи непривычно-теплого солнца скользнули по лицу. Лейв выбрала бы сама, не доверяя никому, даже свободному случаю. Она права и не права одновременно. Свободно развязанные дороги тоже важны.
  Единица подмигивала светлой серебряной искрой: много серебра, король знает ценность непорченых монет. Значит, знакомиться? Боги, боги...
  Всюду за этой девицей таскается оборотень. Кто он ей? Если судить по следам в ауре, то любовник, а если верить собственным глазам и чутью, то ничего меж ними нет. Одно ясно - оборотень следит за нею, как наседка за цыпленком. Если выпало знакомство, нужно будет учесть его подозрительность. Сложная задачка, хотя решаемая, вполне решаемая... Оборотни все немного повернуты на определенных вещах - воинской доблести, например.
  Демон шевельнул плечами под одеждой - отвык, как же отвык от грубого полотна, от жаркого солнца, от гомона толпы. Волосы заплетены в косу. И почему не обрезал, дурак? Сейчас-то уже не обрежешь, ещё чего - рисковать потерять хоть прядку на поживу магам.
  Отплывать они собирались на 'Прекрасной эльфийке', порт приписки - Иллий. Эльфийский город. Хороший выбор, умелый капитан, хоть и с морской водой в голове, крепкий корабль. Хад с подозрением перепроверил свои воспоминания: не встречался ли он уже с капитаном. В таком случае, эльфов полукровка вполне мог бы его запомнить.
  В первые минуты девушка не слишком удивила его, но потом Хад увидел кого она таскает в сумке и, мягко говоря, был заинтригован. Когда она успела пройти обучение, необходимое для подавления звериной воли? Особенно, воли ольвра. Упрямые и умные, слабым они не покорялись.
  А она не производила впечатление грозной. Совсем не производила: беззаботная и смеющаяся, шушукающаяся со своей рыжекудрой подругой.
  Девушкой он был разочарован. Совершенно точно, не дочь Эрнета. Но, если не дочь, то почему все поисковые заклинания раз за разом указывают на нее? Не спрятался же он в ее теле! Или клинят заклинания? Хотя, нет. Лейв не желает признаваться, но она перепроверила не по одному разу свою работу. Здесь промахи исключены. Загадка... Нужно присмотреться, аккуратно, не торопясь, не вызывая подозрений.
  
  
  ***
  
  
  В Анвин въехали без затруднений. Особенно я - нагло покачивая ногой и хвостом и широко улыбаясь.
  Что два увиденных мною города практически не похожи, я поняла сразу. Портовый казался более... Как же выразить? Громким и торопливым, что ли. И вонючим. Хотя это можно отнести к моему обострившемуся нюху. Уже через полчаса я обмоталась какой-то тряпкой до самых глаз, аки бедуин. Помогало плохо и я предавалась бесплодным мечтам о противогазе.
  Джинсы мои ободрались вконец, теперь я могла бы зарабатывать милостыней. Они и так не были новыми, а после недели в пути, когда я таскалась в них совсем не по музеям, превратились в нищенские лохмотья. Надо бы выкинуть их, но у меня руки не поднимались - последняя связь с домом, как ни глупо это звучит, и я упорно носила с собой эту лишнюю тяжесть. Пушистого тоже приходилось возить на собственном горбу, в сумке, мне, во избежание паники в городе, запретили показывать ольвра в общественных местах. А ведь он подрос!
  Практически всей компанией мы заселились во вполне себе симпатичной таверне, с не менее симпатичным названием 'У мря'.
  Серьезно, 'У мря'.
  Какой-то неизвестный умелец, рисуя синюю гладь моря, щедрой рукой залил краской вывеску и голубой потек закрыл букву 'о'. В остальном же, чистое и приличное заведение, сравнительно с другими здешними, конечно. Цены оказались соответствующие, но в тавернах пониже уровнем все места были заняты бедолагами победнее (или поумнее), а мы же, после иц... инцин... после разбойников, в общем, все ходили при деньгах.
  Миах внезапно грузанул мои и без того хиленькие умственные способности заявлением о том, что мне нужно оружие. Я почему-то сразу представила себя в обнимку с чем-то, вроде Миахова коромысла и энтузиазма не ощутила.
  'Хотя бы кинжал' - срезал он меня на взлете мысли, когда я уже вовсю представляла, как валюсь в канаву под тяжестью двуручного клинка и лежу там, дрыгая ногами и хвостом.
  Пришлось мне, прихватив сумку и оставив ольвра на попечение Эвенны, с горестными вздохами плестись на местную 'барахолку'. Предварительно я выспросила Лигора о том, в какую сторону идти и получила довольно толковое объяснение, но усач посоветовал уточнить направление у хозяина таверны, вдруг, что изменилось. Я сдуру послушалась.
  Тот дал мне направление. И какое! Самое подробнейшее из всех подробных, с указаниями куда свернуть, мимо каких домов, цвет этих домов и характеристику людей, проживающих в них. Особое внимание он уделил одной вдове, многословно и вдохновенно восхваляя ее прелести, словно я собралась ее покупать или на ней жениться. Пока я ошалело трясла головой, пытаясь уразуметь, как простой, в сущности, вопрос вызвал столь устрашающую лавину информации, Миах взял меня за руку и потащил в сторону выхода.
  На улице я начала крутить головой, придирчиво сверяя полученные сведения с местностью. Выводами я делилась с оборотнем, но получалось, что со всеми прохожими, поскольку меня постоянно поправляли и комментировали.
  - А тут ростовщик... - сказала я, разглядывая двухэтажный дом с толстой дверью и резными ставнями. Отовсюду подтвердили:
  - Это да-а... Там, там он, кровопивец... Дюже вредный мужик... А я-то, люди, с ним вчера наконец-то расплатился!..
  - Здесь семья с девятью детьми, - я даже не договорила, сразу перебили:
  - Мужик бабе и спать-то поди не дает!.. Рожают, рожают... А кто работать будет?!.
  Вот так, слушая и хихикая, я добралась до базара. Оборотень молча шел рядом со мною, эдакой молчаливой тенью. Город, а в особенности, базар, весь пропитался запашком легкого безумия. Всё из-за Великого прилива, когда море поднимается необычайно высоко, а с неба на это любуются обе луны разом. С этим приливом связано множество примет и суеверий, которые настолько крепко въелись в морской люд, что для них упустить Великий прилив без выгоды, значит стать распоследним лохом.
  Правда, это природное явление не проходит безвредно: всякий раз поднимающаяся вода сносит легкие постройки вблизи берегов, а строения попрочнее - портит. Но люди, не унывая, заново отстраиваются, ремонтируются, продолжая считать, что Великий прилив очень прибыльная штука. И не парятся по поводу того, что несколько дней часть города, что поближе к берегу, напоминает Венецию.
  Мои сапоги, купленные ещё в Тасаре во время шопинга, организованного тетушкой Эвенны, месили грязь. Хорошо, хоть она не была мокрая. Что здесь творится, когда идет дождь, я боюсь даже представлять. В Тасаре все-таки почище. Я отдернула ногу от очередной рыбьей головы и вздохнула.
  По рынку мы бродили долго. Я понимаю - покупка оружия это не шаляй-валяй, в конце концов, мне же им и пользоваться, но и ТАКОГО внимания эта проблема не должна занимать! В голове возникли мрачные думы о том, что Миах просто сам тащится от походов по лавкам, забитым колюще-режущим, а меня с собой прихватил, чтобы иметь оправдание своей маниакальной страсти.
  Мы вошли в ещё одну лавку, и я сдержанно хмыкнула. Сейчас начнется развлечение, ради которого я и терплю до сих пор этот бесконечный 'подбор мне оружия'. Лавочники почему-то все, как один, до синевы и вибрирования конечностей пугались телепатирующего Миаха. Смотреть на это было забавно.
  Моя счастливая улыбка, во все зубы, бедных бизнесменов тоже не радовала. Один из них даже начал говорить что-то о городской управе, охранной магии и охранниках, но потом затушевался, глядя на оборотнево коромысло и мою наглую ухмылку, и, сползши под стол, попросил брать всё, что угодно, только не убивать. Заверений в том, что мы не грабители, он не слушал, и мы ушли оттуда, так и оставив его под столом, громко молящегося Единым.
  В этой лавке с освещением было хреновато. Грубая попытка спрятать недостатки товара?
  'Нет'
  Я подпрыгнула, а после с неудовольствием поглядела на Миаха:
  'Тебе никто не говорил, что говор... мыслить под руку нехорошо?!'
  Перед стойкой с выставленным оружием темнела высокая фигура. Я скользнула по ней взглядом и отвернулась - оборотень начал подбирать мне кинжал. Встав подле прилавка с кинжалами, он замирал и, казалось, его внимание невесомым облаком скользит над темной тканью с мерцающими изгибами клинков: то безапелляционно-резкими, то вкрадчиво-мягкими, пока какое-либо изделие кузнеца не цепляло его ищущего взора. И начинался кошмар...
  Он брал оружие в руки, осматривал его, ощупывал, едва ли не облизывал, потом совал его мне, заставляя перехватывать то так, то эдак. Спрашивал: 'Ну и как?', а мой неуверенный ответ: 'Вроде бы ничего' его никак не устраивал. Последний раз такой ужастик у меня был перед выпускным балом, когда мы с мамой выбирали для меня туфли.
  - Я бы сделал для рук леди иной выбор, - чужой голос отвлек нас от созерцания ещё одного клинка. Миах уставился на заговорившего. Мужчина сей, стоявший ранее у стойки с мечами, скользнул в нашу сторону, но близко подходить не стал, оставшись чуть дальше пары шагов от нас.
  'Он тонок первой тонкостью ветвей...'
  Хех, шучу, не так красив. Темные волосы небрежно заплетены в косу, пара черных, блестящих прядей уже выбилась на свободу. Физиономия узкая, как топорище. Веки припухшие, словно он мало спит или много плачет. Глаза прозрачные и чистые, самого нежного оттенка серого. Нос длинный, крючковатый. Кожа бледная, будто последние годы ее владелец жил под землей или там, где толком не светит солнце. И рот - самое эффектное на этом лице - твердый, чеканный рот, от одного вида которого впечатлительным девушкам можно горкой растаявшего мороженного стекать в сапоги. Эх, сапоги жаль...
  Миах едва заметно качнул головой, видимо, произнося что-то, и незнакомец усмехнулся, чуть приподняв уголки красивых губ.
  - Позвольте подсказать вам, на мой скромный взгляд, более подходящее оружие, - он прошел вдоль прилавка к небольшой и неприметной стойке и снял оттуда какую-то фигню. - Вы позволите? - осведомился он у продавца, хотя уже взял эту штуку. Торговец, сухопарый мужчина с нервно подергивающимся лицом, по видимости, не сам владелец, а может быть один из старших сыновей, уже давно с беспокойством наблюдающий за нами, расширил глаза и закашлялся.
  - Кх... Кхм... Вы уверены, господин? Для подобного оружия необходимо тщательное обучение, да и здесь, на этой стойке, в основном, э-э...
  - Ворованное? - спросила я.
  - Нет! - продавец даже подпрыгнул, потом осторожно огляделся и чуть виновато сообщил. - Здесь то, что никак не разбирают. Обычно мало кто умеет с этими изделиями справляться. Они прекрасны, их качество заслуживает восхищения, но вещи это особые. Если вы, леди, уверены, то пожалуйста, но я вас предупредил.
  Мои брови взметнулись вверх, я заинтересованно посмотрела на Миаха-оборотня. Тот неохотно промыслил:
  'Драконья сталь. Оружие, зачарованное на хозяина, наподобие моей Чилаэ. Старое, доБарьерное. С неисследованными магическими свойствами. Такое оружие не выбрасывают, потому что его характеристики почти всегда великолепны, но пользоваться им, либо очень трудно, либо вовсе невозможно. Этот' - оборотень указал подобродком на торговца: 'Выставляет его на продажу от жадности. Вдруг да найдется сумасшедший маг, которому захочется возиться, либо легкомысленный простак'
  - Леди, попробуйте, - темноволосый незнакомец уже стоял рядом с нами. В его руках холодной серой сталью угрюмо поблескивала странная штука - плоское кольцо диаметром с блюдце, изнутри с гладким краем, а снаружи заостряющееся восемью углами. Впрочем, его общие очертания все равно оставались смягченными и плавными.
  Я с нескрываемым подозрением посмотрела на кольцо. Если бы у кольца были глаза, оно наверняка точно также посмотрело б в ответ.
  'Миах, а ты чего думаешь? Миах? Ми-и-а-ах?..' - молчание в ответ. Я недоуменно взглянула на оборотня: 'Чего сейчас-то замедитировал, оригинал?'
  Тяжелый и пристальный взгляд из глубины капюшона. Я раздраженно закатила глаза.
  - Нескучно с тобой! - и снова взглянула на незнакомца. - А вы, уважаемый, не можете объяснить поподробнее?
  Тот поклонился и даже шагнул было ко мне поближе, но наткнулся на мой предупреждающий взгляд и, улыбнувшись, остался на прежнем месте.
  - Едва я увидел вас, моя прекрасная леди, понимание вашей отличности от других озарило меня. Столь чудное существо должно защищать не привычное и скучное оружие, а столь же загадочное и необычное изделие древних мастеров.
  Блин, комплимент. Зарубку, что ль, сделать где для запоминания? Это ж СОБЫТИЕ! И как хорошо, что в слове 'чудное' ударение на первом слоге, не на втором! Те, кто меня знают, таких приятных ошибок уже не допускают.
  - Я не ваша прекрасная леди. И вообще не леди, - с трудом, но возобладала во мне совесть. - Вы мне точно скажите, без выкрутасов.
  Внезапно, один знакомый мне, сумасшедший оборотень повернул голову и зарычал в сторону брюнета. Негромко, но звук был настолько низок, что у меня аж внутри завибрировало.
  Ага, сдается что-то происходит. Этот черноволосый и Миах в теме, а я - нет. Неприятно.
  На мой возмущенный мысленный вопрос, Миах с неохотой, словно за каждое слово предусматривался штраф, процедил:
  'Этот выбор ты должна делать сама. Но он опасен. Лучше не соглашайся'
  'А почему он вообще распредлагался-то? Просканируй мужика, будь добр' - оборотень-телепат - очень нужная вещь в хозяйстве.
  'Что сделать?'
  'Мысли его прочитай!'
  'Не могу'
  - Почему? - вслух удивилась я, заработав от темноволосого настороженный взгляд.
  'Щиты'
  Ох, ясно. С 'нужной вещью' я погорячилась.
  Я посмотрела на продавца, взмокшего, но продолжающего с болезненным любопытством пялиться на нас, на ухмыляющегося незнакомца, на застывшего оборотня, на кольцо. На кольцо...
  По полосе металла шли тонкие узоры. Это не были огрехи, упаси боже, нет! Их создали воля природы, безжалостный огонь и мастерство творца... Мука множества проковок и закаливаний нарисовали их...
  '- Мука! - сталь кричит,
  Душу обретя
  В руках своего Творца'
  Пришло мне вдруг в голову трехстрочье на японский манер. Правда, не помню чье.
  - Джанхийская сталь, - протянул брюнет, и его голос чуть подрагивал в каком-то хищном предвкушении.
  Миах втянул воздух в отрывистом вдохе, руки - единственная открытая часть его тела, сжались в кулаки, напряженные до бескровной белизны.
  Я же была как в полусне... Мир сузился, словно не осталось ничего важнее широкого светлого кольца передо мною. Я слышала бесплотный шепот у самых моих ушей.
  Джанхия... Далекий юг, странные обычаи, жестокие и гордые боги... Там же есть и клан убийц, называемых Неотвратимыми... Сам шадар опасается их могущества... Один из их секретов - зачарованная сталь великолепного оружия. Но есть у него небольшой секрет, как раз в стиле Неотвратимых - металл выпивает жизнь из недостойных...
  Моя рука поднялась и начала медленно опускаться к оружию. Протягивающий его мужчина не делал попыток пододвинуть кольцо ближе, просто держал на весу, глядя на меня мерцающими, как льдинки, глазами.
  И тут вокруг нас закружилась кутерьма!
  Два пятна тьмы вынырнули, словно из ниоткуда. Третье появилось от входной двери. Все они бросились в нашу сторону.
  Уже не заморачиваясь колебаниями и размышлениями о побочных свойствах джанхийской стали, я сцапала кольцо и тут же взмахнула им, отбиваясь от 'номера один', который рванулся ко мне, явно не с гуманными намерениями. Отшатываясь назад, я вновь махнула рукой с зажатым в ней яростно блистающим кольцом в сторону приближающегося врага. Хлынула кровь.
  Действовала я автоматически, целиком на инстинкте - в меня метят, я отбиваюсь. Я смотрела на мир, словно сквозь адреналиновую трубу, а время замедлилось стократно. Миах опять превратился в человека-мясорубку, коромысло его было великовато для помещения, но оборотень плевал на такие трудности. Как ни странно, но черноволосый мужчина тоже ввязался в драку. Короткий, хищно изогнутый меч мелькал в его руках, будто сам рвался в бой. Не было странным то, что лавочник сполз под прилавок и на четвереньках добравшись до двери, ведущей в глубину лавки, пытался открыть ее и скрыться. Но дверь, видать, заело и он, подвывая, лишь бесполезно ее дергал.
  Оборотень рычал так, что у меня волосы вставали дыбом. Ещё одно пятно ринулось ко мне и попыталось набросить на меня... что-то наподобие белой прозрачной простыни. Я, наудачу, полоснула ее кольцом и простынь растаяла, словно и не было.
  А с пятном уже сцепился брюнет. Быстрый рваный рисунок выпадов и движений, дикий, жестокий танец - и один из противников опускается на пол, будто желая вздремнуть.
  - Последний, - с веселой злостью выдохнул черноволосый.
  С другой стороны приблизился Миах, с обоих концов его Чилаэ капало алым. Я плюхнулась на пол, обхватывая голову руками. Снова мочилово... Ну почему я?!
  - Люди Черной Тени. Дорогие наемники... - брюнет растянул губы в улыбке, но теперь уже не веселой.
  - Чем они занимаются? - кое-как прокаркала я.
  - Да всем понемногу, но, в основном, убийства. Тебя заказали, моя прекрасная леди, очень богатые особы, - я нахмурилась, почему-то мне это не польстило.
  Миах, видимо, что-то протелепатировал, потому что брюнет, пожав плечами, наклонился и распахнул края одежды на трупе. Крохотное, старое клеймо посередине груди в виде треугольника мне не сказало ровным счетом ничего, но оборотень понимающе кивнул.
  Я решила отстоять свою честь:
  - А почему вы думаете, что именно на меня нападали?! Может это ты или ты, или ты, - кивками я указала на каждого поочередно, не упустив даже лавочника. Тот, закатив глаза, растянулся на полу в обмороке, гулко стукнувшись головой о собственную, так и не отпертую, дверь.
  'Первой атаке подверглась ты, хотя стояла дальше всех от двери и являешься самой слабой из нас троих'
  Я величественно проигнорировала 'самую слабую', спросив:
  - То есть вместо того, чтобы заняться вами, они постарались первым делом добраться именно до меня? - синхронный кивок.
  Н-даа, кисло. Вообще-то я человек мирный. То есть искренне себя такой считала.
  - Нужно уходить, - произнес брюнет. - С минуты на минуту здесь будет полно стражи, которую вызвал хозяин.
  - Когда бы он успел? - фыркнула я. Оборотень тем временем сноровисто обтирал Чилаэ об одежду убитых.
  - Э, нет, моя восхитительная леди, он вовсе не так труслив, как кажется. Могу поспорить, что он уже очнулся и молча ждет, когда мы уберемся. А стражу вызвал с помощью магического Зова ещё в начале драки. Видишь серую ленту? Хитро спрятана, не правда ли? Будучи разорванной, она высвобождает Зов, который слышен ближайшим городским патрулям.
  - А почему они напали на меня прямо в лавке, несмотря на систему безопасности? Не легче ли просто в темном переулке?
  - Если зачарованный металл выпил бы тебя, им не видать платы за твое убийство.
  Какая практичность! У меня от нее челюсти сводит. Кстати, насчет металла...
  - Так мне реально угрожала опасность?!
  Черноволосый с невинным удивлением оглянулся на меня.
  - Как и всем нам, живущим!
  Вдох. Выдох. Вдо-ох. Вы-ыдох. Мир и покой в душе. Подумаешь, тебя попытались убить, с кем не бывает? Подумаешь, ты кого-то убила, с кем не бывает, верно? Подумаешь, тебе подсунули магическое оружие с замашками пиявки? Фигня!
  'Я почти понимаю, отчего молчал этот. Сразу видно - плохой парень, да и вообще типчик подозрительный. А ты какого хрена молчал?'
  'Вмешиваться в Выбор запрещено'
  Что тут скажешь? Люблю сдержанных, немногословных мужчин! Потребовать, что ли, более подробных объяснялок?
  Я нервно посмотрела на кольцо. Металл, потеплевший от моих пальцев, острая внешняя кромка, отверстие посередине, можно свободно сунуть руку - пусть повисит браслетом... Никаких вампирических выбрыков пока не наблюдаю, но все бывает в первый раз. Осторожно потянувшись к оружию мыслями, я ощутила мягкий толчок сытого довольства. Кажется, в ближайшее время меня не собираются... выпить.
  Нервно оглянувшись, я наконец заметила, что мы привлекаем внимание прохожих. А больше всего почему-то ваша покорная слуга.
  Я озадаченно опустила взгляд, ища непорядок в одежде и тут же, шипя, попыталась прикрыться. Вот что значит стресс! Начисто позабыла о чужой крови, забрызгавшей меня. Я была похожа на маньячку и это при том, что мужчины оказались чистенькими, словно ученики воскресной школы.
  В общем, в мозгах моих от переживаний основательно закоротило и, когда мы добрались до таверны и увидели Сита, стоящего в дверях, я бросилась к нему с радостным воплем:
  - А меня убить пытались!
  Белобрысый маг перехватил меня, прежде чем я побежала делиться сей вестью дальше, и с серьезным видом сказал:
  - Ну и как, получилось?
  Я довольно затрясла головой:
  - Нет! Не получилось, но они старались.
  - А это кто? - прямо спросил молодой маг, разглядывая темноволосого.
  - Меня зовут Хад.
  - А меня Яна. Это Миах. А это Сит.
  Я повернулась к Ситу и зашептала ему на ухо громким театральным шепотом:
  - Только мы с ним недавно встретились. Он помог нам, но... - я замялась. - Но он очень подозрительный человек.
  
  
  ***
  
  
  - Я его не брошу! Нет, даже не уговаривай! Ну, ладно, ладно-о... Но не здесь. Вдруг я в кого-нибудь попаду? Что значит - 'тебе это не грозит'?! Да я... Да вот... Ой, полетело!.. Мама!! Почему оно летит обратно?! Оно не должна возвращаться! Что ты ржешь, как конь? Оно меня преследует!
  Почтенные постояльцы таверны 'У мря' могли все утро развлекаться импровизированным концертом 'Как НЕ надо осваивать новое оружие или навыки по НВП'.
  Я потерла ушибленное, в попытках закрыться от летящего кольца, предплечье - такое ощущение, будто и Миах, и кольцо надо мною дружно издеваются. Например, нагло игнорируя законы физики: метательное кольцо упорно возвращалось ко мне, словно вообразило себя бумерангом, и шибало меня по рукам, хотя, как ни странно, не резало, а оборотень примостился на тоненьких перилах крыльца, выходящего на задний двор. Я все ждала, что тонкие доски перил проломятся под его задницей (как это непременно случилось бы со мной, взгромоздись я туда), но они даже не скрипели. Абыдно. А самым мерзким было то, что он совершенно не выказывал признаков дискомфорта от неудобного насеста, развалясь, как кот на солнцепеке.
  Утро стояло раннее и многие постояльцы пропускали бесплатное развлечение (к моей искренней радости), но Сит и Эвенна счастливо скалились из окна, жуя утреннюю кашу. Меня же поднял Миах ни свет, ни заря, и едва мы позавтракали, потащил тренироваться, заявив, что раз уж я ВЫБРАЛА оружие, не фиг прохлаждаться. Гад, верно?
  Хад, отрабатывая сценарий знакомства 'пришел, заинтриговал, временно отвалил', достиг успеха по всем пунктам, но облезать от любопытства в ожидании его я не собиралась. Возможно, позже, когда и просыпаются все нормальные люди, он явится. А если нет... То и кой черт он мне вообще сдался? Тем более, Миаху он, кажется, не слишком понравился. Стоп, меня колыхает мнение оборотня?!
  Мои руки стали пятнистыми от милой россыпи синяков и ныли, как сумасшедшие, когда я начала, просто, чтобы избавиться от новых порций боли, цепко вылавливать кольцо ещё на подлете, примерно в шести случаях из десяти. Не успела я победно показать язык Миаху и всему миру по этому знаменательному поводу, как послышались топот многочисленных ног и бряцание оружия, которое я уже навострилась отличать от просто металлического звяка.
  Из-за угла вывернула группа из семи человек: вчерашний торговец оружием, четверо рослых, одинаково вооруженных и одинаково одетых мужчин, ещё один, примерно с меня ростом, что для мужчины не много, по виду - их начальник и Хад (а он-то откуда?). Наш новый знакомец и начальник отряда стражи увлеченно беседовали меж собой.
  - Вы - девица, именуемая Яной?
  - Ну я... - сказала я, с трудом удержавшись от того, чтобы прибавить 'гражданин начальник'. Мой тонкий юмор не для этого варварского мира.
  - Я хотел бы побеседовать о случившемся прошлым днем покушении на вас, - решительно и деловито сообщили мне. Видимо, мое согласие или несогласие в учет не принималось. Ну, ладно же...
  - Хотите возбудить уголовное дело? - с придыханием на слове 'возбудить' спросила я. Понятное дело, не обошлось и без хлопания ресницами в режиме нон-стоп.
  - Что я хочу? - оторопело переспросил начальник стражи.
  - Ну, не знаю, чего уж вы хотите, - пожала я плечами, продолжая играть в игру 'знойное создание'.
  - Шутки в сторону, - на всякий случай, строго обрубил он, все ещё пытаясь понять смеюсь ли я. - Вы знаете, кто мог бы сделать заказ на ваше убийство в столь серьёзную гильдию?
  - Нет, я не знаю, - чистосердечно сказала я. Все в этой разношерстной компании посмотрели на меня весьма скептически. Вот и говори правду. - Кто-то богатый? - робко предположила я.
  - А с чего же вы это взяли? - подобрался он.
  Я кивнула в сторону черноволосого:
  - Хад так сказал.
  - Вы всегда слушаете, что Хад вам говорит? - с меня решили не мытьем, так катаньем вытянуть хоть мало-мальски полезную информацию.
  - О, нет, не всегда. Позавчера, например, я ещё даже не была с ним знакома, - я решила, если не 'валять ваньку', то отвечать с искренностью идиота.
  - Вы их в чем-то обвиняете? - спросил Сит, бесшумно появившись на крыльце.
  На пару минут повисло молчание. Маг с нарочито мирным интересом уставился на нас, опершись плечом о косяк двери. Воздух у самых кончиков его пальцев слабо вихрился, словно летнее марево в зной, заставляя рукава рубашки слабо трепетать. Эвенна же куда-то испарилась.
  - Нет, - буркнул начальник стражи, неохотно, но беззлобно. - Иначе мы говорили бы не в этом месте и в другом тоне.
  Ага, типа, свезло вам, несчастным.
  - Они первые начали, - сказала я, вспоминая, где слышала уже эту реплику. Не то в детсаду, не то на пришкольном участке. Актуальность, проверенная временем.
  - Не стану с вами спорить, - живо согласился 'гражданин начальник'. - Вы сумели без потерь выйти из такого напряженного переплета, позвольте мне выразить вам свое восхищение, - он чуть поклонился мне и Миаху. Оборотень прищурился, отчего шрамики на его лице слегка перекосило. - Наши жители не самые мирные и законопослушные люди, но такие покушения - редкость для нашего города. Часто Анвину приходится принимать гостей из других стран, но Черная тень - темный орден. Входящие в него люди поклоняются лжебогам и совершают страшные злодеяния. Таких гостей мы приветствовать не должны и не желаем. Я понятно выражаюсь?
  - Да, - кивнула я, сбрасывая с себя оцепенение, вызванное его речью.
  - Тогда у меня только лишь один вопрос, - он внимательно и строго посмотрел на меня, буквально пробуравив маленькими, черными, как спелые оливки, глазками. - Когда вы покинете Анвин?
  Я кашлянула.
  М-да, прямолинейно и честно. Валите подальше и уносите опасную погоню вместе с собой. Город хочет спать спокойно. Законы гостеприимства рулят, ага.
  - Как только мы найдем подходящий корабль, - сухо ответила я.
  - А искать ничего и не надо, - жизнерадостно сообщил Лигор, появляясь на пороге. За его спиной мелькала подмигивавшая мне Эвенна. - Я уж договорился.
  - Вот и хорошо, - с успокоенным видом произнес начальник стражи и добавил. - Яна, не забудьте заплатить за оружие и погром в лавке.
  Упс. Совсем забыла заплатить. Нет, честно, забыла!
  До того скромно стоявший и не отсвечивающий, лавочник тут же встрепенулся и активно закивал головой.
  - Да, да! А то отец ругается, обещает лавку на брата переписать!
  - А сколько вы хотите? - подозрительно спросила я.
  Мужик назвал сумму, имеющую к настоящей такое же касательство, как Северный полюс к Южному. Конечно, я возмутилась. Торг бы затянулся, но вмешался Хад и всю развлекалу нам с торговцем обломал.
  - Я заплачу за неё.
  Теперь с подозрением я смотрела уже на него. С чего это вдруг? Человек перегрелся? Или ударился где-нить жизненно важными органами?
  - Эй! - я попыталась пресечь загоняние меня в долги, но брюнет с неожиданной прытью сунул в лапу торговца туго набитый кошелек. - Ах, вы даже цену не сбавили, ну кто так торгуется?! - бессильно возопила я, видя, что кошелек у торговца теперь можно отобрать только с его жизнью.
  Хад вплотную подошел ко мне и прошептал на ухо:
  - Поговорим об этом потом, - и выразительно окинул взглядом все пространство внутреннего двора, не упустив ни отряда стражи, ни Миаха, ни Сита - никого. Даже куцые плодовые деревца не избежали его подозрительного взора. Какая сверхсекретность! Тоже мне, агент 007...
  
  
  ***
  
  
  Эта случайная встреча оказалась именно той случайностью, предугадать и избегнуть которой невозможно.
  Результат гремучего смешения трех, если не четырех, рас, Налис с его бешеным нравом и заковыристо-неудобными понятиями о чести не должен был надолго зажиться на этом свете. Всё стояло за то, что его тихо прирежут, проткнут на дуэли, задавят интригами... Сопьется, наконец. А вот поди ж ты! Живой!
  Живой и пробившийся на верхушку власти, пусть и в отдельно взятом городе. Зато каком городе - крупный, портовый, богатый. Удержаться здесь начальником городской стражи - все равно, что усидеть на подпрыгивающей крышке котла с кипящим варевом.
  С годами, правда, стал поспокойнее, более выдержанным. Или, что точнее, нашел место приложения всех своих сил - поддержание спокойного сна почтенных анвинцев.
  Хад прикрыл глаза, ноющие от лучей солнца.
  - Ты знаешь ее, - утвердительно произнес Налис.
  Демон кивнул. Переносицу жгло. Утро обещало день, полный зноя, а солнце повисло над разноцветными крышами домов здоровенным косматым шаром. Может последовать примеру того оборотня и замотаться с головы до ног?
  - Что у нее за дела с Черной тенью?
  Хад покачал головой. Сплошная головная боль с этой девчонкой. Зачем она сдалась заокеанским спятившим магам? Рукав Шиаро в Черной тени занимается похищениями, а не убийствами. Тонкие различия, которые сложно понять несведущему. Хорошо, что в свое время пришлось покрутиться близ 'теней' и других слуг старых богов. Лейв тогда подумывала свести с ними более тесное знакомство, с трудом удалось ее отговорить.
  - Ты вообще можешь сказать что-нибудь внятное? - начальник стражи может и отпустил небольшое брюшко, но цепкость и хватку не растерял - нужные ему сведения он вытягивал, так или иначе, с упорством взявшей след гончей.
  - Не надо разбирательств. Отпусти ее. Она уплывет, а вместе с ней и проблемы.
  - Тебе хорошо говорить! Это в моем городе появляются 'тени'! Да если весть о том разнесется, как следует, в городе поднимется такой вой, что хоть всех святых выноси! Это назовут вторжением, всем ведь известно, что Черная тень работает на их растреклятый Совет. Проклятые магократы! Попомни мое слово, если маги стоят у власти, ни к чему хорошему это не приводит.
  - В твоей власти задавить эти слухи ещё в зародыше, - вздохнул демон.
  Стражник издал длинный полурык-полушип, сделавший бы честь любому сказочному чудищу. Оглянулся на лавочника, идущего в нескольких шагах позади.
  - Он - один из старших сыновей весьма почтенного оружейника. Я не смогу задавить его без шума.
  Хад закашлялся.
  - Шучу! - начальник стражи хлопнул демона по плечу. - Шуток не понимаешь? Припугну я его, что ж ещё делать, может призамедлю распространение сплетни. Хотя этого мужика затыкать бесполезно, уж на что его папаша кремень, на столько же и сын кисель. Тьфу. А где ты-то пропадал столько лет?
  Хад снова мучительно закашлялся, отчаянно подбирая и тут же забраковывая варианты ответа. Заодно мысленно обкладывая себя этажами ругательств за то, что не предусмотрел эту встречу заранее.
  - Ладно, не хочешь - не говори. Э-эх, жизнь-то идет, а мы с тобой стареем потихоньку. Медленнее, чем многие, конечно, но... Нет времени даже поговорить, выпить за встречу, вспомнить давнее. Может все-таки вечером?
  - Нет, я завтра отплываю с рассветом. Прости.
  - Да чего там! Жаль, конечно, ну да не настолько мы стары, дадут Единые - свидимся.
  
  
  ***
  
  
  'А море смеется у края лагуны. Пенные зубы, лазурные губы...' Красивые слова и драгоценные стихи. Но Федерико Гарсиа Лорка явно говорил не про это море. Это море, с шумом набегающее на берег, зубоскальствовало не хуже самой вздорной из портовых девок и, по-моему, даже крыло всех трехэтажным народным матом. Несколько новых выражений я точно узнала.
  И чайки!
  Стаи наглых, крикливых чаек. Я недовольно смотрела на паршивых птичек: только что одна из них выхватила прямо из рук недоеденный пирожок. Чуть погодя, на моих глазах, уличный оборванец, подкравшись к сидящим чайкам, ловко сцапал одну из них. Птица начала вырываться; здоровенная жилистая чайка и отощавший оборванец дрались почти на равных. Наконец, человеку удалось заломить птице крыло и свернуть ей шею. Торжествуя, он уволок добычу.
  Экстремал, мать его, она ж наверняка рыбой воняет и жесткая, как подошва.
  До корабля мы добирались на маленьких утлых лодочках, сделанных специально для таких целей. На веслах сидели местные жители, 'гондольеры-на-час'. Мы медленно проплывали между домов, до самой крыши затопленными водами Прилива. Погрузка товара уже прошла вчера, пока у меня было рандеву с убийцами. Какой удачей обернулись для меня те слова, что я бросила оборотню от отчаяния! Без него меня покрошили бы в салатик. В очень аппетитный и вкусный салатик... Блин, есть хочу!
  Интересно, за что Миаха поперли с родины? Спросить? Так ведь не скажет. Или скажет что-то такое, что вызовет у меня перегрузку. Например, я как-то спрашивала его, почему его занесло в разбойничий отряд, а он ответил лишь: 'Они были похожи на стаю'. И пока я переваривала ответ, гордо удалился.
  А я так и не удосужилась узнать, что же собирались продавать люди, путешествующие рядом со мной. Вот будет сюрприз, если это какая-нибудь контрабанда! Надо будет встряхнуть Лигора на эту тему, а заодно и выспросить все-таки, что за 'предсказание' я ему спьяну напророчила. Ждет ведь чего-то мужик, волнуется, а я, дура дурой, ни шиша не помню.
  Кэп меня сразил. Я же как себе представляла капитанов - загорелыми, квадратными, с трубкой в зубах и походкой вразвалочку.
  Не пролетела я только с загаром.
  Капитан, казалось, состоял из кусков от разных комплектов и двигался так, словно никак не мог понять, притерлись ли детали друг к другу. Тонкие хрящики острых ушей торчали из-под растрепанной гривы серебристых волос. Кончик одного уха лихо и нагло загибался наискосок, совсем как у моего кота опосля особо бурного марта.
  Как авторитетно вещала одна из Маргиных брошюр, полукровки стараются скрыть свою долю человеческой крови, для чего, например, тщательно бреются, поскольку у эльфов 'о натюрель' волосы на лице, кроме бровей и ресниц, не растут. Этот же капитан с авторитетной литературой, видимо, знаком не был и в невинном неведении отпустил себе бороду до пуза. Наверное, полезнейшая в хозяйстве вещь! Когда моешься, можно использовать заместо мочалки, а если скучно, то плести косички - стоя на капитанском мостике, к примеру. Будь она ещё подлиннее, можно и повеситься.
  Для нас с Эвенной и ещё одной женщины, которую я видела мельком, выделили одну из кают: две узкие койки и свежеподвешенный гамак. Половину комнаты занял Эвеннин меч.
  Шучу, всего-то четверть. Ещё четверть заняли наши дорожные мешки. На остальных двух четвертях разместились, собственно, мы. Не спрашивайте, как. Я не могу пересказывать это без содрогания. Но, впрочем, дам намек: открывали когда-нибудь консервную банку со шпротами? Всё, значит, можете представить.
  Понятное дело, мы не шпроты (да и они попадают в банку не от хорошей жизни и патологического везения) и сидеть в тесной клетушке не захотели. Выбрались на свежий воздух, встали с подветренной стороны корабля. Палуба чуть покачивалась под ногами и я с беспокойством подумала о морской болезни. Раньше меня не укачивало, ни в машинах, ни в самолетах, ни в лодках, но никогда ещё мне не предстояло более недели пути по волнам. Фу, прочь дурные мысли! Вот, ежели разобьет меня недуг, тогда и буду страдать.
  Я склонилась над краем борта и посмотрела в зеленовато-пенную воду, мелкими волнами бьющуюся о темный бок корабля. До нее было не так уж далеко, но, впавшей в мрачняк, мне, показалось, что до воды, как минимум, стометровка. Ухнешь туда, затянет под днище и - привет, русалки!
  А если убийцы пробрались на корабль? Тут им даже искать особенно не придется. Я вообще дивлюсь, почему они именно так и не сделали сразу, а зачем-то напали на нас в лавке. Миах, Хад, угроза налета патруля стражи - дико неудобные помехи. И зачем? На фига я им сдалась? Я безобидна, аки ягненок, говорю почти без смеха. Обычнейшая девушка в своем мире, тут я отличаюсь только, пожалуй, наличием хвоста. Не из-за него же они охотились на меня!
  Мои губы внезапно разъехались в усмешке.
  Хотя почему нет?! Скажем, обзавидовались и решили вблизи изучить его загадочные свойства? А мы-то, злые, сразу не поняли мирных намерений!
  Все-таки я очень легкомысленный человек, сама убедилась. Меня вчера покрошить пытались, а мне все хиханьки да хаханьки.
  Яна, живо собери мозги! Я знаю, они у тебя есть! Были, во всяком случае...
  Та простынка (прелесть, кстати, такая мягкая и легкая с виду!), как пить дать магический прибамбас. Интересно, зачем понадобилась магия, если проще и дешевле оружием? Поверьте, для меня принципиальной разницы нету. Я могу загнуться и от того, и от другого. Я вообще человек либеральный.
  И нападали они как-то странно. Для таких специалистов, какими их расписали, слишком вяло. Когда Миах и Хад сцепились с двумя из них, третий вполне мог - чик-чик! - и нет самой прекрасной, самой чудесной, самой доброй, самой...
  А он вместо этого начал простынку на меня накидывать, словно я невеста, которую по обычаю гор, надо умыкнуть!
  Чего они хотели?!
  - Похитить, конечно! - подсказала Эвенна. Оказалось, последними своими мыслями я делилась вслух. Со всем кораблем.
  Болтун - находка для шпиона, а ты, Янка, не просто находка, ты - цельный клад.
  - Похитить? - тупо переспросила я. Со словом 'похитить' мне в голову полезли только кадры из 'Кавказской пленницы'. Хорошая комедия, конечно, но в данном случае, немного не в тему. - Но зачем?
  Рыжая заправила встрепанные пряди за уши, встала поудобнее и начал объяснять мне на пальцах - почему. Как маленькой, ей-богу.
  Черная тень весьма старая организация. С течением времени в ней происходили всяческие перетурбации, куда ж без них, но основа ее осталась неизменной. Основа заключается в том - тут Эвенна сделала странный жест рукой, который я раньше у нее не видела, словно чертила кривые круги перед грудью, - что члены организации исповедуют веру не в Единых, а в культ Безликого. Грозен и велик сей древний бог и даже тень его полна могущества и силы. Четыре руки божества являются одновременно его детьми - Ангдул, старший сын, Шиаро, первая дочь, Ингарла, вторая дочь, и младший сын, Зоурш. Вообще, эта милая семейка из доброго папашки и четырех детишек была невероятно крута лет эдак с тысячу или около того назад, а время их божественного правления так и назвали - Кровавой эпохой, пока их не свергли (низринули, затоптали, короче, попросили потесниться) восемь человек, объединившихся в шайку. Восемь обычных людей, обретших божественность благодаря уйме всяких духовно-телесных достоинств. Такие вот шустрилы.
  Эту великолепную восьмерку назвали - угадайте! - правильно, Едиными богами. Правда, ходят среди жречества засекреченные слухи (а значит, известные каждой собаке), будто одна из Единых богинь не то погибла, не то пропала. Кто может убить или пленить богиню? Скорее всего, конечно, другой бог, но у Безликого сейчас не хватит пороху, а значит постарался кто-то из ее 'братиков' или 'сестричек' по шайке... Но тс-с-с-с, даже думать так - крамола.
  Внезапно Рыжая заметила, что малость отклонилась от заявленной вначале темы и торопливо свернула на прежние рельсы.
  Я поняла уже, что боги в этом мире существа весьма непоседливые, всюду пролезут без мыла, запросто могут во сне навестить и совсем не удивилась, когда Эвенна поведала о том, что главной целью 'теней' является возрождение Безликого в прежнем могуществе, поскольку и им от этого много чего вкусненького перепадет.
  - А я-то зачем им понадобилась? - хмуро спросила я. - Исходя из всего, что ты сказала, получается, они собирались меня уволочь, потому что я могу быть полезна в возрождении их божества? Это ж бред! Где боги, а где я? - фыркнула я, потом припомнила, как не далее дней десять назад болтала с богом (если только он не подделка. Пиратская копия).
  Кстати, насчет пиратов.
  - А что мы везем-то? - спросила я.
  Эвенна хмыкнула.
  - Товары, конечно. Обычные товары.
  Я едва не облизнулась от романтический мыслей о дорогих тканях, жгучих пряностях, самоцветных камнях, ценных породах дерева. Как всегда, меня быстро возвернули с небес на землю.
  - Медь в слитках. Горючий камень, - начала перечислять Эвенна, потом заметила мою физиономию и удивилась. - А ты не знала?
  - Фу, как скучно, - кисло буркнула я. Девушка засмеялась:
  - А зарабатывать когда? Или плоская нажива не про нас?
  - Если бы я была капитаном, я не стала бы возить такие скучные товары. Я возила бы всё, что и звучит, и поет, и парит! - морская вода основательно ударила в мою голову. - И хорошо пахнет!
  - В обратный путь 'Прекрасная эльфийка' и повезет все, что поет и парит.
  - Что ты имеешь в виду?
  - Корабль от эльфов будет возвращаться с грузом. А ещё по пути мы собираемся зайти на Призрачные острова за дорогой древесиной и плодами риита. Он растет только там.
  - А надолго мы там задержимся? - озабоченно спросила я, прикидывая, смогу ли по-быстрячку отыскать принца.
  - Это почти не имеет значения, - пожала плечом девушка. - Там ведь не погуляешь, дальше порта никого не пускают. Да и мало кому хочется, там все очень странное. Говорят, даже воздух иной.
  Мне в коленку толкнулось нечто меховое. Опустив взгляд, увидела ольвренка. Пушистого с трудом удалось протащить на корабль, за отдельную плату капитан со скрипом согласился видеть его на своем судне. Пришлось пообещать, что он будет тише мышки.
  Глаза у него были какие-то мутные. Я забеспокоилась.
  - Хэй, малыш! Ты почему такой смурной? - я наклонилась и подобрала зверика.
  Ольвр свернулся в моих руках и засопел. Я прикрыла глаза и чуть сосредоточилась.
  'Всё качается'
  'Это у тебя морская болезнь. Привыкнешь через пару дней'
  'Можно я полежу у тебя на руках?'
  Я подавила недовольный стон. Тяжелым мой питомец стал, растет, как на дрожжах. А придумала! Спущусь в каюту, залягу в койку и руки не устанут.
  
  
  ***
  
  
  Корабль отплывал медленно и величаво, раскидывая пенные крылья по поверхности воды вкруг себя. Паруса чуть трепетали над головами людей громадами светлых полотнищ. Берег казался туманной полосой вдалеке.
  Хад замер у фальшборта, брови его сошлись на переносице, образовав две продольные задумчивые морщинки.
  Как можно меньше лгать - основное правило. Чуткий человек почувствует фальшь, а Яна все-таки достаточно чутка. С ней нужно побольше откровенности. Пусть умалчивание и недоговоренность будут казаться не таящими большой опасности.
  Не стоит ломать голову мыслями об ауре, заклинаниях, Барьере, Эрнете, пока не разберемся с Яной. Постараться, если не сдружиться с нею, то хотя бы снизить ее подозрительность. Кажется, будто она ничего не знает об Эрнете, но это настоятельно необходимо проверить. В непринужденном разговоре вполне могут проскользнуть важные слова.
  Подсунуть ей чакру Эрнета оказалось легко, достаточно было лишь проследить за нею и вовремя вмешаться в чужой разговор, предварительно договорившись с торговцем, чтобы тому не взбрело в голову удивляться незнакомому оружию в его лавке. Риск - подсовывать неопытному человеку сталь, пьющую жизнь, но он бы успел остановить губительный процесс.
  Останавливать ничего не пришлось, метательное кольцо легло в ее руки, словно в родные. Это не добавило ясности, а лишь принесло ещё больше вопросов.
  Демон не мог точно решить, рад он этой причудливой истории, получившей неожиданное продолжение через столько лет, или же нет.
  Эрнет хотел только лишь свободы, а Хад ещё и встречи с родными. Оба они - одинокие осколки, для которых большая часть мира пропахла чужбиной. У трона Лейв есть хотя бы крохотная надежда. Хотя уж она-то точно не желает освобождения заключенных родов из собственного милосердия или душевной широты. С потерей большей части своих подданных она здорово ослабла и слегка повредилась рассудком на этой почве. Впрочем, она никогда не была особенно нормальна.
  У грот-мачты появился оборотень. Ветер трепал изодранную ткань его плаща. Демон скользнул по нему равнодушным взглядом.
  Этот оборотень, как его, Миах, может стать проблемой. Вчера, когда Хад застал его с открытым лицом, метки труса были первым, что бросилось ему в глаза. Зачем умелому воину сбегать с поля боя? По какой причине? В самом деле, трусость или же чьи-то интриги? Он ведь, очевидно, из Золотой сотни, оттуда не уходят просто.
  К его основному делу это не относилось, но от лишних знаний Хад не отказался бы.
  Рыжая девчонка, считающая себя воином, по всей видимости, близкая подруга Яны. С ней тоже стоит сблизиться, тем более, что это будет приятно.
  Демон полной грудью втянул воздух, насыщенный солеными брызгами, и подумал, что чем бы ни обернулась эта история, дышать не леденящим воздухом, полным морозной пыли, - чистейшее наслаждение.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Вторая часть
  
  Наша соседка по каюте оказалась, к общему вздоху облегчения, совсем негабаритной особой. Тоненькая, темноволосая и темноглазая, она казалась вырезанной из темного дерева статуэткой. Было в ней нечто такое - испанское, что ли. Девушка сидела на краю койки и подбрасывала на ладони три разноцветных круглых камешка, отчего на ее запястьях бряцали браслеты. Длинные волосы от падения на лицо удерживала вишневого цвета бархатистая лента.
  - Нам нужно решить, кто где спит, - сообщила эта 'Кармен'.
  - И тебе 'Добрый день', - ответила я. - Ты не хочешь сначала представиться?
  - Нет, не хочу.
  Эвенна опередила меня, плюхнувшись на вторую койку, и мне пришлось осваивать гамак. Зато я подкинула ей дремлющего ольвра - пускай потискает.
  - А мне вот хочется узнать, с кем я буду спать в одной комнате. А то вдруг во сне душить начнешь, так хоть буду знать, кого по морде бью.
  С минуту 'испанка' смотрела на меня исподлобья, потом решительно промолвила:
  - Ты шутишь.
  - Шучу, - согласно тряхнула головой я. - Но все-таки?
  - Я не назову имя первой, - сообщила она. Я раздраженно закатила глаза:
  - Такой секрет? Что, правда, секрет?! - обратилась я к Рыжей, но та отрицательно мотнула головой. - Или оно некрасивое у тебя? - сочувственно надув губы, спросила я. - Да, тогда это проблема. Неужто настолько смущаешься? Оно неприличное? Дай угадаю...
  Девица набрала воздуху в грудь, возмущенно глядя на мою счастливо-пакостную улыбку, но затем сдулась и коротко буркнула:
  - Хелин.
  - Приятно познакомиться, Хелин, - миролюбиво склонила голову я. - Меня зовут Яна. Эта девушка, - Эвенна помахала ладошкой, с мирным любопытством рассматривая нашу соседку. - Эвенна, хотя я иногда зову ее Рыжей.
  Хелин ссыпала камни в мешок и потрясла его резкими движениями.
  - Серый - лежанка у двери, красный - гамак, а желтый - другая койка, согласны?
  Мы с Эвенной разом кивнули. Я полезла в мешок первой. Выудила красный. Сплюнула. В итоге камни разделились именно так, как мы и расселись.
  - Надо мной висит злой рок! - застонала я. - Дома, на даче мне тоже постоянно доставался гамак! И здесь та же история. Надо спросить Сита, не лежит ли на мне какое-нибудь гамачное проклятие.
  - Не лежит, - тихо пробормотала Хелин, но я услышала и удивленно приподняла бровь.
  - А ты откуда знаешь?
  - Проклятия оставляют на ауре яркий след, - пожала плечами девушка. - И его на тебе не видно.
  - А что видно? - полюбопытствовала я, одновременно пытаясь показать гамаку, кто в доме хозяин. Гамак, похоже, пока брал 'верх'.
  - Видно, что ты связалась с изгнанником. Зря, им нельзя верить, - чуть оскалившись и показав острые зубки, сказала Хелин.
  - Чего?! - я ослабила бдительность, чем не замедлило воспользоваться мое спальное ложе, возмечтавшее превратиться в мой смертный одр, мгновенно перевернувшись. Я стукнулась всеми костями о доски пола и матернулась. - Может снова перебросим жребий? - жалобно спросила, потирая локти. Жестокосердные девицы дружно прикинулись глухонемыми.
  - Изгнанник - это кто? Миах? - уточняюще переспросила я, продолжив развивать дипломатические отношения с гамаком.
  - Я не знаю его имени, - надменно протянула Хелин. - Но он единственный оборотень, кроме меня, на корабле.
  - Так ты оборотень? - спросила Эвенна. Стукнутая она, все-таки. Вот умный человек, что бы сделал, когда б узнал, что сосед по тесной каюте - оборотень? Правильно, живенько бы рванул в другую. А Рыжая? Лежит, вопросы задает. А, впрочем, ладно, ты на себя, Янка, посмотри сначала - вместо того, чтоб бежать, продолжаешь покорять гамак.
  Потом, кое-что постучалось мне в голову и я снова от души выругалась. Если девица той же породы, что и Миах, значит мне снова нужно цензурить мысли. А я-то обрадовалась, что Миах далеко - в соседней каюте!
  Нет мне покою ни ночью, ни днем.
  Недолго думая, я горестным тоном осведомилась, перебив завязавшийся разговор Эвенны и Хелин:
  - Ты тоже головы сканишь?
  Хелин воззрилась на меня взглядом загруженной жизнью совы.
  Я шмыгнула носом.
  - Ну, мысли чужие видишь?
  - Нет. На такое способны не многие из нас, - помедлив, ответила наконец.
  Я прищурилась. А может врет? Не врут, когда выгодно, только грудные младенцы, да и то по причине нехватки словарного запаса. Вообще странная она, эта Хелин.
  Чтобы проверить врет она или нет, я, зажмурившись, начала припоминать все, слышанные когда-либо, скабрезные анекдоты. Добилась только того, что сама, с громким хохотом, чуть не навернулась об пол снова.
  Поскольку обе девицы посмотрели на меня с абсолютно одинаковым выражением осторожного опасения на лицах, я решила, что мысли мои пока все-таки в безопасности.
  - Ты возвращаешься домой? - поинтересовалась Эвенна.
  - Да, - на удивление тепло улыбнулась Хелин, а я уж подумала, что девушка вечноугрюмая бука. - Вечным островам пора принять свою дочь. Я закончила со своими делами на землях людей и, честно говоря, очень этому рада.
  - А что за дела? Если не секрет, - я достигла компромисса с гамаком, осторожно в нем разместившись.
  - Решала дела с наследованием, - чуть поморщилась девушка. - От родственницы досталось имущество, пусть и небольшое, но не бросать же его. А доверять приказчикам - гиблое дело, они продадут за хорошую цену, а мне скажут, что как за бесценок. Ещё торговые дела моей семьи - мы расширяем наше дело и подыскиваем новых партнеров, а это требует личного участия одного из главных соучредителей.
  Хелин явно оседлала любимого конька, самозабвенно рассуждая об особенностях своего семейного дела. В общем, бизнес-вумен или, точнее, бизнес-вумен-оборотень.
  - А чем ты занимаешься? - спросила Рыжая, дождавшись паузы в монологе, когда 'Кармен' понадобилось перевести дух.
  - Риит. В основном, поставки риита - листья, плоды, корни. Иногда черенки на рассаду, но мы не боимся продавать их на сторону, потому что риит очень капризное растение - только среди туманов Вечных островов можно вырастить здоровые, плодоносные растения. На Вечных землях ещё много растений, что ценятся в других странах - ими мы также торгуем, - девушка потеребила тонкие планочки деревянного браслета. - А куда вы держите путь?
  Я чуть призадумалась.
  - Меня снарядили за порошком из рогов единорога - вот пакость-то, верно? А заодно посоветовали навести справки по кой-каким важным вопросам.
  Эвенна намотала прядку волос на палец. Тонкое лицо её стало отрешенно-задумчивым.
  - Иногда я спрашивала себя - куда и зачем иду? Иной раз могла ответить, иной раз - нет. Можно позавидовать тому, кто выбрал свой путь. А я всегда металась, словно бабочка, ослепленная ярким светом. В детстве мне снились странные сны и все думали, что Эвенна станет магом, но не вышло. После, меня хотели выдать замуж - и я ушла. Я... я не знаю, к чему стремлюсь, но пока иду вместе с Яной.
  Мы смолкли. Эвенна после своей прочувствованной речи, безучастно кусала ноготь, другой рукой почесывая шкуру спящего ольвра, глядя в пространство. Снаружи доносились приглушенные распоряжения, топот ног. Морские волны шуршали и вздыхали неуютно близко, словно готовясь выплеснуться на наши головы.
  В хлипкую дверь решительно постучали. Хелин замерла, линии смуглого лица застыли, словно рядом со мной находилась не живая девушка, а большая цветная фотография.
  - Кого черти принесли? - обратилась я к подрагивающей двери.
  'Я могу войти?'
  Я нерешительно оглянулась - никого в неглиже не наблюдалось.
  - Заходи, гостем будешь!
  Может, даже гамак уступлю. Для личного тренера по НВП, липового 'бойфренда' и субъекта, которого моя maman не пустила бы на порог - ничего не жалко!
  Миах нарисовался в дверном проеме и я поняла, что он зашел сюда вовсе не из-за того, чтобы лишний раз полюбоваться на меня. Они с Хелин уставились друг на друга, как готовые к схватке псы.
  Жаль, мало места для полноценной драки, а у вашей покорной слуги нет попкорна. И букмекера неподалеку. Я бы поставила на Миаха рубликов десять. Или чего тут завместо нормальных денег?
  Неслышный нам с Рыжей разговор протекал напряженно, и я уже приготовилась выскакивать на палубу, чтобы набрать ведро забортной водички для охлаждения конфликтующих сторон, но вот Миах на полшага отступил в коридор, а Хелин слегка расслабилась. Ага, кажись, бурю пронесло мимо. Два нелюбящих друг друга оборотня на корабле - к чему бы это?
  К дождю. А ещё к моему невезению.
  
  
  ***
  
  
  Накрапывал мелкий-мелкий дождь. Волны покрылись пупырышками от падающих капель. Мне на лицо тоже капало - это хорошо помогало скрыть слезы. О семье своей я вспомнила: к плаксивой погоде и мысли такие же.
  Что с ними? Ищут ли они меня? Хотя что я говорю, конечно, же ищут. И я, со своей стороны, тоже хочу вернуться. Удастся ли?..
  В носу засвербело, и я рассеянно похлопала себя поверх боковых карманов, где привыкла держать носовой платок, но рука наткнулась на полоску холодного металла и отдернулась.
  Вот-вот, и оружие я с собой таскать не привыкла!
  Острая хренотень. Временами я начинала побаиваться, что забудусь, вот как сейчас, и порежусь. Но пока такого не случалось. Странно, что я довольно быстро научилась кидаться этой штукой, а ведь раньше похожий опыт у меня был только, когда я швыряла пластиковый диск нашей собаке.
  Нашей собаке!..
  Меня скрутил новый приступ ностальгии. Мой милый песик!.. Мой милый котик!.. Моя милая мама!.. Мой милый папа!.. А ещё братья и сестра... И-и-и-ы-ы!
  Я нашла-таки свой платок и высморкалась, чувствуя себя самым несчастным существом на планете.
  - Грустишь, Яна? - ко мне подошел Лигор. Я сглотнула слезливый ком, чтобы не говорить так, словно мне пережали горло, и пробормотала:
  - Да радоваться нет охоты.
  - Везде можно найти что-то хорошее.
  - Ах-ха. Если обыскать хорошо, - криво улыбнулась я.
  - Ты жива и здорова. С твоими близкими, насколько я понимаю, тоже все должно быть в порядке. Чем не удача?
  - Удача, - вздыхая, признала я. Ещё пару раз вздохнув, я спросила. - А что, сбылось то, что я вам предсказала?
  Лигор промолчал, разглядывая волнующийся водный простор. Понятно...
  - А меня Миах снова заставляет тренироваться, - жалобно сказала я. - Сказал, что команде мы не помешаем. Я, в принципе, не против тренировок, но... э... вдруг все-таки помешаем?!
  Лигор расхохотался.
  - Занимайся, занимайся, это полезно, - и, похлопав меня по спине, удалился.
  Задрав голову, я начала подсчитывать паруса - и расправленные, и свернутые. Время от времени я сбивалась, но парусов точно больше десятка. Самой разной формы: треугольные, прямоугольные, трапециевидные. От дождя они потемнели, неторопливо колыхаясь под напором ветра.
  Я порядочно промокла. По мокрой палубе сновали матросы, а пассажиры благоразумно не высовывались наружу. Пройдя по узенькому коридору я вошла в нашу каюту, чтобы переодеться. Эвенна спала, притиснув к себе моего питомца, от ее прежнего страха перед ним почти ничего не осталось. Хватило только двух пожеванных, исслюнявленных сапог.
  Хелин разложила на постели перед собой несколько развернутых свитков и изящную серебряную чернильницу. Увидев меня, девушка отвела от бумаги тонкую кисть.
  - Путевые заметки? - осведомилась я, залезая в сумку и усиленно там ковыряясь. Смена белья, запасная одежда, склянка с мылом, ещё кое-что по мелочи и небольшая сумма денег - остальную наличность я распихала по разным местам в одежде, ещё некоторая часть отдана Лигору на хранение за небольшой процент.
  Хелин чуть замялась.
  - Д-да, всего лишь записи для родни.
  - А ты не молода ли ещё - для мемуаров-то? - спросила я, подпрыгивая, втискиваясь в штаны, потом, извернувшись и высунув от усердия язык, начала пропихивать хвост в специально вырезанную для него дыру.
  - Мемауры? - озадаченно выпрямилась Хелин.
  - Ну, воспоминания о молодости, пройденных дорогах и тому подобное, - неопределенно помахала я рукой в воздухе. - И не мемауры, а мемуары.
  - Нет, это просто деловой отчет, - покачала головой она. - В любом случае, я уже закончила, - она быстро сгребла свои записи, не заботясь о просушке чернил. - И скоро время обеда!
  Этими волшебными словами из моей головы выбило все мысли о странностях Хелин. Зеркала в этом мире оказались штуками достаточно дорогими, чтобы меня придавила жаба, поэтому я купила зеркальце маленькое, с ладонь. Разглядывать в нем себя приходилось по частям - каждая отдельная часть, несомненно, выше всяких похвал, но совокупное впечатление, оставалось для меня загадкой. Сейчас же я пригладила ладонью влажные волосы и прикусила бледные губы, чтобы нагнать в них красок.
  Раздался дребезжащий звук, наждачкой проскребшийся по ушам. Я поморщилась, а Хелин подхватилась с койки и, гибко потягиваясь, кратко сообщила:
  - Обед.
  Эвенна, даром, что только что дрыхла, живехонько приняла сидячее положение и захлопала спросонья глазами. Пушистого она продолжала прижимать к груди, придерживая локтем.
  - Что ты сказала? Где-то еда?
  Теперь проснулся ольвр и раззявил алую пасть. Я услыхала мысленный вопрос:
  'Будем есть?'
  Вчетвером мы выбрались на палубу. Дождь уже прекратился, хотя на небе сохранялась пелена серых туч. Кок вместе с помощником выставил подле камбуза здоровенный котел. В нем густо булькало - видимо, каша. Ещё по паре сухарей, которых, если аккуратно обточить, можно использовать в качестве оружия, вяленая рыба и полголовки лука. Не фонтан деликатесов, но терпимо, не всю жизнь же я так буду питаться. Для запивания предлагалась какая-то подозрительная бурда, скорее всего, разведенное вино.
  Отстояв в очереди, я забрала наполненную миску. Грубоватая широкая ложка торчала вверх строго вертикально. Каша практически без соли, что компенсировалось охренительно соленой рыбой. С ума сойти, какие перепады вкусовых ощущений!
  Народ, ничтоже сумняшеся, устраивался трапезничать прямо на настиле корабельной палубы; самые чистоплотные подстилали под себя мешковину. Я решила поесть, стоя, привалившись спиной к деревянной стенке. Выяснилось, что кашу или вообще что-либо горячее будут готовить один раз в день, а остальное время добро пожаловать в общество любителей сухомятки, гады... ой, то есть, господа!
  Когда я сосредоточенно упихивала в себя последний кусок рыбы, ко мне приблизилась чья-то тень. Упругая поступь, бесшумные шаги - можно было подумать, что это Миах-оборотень, но тень не развевалась драными краями, следовательно, принесло Хада.
  - Мгмымет, - это я пытаюсь сказать 'привет' с набитым ртом.
  - Здравствуй, прекрасная леди.
  Я косо на него взглянула, правда, почти без раздражения. Во-первых, прекрасная. Во-вторых, леди.
  Я не леди, да и прекрасная, хм... кгхм... но все равно приятно. Выкинув в море сухую рыбью шкурку, я глубоко вздохнула и повернулась к подвалившему собеседнику:
  - Хад, мой прекрасный лорд, - с нескрываемым удовольствием насмешливо растягивая звуки, сказала я. - Скажи-ка мне, к чему всё это?
  Он приподнял вопросительно брови, типа, пока тебя не понимаю, но весь внимание:
  - Ты строй мне глазки! Ты ведь прекрасно понимаешь меня, - я глотнула из кружки и тут же об этом пожалела (почему я не верблюд? Тогда напилась бы заранее, ещё на берегу, чем-нибудь повкуснее данной бурды). - Попадание на один и тот же корабль можно счесть совпадением, если бы не наша встреча в лавке. Ты первым обратился к нам и бросился на помощь в драке, которая не касалась тебя никоим боком, вдобавок оплатил за меня крупную сумму денег. И я повторяю свой вопрос: к чему тебе всё это?
  - Я ждал, когда ты спросишь, - он чуть запрокинул голову, скользя взглядом по серому небу, затем посмотрел на меня. - Я работаю на высокую власть, которая заинтересована в тебе.
  - В смысле? Как те милые дядьки в масках?
  - Нет, не как они, - усмехнулся Хад. - Хотя...
  - Хотя?!
  - Отказ от сотрудничества может рассердить ее.
  - Ее? Она женщина - эта твоя высокая власть?
  - С очень сложным характером, - подтвердил он, в уголках его губ затаилась тревожащая ухмылка. - Но ее покровительство может дать многое.
  - И многое отнять, понятно? - Хад лишь прижмурился, дескать, ты всё сама за меня сказала. Мы отошли в сторону от любопытных ушей и встали у края борта. - Она так заинтересована во мне, что ее эмиссар без раздумий рискует своей жизнью и выкладывает столько наличности, что не всем заработать и за год? - я неверяще покачала головой, вдоль спины холодными лапками пробежали мурашки. - Боюсь и представить - чем я могу быть ей полезна.
  - Ну, к примеру, с твоей помощью мы смогли бы обрушить Барьер, - рассчитано спокойно бросил он.
  - Вяк... - да-да, этот позорный, неэстетичный звук издала ваша покорная слуга. - Постой... Чуть помедленнее, кони... Ты говоришь про тот самый Барьер? Такая огроменная, грандиозная штуковина? Та, которая ещё делит этот мир пополам? Сдурел?!
  Я вскочила и, не обращая внимания на удивленные взгляды, начала беспорядочно носиться туда-сюда, словно клюнутая под хвост. Хад невозмутимо смотрел на мои истерические метания.
  - C ума посходили, - бурчала я, заполошно размахивая руками. - Совсем сбрендили...
  Когда я выдохлась и остановилась, он протянул мне открытую ладонь:
  - Ну, как, заинтересовало тебя предложение?
  Я насупилась, поджимая губы.
  - Я желаю подумать.
  - Конечно, - ни мало не смутившись, он прижал свою руку к груди и небрежно поклонился. - Время есть: поразмысли, посоветуйся...
  
  
  ***
  
  
  Вскинув руку, я дождалась, когда упругая воздушная волна толкнется в мою ладонь, а дальше осталось лишь сжать пальцы, выхватывая подлетающее ко мне кольцо.
  - Ну, как?
  Миах одобрительно качнул головой.
  'Неплохо, а теперь ещё раз'
  Я вздохнула, но безропотно запустила кольцо в полет над морским простором. Мишеней нет, сейчас я просто училась вовремя ловить его, а не убегать с визгом. Надежду избавиться от кольца, а вместе с ним и от занудных тренировок, я уже потеряла, поскольку эта штуковина всякий раз возвращалась ко мне, куда бы я ее не забросила. Надежды избавиться от оборотня даже и не возникало, потому что он точно не отстанет и отовсюду вернется.
  Поскрипывали снасти, шумели волны, матросы негромко переговаривались между собой, над верхушками мачт проносились птичьи силуэты. Погода стояла прекрасная, ясная и солнечная, с ровным несильным ветром - самое оно, в общем. Капитана в пределах видимости не наблюдалось - и хорошо! - в последнее время он завел манеру наблюдать вместе с Миахом за моими тренировочными муками и комментировать промахи. Кольцо, улетая, издавало негромкий вибрирующий свист рассекаемого воздуха.
  'Хэй!' - резко ворвался в течение моих мыслей мысленный 'голос' оборотня. Я вздрогнула, взглянула на него, в этот же момент свист приблизился, а моя рука сама взметнулась вверх и перехватила оружие, словно с полки взяла.
  - Какого ольвра?! - завопила я.
  'Просто хотел кое-что проверить' - пробрались в голову чужие невозмутимые мысли. Я сощурилась и максимально серьезно прикинула наиболее быстрый путь до Миахова горла. Оборотень вскинул руки, слабо улыбаясь.
  'Извини. Но ты слишком напряжена, излишне волнуешься, в твоей голове мелькает куча посторонних мыслей. Это отвлекает, в итоге, ты, нет-нет, а промахиваешься. А когда сознание почти не участвует, все проходит великолепно'
  - Что ты врешь-то? Вовсе нету у меня посторонних мыслей!
  Умеет же Миах укоризненно молчать...
  'Учись расслабляться'
  - Расслабляться? - расслабляться, на мой взгляд, нужно лежа в постели или свернувшись в кресле, глядя в потолок или почитывая книжку, а не швыряясь чем попало и куда попало!
  - Хочешь сказать, мне не хватает отрешенности? - спросила я, поигрывая хвостом.
  Миах ничего не ответил. Ладно, молчание - знак согласия.
  Тут моего слуха коснулись странные звуки. Я озадаченно повела головой. На палубе все было без изменений, но затем я перевела взгляд на воду за бортом и слегка обалдела.
  Между безостановочно вздымающимися волнами, меж шапками кружевных пенных гребней легко скользили по воде, как по паркету, тонкие девичьи фигурки. Создавалось ощущение, что они не замечают нас и здоровенный корабль ничем не нарушает их мирных моционных планов. Но странных девушек слишком много для просто случайной встречи. Присмотревшись, я поняла, что девицы полупрозрачны: читать книгу сквозь них не получилось бы, но вот смотреть телевизор, пожалуй, можно. Девицы тихо и печально завывали, причем в этих звуках как будто бы улавливались какие-то неразборчивые слова.
  На секунду мне страсть как захотелось распознать эти слова, но уже через пару мгновений и одно энергичное встряхивание головой, наваждение прошло.
  - Шо це за дивчины? - спросила я, обернувшись к Миаху. И испуганно подпрыгнула. Оборотень стоял в двух шагах от меня, приблизившись совершенно бесшумно. Его лицо...
  ...меня сильно обеспокоило.
  - Ку-ку! Прием, прием, земля вызывает Призрачные острова! - я помахала ладонью перед его бессмысленным взглядом.
  Блин, Миах вообще-то типус спокойный, хладнокровный, из-колеи-трудно-выбиваемый, но такого абсолютно пустого лица у него я ещё не видала. Вдобавок, он шел, направляясь, по-моему, прямиком за борт.
  - Миах!!! - упираясь руками ему в грудь, я чуть притормозила суицидальный процесс и заорала. - Да что с тобой такое?!
  Быстро оглядевшись, поняла, что не один только Миах внезапно съехал с катушек. На моих глазах, молодой матрос неподалеку с точно также опустевшим лицом безуспешно попытался сигануть в воду. Второй раз попробовать у него не получилось, потому что я, изо всех сил толкнув оборотня в грудь и отбросив того на несколько шагов назад, бросилась к придурку и, схватив за пояс, потащила прочь. Он ещё и сопротивлялся, гад. Хорошо хоть, что слабо и вяло. В то же время Миах поднялся со сложенных тросов, куда свалился, когда я его отбросила и снова - мать-мать! - потащился за борт.
  - Помогите! - завопила я.
  Откуда-то с другой стороны корабля я услышала громкий 'плюх!' и завизжала во внезапной злой досаде.
  - Ладно, сами напросились! - сквозь зубы бросила я и завертела головой в поисках чего-нибудь увесистого.
  Как ошарашить человека по голове и не проломить ему при этом череп? А то звездану от души, а после похороны за мой счет... Доспасалась, называется.
  Внезапно дверь капитанской каюты распахнулись и оттуда выпрыгнул ее хозяин, аки черт из табакерки. Вид у него был встрепанный, волосы дыбом, причем красивым таким - серебряным. В руках он тащил металлическую штуковину, по типу ящика на кривых ножках. Не отходя далеко от порога, он с грохотом поставил эту хреновину и начал кропотливо с нею возиться.
  Я взвыла, сообразив, что эта странная процедура затянется, и хотела было продолжить поиски хоть какой-нибудь завалященькой дубинки, но вдруг услышала за спиной громкий всплеск. Обернувшись, увидела прозрачную деваху, как раз перелезающую через борт на палубу.
  Она полностью состояла из жидкости, но не воды, а чего-то потемнее, с зеленым отливом. Движения плавные, текучие, красивые. С нее обильно стекала вода, по большей части с длинных волос. По сторонам показались ее товарки.
  Сдается, что лишние пассажиры вовсе ни к чему:
  - Эй, а ну валите на фиг!
  Ближайшая девица повернула ко мне голову и я невольно сглотнула. Черты вполне различимы и человекоподобны - огромные глаза, тонкие губы, впалые щеки, скулы, чуть выступающие вперед, но при этом от прозрачного лица неуловимо веяло чуждостью, словно человеком создание напротив только притворялось, натянув обличье как маску. Искусно сделанную, но все же маску, всего лишь маску.
  - Ты вернулся, - ее голос прозвучал нежнейшей мелодией, хотя при таком, ммм, телосложении, скорее ожидалось бульканье.
  - Я? - я слегка попятилась.
  - Мы все слышали, как ты вернулся. Только не знали, как тебя найти. Ты обещал нам свободу, помнишь?
  Я - не я, и лошадь не моя. Сказать этой водянистой дамочке, что лично я, Яна, ей ничего не обещала? Ага, только шнурки поглажу.
  Но почему меня раз за разом принимают за мужика?! Перепутали раз - ладно, подслеповатость можно и простить, перепутали второй раз - дурная шутка, ну, а сейчас-то что помешало?! В двух шагах ведь стою от дуры этой!
  Обозлившись, я уперла руки в бока, собираясь высказать все, что накипело. Но тут мимо меня скользнула ещё одна девица и одним быстрым движением вцепилась в оборотня, обвивая его плечи руками. Я смутно видела, глядя прямо сквозь девичью черепушку, как она жадно припала к Миаховым губам.
  - Живо отпустила его! - нет, меня не одолел приступ ревности. Хотя что-то такое есть, есть... Все окружающие мужчины должны смотреть только на меня! А что, не так?
  Но испугало меня все-таки не это: девушка ведь полностью состояла из жидкости. Ну, пусть, из плотной, но все одно - жижа. И хотя милашка Миах вроде бы не возражает, но если я хоть чего-то понимаю в науке физике (почти ничего, если честно), то он вот-вот захлебнется.
  Девушка меня не послушала. Ладушки.
  Жестом опытного ганфайтера я потянулась к поясу, где висела в петле, завязанной особым образом (убью Миаха, щас спасу и тут же убью - он довел меня до алого каления, заставляя вязать и развязывать эту петельку одной рукой за пару секунд) моя вертячка. Сорвала, распуская узел, и стремительно метнула в девицу, целя ей в спину - во-первых, самая удобная мишень, во-вторых, оборотня бы не задеть.
  Мимо.
  Шутка. С такого расстояния попадет даже такой ворошиловский, э-э-э, кольцеметатель, как я.
  Чиркнув наискось узкой спины, кольцо выпустило густую волну зеленоватой жидкости и помчалось дальше. Девица отпрянула с тонким вскриком, оборотень немедленно опустился на колени и сипло закашлялся. Я протянула руку и в нее легко, как будто так и надо, улеглось мое оружие. Девица, яростно оскалившись, бросилась ко мне - Ба! Да у нее когти выросли на пальцах! - я отпрянула вбок, запнулась о какую-то хрень, но удержалась на ногах и приготовилась вновь чиркнуть кольцом. Меня ведь оно не ранит, так что, если ухватить поудобнее, можно использовать и без швыряния.
  Но драка продолжения не получила - звуковой вибрирующий удар, минующий банальные уши и бьющий напрямую в кости, заставил меня пошатнуться, в глазах потемнело, а дыхание перехватило. Но гостьям из моря пришлось хуже. Те две, что находились передо мною, с каркающими воплями рухнули, корчась и зажимая уши, по их прозрачным телам побежали волны частой ряби. С минуту их колбасило, а потом, с огромным трудом поднявшись на четвереньки, они поползли к борту, перевалились через него и с плеском брякнулись в воду. Опасливо выглянув за борт, я увидела лишь бьющуюся зеленую воду и пену: они растворились бесследно, как куски сахара-рафинада в горячем чае.
  Миах тем временем прокашлялся и попытался встать.
  - Поздно, герой! - сообщила я и повернулась к капитану. - Чем это вы их?
  - Это сирены, - ответил кэп. Ага, типа, я всё ясно сказал, а дополнительные объяснения для совсем уж тупых.
  - Похожи, - сказала я и упорно повторила, щедро расписываясь в собственной тупости. - Так чем это вы их?
  - Глоткой лервеи, конечно, - посчитав разговор оконченным, капитан начал выдавать команды, обращаясь к своей очухавшейся команде. Команды эти были направлены на то, чтобы покинуть поскорее опасный участок моря.
  А как же те, кто упали за борт?
  Пред мои ясны очи вывалился Хад. С Эвенной через плечо. Пару секунд я смотрела молча, потом задумчиво изрекла:
  - Вряд ли удастся ее похитить. Разве что доберетесь до берега вплавь.
  Меня прожгли взглядом - сначала сам брюнет, а потом и Рыжая, когда ее поставили на пол.
  - Я просто держал ее, когда она полезла за борт, - коротко ответил Хад, поджав губы.
  Странная реакция на шутку.
  Оборотень, кстати, при первых признаках Хада, бодренько воздел себя на ноги, словно и не валялся только что у меня под ногами. Типа, не показывай слабости противнику? Вообще, эти двое терпят друг друга со скрипом. Сами понимаете, в споре 'кто круче?' сложно достичь консенсуса.
  - Почему никто не собирается помочь тем, кто упал за борт? - блин, ну хоть тросик сбросить!
  Все трое решительно и печально покачали головами.
  - Поздно, - произнес Хад. - Их уже не спасти. Нам ещё повезло, что капитан не растерялся, иначе жертв могло бы быть больше - сирены что-то раньше времени появились. В теплое время их обычно не увидишь.
  - А что это за штука? - спросила Эвенна. - Которая визжала?
  Гордая тем, что могу разъяснить хоть что-то в этом мире здешним жителям, я пустилась в объяснения, не зря все-таки штудировала фолианты тетушки Марги!
  - Лервея животное хищное, морское, но плавает плохо - пузо тяжелое, и живет, в основном, в пещерах. Проплывающую добычу глушит воплями. А потом щупальцами её, щупальцами! И в рот. Среди моряков ходят байки о том, как гигантские лервеи топили корабли, разрывая криком их обшивку, но это брехня. Чего ещё? А, иногда их удается поймать или их выбрасывает на берег после шторма, в таком случае их, мм, кричальные органы?.. извлекают и... того. К магам, консервировать. У сирен на эти звуки, видимо, аллергия, значит, музыкальный слух не всегда на пользу.
  На мой взгляд, прекрасное объяснение! Чую, надо мне преподавателем в университет пойти подрабатывать, на пол-ставки. Эвенна вот оценила - таких ошалелых глаз я у нее ещё не видела. Да и остальные, м-да... Может погорячилась я? С преподаванием?
  - А почему меня и тебя сирены не смогли одурманить? - спросила я у Хада, кивнув на остальных.
  - Врожденная невосприимчивость. Сирены - младшие из Детей Потока, а в нас течет кровь демонов. Мы сильнее, - равнодушно пожал плечами темноволосый.
  - А сирены умеют разговаривать? - вдруг сам собой сорвался вопрос с моего языка.
  - Низшие? - надменно поморщил нос Хад. - Могут, но они не слишком умны.
  
  
  ***
  
  
  Единственный открытый для чужестранных кораблей порт на Илькарте, несмотря на всю угрюмую природу его хозяев, жизнерадостно шумел. Помимо 'Эльфийки', у пристаней разгружалось ещё множество кораблей, а после того, как 'Эльфийка' отчалит, на освободившееся место сразу же пришвартуется один из кораблей, которые, к тому времени, наверняка уже будут ждать в рейде. Такой же 'открытый' порт есть на Иммегоне, втором по величине из Призрачных островов, но тот порт уже существенно меньше.
  Причиной своей закрытости оборотни называют опасность природы их островов для чужеземцев. Первоначально Хаду верилось в это так же слабо, как и всем остальным, не рожденным на Призрачном архипелаге, но, по некоторым размышлениям и сопоставлениям слухов и фактов, демон понял, что в сем предостерегающем утверждении, как и во многом в мире, отчасти содержится правда.
  По здешним лесам действительно не стоит бродить.
  Яна, на первый взгляд, бродить не собирается, но то, что за ней нужен глаза да глаз, демон уже успел понять. Он бы не удивился, если б девушка попыталась уйти с корабля посреди открытого моря, засмотревшись на что-либо, по ее мнению, интересное.
  Она уже стояла на твердой земле, спустившись на причал по сходням, перекинув сумку через плечо. Из сумки любопытно выглядывал нос ее зверя. Нелепые драные штаны белесо-голубого цвета, подвернутые до колен, обнажали худые, загорелые лодыжки. Оборотень высился рядом с нею воплощением угрозы. Хад насмешливо скривился. То, что демон и сам выглядел небезобидным, во внимание им не принималось.
  Весьма забавным образом бросалась в глаза разница меж старым городом, оставшимся ещё от оборотней, и неряшливо-небрежными постройками людей. Странновато из извилистого, творчески изгибающегося меж шаткими боками домов проулка неожиданно выходить на широкую мощеную улицу, прямую как стрела. Копыта лошадей, впряженных в груженные телеги, едущие по мостовой, звонко цокали, а деревянные обода колес издавали скрипящий перестук. Солнце светило на крыши, путалось лучами в листве аккуратных деревьев и, освещая плети плюща на каменных домах, драпировало стены тяжелыми, темно-зелеными кружевами.
  Пассажиры 'Эльфийки', те для кого Призрачный архипелаг был промежуточной остановкой, старались держаться плотно сбитой группой, чтобы по мере сил выручать друг друга из неприятностей - неписаное правило для таких поездок. Поэтому Хад, не вызывая ни малейших подозрений, шагал в хвосте группы, не выпуская из виду объекта слежки. Рядом с Яной мелькала растрепанная рыжая коса, искрящаяся в лучах солнца, и это странно мешало.
  Выбор таверны демон про себя одобрил - глава каравана, Лигор, действительно ел свой хлеб не зря. Трехэтажное здание, огромный двор с едва ли не замковыми въездными воротами и просторной конюшней. Таверн для чужеземцев на Илькарте всего четыре, но малое их количество окупается размерами. Едва была переступлена некая незримая граница, как в нос повеяло запахами хлеба, жареного мяса и лука - вообще еды, и, судя по запахам, неплохой. У стены стоял длинный низкий стол, заваленный всякой всячиной, за которым молодой парень бурно сторговывал новую сбрую и шерстяное одеяло двум покупателям одновременно. Слуги споро разгружали телегу у бокового входа, мелькали обвисшие заячьи, птичьи тушки, сразу двое человек утаскивали внутрь здоровенные туши оленей. Рядом же стоял владелец добычи, оборотень, заросший пепельной шерстью по самые глаза, из лохматой копны торчали лишь нос да изжеванная травинка. Местные жители неплохо зарабатывают, пользуясь отсутствием конкуренции, так как у всех остальных возможностей для лесной охоты нет - лес находится вне выделенной для чужаков зоны.
  Таверна отнюдь не пустовала, но свободные комнаты все-таки нашлись. Часть народу отправилась в обеденный зал, но Яна почти сразу поднялась на второй этаж, бурча себе под нос что-то про купание. Хад же чуть опередил ее, ему предстояло важное дело, к которому нужно приготовиться: выгнать лишние уши, например, если таковые найдутся.
  В коридоре, из дальней комнаты вынырнула служанка с тряпьем в охапке, которое, однако, совсем не помешало ей смерить встреченного мужчину оценивающим взглядом и, быстро сделав свои выводы, жарко и обещающе улыбнуться.
  - Приказать натаскать воды для мытья, господин? И плечи растереть? - предложила, без смущения стреляя игривым взглядом.
  - Обязательно, - демон усмехнулся, мягко шлепнув девицу пониже спины. - Но позже, ясно?
  Понятливо закивав, она ушла, виляя юбкой так, чтобы ткань заманчиво обрисовывала крутые бедра и пышную задницу.
  Хад прошел в свою комнату: маленькая, но на пару ночей вполне сойдет. Постель мягкая с чистыми простынями, действительно чистыми, без мелкого трактирного жульничества. Сундук, оббитый железными полосами, с тяжелой старой крышкой. В изножье кровати простой стул - плетеное веревочное сиденье на деревянном каркасе. Звуки с улицы доносятся приглушенно, что хорошо для сна, но плохо, если захочется поподслушивать, что деется снаружи. Хад заложил дверь засовом, не торопливо подошел к окну, мельком выглянул наружу, не трогая складок простенькой занавески.
  - Если вы ждете отчета о деле, - сообщил он невозмутимым тоном, прислонившись спиной к стене и глядя в пространство перед собой. - То я, как нельзя более, готов его дать.
  Раздалось довольное хмыканье. Воздух слева от двери погустел на миг, словно раздумывая, а не превратиться ли в воду, вдруг да у нее забот поменьше, - и там возникли очертания женской фигуры, медленно проясняясь, будто выступая из пелены тумана.
  Длинные волосы были подхвачены гребнями, оставив лишь пару прядей, спадающих на грудь, блестящих, словно золотые ручьи. Простое по покрою платье окутывала тонкая серебряная вышивка, строгий жесткий ворот-стойка плотно охватывал горло, лишь узким клинышком открывая полоску нежной кожи. Изящные дуги бровей, нежный румянец щек, бледно-розовые припухлые губы; лицо ее было исполнено осознанием собственного великолепия, но холодный блеск глаз, который не смогли скрыть густые ресницы, без слов говорил о том, что красота эта для ее хозяйки всего лишь ещё один вид оружия.
  - Ты не мог почуять меня, потому что сейчас здесь присутствует лишь моя проекция... я не двигалась и не издала ни звука... Как же ты меня заметил?
  Хад слегка пожал плечами.
  - Вы - это вы, Лейв. К тому же... Воздух чуть прохладнее, чем должен был быть при такой теплой погоде, а холод всегда сопровождает вас. И я ждал встречи.
  Скользнув легко, будто привидение, женщина села на стул, но трухлявая конструкция даже не скрипнула.
  - Если бы у меня была кровь этой девчонки, всё стало бы проще, но кровь должна сразу попасть мне в руки, не успев свернуться. Ты не успеешь, а я не могу появиться здесь в полной мере, иначе 'родня' мигом почует неладное. Изрядно жаль... - словно жалуясь, капризно протянула одна из восьми богинь этого грешного мира. - Ну, говори же, добился ли ты чего-то определенного?
  Демон помолчал, расставляя мысли по местам.
  - Яна не доверяет мне, поэтому, для укрепления доверия, я счел нелишним сделать вид, будто частично 'раскрываю карты', предложив ей возможность союза. Естественно, ничего не уточняя. Сначала я хотел лишь втереться в доверие, но... - он умолк, внимательно глядя на богиню. Можно было подумать, что он не ждет ничьих решений и вообще может простоять так вечность. Но все же Хад ждал.
  Лейв молча смотрела на него, выражение ее лица казалось непроницаемым.
  Пауза затянулась, но вот ее ресницы вопросительно опустились, скрывая лед синих глаз.
  - Но?..
  - Но теперь я начинаю думать, а не сделать ли это предложение серьезным?
  - Зачем?
  - Цель одна - найти оскорбившего вас.
  - Ты не понял. Зачем ей заключать союз со мною и выдавать Эрнета?
  - Она может не знать, что выдает... - с расстановкой, выделяя последнее слово, произнес демон.
  Богиня вскинула голову, прищурив глаза, весь вид ее говорил 'Объяснись!'.
  - В конечном итоге, он всего лишь демон. А вы - одна из пантеона. Искать союзников при таком раскладе - естественное дело, ведь он ясно понимает, что вы не оставите его в покое.
  Лейв бросила на него острый взгляд, но Хад говорил равнодушно, в его тоне не сквозило ни тени упрека.
  - Он хотел занять мое место, - все же буркнула она, будто оправдываясь.
  Мужчина едва слышно фыркнул, скорее даже просто резко выдохнул воздух, и с осторожностью сказал:
  - Он всего лишь нашел общий язык с...
  - Больше, чем смогла я!! - заорала Лейв, вскакивая со стула. Ее проекция задрожала, по краям расплылась, начала рассеиваться. Несколько мгновений от образа оставались лишь яростные глаза и смутный абрис тела, но затем богиня замерла, стиснув челюсти, сражаясь с нахлынувшим гневом, и постепенно обрела контроль над магией, вновь возникая во всей сияющей красе. - Гораздо больше, чем смогла я. Я не могла дать этому продолжаться, ещё немного и все мои жертвы стали бы напрасными.
  Ее голос снова взлетел, но она вовремя остановилась, не дойдя до крика, и застыла, успокаиваясь.
  - Говори. Что там насчет девчонки.
  - Поманить ее союзом, не называя вашего имени. Таким способом подобраться к Эрнету, где бы он ни был.
  - Скорее всего, уже поздно, - раздраженно сообщила женщина. - Любезный 'брат' мой наверняка уже связался с ним.
  - Это вряд ли. Заметьте то, что из мира в мир перешел именно Эрнет, знаете только вы, поскольку это ваш подданный. Другие же могли решить, что это всего лишь случайный переброс - редкость, но бывает. Нарушал ли кто-нибудь в последнее время границы Чертогов Заката?
  - Ни единой попытки, - рассеянно ответила Лейв. - Ты полагаешь, что если кто и попытается войти в Закатные Чертоги, то это будет Эрнет? Спорно, хотя... Хорошо... Можешь попытаться обвести эту девицу, если же не выгорит, то ее надо будет убрать.
  - Совсем?
  - Я подумаю над этим, - пообещала Лейв. - Я подумаю.
  
  
  ***
  
  
  Человека деятельного можно опознать по тому, с каким энтузиазмом и упорством он ищет себе неприятности.
  Мне ведь ясно сказали: 'Не ищи встречи с принцем специально!'. А что я?
  Поискала. На свою голову.
  Ща по порядку расскажу, делать-то все равно нечего. Дожила, называется, хорошо, хоть дома никто не знает об очередном выверте моей биографии.
  Когда утром я спрыгала по сходням, с любопытством озираясь по сторонам, ничего сверхнового увидеть не удалось, что успокоило, но и малость огорчило. Оборотни все-таки, а где ж экзотика?!
  Миах тронул мое плечо, и я обернулась.
  - А?
  'Выходить за пределы выделенной для приезжих территории - нельзя'
  - Спокойно, - пробормотала я. - Я пока и не собираюсь.
  Миах потянул вниз свои покровы и дал мне увидеть вопросительный взгляд одуванчиковых глаз: типа, а как ты собираешься выполнять условия договора?
  Я пожала плечами.
  - Сначала я собираюсь помыться, и не двумя литрами воды, а то задолбал этот водный экстрим. Потом подумаю, на чистую голову. Здешних жителей можно порасспрашивать. Вообще мне сказали, что с принцем я встречусь едва ли не случайно, но слепо полагаться на случайности, как-то странно, не находишь? Я, людь современная, в судьбу не верю.
  Я оглянулась: наш корабль с тихой гордостью возвышался над нами, мачты устремлялись ввысь, непривычно голые, я привыкла уже за эти шесть дней хоть пару-тройку парусов да видеть развернутыми. Под ногами уже не покачивалось, что хорошо, моя вестибулярка, чую попой, уже подумывала уволиться на фиг от такой хозяйки. Правда, мне бы не расслабляться, Призрачные острова - не конечная остановка, скоро отправимся дальше, но...
  ...если мне удастся выполнить условия приснившегося мне, эээ, ну, ладно, бога, то может быть, может быть, может быть... я отправлюсь домой!!
  Блин, хоть бы не сглазить.
  А хвост? А что - хвост? Пластическая хирургия придет на помощь или вообще отрезать не стану, хотя нет, придется отрезать, это здесь хоть и косят испуганным взглядом, но терпят, а дома, в родном мире, сразу заберут на опыты. Или предложат контракт от цирка уродцев.
  - Жаль, - сообщила мне Эвенна, приближаясь. - Думала, что окажется необычнее.
  Я хмыкнула.
  - Я тоже так думала.
  Город был местами по-военному строг, прямые улицы внезапно оканчивались перекрестками и поворотами, как нельзя более подходящими для сооружения укреплений и баррикад. Угрюмые каменные стены обвивал плющ, попадались цветочные клумбы, яркие вывески. Местами же он терял плановую рассчитанность и улицы начинали виться, а дома громоздиться - вдохновенно и разнузданно, словно змеи в брачный период.
  По дороге Эвенна и Сит затеяли теологический, философско-космогонический спор. Я же, разбирающаяся в теме ровно настолько, чтобы с умным видом говорить 'А', 'Ну надо же!', 'Правда?', 'Вааще!', как назло оказалась между ними и вынуждена была выступать в качестве буфера. А то все эти сложные споры и научные дискуссии, когда слово за слово...
  Доводы приводились все более развесистые и заковыристые, я и не думала, что мои спутники такие умные люди. Уши почти зримо увеличились в размерах, впитывая информацию. Вдруг пригодится где-нибудь блеснуть эрудицией.
  Оборачиваясь, я нет-нет да наталкивалась на взгляд Хада. Глаза его выглядели спокойными, но он всегда выглядит так, будто его никто и ничто не колыхает, ну прям никогда. И говорить с ним странно, вроде бы, серьезен, а всё чудится, будто тихо, холодно смеется - и над собой, и над собеседником.
  Увлеченные спором, мы вышли к таверне и я приостановилась, уставившись на эдакое чудовище. Каменные стены с суровыми узкими окнами, правда, каменный только первый этаж. Самое большое здание, виденное мною до сих пор. В этом мире, естественно. Нехило. Без вывески - на фиг такому месту вывеска, и без нее заметят, ежели не слепые. А ежели слепые, тогда тем более зачем вывеска?
  Нашу довольно пеструю компанию встретил сам хозяин, оглядел, словно овечек, выставленных на продажу, вычленил взглядом Лигора, как главного, и они, кивнув друг другу, начали договариваться о постое.
  Несколько минут спустя я взбежала на второй этаж, взлетела, воспарила... Поймала служанку - пухленькая, масляно улыбающаяся каким-то своим мыслям, спросила ее жадно:
  - Вода горячая есть?
  На меня посмотрели невинными глазами.
  - Нет, госпожа, вся вот только что вышла.
  Брешет, поганка, как есть брешет!..
  - Совсем? Какая жалость, - сказала я, извлекая монету и ловко прокрутив кусочек металла меж пальцев.
  - Хотя, возможно, я ошиблась, милостивая госпожа, - мигом перекрасилась служанка. - Для такой щедрой госпожи, как не найти!
  Я бросила ей монету, пообещала глазами страшные кары, если за мои же деньги меня не обслужат и поплелась к номеру. Задержалась у двери, наслаждаясь иномирной экзотикой - дверь запиралась не ключом, а амулетом, хотя изнутри имелся ещё и засов. Прикладываешь амулет к темному пятну на двери, размером где-то с ладонь и - вуаля, дверь отперта. Опять же, если потеряешь, а кто-нибудь найдет и залезет в твою комнату, сам виноват, администрация перед машами-растеряшами ответственности не несет. Номер у нас с Эвенной на двоих и такая же штучка осталась у Рыжей. Амулет, несмотря на возникающие таинственные ассоциации, на самом деле всего лишь простенький серый камушек с ноготь большого пальца, обвязанный тонкой веревочкой. Моя деревяшка даже круче выглядит, особенно физиономия на ней.
  Две кровати, стол, пара стульев - обстановка выглядит по-спартански скупо, несмотря на неуклюжие попытки придать уют пестрыми лохматыми покрывалами на кроватях и занавесками на узких окнах.
  Я бросила сумку под кровать и плюхнулась на жесткую лежанку. Проныра немедленно вылез и, подозрительно нюхая воздух, принялся изучать комнату. Каких-то две недели назад он был с крупного кота, но скоро перестанет помещаться в сумку. Придется водить на поводке, рискуя вызвать панику общественности. Я со вздохом подошла к окну и оперлась о подоконник, посчитать ворон.
  Внезапно внизу, почти под окнами промелькнула смутная фигура и что-то было в ней такое, что заставило меня судорожно ухватиться обеими руками за раму. Жадно вглядевшись в проходящего человека, я охнула, и начала лихорадочно сражаться с оконной створкой. Чертову штуку заело, видимо, никто давно не открывал, она проржавела от сырости, я злобно дергала крюк из стороны в сторону и наконец, он поддался, мстительно измазав мои руки ржавчиной.
  Вывесившись по пояс из окна, я с сомнением посмотрела вниз - второй этаж, а на каскадера я не обучалась, но принц уходит, уходит, не успею по лестнице!.. Поэтому придется прыгать.
  Цыкнув на Пушистого, вознамерившегося отправиться вслед за мной, куда бы меня ни понесло, я горгульей присела на подоконнике, быстро рассчитывая, куда бы приземлиться. Либо куча мусора, либо клумба с цветами - выбор очевиден.
  Помогая себе кинжалом, который таки купил мне упрямец Миах, я спустилась по стене, цепляясь за щели и выступы: сначала меж бревнами, затем между камнями. Когда до земли осталось с полметра - мягко спрыгнула. Уберегла и цветы от себя, и себя от мусора. Всегда бы так.
  Задрав голову, я как можно более строго сказала ольвру, чья усатая морда высовывалась из окна:
  - Жди Эвенну, понял? Никуда не уходи, за мной идти не надо! Я скоро приду.
  Я бросилась догонять принца оборотневых островов, стараясь не упустить взглядом его спины.
  Походка принца казалась ненапряженной и легкой, но при этом настолько стремительной, словно окружающие его прохожие - неповоротливые камни на дне ручья, а он - струйка воды. Едва я приближалась настолько, чтобы окликнуть, как очередная телега, выныривавшая как будто прямо из-под земли, загораживала обзор и я вынуждена была ждать, когда она проедет и знакомая спина, с прямо-таки королевской осанкой, вновь замелькает далеко впереди. Я плохо запоминала улицы, по которым мы проходили, всецело поглощенная преследованием и, когда принц отворил белую, как снег, калитку и прошел на территорию чего-то наподобие городского парка, я не обратила внимания, что людей вокруг существенно поубавилось.
  Испугавшись, что он сейчас зайдет в парк поглубже и я потеряю его из виду меж кустов и деревьев, я наддала ходу и влетела в лесопарковую зону, как на крыльях. Однако, когда я пронеслась по тропинке, которой воспользовался принц, я никого уже не увидела. Припомнив такую-то матерь, я огляделась. Шум города доносился приглушенно, зеленый сумрак, влажная сырость, утоптанная тропа. Впереди показалось нечто белое и я снова побежала...
  Есть!.. Догнала!
  Принц взбежал по пологим ступеням легкой кружевной беседки: белоснежные стены, обвитые цветущим вьюном, и скрылся. Просто исчез, хотя прятаться там негде.
  - Эй! - возмущенно крикнула я. - Куда?!
  Не иначе как сдуру, я тоже вломилась следом в эту беседку, сразу же почуяла какую-то пакость, посмотрела вниз и увидела слабо светящийся круг, но удержаться, не заступая в него, уже не могла.
  Мама!..
  В глаза плеснуло светом. На мгновение я зависла, словно в невесомости, не в силах вздохнуть или вскрикнуть, чудилось, будто распадаюсь на кусочки, сыплюсь сухим песком.
  Я брякнулась, загремев костями, поскольку выставить руки, чтобы смягчить падение, не успела и несколько минут лежала, хватая ртом воздух, как рыба, вытащенная из воды, и спрашивая себя, жива или уже всё, отбегалась?
  Потом приподнялась и села, ощупывая свое бренное, всхлипывающее тельце. Вроде бы все на месте, но синяки меня точно не минуют. Осмотревшись, я поняла, что оказалась в близнеце прошлой беседки, но, так сказать, темный вариант. Такая же изящная и ажурная, но черная, а растения, покрывающие её, имели темно-зеленые и лилово-черные оттенки, острые шипы вместо цветочков. Возвышалась она на крохотном островке посреди большого озера с гладкой, как зеркало, водой. Вместо нескольких широких ступеней крыльца - узкая, прихотливо извивающаяся, как локон-жертва химзавивки, искусственная дорожка, приподнятая над уровнем воды всего на пару десятков сантиметров.
  Без особой надежды я повертела головой. Принца, понятно, как след простыл. Невезуха. А я ведь так и не помылась!
  Чтобы хоть как-то реабилитироваться, я присела на краешке дорожки и принялась умываться. Вода оказалась холоднющей, словно на дне озера вовсю бьют глубинные ключи.
  - Стоять, нарушитель! Поднять руки, живо!
  Дернувшись, я только и успела ахнуть, прежде чем свалилась в воду.
  Сперва показалось, будто грянула в жидкий азот. В зобу дыханье сперло, я ведь не арктический пингвин. Но потом немного полегчало и вспомнилось, что когда-то, в позапрошлой жизни, я умела плавать. Подвывая и неловко расплескивая воду, я всплыла и вскарабкалась на дорожку, меня потряхивало, зубы стучали.
  Застучало, забряцало, затопало и, через несколько секунд, перед моим лицом показались носы чужих сапог. Я тупо уставилась на них.
  - Вы арестованы за нарушение границ территории, выделенной для чужаков! И за купание в водах священного озера!
  Купание?!. Какое, к чертовой матери, купание? Я ж едва не околела!
  Меня вздернули на ноги и потащили под конвоем к берегу. Шагая меж шкафоподобных мордоворотов в униформах и дрожа, я утешила себя словами домовенка Кузи - 'Искупались, а заодно и постирались'.
  
  
  ***
  
  
  Кругом лес. Темный, густой, чувствуется, шутить не любит и кабинки биотуалета тут днем с огнем не отыщешь. Мохнатый край вершин деревьев пропускает лучи солнца с трудом, словно таможня контрабанду. Или я льщу таможне?
  Судя по положению солнца, уже вторая половина дня, хотя в портал я завалилась часов в одиннадцать, странно. По дороге где-то застряла?
  По-другому я представляла порталы, думала это что-то эдакое... ну... ээ... прямо хоть сразу фотографируй! Светящаяся арка, парящая над землей и разговаривающая человечьим голосом - самое малое. Но тут все оказалось предельно скромно - миниатюрная, как игрушка, беседка, круг, словно дети фосфоресцирующими мелками чертили, если бы я о стихийных порталах ещё у Марги не узнала бы, так и не сообразила бы, почему меня опять занесло неведомо куда.
  Этим оборотням вообще-то повезло, такого скоростного транспорта и у нас нет, так, чтобы идти, идти, идти, а потом - бац! - и в совсем другом месте. Правда, область их охвата ограничивается островами. Да и опасные это штучки, особенно на стадиях пробных испытаний. Как я поняла, дело происходит так:
  - появляется портал (как его находят и определяют, мне неведомо, может особые цветы там растут или молнии туда очень уж активно бьют);
  - портал испытывают, с целью узнать, куда через него можно попасть (запихивают кого не жалко. Шучу. Обычно, высокооплаченных добровольцев-камикадзе);
  - если подопытный не оказался на дне моря или в толще сплошного горного массива, то порталом начинают пользоваться.
  Время от времени они исчезают, так же неожиданно, как и появляются, но таковое случается редко, а польза, все одно, перевешивает. Существуют карты, где указано, какой портал куда, но чужестранцам их не продают, хотя мне мыслится, что 'из-под полы' купить можно.
  Мы топали вдоль берега: я, мокрая и стучащая зубами, и трое угрюмых типов, явно считающих меня шпионкой, воровкой, грабительницей, в общем, преступницей века. О правах человека я даже не заикалась, меня и в моем мире оборжали бы, упомяни я их, а тут так и вааще... Правда, я спросила, куда же меня ведут, но мне посоветовали заткнуться кулаком между лопаток.
  Мне казалось, что двигаем мы по сплошному бездорожью, но отряд оборотней (это ведь наверняка оборотни) уверенно скользил по мшистой лесной подстилке, будто все в нем супербойскауты. Шествовала я внутри живого равностороннего треугольника, шаг влево, шаг вправо - попытка побега, прыжок на месте - провокация. Мечи обнажены, все трое держали их наготове, видимо, вести меня не слишком далеко. Руки мои стянуты за спиной, а хвост примотали к левой ноге, ощущаю себя стреноженной лошадью. Хорошо, хоть не стали обыскивать на предмет наркоты и скрытого оружия, а то моя нравственность была бы покороблена, а невинность - оскорблена.
  Деревья стоят толстые, чтобы обхватить одно, понадобится не меньше двух Ян. Кривые, причудливые ветви начинались очень высоко от земли, сплетаясь над головой в какое-то совсем уж неприличное непотребище. Кора грубая, темная, из глубоких трещин выступала густая, прозрачная смола, пахнущая удушливо и тревожно. Листья на деревьях просто чудовищны, каждый размером с суповую тарелку. Будто перешептываясь, они зловеще шелестели при полном безветрии.
  В таком лесу мне бы очень пригодился счетчик Гейгера и просвинцованный костюм, но, чувствую, у конвоирующих меня типов один ответ на все вопросы и просьбы, каким бы интеллигентным тоном они не задавались. И не крутите так изумленно головой, я себя имею в виду.
  Древесные стволы неохотно расступились, с сожалением выпуская нас на открытое пространство, на расчищенном от деревьев и кустов холме я увидела лесную крепость. Стены из врытых в землю бревен, за стеной виднеются строения. Ворота - естественно, запертые.
  Я вздохнула, открыла рот, но меня перебили:
  - Вперед!
  - Но...
  - Вперед!!
  Я решила не тратить дыхание и дождаться, когда меня приведут к кому-нибудь поначальственнее. Надеюсь, с этим решением не промахнулась, а то ведь в моем мире обычно, чем выше по служебной лестнице, тем глу... гм-гм.
  Вдруг здесь также?!
  Мы прошли сквозь узкую дверь, сделанную для того, чтобы не открывать всякий раз по мелким поводам тяжелые ворота. Прошли внутрь лесного форта, где застали в самом разгаре какую-то воинскую тренировку. На нас сразу же обратили внимание, тренировка приостановилась, потому что инструктор уставился на нас, а наблюдающий за ходом учений человек в багрово-золотом одеянии медленно направился в нашу сторону.
  Приведшие меня оборотни подтянулись, нацепили на физиономии выражения неподкупной, стальной доблести, а я, нерешительно переминаясь с ноги на ногу, шмыгнула носом. Незнакомец подошел к нам и окинул меня холодным пронизывающим взором.
  - Что понадобилось полукровке демону на землях оборотней? - тонко вырезанные ноздри длинного острого носа дернулись, затрепетали, раздулись... На дальнейшие их метаморфозы я уже не отвлекалась, надо было отвечать:
  - Я следовала за принцем, пыталась его догнать, но он слишком быстро ходит, - я смущенно дернула плечами. - В портал я попросту свалилась. А в озеро тем более попала случайно. Поверьте, в этот арктический водоем я не стала бы прыгать по доброй воле, - я попыталась покаянно развести руками, позабыв, что они связаны, и едва не кувыркнулась носом вперед.
  Узкое лицо стало ещё уже, брови взлетели ввысь, но большим волевым усилием вернулись на прежнее место. Он с жадностью подался в мою сторону, и на меня упала его тень.
  - Принц? Зачем он тебе?
  Я с подозрением поглядела на него, но потом подумала, что сейчас не до жиру и уже собралась выложить, на кой ольвр мне их принц, как вдруг... мои губы и язык онемели, словно налившись свинцом. Я все равно попыталась:
  - Его Высочество м-м-м... м-мык...
  - Продолжай, - его лицо становилось все более напряженным. Я снова попробовала пробиться сквозь неожиданную немоту, но тем явно усугубила положение, потому как из горла вырывались лишь хрип и сипение. Я не на шутку перетрухнула.
  - Говори сейчас же! - его голос задрожал от гнева, он схватил меня за грудки и затряс, как хозяйка - кота, сожравшего сметану. Я лишь громко закашлялась, голова моя замоталась так, что небо, землю, солдат, стены и здания я увидела одновременно.
  Потом он замер. Выпустил меня, и я шлепнулась на задницу. Обведя всё мутным взором, увидела массу изумленных лиц.
  - Уведите ее! - стиснув кулаки в кожаных перчатках цвета старой крови, он отошел на два шага прочь, глядя мимо меня с нарочито брезгливым выражением. Но мне снизу видно лучше: на самом деле, ему страшно не понравилось, что окружающие заметили, как он вышел из себя.
  Меня подняли и, ухватив за плечи, потащили в сторону центрального здания, нехилого такого строеньица, деревьев на него не пожалели, эт точно. Тюремных камер суровый мизер - по-моему, всего пять, дескать, если будет переизбыток заключенных, то топор всегда наточен, а уж крепких веток тем более на всех хватит.
  Дверь с обрекающим грохотом захлопнулась за моей спиной, застучали засовы. Из носа внезапно хлынула кровь и я поспешно запрокинула голову. Постояла с минуту, зажмурившись, но, когда выпрямилась, кровь бодрым потоком потекла вновь. Тонкие струйки протекли по сжатым губам и подбородку, закапали на грудь, несколько алых бисеринок упали на амулет, высунувшийся из ворота рубахи.
  Я со злобным восклицанием начала отряхивать кровь, одновременно затыкая ноздри платком и озираясь. Четыре шага в длину, столько же в ширину; окно довольно большое, но расположено высоко и сплошь зарешечено, солнечные лучи падали внутрь и золотили железную обшивку двери; узкая лежанка; земляной пол, утоптанный до твердости камня; откидной стол и стул.
  - Ну, вот тебя и посадили, - прогугносила я единственному умному и приятному собеседнику, имеющемуся в наличии. - Вот и допрыгалась.
  
  
  ***
  
  
  Камера неплохо проветривалась, крыс тоже не замечено. Я пометалась по помещению, естественно, ничего этим не добившись, окромя головокружения, подозрительно оглядела стул - довольно, хлипенькое, признаться, сооружение, села на лежанку, пощупав ее, обнаружила под грубым покрывалом соломенный матрац.
  Хвост не действовал. Совсем. Не то, чтобы я так уж на это надеялась: странные способности одной из частей моего тела хоть и изумляли, но в палочки-выручалочки в моем возрасте верить поздновато. Оружие отобрали ещё на берегу. С горя я начала петь песни. Пою я не очень погано, но, обычно, на песни пробивает только когда я пьяна, либо в ванной, но, оказалось, неплохо поется и с горя. Когда в своих подвываниях, я перебрала с пол-десятка песен, заслонка на маленьком дверном окошке открылась и на полке под отверстием начали появляться кувшин, миска и кусок хлеба.
  - Эй, долго меня собираются здесь держать?
  От тюремщика мне было видно только кусок куртки и руку.
  - Хорошо поёшь, - услышала я его хриплый голос. - Ешь, но пей поменьше.
  И быстро закрыл заслонку. Я постояла секунду, переваривая услышанное, а потом завопила, стуча в дверь:
  - Что это значит? А? Намекаешь, что я пьяница?! - в ответ, понятное дело, молчание. Я досадливо сплюнула, уперев руки в пояс. - Ну и к чему это?
  В миске оказалась каша, надоевшая мне ещё на корабле, в кувшине - вода, а хлеб не черствый, но и не свежий, вчерашний, видимо. Я съела нехитрую пищу, обильно запив пересоленную кашу, но лучше себя не почувствовала и, в состоянии злобном и растерянном, села на постель.
  Какой-нибудь герой уже наверняка знал бы, что нужно делать или хотя бы активно искал выход из положения, а я? Ну какой из меня... эх!..
  Я растянулась на кровати, подложив под голову руку, и мрачно изучала исщербленный потолок, пока глаза не начали слипаться.
  Где-то звякнуло и прошуршало, сон слетел с меня мигом и я села, осматриваясь. Ничего в камере не изменилось, разве что солнечные лучи исчезли, окно синело темным пятном. Я вздохнула, подошла к нему и попыталась подтянуться до подоконника, но это не удавалось даже на цыпочках. Я подтащила стул, но он так трясся и ревматически скрипел, что я побоялась утруждать этого заслуженного динозавра. Дохлый номер, в общем. Повернувшись, я взглянула на дверь, затем мой взгляд упал на кровать...
  - Мать-мать-мать!.. - меня распластало по стене в приступе неконтролируемого ужаса. Видок у меня наверняка был тот ещё: вытаращенные глаза и волосы, вставшие дыбом. А какой же должен быть, если видишь в двух шагах саму себя!
  Почему-то на цыпочках я подкралась к своему телу, растянувшемуся на лежанке, недоверчиво его разглядывая: грудь едва заметно поднималась и опускалась, за веками можно было уловить движение глаз - слава Богу, не дохлое! Может быть, опять сон?
  - Сон, всего лишь сон, - заверила я себя. - Это сон... Сон! Сон, кому сказала!!
  После подбадривающего ора мне значительно полегчало, и я, почти успокоившись, во всяком случае, уже не трясясь мелким трясом, начала с любопытством присматриваться к безмятежно спящей себе, а то когда ещё такой случай представится, зеркала ведь не дают полностью достоверного эффекта.
  Сказалась на мне дорога: вроде бы особых лишений не терпела, но щеки впали, а запястья стали тоньше, если до Великого Переселения мне неплохо было сбросить пару-тройку килограмм, то теперь, пожалуй, не помешало б столько же набрать. Джинсы изорванные, зашитые и вновь изодранные; рубашка уже не домашняя, а та, что мне сшили у господина Авора; волосы отросли и разметались темным облаком. Лицо хорошенькое, фигурка крепенькая - я одобрительно похлопала саму себя по плечу, широко улыбаясь. Потом что-то странное привлекло мое внимание и я, наклонившись, подняла деревяшку на шнурке, видневшуюся в распахнувшийся ворот рубашки: деревянная плашка была гладка и чиста, искаженное лицо, словно запертое в древесине, исчезло подчистую, будто его кто-то стер или счистил.
  - Блин, - с удивлением пробормотала я и добавила глубокомысленно: - Вот блин-то.
  Мое тело, всхрапнув, перевернулось на бок, подложив ладонь под щеку, шнурок натянулся и деревянная подвеска, вырвавшись из моей руки, упала на одеяло. Я вздохнула и потерла переносицу.
  Загадки, загадки...
  Все равно, всем этим мелким непоняткам не сравниться с тайной того, как я умудрилась сдать диплом! Вот перед этим я - пас.
  Косясь на спящую себя, я походила из угла в угол - это ведь ровно пять шагов. А потом захватывающая мысль с силой толкнулась в мою голову: подскочив к двери, я протянула руки и уперлась в нее ладонями. С полминуты толкала безрезультатно, но вот...
  - Ха! - вырвалось ликующее.
  Дерево и металл начали с трудом, нехотя, раздаваться под моими руками, словно тяжелые многослойные занавеси из неподатливо-жесткой ткани и одновременно зыбучего песка. Я то зажмуривалась трусливо, то широко открывала глаза, чтобы не упустить ничего интересного, но, когда поверхность двери оказалась перед самым носом, решила все-таки поберечь нервы, к тому же, с закрытыми глазами, легче сосредоточиться на прохождении... пролезании... просачивании?.. Не хотелось бы застрять, да и обратно попасть было бы неплохо, у меня ведь тело без присмотра осталось, пока я в астральном, понимаешь, путешествии: дома к брошенному имуществу сразу попытались бы приделать ноги, а тут даже приделывать не придется, ноги уже есть.
  Голову пугающе процарапало, будто огладило шершавыми ладонями, дыхание испуганно сжалось в груди, и глаза я открыла уже в коридоре, вытаращившись потрясенно, ошалело, озираясь со жгучим любопытством, словно не этот коридор видела несколько часов назад.
  Неподалеку сидела за столом пара тюремных охранников. Вид они имели скучающий и, ольвр их побери, оба пялились как раз в сторону дверей камер. Я перепугано замерла и так простояла, выпячиваясь из двери, словно барельеф, несколько минут, пока не поняла, что их взгляды скользят сквозь меня. Они меня не видят!
  На пробу я хлопнула в ладоши - охранники даже не вздрогнули, нисколько не насторожившись. Я, было, улыбнулась, но затем вновь сдулась, вспомнив, что сейчас я присутствую, так сказать, не в полном объеме, так что пользы мне с этих невидимости и неслышимости мало. Ладно, чем плоха просто экскурсия? Рекогносцировка местности, а?
  Я выбралась из камеры полностью, все ещё настороженно посматривая на стражу, но когда один из них, зевая и потирая лоб рукой, лениво отвернулся, я окончательно перестала волноваться. Проходя по коридору, я сунула нос в каждую камеру, но, кроме меня, сиделец был ещё только в одной. Я присмотрелась к нему... ой, то есть к ней, и удивленно присвистнула.
  Это же Хелин!
  Оборотница полусидела, опираясь о стену, сложив руки на животе и вытянув скрещенные в лодыжках ноги. Взгляд ее темных глаз был безучастен и пуст. Вид она имела подавленный.
  Я почесала в затылке, раздумывая, что бы сделать, чтобы она меня услышала, типа, войти в спиритический контакт, но, поскольку, привиденческого опыта у меня кот наплакал, ничего путного не придумывалось. Тяжкий процесс раздумий прервала сама Хелин.
  - Я знаю, что ты здесь, дух, - коротко сообщила она.
  Дух, то бишь, я, застыл в позе 'море волнуется раз'.
  - Хелин! - воскликнула я с неподдельной радостью, хотя мы с нею не подруги, но встретить знакомое лицо тоже хорошо. - Что ты здесь делаешь?!
  Согласна, я задала глупый вопрос. Но и такой реакции он точно не заслуживал!
  Едва заслышав мой голос, оборотень обернулась ко мне и пристально всмотрелась, затем молниеносно взвилась на ноги и, подскочив ко мне, яростно ударила в солнечное сплетение. Точнее, туда, где было бы мое солнечное сплетение, стой я здесь, облеченная плотью. А так, ее кулак, беспрепятственно пройдя сквозь меня, с сухим стуком швакнул по стене.
  - Ты, что, сдурела? - сердито вопросила я, не собираясь ничего спускать этой девице, пусть для меня удар и прошел безболезненно. - Срывай психоз на ком-нибудь другом! Побейся башкой об стену, говорят, психам помогает, вдруг да мозгов прибавится.
  - Предательница! - прошипела та в ответ.
  Я изумилась.
  - А я никому клятву верности и не приносила!
  Она с рычанием попыталась вцепиться в мое горло и я отпрянула от этой сумасшедшей, сама не заметив в испуге, как прошла сквозь стену, вывалившись обратно в коридор.
  Это что же получается, среди оборотней нормальных нет?! Сужу по трем знакомствам: первый, естественно, Миах, его 'подарка' в виде отрубленной головы я до конца жизни не позабуду, потом тонколицый, что тряс меня как куренка, видимо, комендант этой крепости или кто-то эквивалентный. А сейчас ещё и Хелин! На корабле она поспокойнее была, строчила себе в свитках, да на волны любовалась. Ну и чего это она на людей бросается?
  Тихо шифером шурша, крыша едет... Вот и весь сказ. Но, все-таки, странно.
  Миновав пост охраны, я протолкнулась сквозь дверь, все ещё мысленно возмущаясь в адрес Хелин, зашагала по коридору, почище и пошире, чем первый, тюремный. На стенах висели гобелены с мрачноватыми воспитательными сценами, я толком не присматривалась и, когда проходила мимо, они шепеляво шуршали: вот у кого привидениям можно поучиться! Освещение хреновое, но я не в обиде, зрение острое, словно я - филин. Наоборот, редкие освещенные островки я обходила на цыпочках, призрачность призрачностью, но мало ли... Кстати, только что, почти столкнувшись с стражником, убедилась в том, что скудное освещение вовсе не из-за непроходимой жадности, а просто потому что оборотни без проблем ориентируются в полутьме. Мужик вышагивал практически беззвучно, ничего не ширкнуло, не скрипнуло, не звякнуло.
  Фигово. Шастай я тут во плоти, меня б засекли через пять минут, а то и раньше.
  Впереди мелькнуло что-то темно-красное и желтое, мгновение я размышляла, где видела подобное сочетание цветов, а потом резко ускорила шаг.
  Начальник крепости поднимался по лестнице, беседуя с каким-то типом в одежде лесного рейнджера - всё зеленое, удобное и немаркое. Я пошла за ними, зачем-то хоронясь вдоль стен, на полусогнутых ногах, хотя, вроде бы, эти двое меня не замечали, в отличие, от Хелин.
  Подслушивая, можно узнать что-нибудь важное! Хотя и в лоб получить тоже реально...
  
  
  ***
  
  
  Прокрасться вслед за увлеченными разговором оборотнями, а затем прошмыгнуть вслед, мимо захлопывающейся двери, и смирнехонько встать у двери, в то время как хозяин кабинета и его гость разместились в легких креслах, было нетрудно.
  - Получилось? - с плохо прикрытым жадным интересом в голосе спросило начальствующее лицо в багрово-золотой одежде. Сидит отлично, но немного вычурный выбор расцветки, вы согласны?
  - Да, всё сделано, - ответил мужик в зеленом. Густые волосы отброшены назад короткой ершистой волной. Смуглую плотную кожу прочерчивали твердые складки морщин. Выражение лица холодное, бесстрастное, в ровном свете дорогого магического светильника оно почему-то казалось выкованным из металла. В общем, убью и не поморщусь, а потом ещё и съем с кетчупом. А то и без кетчупа...
  - Правящий дом будет опозорен. Наконец-то... Их совершенство всегда казалось неправдоподобным.
  - Однако оно было настоящим, - поправил смуглокожий мужчина.
  - Было, не было, - пожал плечами комендант крепости. - Оборотень, что застрял в одном облике, считается порченым семенем. Эти заокеанские маги, должен признать, предложили прекрасное решение.
  - Не знаю, стоит ли так сближаться с чужаками. Да и какими способами они получили свои знания? Технология изощренная, не экспериментальная, чувствуется, уже применялась.
  Я почесала ногу об ногу, кончики моих ушей уже подметали потолок (фигурально выражаясь).
  - Где принц сейчас?
  - Оставили, под присмотром этого склизского мага. Пусть присмотрит за результатами своего труда, это им также выгодно. Изменение произойдет само собой, когда принц потеряет сознание. А я просто не мог там больше оставаться - уж слишком противно стало.
  Комендант резко поднялся и прошел к столику у стены, где стоял узкогорлый графин, заполненный бледно-янтарной жидкостью. Резко вырвав пробку, он начал разливать напиток в два кубка, горлышко звякало о тонкие края. Я ощутила запах алкоголя.
  - Прекрати. Я согласен, это грязно, да и принца жаль. Он бесспорно способен, умен и хитер, хоть и бастард - мы, двуликие, не должны обращать внимания на такие мелочи - если вожак способен вести песню и охоту, значит, он достоин, - он поднес кубок ко рту, сделал большой глоток и скривился. - Но это горькая необходимость. Принц, теперь уже бывший принц, упрям, он бы не согласился сотрудничать. Не забывай о привязанности к семье! Он принимаем в ней с трудом, но кровь есть кровь, мы - не люди, чтобы отбрасывать это без труда.
  Я громко и рассерженно фыркнула. Смуглый насторожился, а вслед за ним и тонколицый. Нервно сглотнув, я замерла, не двигаясь и не дыша. Чужие острые взгляды скользили по комнате, ища источник беспокойства.
  - Ты что-то слышал? - спросил комендант.
  - Странно... Видимо, мне показалось, - хмурясь, ответил рейнджер. Пожав плечами, он равнодушно отвернулся и... метнул в мою сторону нож!
  Клинок пролетел сквозь меня и разочарованно воткнулся в стену за моей спиной, погрузившись почти по рукоять. Зажав себе рот, я тихо-тихо сделала шаг в сторону и вялым кульком осела на пол.
  - Готов был поклясться, что там кто-то под заклятием невидимости, - чуть удивленно сообщил смуглолицый рейнджер. Я беззвучно икнула.
  - Ты слишком подозрителен, Гэрис. Крепость построена на 'пустой' земле, активные заклинания тут не держатся. Близость Озера сказывается, оно собрало всю магию в окрестности. Что очень хорошо... Угадай, кого я сегодня остановил? - в ответ на вопросительный взгляд, он поднял глаза к потолку. - Одну из Золотой Сотни! Причем с донесением о возможности наличия опасного заговора! Откуда?! Она ведь только день-два назад сошла с корабля из Анвина. Кто ей нашептал? Чайки или сирены?! Я напоил ее зельем Развязанного Языка.
  - Она погибнет, - спокойно заметил смуглый. - Это ведь яд.
  - Не сегодня и не завтра. А через три-четыре дня мы будем знать, сохранит ли верность Сотня опозоренному дому, и стоит ли дать противоядие Хелин Ифферской.
  Я снова прижала руку ко рту.
  Хелин!.. Умирает?!
  - Но ты полагаешь, что на этом всё? Как бы не так! Чуть позже, мне притащили какое-то нелепое существо, обряженное в странные лохмотья, - я свирепо нахмурилась. - Которая тоже интересовалась Его Высочеством.
  - Покинутая подружка? - со смешком промолвил Гэрис. Я начала искать взглядом что-нибудь потяжелее, чтобы применить для смертоубийства или даже членовредительства.
  - Мне показалось, будто она под заклятием немоты, и я непростительно вышел из себя. Но такое не бывает случайным, в нашем положении ничто нельзя считать мелочью. Пришлось и ее поить тем же зельем.
  Я офигела.
  Вино вновь было разлито по кубкам и их бока столкнулись с легким звоном.
  - К удачному исходу!
  - Пусть все закончится так, как нужно.
  Они вышли из кабинета, причем его хозяин тщательно запер дверь, а я, дождавшись, когда их негромкие шаги окончательно стихнут, схватилась за голову. Самое время паниковать!
  Мой взгляд метался по сторонам, пока мозги лихорадочно придумывали и отбрасывали планы по спасению, как вдруг я зацепилась за что-то знакомое, серебристо блеснувшее. Моё!
  Сначала сцапать, потом думать - это про меня. Но это ведь и в самом деле моё кольцо, чего смущаться?
  Зараза норовила, проигнорировав мою руку, упасть на пол. Чтобы вытащить его из запертого кабинета, пришлось просовывать в узкую щель под дверью. Я упрямо пыхтела, стараясь ухватить кромку кольца поудобнее. Ещё больше намучилась, когда несла его по коридору, к тюремным камерам. Устала так, словно не кольцо стащила, а мешок картошки с себя размером. Один раз, выпав из рук, оно прокатилось по полу и затанцевало, словно монета, привлекая внимание всех оборотней в округе. Тигриным прыжком я метнулась к нему и одним махом воткнула между досок в стене. Позже едва выковыряла.
  После всех этих мытарств просунуть кольцо под дверь собственной камеры показалось мне совсем плевым делом. Просочившись сквозь дверь, я посмотрела на койку, где оставила свое тело и обомлела...
  
  
  ***
  
  
  Мягкий слабый свет освещал мой одиночный номер с видом на глухую стену и сторожевую вышку. Тусклое сияние мягко обрисовывало мое тело, стоящее на ногах, с самым безучастным выражением лица и плотно закрытыми глазами. Но не это самое интересное! В конце концов, саму себя я уже не раз видела.
  Напротив меня, то есть напротив моего тела, прислонясь к стене, словно с трудом держали ноги, стоял какой-то парень - от него и шел свет, точнее, от его рук. Тонкие, едва заметно пульсирующие, нити выходили из его рук, начинаясь где-то у локтей и заканчиваясь лишь на кончиках пальцев, и, протягиваясь сквозь пространство, исчезали в моей груди, несколько пучков пронизали руки и ноги, сколько-то нитей касалось моего лица.
  Я оцепенела, пораженная этой сценой. Наконец мои губы дернулись и я выдавила:
  - Какого черта?
  Парень резко повернулся ко мне и нити пугающе подсветили его лицо. Рыжевато-песочные волосы, заправленные за уши, глаза, как две черные дыры - зрачки, практически закрывающие радужку, напряженно сжатые губы.
  Ощущая головокружение, я повторила:
  - Какого черта здесь происходит? - шагнула вперед и протянула руку к нитям, но почему-то не решилась оборвать.
  - Если ты что-нибудь здесь нарушишь, то вскорости умрешь, - секундой спустя, раздался усталый, тихий голос. Я вздрогнула, но угрозы не ощущалось, только предостережение. Да и голос не звучал враждебно. Поколебавшись, я опустила руку и с ожиданием посмотрела на незнакомца:
  - Кто ты?
  - Меня зовут Эрнет. А тебя Яна.
  - Когда навел справки?!
  - Так скажем, мы знакомы заочно, - он усмехнулся.
  - И давно? - спросила я, тут же осеклась и потрясла головой. - Что-то отвлеклась, не то спрашиваю... Что ты тут творишь с моей личной собственностью?!
  - Лечу. Тебя напоили ядом, - коротко ответил он, но если полагал, что я удовлетворюсь усеченным ответом, то просчитался.
  - Здесь же не действует магия! - однако моя уверенность немного поколебалась, когда он хмыкнул.
  - Собственно говоря, это не магия.
  - О, ну да, конечно! - саркастически согласилась я.
  - Это Кокон Жизни, - не обращая внимания на насмешку, уточнил он. - Вообще, нужно обмотать больного полностью, с головы до ног и оставить на несколько суток. Но нескольких суток у нас нет. Да и сил у меня не хватит.
  - Почему же ты меня лечишь? - с недоумением спросила я. - Не пойми неправильно, я рада, умирать неохота, но все-таки?
  - Мое благополучие зависит от твоего здоровья. Проще говоря, сейчас я от тебя завишу.
  - А-а... А? Но почему?!
  Он взглянул на меня терпеливым взором, как смотрят добрые люди на совсем обделенных мозгами.
  - И ты до сих пор ничего не поняла? Я все это время находился рядом с тобой.
  - Ну и где же? - я недоуменно выгнула брови. Он тихо вздохнул.
  Моя рука вдруг непроизвольно коснулась груди, сжала деревянный кругляк. Неужели...
  Но ведь я нашла его в своем мире. Как он там очутился? Получается...
  Вот наглец, все это время он подглядывал за мной!
  Иронично приподнявшиеся уголки губ, дескать, много о себе воображаешь, подействовали на меня как красная тряпка на быка. Это он, он виноват во всех моих злоключениях, конечно, я так и знала! Стоило найти мне эту деревяшку с экзотической мордой, так все и закрутилось, эти дикошарые сны, малолетний Айхау, которому, по доброте душевной, я взялась помочь - и к чему это привело!
  - Ах ты, паразит!
  От моментально вспыхнувшей злости потемнело в глазах. В голову прихлынуло столько перекачанной адреналином крови, что я едва не лопнула, как дынька об асфальт. В голове с космической скоростью замелькали кровожадные картинки. О том, что рвать ниточки энергии чревато неприятностями, я начисто позабыла, горячо желая перегрызть ему горло.
  Кажется, он мне что-то говорил, и громко, но отодвигаться не отодвигался, продолжая держать руки вытянутыми, видимо, до последнего не желая разрушать этот свой Кокон. Я его не слушала, честно сказать, я сама слегка испугалась силе своей злости, но испуг чувствовался как-то далеко, отчужденно, будто и не мой.
  Мой кулак выстрелил размытым пятном, но парень успел подставить предплечье и разорванные моим ударом пучки нитей испуганно прыснули в стороны. От второго он увернулся и, со змеиной скоростью перехватив мою руку, отправил меня на пол, между собой и моим зомбированным телом. Падая, я разодрала оставшиеся нити и рухнула, опутанная ими, словно тающей золотой паутиной, а он с размаху прыгнул на меня, выбив дух. Более того, у моего тела, лишившегося пронизывающих его волшебных нитей, подкосились ноги, и оно брякнулось на нас сверху, но не прошло насквозь, как другие предметы обстановки, а конкретно придавило всеми своими пятьюдесятью или около того килограммами.
  Образовался очаровательный бутерброд. Легче всего пришлось сыру, колбаса же оказалась в середине, а вот хлеб - это я, хлеб - возжелал срочно оформить завещание. Роль листа салата с блеском исполнили остатки Кокона.
  - Тихо! Тихо, слышишь! Тихо!
  Я рвалась из-под него, задыхаясь. В груди у меня клокотало, сквозь красный туман ярости в голове с трудом пробивались слова:
  - ...запертой, заключенной, без возможности влиять на свою судьбу, и вдруг получила бы надежду, тень возможности, что бы сделала? Использовала бы шанс? Один-единственный, возможно, на годы и годы вперед? Ты бы его упустила?!
  Поскольку дыхание шло с перебоями, я перестала трепыхаться, и он оставил в покое мое горло, однако полностью не отпустил, перехватив поудобнее. Я мимолетно подумала, что обвинять его в излишней осторожности трудно.
  - Почему? Почему я? - прохрипела.
  - Твоя кровь... Мой дух был заперт в амулете, запечатанный, как вино в сосуде - я согласился на это сам, но все пошло не так, не так, как планировалось: мое временное прибежище вышвырнуло в межмировой Поток, где одним лишь отчаянием я сумел зацепиться за шлейф чужого мира, по нему забравшись и в сам мир. Это отняло у меня все силы и, едва внедрившись в твой мир, я заснул, почти умер... Как говорят у вас, пребывал в отключке или в отрубе, как правильно? - я невнятно зарычала, показывая, что от меня информации ему точно не дождаться, и он сдавил меня покрепче. Наши руки и ноги переплелись, как щупальца парочки кальмаров в брачный период, и чувствовала я себя по-дурацки, но, хотя бы, перестала бешено злиться. - Год или десять лет, не знаю, твоего безумного мира мне всё равно хватило с лихвой. Кровь, кровь твоя, показалась мне драгоценным шансом.
  Если бы он сейчас сказал мне 'Прости!', я бы точно снова разозлилась, а он уже делал длинный вдох, чтобы сделать эту глупость, но небеса и судьба миловали и, вместо этого...
  - Я не вовремя? - подрагивающий от смеха шепот.
  Чтоб мне провалиться, я узнаю этот голос!
  Подняв глаза, я уставилась в окно, изумленно разинув рот. Просветы в решетке оставляли маловато места для обзора, да и темно, ночь ведь на дворе, но эти белые вихры...
  - Сит?! - я приподнялась, почти не заметив, что Эрнет ослабил захват. - Что ты тут делаешь? Ты меня видишь?
  - И тебя и твоего, хм... нового друга, а? Времени не теряешь...
  Я не обратила внимания на подначку, слишком удивилась и обрадовалась.
  - Но как?..
  - Кто кровушку-то смешивал? Когда ты пропала, Эвенна зверушку твою выспросила, а я пошел вслед за Зовом.
  - Но я же не звала никого. Я вообще не умею... - растерянно пробормотала я.
  - А на что я маг? Ты совсем меня недооцениваешь, ай-яй-яй... - он оглянулся и шепнул. - Отойдите подальше! О Единые, а тело свое оттащить?! Или оно тебе уже не дорого?
  Я торопливо потянула тело подальше от окна, стараясь ухватить его помягче, свое-родное ведь. Эрнет полез мне помогать, чем заработал угрюмый взгляд.
  Когда мы скучковались в противоположной от окошка стороне, прижимаясь спинами к двери, белобрысый маг начал колдовать над решеткой, потом там что-то зашипело противно и тоненько, словно комар. В камеру поползли струйки буро-желтого, подозрительного дыма. Правда, они быстро растаяли, не добравшись до нас.
  - Готово. Дымок едкий, но рассеивается быстро. Вы, на всякий случай, глубоко не вдыхайте, - деловито сообщил маг, удовлетворенно разглядывая результаты своей деятельности.
  Я смотрела на возникшую вместо окна дыру. Она сохраняла общие черты прямоугольного окошка, но была словно обгрызена по краям бобром-трудоголиком.
  - Слушай, а я смогу туда пролезть? - спросила я с сомнением.
  - А ты постарайся, - дружелюбно посоветовал Сит.
  Эрнета интересовало другое:
  - Как ты пользуешься магией на 'пустой' земле?
  - Потом объясню, сейчас как-то не к спеху, согласен? Может вы все-таки поторопитесь?
  Мы и поторопились. Тело мое застряло и пролезло кое-как, вот уж не думала, что такая толстая, нет, набирать вес мне определенно не нужно, а сами прошли прямо сквозь стену. Кстати, Сит не спросил, откуда взялся Эрнет, да и насчет нашей с ним 'призрачности' тоже промолчал, но тут он прав - момент неподходящий.
  Надо сматываться и, чем скорее, тем лучше. Мы навострили лыжи в сторону частокола, окружающего крепость, как вдруг меня осенило:
  - А Хелин? - хоть мы и не подруги, но бросать чел... оборотня в беде?! Тем паче, она такая патриотка, пришла раскрыть заговор против принца. И кто виноват, что к одному из заговорщиков?
  - А что - Хелин? - недоуменно переспросил Сит.
  - Она сидит в соседней камере, - сказать, что маг удивился, значит, сильно смягчить правду. - Она шпионка из Золотой сотни. Пришла предупредить о заговоре, а здешний комендант сам из числа предателей, - таинственным шепотом возвестила я. - Так что ей не повезло, а хотела-то, поди, медаль, - я ещё не забыла тот удар по моем драгоценному пузу.
  - Я понял, понял, - Сит поднял руку, словно собираясь прикрыть мне рот ладонью. - Ты хочешь и ее вытащить?
  Непризнанная мать Тереза в лице меня утвердительно закивала.
  Мы прокрались к окну в камеру оборотницы, благо она находилась по соседству с моей, и тут я остановила своих спутников. В ответ на вопросительные взгляды, развела руками:
  - Я хочу сначала поговорить с ней. Она считает меня предателем и может не захотеть спасаться с нашей помощью или даже вообще сдать нас страже.
  По лицу белобрысого ясно читалось, что он думает о таких придурковатых переговорщиках, как я, но мой бравый спасатель сдержался и коротко дернул головой:
  - Только быстро! Но если она начнет шуметь, я ее оглушу.
  
  
  ***
  
  
  В камере Хелин мало что изменилось, кроме, разве что, позы оборотницы: она лежала на постели, свернувшись клубком и отвернувшись к стене. Я встала у окна, уперев руки в бедра и кусая губу.
  - Хелин? - наконец прошептала я. - Это снова я, Яна.
  Девушка ничего не ответила. Помявшись ещё секунду, я подошла и заглянула за ее плечо.
  Лицо Хелин, сменив теплую нежную смуглость, приобрело серовато-желтый оттенок, виски повлажнели от пота, губы страдальчески поджаты и бледны, словно присыпаны мукой, в уголках рта выступили темно-красные капельки - совсем немного, но...
  - Хелин, - уже совсем тихо прошелестела я и тронула ее спину кончиками пальцев. Она открыла глаза и покосилась на меня. Попыток встать и врезать не последовало, что хорошо. - Вставай, нам надо уходить отсюда.
  Ее глаза раскрылись ещё шире. Она повернулась ко мне и хриплым голосом растерянно пробормотала:
  - Что ты сказала?
  - Уходим. Вставай.
  Я потянулась помочь ей подняться, но моя помощь, как и следовало ожидать, оказалась бесполезной - руки проходили насквозь. Хелин села, свесив ноги с лежанки, и утерла губы, затем взглянула на ладонь и горько усмехнулась.
  - Сначала объяснись, что и зачем ты делаешь.
  - Маловато времени вообще-то, - буркнула я. - Советую говорить потише, твоя дверь ближе к посту охраны, могут услышать.
  - Вряд ли они подойдут. Я умираю и они это знают. Утром, когда я ослабну ещё сильнее, меня допросят, а через пару дней я тихо умру, как от лихорадки. Очень удобно...
  - Я слышала, от этого зелья можно найти противоядие.
  - Оно существует. А можно попросту измениться, но на 'пустой' земле этого не сделать. Как ты хочешь вытащить меня, Яна? Ты ведь дух! Или ты имеешь в виду 'вытащить на тот свет'?
  - Да нет же, в самом деле - вытащить. Тут у меня... Ну... Друзья.
  Несколько секунд она молча смотрела на меня и я не могла понять выражения ее лица, затем кивнула, поднялась и взглянула с ожиданием. Я осторожно высунула голову наружу, несколько мгновений шарила вокруг глазами, никого в упор не видя, пока Сит не сделал убогим скидку и не пошевелился.
  Я взглядом показала ему, что все в ажуре, и скрылась, чтобы оттащить оборотня прочь от окна.
  Знакомые желтые дымки потянулись в нашу сторону, но им опять не хватило силы достать нас. Сначала я опасалась, что ослабшая Хелин не сможет вскарабкаться в окно, но она, подпрыгнув, вцепилась в подоконник и, с некоторой помощью Сита, ужом ввинтилась в узкий проем.
  Едва мы оказались снаружи, Хелин вытаращилась на мое обвисшее тело, перекинутое через плечо мага, но сравнительно быстро пришла в себя и, скользнув подозрительным взглядом по Эрнету, прошипела:
  - Как мы собираемся преодолеть стену? - она кивнула на нагруженного Сита. - Да ещё и с грузом?
  Мне не слишком понравилось то, что меня, ну, почти меня, назвали 'грузом', но я решила не возникать.
  - Ты, я думаю, перелезешь, я - тоже, а этим двоим даже напрягаться не надо будет, - чуть слышно произнес Сит. - За стеной ждут, охрана нас не заметит, здесь слишком привыкли к отсутствию магии, что нам на руку: есть у меня пара приспособлений для отвода глаз, как раз на такой случай.
  Хелин прервала этот монолог вора-домушника:
  - Тогда делай дело, маг.
  Сит скосил на меня ироничный взгляд и я сконфуженно развела руками:
  - Решительная женщина, что тут скажешь?
  Когда все по-пластунски отправились к стене, я решила, что в состоянии призрачности есть свои преимущества. Например, крадись я сейчас на равных с Ситом и Хелин, то только опозорилась бы, я ведь не ниндзя-диверсант! А так идешь себе и идешь. Эрнет шел на шаг впереди меня и все время тревожно оглядывался, судя по всему, в то, что наплел нам Сит, он не до конца поверил. А наплел нам маг о том, что нас сейчас довольно сложно увидеть. В этих гарри-поттеровских штуках я не разбираюсь совсем, но Ситу все-таки верю.
  Я взглядом сверлила в спине Эрнета дырки, пока он не оглянулся и не посмотрел на меня в ответ, тогда мне пришлось, чопорно поджимая губы, отворачиваться. Эрнет тот ещё тип, но, если послушать его, пытался меня вылечить. Не то, чтобы я не верю... Так сказать, подтвердите документально...
  Хелин передвигалась так, будто и не пила никакого яда. Если бы я не видела в каком плачевном состоянии она находилась, то решила бы, что девица абсолютно здорова. Интересно, что такое Золотая Сотня? Если выберусь из этой свистопляски, обязательно расспрошу Миаха. Мне самой думается, это некий силовой орган при здешнем правителе. Очевидно, шпионаж, охрана королевских тел и всё такое...
  У меня не найдется цензурных слов рассказать, как мою тушку переваливали через забор. Я обещала убить за царапину, трагически заламывая руки.
  С другой стороны забора увидела Миаха, но мы даже не поприветствовали друг друга, так были заняты, принимая 'ценный груз'. Наконец я вцепилась обеими руками в свою личную собственность и мысленно, отчаянно пожелала снова с ней воссоединиться.
  Но фигушки мне.
  Я горестно застонала.
  - Уходим, - прошипел кто-то, прерывая мой Великий Плач.
  - А вдруг нас увидят со сторожевых вышек? - спросила я.
  - Не увидят, я отвел всем глаза, - обнадежил Сит. - Вся штука в том, чтобы не самому колдовать, а пользоваться амулетами, а амулеты предварительно макнуть в здешнее озеро. Я, когда его увидел, просто онемел - огромный резервуар, наполненный под завязку. Вот если бы ещё и искупаться, но где там... Везде охрана.
  Я смущенно поковыряла землю носком тенниски, но никто не обратил внимания. Подумав, я решила, что это и к лучшему - позориться, рассказывая, как плюхнулась в охраняемый водоем, мне почему-то совсем не в радость. Вот почему-то никак.
  Я уже говорила, что не ниндзя-диверсант? Дома мне не удавалось ночью дойти до кухни, попить воды, без того, чтобы не переполошить все семейство - знаете, собаки не любят, когда об них запинаются, а коты очень чувствительны к покушениям на свой хвост, разбросанные тапки норовят скакнуть под ноги, а мелкие предметы обожают с грохотом падать. Может быть, сейчас с моими новыми способностями что-то и изменилось, но я в свою слонопотамность верю. Словом, надеюсь, что Ситовы магические штучки не крякнут от перегрузок.
  Едва мы отошли с открытого пространства под сень деревьев, из кустов выпрыгнула Эвенна и, увидев Хелин, безмерно удивилась:
  - Что ты здесь делаешь?
  Хелин махнула рукой и ответила:
  - Твои друзья знают.
  Эвенна недоверчиво нахмурилась, но тут заметила Миахову ношу и, горестно ахнув, прижала руки к груди:
  - Что с ней?
  - Сдохла, - мрачно пробормотала я. Рыжая меня не услышала, но за меня ей ответил маг.
  - Ее отравили. Однако надежда есть. Сейчас она без сознания, жизненные процессы замедлены, а значит и действие яда приостановлено.
  - Чего ты врешь-то? Я в сознании!
  Сит посмотрел на меня, как несколько минут назад смотрел Эрнет - словно на нечто бесконечно бестолковое.
  - Вот ты, - он ткнул в меня пальцем. - А вот - тельце твое. Вы в разных местах?
  Я возмущенно зыркнула на него, но сказать было нечего.
  - С кем ты разговариваешь? - настороженно осведомилась Эвенна, предусмотрительно отступая от мага.
  - С Яной, конечно, с кем же ещё, - тяжело вздохнула эта язва. - Она рядом стоит, но ты ее не слышишь и не видишь.
  Эвенна повела глазами вокруг себя, видимо, пытаясь разглядеть мою персону, но взгляд ее прошел мимо меня, ни за что не зацепившись.
  - Идем, нечего ее высматривать, она всё такая же - хвостатая и с придурью!
  Пока я придумывала достойный ответ, Сит растворился в лесном сумраке, за ним проследовал Миах со моим телом на плече, Хелин и озадаченная Эвенна, все ещё старающаяся увидеть меня. Эрнет тронул меня за плечо и кивнул:
  - Не отставай.
  
  
  ***
  
  
  С того времени, как мы оставили крепость и скрылись в лесной чаще, прошло уже часов пять. Весь последний час мы сидим в одном месте, которое Хелин и Миах по какой-то причине сочли безопасным для недолгого привала, необходимого для исцеления вашей покорной слуги и оборотницы.
  Как описать изменение Хелин? Это было и странно, и страшно, и завораживающе так, что трудно оторвать взор. Предварительно она полностью сняла с себя одежду, обнажив тонкий стан и длинные, сильные мышцы. Заодно продемонстрировала, что на ее теле нигде нет незагорелых полос от бикини. Сит, ну, Сит - это Сит, насколько я успела понять, он будет дразнить медведей всегда, даже на смертном одре, а Миах отнесся к наготе Хелин с полнейшим равнодушием, во всяком случае, так это выглядело. Эрнет тактично отвернулся, хотя Хелин, по-моему, наличие или отсутствие чужих взглядов не обеспокоило - непробиваемая женщина.
  Она сделала неколько стремительных шагов босыми ногами по лесному дерну, ноздри ее тонкого длинного носа раздулись - она пробовала воздух, подобно собаке. Веки полузакрылись, будто девушка улавливала ритмы и образы того, что не дано другим. Затем, внезапно, она резко опустилась на корточки и сжалась к тугой комок; поток темных волос разделился на мелкие ручейки, рассыпавшись вдоль спины и боков, касаясь концами земли. Кто другой в такой позе выглядел бы слабым и беззащитным, но Хелин казалась настороженной, уверенной и сильной.
  Кожа на ее спине, начиная от позвоночника, начала стремительно светлеть, выцветая до бледно-серого. Хотя Хелин сохраняла общее положение тела неподвижным, мускулы задвигались, будто змеи переползали с места на место. Всё двигалось, словно строило новый контур, новое обличье. Кости также пришли в движение, меняясь, будто пластилин. Внезапно она подняла голову, перестав прятать лицо в коленях и я увидела вытянутую морду, без шерсти она казалась очень узкой.
  Я вдруг сообразила, что поднялась и стою на коленях, с открытым ртом и вид у меня, наверняка, как у дурочки из глухой-глухой деревушки. Рот я захлопнула и бросила взгляд на Миаха: тот молчал и смотрел в сторону с полуотсутствующим видом.
  Пока я глазела по сторонам, Хелин почти полностью изменилась. Высохшая кожа облезала чешуйчатыми клочьями, издавая легкий шорох, как разрываемая папиросная бумага. Из-под неровных клочьев отслоившейся кожи показалась шерсть, вначале неряшливыми пучками, но с каждой секундой пушистый покров становился все ровнее и гуще. Светлая, с вкраплениями черного, шерсть ложилась толстым, пышным воротником вокруг шеи, спускаясь на грудь и укутывая загривок. Сильные лапы оснастились не слишком острыми, но крепкими, желтоватыми когтями.
  Здоровенная волчица повернула голову и взглянула на меня яркими золотыми глазами.
  Я с беспокойством подумала, что, наверно, немного неразумно находиться в нескольких шагах от зверя, но волчица чуть оскалилась, словно усмехнувшись, и я медленно облегченно выдохнула - видимо, оборотница может сохранять разум и будучи на четырех лапах.
  - А ты, Миах, кем оборачиваешься? - Миах так на меня воззрился, будто я ляпнула нечто такое, что не принято упоминать в приличном обществе, но я ни мало не смутилась - разве ж мы в приличном обществе?!
  'Волком' - глухо, недовольно.
  Я посмотрела на Эвенну и с удовлетворением поняла, что не одна я впечатлена представлением Хелин. Эх, жаль, что она меня не видит и мы не можем обменяться понимающими взглядами нормальных людей в сумасшедшем доме.
  Немного погодя, я сидела, подвернув ноги и держа вытянутые руки на весу перед собой. Из пальцев, запястий и предплечий тянулись светящиеся нити и уходили к моему телу, лежащему у моих колен, с другой стороны Эрнет занимался тем же самым. Вызвать нити получилось неправдоподобно легко - или мне так всего лишь показалось: Эрнет легко провел руками по моим рукам от локтей до кончиков пальцев, и тонкие паутинки протянулись между нами, затем он захватил нити в пучки и приложил их к моему телу, а распределились они самостоятельно.
  Ощущения, скажем так, странные: казалось, будто я теряю, беспрерывно теряю что-то важное. Но Эрнет заверил, что всё утерянное так и так, в конечном итоге, останется у меня. А поскольку он также подключился к процессу, не пытаясь увильнуть, у меня не осталось причин спорить. Сейчас для меня это единственный способ исцелиться, тем более что в лесу, в котором мы сидим, противоядия днем с огнем не сыщешь, а перекидываться, как Хелин, я не умею, точнее, изменяться, как меня пару раз ненавязчиво поправили.
  Хелин хорошо - от яда она уже не страдает. И ее никто не ругает! А я вот ощущаю себя нашкодившим щенком. Типа, написавшим в тапки.
  - Почему ты никого не предупредила?!
  Этот вопрос в разных вариациях повторился пять раз, я посчитала. Эвенна меня не видела, но это ни в малейшей степени не мешало достойной девице пропесочивать меня на тему моей безалаберности. Миах меня видел, что опять-таки нисколько не мешало ему придавливать искренне раскаивающуюся, бедную-несчастную меня к земле угрожающим мысленным присутствием.
  Словом, хоть пилы и не наблюдалось, но опилки с меня летели. Сит же тихо потешался. Я задаюсь вопросом: на фига эти люди вообще меня спасли? Чтобы потом свести в гроб упреками?! Ха, а вот шиш им, не дождутся!
  Хелин настороженно посматривала в чащу и на нашу мини-драму почти обращала внимания.
  Несколько минут спустя, когда я уже была близка к срыву, переполошившему бы всё живое в округе, мои 'воспитатели' поняли, что, так сказать, вот-вот нажмут на 'красную' кнопку и неохотно сменили гнев на милость. Миах даже заявил, что теперь не нужно ломать голову, как попасть в закрытую для чужеземцев территорию, по его словам выходило, что я молодец, раз прошла в стихийный портал, а затем попала в тюрьму. М-даа, вроде бы похвалил, а почему-то так глупо себя чувствую...
  Зато, за всеми переживаниями, я почти не замечала течения не слишком приятного процесса исцеления. Даешь позитивное мышление!
  Утро постепенно вступало в свои права: мир вокруг светлел, небо в просветах ветвей наливалось прозрачно-голубым цветом. Мое зрение вновь обретало всё большую красочность, теряя ночную монохромность. Пользуясь этим, я исподлобья рассматривала Эрнета.
  Чисто зрительно он смотрелся лет на двадцать - двадцать пять, но что-то в его движениях, в манере держать себя, смутно подсказывало, что лет Эрнету все-таки поболее. Волосы, показавшиеся мне в полутьме невыразительно-песочно-рыжеватыми, при свете дня выглядели интереснее: сквозь почти прозрачные, словно выгоревшие под солнцем, пряди на макушке, проступали глубинные оттенки бронзы, меда и темного янтаря. Зрачки его были всё ещё слишком расширенными, но вокруг их полной и непроницаемой тьмы появились тонкие и яркие зеленые кольца радужек. Поверх темной рубахи надета кожаная безрукавка, из-под которой вкрадчиво выглядывали рукояти двух ножей. Выглядела его одежда потрепанной и небрежной, но он, очевидно, чувствовал себя в ней вполне комфортно. Его рост превышал мой, хотя, если мне когда-нибудь взбредет в голову надеть десятисантиметровые шпильки, то мы окажемся практически вровень.
  - Слушай, у тебя тоже руки немеют? - решительно вопросила я Эрнета, слабо потряхивая верхней парой конечностей.
  Он внимательно всмотрелся в собственные руки, словно мысленно спрашивал у них ответа, и спокойно ответил:
  - Это пройдет.
  - Ахха... то же самое мне мама говорила о менструациях, - глухо пробормотала я себе под нос. Эрнет и все остальные услышали, но сделали вид, что не слышат.
  Однако, как бы я ни брюзжала, лечение явно шло на пользу - дыхание моего тела становилось все ровнее и мягче, щеки розовели, исчезла восковая бледность, которую я до этого даже не замечала.
  - Что это за яд? - внезапно спросила Эвенна, я тут же вскинула голову - мне тоже стало интересно. Ненадолго повисло молчание, но наконец Миах вздохнул и начал объяснять. Не только мне: судя по отрешенному лицу подруги, она также слышала объяснение.
  Зелье Развязанных языков довольно распространенный способ добиться правдивых сведений от заключенных. Да, от него можно погибнуть, но воздействие яда неторопливо, а оборотни имеют врожденную способность быстро избавиться практически от всех ядов в организме, если эту способность не затормозить искусственно. То есть, возможность смерти невиновных очень низка. И использование зелья гораздо более приемлемо и чисто, чем пытки.
  Ага, он так и 'сказал' - чисто. Хотя чему я удивляюсь? Я ведь и раньше знала, что Миах не цветок и не лапочка. Можно сказать, поняла с первой встречи. Но я не могу не удивляться, когда кто-то заявляет, что яд-психотроп приемлемее пыток. Я вообще человек чувствительный.
  Я вздохнула и с нетерпением уставилась на свое тело.
  - Кажется у меня цвет лица лучше?
  Эрнет внимательно пригляделся к моему телу, наклонившись над самой физиономией. От его дыхания мои волосы, лежащие на лбу и прикрывающие плотно сомкнутые веки, разлетелись.
  - Да, намного.
  - И когда я могу, ну - вернуться? И как я смогу это сделать?
  Склонив голову набок, по-птичьи, Эрнет молча смотрел на мое тело, не поднимая на меня взгляд. Я вдруг испугалась, аж волосы дыбом поднялись.
  - Только не говори, не знаю! - грозно сказала я.
  Эрнет поднял на меня взгляд и я не могла даже приблизительно догадаться, о чем он размышляет. Он чуть приподнялся, пристально пялясь на меня, будто впервые увидел, положил ладонь на бедро, отчего несколько нитей оборвалось и упало на траву, но он словно бы не заметил этого. А сколько воплей-то было - не рви то, не рви сё...
  Мы немного поиграли в гляделки. Я слабо хмурилась, одновременно размышляя, почему доверяю ему. Нет, я не забыла того, что именно он виноват во всех моих неприятностях. То, что пока спускаю ситуацию на тормозах, не значит, что я впала в склероз. Но, было смутное ощущение того, что он действительно выполняет то, о чем говорит - пока ему выгодно, конечно. А ему пока выгодно... Хоть я и не поняла, почему.
  Глупо принимать помощь от фактически полного незнакомца, которому к тому и не веришь толком, но если бы мои друзья могли бы предложить что-то получше, то наверняка предложили бы. А так, альтернативы нет.
  - Возьми себя за руку, - наконец сказал он. Я послушно ухватилась за собственную ладонь - теплая и пульс ровный, да, лечение и в самом деле подействовало. - Чувствуешь?
  - Ну... - я озадаченно воззрилась на свою руку. Маникюр надо бы... - А что я должна чувствовать?
  - Восстанови связь, - произнес он. Я повертела головой в затруднении. - Это ведь твоя рука, твое тело, - добавил он. - Всё должно быть просто.
  Я только бросила на него мрачный взгляд исподлобья - тоже мне, преподаватель, молчал бы уж...
  - Что, правда, должно быть просто? - буркнула я, надеясь на 'помощь зала'. Она и пришла, хоть и слегка разочаровала.
  - Ага, - ответил Сит, а Миах кивнул, словно ему уже приходилось болтаться в виде духа.
  Угу. Значитца, это просто я такая дура?
  Неожиданно рассвирепев от всей этой чертовщины, я, устрашающе нахмурясь, вперилась взглядом в свою руку.
  Тонкое, на редкость жалобное, запястье; пальцы, немного чумазые, надо признать; ладонь, знакомая каждой линией, всё такое родное... Всё такое - моё!..
  Мир вокруг потемнел, закутываясь в дымку - легко, стремительно, изящно. А я ни капельки этому не сопротивлялась.
  
  
  ***
  
  
  Запах мяты...
  Я чувствовала запах мяты и - под ним - тонкий аромат чая. Мм, вкусно... Мама готовит завтрак.
  Щека прижималась к подушке, а, приоткрыв глаз, удалось разглядеть знакомый весёленький рисунок на наволочке. Я потерлась о нее щекой, блаженно вдыхая запах свежих простыней. Моя рука свесилась с края кровати, коснулась пола. Кончиками пальцев нащупала жесткий край ковра.
  Будильник не сработал, никто не бегает, не вопит, не хлопает дверьми - видимо, суббота или воскресенье. Кота в постели нет, пса тоже. Странно.
  Я потянулась и зевнула, а затем, накинув на плечи халат, пошлепала босиком к двери, намереваясь совершить набег на ванную комнату и дернула дверную ручку...
  Серая пустота обступила меня со все сторон. В панике я отскочила назад в привычно-знакомую, родную и любимую обстановку, но комната за спиной уже исчезла. Серое пространство расцвечено сиренево-фиолетовыми оттенками, глубокими, богатыми, бархатистыми, что меня всё равно не утешило. 'Верх' сливался с 'низом', про 'право' и 'лево' вообще молчу.
  Я покрутилась, озираясь, а потом хлопнула себя ладонью ко лбу и выругалась с искренним и глубоким чувством.
  - Таково твое сознание изнутри, - рядом раздался вежливый голос, я резко вскинула глаза и увидела непрошенного постояльца моей головы, стоящего там, где секунду назад было совершенно пусто.
  - Похожее на синяк и палату ?6 одновременно? - удивление не помешало съязвить.
  Эрнет поощрительно мне улыбнулся, словно кот, перед которым мышь решила сплясать напоследок джигу.
  Он переоделся в роскошное шелковое одеяние цвета золота и топленых сливок, сильно смахивающее на облачение древнекитайского вельможи. Золотая нить вышивки, россыпь сапфиров и пояс 'гэдай', украшенный резными пластинами из светлого нефрита. В этом наряде Эрнет также выглядел совершенно удобно и естественно, будто так и надо, прям хоть обзавидуйся.
  - Симпатичный костюмчик, - буркнула я, складывая руки на груди.
  - А... - он провел пальцами по краю широкого рукава. - Это ты меня так одела.
  Я охренела.
  - Поклеп! Наглый поклеп! - завопила возмущенно.
  - И зачем бы мне врать? Мы в твоей голове!
  Я недовольно нахохлилась.
  Ну... в принципе... Смысл-то есть. Ещё со второго курса универа, когда у меня приключился неоконченный роман со спецкурсом по китайскому языку, нахваталась поверхностных знаний о тамошней культуре. Я, правда, думала, что всё уже нафиг позабыла, но, видимо, подсознание решило преподнести сюрприз - интересно, почему?
  - Мы будем говорить и никто не помешает. Снаружи, - он легко покрутил в воздухе рукой. - Снаружи не пройдет больше нескольких минут.
  - Это да, поговорить нам надо, - согласилась я.
  - Ты уже довольно давно в этом мире, - медленно произнес он. - Несомненно ты слышала о Единых...
  Я не смогла не перебить:
  - Как будто сам не знаешь!
  - Нет, не знаю, - отрезал Эрнет. - По большей части я пребывал в очень стесненных условиях, невероятно трудно было не оторваться от твоей души и вновь почти сгинуть. Не считая двух-трех случаев, когда я с большим трудом смог помочь тебе в опасной ситуации.
  - Это когда же? - не ощущала я на себе трогательной заботы.
  - На дороге, когда подсказал, чем можно отвлечь оборотня, он убил бы тебя, если б не понял, что ты можешь оказаться полезна - точнее, твои знакомства. Тут должен отдать тебе должное, при минимуме вмешательства, ты справилась даже лучше, чем я надеялся. В крепости получилось сымитировать действие заклинания немоты. Если бы разболтала, как и почему связана с Их Высочеством, тебя убили бы сразу же. Твое вмешательство идет, как я думаю, вразрез с планами заговорщиков.
  Я задумалась. Похоже на правду...
  - А тогда, на корабле, когда я задала тот вопрос насчет Низших и ешё так странно среагировала, будто лично мне это важно - это тоже твоих рук дело?
  Эрнет провел рукой по глазам и вздохнул.
  - Прошу, выслушай меня. Сейчас, когда у нас есть время и нет лишних ушей. Не перебивай!
  Такой прочувствованный вопль души невозможно не оценить - умолкнув, я выжидательно уставилась на него.
  - Я воспользовался тобой, признаю, но другого способа вернуться я уже не видел. Ты злишься и не доверяешь мне, я тебя понимаю...
  Я закатила глаза в раздражении.
  - То, что я и так знаю, можно опустить.
  Он зыркнул недовольно:
  - Не хочешь - не слушай, а мне надо собраться с мыслями. Собственно, всё, что я хочу сказать - помоги мне!
  Я захлопала глазами.
  - Стоп, стоп! Погоди, я не ослышалась? Ты просишь меня помочь тебе? Я? Тебе?! - я уперла руки в бока в стиле женщин, укрощающих скачущих коней и горящие избы, и сказала сочащимся ядом голосом. - Ты не слишком огорчишься, если я скажу... Нет!!!
  - Пока я заперт в амулете, лишенный своего тела, - он выразительно ткнул себя в грудь, - передвигаться могу только с тобой. Просто помоги мне добраться до одного места, а там мы друг от друга избавимся.
  Я помотала головой, укрепляя этим движением собственную решимость.
  - Ни за какие коврижки! - хватит, один раз я уже помогла и допомогалась. - Да пусть меня лучше закуют в цепи!
  - Что, никак не хочешь? - зачем-то уточнил Эрнет, вопросительно подняв бровь, словно итак не ясно. - Очень жаль. Ты не понимаешь всей опасности.
  Он ещё что-то пробормотал себе под нос, я уловила слова: 'Упрямая девчонка! Ну что ж, раз всё пошло так, не вижу иного решения, кроме...'
  Он посмотрел каким-то подозрительным, странным взглядом (тут я заметила, что зрачки его вновь расширились, превратившись в черные ямы) и прищелкнул пальцами - в тот же миг меня сковало взявшимися непонятно откуда цепями.
  Толстыми цепями, тяжелыми цепями, настоящими веригами - на зависть всем христианским средневековым мученикам! Я запоздало взвизгнула, безуспешно попытавшись освободиться.
  Кандалы на руках, кандалы на ногах, полоса ошейника холодит шею. Пять цепей от этой красоты тянулись к массивному кольцу, наполовину утопленному в пол.
  Несколько секунд я тупо на них смотрела, а потом медленно подняла взгляд, чувствуя, как растет внутри злость - огромная, темная и косматая, как медведь.
  - Отпус-ссти. Меня. Немедленно! - это мой голос? Нет, это злобное шипение не может иметь со мной ничего общего.
  Лицо у него застыло, напрягшись, будто кожа сильнее натянулась на острых скулах. Заговорил он очень спокойным, нарочито пониженным голосом, как опытный медбрат психушки с пациенткой:
  -Когда я исчезну, ты не сможешь пойти следом, но освободиться сумеешь. В своем сознании ты должна быть в безопасности. Поверь, я позаимствую твое тело лишь на несколько дней, обещаю.
  Мою ответную реплику, пожалуй, полностью приводить не стоит, иначе я рискую подавиться трупиком погибшей в конвульсиях цензуры. '...чтоб тебе помереть лысым импотентом от десятикратного переезда асфальтовым катком' - самое доброе и милосердное из употребленных мною пожеланий.
  Когда я выдохлась (что произошло нескоро), Эрнет шагнул назад, один шаг, затем другой, и, продолжая пятиться, еле слышно произнес:
  - Извини.
  Последний шаг он не завершил, растворившись в воздухе в середине движения, и я осталась одна.
  Черт побери... Ну и вляпалась.
  
  
  ***
  
  
  Сперва я злобно дергала свои оковы, звеня не хуже кентервильского привидения, но, когда вдали, среди тумана мелькнуло что-то большое и, вроде бы... живое?! - я мигом перестала шуметь и тем испытывать судьбу. Эрнет сколько угодно может болтать о том, что находясь внутри собственного сознания, я в безопасности, но кто же тогда время от времени подбрасывает мне по ночам кошмары? Например, однажды я наелась на ночь сладкого и жирного (три куска торта, ухомяканные в приступе желудочного безумия), а потом за мною всю ночь гонялись весы (чему бы это, а?).
  Никто из тумана так и не вышел, за что я была горячо благодарна, морально не настроившись на новое интересное знакомство. Мне вообще бы отмотать назад, чтобы избежать хотя бы последнего... или первого?
  Длины оков хватало только на то, чтобы сделать пару шагов в разные стороны: прогулка - блеск! Я села, скрестив ноги по-турецки (ну, насколько цепи позволяли), и задумалась.
  Эрнет исчез, но от железа освободиться так и не удалось. То ли он соврал, то ли я такая тупая. Оба варианта одинаково возможны, хотя моему самолюбию, конечно, гораздо больше 'ндравится' первый. И вообще: верить этому козлу - ха, ещё чего! Мне бы только освободиться и вернуть назад всё моё. А потом ещё сказать этому гаду, что таких уродов...
  Стоп. Кажется, меня несет по второму кругу. Хватит.
  Янка, вместо того, чтобы попусту плеваться огнем, лучше бы выпутывалась.
  Я с ненавистью дерганула за цепи и сдавленно выругалась. Потом, кипя от злости, взглянула на свою одежду, она почему-то, в отличие от Эрнетовой, не поменялась ни капельки - потрепанные штаны да рубашка. Какого ольвра мое подсознание не переодело меня, свою законную хозяйку, в что-нибудь поинтереснее, а?! Я окружена предателями!
  А ведь наверняка Эрнет не вспомнит о том, что мою зверюшку нужно покормить. И бедный мой ольвр будет голода-а-ать! Или пойдет добывать себе еду сам... Я содрогнулась.
  Потерла руками бедра и снова вздрогнула. Я знаю, каковы на ощупь мои штаны - старая джинса, мягкая, почти бархатная от долгой носки, но никак не металлизированная жесткая ткань, с привзизгиваниями скользящая под ногтями.
  Полностью обалдев, вытаращилась на себя - брюки-капри из серебристо-металлической ткани, короткий топ и курточка из того же самого сменили мой старый наряд. Оттянув край воротника, я тупо уставилась на двойной шов, прошитый швейной машинкой.
  - Я кончательно сошла с ума или?.. - проверяя гипотезу, я вытянула руку и щелкнула пальцами. - Зеркало мне! Я хочу на себя посмотреть! - подняла взгляд, передо мной стояло зеркало во весь рост.
  - Ы? - я прикусила палец, уставясь на отражающуюся напротив девушку с совершенно безумными глазами. - Ага!
  Короче, несколько десятков минут я самозабвенно промаялась дурью, с хихиканьем меняя на себе наряды. После восьмого по счету, уже совсем сумасшедшего, то ли ниточки, то ли бабочки, я внезапно остановилась. Почесала лоб... медленно провела ладонью по холодным звеньям цепей... снова поскребла голову...
  - А ну-ка!
  Я щелкала пальцами, хмурила брови, взмахивала руками, имитируя магические пассы, но цепи не поддавались, пока я не заорала, надрывая глотку. - Проваливайте на фиг, сволочи! Отцепитесь от меня, достали!
  И тут же кандалы и ошейник с тихим разочарованным звяканием расцепились и цепи шлепнулись на здешний невнятно-сиреневый пол пятью серыми змеями.
  Вот, достаточно просто вежливо попросить, я с самого начала так и думала. Я победительно хохотнула и хищно огляделась - теперь бы до Эрнета добраться.
  Хрустнув в задумчивости костяшками пальцев, я попыталась представить... что? ...ну, дверь, хотя бы.
  Появившаяся дверь радовала взгляд ободранным дерматином и торчащим из-под него грязнущим поролоном, на виднеющейся деревянной основе обугленной спичкой выведено матерное словцо, а круглая стеклянная ручка с оббитыми краями держалась явно на честном слове и профессиональной гордости. Интересно, кто конструирует в моем мозгу такие образы? Я-то таких мелких живописных деталей не обдумывала, всего лишь дверь попросила.
  Как-то фантазия у меня обеднела, от стресса, не иначе, надо было лестницу вообразить, длинную, белую - о, хрустальную! - и чтобы в небо, в небо!.. Эх...
  Тяжело вздохнув и зажмурившись, я (очень осторожно!) ухватилась за прозрачно-зеленую ручку и (ласково!) за неё потянула. Ну и, понятно, храбро шагнула за порог.
  Сперва показалось, что я благополучно восстановила контроль над своим имуществом, то бишь телом, но тут же послышалось чье-то сдавленное ругательство и краски помутнели. Я тяжело, словно пьяная, упала на колени, с губ сорвался стон. Под пальцами обнаружился мох, а также сучки и хвоинки - значит, из лесу моя компания ещё не выбралась.
  Стоило прикрыть глаза, как перед внутренним взором закружились песочно-желтые пятна, будто зарождение пустынного вихря. Во рту объявился странный привкус, будто я лизнула железку и слегка порезала язык. По наитию я поняла, что и этот вихрь, и вкус - и есть Эрнет, что бы это ни значило. И бороться с ним надо...
  Я замотала головой, зажмурившись и яростно отплевываясь, избавляясь от вкуса крови, металла и песка на языке. Выкрикнула мысленно плавающим перед глазами пятнам: 'Пошел к черту!'.
  Мельтешение золотого и серого перед глазами. Казалось, я попала в рой искр и песчинок, жалящих и ранящих кожу, пытающихся проникнуть обратно, откуда я их вытеснила. Я бешено сопротивлялась, не пропуская частицы чужого сознания, напрягая волю, как щит. Это не было мучительно больно, но долго я не продержусь, первая же брешь в защите станет и последней.
  - Не борись со мной или она убьет нас обоих! - его голос раздался прямо в голове, обжигая изнутри.
  Не бороться? Хренушки!
  - Кто - она? - прохрипела я.
  Он не успел ответить.
  Что-то прижалось к моему лбу - и мы с Эрнетом завопили на пару. Офигительно больно. Я даже глаза открыла, отвлекаясь от нашего противостояния, но Эрнет не воспользовался моей промашкой, стремительно проваливаясь в глубину моего сознания, утопая в нем, как в пучине глубокого моря. Я же наоборот видела всё лучше - уже не как в тумане, а окружающий мир становился все ярче и ясней. Боль во лбу прекратилась. Задрав голову, я увидела Миаха, отводящего от моего лица смутно-знакомую, круглую, серебряную пластинку. Узоры на ней почти пылали, словно их начертили самой что ни на есть свежей, прямо-таки наисвежайшей кровью, хотя порядочно дней уже прошло с тех пор, как мы заключали наш договор. Я перевела взгляд на бледную, треугольную физиономию, обрамленную немного отросшими, черными и белыми волосами, и расплылась в блаженной улыбке.
  'Я сразу понял, что он - не ты' - сообщил тем временем Миах: 'Потому что ты так и не научилась поднимать щиты, а тут подняла'
  Я перестала улыбаться и слегка нахмурилась. Блин, со мною только что приключилась лажа, намного превышающая мой уровень дурацких и опасных приключений, а всё, чего имеет Миах высказать, так это сожаление о моих неуспехах на его уроках. И что делать? Ответов-то я могу придумать много, но вот силы тратить неохота... Вот щас ка-ак обижусь!
  'А ещё я знал, что он не сумеет долго удерживать тебя'
  Ладно, чего уж там, так и быть, прощу.
  'Договор я заключал с тобой, не с ним. Когда ты появилась, я помог его изгнать'
  'Насовсем?' - с надеждой вскинулась я, но Миах отрицательно качнул головой. Облом-с...
  Эвенна свалилась внезапно и сверху, вцепившись в мои плечи мертвой хваткой. Я возмущенно взвыла.
  - Что с тобой? Ты с ума сведешь!
  - Я не виновата! - воскликнула я, трепыхаясь в ее руках.
  - Как же, поверили мы тебе! - надо мной склонился Сит, опершись рукой о плечо Эвенны.
  - Это всё стрессы! - учительским тоном провозгласила я. - В голове малость замыкает.
  Пока не разберусь с Эрнетом, грузить жалобами никого не стану, да ещё и при Хелин! А Миах всё одно мысли читает...
  
  
  ***
  
  
  Мысли Миах читает.
  И я успела уже десять раз проклясть его за это.
  Я взялась рассказывать оборотню, откуда у меня такие сомнительные знакомцы, как Эрнет и, в ходе рассказа я, во-первых, поставила личный рекорд по мысленным спичам.
  Во-вторых, адски сложно связно думать на определенную тему, припоминая важные (по мнению Миаха) подробности, не сбиваясь на интересующее меня - типа, расцветки нижнего белья, надетого в тот злополучный день, когда я встретила, тьфу, подобрала деревянную подвеску с запертым в ней Эрнетом. Угу, наподобие джинна в лампе. Джинн из него вышел липовый - никаких тебе желаний, саму чуть не ограбили.
  А в-третьих, я уже три раза едва не вписалась лбом в дерево, углубившись в описание собственных бурных жизненных перипетий.
  В-четвертых, Миах посоветовал мне попытаться договориться с Эрнетом. Любитель переговоров, блин! Причем он давил меня авторитетом:
  'Пойми, ты не избавишься от него запросто. Я удивлен, что ты вообще столь долго продержалась, не зная о его присутствии'
  Я дернула плечами. Сдается, раньше у него просто не хватало сил пробиться ко мне, но, после того, как я вновь случайно измазала амулет своей кровью, связь между нами однозначно укрепилась.
  'Ясно. Ведь поверхность амулета стала гладкой? Я думаю, это значит, что теперь он полностью в твоей голове'
  'Но ведь ты до конца не уверен?' - тоскливо спросила я.
  Миах выразительно промолчал, а он это умеет. Я страдальчески вздохнула. И ведь не с кем ещё посоветоваться! Делиться 'историей своего позора' я больше ни с кем не захотела, сама, правда, не знаю, почему. Может, Эрнет опять тишком влияет на мои мысли? Хотя лучше думать, что нет, иначе я начну с подозрением присматриваться к каждой мысли, а так и до местечка в одном из здешних домов Скорби недалеко. Спихну-ка я это на приближающиеся 'критические' дни! Конечно! То-то у меня мозги, как в тумане.
  Упс, я думаю об этом при Миахе! Черт. Ненавижу телепатов.
  'Научись наконец ставить щит' - эдак снисходительно.
  Легко кому-то говорить! Ставить-то я его ставлю, а вот дольше нескольких минут удержать не получается, хоть тресни. Техника выглядит довольно простой (так только кажется!): нужно думать о глухом камне или непроницаемом металле, можно даже о воде, журчащей и уносящей все, или воющем ветре; думать о них так, чтобы это стало неотвязным фоном для всех остальных мыслей. Но вот это-то и являлось самым сложным - стоило мне перестать постоянно сосредотачиваться на своих щитах, как они тут же падали.
  Недолго думая, я воздвигла вокруг себя щит из металла - холодная сталь, укрывающая мои мысли надежной стеной. Несколько минут развлекалась, добавляя воображаемой стене подробностей, типа, выбоин и начинающейся коррозии, пока во внезапном озарении не поняла, что идем мы по хвойному лесу. А где же те чудовища с листьями, как подносы?!
  'Твой щит опять упал. А лес другой, потому что мы прошли сквозь перемычку'
  Я ощупала, в переносном смысле, свои мозги, и поняла, что и в самом деле - щит упал.
  'Что за перемычка? И зачем сквозь нее проходить?' - попрощавшись с щитом, в смысле, последний раз плюнув на его останки, я продолжила разговор.
  'Трудно сбросить оборотней со следа'
  И к чему это?
  'Ты ведь не думаешь, что мы можем просто уйти и никто за нами не погонится?'
  Ой. Признаться...
  (Я в панике окружила свои мозги щитом из армированного бетона и колючей проволоки)
  ...признаться, о том, что из крепости я сбежала, а там за такое поведение могли обидеться, и даже погоню выслать, я как-то подзабыла.
  'Эмм... Гхм...' - я глубокомысленно прокашлялась. - 'И чем же помогает перемычка?' - очень незаметно и ловко перевела я тему.
  'Сворачивает пространство. Отыскав линию перемычки, можно, определенным образом рассчитав действия, выйти во множество мест в пределах островов'
  Я поразмыслила.
  - А зачем вам тогда порталы? Дойти до перемычки и дело в шляпе! - едва я вслух произнесла эти слова, как Хелин, все ещё в образе волчицы, обернулась и молниеносно скакнула к нам. Она сшибла Миаха, саданув его всей тяжестью звериного тела, отчего он распластался на земле, успев однако вставить между ними локоть, другой рукой хватаясь за ее ухо. В общем, я уже приготовилась к тому, что сейчас станет очень весело, но, как ни странно, драться всерьез они не стали. Хелин рычала от непонятного мне гнева и взвизгивала от боли в ухе, а лицо Миаха застыло в напряжении, губы растянулись побелевшей ниточкой.
  - Ты говор-ришь чужим... - довольно разборчиво выдала волчица. - Пр-р-редатель, отступник!..
  Видно, Миах что-то ответил, потому что она с новой силой попыталась его цапнуть, но он ее удержал. Рядом с собой я заметила Эвенну с мечом в руке, симпатии ее явно преобладали на стороне милашки Миаха, но ударить Хелин, не задев его, было затруднительно. Мы переглянулись. Я отрицательно помотала головой. Эвенна, чуть нахмурившись, перевела взгляд на воюющую парочку и, в свою очередь покачав головой, спрятала оружие.
  Между тем, переговоры продолжались полным ходом: рычание Хелин утихало и, по мере того, как она успокаивалась, рык ее становился все более нечленораздельным, а Миах перестал так стискивать ее ухо. Я облегченно перевела дух, лишь сейчас заметив, что задерживаю дыхание.
  Хелин неохотно отстранилась от лежащего на земле Миаха, нарочито расслабляясь и пряча оскаленные клыки. Миах также медленно и осторожно отпустил взлохмаченное ухо, которое, освободившись, начало несчастно смотреть кончиком куда-то вбок.
  - Может объяснитесь, господа? - кротко осведомилась я.
  'Испанка'-волчица окинула меня пренебрежительным взором и скользнула мимо и вперед, а я ответила ей тем же самым, да ещё и язык вслед показала, затем повернулась к Миаху и пронзила его требовательным взглядом, типа, только попробуй, не разъясни! Тот, кажется, вздохнул.
  'Ни при ком не разглашай свои познания о перемычках'
  'Я так и не поняла толком, что это за штуки, а пользоваться ими тем более не умею' - язвительно отрезала я.
  'Все равно не говори. Ни при ком из оборотней, особенно из Сотни. Этот способ сокращения расстояний известен лишь нам... им'
  'А ты-то сам-то на фига рассказал?' - угрюмо спросила я, сдувая упавшую прядь волос с глаза, проигнорировав эту красноречивую оговорку 'нам - им'.
  Миах натянул на голову капюшон и принял непроницаемый вид. Я могла бы побиться об заклад, что он слегка смущен. Ла-адно, зато хоть на сей раз досталось не мне...
  С оборотнями я больше не разговаривала, вместо этого меня занял Сит - анекдотами: на редкость плоскими, похабными и при этом дико ржачными. Маг нашептывал мне их на ухо громким театральным шепотом, иногда ещё и иллюстрируя маленькими движущимися иллюзиями. Словом, мы весьма весело проводили время, оттянувшись в самый конец нашей компании. Эвенна к нашему фестивалю анекдотов не присоединилась, на пару с Миахом удалившись вперед, выбирать дорогу.
  Внезапно Рыжая, оглянувшись, резко вскинула руку. Мы сразу же остановились, позабыв про историю о трех пьяных эльфийках и одном молодом, но ловком маге (почему-то мне казалось, что анекдот автобиографичный, но Сит в ответ на вопросы лишь делал 'невинные голубые глазки'). Хелин и Миах растворились в терпко пахнущем хвоей, зеленом сумраке. Мы, оставшись в троем, молча ждали.
  Что таится там, в чащобе?
  Только сейчас я, ранее отвлеченная разговорами, драками и расспросами, толком рассмотрела лес, по которому мы движемся все последние часы. И, честно говоря, увиденное мне не слишком понравилось.
  До конца летнего дня было ещё далеко, но меж высоких стволов деревьев, спутавшихся колючими ветвями над нашими головами в плотный зеленый полог, царила густая тень. Мне почудились затаенные неясные движения меж дальних деревьев; в наступившей тишине шорохи леса вкрадчиво прикоснулись к моим ушам.
  Я поежилась. А если бы я шла тут одна? Померла бы со страху, дитя асфальта и двоечница по ОБЖ! Да что я говорю? Будь я одна, до сих пор сидела бы в тюрьме, напичканная отравой.
  Только сейчас я в полной мере прониклась благодарностью к своим друзьям. Не важно, по какой причине каждый из них пришел на помощь, главное, что они пришли, рискуя собственной, между прочим, жизнью!
  Я глубоко вздохнула, успокаивая поток нахлынувших непривычных чувств. Всё-таки не каждый день понимаешь, что тебе не много, не мало, а спасли жизнь.
  Тут вернулся Миах и мы сгрудились вокруг него.
  'Двое. Человек и двуликий. Один - маг, другой - воин' - Миах помолчал, затем отрывисто процедил: 'У них принц'
  Ух ты. Нашелся, голубчик.
  - Ему ведь грозит опасность! - осенило меня.
  Миах очень выразительно посмотрел на меня и я запнулась в недоумении.
  - Что?
  'Ты немного опоздала, всё уже случилось' - так мрачно прозвучало, что я ужаснулась.
  - Он, что, мертв?!
  'Слава предкам, ещё нет!' - самое эмоциональное восклицание, услышанное мною от Миаха!
  - Тогда что делать будем? - деловито спросила я.
  'Хелин и я возьмем на себя мага, а ты с Эвенной - воина. Он защищен, но джанхийская сталь пронзит любой доспех'
  Я во всепробиваемости моего метательного кольца несколько сомневалась. Да и не только в ней я сомневалась... Яна, Эвенна, возьмите на себя воина - и всё! А что скрывается за этими словами?!
  - Постой, постой, я его убить, что ли должна? - спросила я, чувствуя, как зашевелились волосы на затылке, и переспросила, надеясь услышать опровержение. - Насмерть убить?
  Но меня никто не слушал.
  - Наброшу на вас морок и что-нибудь приглушающее звуки, уж больно громко ты, Яна, топочешь, - заявил Сит, не слушая моих возражений, его тонкие пальцы начали перетряхивать связку амулетов. Я решительно замотала головой и отступила назад.
  - Нет, погодите, мы ещё не договорились. Нет!..
  Поздно. От зеленого камушка в руках Сита протянулись бледные, белые лучики, сразу же притянувшиеся к нам. Я почувствовала, как кожу неприятно стянуло и, сложив руки на груди, мрачно воззрилась на них. Где благодарность, только что мною испытываемая? Фью-ууть!.. Исчезла!
  Гадство, я не хочу никого убивать!
  'Если не хочешь, не убивай. Но, самое малое, ты должна его отвлечь, чтобы помочь Хелин' - непререкаемо отрезал Миах.
  - А почему я? - всё же попыталась я. - Почему не... Ох.
  - Маг почует меня издали, - ответил белобрысый. Эвенна пожала плечами:
  - У меня нет дистанционного оружия, а чакру из джанхийской стали я трогать не стану.
  Нет мне сочувствия! Вообще я заметила, что мои спутники относятся к убийствам или к возможности убийства гораздо спокойнее меня, почти по-философски. О времена, о нравы!
  Несколько минут спустя, я прижалась к дереву, стараясь вообще к нему прилипнуть. По-моему, меня не заметит только слепой. Сит набросил на меня морок, но предупредил, что маг может и почуять магию. И не забывайте о шуме! Все сучки в округе самоотверженно бросались мне под ноги, а я осторожно переступала через этих 'камикадзе' - магия магией, а я решила доказать, что смогу пройти без топота.
  Через несколько десятков метров воздух стал свежее, а вдали послышалось негромкое журчание воды. Миах предупредил, что идти нужно с удвоенной осторожностью и я с трудом удержалась от вопроса, зачем вообще меня туда тащить. Ментальные щиты я не удерживала и оборотень ответил:
  'Дистанционное оружие есть только у тебя' - как будто я не знаю!
  'Я всё ещё кошу с этим кольцом' - честно призналась я.
  'Попробуй хвостом'
  Я открыла рот, потом закрыла. И правда... Забыла... Правда, с хвостом может быть небольшая проблема - хотя размер огненных шаров менялся от - примерно с мою голову до размера моего же кулака, скорость их почти одинаково невысока. Нет, если врага надежно зафиксировать или стычка будет происходить в узком пространстве...
  Искомую компанию мы увидели на поляне. Тот, которого я решила считать магом, щуплый человечек с темно-русыми волосами сидел без движения и пялился в огонь. А воин крутил в руках кинжал. А где принц?
  '?!' - состряпав нетерпеливый мыслеобраз, я отправила его Миаху.
  Он с недовольством взглянул на меня.
  'Смотри внимательнее'
  'А где Хелин?' - спросила я, внимательно осматривая полянку.
  'Смотри'
  Я наконец увидела. Не Хелин - принца. Он не был связан, лежал на боку, даже на каком-то одеяле. Лицом от нас, поэтому я не могла понять в сознании он или нет.
  'Пахнет кровью' - прошелестел Миах.
  'Сильно?' - тревожно спросила я.
  'И серебром' - словно не слыша меня, добавил он.
  'А разве серебро пахнет?' - не в тему удивилась я.
  'Целься и бросай. Все готовы'
  Кто - все?! Мне надо ещё полчаса на раскачку!
  'Бросай!!!'
  Я и бросила. Сама не поняла, как, с поднявшимися дыбом волосами, но бросила - в играющего кинжалом субъекта. Почти сразу же Миах и Рыжая промелькнули мимо меня.
  Треск, шум, вопли... Я справедливо решила, что моего участия уже не требуется, зарылась в кусты, не обращая внимания на колючки, и зажмурилась. Попасть-то я, кажется, попала, но надеялась, что все-таки не насмерть.
  Через минуту всё утихло и я вылезла из кустов, ощетинившаяся колючками а-ля Винни-Пух, брякнувшийся с дерева.
  Все плохие повязаны, хорошие... Ну, если Хелин можно отнести к хорошим, да и Миах, гм... Я с облегчением поняла, что парень, в которого я целила, живой, хотя и ранен. Зажимая собственной одеждой рану, тянущуюся через руку и половину груди, он с бледным лицом стоял на коленях, а Миах за спиной держал острие Чилаэ направленным промеж его лопаток.
  'Помоги'
  Только я успела открыть рот, чтобы сказать решительное 'У меня, я думаю, наверное, того - не получится', как оказалось, что уже стою, направляя Миахово оружие в спину к пленному. Миах тем временем сноровисто его вязал. Я даже не успела засомневаться в том, что смогу выполнить возложенную на меня миссию, как дело было сделано. Затем оборотень мягко отобрал у меня свое коромысло и прошел к Хелин, возвышающейся над магом и оскалившей зубы. В крепости узлов и веревок он, видимо, не сомневался, в отличие от меня...
  Хелин сколько угодно может рычать на Миаха и пафосно заявлять, что с ним она никак не знакома, но когда они заняты делом, вот как теперь, например, сразу видно, как бы выразиться, общую школу, что ли?
  Сейчас они изображали доброго и злого, точнее, злого и не очень злого, допрашивая мага, на тему того, что с принцем и почему тот в отключке. А я подошла к Его Высочеству - симпатичный мужчина. Был.
  Шучу.
  Но выглядит и в самом деле хреново - бледный, осунувшийся. Особых ранений или ушибов не видно, но вид очень страдальческий. Я взяла принца за запястье, посчитать пульс и нащупала пленку засохшей крови. Внимательно осмотрев бурый потек, я заметила маленькую ранку там, где предплечье переходит в кисть, под самой ладонью. Из ранки торчало что-то острое, смахивающее на штопальную иглу довольно крупного размера.
  - Тут иголка какая-то! - высказалась я, пытаясь подцепить ее ногтями и выдернуть на фиг.
  - Не-э-эт! - громкий вопль, причем, кажется, и от Миаха, и от Хелин одновременно.
  Я перепугано обмерла. Затем повернулась, не вставая с корточек.
  - Что? - спросила. - Предлагаете оставить в теле инородный предмет, лекаря тупые? - напугали, а я, когда сильно пугаюсь, злюсь.
  - Их нельзя вытаскивать просто так, - сказала Хелин, подходя. Я возмущенно смотрела на неё - ещё и рычит - на меня же! Здорово!
  'Этот' - Миах встряхнул свою жертву, вражьего мага, в смысле: 'Сказал, что если выдернуть без особой подготовки, то принц умрет'
  - Конечно, эту подготовку может выполнить только он, да? Цену себе набивает! - ответила я.
  'Возможно' - согласился Миах, меряя пленника тяжелым, недобрым взглядом: 'Но рисковать слишком опасно'
  Тут я только развела руками.
  'Что они вообще сделали?' - спросила, отвлекая оборотня, а то что-то вид у него очень уж злобный - как бы не прибил пленного раньше времени.
  'Он воткнул иглы из серебра в определенные точки тела, там, где находятся узлы Силы. Это болезненные раны, они требуют изменения. А когда мы изменяемся, одежда и всё, что есть в теле неродного - растворяется. Иглы должны раствориться в крови, распустив серебро по всему телу и, как результат, принц навсегда теряет способность дотягиваться до другой половины себя' - Миах замолк, у него даже глаза посветлели до бледно-желтого, так он разгневался.
  Я присвистнула.
  'Так вот, что они имели в виду!' - мысленно воскликнула я, вспоминая подслушанный в крепости разговор: 'Это ведь нехорошо, если оборотень застревает в одном обличье?'
  Миах кивнул:
  'Только, если это не обет'
  'А...' - нерешительно протянула я.
  'Да' - раздраженно прервал он: 'Я принес такой обет, наряду с клятвой молчания. Я думал, что ты уже давно поняла'
  Ну, Миах слишком хорошо думает о моей сообразительности. Вообще-то ей (сообразительности, то есть) нужна большая фора. Очень большая фора в виде прозрачных намеков, наводящих вопросов, а ещё лучше - сразу прямой ответ.
  'Это ведь ограничение? В смысле, очень неудобно?'
  'Да, это... неприятно. И, может быть, хватит говорить обо мне?'
  Но ведь интересно, хотела ответить я, но вовремя удержалась.
  Удержаться то я удержалась, но общее направление мысли Миах, понятно, все равно уловил и наградил меня укоризненным взглядом. Зато успокоился.
  Мы посмотрели на Хелин: даже в облике волчицы, что налагало некоторые лексические трудности, она успешно справлялась с допросом плененного мага. В данный момент она как раз рычала о том, что откусит ему пальцы по одному, а вслед за пальцами и более дорогие части тела, если тот только попробует что-нибудь выкинуть. Маг, кажется, проникся, но все равно немного тревожно - мало ли чего взбредет ему в голову, а мы не маги, спохватимся поздно...
  - А пусть Сит за ним проследит! - предложила я.
  Маг быстро произнес, прежде чем Хелин или Миах успели ответить:
  - Обычный искусный не сможет понять процесс, - как-то слишком быстро он это сказал. Я нахмурилась.
  - А вот сейчас позовем и проверим, - я шагнула в сторону, собираясь сбегать за белобрысым, но в этот момент он вышел из-за кустов мне навстречу. Лицо у него было невеселое, я бы даже сказала, раздосадованное.
  Пройдя несколько шагов до другого мага, стоящего на коленях со стянутыми у локтей руками, Сит замер, подбоченившись, расставив ноги на ширину плеч. Стойка эта наглая, спесивая, впервые виденная мною в исполнении белобрысого, казалось, говорила о чем-то... но не мне - пленнику. Я шестым чувством почуяла развлечение и заинтересованно навострила уши, распахнула глаза, чтобы ничего не упустить, и рот, но это уже не знаю зачем.
  - Тал?!. Это вы, тал?.. - растерянно забормотал пленный, при этом он, клянусь, побледнел как мел. - Высокочтимый тал, что вы делаете здесь?
  - Я пока не высокочтимый, а только чтимый, ты ошибся, - протянул Сит, улыбаясь холодной, зимней улыбкой. Краем глаза я машинально отмечаю, что вот теперь-то вытаращились все, даже птичка на ветке.
  Наш пленник довольно быстро спрятал свое изумление и произнес:
  - Чтимый тал, ваша семья ждет вас. Вы должны вернуться.
  - Не тебе решать, что мне делать, - голос Сита напоминал кусок сухого льда - такой же безводный и холодный. - Проведи ритуал в обратную сторону. Сейчас.
  Его слова, если можно так выразиться, потяжелели, наполняясь волей. Глаза другого волшебника начали стекленеть, он с усилием встряхнул головой раз, второй, но процесс уже вовсю пошел. Через несколько минут мы имели настоящую сомнамбулу.
  Повисла странная пауза.
  - Теперь он выполнит любой приказ, - наконец сказал наш белобрысый знакомый незнакомец, проведя пальцами по глазам, разбивая натянутое молчание.
  - Любой? - спросила Эвенна тот вопрос, который как раз закопошился в моей голове.
  - Да. Если не умрет, конечно.
  Мамоньки! Кажется я нашла ещё одну интересную личность для приложения своего любопытства. Надо только перебороть испуг. С Миахом я свой страх переборола, значит и здесь тоже должно получиться.
  Хелин прорычала приказ, но загипнотизированный маг не сдвинулся с места, пока Сит не продублировал ее слова. Тогда он опустился на колени рядом с лежащим без сознания Его Высочеством и, взявшись за кончик иглы, медленно потащил ее наружу под аккомпанемент странного бормотания. Губы его почти не шевелились, и оттого казалось, глуховатые звуки рождаются где-то в стороне.
  Повытаскивать умеючи серебряные иголки стало недолгим делом. Всего их оказалось десять штук - длинных и толстых игл, совсем не штопального размера, просто штырьки, без всяких ушек для ниток. Легли рядком на краю подстилки, крови на них виднелось мало и магии-колдовства тоже не чувствовалось, хотя что я в этом понимаю? Миах вон смотрит, и Хелин смотрит, а Сит отвернулся, но так отвернулся, как от чего-то вполне ему знакомого. Самое бы время обменяться с Эвенной понимающими взглядами ни черта не понимающих людей, но она следит за воином, не желая отвлекаться на мои комплексы. Эхе-хе...
  Принц вдруг открыл глаза. Обвел всех мутным взглядом, зацепился за меня и пробормотал:
  - Ты... я тебя помню, - и вновь отрубился.
  
  
  ***
  
  
  Вкус пива был замечателен - солод, хмель и десяток более тонких ароматов, складывающихся в богатый, насыщенный и густой вкус.
  Но Хад глотал его, как воду. Мрачная злость повисла над ним темной тучей, готовой расстрелять молниями любого подвернувшегося под руку. Демон сидел в гордом одиночестве за столом, рассчитанным вообще-то на шестерых (а если пододвинуть соседние столы, то и на более обширную компанию). Народ в таверне не пытался заставить его потесниться - точнее уже не пытался, а немногих отважных - унесли. Хозяин отнесся к драке в своем заведении неодобрительно, но получив мзду за легкий погром и не менее легкий пожар, совершенно успокоился, тем более, что с утра посетителей мало, а к вечеру, дадут Предки, нервный демон и подуспокоится. Хад же считал, что он подуспокоится, только если ему поднесут Яну, тщательно связанную и в мешке. Справедливо оценив свои возможности, демон пришел к неутешительному выводу - добраться до неё самостоятельно и быстро он не может.
  Его знания о двуликих всегда были хоть и обширными, но отстраненными, скорее академическими, чем практическими, поэтому никаких полезных знакомств на Призрачных островах у него нет. Пойти же вместе с оборотнем, рыжеволосой воительницей и магом он не мог - они намеревались воспользоваться стихийным порталом. Подобные порталы, к сожалению, совершенно бесполезны для демонов. Даже опасны - у Хада не возникало никакого желания вернуться в Поток в виде бессознательного энергетического импульса. Жизнь - плохая привычка, зато крепкая.
  Яна полукровка, но наверняка портал задержал и её - на пару часов, самое меньшее. Интересно, сумела она с такой задержкой догнать то, ради чего выпрыгнула в окно?
  Бестолковая, взбалмошная девица... Ну кому могло прийти в голову отправиться на прогулку по незнакомой местности, в одиночку, в сердце владений оборотней? Настолько наивная или сумасшедшая, что это почти восхищает. Почти.
  Хад восхитился бы, если б не ему нужно было следить за нею.
  - Приятный день, тебе так не кажется?
  Демон напрягся в изумлении. Перед ним стоял высокий человек в одежде превосходного покроя. Темные волосы гладко падали на плечи, глаза светлее серебра, а улыбка - вежливейшее обаяние. Появись здесь Яна, она бы могла лирично вздохнуть: 'Ах, все-таки в этом средневековье существуют гладковыбритые мужчины!' Но ее тут не было, а что до Хада, то тот несказанно удивился бы, приди к нему в голову такая мысль.
  Подойти незамеченным к месту, выбранному демоном, он вроде бы никак не мог, однако как-то ухитрился. Изящным жестом незнакомец выдвинул стул, бросил придирчивый взгляд на сиденье, после чего сел напротив демона. Хад нахмурился, чувствуя, как сквозь нарастающее раздражение пробивается ощущение узнавания - где-то он его уже видел. Но где?
  - Имею ли я честь говорить с многоуважаемым Хадом?
  Волосы на загривке демона поднялись дыбом. Он вспомнил, где видел своего собеседника. За несколько десятков лет тот изменился, но не слишком. Верные слуги Безликого стареют медленно.
  Когда-то, именно этот человек, жрец-маг темного культа, в последнее время набирающего мощь, стал главной причиной, по которой Хад отговаривал Лейв от сближения с Безликим и его детьми. Демон решил, что с подобными союзниками никаких врагов не нужно, они горазды ударить в спину в любой удобный момент. Не сказать, чтобы сама Лейв обладала кристальной честностью, но Безликий - это совсем другое дело...
  Не считая, наконец, того, что вся восьмерка богов когда-то дружно сама себе запретила общаться - и уж тем более сближаться! - с прежними, свергнутыми божествами. Но Лейв стала откровенно неразборчива в поисках источников силы и союзников, когда поняла, что трофей, на который она сделала основную ставку, не покорен ей.
  Как ни пытался демон сделать лицо непроницаемым, жрец Безликого заметил его замешательство и улыбнулся.
  - Чудесно, что мы оба помним друг друга.
  Хад тоже обнажил зубы в улыбке, которую с натяжкой можно было счесть вежливой.
  - Выпьешь? Пиво здесь прекрасное, - Хад все же отдал должное напитку.
  - Спасибо, но... - человек обвел взглядом зал таверны, устанавливая вокруг их стола зону невнимания, и извлек из воздуха бутылку и бокал. - Я позабочусь о себе сам. Ты пропал так надолго. Дела, дела... Они заносят нас, то туда, - он сделал глоток, вино плеснулось за толстыми стенками бокала, словно темная кровь. - То сюда.
  Хад едва заметно сощурился, напряженно размышляя. А затем понял, что ему безумно надоело лавировать:
  - Что тебе надо?
  Слуга Безликого остро глянул на него:
  - Узнать, что ты позабыл на Призрачных островах, естественно.
  - Не замечал прежде такого трогательного внимания, - Хад изящно поднял брови.
  - Может следует поставить вопрос по-другому: что здесь делает правая рука Лейв? - жрец стукнул кончиками пальцев по столешнице.
  - Сугубо личное дело, - с неподдельной искренностью произнес демон. Ведь он не солгал ни словом! Во всяком случае, в тот момент он и в самом деле так думал. - Присматриваю за своей родней, - и опять же не солгал. Эрнет ему приходится дальней родней. Очень дальней. А Яну вполне можно засчитать за родню Эрнета. Получается непрерывающаяся цепочка родственников, требующих догляда.
  Наверняка у слуги Безликого было с собой какое-то средство для определения правды-неправды. Или он полагался на жизненный опыт. Во всяком случае, задумчиво кивнув, проговорил:
  - И у демонов есть родня, так?
  Хад выразил свое согласие легким взмахом руки с наполовину опустошенной кружкой и сам перешел в наступление.
  - А что здесь делаешь ты?
  - Политика, всё только политика - защищаю интересы моей страны и моих богов.
  - В чужом государстве? - съязвил демон.
  - Во всем мире, - поправил его слуга Безликого серьезно. - Друг мой, - произнес он, отчего оба через мгновенье поморщились, уж слишком явно слышалась фальшь. - Видишь ли, я заметил, как ты обеспокоен пропажей своих родственников и считаю своим долгом помочь тебе.
  Ты поможешь, язвительно подумал демон, чтобы окончательно убедиться, что я не впариваю тебе особо хитрого вранья, также попутно намекнув о своих широких связях, которых у меня здесь нет.
  Хад открыл рот, чтоб послать слугу Безликого далеко, но вежливо...
  ...и согласился.
  
  
  ***
  
  
  Странно смотреть как перекидывается действительно крутой оборотень. Нет, я не говорю, что Хелин слабачка, но Его Высочество изменялся по-настоящему круто.
  Рраз! - идет волна - и вместо человека волк. Два! - пробегает ещё одна волна - и опять человеческое тело. И так с промежутком в десять-пятнадцать минут. Здорово.
  Волны изменений начались сразу после того, как извлекли иглы. Миах сказал, что в такое состояние впадают двуликие, получившие серьезные раны. Проделать такой финт могут только сильные оборотни, очевидно, Его Высочеству сил хватает. Вообще, насколько я поняла, те оборотни, что находятся у власти, практически всегда имеют выдающиеся характеристики и способности. Другие не удержатся, вроде как, отсеются в процессе.
  Весело. То ещё, наверное, змеиное гнездо. Вечно меня тянет не в те компании.
  - Что ты с ним будешь делать? - спросила я у Сита, кивнув на пленного мага, безучастно пялящегося в пространство. Белобрысый молча пожал плечами. Лицо его выглядело задумчивым, полным мрачноватого, угрюмого юмора.
  - Убъём? - с нездоровым интересом влезла Эвенна. Сит только поморщился и, подумав с минуту, изрек:
  - Прикажу убираться отсюда куда подальше и забыть, что видел меня.
  - И он забудет? - чуть удивилась я.
  - И не вспомнит, если только мою печать не сорвет кто-нибудь рангом повыше. А через несколько дней печать памяти окончательно врастет в разум и станет вообще неуязвима. Надеюсь, за этот срок никто из высокочтимых талов с ним не встретится.
  - Высокочтимые талы? - переспросила я.
  - Ага. У меня на родине всё по ранжиру - есть талы, чтимые и высокочтимые. Тот, кто стоит ступенькой выше, может зачаровать того, кто рангом ниже - вот так как я сейчас.
  - А он тебя знает, - заметила я.
  - Да, - Сит кивнул и нехотя добавил. - Скорее, моих родителей, а не меня.
  - А кто твои родители?
  Сит совсем загрустил и, погладив меня по макушке, рассеянно пробормотал:
  - Тебе же лучше, если ты с ними не встретишься.
  Как маленького ребенка! Но возмутиться вслух не успела - Хелин шепотом завопила:
  - Он очнулся!
  Я ловко кувыркнулась, мигом очутившись рядом с ней, и только потом задумалась, как сумела это провернуть.
  Хелин стояла на коленях, склонив голову набок, по-птичьи, и внимательно смотрела на принца. Несколько минут назад она вернулась в человеческий облик и забрала свою одежду - у кого бы вы думали?! У меня! Понятия не имею, когда она мне её всучила, но, оказывается, я несла мешок с ее одеждой, перекинув через плечо, сама того не замечая. Дополнительного веса я тоже не замечала. Довольно глупо звучит, даже для меня, но так и есть.
  Доля демона в моей крови, которой со мной, как я догадываюсь, поделился Эрнет (Чтоб ему! Чтоб ему! Чтоб ему!), штука вообще-то неплохая, но как бы мне такими темпами не превратиться во всеобщего носильщика.
  Я вцепилась пальцами в край свернутого одеяла, на котором лежал принц. Сверху мы накрыли его ещё одним, потоньше. Под сенью деревьев ощущалась промозглая сырость, Его Высочеству не хватало только гриппа и простуды, тогда мы в этом лесу вообще застрянем на фиг - не бросать же его в беспомощном состоянии.
  Веки двуликого вздрогнули, он открыл глаза.
  - Привет! - это я.
  - Ваше Высочество, как вы себя чувствуете? - это, понятно, Хелин.
  Миах промолчал, но он вообще парень неболтливый, Сит смотрел с любопытством, но отвлекаться от присмотра за чужим магом не стал, как и Эвенна, следящая за связанным наемником.
  - Что со мной? - тихо, но внятно осведомился Его Высочество.
  - Против вашей семьи есть заговор. Первый удар направлен на вас, - возбужденно сообщила Хелин, ерзая коленками по хвое. Принц приподнялся и, морщась, поднес к глазам запястье - рана от иглы зажила меньше, чем за час, оставив точечный шрам багрового цвета.
  - Я так и понял, - кротко молвил он и я фыркнула.
  Приятно знать, что принц - существо с юмором. По-другому на Хелин реагировать нельзя, если нервы дороги. Кстати, я так и не узнала, из-за чего она пыталась со мной подраться, но это не значит, что я вдруг обо всем позабыла. Я отходчивый человек, но память у меня хорошая.
  - Они утыкали тебя иголками, - просветила я. - Серебряными. Чтобы ты... вы... - разобрала вдруг меня запоздалая скромность, - не смогли снова превратиться в зверя.
  Хелин принялась объяснять какой же это был бы позор, а я возмутилась:
  - Но ведь он не нарочно!
  Оборотница взялась убеждать меня в том, что никто не стал бы обращать на это внимания, я взялась спорить. Больной прервал нас обеих:
  - В самом деле, никто не стал бы обращать на это внимания в середине переворота. Главное, что на поверхности, истинные причины легко замять, - он массировал руки, проверял, как сгибаются суставы, довольно энергично приподнялся и сел. Правда, от его лица тут же отхлынула кровь и он прижал ладонь ко лбу:
  - Кто-нибудь знает, как они придумали это?
  - Это новая задумка на старой основе, - ответил Сит, не оборачиваясь. - Врожденная непереносимость серебра вызывает необратимую реакцию при... - он взглянул на наши вытянувшиеся лица и осекся. - Ну, в общем, когда я в последний раз посетил родину, это послужило темой для целого ряда проводимых исследований. А конкретно этот проект назывался 'Серебряная клетка'.
  - Похоже, - подтвердил принц. - Похоже по ощущениям. Но откуда в отряде Сотни исверские, не самого низкого уровня, маги?
  - Я давно не был на родине, - быстро произнес Сит. - И очень давно не имею никакого отношения к тамошним делам.
  Я же сначала не врубилась - какой отряд, откуда бы ему тут взяться... но Хелин всё разъяснила:
  - Из Сотни здесь только я. Все остальные... они... - она замялась, косясь куда-то назад, видимо пытаясь разглядеть Миаха.
  - Все остальные, то есть, мы - сами пришли, - важно и веско сообщила я. - В чем я лично вижу перст судьбы.
  О, как сказанула! И не заржала при этом, молодец.
  Впрочем, зря метала бисер, принц, кажется, попросту пропустил мои слова мимо ушей, увлекшись рассматриванием вашей покорной слуги. Потом прищелкнул пальцами и воскликнул:
  - Вспомнил! Гадалка из Тасара!
  - У вас хорошая память, - подольстилась я. Черт его знает, какой у него нрав, может быть, как у Королевы из сказки про Алису? Нашей первой и короткой встречи не хватило на то, чтобы составить объективное мнение. Хотя шибко нервным тогда он мне не показался, но я люблю быть осторожной. Жаль, что удается редко.
  - Какая пестрая компания, - произнес он, заинтересованно нас разглядывая. Мы отвечали ему тем же.
  Он обернулся одеялом, как плащом, удерживая его на плечах. Выглядел вполне сносно, во всяком случае, поднялся самостоятельно. Вокруг темно-карих радужек выступили красные сосудики, а лицо заострилось. Рубашка распахнулась на груди, обнажив грудь, а на ней узкую полоску темных волос, расширяющуюся вверху и сбегающую к самому поясу штанов. Живот его казался плоским и твердым, но без кубиков или квадратиков, или как их там...
  Тут до меня дошло, что я уже с минуту пялюсь на чужой живот. Я свирепо нахмурилась и встряхнула, как следует, головой. Тебе, Яна, только романов на природе не хватает! А если принять во внимание, что я собираюсь рано или поздно вернуться домой, то это вообще можно приравнять к курортному роману.
  Опять же, что плохого в курортных романах?..
  Стоп! Янка, думай о чем-нибудь полезном. Лучше послушай о чем умные личности говорят:
  - ... наверняка под ударом окажется мой брат и его мать, отец тоже в опасности, но за него я беспокоюсь меньше, он в состоянии о себе позаботиться. Хотя его тоже нужно предупредить, - принц требовательно взглянул на Хелин и та, мгновенно подобравшись, коротко кивнула головой, после чего он продолжил говорить. - А я последую туда, куда и собирался - в гости к жене отца и их сыну. Мы должны успеть.
  Мы?..
  Вот они, монархи, блин - только познакомились, а уже фигурируем в планах.
  - Неужто вы доверяете мне? - сказал Сит.
  Его Высочество слегка пожал плечами.
  - А у меня сейчас есть выбор? Я думаю, если вы спасли меня, значит, какое-то время сотрудничать с тобой можно.
  Я хмыкнула.
  - А что здесь делаешь ты, гадалка? - переключился на меня оборотневый принц.
  - А-а... мы предоставляем гарантии исполнения пророчеств. 'Общество продвинутых оракулов', - я, стараясь не расхохотаться, изобразила пальцами кавычки. Не могу я болтать на подобные темы всерьез.
  Мне, естественно, не поверили и принц все-таки дожал вашу покорную слугу и мне пришлось, морщась, выкладывать всё начистоту.
  - ... и вот потому мы здесь, - закончила я.
  - Помочь предсказанию исполниться, - оборотень задумчиво кивнул. - Получается, что ты и в самом деле помогла. Не узнай ты о том, что я в плену, воин Сотни не стала бы меня разыскивать, - он чуть поклонился в сторону Хелин. - Но ты не сказала, почему тебе это нужно? И зачем это твоим спутникам?
  - А мы вообще не знали, что, оказывается, помогаем какому-то пророчеству, - сухо ответил Сит.
  Эвенна тихо фыркнула:
  - Да ладно тебе! Она сама не знала, как всё обернется.
  'Она' - это, как понимаю, я и есть.
  - Я не знала, - подтвердила я, не слишком понимая из-за чего белобрысый обиделся, но смутно догадываясь, - тем более я не знала, что мы встретимся с твоими соотечественниками, Сит, честное слово. Вот те крест!
  Он поджал губы недовольно, но потом вздохнул и пожал плечами:
  - Все равно я бы не смог постоянно избегать подобных встреч.
  Оборотни смотрели с любопытством, но не пытаясь вмешаться в нашу короткую беседу.
  Я встряхнула головой, отвела от лица упавшие пряди и мягко улыбнулась:
  - Что ж, раз уж мы помогли вам, Ваше Высочество, не могли бы вы оказать нам ответную любезность?
  Оборотень насторожился, но кивнул:
  - Слушаю.
  Я прокашлялась, оглянулась на Миаха, застывшего безмолвной статуей у края поляны (вообще он, типа, стоял на 'стрёме', чтоб к нам не подкрался подлый супостат). Пора отрабатывать условия по договору, главное - не облажаться.
  - Это разговор только между нами.
  Взгляд принца стал ещё подозрительнее, однако он согласился и мы отошли в сторону, оставшись в пределах видимости, но постаравшись выйти из зоны слышимости. Миах нас, во всяком случае, меня-то точно, 'просканит', но Хелин нас не услышит, что хорошо. Все-таки, с Миахом она не дружит и очень сильно не дружит, а дело касается его напрямую - не буду же я так подставлять друга?
  Я снова кашлянула, разминая в пальцах жесткую, темно-зеленую хвоинку. Я отчаянно вспоминала, чем думала, когда умудрилась на эдакое подписываться. Уговоры и дипломатия не являются моим сильным местом, прямо скажем, совсем не являются.
  Больше всего хотелось повернуться и броситься бежать как можно дальше в чащу леса, но я сдавила в кулаке панику и подняла на принца взор, пылающий праведной жаждой справедливости, милосердного монаршего суда и других мифических штуковин.
  - Я хочу поговорить с вами об изгнаниях и изгнанных, Ваше Высочество, - решительно молвила я.
  Ещё будучи на корабле я заранее 'подковалась' на эту тему, даже заготовила три убедительные речи для трех возможных типов ситуации, но сейчас с легким ужасом поняла, что все они повылетали из головы на фиг.
  
  
  ***
  
  
  - Я хочу поговорить с вами об изгнаниях и изгнанных, Ваше Высочество, - решительно произнесла я, - Несколько лет назад эти острова покинул один оборотень. С тех пор прошли годы и его желание вернуться на родную землю стало сильнее, чем... э-э-э... Сильнее, в общем, - я на секунду приостановилась, не сумев вовремя подобрать слов, и быстро перевела дух. - Хотя официального изгнания не было. Мы хотим пересмотра того дела. Объективного пересмотра, - подумав, добавила я.
  - Если нет официального изгнания, о каком пересмотре идет речь? - мягко переспросил он меня, а я одарила его в ответ укоризненным взглядом.
  - Нет официального изгнания, но есть неофициальное. Оно может принести даже больше неприятностей иногда... - я сердито нахмурилась, чувствуя, что что-то упускаю или - что хуже - уже упустила, давно и бесповоротно. Надо, надо было выжать из Миаха все подробности ещё на палубе 'Прекрасной ушаст...', пардон, 'Прекрасной Эльфийки', но тот отмалчивался, как рыба об лед, либо отвечал на вопросы туманно, видимо, полагая, что я и так умная, все сама пойму. А я свои умственные способности берегла, от нагрузок спасала... По ходу, зря. Их надо эксплуатировать, эксплуатировать и так далее по дедушке Ленину. А то щас такое ощущение, будто...
  - Как его имя?
  ... я сама себя загнала в мышеловку или даже в Яно-ловку.
  Однако я не успела открыть рот, как на мое плечо легла осторожная ладонь. Я оглянулась - Миах.
  'Не сбивай мне дипломатический настрой!' - недовольно прошипела я.
  'Я хочу...'
  'Ну-ну?' - я заранее угрожающе сощурилась.
  'Чтобы ты стала проводником для воспоминания' - закончил свою мысль Миах.
  'Это как?' - я приподняла одну бровь, ту, которая левая, она у меня всегда лучше поднимается.
  'Пусть он увидит мои воспоминания воочию. Сам. Я не смогу передать их достаточно чисто, слишком много переживаний - и неприятных. А вот ты сможешь'
  Я недоуменно нахмурилась, лихорадочно шевеля мозгами.
  Единственная ассоциация, которая возникла - это, как если бы Миах был киномехаником, принц - зрителем, а я - белой простынкой, на кою и будут проецироваться изображение.
  Как в старом кинематографе.
  Один только вопрос: мне после очередных экспериментов над мозгами хуже не станет? Вон одного Эрнета за глаза хватило, бр-р-р...
  Но отказаться, глядя в глаза Миаху, как-то трудновато.
  'Что для этого нужно? Мухоморов наесться?' - мрачно вопросила я, ещё слабо надеясь отвертеться.
  'Нет, в дополнительных средствах нужды нет. Наш контакт и без того достаточно плотный, я укреплял его в течение всего времени нашего знакомства'
  А?
  'Стоп-стоп! Так ты меня именно поэтому всяким этим штукам учил - ну, там, чтоб я с карнизов не слетала, и током научилась биться, как угорь какой - чтобы телепатический контакт между нами упрочить?!'
  'Ты недовольна?'
  Я открыла рот, закрыла, хмыкнула. Как ловко нескольких зайцев одним ударом подбил, свин!
  'Да ладно, чего уж там', - я прожгла его свирепым взглядом, которого он заслуживал. - 'Валяй, пихай мне в мозги свои кошмары. Нехорошо заставлять монаршью особу ждать'
  Информация ворвалась в мозг плотным пакетом данных. Ничего общего с прошлыми тонкими касаниями, оставляющими почти невесомые следы, легкочитаемые и прохладные.
  Теперешнее больше напоминало кирпич. По воздействию и степени доходчивости.
  Не-ет, Миах не свинья, он сволочь...
  Перед глазами поплыло. Секунду-другую мозг отчаянно сопротивлялся напору чужих воспоминаний, но поскольку хозяйка у него попалась бестолковая, то, сами понимаете, ничего не вышло. Маленьким краешком сознания я осознавала, что продолжаю стоять под елкой, между двумя оборотнями, но сложно в это поверить, видя вокруг совершенно другое место.
  Да и другое время, наверное...
  
  
  Лес заранее закутался в тишину, повисшую незримой тяжестью. Хотя потревоженные птицы вскрикивали и шуршала сухая листва, но под всем этим напряженно таилась тишина.
  Нынешняя Охота не станет всего лишь удалой забавой. Пахнет близкой кровью. Когда под кланом шатается трон, остальные могущественные роды не остаются в стороне. Получение власти с помощью интриг оценивается невысоко. А вот вырвать ее в бою, зачастую вместе с жизнями проигравших, гораздо слаще и почетнее.
  Обе луны сияли ярко и жадно. Их бледный свет обрисовывал тяжелые кроны деревьев. Давным-давно прошли времена, когда совместное появление ночных светил вызывало у двуликих неподконтрольное изменение, однако и сейчас их сияние будоражит души, нашептывая сказки о силе и всемогуществе.
  В тени пары причудливо переплетающихся стволами деревьев скрывались двое. Мелькал тонкий профиль женщины и хвост ее темных волос, завивающихся колечками. Ее спутник вообще казался неясным темным пятном.
  Она стояла рядом со своим супругом. Близко, но не в объятии - нельзя позволить себе слабость. Особенно правителям.
  - Опасно, - протянула женщина, - опасно стоять так открыто.
  - Сейчас нет. До начала Охоты никто не позволит себе ничего лишнего. Они хотят сохранить видимость честной игры. Хотя бы внешне.
  - Мы справимся? - еле слышно спросила женщина.
  Он взглянул на нее - его глаза чуть блеснули в темноте.
  - Мы должны.
  Они взялись за руки и их пальцы переплелись.
  
  
  Картинка резко сменилась. Взорвалась, как кровавый пузырь.
  Кругом битва. Клыки и когти, выплески крови и вопли, не от боли - от ярости. Охота - то, для чего нужно жить, а все остальное, отсюда, из сердца битвы, кажется дымным, призрачным сном. Над головой шумят деревья, а воздух звенит от брошенной в него ярости. Среди теней и света мельтешат тела, волчьи и чьи-то ещё, неузнаваемые в хаосе сражения.
  Внезапно в полосу света выкатился клубок рычащих тел. Волк и какой-то пятнистый зверь рвали друг друга пастями, каждый пытался навалиться сверху, вцепится в брюхо..Но вот они распались, отскочили друг от друга, оскалив зубы и роняя кровавую слюну в траву.
  Теперь пятнистого зверя можно было разглядеть яснее: он напоминал гиену или же гиеновую собаку, хотя по размерам намного превышал этих животных. Оборотень.
  Волк и гиена снова бросились друг на друга. Несколько мгновений яростной борьбы - и волк вскрикнул. Вскрикнул совершенно человеческим криком.
  На этот крик появилась подмога. Другие волки выпрыгнули из-за кустов и бросились к ним. Увидев это, гиена отвлеклась и подмятый ею волк приподнялся и вонзил клыки в складки шкуры на горле. Подбежавшие волки тоже включились в борьбу, сомкнувшись над врагом, словно море тугих жилистых тел, оскаленных пастей и меха.
  Наконец животные расступились. Раненый волк тоже поднялся, но не сумел сделать и пары шагов от трупа, как лапы его подкосились. Его сородичи принялись вылизывать шерсть, тыкаться носами в его морду, безмолвно поддерживая раненого.
  Крупный волк, с черной, как ночная мгла, шерстью, негромко рыкнул. К нему подошел другой, более светлый и поджарый. Они отошли в сторону. Высунув, ради охлаждения, мокрые ленты языков и чутко вслушиваясь в окружающую ночь, они шарили глазами по угрожающим теням, полосующим лунный свет.
  'Ей необходимо измениться для исцеления. Но раны тяжелы, - человек в обличье черного волка вздохнул, - После изменения она будет очень слаба и не сможет вступить в Охоту вновь. Уведи её'
  'Она рассвирепеет'
  'Пусть лучше походит сердитой, чем погибнет. С тобой она в безопасности, я верю'
  'Ты немного преувеличиваешь мои способности' - помолчав, ответил поджарый волк. - 'Но ее нужно увести в сторону от Охоты, тут ты прав'
  Негромкое рычание отвлекло их. Тело мертвого оборотня начало изменяться. Под желтой шерстью с темными подпалинами задвигались кости и мускулы. Вяло, будто нехотя, они вставали на новые места, пока труп не приобрел человеческих очертаний. Начала клоками отваливаться шерсть.
  Волки порыкивали на мертвого врага, клацали зубами, но не приближались.
  'Всё идет к тому, что припекать будет как следует. Они хорошо подготовились, мы узнали о заговоре пару часов назад. Уклониться от Охоты нельзя, а я не смогу сражаться, одновременно беспокоясь о ней. Ты лучше любого другого сумеешь ее защитить. И спрятать, если... дела обернутся совсем уж нехорошо'
  Миах зарычал.
  'Не говори о поражении!'
  
  
  Картинка сменилась. Истаяла дымной грезой, сквозь которую проступили очертания кустов, растущих по краям узкой промоины. Женщина шагала по ее дну. Она спешила, стараясь однако поднимать как можно меньше шума. Темная фигура следовала за нею, затем переместилась вперед.
  Волк двигался стремительно и тихо, он всюду шарил взглядом, не упуская ни единого сколько-нибудь подозрительного шороха, острыми вспышками мелькала ромашковая желтизна его глаз.
  Внезапно где-то не так уж далеко, чтобы было безопасно, раздался низкий рев, завершившийся глухим клокочущим урчанием. Едва заслышав его, женщина споткнулась, остановилась, прижав руку к груди. Она часто и мелко дышала, пряди волос прилипли ко лбу.
  Женщина подобрала полу плаща и шагнула назад, видимо, не вполне понимая, что делает. Волк закрыл ей дорогу, загородив своим телом, мягко отталкивая назад.
  - Он не должен был отсылать меня. Мне нельзя уходить, - она обхватила рукой горло, словно воздуха не хватало. - Это вызов. Всё вот-вот начнётся. Я должна была остаться.
  - Они спр-равятся. Он спррравится. Всё будет в порядке, а мы должны уходить, - сейчас волк говорил вслух, слова звучали вполне отчетливо, разве что рокочуще дрожали и чуть смазывались на стыках.
  - Нет, - женщина попыталась обойти его, камни на дне промоины перекатывались и скрипели. - Нет.
  Он вновь отпихнул её.
  - Только посмотрите! Кто-то уклоняется от зова Охоты! В чем же причина - трусость или что-то иное?
  Ветви кустов раздвинулись и на дно оврага спустилось несколько человек. В руках они держали поводки. Поводки вели к ошейникам, надетым на двух оборотнях в животной, четырехлапой форме - это были опять те же желто-черные звери, похожие и непохожие на обычных гиен.
  Прочные, кожаные, переплетенные поводки, однако и такими двуликого не удержать. Значит, просто для вида, чтоб показать кто главный.
  Четвероногие ступали мягко и не рвались с поводков, не рычали, но смотрели очень голодно.
  Один из двоих оборотней в человеческом облике, выступающий чуть впереди, чуть пониже ростом, чем его спутник, но с более широкими плечами, произнес с удовлетворением:
  - Миах.
  Сказал так, будто что-то вкусное съел.
  - Не думали мы, что он отпустит тебя с ней. Ты ведь его первый телохранитель.
  'Вот так вот получилось'
  Оборотень чуть заметно передернулся, перебросил поводок из руки в руку:
  - Прочь из моей головы, волк. Говори вслух.
  - Не тебе спрашивать, что мы делаем, кот. Ты должен бежать вслед за Охотой, покуда она тебя не отпустит!
  Глаза незнакомого оборотня вспыхнули гневом настолько жарким, что как будто бы даже воздух задрожал горячим маревом возле его лица.
  - Я не слабее тебя!
  - Уклоняться от Охоты - бесчестье, - вмешался второй оборотень, до того молчавший. Его спутник резко обернулся к нему и рыкнул, словно ему было все равно на кого сбросить гнев. Однако почти в то же самый миг он пришел в себя и успокоился - во всяком случае, внешне.
  - А ведь и в самом деле, Миах, вы уклоняетесь от Охоты - первый телохранитель и жена правителя.
  - Вы - тоже, - подала голос женщина.
  - Кто спросит о нас? Мы ведь не относимся к правящему клану. Вас это должно ударить куда сильнее... Однако, мы поможем вам этого избежать. Сейчас вы пойдете вместе с нами, без лишних движений и всяких глупостей. Мы как раз успеем к началу, когда наш владыка бросит вызов вашему. Он увидит тебя, свою супругу, среди нас, своих верных подданных. Разве это не поднимет его боевой дух? - спросил он, улыбаясь.
  Женщина отступила, её руки на мгновение исчезли в складках одежды, чтобы появиться с тонкими клинками, отблескивающими красным в свете ночи. Волк же наоборот выступил вперед, губы его задрались, обнажив изогнутые клыки.
  - Проваливайте отсюда!
  Особого огорчения на лицах противников не проявилось, один из них, тот, что заговорил первым, широко ухмыльнулся.
  - Я надеялся на такой ответ. Нам нужна только женщина.
  - Для тебя госпожа Урсула!
  - Госпожа Урсула, конечно, я был неуважителен... - он склонил голову, не отводя взгляда. Достаточной степени сожаления в его голосе не выразилось, точнее, вообще не выразилось. - Как я сказал, для нас важна лишь госпожа Урсула, а тебя, Миах, мы убьем.
  -Хвалилась мышка, что поймала кошку.
  Они захохотали, даже четвероногие зафыркали, почти по-человечески смеясь.
  - Не тяни время, волк. Посмотрим, кто мышка, а кто - кошка.
  Темная шерсть на загривке волка поднялась дыбом, он припал к земле, глухое рычание клокотало в горле. Он не мог броситься вперед, поскольку прикрывал собою женщину.
  Первый удар нанес все-таки Миах, сцепившись сразу с обоими зверьми. Морда его окрасилась чужой кровью. Они катались клубком по камням, злобно взвизгивая.
  Люди же сражались с помощью иных лезвий.
  Урсула вынуждена была оступать шаг за шагом. Двигалась она мягко, легко удерживая рановесие, два меча, один короткий, другой немного длиннее и изогнутый, напряженно подрагивали в ее руках. Внезапно первое лезвие распороло воздух, встретило чужой клинок и с звоном отступило. Через несколько мгновений звон выпадов стал неумолчным.
  Движения Урсулы были четки и тверды, но запаздывали, а лицо побледнело - почти прозрачной белизной. Она защищалась, но и это давалось ей с большим трудом. Однако ее враги не торопились воспользоваться этим, выжидая, когда она совсем ослабнет.
  Миах яростно рявкнул. Один из оборотней вгрызся в его бок, мотнув головой, чтобы разорвать рану, но Миах, гибко извернувшись, укусил, и противник отпрянул, спасая горло. Почти в тот же миг, едва один оборотень успел отскочить, Миах развернулся к второму. Блеснули клыки в оскаленных пастях. Секунду они рычали друг на друга, а затем сшиблись, терзая каждый своего врага, стремясь сквозь мех и шкуру добраться до горячей крови.
  Женщина оступилась, пошатнувшись, едва успев отразить чужой выпад. Враг навис над ней так, что скрестившиеся клинки оказались в паре ладоней от ее лица, и прошипел:
  - Он умрет!
  Она закричала, отпрянула и тут же перешла в атаку, рубя и коля, лавируя, но все равно, в итоге, отступая. Эта краткая вспышка обошлась ей дорого - да, ран не было, изменение затянуло их, но слабость осталась, заставляя задыхаться, опаздывать и замедляться, лишь на волос избегая поражения.
  - Миах! - отчаянно крикнула она, понимая, что долго эта драка не продлится. - Миах!
  Миах оторвался от бьющегося в агонии тела, ещё один четвероногий лежал невдалеке темной грудой, белая шерсть на миаховой морде, вплоть до аккуратных темно-серых кругов вокруг светящихся желтых глаз, пропиталась красным. Он бросился на помощь к Урсуле.
  Вместе они расправились с одним из оставшихся противников. Он упал, судорожно разбрасывая слой мелких камней. А второй, улучив момент, метнулся, схватил женщину и прикрылся ею, прижал лезвие своего меча к её горлу.
  - Назад! Назад, я сказал!
  Все замерли, на миг, не больше. Затем оборотень, держащий Урсулу, тихо произнес:
  - Назад, не зли меня, назад. Я ухожу, волк, она пойдет со мной. А ты будешь стоять на месте. Она сейчас слаба, как щенок, убить её будет так просто.
  Они начали отступать, шаг за шагом, не отводя взглядов - глаза Миаха посветлели от гнева, а взгляд его врага наполнился ярко-оранжевым огнем с отблескивающим зрачком в центре - глаза тигра. Когда их разделило десять человеческих шагов, женщина шевельнула рукой и меж пальцев что-то блеснуло. Мимолетный отблеск, но Миах заметил его, а тот, что держал Урсулу - нет.
  Волк сделал один крадущийся шаг, мягко переступив длинными лапами по песку. Совсем маленький шажок, но другой двуликий тут же крикнул, оскаливаясь:
  - Стоять! Или я перережу ей горло!
  В тот миг, пока он тряс женщину, словно куклу, её рука, та, что прятала нож, напряглась... Урсула ударила ножом в его бедро, ударила стремительно, не пытаясь рассечь глубоко, только, чтоб отвлечь, чтоб успеть воспользоваться шансом.
  Он ахнул, его руки дернулись к ране - рефлекс, из которого госпожа Урсула постаралась выжать всё, что можно. Отбросив меч лезвием своего ножа, она рывком бросилась вперед и в сторону, стремясь оказаться как можно дальше.
  Слабость подвела её. Она замешкалась на мгновение, потеряв равновесие, но и мгновения хватило. Тигр, забыв о ране, одним гигантским прыжком очутился позади неё и вонзил меч ей в спину. Раздался влажный треск раскалывающихся костей. Урсула застыла, чуть разведя в стороны руки, словно только воткнутый меч удерживал ее на ногах, изо рта пролилась кровь, темной, блестящей полосой.
  Миах прыгнул к тигру, сбив его с ног, рыча, рыча...
  
  
  Картинка задрожала и завертелась. Сплошные черные и красные полоски.
  Я обнаружила себя, цепляющуюся за руки Миаха и принца и хватающую ртом воздух, ноги подкашивались.
  Мамочки!..
  - Помехи какие-то в эфире. Спутник сдвинулся... - прохрипела я, кое-как выпрямляясь. Быстро огляделась, морально готовая увидеть какую-нибудь гадость, например, что, пока мы блуждали в воспоминаниях, в реальном мире пролетела геологическая эпоха.
  Но, нет, кажется обошлось, времени прошло немного.
  'Ты сама всё остановила. Ты не хочешь видеть, что было дальше' - прошелестел Миах в моей голове.
  - Ты уже догадалась, что случится дальше, - добавил принц. - Мою мать убили. Это произошло во время Охоты, - он замолчал, глядя в пространство пустым взглядом. - Теперь я видел, как это случилось.
  Он посмотрел на Миаха:
  - Ты прикончил последнего тигра?
  Миах кивнул.
  - Это послужило внешней причиной опалы?
  'Да. Все, кому надо, знали, но официального изгнания не было. На самом деле ваш отец не смог простить смерть своей жены. Никому'
  - Я не мой отец, - только и сказал принц.
  Повисло молчание. Я, на всякий случай, даже прикусила язык, чтобы не прервать монаршьи раздумья. Где-то чирикали птички, Хелин подозрительно смотрела на нас, но не приближалась.
  - Ты ведь и сам себе этого не простил? Ведь мог бы просто уехать на Иммегон, там практически нет лордов, очень мало видящих ауру, никто не смог бы указать на тебя.
  Миах молчал.
  - Я - не отец, - вновь медленно произнес принц. - И мало вмешиваюсь во внутреннюю политику. В обычное время... Но теперь, я чувствую, ситуацию нужно изменить, пока она не изменилась самостоятельно, - он с силой потер подбородок. - Вряд ли отец обрадуется, но здесь как с серьезной раной - нужно зашивать, либо она заживет вкривь и вкось, как сама захочет. Понадобятся все силы, какие смогу собрать и в которых буду уверен. Я любил свою мать, но я не стану бежать от горя, сломя голову так, что...
  Миах резко выдохнул воздух, стиснул челюсти. Я удивленно взглянула на него - чего это с ним? - сама я потеряла нить беседы сразу после слова 'политика', дипломатка, блин.
  - ... так, что своей волей, по праву крови Первого клана и прочее, я заявляю, что негласное поражение в правах, что было на тебе, снято.
  Так буднично и просто. Определенно, принц мне нравится.
  
  
  ***
  
  
  В животе победно заурчало, словно у меня там спрятался дракон. Я положила на него ладонь и тонко улыбнулась, стараясь не покраснеть:
  - Добрый знак.
  'Добрый знак' восприняли, как надо и мы распотрошили запасы захваченных нами наемника и мага. Наемник, кстати, оказался оборотнем-полукровкой, перекидываться не мог, но выдавать себя за двуликого у него получалось. Как сказала Хелин, нам повезло, что он не чистокровный оборотень, иначе стычка получилась бы гораздо веселее. Я надеюсь, это она так поиронизировала.
  Сит убрел на охоту, обычную, не с большой буквы. Почему Сит, а не кто-то из оборотней, которым здешний лес - дом родной? Потому что Хелин Ифферская (почему, кстати, Ифферская? Потому что с Иффера, поместье у неё там, которое она наследует. Ну прям как Пэрис Хилтон, разве что Пэрис не покрывается серым мехом и не бегает на четырех лапах. Или всё-таки бегает?!) заявила, что не оставит Его Высочество, семье которого клялась в верности, одного с оборотнем-изгнанником, пусть даже он теперь принят обратно. Мягко и вежливо сказала, но непреклонно. Никто не стал спорить со столь несгибаемым служебным долгом. А что до Миаха и принца, то они остались, потому что наш маленький 'вечер воспоминаний' отнял много энергии у нас троих. Ваша покорная слуга не отправилась на охоту, сразу предупредив, что сможет поймать только... дерево. И то, если его привязать или сразу застрелить.
  Сит сказал, что толку с нелюдей, как с козла молока, только и название, что оборотни да демоны, опять приходиться отдуваться обычным людям, и скрылся за деревьями. Ушел и...
  ...минут через двадцать вернулся.
  Я как раз вытряхивала воду из ушей после купания в реке и соображала насколько близко нужно пристроить выстиранную рубаху к огню, чтобы просушить, а не получить пылающий стяг.
  - Что, ни фига? - сочувственно спросила я, разбирая мокрые отросшие волосы пальцами... Эвенниным гребнем... силой воли... в отсутствии зеркала... а-а-а!!!
  Белобрысый открыл рот, затем закрыл, покосился на Эвенну, та же внимательно смотрела на меня.
  - Что? - нетерпеливо спросила я.
  - Угадай, - ответила подруга серьезно.
  Я насупилась.
  - А вот фиг вам, нашли гадалку, друзья называются, - бурчала я. - Так зря ты сходил или не зря?!
  'Не зря. Я чувствую запах добычи'
  - Спасибо, Миах! - с чувством провозгласила я. - Ты не участвуешь в этих 'угадай-мелодиях'. А какой именно добычи?
  'Угадай'
  - Ну... Ну вы... - пока я ловила свою челюсть под дружный смех окружающих, Сит вытащил зайцев и какую-то толстую птаху.
  - Быстро! - удивилась я.
  - Я за ними не бегал, просто отошел подальше и подманил.
  - Как?! - оторопела я, немедленно представив себе цепочку загипнотизированных животных, бегущих, летящих, плывущих прямо в кровожадные магические лапы.
  - Профессиональный секрет, - громким шепотом ответил он и, присев у костра, начал разделывать тушки зайцев.
  На берегу лесной реки мы зависли на пару часов. Хелин ушла раньше всех - она должна предупредить об опасности отца Веррена.
  Веррен - это Его Высочество и есть, я спохватилась, что всё время называю принца принцем, а у него оказывается есть имя!
  Испанистая волчица, перед тем, как уйти, отозвала меня в сторонку для приватного разговора.
  - Знаешь, - сказала она, буравя меня взглядом темных глаз. - Извини меня, - и усмехнулась, глядя на мои поднявшиеся брови. - Я подозревала, да что там, уверена была, что ты участвуешь в заговоре против Первого клана. Вместе с Миахом.
  - Очень мило, - проговорила я. - А пеньки в лесу ты не пробовала подозревать? Они частенько вынашивают злодейские планы!
  - Я же извиняюсь! - сверкнула Хелин глазами и ударила ладонью по стволу дерева. Полетели кусочки коры, а на древесине остались светлые полоски царапин. Я сочла за благо не мешать чужим благородным порывам - пусть извиняется, мне не жалко. - Я привыкла подозревать, это моя работа, моя жизнь! Я хочу сказать, что ошиблась в отношении тебя. И, возможно, Миаха. А потом нарвалась на настоящих заговорщиков и они едва не убили меня, вызнав сначала всё, что мне известно, - она сжала губы, собрав тоненькие морщинки на смуглых щеках. - Если бы ты меня не вытащила.
  Хелин кашлянула, передернула плечами.
  - Я сказала всё, что хотела. Ты не хочешь мне ничего ответить?
  - Ладно, я уже не сержусь. Вот если бы в крепости ты мне реально по животу бы треснула, я бы ещё год огнем плевалась. А так будем считать, что у нас случилось легкое недопонимание. Спасибо, что объяснилась, а то я думала, у тебя с мозгами что-то не то. Один вопрос только: как ты Его Высочество Веррена так быстро в лесу нашла?
  - А-а, - Хелин легко улыбнулась широкой, дружеской улыбкой. - Каждый из Сотни может найти тех, кого клялся защищать, где угодно, когда угодно так, что... - тут она шагнула ко мне и медленно произнесла. - Будь осторожна, если задумаешь зло.
  Я не отступила, большей частью потому что сзади рос колючий куст, и сладко улыбнулась.
  - Иди ты лесом.
  Тут нас окликнули:
  - Эй, девушки, у вас там всё в порядке? - с поляны обеспокоенно смотрели наши спутники. Миах, правда, имел весьма довольный вид и помахал мне, как тогда на разбойничьей дороге. Ах, ну да, он же все 'слышит', рад поди, что Хелин извиняется.
  В общем, я нашла с Хелин общий язык, но мы вряд ли станем подругами.
  
  
  ***
  
  
  Я не турист, охочий до дикой природы. Я не люблю ходить по бездорожью. Я - преимущественно городской человек. Я... много чего ещё не связанного с лесом.
  Так почему?!.
  Почему я топаю по лесу уже чертову прорву времени, я спрашиваю?
  - Скоро вечер, - жалостно выдохнула я. - А Германа всё нет.
  - Какого Германа? Ты кого-то ждешь? - переспросила Эвенна.
  - Ага, - протянула я. - Смерти в девяносто пять лет. А Герман - это один предприимчивый малый. Пушкин про него повесть писал.
  - А, менестрели, - сообразила подруга. - Они могут, да...
  - Только у Германа ничего не выгорело, - не слушая её, бубнила я.
  - У нас тоже не выгорит, - возражающе произнес Веррен, который слушал краем уха.
  - 'Не выгорит' это значит продуть, проиграть, - наставительно сообщила я, мотая усталой головой, чтобы в ней прояснилось.
  - Значит, у нас выгорит, то есть... - принц однозначно запутался.
  - То есть мы успеем до того, как там, куда мы торопимся, всё сгорит, включая женщин и детей, - прошипел мне на ухо Сит, подкравшись неожиданно и напугав до икоты. Его шипение, естественно, услышали все и наградили соответствующими взглядами.
  Нас гнал вечер. Сумерки наполняли лес и мы должны были успеть. В моем видении пожара стояла глубокая ночь, а, как просветили дикарку-меня, предсказания демонов сбываются очень точно. Всё говорит за то, что нам нужно поторопиться.
  Сильнее, чем спать, мне хотелось только повытаскивать колючки и репья из хвоста. Я не лесной человек, я устала, я... Зачем я вообще иду вместе с принцем?!
  Формально, я уже выполнила свои обязательства как перед Миахом, так и перед одним загадочным типом, пославшим меня расхлебывать последствия своих пророчеств. Но тут есть несколько загвоздок, не позволивших мне помахать ручкой и отправиться к Лигору, в порт.
  Во-первых, стихийные или, так называемые, природные порталы. Они запрещены для чужеземцев. Один раз пройти получилось, но наверняка едва мы сунемся обратно, нас поймают. Разборки с здешними властями, бр-р-р, спасибо, накушалась... А вот проходить через эти порталы в составе принцевой свиты или хотя бы с его официального позволения, которое мы постараемся попозже выцыганить - совсем другое дело.
  Во-вторых, Миах. Он парень достаточно взрослый и самостоятельный, все психические отклонения в пределах нормы (я действительно в это верю! Почти.), но... Но, в общем... Ладно, мне просто любопытно, как звучит его голос. Женское любопытство. Он все ещё общается телепатией, но когда-то же ведь начнет и вслух, верно?
  В-третьих, хочу убедиться, что Его Высочество Веррен не слажает и спасет-таки своего младшего братца из пылающего дома, тем самым выполнив мое пророчество. Этим пророчеством я подпортила равновесие мироздания и теперь, чтобы вернуться домой, мне нужно помочь с его исполнением. Круто, правда? Я и Ми-ро-зда-ние...
  - Скоро будем на месте, - раздался голос Веррена, вырвавший меня из мира фантазий.
  - Когда конкретно?
  - За этим холмом начинается парк при летнем поместье жены моего отца.
  Я посмотрела на немаленькую горку, густо поросшую лесом. У-у-у, ещё топать и топать.
  - Через парк до зданий нужно идти ещё с полчаса, если поторопимся, - закончил принц.
  Я охнула:
  - Вот блин! Ты сам-то в этом парке никогда не плутал?
  Веррен холодновато взглянул на меня.
  - Это владения жены моего отца, - раздельно повторил он. 'И что?' - хотела спросить я, но Эвенна ткнула меня в бок и мне пришлось промолчать. Ладно, чужая семья - другие порядки.
  Через холм мы перевалили в молчании, также в молчании прошли, как я понимаю, на территорию парка, хотя никаких видимых ограждений не видно.
  Вдруг принц остановился:
  - Если пожара ещё нет. Если пророчество не вступило в силу. Заговор. Ведь причиной пожара наверняка должен стать поджог, да? - после этой бессвязной речи, он замер, нахмурившись. Все остальные слегка офигели. Потом почему-то уставились на меня.
  При чем тут я?! Кто-то сходит с ума, а Яна - отвечай? Не-е, ни за что!
  Страшная вещь - давление коллектива. Сломавшись под воздействием стольких взглядов, я осторожно спросила, готовясь, если что, задать стрекача в лес:
  - Ваше Высочество, вы сейчас с кем разговаривали?
  - Сам с собой, - не по-монаршьи кротко ответил принц.
  - А-а, - с понимающим и сочувствующим видом протянула я. А что? В нашем мире это уже лечат. С переменным успехом, правда.
  Он одарил меня выразительным взглядом, я же невинно похлопала ресницами. Потом он подошел и, взяв за подбородок, слегка приподнял мою голову.
  - Как ты считаешь, можно обмануть судьбу?
  - Ну-у, зависит от обстоятельств, - степенно протянула я, стараясь оправдать звание 'специалиста по предсказаниям'.
  - Так можно или нельзя? - упорный, зараза.
  - Можно! - бухнула я, отчаянно надеясь, что ответила правильно.
  - Тогда это открывает заманчивую возможность.
  - Какую?
  - Поймать предателей заранее, конечно, - мечтательно произнес принц Веррен. - Мне не слишком хочется соваться в горящий дом, пусть даже всё и должно, с твоей подсказкой, завершиться удачно.
  - Это разумно, - почему всё время говорю я и он? Другие как языки прикусили.
  - Очевидно тот пожар должен появиться от поджога, и если мы сразу поймаем поджигателей, - он снова мечтательно прищурился.
  - Сможем вызнать много полезного, - сказала Эвенна. - Из первых рук.
  - Почти из первых рук, - поправил её принц. - Исполнители обычно знают меньше, чем руководители. Бывает, что в заговоре участвует несколько кланов: кто-то - в подчиненном положении, а кто-то - в главном.
  - Весело живете, - покачала я головой. - А я думала, попытки переворота только во время Охоты случаются.
  Сболтнула и смутилась. Напомнила ему о смерти матери, балда, деликатна, как топор.
  - Нет, не только на Охоте. Способов масса, только придумывай, - тут Веррен даже сконфузился слегка. - Не думайте, что у нас нормальной жизни нет совсем. Просто вы попали сюда в беспокойное время.
  На этом разговор закончился, мы пошли дальше и вскоре вышли на лужок ухоженной сочной травы, поднимающейся до щиколотки. Посреди луга стоял большой трехэтажный дом, плюс ещё какие-то постройки. Все деревянное, очень добротно построенное, похоже на старые терема, те, что без единого гвоздя. Птички щебечут, а так тишина.
  - А почему так тихо? - шепнула я.
  'За нами наблюдают. Ждут'
  Я дернулась и оглянулась - Миах уже давненько ушедший вперед, стоял рядом, в нескольких шагах, прислонясь к дереву. Содрав с головы капюшон, он принюхивался к воздуху, подрагивая ноздрями.
  - Всё, как я вижу, пока в порядке, - полуутверждающе сказал Веррен. - Тебя заметили?
  Миах повернул к нему голову, слегка качнул головой и пожал плечами.
  - Ну, нас-то наверняка уже увидели. Собственно, я и не собирался пробираться скрытно. Я пойду вперед и ты, - он кивнул Миаху. - И ты тоже.
  И посмотрел на меня.
  Дружной компанией мы пошли по травке к дому. До меня дошло, что совсем уж мирным дом не выглядел - скорее, настороженное ожидание и легкая угроза.
  Едва мы прошли треть пути, навстречу вышел мужчина. Зашагал по траве, мы встретились посреди зеленого луга.
  Высокий, долговязый, худой - сплошь жилы и смуглая шкура. Глаза ярко выделяются на темном лице, желтые, но не цвета ромашковой серединки, как у Миаха, а будто стреляной гильзы для охотничьего ружья. Взгляд его по степени приветливости и радушия лишь чуть-чуть уступал рентгеновским лучам.
  - Арваш, - поприветствовал его принц.
  Тот холодно смерил нас взглядом, потом слегка ударил себя кулаком в грудь, одновременно склонив голову.
  - Мой принц. Рад видеть вас, - потом взглянул на Миаха и его глаза немного расширились. - Миах. Я уж думал, зрение изменяет мне, однако это ты, да ещё и... - он замялся, очевидно, желая сказать, что в обществе принца ожидал увидеть Миаха в последнюю очередь. - Рад, что с твоей опалой покончено.
  Миах слегка наклонил голову. Забавно они кланяются друг другу - совсем немного, скорее обозначая поклон, чем на самом деле кланяясь, не отрывая взгляда, будто все время ожидают неожиданной атаки. Наверное, есть и другие формы приветствия, вроде того удара кулаком о грудь.
  - Мире здесь?
  - Здесь, - с маленькой запинкой протянул Арваш. - Она здесь, с семьей.
  - Что и отец тут? - удивился Веррен.
  - Вашего отца нет, но...
  - Ну вот и славно, - не дослушав, легко уронил принц. - А я в гости.
  Лицо этого Арваша вытянулось - ха! - сразу видно до этого момента принц не имел обыкновения наносить визиты.
  В таком ореоле удивления мы и оказались в доме Миреллы, второй жены главы волчьего клана.
  
  
  ***
  
  
  Эта Мире, Мирелла, если полным именем...
  Она была именно той женщиной из моего видения, только одежда другая, а так всё, как я видела: волосы - красная медь, заплетенные в сложную прическу, большие карие глаза, короткий прямой нос и капризные розовые губы. Длиннющее платье цвета вечернего неба июля, мерцающая ткань переливалась, кружева пенисто выплескивались из рукавов, рассыпались вокруг длинной шеи. Ростом же она оказалась существенно выше меня, не меньше десяти сантиметров.
  Внешность кукольная, однако, раз уж она подруга вожака, значит, наверняка способна донести свою точку зрения не только словесно. Мне так подсказывают самые чувствительные нервы, находящиеся ниже поясницы. Правда, они временами полную фигню несут, но я все равно к ним прислушиваюсь...
  Так вот эта самая Мире оказалась весьма стервозной дамой. Пока они с Верреном приветствовали друг друга и поддерживали светскую беседу, она успела подкусить его раза три, а может и больше, если я пропустила какой-нить особо замаскированный намек. Будь такое со мной, я б давно с ней сцепилась так, чтоб клочки по закоулочкам, но, понятно, столь плебейские выражения эмоций тут не прокатят, надо что-то заковыристое, дуэль там, яд в чай или задушить подушкой, набитой лебяжьим пухом. А то и гагачьим.
  Однако, несмотря на неприязненные словесные укусы нас пустили внутрь, в дом. Представители правящего семейства куда-то испарились, а мы... мы нашли кухню!
  Заботиться о себе пришлось самостоятельно, местные оказывали минимальную помощь, но мы дружно наплевали на их недовольство. Крик не подняли и ладно!
  Варить ничего не хотелось и мы удовольствовались готовым к употреблению продуктом. Копченое мясо и рыба из холодной кладовой, те же самое - уже соленое, свежие овощи и фрукты, выпечка (тут вообще повезло, попали как раз в момент извлечения противней из печи)! Одним словом, я дорвалась. Сквозь собственное хрумканье услышала голоса и вскинула взгляд.
  - Где она? - спрашивала Мирелла, озирая кухню пристальным взглядом.
  Кто - она?.. Очевидно, меня ищут.
  Не то чтобы кухня была обширной комнатой, скорее женщина попросту делала вид, что не замечает меня. Ню-ню...
  Я дожевала и проглотила что было во рту, аккуратно вытерла губы, хотела и пальцы облизать, по одному, но решила не наглеть, и поднялась со стула. Поклонилась, на здешний манер, чуть-чуть.
  - Так это правда? Заговор, переворот, пожар? - не утруждая себя приветственными возгласами, вопросила она.
  Я подтвердила. Мирелла пронизала меня острым взглядом, но поскольку я не соврала ни словом, игра 'в гляделки' далась мне без особого труда. Она прикусила губу и повернулась к Веррену, вошедшему вслед за ней.
  - Здесь, со мной, только самые надежные, - произнесла она и прибавила, усмехнувшись. - Во всяком случае, я так полагала, - и, снова уставившись на меня, спросила, - а почему ты не стала вилять и путать, как твои сородичи-демоны, а дала толковое подробное пророчество? Да ещё и помогаешь, а? Мне любопытно, да и согласись - это подозрительно.
  - Такие правила, - я не стала говорить, что сама об этих правилах имею очень смутное представление. - Я их нарушила и теперь несу ответственность за то, чтобы предсказание исполнилось.
  - А почему ты их нарушила?
  - Ну, - я только руками развела. - Если бы я озвучила только то, что было разрешено, он не узнал бы ничего полезного, а это... неправильно, неверно. Нехорошо.
  Волчья королева с минуту молча смотрела на меня так, словно у меня отросла вторая голова.
  - Где ты её подобрал?
  Я оскорбилась: вовсе даже не он меня подобрал, а я - его.
  - Она спасла мне жизнь, - негромко сказал Веррен.
  Здорово, блин! Обсуждают, словно меня и нет!
  Я разозлилась и начала выбирать с кем сцепиться - с принцем или с его мачехой.
  - Ты пришел и вспугнул их. Теперь они ничего не предпримут.
  - Скрытно подобраться сложновато, - почти с иронией сообщил Веррен. - Нас самих, в таком случае, могли принять за врагов.
  - Мои воины не слепы. Естественно, они узнали бы тебя, - сдержанно ответила Мирелла. Они разговаривали так, словно обменивались ударами мечей.
  - Но как было бы удобно? - непонятно протянул принц. - Чего только с перепугу не померещится, а потом все взятки гладки.
  Мирелла зарычала, серьезно - зарычала, задрав верхнюю губу и показывая зубы. В звериной форме этот оскал наверняка смотрелся органичнее, но и так получилось весьма, весьма...
  Наконец они прекратили перепалку: Её Величество перестала рычать, а Его Высочество - противно усмехаться.
  - Всех, кто не относится к Сотне, предлагаю угостить зельем 'развязанных языков' - выложат как на духу, никуда не денутся.
  - Придется ждать целые сутки, - ворчливо пробормотала Мирелла. - Нас подожгут десять раз, охраны на всех не хватит. У меня тут казематов нет.
  - Ничего, - холодно произнес Веррен. - Я тоже пришел не один.
  - Я видела одного из них. Миах, кажется?. Это не под его ли охраной погибла твоя мать?
  Веррен напрягся, желваки выступили над челюстью.
  Я же вдруг заметила, что Эвенна внимательно наблюдает за ними, продолжая жевать, а вид у нее, как у болельщика перед телеэкраном.
  - И маг, - теперь Мире смотрела на Сита. - Исвер всегда рождал хороших магов.
  Сит поклонился так низко, что волосы глаза засыпали:
  - Этим славится Исвер.
  Информативное замечание, ничего не скажешь. Предельно корректный разговор, когда обмена информации практически не происходит. Почему мы тратим время на пустые разговоры? Тут вроде бы кому-то грозила опасность...
  - Ну, так что? - вдруг спросила Эвенна. Очевидно, ей пришли в голову схожие мысли.
  Дверь открылась, мы дружно посмотрели в проем - на пороге стоял мальчик лет девяти-десяти. Одетый во взрослую одежду, только уменьшенную в размере, с гладко причесанными волосами. Очень серьезное лицо, правда, кожа болезненно бледновата.
  - Что ты здесь делаешь? - осведомилась Мирелла недовольным голосом.
  Ребенок смотрел встревоженно:
  - Нам грозит опасность?
  Хороший вопрос! От детей всегда скрывают самое интересное.
  Мы быстро переглянулись, будто перекидывали друг другу горячую картошку, и наконец получилось, что 'картофелина' досталась Мирелле. Та поморщилась, словно ничего другого и не ожидала.
  - Милый... - она облизала губы. - Не беспокойся, мы справимся. Всё будет хорошо.
  - Веррен, - ребенок радостно улыбнулся принцу. - Ты пришел!
  Принц тоже ответил улыбкой.
  - И я тебе рад!
  - У меня всё по-прежнему, - сообщил мальчик невесело.
  - Это пройдет! - ревнивым голосом воскликнула волчья королева.
  - Что пройдет-то? - в ответ на напряженные взгляды я только пожала плечами - что? Между прочим, невежливо обсуждать то, о чем другие не в курсе!
  - Мой сын до сих пор не нашел своего зверя. Некоторые считают, что это из-за слабости здоровья, но я полагаю, что просто не пришло время, - выдавила Мирелла, сверкая глазами. По её голосу было ясно, что она готова отстаивать свою точку зрения до последнего вздоха.
  А, так это младший принц! Помню, помню... Правда, мало. Интересно, что значит 'найти своего зверя'? С равным успехом, это может быть, как магическим ритуалом, так и физиологическими изменениями, типа пубертата. А-а, ладно!.. Мне оно надо?
  - Что мы будем делать, мама? - спросил мальчик.
  Мире снова нервно облизала губы.
  - Я думаю, что нам нужно принять план твоего брата.
  - Мама, Веррен очень умный! - с энтузиазмом воскликнул мальчишка.
  - Ах, Мире, я рад, что вы принимаете мою помощь, - сообщил Веррен с довольным видом. - Я уже распорядился перекрыть границу поместья, теперь отсюда можно выйти только с нашего позволения.
  Мирелла хмуро на него посмотрела - если бы она не являлась грозной волчьей королевой, я бы подумала, что её загнали в угол.
  Дело закрутилось.
  Веррен отдавал распоряжения, мелькал Арваш и другие серьезные субъекты. Мирелле, судя по всему, страшно не нравилось, что принц командует на её территории, однако, ни к одному из приказов она придраться так и не сумела. Младшего принца куда-то спровадили под присмотром пары воинов из Сотни, которым единственным и можно доверять в создавшейся ситуации. Якобы они никогда не предают, а вернее их уж и не знаю кто. Н-да... Но я молчу, молчу...
  Обо мне заботу никто не проявил и отдыхать не отправил, снабдив бодигардами, и я осталась в кухне, где организовали штаб-пункт. Ещё меня заставляли в подробностях вспоминать пророческое видение, может, вспомню чьи-то лица. Вообще, соображаю, настоящие, грозные демоны, напрямую дергающие за нити судьбы, редко идут на столь тесное сотрудничество, как вот я. Хотя я бы тоже не пошла, но заставили, заставили, предложив, правда, вкусный пряник в виде возвращения домой. Словом, оборотни решили выжать мой мозг досуха, раз уж представился шанс и попался лопухастый демон, пусть и полукровный.
  Когда я никого не опознала и никаких важных подробностей из видения не припомнила, то меня отпустили и я примостилась на табуретке, обвив ее ножку хвостом, как мартышка какая, а потом и вовсе заскучала. Ногти грызть не позволяло воспитание, так же как и чесаться. Скукота...
  Хорошо, хоть скучала я не одна, Эвенна со мной - оборотни нам не слишком доверяли и на прогулку по поместью не отпустили.
  Появился Миах, скользнул по нам взглядом, словно прощупал, отвернулся и видимо что-то 'сказал' Веррену, поскольку тот вскочил на ноги и бодрым тоном возвестил:
  - Готово! Теперь осталось дождаться утра, пока не подействует зелье.
  Тут я зевнула, едва не вывихнув челюсть, и поймала сочувствующий взгляд принца.
  - Да, думаю, когда мы в безопасности, насколько это возможно, те, кто не занят, могут отправляться спать.
  Я зевнула ещё шире, с завыванием. Раньше-то нельзя было отпустить? Монарх хренов, никакой заботы о подданных. Ну, положим, я не его подданная, но ведь жизнь не стоит на месте, вдруг возьму и стану ею, а? Хотя шансов мало, ведь, чтобы стать подданной принца оборотней, мне нужно покрыться шерстью, а моя тарелка итак заполнена 'котлетками' до верху - с тихим ужасом жду, когда Эрнет всплывет из глубин моего сознания, куда бы там его ни зашвырнуло, и потребует... мм, внимания.
  Возникла проблема: слуг-то тю-тю, развести гостей по комнатам некому и Мирелла слегка растерялась, но, к её чести, ненадолго.
  - Мне все равно нужно проведать сына, - промолвила она и, жестом поманив нас за собой, пошла в глубину дома.
  Света она с собой не взяла, зараза, а попросить свечку я, в условиях бурно развернутой операцией 'Нет пожару!', не захотела. Я же вижу в темноте. В отличие от Эвенны, которая всё равно умудрялась идти, не задевая предметов и не натыкаясь на стены. Чутье воина, не иначе.
  Кстати, о птичках...
  - Я думала, ты останешься, чтобы доказать свою воинскую несгибаемость, - шепнула я Рыжей. Та фыркнула.
  - Я давно их этого выросла. Теперь рассуждаю так: почему я должна упускать возможность выспаться?
  Я хихикнула.
  - И правильно, - убежденно заметила Её Оборотневое Величество.
  Мы поднялись по укрытой толстым ковром, длинной лестнице, чуть слышно вздыхающей под нашими ногами, и, пройдя по широкому коридору, остановились перед дверью.
  - Ты будешь ночевать здесь, - просто сообщила Мирелла.
  Она скользнула по мне хмурым взглядом, но наконец решила, что я достаточно интеллектуально выгляжу, чтобы сообразить как расстелить себе постель, и ушла, уводя Эвенну с собой.
  Комната была маленькой, с небольшим окном. Правда, комната скорее лишь казалась тесной, поскольку основную часть площади занимала здоровенная кровать.
  - На великанов, явно, - буркнула я.
  В углу я нашла фарфоровый кувшин, медный тазик и мягкую стопку полотенец. Вода остыла - вот, что значит куда-нибудь ликвидировать слуг!
  - Элои несчастные, - прокомментировала я холодную воду. Можно, конечно, попытаться подогреть воду, выжав из магических линий на хвосте фаербол, но тогда, чувствую, с моей-то меткостью, я и устрою пожар, который сама и напрогнозировала. Виновника поджога искать не надо, что плюс, но буду-то им я, что минус.
  Я умылась остывшей водой, плеща в ладошку из кувшина, остро жалея, что не обзавелась третьей рукой в процессе эволюции.
  Натянув разложенную на постели пижаму с поистине пифагоровыми штанами и заползла под одеяло. Толстое, теплое - красота...
  И баиньки!..
  
  
  Ха, баиньки! Блин!
  Проснулась я внезапно, как от толчка. Открыв глаза, сперва не поняла, где нахожусь, но когда ноздри защекотал запах дыма, глупые вопросы смело, как метлой.
  Где бы я ни была, пора отсюда драпать.
  Вскочив, я запуталась в широких, как шаровары, штанах и упала обратно в кровать.
  - Мать-мать-мать... - не балуя себя разнообразием, твердила я, пытаясь быстро избавиться от гамака на ногах и соображая попутно насколько пострадает моя нравственность и репутация, если я не стану одевать свои брюки, а так и выбегу, типа неглиже, с одеждой в охапку.
  Комната вкрадчиво наполнялась дымом, доски под ногами, казалось, наливались недобрым теплом, я давила стремительно растущую панику.
  Самый быстрый путь - в окно - второй этаж, это немного. Я рванула задвижку, едва ее не сорвав, распахнула толстую раму и высунулась наружу, чтобы наметить будущий прыжок. И увидела...
  Темная фигура скорчилась у стены, в руках был виден колеблющийся огонек, такой хрупкий и невинный, как будто бы никакого отношения не имеющий к треску и дыму. Темный человек поднес что-то к своему огоньку, чуть побольше пламени зажигалки, я не разглядела, что, но эта штука вспыхнула, выдав язык пламени, доставший до соседнего с моим окна. В лицо ударила волна жара и я взвизгнула. Пироманские штучки!..
  Человек поднял голову и я его узнала, а в следующую секунду он взвился вверх, словно кот, запрыгивающий в форточку, и появился в проеме окна, вцепившийся в подоконник. Я взвизгнула ещё громче, швырнула в него ворох своей одежды и бросилась бежать, как ошпаренная.
  Я неслась по коридору, размахивая руками. Добравшись до лестницы, я побежала вдоль легких деревянных перил. Промчавшись на пятой скорости до середины лестницы, я едва не влетела в цепкие объятья своего преследователя.
  Как он здесь оказался?!
  А, попросту перемахнул через эти чертовы перила, в то время как меня отяготило хорошее воспитание - как же, как же, только по ступенькам же ходят, блин! Экстренно затормозив, я скачками понеслась вверх.
  Опора резко ушла из-под ног, а в следующую секунду я почувствовала, что меня схватили за ногу и потащили вниз.
  Я не думала, что смогу орать громче, чем уже вопила, но сейчас, опытным путем, выяснила, что очень даже могу. Я лягалась и рвалась прочь, отдирая ковер, прижимаемый изящными бронзовыми крючьями в каждой ступеньке.
  В какой-то момент хватка разжалась и я вознеслась на второй этаж, не помня себя от ужаса. Остановило меня то, что на втором этаже всё было окутано дымом, к тому же я услышала внизу звон металла и рычание.
  Голова моя закружилась и я, кашляя, пригнулась, пытаясь слезящимися глазами рассмотреть, что творится у подножия лестницы.
  Гэрис встретил Миаха. Его узкий, хищный клинок против Чилаэ, именного, зачарованного оружия Миаха. Я начала прикидывать, как бы пролезть пошустрее мимо них и дальше, но их носило по всей территории зала и я не решалась.
  Через несколько кошмарных секунд, протянувшихся, как часы, Миах двинул Гэрису в висок тыльной стороной своего оружия и тот упал, оглушенный. Сзади что-то с треском обвалилось. Дым, искры, языки пламени... Я вскрикнула и взяла низкий старт, наплевав на драку внизу. Кубарем по лестнице, через холл - на свободу!.. Плевать на пророчества, чихать на всех принцев вместе взятых, по фигу мне все боги этого дурацкого мира...
  Мимо меня кто-то промчался внутрь дома, причем кто-то мокрый - меня обрызгало, но особого внимания я обращать не стала, продолжая прорываться к выходу, хотя и осталось всего ничего, но дым ел глаза, забивался в легкие, перекрытия трещали и готовились обрушиться... По дороге я врезалась в Миаха, который волок обмякшего Гэриса, и мы, поддерживая друг друга, добрались до выхода, откуда и вывалились кучей.
  Я отгребла подальше от горящего здания и растянулась на земле, пытаясь отдышаться. Чистый, почти без дыма, воздух обжигал легкие, из-за того, что я делала слишком резкие и глубокие вдохи. Небо было звездное, темное, подсвеченное с краю огнем.
  - Прыгайте! Мы подхватим! - заорали в несколько глоток. Я с трудом повернула тяжелую, мутную голову, чтобы взглянуть, чем все-таки закончится.
  Принц спрыгнул с окна на втором, сжимая ребенка в руках, к моему умилению, воспользовался он тем окном, на которое я ему когда-то указала. У помощников, толпящихся внизу, на этот раз не было в руках куска полотна, прыжок принцев они попросту смягчили руками. Были ещё какие-то неточности, но в общем и целом, я чувствовала, дело сделано. Победа! Мавр сделал свое дело, ура, ура!
  Опершись на локти, я улыбалась во весь рот.
  - Магический огонь, - сказал кто-то неподалеку от меня. - Чтобы взялось наверняка на толстых бревнах. Три-четыре минуты и готово.
  - Я рада, что ты успела выбраться, - рядом со мной на корточки опустилась Эвенна. Я же готова была обнять весь мир, потому опьянённо ухмыльнулась, спрашивая:
  - А ты-то как выбралась?
  - Выпрыгнула в окно не помня себя, хорошо хоть не головой вниз, на это ещё соображения хватило, - Рыжая сморщилась и почесала переносицу, тут же оставив на коже следы золы и пепла. - Я огня боюсь с детства. С пеленок снилось, что умираю в огне, ужас, - девушка зябко передернула плечами.
  Я сочувственно сопела, пока нас обеих не отвлекло интересное зрелище - Гэрис, смуглый рейнджер, заговорщик, чей разговор с комендантом крепости, таким же изменником, я подслушала - а он ещё и поджигатель, во как! - очнулся.
  Придя в себя, приподнялся и сел, оценил обстановку, ощутил горлом лезвие Чилаэ и понял, что лишний раз трепыхаться не стоит. На виске его подсыхала кровь и наливался кровоподтек на скуле.
  - Итак, - произнесла Мирелла. - Ты поджег мой дом. Кто тебе приказал?
  Гэрис усмехнулся, вполне очухавшись:
  - А может быть это мое решение. Личное.
  Мире даже не рассердилась, всё таким ровным голосом продолжила:
  - Я знаю тебя. Ты из Сотни, но не из первых рядов. Однако я не брала тебя в свою охрану. И ты не обладаешь способностями к магии, сверх того, что имеем все мы. Как ты пробил щиты на границе поместья?
  Значит, поместье все-таки ограждают какие-то щиты. А я-то думала, почему нет ни одного забора!
  Гэрис промолчал, только посверкал глазами. Мирелла однако не торопилась переходить к допросам третьей степени, а снова заговорила:
  - Ты не маг, но справился с магией. Значит, ты действовал не в одиночку. Кто-то помогал тебе и даже знаю кто! Исвер! Чужаки, что кланяются богу гниющей плоти! - с чувством возгласила она, опуская то, что мы сами воспользовались помощью Сита, который и сам, гм, исверец, хотя и не в восторге от соотечественников.
  Кстати, а где Сит? В то, что он может погибнуть в огне, я не верю, у этого парня чутье, как у кошки: к Вискасу поближе, от неприятностей подальше. Ладно, проголодается - появится, как говорила бабушка про кошку.
  Гэрис меж тем начал говорить сильным звучным голосом:
  - Да, их боги отвратительны, но исверцы хотя бы не вымрут. Когда возродится древний ужас и рухнет Барьер, начнется новая война богов! Чтобы выстоять нам понадобятся сильные вожаки. А что у нас есть? Король слаб, он живет прошлым, ты не видишь ничего, кроме недугов сына, Веррен... - он повернулся к принцу. - Веррен годами пропадает на чужбинах. Власть на Вечных землях не нужна никому! - выкрикнул он. - А когда она сама падает в руки, не стоит удивляться обилию желающих...
  Фи, я думала, он что-нибудь конкретное скажет, а тут несерьезное кликушество на тему конца света, завтра, во втором часу, после обеда. Идейный предатель, ага.
  Хотя народ заинтересовался, вон какие хмурые лица. Нет на них агитаторов из моего мира.
  Королева смертельно побледнела - от гнева или от того, что обвинения попали в цель?
  Спрошу, когда расхочу жить.
  - Связать и держать под стражей. Мой муж решит его участь.
  Мирелла резко отвернулась и прошла к сыну, стоящему рядом со своим сводным братом.
  - Почему ты оказался один, детка? - прошептала она мальчишке, прижимая его к себе. Я сидела неподалеку, поэтому и услышала этот шепот.
  - Он обманул их, мама, - ещё тише пробормотал ребенок. - Сказал, что его прислали, чтобы сменить одного из них. Они бы не поверили, но он обманул их лицом.
  - Что?
  - Амулетом, мама. Амулетом личины.
  - Похоже, на Островах всех, кого ни лень, можно обмануть магией, - ни к кому не обращаясь, саркастически сказала я.
  Королева хлестнула меня яростным взглядом, но в нем читалась и растерянность.
  - Мы здесь не любим магию, но защищены от нее, причем от иллюзий лучше всего. Фальшивая личина не должна была бы обмануть, если только...
  Если только на той стороне не играют очень умелые маги, это понимаю даже я. Вот здорово! Хотя, это ведь теперь совсем не мои проблемы, верно?..
  
  
  ***
  
  
  Я закинула руки за голову, глядя на звезды. Целые россыпи сверкающих огней, почти не потускневших от дымной пелены, прямо рви горстями и прячь за пазуху.
  Красота.
  Травинки кололи сплетенные под головой руки и босые ступни. Из одежды на мне только штаны и рубаха, даже сапоги к чертям сгорели. Зато жива-здорова, и ситуация с неправильными предсказаниями разрешилась.
  Я ж говорю, красота.
  Ко мне кто-то подошел - высокий и темный. Остановился, молча глядя сверху вниз.
  - Миах, отойди, небо загородил, - буркнула я.
  'У тебя же закрыты глаза'
  - И что это меняет? - сварливо спросила я.
  Оборотень вздохнул, но не отошел, вместо этого сел рядом. Через несколько минут ничем не нарушаемого выжидательного молчания, когда мечтательный настрой полностью развеялся, я, подавив желание пнуть Миаха, спросила:
  - Ну, что? Договор, как я понимаю, выполнен: ты вернулся на родину, снова при деле.
  - Спасибо, - сказал он. Голос его был глубок, низок, приятный мужской голос, хрипловатый, наверное, от долгого неиспользования, но сейчас важно не это, а то, что... Миах заговорил!!!
  - Миах, ты, что, вправду заговорил?! - я даже приподнялась, мелко-мелко крестясь, как богомольная старушка.
  Глаза оборотня высветились кружочками золота с черными центрами.
  - Я нарушаю свои обязательства, - сказал он сухо, словно я его обвинила в преступлении. - Но...
  Я с интересом ждала продолжения.
  - Но ты скоро уйдешь, а я хочу поблагодарить тебя вслух прежде, чем мы расстанемся.
  Я растрогалась и, скрывая смущение, с преувеличенным вниманием начала выбирать травинку, чтобы сунуть в рот, хотя, в принципе, не слишком поняла разницы между 'спасибом' мысленным и 'спасибом' вслух. Но, когда мужчина нарушает из-за тебя обеты - это льстит самолюбию, пусть и в каком-то нехорошем смысле.
  - Миах, ну... не знаю, что сказать. Разве что, пожалуйста.
  - Ещё я хочу узнать, - медленно произнес Миах. - Зачем это нужно было тебе?
  - Тогда я испугалась, что ты меня пошинкуешь. Соломкой, а может кубиками, - неохотно ответила я. - Сам-то не сообразил, что ли?
  - Я знаю, что ты меня испугалась, - прервал меня оборотень. - Но согласилась ты не только поэтому. У тебя были и другие причины.
  Я вновь развалилась на траве, покусывая в задумчивости губу, затем пожала плечами - почему бы и нет?
  - Ну, собственно, с предсказанием я напортачила, потому что не знала правил. Мне их никто не говорил. Однако, незнание не освобождает от ответственности, так говорят в моем мире.
  Оборотень уловил быстро.
  - Твоем мире? Ты из другого мира?
  - Угу.
  - Такие путешествия считают почти невозможными. Разве что демоны могут пересекать Поток. А, понял... Этот Эрнет?
  - Ага. Он меня сюда затащил.
  - Он проявлял себя после того неприятного случая?
  - Определи точнее, - скривилась я, перекатив во рту горькую травинку. - Слово 'непри-ия-ятный' в отношении Эрнета приобретает новые оттенки.
  - Почему ты так злишься? Пока он был весьма сдержан.
  Я зло фыркнула.
  - Может, мне не нравится, что в моей голове прячутся посторонние. Что до сдержанности, так это ему до поры до времени не хватало сил на по-настоящему серьезные действия.
  Миах дернул плечом:
  - И все же я советую тебе поговорить с ним.
  - Ага, погрожу ему пальцем и скажу 'Утю-тю!', - гневно фыркнула я. - А он раскается и уйдет в монастырь.
  - ...хотя бы потому что он может вырвать тебя из твоего мира вторично, даже если ты найдешь способ вернуться, - не обращая внимания на мои возмущения, продолжил Миах. - Об этом ты не думала?
  Я открыла рот, да так и осталась.
  - Не думала, - удовлетворенно заключил Миах, садист проклятый.
  - Я его ненавижу, - пробормотала я. - Блин, блин, блин...
  - Поэтому тебе остаются переговоры. Договорись с ним.
  Я прижала к зажмуренным глазам кулаки и застонала.
  - А как? - отстонавшись, спросила жалобно. - Он снова попытается послать меня в подполье и забрать контроль над телом.
  - У тебя есть то, что послужит якорем, - загадочно возвестил Миах и показал мне ладонь. В ней посверкивал круг серебра.
  - Ух ты! - я выплюнула пожеванную зелень. - А я и забыла.
  Когда мы с Эрнетом боролись, стараясь выпихнуть друг друга прочь, в подсознание, Миах помог мне, прижав пластинку из серебра к моему лбу. Это помогло, Эрнет исчез где-то в мозговой подкорке... но как же было больно!..
  Ладно, придется потерпеть. Эрнет - тот ещё фрукт, спасательный 'якорь' мне совсем не помешает.
  И вот я сижу, скрестив ноги. Усталость перегорела, мозг работает в недолгом (и нездоровом!) режиме ультра-ясности, после которого я свалюсь, вялая и дохлая, как купированный хвост. Ночь особенно темна перед рассветом, большинство решило урвать хоть немного сна, и нашу подозрительную деятельность видят только часовые, но они предупреждены: если я благим матом не заору, вмешиваться не будут. В моей трясущейся левой лапе зажата серебряная пластина. Миах-оборотень сидит напротив, смотрит на меня очень внимательно, склонившись, как для поцелуя, чую, однако, что целоваться мне сегодня ни с кем не придется. Максимум, получу тычок в жилу, как только Миаху покажется, что я сдала позиции моему внутреннему демону. Однако, не придираемся, Яна, не придираемся, спасибо и за такую поддержку.
  'Я прослежу' - ободрил меня Миах, но мандраж не прошел. Кстати, закончив с лирикой, оборотень вновь перешел на мыслеречь, и сейчас я поймала себя на том, что сравниваю 'голос' и другой его голос - какой лучше? Хуже? А никакой не хуже-лучше, оба Миаховы.
  'Отвлечение нецелесообразно'
  - А ты не подслушивай, - скрутила я мысленный кукиш.
  'Я не могу не подслушивать' - резонно ответил он. - 'Ты слишком близко и не блокируешь'
  На это тоже можно было ответить, ещё и порявкать, показывая стервозность, но Яна выше мелкой мести. Вместо того, я начала выравнивать дыхание, как перед нырком
  - Это точно поможет? - с нажимом уточнила я, между глубокими вдохами.
  Миах поглядел странно. Посмотри так кто-другой, я бы решила, что меня сочли трусихой.
  - Это больно, - защищаясь, пробормотала я.
  Оборотень молча пожал плечами. О ясно, ясно, у кого-то тут стальные нервы, а я, значит, истеричка, боюсь уколоть пальчик!
  - Давай, - рыкнула я. - Проведем переговоры.
  
  
  После телепатической помощи от Миаха, в глазах у меня задвоило, затем зарябило. Я смутно почувствовала, как падаю навзничь, а Миах подхватывает, смягчая падение. Зрение заволокло пеленой, и я погрузилась в сон-транс, как в тяжелую, холодную воду...
  ...чтобы тут же открыть глаза.
  Лиловая клубящаяся дымка, она же, но твердая - под спиной. Тепло, довольно темно - райское место, для дрожжей. Тишина, лишь откуда-то издалека доносятся шепчущие вздохи.
  И всё это безобразие находится в моей голове...
  Одним словом, почему я маму не слушалась?..
  - Ну, и где же искать тебя, Эрнет? - задумчиво вопросила я в пространство. - Большой и страшный серый волк, зубами щёлк...
  Хотя нет, серый волк сейчас не в тему, это к другому случаю. И как сказал этот 'другой случай' - отвлечение нецелесообразно, так что не буду отвлекаться. В моих мыслях должен быть только один мужчина...
  Фыркнув, я воскликнула, патетически бия себя в грудь:
  - Эрнет, я иду к тебе!
  - Я уже здесь, - прошелестело рядом.
  Я обернулась на голос, радостно улыбнулась, раскидывая руки. Веду себя нагло, для того, чтобы Эрнет не догадался, как пляшут мои поджилки. Мои актерские данные - ого-го! Он не догадается. Наверно...
  - Ты хорошо от меня тогда избавилась. Я не смог пробиться в реальность.
  - А, значит, пытался, да? - я прищурилась.
  Эрнет пожал плечами безо всяких мук совести на бесстыжей морде.
  - Попытался, но потом вспомнил, что там наготове твой Миах с этим своим знаком. Пришлось временно отступить. А ты пришла сама...
  Он начал медленно обходить меня по кругу, стараясь напугать. Надо признать, ему это удалось, хоть и не до лужицы под ногами, но по спине мурашки забегали.
  - Давай говорить, - поспешно сказала я.
  - О чем? - нарочито миролюбиво осведомился Эрнет.
  - Ну, например, о том, куда тебе нужно попасть так сильно... кого ты страшишься... Чем я могу помочь.
  Он промолчал, но кружить стал чуть помедленнее. Я осторожно продолжила:
  - Чтобы не возникало пустых подозрений, скажу сразу - внезапными теплыми чувствами я не прониклась, просто, раз уж вышло, что я вынуждена с тобой делиться, то надо хотя бы не драться
  - Их испортил 'квартирный вопрос', - протянул Эрнет, задумчиво глядя на меня.
  - Ага, Булгаков. Ты тоже читал, что ли?
  - Я провел много лет в твоем мире, и не все из них в спячке. Кое-что видел, слышал.
  Я собралась спросить, каково ему было в медальоне, но вовремя прикусила свой длинный, любопытный язык. Сказала другое:
  - Все-таки зачем тебе понадобилось моё тело? Или оно так тебе понравилось, что ты прям взалкал мою тушку?
  Эрнет вздохнул, окончательно остановившись.
  - Я же говорил, воспользовался шансом. Если б можно было по-другому, так и сделал бы.
  Я скроила недоверчивую рожицу.
  - Мне нужно попасть в Чертоги Заката. Как можно быстрее. Первым...
  - По порядку, пожалуйста, - подняла я решительно руку. - Что за Чертоги, да ещё и Заката?
  - Чертогами зовутся личные владения Единых богов, - начал рассказывать рыжий демон с выражением ', ах, как муторно говорить о том, что знает каждый карапуз'. - Есть Чертоги Ночи, есть - Льда, а всего их восемь. Закатные Чертоги - обитель ушедшей богини. Я должен туда попасть.
  Его голос прозвучал очень твердо, как у человека, который намертво уперся рогом. Я нахмурилась, скрещивая руки на груди.
  - На фига? В смысле, зачем? И почему первым?
  - Это долго рассказывать... Там находится то, что мне необходимо поставить под свой контроль
  - Ладно, раз не хочешь говорить, спрошу короче. В этом квесте можно сдохнуть?
  Лицо у Эрнета стало, как у задушенной мышки.
  - Значит, можно, - сделала я простой вывод. - Теперь скажи, почему я должна помогать тебе в таком опасном деле, ха?
  - Ты хочешь угроз? - поднял брови демон.
  - Не, - замотала я головой. - Я имею в виду, вдруг у тебя есть реальные предложения?
  - Этот разговор в принципе бесполезен, - раздался чей-то голос.
  Я подпрыгнула, Эрнет дернулся.
  В нескольких шагах, появившись из ниоткуда, стоял высокий седоватый мужчина в расхристанной рубашке и потрепанных до замшевой мягкости кожаных штанах. В целом создавалось впечатление, что до фасона одежды ему дела мало. Демон, кажется, узнал его сразу, а я непонимающе пялилась с минуту прежде, чем вспомнила-таки, что это за тип, склероз меня пока не победил - нас вновь почтил своим визитом один из Единых богов. Вмешался в чужой разговор, ай-яй, как невежливо.
  - Ты справилась. Не без огрехов, конечно, но достаточно быстро. Это прекрасно, - обратился он ко мне.
  - Быстро все разузнали, - буркнула, стирая со лба налипшую грязь. - Все боги такие внимательные к нам, мелким смертным?
  Он хохотнул, ничуть не задетый сарказмом.
  - Ну, я тоже был когда-то смертен, да и сейчас... Впрочем, оставим это, поговорим о другом.
  Я послушно навострила уши.
  - Мое слово твердое. Как мы договорились, так и сделаю. Ты можешь отправляться в свой мир...
  - Стойте! - повысил голос Эрнет.
  - Не слушайте его! - завопила я. - Домой меня, домой!
  - Нет! Подождите!
  - Он... он... Его не спрашивайте! Тело моё, я решаю!
  - Это я перетянул тебя сюда, но у меня не было другого выхода, - урезонивал меня Эрнет.
  - Тихо! - гаркнул бог.
  У меня едва волосы дыбом не встали, разве можно так орать? Я укоризненно посмотрела на него.
  - Так это из-за тебя она попала сюда. Я даже не удивлен. Ни одна проблема не обходится без твоего участия, - сухо сообщил бог. Причем не мне.
  - Вы его знаете? - обалдела я.
  - К сожалению, - подтвердил бог.
  - А, - протянула я, пытаясь сообразить, как бы обернуть это к своей выгоде.
  - Она не сможет никуда уйти, - торопливо заявил Эрнет. - А если уйдет, я её верну.
  - Это почему ещё?! - возмутилась я.
  - Да, скажи-ка, почему? - бог явно решил развлечься за наш счет.
  - Мы связаны с ней. Мой дух с её душой.
  - Это правда? - повернулся ко мне бог, затем повел в воздухе раскрытой ладонью и сам себе ответил. - Да, сам вижу. Какие прочные связи... Вцепился ногами, руками, зубами и хвостом. Жест отчаяния?
  Эрнет стиснул зубы. А я скуксилась.
  - Я слышал о том, что ты пропал, - бог посмотрел на Эрнета, тот моментально склонил голову, как бы в почтительном поклоне, но, по-моему, попросту не захотел, чтоб мы увидели его глаза. - Поначалу все подумали, что ты довел-таки Лейв, но она так рвала и метала, разыскивая тебя, что это частично сняло с неё подозрения.
  - Она меня не убивала, - с ледяным лицом ответствовал демон. - Не успела.
  - Ах, ясно. Ты сбежал. В другой мир, так я понимаю?
  - Не совсем. Я не сбегал, скорее, спрятался, - мой незваный сосед по черепной коробке отвечал неохотно. - Туда, где можно долго и безопасно выждать.
  - Ты решил дождаться пробуждения Зверя, - непонятно для меня протянул бог. - Только с чего ты так уверен, что он примет тебя хозяином?
  Эрнет пожал плечами:
  - На что-то нужно было рассчитывать. И потом, Лейв была очень уж в этом уверена, потому и захотела заранее устранить меня, как соперника.
  Бог хмыкнул скептически, показав, что он думает об умственных способностях этой самой Лейв, кто бы она ни была.
  - Она, ты прекрасно знаешь, немного не в себе. Особенно после смерти сестры.
  - Кровожадности и подозрительности не убавилось, - зло сказал Эрнет.
  - Она ослабла, - отмахнулся бог. - Те создания, что она перетащила из Потока, остались за Барьером, почти бесполезные для неё. Она осталась без войск, без подданных, без верующих.
  - Для небожителей она может и не представляет угрозы, а для простых смертных так вполне достаточно, - угрюмо буркнул демон и вкрадчиво спросил. - Вы знаете, что Зверь способен проломить Барьер?
  - Это мне известно, - спокойно кивнул головой бог.
  - Лейв наверняка захочет возродить былое могущество, - подхватил Эрнет. Я не понимала, куда он клонит, но шестым чувством ощущала, что в невыгодную для меня сторону.
  - Ну, - усмехнулся бог. - Тут уж не она решает. Да и не я, если на то дело пошло. Остается лишь полагаться на удачу и надеяться, что хозяин Зверя будет существом вменяемым и пощадит наш мир.
  - Я могу избавить вас от этой неопределенности.
  Глядя на то, как подобрался седовласый бог, заслышав эти слова, я поняла - всё, писец моему билету домой.
  - Что ты имеешь в виду?
  - Именно то, что сказал, - Эрнет улыбался. Улыбкой победителя, блин. - Избавить всех от угрозы того, что может натворить Зверь, пожирающий судьбы, или от того, что натворит - если не найдет достойного хозяина.
  - Как? - несмотря на недоверчивый тон вопроса, бог уже заглотнул крючок и смотрел на собеседника, как дитя на Деда Мороза. Ну, я малость преувеличиваю, конечно, но...
  - Мне нужно попасть туда, где спит сейчас Зверь. А для этого мне нужна Яна, - зеленоглазый демон кивнул на меня.
  Я ответила ему кислым, абсолютно лишенным энтузиазма взглядом. Эрнет это заметил (ещё бы! Старалась!) и произнес:
  - Хотя вряд ли мне добровольно окажут помощь.
  - О, эта проблема решаема, - безмятежно сказал бог.
  У меня от такой наглости аж глаза на лоб полезли. Это что он задумал?! Сразу предупреждаю: я буду сопротивляться до последней капли крови! Их, понятное дело, крови.
  - Яна, ты человек из иного мира, но, думаю, как и здесь, в твоем мире ценятся узы родства? - очень серьезно спросил меня тем временем бог.
  Я, на всякий случай, отшатнулась и нахмурила брови, усиленно соображая, где подвох.
  - Н-ну... И что?
  - Твой брат, - бог был сама любезность. - Как ты считаешь, где он?
  Я озадачилась - какой именно брат?! А потом дошло, что моих единоутробных братьев здесь не знают и не видели никогда. Значит, подразумевают Сита.
  - Выкладывайте, где он? - нервно спросила я.
  - Его похитили, - охотно поделился бог. - Несколько часов назад, то есть, получается, уже вчера.
  - Как? - ошалело поинтересовалась я.
  - Тот маг, что пробивал щит вокруг поместья, похитил и твоего брата.
  - А почему тогда белобрысый не сопротивлялся? Он не из тех, кто безропотно делает все, что скажут.
  - Да потому что маг тот в их исверской иерархии повыше будет твоего... белобрысого. У них с этим строго - ещё во младенчестве специальным ограничивающим чарам подвергают. По ступенькам, понимаешь? - он проиллюстрировал движениями рук. - Тот, кто стоит выше, легко подчиняет волю нижестоящих. Вот так и увели твоего мага.
  - Ну, а если он добровольно ушел? - спросила я без особой надежды, просто для очистки совести. И получила, естественно, отрицательный ответ.
  - А... а почему вы им не помешали? - насупилась я.
  На что бог ответил мне полностью индифферентным взглядом. Ясно, моя хата с краю...
  - Он посвящен Безликому богу. Ещё ребенком, - мягко добавил бог, глядя на мое нахмуренное лицо. - И я не могу прямо вмешаться. Я полный хозяин лишь в своих Чертогах.
  - А вот ему я не верю, - вперив в Эрнета грозный взгляд, сказала я.
  Он развел руками.
  - Можем заключить договор, наподобие того, какой ты заключала с Миахом. Не только оборотни могут заклинать кровь.
  Вмешался бог:
  - Тщательно формулируй! Этот тип, - он для пущей наглядности указал на Эрнета. - Не твой воин-оборотень, с ним необходима точность.
  Мой headmate, кажется, слегка оскорбился, а я промямлила в замешательстве:
  - С чего это мой-то оборотень? Он свой, собственный.
  Оба на меня так посмотрели, типа 'дама слишком громко протестует'. Я возмутилась:
  - Э, вы чего?! Ничего у нас с Миахом нет!
  - Глупо отрицать в глаза тем, кто видит ауру, - наставительно сообщил бог. Я раздулась, готовясь вдохновенно спорить, как вдруг вспомнила...
  
  ... кровь на моих губах. Совсем чуток, капельки - и чужие мысли прямо в голове: 'Так нужно. Теперь, если вдруг мы встретимся с другими оборотнями, для них ты - моя подруга'
  И лицо такое невозмутимо-спокойное!..
  
  Я плавно выдохнула воздух, стараясь, чтобы это не выглядело совсем уж капитуляцией, скрестила руки на груди, выпятила подбородок.
  - Моя личная жизнь никого не касается! - ё-моё, они ж теперь однозначно подумают, что... а ну и ладно, пошли они лесом! Если бы я закрутила с каким-нибудь придурком, тогда было бы действительно позорно, а так... ха, да пусть завидуют! Миаху завидуют, а то вдруг как-то не так меня поймете.
  Мое холодное, гордое лицо не произвело ожидаемого впечатления, но все же поддразнивать прекратили.
  - Сит пропал... - я обхватила руками внезапно заболевшую голову. Ожесточенно растирая виски, повторила. - Пропал. Точнее, 'пропали' его. Ах, да что ж это такое?!. Ну, допустим! Допустим, я поверила и что? Как мы ему поможем?! Это глупо! Может, ему и не надо никакой помощи! Его ведь просто-напросто вернут родителям, так?
  Дождавшись кивка, я продолжила:
  - Не было взаимопонимания с семьей и он ушел... скажем, неожиданно. Не убьют ведь его?
  - Не убьют, - согласился Эрнет. Так покладисто и смирно, что я сразу заподозрила подвох. Не зря.
  - Считаешь, распотрошить мозг и стереть полжизни - участь полегче?
  Я растерянно вытаращилась на него.
  - Яна? - он приподнял бровь.
  Я замотала головой так, что волосы хлестнули по щекам:
  - Нечего врать! Зачем им так делать с собственным ребенком? Это ж всё равно что покалечить!
  Бог шагнул ко мне и положил ладонь на моё плечо.
  - Яна, ты знаешь, кто такой Сит?
  - Он неплохой парень, - начал перечислять я. - И в магии разбирается, - Эрнет фыркнул. - А если я иногда хочу его убить, так это не всерьез.
  - Я понял, понял, - со мной разговаривали как с маленьким ребенком. - На самом деле, твой названый брат не просто разбирается в магии, а...
  Эрнет влез:
  - Не ниже третьего ранга, насколько я успел заметить!
  Бог обратил на него не больше внимания, чем слон на таракана:
  - ...а прекрасно в ней разбирается. Он участвовал во многих проектах его семьи, кое-какими и руководил. После того, как он ушел - многие ценные сведения уплыли вместе с ним. Сама понимаешь, его не убьют, чтобы не терять такой ум, но свободы ему уже не видеть, - рука сильно грела плечо даже сквозь рубашку. - Лишать воспоминаний его будут лишь в крайнем случае, тут этот прохвост, - Эрнету достался неодобрительный взгляд, - тебя запугивает, но могут при отказе в послушании.
  Тут весь этот выматывающий день и суматошная ночь опустились мне на плечи. Я почувствовала себя измученной. Совершенно неготовой для новых договоров, споров и торговли. Мягко повела плечом, и намек был сразу понят - чужая рука соскользнула с плеча.
  -Значит, время пока есть? - я провела рукой по волосам, размазывая грязь и пепел.
  Они только молча посмотрели на меня.
  - Ну, да, да! Я согласна, довольны? Если Эрни мне поможет, я схожу, куда ему там надо.
  - Как ты меня назвала?! - демон ухватил только это. - Не смей сокращать моё имя!
  Я показала ему незамысловатую пальцевую конструкцию, что пропало втуне, поскольку в этом мире её тайный сакральный смысл, увы, неизвестен.
  - Ну, думаю, дальше вы разберетесь, - бог потер ладони, видимо, желая смыться, пока я не передумала. - Не забудь, договор на крови!
  Я шаркнула ножкой.
  Он исчез.
  В фиолетовом 'нигде' стало прохладно, я растерла плечи руками и поежилась, переступив босыми ногами. Рассерженный Эрнет злобно смотрел на меня.
  - Давай потом поговорим, - мирно предложила я. - Мне нужно выспаться, причем за два, нет, за три дня... а затем и помыться неплохо, в саже вся... а там и проголодаться успею... - я несла чушь заплетающимся языком. - Да я немного, только, чтоб выспаться...
  Меня несло и качало на волнах усталости. Прикрыв рот ладонью, я с отчаянным подвыванием зевнула.
  - Наш разговор терпит до завтра?
  - Хорошо, - всё ещё сдавленно сказал демон. - Но, если ты не свяжешься со мной, я сам пробью дорогу.
  - Мое слово - кремень, - обнадежила я, проделывая прошлый фокус с обшарпанной дверью в реальность.
  
  
  ***
  
  
  - Это лошадь? - пробормотала я уже в десятый, наверное, раз. - Этот пигмей?
  Моих познаний о лошадях как раз хватало на то, чтобы приблизительно подсчитать им ноги. Ещё я знаю, их можно угощать яблоками. А на спину накидывают седло.
  До нынешнего момента мне этого вполне хватало.
  До нынешнего момента...
  - А почему она такая маленькая? - жалобно спросила я.
  Предложенный мне скакун в холке был вровень со мной, при моем не самом высоком росте. Лохматый и жилистый. Вместо седла на спине кусок одеяла, стремена тоже не внушают доверия. Ох, что-то не нравится мне эта затея...
  - А может, я пешком? - спросила я робко.
  - С ума сошла? Остальные-то будут в звериной форме, на своих двоих не успеем за ними, - Эвенна была непреклонна и практична, и у неё не имелось сомнений в собственной сноровке в верховой езде. Почему-то рыжеволосая девушка твердо полагала, что я тоже прекрасно справлюсь. Разубеждать её на глазах толпы оборотней мне не хватало духу. Опозориться всегда успею.
  - Ты можешь и не отставать, - глухо пробурчала я.
  Эвенна перестала гладить свою лошадь по морде и нахмурилась.
  - Ты давно не садилась в седло? - догадалась она и заботливо добавила. - Не надо так нервничать, такие вещи раз запомнил, а потом быстро вспоминается.
  Я кисло улыбнулась. Это будет до-олгое путешествие.
  Вставив ногу в стремя, я положила ладони на седло и застыла в таком положении, призадумавшись о смысле бытия. Конь медленно повернул голову и смерил меня оценивающим взглядом. Я заискивающе улыбнулась, а конь тяжело вздохнул и отвернулся. Оценка 'безнадежно' ясно прочитывалась в темно-коричневых глазах.
  Все-таки я вскарабкалась, причем удалось даже с первой попытки. Разобравшись, куда вдевать вторую ногу, я попыталась сесть ровно и изобразить спокойствие. Впрочем, меня всё одно выдавал хвост - проклятый отросток метался, как щупалец взбесившегося осьминога. Он всегда так делает, когда я волнуюсь. Я уже приучилась делать вид, что мы с ним вовсе не знакомы. В условия договора с Эрнетом обязательно включу пункт 'Избавить от хвоста!!!'. Пусть только попробует отказаться забрать родное имущество.
  Ко мне подошел Арваш, который до того стоял в сторонке и смотрел, как я корячусь. Вообще зрителей было больше, чем мне бы хотелось, хорошо хоть они почти не обращали на меня внимания. Мирелла собралась отбыть под крылышко мужа, причем в экстренном порядке, то есть, только под охраной доверенных воинов, без багажа, без слуг и очень быстро.
  Меня и Эвенну решили прихватить с собой, вот, даже транспортным средством снабдили. Кроме нас двоих в седлах будет младший принц, который не может перекидываться, сама Мирелла, Гэрис и пленный полуоборотень - эти двое, естественно, связанными, у Гэриса ещё и ошейник. Мужикам, кстати, пришлось несладко, судя по всему, сведения из них добывали далекими от Женевской конвенции способами. Остальные побегут на четырех лапах - видите ли, так удобнее.
  - Маг так и не появился? - тихо спросил меня Арваш. Я покачала головой, скрывая беспокойство. Пришлось соврать, что белобрысый ушел по важному личному делу. Оборотни, понятно, не поверили, но заступничество Веррена помогло избежать нежелательного внимания Мире. А то волчья королева кидала зловещие намеки о возможности допроса третьей степени.
  Я повела плечами, сбрасывая неприятный холодок. Посмотрела на Арваша, начальника охраны Миреллы.
  - Его уход не связан с вами, - сказала и сама себе не поверила. - Он не желает зла двуликим, - о, вот это уже ближе к правде. А теперь сделаем честные глаза...
  Арваш не поверил мне как тогда, когда услышал это в первый раз, так и сейчас. Его холодная физиономия скривилась, словно он глотнул уксуса. Однако, принц Веррен был тверд в своем приказе не трогать нас и оборотень вынужденно ушлепал. Ускользнул, если быть точной, но он не телепат и я могу обкладывать его мысленно как хочу. Я уже проверяла. Добилась только от Миаха парочки обалделых взглядов.
  Пегий зверь подо мною всхрапнул, и я оцепенела, вцепившись в поводья. Если понесет, я не удержусь! А вдруг увидит змею? Ну, тогда волноваться не нужно, мы с конем рванем наперегонки.
  - Миах, а Миах, - позвала я страдальчески. - Где ты?
  'Что-то случилось?' - двуликий как всегда неслышно подошел ко мне. Я приветственно махнула ему рукой. Оборотень наконец-то снял свою паранджу, и тонкий загар коснулся бледного худого лица.
  'У вас тут, на Островах, змеи есть?' - осторожно спросила я.
  'Есть'
  Блин, так я и знала. На эти острова святой Патрик явно не заглядывал.
  'А много?' - я придирчиво осмотрела истоптанную траву под лошадиным брюхом.
  'Не очень'
  - И на том спасибо, - тихо ответила я, зная, что оборотень меня услышит.
  Наконец мы отправились. Лошади совершенно не реагировали на окружившую их стаю волков-оборотней, благо близко те и не совались, серыми тенями мелькая между стволами деревьев и кустов, то отставая, то обгоняя, но всегда держа наш темп.
  В воздухе пахло хвоей и смолой, от земли поднимался влажный мшистый дух, а в косо падающих лучах света нежно золотились колеса паутины. Широкая тропа гладко ложилась под копыта наших коньков. Периодически мы замедлялись, давая отдых лошадям. Я в эти минуты изо всех сил давила порыв слезть на землю и убежать в лес, где, выбрав живописную полянку, стать отшельницей. И ещё дать обет никогда не садиться на лошадь. Никогда!!
  Когда-то друг катал меня на мотоцикле, и тогда мне не понравилась большая скорость - теперь же та поездка казалась мне райской мечтой. Да, да, конская скорость гораздо меньше! Зато от езды на мотоцикле кишки не перебалтываются, а седло не шлепает по заднице - она у меня уже как деревянная.
  Мамочки, где цивилизация?!
  Хочу мотоцикл! Хочу к маме! И пирожок!
  А чего? Если первые два желания выполнят, то уж с третьим-то точно справятся.
  Я скучала по Пушистому - маленьким в большом городе опасно, положим, Лигор присмотрит, но кто его знает; размышляла об Эрнете-демоне и о договоре с ним - пункт 'Избавить от хвоста!', пункт 'Избавить от хвоста!', не забыть, не забыть.
  Связаться демоном, прячущимся в моем сознании, я хочу будущей ночью. Заметьте, нормальные люди ночью спят! А я хочу продолжить сомнительное знакомство. Да, вот такая она - скромная девушка из средней полосы России с поэтическим именем Яна. Вся моя жизнь в последнее время - сплошная пьеса. Ещё с того дня, как я очнулась посреди степи. Теперь-то, поразмыслив, я понимаю, что зря посылала гром и молнии на голову Айхау, Эрнет просто воспользовался тем, что парнишка попросил моей помощи. Наверное, для переноса нужно было мое формальное согласие или что-то подобное.
  Вывод: неча дуром соглашаться на всё-провсё.
  Лошади перешли на шаг, и я в который раз задумалась, какие у меня будут ноги после нескольких часов в седле: как у Аттилы или как у старого кавалериста. Ещё есть версия того, что я и вовсе прирасту к спине коня. Окончательный результат определит смс-голосование.
  Так, похоже, я опять несу чушь.
  Окружающий мир начал меняться - старые деревья шли всё реже, а вот молодняк и подлесок всё гуще. Желтая тропа, на которой с трудом могли разъехаться два всадника, слегка расширилась. Оборотни перестали разбредаться вокруг, сбившись группой поплотнее.
  Вскоре мы выехали на опушку.
  Солнце жарило вовсю, словно пылающий лохматый блин в чаше лазури. Тропа вела нас по простору изумрудно-зеленого луга, змеясь среди травы, пока не влилась в широкую дорогу с двумя колеями от телег. Среди травяных пучков и метелок я ясно видела спины, а иногда и головы наших волков. Бедолаги вывалили языки до земли, поскольку их звериные ипостаси щеголяли пышными зимними шубами, мягко говоря, неподходящими лету.
  Со мной поравнялся конь Гэриса, привязанный длинным поводом к лошади королевы. Я покосилась на предателя. Вид тот ещё. В душе трепыхнулось сочувствие, но я решительно показала ему кулак. Ещё чего не хватало, этот Гэрис меня сжечь хотел.
  На ровной дороге наш отряд прибавил скорости и мы, обгоняя телеги и редких всадников, промчались мимо них. Стоит ли говорить, что почти весь этот путь я проделала с зажмуренными глазами?
  - Цель приезда? - спросил кто-то.
  - Обнаглел? - холодно осведомилась Мирелла.
  - Ох... Ваше Величество! - изумленно воскликнул голос.
  Стражник ещё что-то говорил нам вслед, но наша кавалькада проскакала мимо и дальше. Я открыла глаза, но вертеть головой, жадно оглядываясь, не стала, четыре часа на лошади напрочь убили мое любопытство. Я впилась в поводья, давно не заботясь о том, чтобы выглядеть компетентным наездником. Тут бы удержаться, не сверзиться на земельку.
  В общем, как проезжали через город, не помню. Очнулась только на площади перед дворцом.
  Территория вокруг дворца ограждалась высокой кованой оградой: понизу шли легкомысленные завитушки, сверху торчали острые пики. К парадному входу вела дорога, усыпанная мелким белым гравием - кто-то тщательно разукрасил его волнистыми узорами. Мы грубо нарушили эту недолговечную красоту. Зеленые шары подстриженных кустов мелькали вдоль дороги, чередуясь с каменными курганчиками сомнительной эстетической ценности.
  Дворец вызвал у меня слюнотечение. Он... хорош. Белый камень стен источал холод. Высокие узкие окна сверкали льдистыми пластинами. Он манил, как груда пломбира, обещая долгожданный отдых от летней жары.
  Долго любоваться не дали - откуда ни возьмись, набежал народ с воплями, типа 'Ох, ты ж, матушка-царица и принцы-государству отрада наконец-то пожаловали!'. Грозную зубастую охрану вокруг королевы обходили как пустое место - вот что значит вышколенный персонал. Большая часть помчалась подготовить покои Миреллы и принцев, остальные столпились вокруг венценосной семьи, готовые выполнить все пожелания. Нам с Эвенной досталось немало любопытных взглядов, не-оборотней в нас распознали быстро, понятия не имею как, по запаху, что ли, но дальше взглядов не пошли. И тут Мирелла отыгралась за невозможность как следует нас допросить - мило улыбаясь, она произнесла:
  - Человека и полукровку - в особые покои. Не выпускать до распоряжений моих или моего супруга.
  
  
  ***
  
  
  - Ну-с, и за что она нас так невзлюбила? - спросила я философски.
  Вид из окна открывал приятную панораму на город, утопающий в зелени. Портили вид толстые прутья решетки, забирающей оконный проем. Двери, как вы можете догадаться, тоже заперты. На полу толстый мягкий ковер, на стенах висят тряпки с возвышенными мотивами: вот стая волков кого-то харчит, вот кто-то харчит волка. Две спаленки связаны между собой общей гостиной, в одной расположилась я, в другой Эвенна. Комнаты крохотные, но побольше, чем камера в лесной крепости, которую почтила я присутствием на половину ночи. Эта тюрьма комфортабельнее.
  - А то ты не догадалась! - вздохнула Эвенна. - Мы ей с самого начала не понравились.
  Девушка сидела на подлокотнике дивана. Нас покормили, и этим ограничилось дворцовое гостеприимство. Думаю, даже подносы со снедью принесли, чтобы поглазеть на новых почетных пленниц. Да ещё и не двуликих, подумать только!
  - Потому что Веррена спасли? - предположила я.
  - И поэтому тоже. Мы помогли ей, фактически, спасли, но нас привел Веррен, а его она ненавидит, - заявила Рыжая.
  - Ну, так уж и ненавидит, - усомнилась я.
  - Ну, сама посуди, - начала перечислять Эвенна, загибая пальцы, - Веррен - сын прежней королевы, постоянное напоминание о другой - это раз. Веррен старший сын, первый наследник - это два. У оборотней, я слышала, правителем становится только полноценный и здоровый, а тот, кто не может перекинуться - калека. Веррен здоров, в отличие от младшего, который в свои двенадцать лет, всё ещё одноликий. Это три. Ко всему прочему, младший любит старшего брата. Ты ж тоже заметила? И от этого Мирелла, наверняка, бесится больше всего. Это четыре.
  - Ух, ты... Понятно, - я почесала затылок. - Круто. Как ловко ты всё сообразила!
  Подруга отмахнулась:
  - Да кто бы этого не понял!
  'Ну, я, например, не поняла' - мрачно подумала я, но признаваться не стала, вместо того сказала:
  - А младший на двенадцать лет не выглядит. Я думала ему семь-восемь.
  Рыжая взглянула так, словно я сморозила глупость.
  - Он же не может найти своего зверя. Естественно, его развитие приостановилось.
  Прежде чем, подружка подумает, что Яна совсем круглая дура, без единого выступа, я торопливо отвлекла её:
  - Откуда ты все это знаешь? Это ж довольно специфические сведения.
  - А когда меня пытались обучить на магичку, заставляли читать много, - пожала плечами девушка. - Да только не вышло ничего, способности нестабильные. Сказали, с такими задатками даже костер, когда надо не разожжешь.
  - А хотела?
  - Да как-то, - Рыжая беспомощно развела руками. - Скорее да, чем нет. Тогда был бы стимул совершенствоваться, познавать - говорят, у всех магов так. А то мне всё время кажется, что жизнь какая-то... пустая.
  - И сейчас также кажется? - спросила я, приподнимая занавеску и выглядывая наружу. По мне, так назвать эту жизнь пустой смог бы только адреналиновый наркот. Я с подозрением осмотрела подругу. А какие должны быть признаки? Волосы дыбом? Безумие в глазах? Блин...
  - Сейчас нет, - сказала девушка, успокоив мои подозрения. - С тех пор, как брожу с тобой - нет. Наоборот, появилось ощущение, что всё правильно. И как надо.
  - М-дя, - аж крякнула я.
  Бедная моя подруга, какая у нее была жизнь, если она считает путешествие с таким магнитом для чертовни, как я - удачей. Я на ее месте, давно дала бы драпака от такой попутчицы. Очень быстрого драпака.
  Помотав головой, чтобы вытрясти глупости, я сказала воодушевленно:
  - Веррен нас тут не оставит!
  - Если он знает, что такое честь, - согласно кивнула Эвенна. - Мы спасли его от позора. Потерять ипостась - позор.
  - А сейчас... - я потерла ладошки. - Давай осмотрим 'нумера' - может удастся выйти на прогулку без помощи извне. Если не получится, поиграем 'в города' на желание.
  
  
  - Ме-е! Мме-е! Ме-е-е-грр-р...
  Я оплачивала свой проигрыш. В пятый, нет, в шестой раз. Эвенна называла такие города, как Велсин или Киррэнрил, а я - Владивосток и Кострома. Знаком честности были слова 'Чтоб мне провалиться на этом месте, если нет такого города!' и три плевка. Когда я попыталась поймать её городом Улан-Удэ (Тьфу, тьфу, тьфу! Провалиться мне на этом месте, если нет такого!), Рыжая, не моргнув глазом, назвала город Этарон. И тоже три раза сплюнула.
  После двух часов игры, заплеванного ковра и трех ссор, счет 4:6 в пользу девы-воительницы. И я мемекаю из-под стола. Бахромчатая скатерть свисает по обеим сторонам моего унылого лица, а Эвенна хохочет, дрыгая ногами.
  Конечно, мы не забыли внезапно, что находимся в плену, но тщательный осмотр наших комнат ничего толкового не дал. А жаль. В книгах герой, попавший в такую ситуацию, непременно отыскал бы секретный ход или вскрыл замок, просто ткнув в него ногтем. У нас так не получилось. Значит, мы наверно не в книге, но что-то это как-то не радует.
  Солнце медленно подкатилось к горизонту, день догорал. Города давно подошли к концу, и мы с Эвенной сидели на полу, спина к спине. Я вздыхала и икала, а Рыжая с упорством человека, которому надо хоть чем-то занять руки, плела мелкие косички.
  - Знаешь, - наконец решила озвучить я то, о чем мы боялись думать все это время. - А если Веррен нас не вытащит?
  - Убью, - невнятно пообещала Эвенна.
  - А все-таки?
  - Сказала же - убью.
  - А как? - решила я поддержать подругу.
  - Нанижу на меч! - подруга доказала, что в поддержке не нуждается.
  - Бедолага Веррен. Круто ты с ним, - почти одобрительно хмыкнула я.
  - При чем здесь принц? - удивилась она. - Я имею в виду королеву. Её слово должно быть выше слова принца. Пусть и наследного.
  - Значит, мы тут надолго застряли - подружиться с ней так и не удалось, - сделала я вывод, и разлохматила себе волосы. - Сегодня мы отсюда точняк никуда не двинемся, давай спать. Устала, как собака, - призналась я.
  Эвенна вздохнула:
  - Спи, а я посторожу.
  - Чтоб не подкрался подлый враг? - почти иронично осведомилась я. - Оружие отобрали, заперли, спасибо, что на девичью честь не позарились, хотя меня кто-то в коридоре за задницу ущипнул, ущипнул! Чего им тайком подбираться-то?
  Подружка упрямо помотала головой с клумбой рыжих косичек. Ладно, видно, не спится человеку, ей хорошо, она пятую точку в седле не отбивала... стоп!
  Я резко остановилась в дверях, а потом испуганно схватилась за свою филейную часть. Всё, Янка, вот так оно все и начинается! Сначала у тебя появляется хвост, потом начинаешь лучше слышать и видишь в темноте, затем за несколько часов заживают синяки и перестают ныть натруженные непривычной работой мышцы - ты мутируешь! Или 'Здравствуй, Марвел-комикс'. Песе-е-ец...
  - Яна, ты чего? - спросила Эвенна настороженно.
  - Я брежу, - твердо промолвила я, убирая руки с попы. - Это воспаленный бред от недосыпа и усталости. Подумаешь, зажила пара синяков. Они бы все равно зажили. Денька через три.
  - Тебе худо? - заботливым тоном санитарки психодома поинтересовалась подруга.
  - Нет, мне хорошо, - мрачно ответила я, начиная разбирать постель. - А когда превращусь в Спайдермена, стану по-настоящему счастливой.
  
  
  Я продрала глаза и едва не заорала от ужаса - зеленая всклокоченная зомби склонилась надо мной!
  Я почти почувствовала запах тления, прежде чем поняла, что это просто Эвенна в свете здешней зеленоватой луны со своими вставшими дыбом косичками.
  - Яна, ты спишь?
  'Нет! И не смогу больше из-за тебя!' - хотела проорать я, но издала только слабый сип.
  - Хочу поговорить с тобой! - громко зашептала она, сжав мою слабо подергивающуюся верхнюю конечность (это я хотела подушкой ей врезать, хоть так душу отвести).
  Я обреченно прохрипела что-то разрешающее, и рыжуха полезла на кровать, бесцеремонно меня отпихивая. С собой она принесла подушку и меч - здоровые девичьи приоритеты.
  - О чем тебе охота говорить среди ночи? - грустно пробурчала я, потирая глаза. В который раз мне не дают нормально выспаться? Вот и ещё одна причина стараться вернуться домой.
  - О Хаде, - сказала девушка, подозрительно осмотревшись, словно надеялась найти шпионов.
  - Ммм... а что с ним не так? - невыразительно протянула я, подгребая подушку и стараясь незаметно задремать.
  - Всё так, кажется, - неуверенно произнесла девица. - Вот только, как думаешь, он хороший?
  Мне вспомнилась Хадова приветливая улыбка, типа: я знаю много секретов, но ни одного не расскажу, потому что тогда мне придется тебя уби...
  - Так как думаешь?! - чуть повысила голос Эвенна, пнув меня под одеялом, видно, полагая, что подруга предательски уснула.
  А она не уснула! Она хр... хрр...
  - Яна!!!
  - А? Что?! - очумело подскочила я.
  - Я тебе душу открываю, а ты дрыхнешь!
  - Нет, нет, я вовсе не сплю! Ты про Хада спрашиваешь, да? О, ну, он, это... Ну, ничего так. Вот.
  - А конкретнее? - мрачно переспросила Рыжая.
  - А почему спрашиваешь? - увильнула я. - Влюбилась, что ли?
  - Нет, но... думаю.
  - Думаешь о том, чтобы влюбиться? - поразилась я. - Ну ты крута, подруга, а я вот, когда влюбляюсь, того... совсем не думаю, - я почесала репку и решила сменить тему. - Ты, блин, нашла в кого влюбиться!
  - Значит, он плохой? - печальным тоном уточнила Эвенна, а я запоздало прикусила язык и накрыла голову подушкой, под которой меня немедленно осенило:
  - Слушай, а давай ты спросишь у кого-нибудь поумнее. Или опытнее. А?
  - У кого?
  Я зашевелила мозгами. Миаха отбрасываем сразу же, 'Полностью некомпетентен в подобных вопросах' буквально написано у него на лбу. Сит - похищен. Лигор - далеко. Хад - ну и как вы себе это представляете? О, есть ведь ещё тетя Эвенны, Марга! Правда, она тоже далеко, но может Эвенна как раз успокоится к тому времени. Хотя вряд ли.
  Свои соображения я высказала девушке, и она уже приготовилась разбивать мои доводы разума, когда в дверь в гостиную коротко и громко постучали. Спрашивать 'И хто там?' мы не стали, вместо того быстро выбрались из постели и оделись, благо все равно толком не раздевались.
  Дверь открыли секунд через десять после стука. На пороге стоял Веррен с холодно-непроницаемым лицом, сзади него толпились ещё какие-то типы, но ослепленная ярким светом я разглядела только его.
  - Я подобрал для вас другие комнаты, - шелестяще сказал оборотень.
  - Хм, - мы переглянулись. - Другие комнаты?
  - Без решеток на окнах, - с нажимом добавил Веррен.
  - О, тогда, конечно! - у меня распустился комок где-то в глубине груди, а Эвенна поспешила уточнить. - А оружие нам вернут?
  Принц молча бросил ей меч в ножнах.
  - Твоё в оружейную отнесли, - буркнул мне. - С заколдованной сталью сама разбирайся.
  Я, не обращая внимания на его нарочито неприветливый тон, широко улыбнулась. Может, я все-таки выберусь с этих островов живой.
  
  
  ***
  
  
  - Да, здесь гораздо приятнее, - довольно сказала я, водя ладонью по стене, затянутой гладкой тканью. Вряд ли шелк, слишком уж дорого, да и придумали ли тут обдирать гусениц? Но гладкая, прохладная, без синтетических волокон.
  - А теперь мы тебя поточим и почистим, - или что-то вроде этого мурлыкала Рыжая, обихаживая свой меч. Девушка извлекла маленький точильный камень, а я мимоходом узнала, что у нее в одежде спрятан нож, который так и не нашли при обыске, хотя нас тогда особо и не шмонали, так, отобрали что было на виду.
  Веррен сообщил, что мы можем уходить хоть завтра. Видимо, вытащить нас оказалось делом не простым, потому что вид он имел запаренный, натянутый и злобный. Мирелла нам так и не встретилась, хвала небу. В порыве паранойи я хотела свалить из резиденции в ночь прямо после освобождения, но оборотень уговорил нас остаться.
  Казалось бы, ложись и досыпай, что там осталось от теплой летней ночи, но тут я вспомнила, что моя жизнь - это не только безуспешные попытки отоспаться, но и задушевные разговоры с внутренним демоном.
  Чувство долга звало общаться с Эрнетом и спасать Сита, а чувство благоразумия вопило и визжало - без слов, но зато так выразительно...
  Не обращая внимания на крики всяких трусов, я расположилась на полу плашмя, прекрасно помня, что во время транса падаю бревнышком.
  - Яна, на кровати удобнее, или ты решила закаляться? - подружка оторвалась от вылизываемого оружия.
  - Не обращай на меня внимания, - мрачно и торжественно ответила я. - А если загорюсь, полей водой - вон, кувшин на столе.
  - Что?!
  - Да потолковать собираюсь с одним парнем, - вдаваться в подробности не было времени, без помощи Миаха и так провожусь долго.
  - А Миаху ты рассказывала, - тихо, но с обидой сказала Эвенна.
  - От него скрыть не получилось бы. Да я сама ни фига не знаю, чесслово, - заверила я. - Но ты права, я должна тебе все рассказать. И расскажу, но не сейчас, хорошо?
  - Слово даешь? - спросила упрямая девушка.
  - Ага, - я вновь зажмурилась.
  - А сейчас что делаешь?
  Я подумала, что Рыжая человек хороший, но иногда здорово мешает.
  - Пытаюсь войти в транс, чтобы установить контакт с более глубокими частями своего разума - именно там прячется тип, с которым я хочу пообщаться, - терпеливо пояснила я. Случись такой разговор ещё пару недель назад, я бы почувствовала себя крайне глупо, но 'опыт - сын ошибок трудных' делал свое дело и я почти не содрогалась.
  - Думаю, я могу помочь, - решительно произнесла Эвенна, откладывая меч.
  - Да? Как? - мгновенно заинтересовалась я, не испытывая желания недвижимо валяться до посинения.
  - У меня же чуть-чуть магии есть, забыла? - девушка присела рядом со мной, деловито растирая ладони. - Помогу тебе сосредоточиться. Этому всех начинающих учат, я, правда, дальше так и не продвинулась... Согласна?
  - Ещё бы, - с тоской протянула я. - Любой способ подойдет, кроме как палкой по голове.
  Теплая ладонь, резко пахнущая металлом, опустилась мне на лоб. Девушка тихо запела, точнее, просто затянула мелодию без слов. Я вдыхала запах железа от ее кожи и слушала пение, пока тягучий мотивчик не затянул меня вслед за собой.
  
  
  Песок.
  Желто-серый песок под ладонями, мелкий, горячий, колючий. Под тонким слоем песка - твердая земля. Стою на четвереньках, голова свесилась вниз. Печет дико, словно я очутилась в Долине Смерти. Ну, хоть не болит ничего и на том спасибо.
  - Эрнет, сволочь, если это твои шуточки - убью, - прошептала я, стараясь не раскрывать широко рот, чтоб не терять влагу на пустую ругань. Тут, чую, дождик идет не часто, одна надежда, что пробуду здесь недолго.
  Встала и осмотрелась. Равнина с истрескавшейся почвой, трещины, глубокие и широкие, бежали по равнине изломами черноты. Небо - сухая перевернутая чаша, на одной кромке - чернильная синь, на другой - багровая полоса заката. Посредине - темная больная желтизна.
  Ну, что тут скажешь? Пампасы ещё те.
  - Зачем ты это сделала? - прошипел Эрнет, как всегда появляясь ниоткуда. - Идиотка! Что, так хотела от меня избавиться? Будь довольна, теперь мы умрем здесь вдвоем!
  Хотя рычал демон очень злобно, но подошел ко мне вплотную и схватил за руку так, словно я могла убежать и оставить его тут одного. Ваша покорная слуга ответила не менее крепким пожатием. Что-то в этом месте заставляло искать прикосновение кого-то живого.
  - Будто в кошмаре бредящего больного, - нервно проговорила я.
  - Бери выше - это кошмар мертвеца, - Эрнет был напряжен, как струна.
  Как-то незаметно мы прижались спинами, словно находили поддержку только в друг друге. Что-то в этом мирке придавливало к земле.
  - Ты знаешь, где мы? - спросила я пугливым полушепотом.
  Я почувствовала, как Эрнет недовольно дернул лопатками.
  - Я-то знаю. Вопрос: откуда знаешь ты?
  - А я и не знаю, - честно ответила я, но, судя по раздраженному передергиванию плеч, мне не поверили.
  - Мы в кусочке хаоса. В осколке сознания погибшей богини. И нас притащила сюда ты!
  Я вздрогнула, оступилась и немедля провалилась по лодыжку в трещину. Песок и мелкие камешки посыпались в бездонную щель. Снова содрогнувшись, я поспешно выдернула ногу.
  - Незачем так орать. Я вовсе не хотела нас никуда тащить.
  - Да ну? - он оглянулся с рассерженным лицом, но затем острые злые линии слегка разгладились. - В самом деле, не хотела от меня избавиться?
  Мое отчаянное мотанье головой почти его убедило.
  - Хм... Тогда как мы здесь оказались? Точнее, как ты сюда попала, меня-то просто протащило вслед за тобой. С кем или с чем ты связалась?
  - Оборотни? - предложила я неуверенно. Демон призадумался на секунду, но затем отрицательно покачал головой.
  - Вряд ли.
  - Ну, Эвенна помогала мне в транс войти, - ещё более неуверенно продолжила я.
  Ответа я не дождалась, потому что в этот момент кто-то укусил меня за ногу. Боль резко выстрелила вверх, как электричество по проводу, и я взвизгнула.
  - Блин, что за фигня?!. - я опустила взгляд, хватаясь за колено. - О, Господи...
  Из трещины торчал несколько черных суставчатых ножек, напоминающих паучьи, но гораздо длиннее. И сильнее - ступню и щиколотку худо-бедно защитили мягкие полусапожки, выклянченные у оборотней, но выше ведь только джинсы и теплые струйки крови уже вовсю щекотали икру.
  С паническим возгласом я отодрала две жесткие лапы, впившиеся выше всех. Они задергались, вырываясь, как ожившие китайские палочки, а остальные три или четыре ещё крепче сдавили обувку - и ногу в ней.
  Эрнет тем временем выволок из трещины их хозяина. Уплощенное продолговатое тельце, поросшее черным мехом, бешеные глазки россыпью и полупрозрачные жвала в полпальца длиной. В общем, выволок он большого такого черного паукана. Ясен пень, я заорала, надрывая глотку, села на задницу и на несколько секунд самым натуральным образом отъехала в обморок.
  Очнувшись, с облегчением поняла, что нога свободна, и увидела, как Эрнет пинком отбросил паукообразное, уже лишившееся половины ножек, и вонзил один из своих ножей в мохнатое туловище. Звук раздался такой, будто проткнули туго набитый тряпьем мяч, скудно потекла прозрачная жижа, отчего мне снова поплохело, но едва демон произнес:
  - Внизу есть ещё, - и выразительно покосился на мою задницу, прижатую к земле, после чего я взвилась запаленной шутихой.
  Словно эти слова стали сигналом к старту, из-под земли вокруг нас начали высовываться тонкие коленчатые щупы, напоминающие тараканьи усы. Они выглядывали, любопытно помахивая в воздухе, затем прятались, но я чувствовала, что их хозяева успели попробовать наш запах и вот-вот...
  - Слушай меня, - демон на мгновение плотно зажмурился. - Мы должны добраться до безопасного места, где постараемся разбить твой транс. Если же не удастся, то хотя бы подождем, пока твой Миах догадается воспользоваться Знаком.
  Багровая заря превратила его волосы в огонь, а лицо в кованую маску, когда он протянул мне руку и почти торжественно произнес:
  - Поторопимся!
  Когда симпатичный мужчина приглашает меня на прогулку при заходящем солнце, я не могу отказать.
  Особенно, если твари из-под земли поторапливают.
  
  
  ***
  
  
  Твари цвета мазута, твари цвета гноя, твари цвета малиновой жевательной резинки...
  Они неслись за нами приливом лап, усиков, коленчатых, мохнатых тел и раздвоенных хвостов - перемешанные, пережеванные существа, жуткий микс зверей, ящеров и насекомых. Они бы догнали нас рано или поздно, но нас спасало то, что новоприбывающие охотники, выползающие из-под земли, зачастую принимались драться с первыми загонщиками, особенно если принадлежали разным видам. Это создавало пробку в их движении, а нам давало фору.
  - О, кустики! Мы близко, - выдохнул Эрнет в два приема.
  Я посмотрела на обугленное, черненькое нечто, жалко растопырившее веточки.
  - Это кустики?! Тогда я лучше отойду за камушки!
  Демон запнулся и шлепнулся на землю в облаке пыли, вызвав у меня каркающий смешок, ведь он упал в первый раз, а я уже раз восемь. Сзади раздалось курлыканье и визги, значит погоня вновь сцепилась меж собой. У нас появилось несколько секунд передышки, которые мы тут же потратили на перепалку:
  - Ты даже сейчас находишь время для дурацких шуток!
  - О, ты ещё меня не знаешь, - тряся головой, проговорила я. - Вот если мы не найдем твое безопасное место, тогда-то я и развернусь. Все сцены мира будут плакать по мне!
  - Тогда быстрее. Сомневаюсь, что мои нервы выдержат.
  Кустики появлялись все чаще, замелькало даже чего-то типа деревьев.
  
  
  По бесплодной равнине бежали двое - парень и девушка. Они перемахивали широкие трещины, словно их не было. За девицей вился длинный хвост. В общем, странная парочка. Их тени в лучах уходящей зари неслись впереди, простираясь почти до самого горизонта - длинные, темные и грациозные.
  Если вы приблизитесь, то девушка вежливо с вами поздоровается. А поскольку она ещё и скромная, то уступчиво позволит вам бежать впереди, а вы побежите - как только разглядите, кто преследует эту парочку.
  Ее спутник не будет столь вежлив и скромен, и, возможно, вы нарветесь на несколько крепких выражений, но, поскольку эти двое бегут уже довольно долго, а вы только недавно присоединились к гонке и пока полны сил, то наверняка первыми увидите очертания стен и башен на вершине холма.
  Эти стены бледны, словно на их строительство пошел лунный свет, и кажутся нереальными, вырезанными из белой бумаги, на темном полотне небес.
  - Уйди, мираж! - вопит девица и кашляет, сбив дыхание. Тут же ее нога проваливается по колено. Девушка упирается руками в край щели, чтобы выбраться, но земля злорадно осыпается под ищущими ладонями.
  Эрнет вернулся к ней и потащил, пока она не встала твердо на обе ноги.
  - Благодарю, - пропыхтела Яна, опираясь руками о колени.
  - Никаких проблем. Если ты умрешь, я отправлюсь следом.
  - Ох, пнуть бы тебя, - девушка устало помассировала ногу, на которой засохли потеки крови.
  Они побежали вновь. Призрачные стены и башни медленно приближались.
  
  
  Когда мы подбежали к стенам по остаткам разбитой дороги, я рассмотрела, что это развалины. Чей бы ни был этот замок, он опустел десятки лет тому назад.
  - Это же руины! Как, к черту, они защитят нас?!
  - Они боятся этого места, - прошептал Эрнет. - Оглянись...
  Послушав совета, я с удивлением поняла, что толпа тварей не последовала за нами, а остановилась, волнуясь, подобно гадкой, пугающей волне у высокого берега.
  Мы торопливо пролезли мимо покосившихся, истлевших ворот. Серебристая древесина разрушалась под моей рукой, когда я схватилась за одну из толстых створ. Как бы это всё не упало на наши головы...
  Внутри стояла глухая недвижная тишина - звучащее вдалеке шипение и визг наших преследователей только делали её ещё более омертвелой. Будь это на обычной земле, я уверена какие-нибудь растения и мелкие животные давно нашли бы здесь пристанище, но каменные исщербленные плиты только лишь занесло мелкой пылью. Закатный свет скользил по стенам, добавляя к светлому-светлому, почти сливочному серебру огненное мерцание.
  Внезапно одна мысль пронзила меня, словно мой хребет превратился в электропровод - Эрнет сказал, что монстрики боятся сюда заходить, и они действительно боятся, но чего же они страшатся?! Насколько я успела заметить, они упорны и выносливы, но не слишком умны, а значит тут должно сидеть что-то ОЧЕНЬ страшное, чтобы даже их умишки намертво это запомнили. Так?
  Я немедленно поделилась соображениями с демоном, но тот покачал головой:
  - Это не из-за этого. То, есть они боятся, но не монстров, а самих себя. Своих воспоминаний. Когда-то они были разумными.
  - Что, людьми? - обалдела я.
  Эрнет вздохнул.
  - Нет. И почему сразу людьми? Здесь жила богиня. Она населила свои владения красивыми и полезными существами для заботы и развлечения. Когда она умерла, всё здесь начало... - он повел рукой, - гаснуть, неудержимо угасать. Эти несчастные... будь они хотя бы призваны, как мы - демоны, они сохранили бы себя, но эти слишком несамостоятельны, слишком зависимы. Без магии богини они быстро пали в хаос. Но кое-что помнят, и на это мы сделали ставку.
  Мы?.. Кто это - мы?.. А, впрочем, ладно, неважно, чьи ставки, главное, мы живы.
  - Я дальше ворот не пойду! - решительно сказала я. Любопытство кружилось во мне клубком, но я его задавила. Эти руины выглядят так, словно вот-вот рухнут. Не-ее-ет, Яна - умная девочка, она туда не пойдет.
  - Может быть, там остались действующие колодцы... - задумчиво пробормотал Эрнет и решительности у меня резко поубавилось. Пить хочу, потому что.
  - Откуда? Здесь не развалились только стены, - скептически сказала я.
  Он провел рукой по стене со странным выражением на лице.
  - Что-то должно сохраниться. Я помню... - он замолчал. Я подождала продолжения, но демон не закончил. Я дернула плечом - если он тут раньше жил, то я ему не завидую.
  - Когда-то вокруг этого замка росли деревья, цвели цветы. Сады прекраснее которых, я ещё не видел, - тоскливо произнес Эрнет, будто отвечая на мою мысль. - Реки, озера... Фонтаны и колодцы. Вода... - мечтательно сказал демон, запрокинув голову. Мне захотелось его убить. Пить мы хотели вдвоем, но если не вспоминать о жажде, она как-то терпелась, если же наоборот, усиливалась. - А этот замок являлся маленькой частью Закатных Чертогов. Как, - он пощелкал пальцами, - как летний домик рядом с особняком.
  Я посмотрела на высокие стены и воскликнула недоверчиво:
  - Что, было ещё что-то?! - по мне так для жизни уже хватает, тут и так полы мыть задолбаешься... Потом я прокрутила его слова ещё раз и удивилась ещё больше. - Постой, постой! Тебе же нужны как раз Чертоги Заката - так вот они! - я помахала рукой, словно дарила ему эту пустыню и руины.
  Эрнет невесело рассмеялся.
  - Если бы ты попала, к примеру, во Владивосток, стала бы искать там Красную площадь?
  - А откуда ты эти названия знаешь? - восхитилась я.
  - Я провел в твоем мире несколько десятков лет, не забывай, - демон устало закатил глаза к темному небу. - Так стала бы или нет?
  - Ну... Нет. Я бы купила билет на самолет! - обрадовано выкрутилась я.
  - Ты видишь здесь самолет? - он поднял бровь.
  - Значит, все-таки договор? - грустно осведомилась я.
  - А может, поверим друг другу просто на слово? - в тон ответил демон и я совсем скуксилась.
  - Между прочим, это всё из-за тебя, - пробурчала я, садясь прямо на пол и пряча запыленные ладони под мышки. Маленькие ветровороты вихрились там и сям по двору, словно перед нами танцевали невидимки в кисейных платьях.
  - Я уже говорил, что если бы можно было поступить по-другому, я так бы и сделал.
  - Всё равно, выбор есть всегда, - я чихнула и шмыгнула носом.
  - Всегда ли? - он сел неподалеку так, чтобы получить самый широкий обзор. Забавно, недавно я бы не обратила на это внимания, но сейчас заметила. - Если тогда был не выбор, а судьба?
  - Не путай меня! - раздраженно сказала я. - Ты выбираешь, и в зависимости от выбора меняется Судьба.
  - Я служил богине судьбы. Я точно знаю, что есть узлы, которых не избежать, и перекрестки, которых не обойти.
  Я хотела поспорить, но потом пожала плечами - кто тут специалист, в конце концов? Уж точно не я.
  - Нужна кровь? - осведомилась деловито, меняя тему.
  - Конечно, - демон тоже охотно заговорил о другом. - Кровь взывает. К богам, к силам, к сущностям, достаточно могущественным. Смотря к кому обращаешься.
  - А к кому взывал Миах, когда пролил кровь на свой серебряный диск? - проявила я любознательность. - К Единым богам?
  - Нет, оборотни в таких случаях обращаются к силам своих Островов. Духи Охоты - может, слышала? Единых и Безликих перевертыши чтут мало, стараются оставаться в стороне. Что оборачивается для них двояко, хех.
  - Почему двояко?
  Демон подбирался ко мне с ножом, я же сидела, напряженно выпрямившись, и настраивалась на близкое кровопускание. Порезаться опять придется самой: если Миаху не дала, так этому тем более.
  - С одной стороны, у жречества обоих пантеонов на Островах связаны руки, но с другой стороны их влияние постоянно недооценивается. Понимаешь? Возможности для скрытого воздействия. - Эрнет хитро посмотрел на меня с расстояния вытянутой руки. Зараза, уболтал-таки.
  - Я сама! - громко сказала я.
  Сама так сама. Ага. Сейчас... Вдох-выдох.
  Бли-и-ин, как же мне это не нравится!..
  - Хмпф, - хмыкнула я, поворачивая руку так, чтобы струйка крови текла по коже, а не капала на землю. Не испытываю большого желания поить этот мертвый камень.
  Эрнет перевернул мою руку ладонью вверх и, обмакивая острие лезвия в кровь, начертил на коже какие-то загогулины, наверняка исполненные тайного смысла. Хотя мне они ничего не сказали, но помните, кто я? Все эти магические руны в курс молодого офисного зверька, как ни странно, не вошли.
  По своей ладони демон провел ножом с нажимом, прорезая красную полоску. Вгляделся в линии. Оставшуюся на ноже кровь - свою и остатки моей - ничтоже сумняшеся, слизнул.
  - И что? - спросила я нетерпеливо.
  Эрнет зыркнул зелеными глазищами исподлобья и соединил наши ладони в рукопожатии.
  - А вот, чтобы не больно - можно? - жалобно осведомилась я, несколько секунд спустя.
  Руку зверски жгло. Эрнет кривил губы, что утешало, значит, не одна страдаю-ю-ю...
  Я бы так и не догадалась, что должна что-то делать, пока демон не прошипел сквозь зубы:
  - Ну, говори, наконец.
  - Что? А! Я, Яна, обязуюсь, э-ээ, привести?.. сопроводить? А вот - обязуюсь помочь Эрнету добраться до Чертогов Заката... - тут я вновь сбилась и продолжила громким шепотом. - Эрнет, а Эрнет, так мы ведь уже в этих Чертогах, белиберда ж получается!
  Кажется, демон заскрипел зубами и даже почернел глазами, но я не могу сказать наверняка. В самом деле, из-за чего бы ему злиться?
  - Скажи, что поможешь мне добраться до Гарока, Зверя Судьбы.
  Я повторила и добавила уже отсебятинки:
  - А после Эрнет должен покинуть мою голову и... и помочь мне вернуться домой.
  Он вздохнул и сказал:
  - Согласовано и решено.
  Жжение стало сильнее, словно вычерченные символы пытались въестся в плоть до самых костей. Я попыталась отдернуть руку, но Эрнет удержал меня, а в следующее мгновение боль начала слабеть, а затем и вовсе растворилась. Я потерла руку о бедро, а затем внимательно осмотрела кожу, ожидая увидеть ожог, но узрела только слабое покраснение, рассосавшееся за полминуты.
  - И что теперь?
  Демон пожал плечами.
  - Тебя нужно разбудить. Транс прервется, и мы покинем это место.
  И почему у меня в голове вертится пословица 'Легко сказать, да трудно сделать'?
  
  
  ***
  
  
  Пухлая каменная дева полоскала руки в тонкой струйке желтоватой воды. Длинное платье целомудренно укрывало ее до самых пяток, но то, что платье изобразили мокрым, отправляло всю скромность к чертям. Лицо у неё когда-то, очевидно, было мечтательным, но въевшаяся грязь и разрушение, пронизавшее этот мирок, превратили юную мордашку в усталую, сглаженную временем физиономию.
  - Собственно говоря, пить нам особо и не нужно, - задумчиво ответил Эрнет, обходя фонтанчик по кругу, подозрительно глядя в желто-мутное озерко, как осторожный кот, не желающий замочить лап.
  - Уверен?
  - Нет, - демон вздохнул и присел на краешек фонтана, каменный блок с шумом вывернулся из-под него, и Эрнет на мгновение скрылся в клубе пыли. Я нахмурилась и сжала губы, но все-таки не удержалась и прыснула. Он недовольно покосился на меня, стряхивая пыль.
  Я макнула в воду палец - вроде бы вода как вода, тепловатая и жидкая, а что мутная... Ну, у всех есть недостатки.
  Блуждать по руинам мы так и не решились, но фонтан, по памяти Эрнета, находился недалеко и мы отыскали его быстро.
  - Если бы кто-то приложил больше усилий, чтобы очнуться, мы не застряли бы здесь, - желчно сказал Эрнет.
  - Эй, я только что головой не билась для этого! - возмутилась я.
  С тех пор, как мы оказались здесь, по моим прикидкам прошло более двух часов. Солнце все так же топило горизонт в багрянце, но погода здесь, видимо, не меняется, а твари разбрелись цепочкой вокруг развалин и спрятались под землей. Их можно услышать, приложив ухо к земле - шуршание, шелест, стук. Свежее мясцо в нашем лице собрало здесь, наверно, всех местных жителей. Не ходите, дети, в Африку гулять.
  Я отбросила волосы назад, с интересом разглядывая свое отражение в теплой воде.
  Красотка...
  Ну и что, что волосы дыбом? И глаза время от времени пытаются сойтись к переносице? Даешь позитивное мышление! А значит я - красотка! Кто будет спорить, получит. Моей недрогнувшей рукою.
  Н-да. В принципе, никогда не сомневалась в своей внешности, но вся эта походная жизнь и песни у костра... Салон красоты, Яна, стремись домой, хотя бы для того, чтобы посетить салон красоты. Там смогут укротить твои волосы, а то ты похожа на дикую валькирию. И выбелить веснушки. Их немного, но переносица пестрая.
  Я смогла вернуться к реальности лишь, когда начала прикидывать, пойдет ли мне пирсинг в нос. Вскинула глаза и поймала взгляд Эрнета. Он стоял по другую сторону фонтана, чуть склонив голову набок, и пристально смотрел на меня с каким-то странным изумлением. Я малость оторопела.
  - Эрнет? - позвала осторожно.
  Он медленно моргнул, словно пробуждаясь, но глаз не отвел, продолжая смотреть тяжелым гипнотизирующим взором.
  Всё, белый и пушистый мне явился. Мой демон и раньше шибко вменяемым не был, а теперь, судя по всему, отхватил тепловой удар и совсем того... укукнулся. 'Драпать надо', - веско и внушительно сказал внутренний голос. Я горячо с ним согласилась. По шее пробежали мурашки холодной россыпью, резко сменившись удушливым жаром. Под ложечкой квакнуло.
  - Яна? - Эрнет шагнул ко мне.
  Я встряхнула головой. Контуры предметов плыли. Глубоко вздохнув, сморгнула марево, пробегающее перед глазами.
  - Ты молодец! - как-то незаметно демон оказался рядом со мной и ликующе сжал мои плечи. - Кажется, получилось!
  'Что - получилось?' хотела спросить я.
  Но ответ, в принципе, не понадобился. Похожий на кусок слоистой коричневой оберточной бумаги, мирок таял в моем видении - мы покидали его. Мир исчезал, сменяясь пустотой, и это напугало меня даже сильнее, чем Эрнет несколько минут назад. Я вцепилась в его руки, ошалело глядя в глаза. Он - единственное настоящее, что осталось со мной.
  Эрнет склонился ко мне и теплое дыхание коснулось моей щеки.
  - Здесь нет ничего страшного, - прошептал он. - Это Поток. Слышишь, он течет? Нужно слушать и свернуть там, где надо, не погружаясь слишком глубоко.
  Я ничего не слышала. Многоцветие - все цвета и ни одного одновременно скользили вокруг, оборачивая нас в ленты шелка и тумана. Я спрятала лицо в Эрнетовой жилетке так, что рукоять одного из ножей, скрытого под безрукавкой, уперлась в скулу. Голова кружилась - бесился вестибулярный аппарат, а хвост туго обвился вокруг ног (иногда я думаю, что он обладает зачатками разума).
  Я чувствовала себя Алисой, падающей ко дну кроличьей норы, только ей не с кем было обниматься. Но всё когда-нибудь кончается, вот и пугающее пространство Потока вынесло нас...
  Я медленно открыла глаза. Под веки, будто песку сыпанули. Медленно, поэтапно приподнялась и села, морщась от ломоты в костях. Зря я вообразила себя йогом и развалилась на голом полу, пардон, ковер подо мной все-таки есть, но сквознячком потягивает, потягивает. Сработала стереотипность сознания - типа, раз во время транса падаю, то надо ложиться на пол, ниже ведь не упадешь. Ладно, приступ спинных болей как-нибудь переживу.
  Проморгалась кое-как, огляделась и тут же слегка подпрыгнула, что в моем положении, с ноющими костями, дело сложное.
  Хад, расположившийся на диване, сверлил бедную меня таким взглядом, что я пожалела о том, что вышла из обморока. (Знаю, знаю, что начиналось сие, как транс, но если приходишь в себя выжатая, как лимон, то это уже обморок!). Эвенна полусидела на кушетке, уперев ножны с мечом в половицу и положив ногу в сапожке на сиреневую обивку. Взгляд ее казался несосредоточенным, но в то же время чудилось, что она подмечает каждое движение вокруг. Заметив, что я снова в зоне доступа, она мне приветливо улыбнулась.
  - Хвала небу, ты проснулась! А то тебя хотели разбудить силком, - она бросила на мрачного Хада насмешливый взгляд. - Я решила, тебе нужно дать выспаться.
  Спасибо тебе, добрая подруга. Я рада, что ты не дала Хаду ко мне приблизиться - субъектам с такой свирепой мордой я не доверяю. Но лучше бы ты попыталась-таки меня растолкать.
  Всего этого Рыжей я говорить не стала, из природной скромности, да и сил на тираду не хватало. Просто поболтала рукой в воздухе, будто перемешивая невидимый чай.
  - Хочешь пить? Или есть? - догадливо спросила Рыжая.
  И тут я поняла, что точнее мои желания сформулировать попросту нельзя! И Эвенна лучшая подруга в мире! А если она ещё и напоит-накормит, то станет лучшей подругой во Вселенной.
  Сказать я опять ничего не сказала, но постаралась пламенным взглядом донести все эти соображения. Мои мысленные посылы она поняла, хоть и не телепатка, и, улыбаясь, прошла мимо Хада к двери походкой кошки. Хищной, грациозной кошки, если вы меня понимаете. Очевидно, Эвенна подумала и окончательно надумала. Путано? Эх, я и сама запуталась.
  Эрнет пропал и слава Богу. Ещё не хватало, чтобы его тут увидели. Тот же Хад к примеру. Ну, с моим headmate пока разобралась. Учитывая нехватку информации. Надо бы прижать его к стенке и колоть, колоть, пока не расколется, но врожденная деликатность моей натуры и мое воспитание... о, ну ладно, ладно! Просто не хочу я знать о здешних порядках, больше, чем минимально необходимо! Всякий раз ощущение, что вникая в здешние большие и маленькие проблемы, врастаю в этот мир больше, чем когда плаваю на парусных кораблях, езжу на лошади или бегаю до ветру в кустики.
  - От тебя пахнет забытым, - зловеще прошелестел черноволосый мужчина.
  Я ответила непроницаемым взглядом. Ишь, чего, пахнет от меня, да ещё и забытым. Блин, а когда я мылась-то в последний раз?! Вчера, а нет, позавчера. Смылила все Эвеннино мыло, надо не забыть купить ей другую баночку.
  Появился слуга с большим подносом. Я ещё не видела, что на нем, но слюнки уже наполнили рот. Я облизнулась и воздела себя на подрагивающие задние лапки. Взглянула мельком на пол, где лежала, и офигела - на темном ковре тонкой линией желтел песок, обрисовывая контуры моего тела.
  Н-да, надо смести, а то подумают, что хвастаюсь фигурой. А чего тут хвастать? Имеющий глаза да увидит!
  Нет, что-то я и в самом деле расхвасталась. Явно перегрелась на нездешнем солнышке. Хотя почему на солнышке? Оно-то, кажись, и ни при чем, будучи наполовину за линией горизонта особо не погреешь. Просто там все и без того пропитано болезненным, лихорадочным жаром.
  В высоких длинногорлых бутылках плескалось светлое и темное вино. Три кубка, украшенных узором и камнями, произведения искусства, спереть, что ли?
  Не, запалят. Вон как смотрят, словно мы экзотика несусветная. Ах, да, слуги наверняка уже знают, что сначала королева упрятала нас в темницу, а старший принц, её пасынок, вытащил следующей же ночью. Мы точно в новостной повестке дня. Кстати, сколько времени?
  Я посмотрела в окно - зарядил дождь, серебристые нити от неба до земли. После завтрака я собираюсь поспать и, если меня опять какая-нибудь сволочь разбудит, то век ее будет мучителен и горек, зато недолог.
  Жареный гусь возлежал ногами кверху среди золотистых ломтиков картошки, сочных стеблей лука и кружков моркови, оранжевых, как солнце зимним утром. Хотя может быть это другие овощи, я ориентируюсь по внешнему виду. Коричневая шкурка птицы загадочно блестела и постреливала паром, намекая на горячее, нежное мясо под собой.
  Были и другие блюда, но я прикипела взглядом к птичке. Я умерла и попала в рай - могу есть, не опасаясь калорий, моя отощавшая фигура прекрасно это позволяет.
  - Вина? - вежливо спросил меня Хад. Я подняла голову, взгляд его промораживал насквозь - кого-то другого, но меня в данный момент можно пронять, только отобрав гуся.
  - Угу, - мумукнула я и поставила кубок обратно на стол, перестав тихой сапой выковыривать из ободка камешки.
  Хада я чем-то обозлила, правда, не понимаю, чем. Не то, чтобы у меня нет подозрений...
  Поговорю с ним после завтрака и двух часов сна, это обязательная программа, иначе смогу играть роль наглядного пособия некроманта - 'зомби обыкновенная'. Злая и кусачая. Задерживаться у мохнатых нельзя, надо мотать прямо сегодня, растаять средь дождя. Хотелось бы, конечно, свалить технично, быстро и красиво, но пусть хотя бы просто свалить.
  Ага, ещё надо бы найти Миаха, куда он там пропал, и сказать... сказать... ну, пару прощальных слов, что ли, обойдемся без слез, типа.
  Столовые приборы сначала спутали мне мысли, но я, после недолгих раздумий, обошлась одним ножом, только чтоб расчекрыжить гуся. На фига руки, спрашивается?
  - Нам нужно поговорить, - сказал Хад. Хотя он и злился, аппетита ему это не испортило, поэтому он начал говорить только, когда мы перешли к воздушным пирожным, начиненным кремом. Точнее, я к ним перешла и уминала третье, в то время, как он кое-как прикончил первое, измазав губы сливками. Эвенна пощипывала черные ягодки с пышной кисти - виноград? - и следила за нами с непроницаемым видом.
  - Надо так надо, - пожала плечами я. - Можем прямо сейчас.
  Хад метнул в меня огненный взор, но быстро взял себя в руки и сказал:
  - Не в толпе оборотней. Или ты намерена здесь поселиться? Чужеземцам тут бывает туго, даже фавориткам принца-наследника.
  Я фыркнула так, что крошки пирожного брызнули.
  - Кто сказал о фаворитках?
  Хад возвел очи горе, словно спрашивая 'Какие глупости ее интересуют?!', но ответил:
  - Сама подумай - принц часто путешествует за границей, привез с собой пару девиц...
  - Научили там плохому бедного? - едко хихикнула я. Хад улыбнулся, но в следующую же секунду слабые искры смеха исчезли.
  - Весь город гудит, - обронил он. - Спасли ему жизнь? Или в самом деле набились в фаворитки?
  - Смейся, смейся, - буркнула я. - Можно подумать, мы одни это делали.
  - А волки Сотни обязаны защищать своих вожаков, за это благодарят по-другому, неявно.
  Я спросила бы его, откуда он знает, что с нами была Хелин из Сотни, но от такого детского наезда даже я сумею отбрехаться.
  - Значит, спасли, - заключил Хад. - Ну, надо же... - последние слова он произнес негромко, для себя. - Однако, на мой взгляд, вам все равно придется уходить и быстро. Королеве вы не нравитесь. Сказать -почему?
  - Нет! - спасибо, ещё одного перечисления причин, после которого я почувствую себя дурой круглой, мне не надо!
  - Зачем тебе понадобилось его выручать? Нет, - он поднял руку, пресекая мой возможный ответ. - Скажи настоящую причину.
  - А что я не могу кого-то спасти просто так? - обиделась я.
  - Натолкнись ты на него случайно - может и спасла бы, - мягко согласился Хад. - Но ты ведь побежала в лес с какой-то целью, верно? Может, даже за ним, а?
  Я похлопала ресницами.
  - Ну, да, но... Ну, - я умолкла. - Хорошо, блин, расскажу.
  Я выложила ему сильно сокращенную историю своей бодяги с оборотнями и предсказаниями, естес, без упоминания об Эрнете и подозрительных иномирянках.
  После чего Хад закручинился. Нет, драть на себе волосы и хвататься за голову не стал, но когда кто-то поджимает губы и смотрит на тебя с плохо скрываемой досадой, то иное истолкование подобрать трудно.
  - Ты умудрилась влезть в политику, поздравляю. Остается надеяться, что ты не привлечешь внимания больше, чем уже привлекла. Уходить надо прямо сейчас, не прощаясь.
  Теперь уже закручинилась я.
  - А какого ольвра ты мне указываешь? Хочу - уйду, а не хочу - потом уйду, - заявила я, гордо задирая нос. Эвенна поглядывала тревожно, безмолвно намекая, что Хад дело говорит. Я и сама это понимала, но перспектива начинать беготню по пересеченной местности, не выспавшись, удручала до истерики.
  - Вряд ли нам дадут так просто уйти, - привела коронный аргумент, как ни странно не я, а Эвенна. - Хотя я не скажу, что мы очень важны, но считаю нужно предупредить Веррена о том, что мы уходим.
  Мы с Хадом уставились на неё, девушка смутилась.
  - А что? Это было бы вежливо.
  Я фыркнула и поймала понимающий взгляд Хада.
  - Впрочем, и в самом деле, поговорить понадобится. Нам необходима подорожная, - неожиданно высказался он.
  - А порталы и 'перемычки'? - спросила я с надеждой.
  Но Хад меня срезал:
  - А ты хорошо проходишь здешние порталы? Без головной боли и потери времени?
  - Э-э... что понимать под 'потерей времени'? - осторожно уточнила я. - Головная боль была, помню, правда, прошла быстро.
  - Ты вообще понимаешь, что тебе повезло невероятно? - спросил он, наклонившись в мою сторону. - Ты могла застрять или сгинуть.
  Мы с Эвенной обалдело переглянулись.
  - Объясни.
  - Ты полудемон, дорогуша. Ваша кровь плохо реагирует на стихийные порталы. Странно, что твой родитель ничего не говорил тебе.
  Я надулась - мой родитель, как же! Да если б Эрнет оказался моим родителем, я бы... я... блин, не знаю, что бы сделала. Утопилась б с горя в рюмке с алкоголем! Во, почти стихи, до чего меня довели.
  - Я его не знала, - пришлось врать мне.
  - Все, кроме существ-выходцев из Потока, проходят сквозь стихийный портал мгновенно. А вот детям Потока приходится туго, вплоть до самого плачевного результата.
  Хад говорил так серьезно, что я поверила и, глядя на него перепуганными глазами, сглотнула горький комочек страха. И пусть дитятком какого-то непонятного Потока, я не являюсь и точно знаю, откуда, точнее, от кого взялась моя чуток изменившаяся внешность и апгрейд, но все равно кошки заскребли, заскребли. Оказывается, я все это время по лезвию ходила, н-да.
  Всё идет к тому, что подорожную вправду придется просить, а также в сопровождающие кого-нить, чтобы излишне ретивые оборотни не остановили подозрительную компашку.
  - Если мы так пойдем, то не успеем на корабль. Эвен, сколько там осталось?
  Рыжая, нахмурившись, подсчитала. Оказалось всего ничего, пара дней. Особо ждать кэп не станет. Впору хвататься за голову.
  - Мы успеем, если выйдем сегодня. Столица достаточно близка к порту.
  - Так это столица?! - изумилась я.
  Хад несколько настороженно кивнул.
  Я подскочила к окну, чтобы разглядеть главный город оборотней в подробностях. Сейчас я жалела, что не рассмотрела его толком, думая только о лошадях, седлах и своей несчастливой судьбе. Дождь серой пеленой окутывал здания, превращая их в смутные громады за парковой границей. Зелень под дождем казалась бархатной. Парк вокруг дворца большой и деревьев-кустов в нем хватает, довольно густо, но глухой чащобы они нигде не образуют, я к тому, что трупы не попрячешь, в тот же день найдут.
  - Кто будет домогаться принца? - спросила я, прислонившись виском к раме.
  Из-за спины молчание. Многозначительное молчание. Ясно, поспать мне снова не грозит. Интересно, все эти россказни про сон в седле - враки?
  
  
  ***
  
  
  Веррен - лапочка. Когда вырасту, стану такая же, как он. Или выйду за него замуж. Или что там ещё говорят дети?
  Свиток с личной печатью принца греет мою ногу прямо через седельную сумку. И да, этих ужасных животных нам тоже дали, по-моему, тех же самых, что и вчера. Мое пегое, четвероногое несчастье я узнаю, точнее, узнаёт мой нижний регион. Велосипед удобнее. И кормить его не надо.
  За мной постукивала копытами по пыльной дороге животина, на которой, кто бы вы думали, сидел - Миах! Он вызвался нас проводить. Здорово, а то я уж подумала, что его от королевской семьи теперь когтями не отодрать. Почерпнула много интересных сведений от бедолаги. Он сопротивлялся, конечно, но я настойчива, когда мне вступает. Снимем шоры с глаз!
  Лошадки, на которых мы трясемся, особой породы - звериную половину двуликих не боятся, выносливые, а то, что мелкорослы, помогает им в лесу и в горах. И падать с них до земли ближе. Одни плюсы, в общем.
  Почему оборотни так трясутся над своими островами? Если вкратце, то оборотням здесь легче с перекидыванием, раз в двое-трое суток - минимум, тогда как в обычных землях редко и трудно. Ещё и косые взгляды, сами понимаете. А на Островах все свои.
  За такие пряники надо платить - периодически местные стихии начинают буйствовать и их нужно усмирять (эти стихии - вроде безымянных духов неясной природы. В общем, мутно. Да и Миах в этих делах не особо шарит, вот ежели кому голову отрубить, тогда другое дело). Когда напряжение достигает предела - обычно это случается в двухлунье, но может выбрать и другое время - силы выходят из привычных берегов. Чтобы вернуть их на свои места, придумали ритуал, названный Охотой. Стаи всех двуликих, что живут на этих землях, участвуют в этом общенародном увеселении. Стихии следуют вслед за Охотой, пока их напряжение не спадет, а после того, как в самом конце вожаку самого сильного клана бросают вызов, вместе с победой одного из поединщиков силы обретают покой.
  Запах леса поле дождя, влажный и пряный, почти съедобный, щекотал ноздри. Я втягивала его всей грудью, после чего с сожалением выдыхала эту вкусноту. Выспаться мне не дали (жалуюсь в который раз) и я чувствую себя немного расфокусированной, однако, как ни странно, в голове вполне ясно. Ещё я посетила купальню, что почти примирило меня с действительностью.
  Дорога раскисла, но самую малость, зато пыль не поднимается. Трава колышется вдоль дороги, блестит, отмытая дождем. Кромки леса по обе стороны от нас тянулись темно-зелеными стенами. Из города пришлось выехать довольно спешно, а это всё Хад - тащил нас за собой, словно за нами гнались. Получается, что моя особа ему реально зачем-то нужна, иначе он не рванул бы вслед за мной. Правда, прибыл не вместе с Эвенной, Ситом и Миахом, а позже, очевидно, опоздал из-за 'аллергии' на порталы.
  Надо перестать делать вид, будто я ни при чем, а поговорить с ним. Хотя странный он, конечно. У меня при виде него начинает зудеть меж лопаток, верный признак какой-то скрытой фигни, у меня ещё со школы так бывало.
  А про моего хедмэйта и вовсе молчу - тут не просто легкий зуд на спине, это целая почесуха вкупе с головной болью. Но и с ним тоже надо поговорить, наметить план совместных действий. В принципе, он не против сотрудничества, получается, это я всё сопротивляюсь, так сказать, неизбежному. Как бы теперь высвистать его, чтобы снова не марафонить по пустыне с бодрящими болельщиками позади. Почему меня в прошлый раз туда забросило, мы с демоном не выяснили, так что рекомендации остались прежними - не пить, не курить, матом не ругаться, в транс входить самостоятельно и не вблизи каких-либо храмов. 'Все течения сбивает, а опыта обойти искривления у тебя нет' - пояснял Эрнет. Это было вчера, когда мы говорили у фонтана.
  Я спросила робко, а если храм старый, заброшенный, о котором я знать не буду? Демон отмахнулся, дескать, заброшенные они и есть заброшенные. Ну, ладно же, зато буду знать, кого бить больно, если меня занесет к чертовой бабушке на пирожки. Тем более, что Эрнета скорее всего потащит вслед за мной.
  Из еды мы прихватили сыр, хлеб и холодное вареное мясо, ещё мешок вездесущих вирсов. Я их грызу потихоньку. А что? Не надо было мне почти весь дорожный запас отдавать. Под хороший разговор, тем более телепатический, когда челюстями можно только жевать, они незаметно испаряются. Шкурку с них я обдираю чужим ножом, поскольку мой кинжал сгинул где-то в лесной крепости. Кольцо на поясе, я его принципиально нашла и отобрала у какого-то хмурого дядьки из дворцовой оружейной, который всё пытался с ним поладить. Каким взглядом он меня проводил! Наверняка был возмущен тем, что такое необычное, магическое оружие у такой, м-мм, как я. У Янки ж на лице написано - 'Умею драться только косметичкой'.
  Шутка. Я ещё и кусаться могу.
  Пару раз нас останавливали дорожные разъезды оборотней, но подорожная и Миах очень убедительно на них воздействовали. Ещё чаще нам приходилось съезжать на обочину, так как по дороге двигались телеги и повозки. На нас пялились - я махала рукой, а Эвенна, отвлекаясь от Хада, светло всем улыбалась, а сам Хад мерил их холодным взглядом, словно в мыслях уже прикидывал ценность шкуры. В общем, хвала небесам, что с нами ехал Миах, иначе далеко бы мы не уехали. Я бы таких подозрительных типов точно повязала.
  Беспокойство о Сите обосновалось где-то на краю сознания, поклевывая мысли. Я знала, что должна поговорить с Эвенной и всё рассказать. Из-за того, что я не сделала этого сразу, меня мучила совесть, к тому же меня беспокоило олимпийское спокойствие подруги и Миаха по этому поводу. Все-таки маг исчез у них из-под носа, а, получается, заметила это только я. Хад тоже ничего не спросил, но он-то ладно, он, типа, ещё не влился в нашу тесную компанию. Вместе по лесам не бегал, шуток не травил.
  - Поздравляю, - негромко сказал мне желтоглазый оборотень, поравнявшись со мной. - Ментальные щиты, как я смотрю, уже для тебя не проблема.
  Я посмотрела на него недоуменно, потом закрыла глаза и присмотрелась к собственному мыслительному процессу. С изумлением почувствовала щит - глухая каменная стена. Едва я его обнаружила, как стало непонятно, почему раньше не замечала. Что это - неожиданный прилив гениальности или полезный эффект от общения с Эрнетом? Хмм, дайте подумать.
  Яна и гениальность, гениальность и Яна... С другой стороны, какие от Эрнета могут быть полезные эффекты?
  Щиты я не сняла, чтобы потом не выкручивать мозг, устанавливая их обратно. Теперь телепаты, вроде Миаха, не смогут читать моих мыслей, если я сама не направляю их к ним. Приятно чертовски, хотя я уже привыкла жить, зная, что для Миаха моя голова, прозрачна, как аквариум. Хотя, тут тоже свои тонкости - мысль-ощущение, невербализированную и быстро продуманную, оборотень не всегда успевал перехватить и понять. Так, что моя голова хоть и была аквариумом, но таким, в котором растет много водорослей, где прячутся рыбки-мысли.
  Когда наступило время обеда, выяснилось, что мешок с вирсами опустел наполовину. Я скорбно и покаянно склонила голову...
  Вечером мы расположились в стороне от дороги, на возвышенной местности. Огонь щекотал нежное подбрюшье ночи.
  Я приставала к Хаду с просьбами рассказать, как там мой маленький питомец. Он отвечал, что за моим зверёнышем есть кому присмотреть. Меня эти заверения мало успокоили, но, тьфу-тьфу, завтра я сама всё увижу. Если опять не случится какое-нить ЧП.
  Я легла, укрывшись до носа одеялом. Небо густо осыпано звездами. За алмазным сиянием не разглядеть космической черноты. Эвенна расчесывает волосы с лицом сосредоточенным, как у ребенка, руки плавно взлетают, а губы шевелятся, я так и слышу, как она отсчитывает сто взмахов гребнем, точно как ее учила мама или бабушка. Я перевела взгляд на Миаха: тот сидел, поджав ноги по-восточному. Оборотень смотрел в пламя, но едва почувствовав взгляд, повернулся ко мне. Глаза - золотой расплав - казались бесстрастными, можно смотреть очень долго, но не понять, какие там скрываются мысли. Я моргнула и отвернулась. Что до Хада, то он с отрешенным видом отшельника ворошил угольки в кострище.
  Мы распределили ночные вахты, причем моя придется на самый предрассветный час - удача меня любит, блин.
  
  Небо расцветилось чуть заметной угольной зеленью среди тяжелых облаков. Совсем скоро эта легкая зеленца исчезнет, уступит розовым, желтым и голубым цветам, а там и солнце взойдет. Когда Хад разбудил меня, я медленно выползла из-под шерстяного одеяла и начала растирать лицо, чтобы кровь прилила к голове, иначе усну опять, прямо вот так, сидя. Хорошо бы ещё поплескать в лицо, но надо плестись до ручья, а вода-то поди холодная, брры... Не хочу начинать утро со стресса.
  Впрочем, один стресс как раз сидел напротив меня и смотрел поверх огня. Пламя сильно уменьшилось за ночь, но, поскольку его исправно поддерживали всю ночь, довольно бойко потрескивало.
  Чужой взгляд упирался мне в лицо, почти материальной тяжестью, словно ладонь. Я посмотрела налево, направо: кажется, все спят, кроме меня и Хада.
  - Поговорим? - первой предложила я. - О твоем предложении?
  Мужчина чуть-чуть удивился, видно ожидал, что я начну сопротивляться, истерить, уводить разговор в сторону, просить время на раздумье... Хотя, не могу сказать, что я не попытаюсь...
  Хад расписывал сколько вреда наносит Барьер, как страдают в изоляции множество людей, как сильно его необходимо разрушить и т.п. Я же думаю, что к стене, поставленной древними магами, все уже давно привыкли и приспособились. Просто начальству Хада очень надо её раскурочить. Понятно, когда очень надо, то сразу и благородно звучащие причины находятся. Не пойму, правда, зачем нужна я, стены ломать я никогда... а хотя, стойте, стойте... помнится, был же такой разговор.
  Про то, что можно обрушить Великий Барьер с помощью Зверя Судьбы, знать бы что это или кто это.
  И Эрнету нужен Зверь.
  Что характерно все пытаются добраться до этого самого Зверя с моей помощью. И похитители в Анвине пытались добраться до меня со схожей целью, зуб даю. Я им кто - лицензированный зверолов?!
  Стоп, не отвлекаемся.
  Значит, Зверь, то бишь Гарок - явки, пароли... тьфу ты... экстерьер, ареал обитания, пищевые предпочтения - о, вот это самое важное! Вдруг зверюга предпочитает жареных Ян. Хада выспрашивать опасно, мутный он мужик, лучше прижму Эрнета, благо мы друг от друга никуда, в одной лодке.
  Я в который раз подумала о Сите. Сердце сжалось. Нет, глупо спешить - нельзя, если враз схватиться за всё подряд, можно упустить что-нибудь жизненно важное и адью. Словом, проблемы решаем методично-поочередно.
  - Расскажи мне, что я должна буду делать, - попросила я. - Если приму ваше предложение.
  Кстати, я так и не узнала, кто стоит за Хадом, знаю только, что некто женского полу. Дяденька шифруется, что, в принципе, понятно, если я не пойду на сотрудничество, то и ничего лишнего не узнаю.
  Ответил он довольно толково, видимо, желая выказать готовность к сотрудничеству. Если вкратце, сначала необходимо прийти в одно местечко с заковыристым названием Мвиль, что в землях Тха. Где-то я уже это слышала... где же, где же... Может, кашлянул кто рядом? Хм, ну ладно, пока проехали.
  И тогда должна прибыть, собственно, заказчица банкета. Вместе с ней мы сумеем разрушить Барьер с помощью ритуала. Вот в этом месте ровное повествование Хада слегка смазывалось. У меня появилось подозрение, что ритуал - штука на редкость поганая.
  Естественно, он пообещал мне щедрую плату и покровительство. Однако, самым ценным обещанием является его предложение защиты во время путешествия. Как-то из башки вылетело, что Миах, благодаря мне, теперь снова при любимой работе. Будет работать на Веррена и остальной правящий род, чтоб им... А я?! Мой здоровый эгоизм уязвлен.
  - Все это, конечно, очень интересно, - я хлопнула себя по бедрам. - Но есть вопрос: почему именно я? Что во мне такого особенного?
  Хад задумчиво покрутил травинку.
  - Зверь Судьбы когда-то принадлежал богине судьбы, восьмой из Единых богов. По силе она считалась самой младшей. Она не могла заморозить, она не могла обрушить вечную ночь, не могла наслать безумие - много чего не могла. Но её все равно боялись. Думаешь, почему?
  - Потому что у неё был Гарок? - предположила я неуверенно.
  - Да. Он очень могущественное чудовище. Но почти все время спит, пока его не призовет хозяин. Его сон хранил особый страж.
  - На фиг ему стража, если он так могуч, что боги боятся? - я взволнованно потеребила край штанов, зеленый от травяного сока.
  - Просто он мог признать хозяином того, кого первым узрит, открыв глаза. Страж следил за тем, чтобы этого не произошло.
  Ого, 'узрит' - слова-то какие! Был у меня друг, который на утро после пьянки всех, кого узрит опухшими очами, за свою маму принимал - чем-то похоже.
  - Всё равно непонятно, причем тут я.
  - Когда богиня погибла, многие ее подданные истаяли. Дети Потока не могут жить в этом мире без поддержки их богов. Вполне возможно, что ты - последний представитель этого рода. Ты можешь помочь нам пробудить Зверя.
  - Это ведь опасно? - полувопросительно произнесла я.
  - Не спорю. Однако, Зверь ворочается, его сон все слабее, если он проснется самостоятельно, будет только хуже.
  Хмыкнув, я побарабанила по мягкой коже сапога. Пропустила меж пальцев одинокую травинку, шелковую в плоскости и острую по краю. Н-да. Расходится с тем, что говорил Эрнет. Но расходится, как будто бы, не сильно. Видимо, Хад где-то врет, но, чтобы я поверила, прячет ложь под большой грудой правды. Или врет хедмэйт. Надо потрясти Эрнета и сравнить две версии.
  - Ты согласна? - он сбил меня с мысли. Я уставилась на Хада, как кролик на удава.
  - Умм... мня... ээ... время! - осенило меня. - Мне нужно время, подумать!
  - Я уже давал тебе время, - тяжело сказал, как припечатал.
  Я нервно облизнулась и откашлялась.
  - Я хочу поразмыслить. В смысле, как следует. Столько событий было. Завороты с оборотнями, я все время отвлекалась. Я не прошу месяцев или лет, только несколько дней, пожалуйста.
  Я изобразила молитвенный жест руками, получилось плохо, но уж насколько таланта хватает.
  Хад был недоволен и показал это выражением лица, движением, словом, всем, чем смог. Но все-таки согласился. Я получила несколько дней. Фуф.
  
  
  ***
  
  
  - Ау-у! Это пожарная инспекция! Это тут жареным-горелым пахнет? - я шаловливо попрыгала, топоча ногами. Звук выходил негромкий, а пол чуть завибрировал под ногами. - Ау! Выходи, не бойся, не обижу...
  - Я не боюсь, - возмутился Эрнет, появляясь из лиловой дымки.
  - Да и я в том не сомневаюсь, - серьезно кивнула я.
  Он зыркнул на меня, внезапно напомнив моего папку, тот также смотрел, если подозревал своих детей в озорстве. Ха, на меня даже папин взгляд не действовал, а Эрнетов и вовсе не... хм, ну вы понимаете, не задевает.
  - Я, собственно, соскучилась. Поболтаем? - я подмигнула. Эрнет поперхнулся.
  - Угу. О чем? - у-у, какой голос-то подозрительный! Нечестно, это он меня все время обманывает! Бе-эдная Яна!
  - О Сите, ясен пень, - бухнула я, хотя сначала хотела томно сказать 'О любви...' и похлопать ресницами.
  Нервничаю я.
  - Если мы не придумаем план по его спасению, меня пообещали... - я выразительно хрюкнула, проведя большим пальцем по горлу.
  - Кто?! - зеленые глаза сузились и почернели, Эрнет напрягся. Я почувствовала, как взвихряется пространство вокруг нас.
  - Тихо, тихо! Спокойно, дыши ровно, - я вскинула ладони. - Опасности нет!
  - Нет? - демон уставил на меня жуткие почерневшие глазищи.
  - Нет! Я пошутила. Я просто Эвенне рассказала о том, что Сита похитили.
  Я опять содрогнулась, вспомнив закаченный ею скандал. Мне досталось за то, что я рассказала ей об этом только два дня спустя. Сменить гнев на милость она согласилась, если я придумаю план по спасению мага. Зато я поняла, почему она не беспокоилась: полагала, что белобрысый ушел, чтобы не нервировать оборотней. Высказывал он такое намерение. Н-да, а голос-то у Рыжей громкий, хорошо поставленный, и слов она знает много...
  - Та рыжая девушка? - спросил Эрнет, складывая руки на груди.
  - Она, она... - я провела рукой по волосам и вздохнула. - Устроила мне головомойку, насилу спаслась.
  Его губы дернулись в скупой улыбке.
  - Значит, придумываем план?
  Я нацелила на него палец и прищурилась:
  - Ещё ты мне все-все расскажешь!
  - Все-все?
  - Да! И нечего насмехаться!
  - Ну, хорошо, - он совсем расслабился и его глаза вновь стали зелеными, как трава. Он извлек из воздуха удобный стул с эргономично изогнутой спинкой и сел. Выглядело это так, будто стул стоял здесь всегда, а я его просто в упор не замечала. Я немедленно обзавидовалась и, припомнив свои эксперименты со сменой одежд и вызовом дверей, тоже попыталась вообразить что-нибудь сидячее.
  Н-ну... что я могу сказать? Почти получилось. Сидеть только пока нельзя. Нет, мазохистам можно уже сейчас, но всем остальным - только любоваться. Как-никак, почти шедевр авангардизма.
  - Что ты хотела получить? - любезно спросил меня демон. Больше он ничего не добавил и ни один мускул на его лице не дрогнул - умный демон. Я, когда смущаюсь, за себя не отвечаю.
  - Что, не видишь? - надменно молвила я. - Это макет Вселенной! Эта пружина, вот тут в середине, символ Большого Взрыва. А деревянные спиральки означают разбегание галактик, а...
  - Понял, - прервал меня Эрнет и извлек из ниоткуда ещё один стул.
  Я покраснела, но села.
  - Почему ты хочешь найти Зверя Судьбы? - быстро спросила я, надеясь отвлечь внимание присутствующих от моей несомненной творческой удачи, поскольку самостоятельно 'макет Вселенной' исчезать не хотел.
  - Потому что хочу стать его хозяином, - просто ответил Эрнет.
  - Тоже хочешь проломить Барьер? - продолжила я, настраиваясь на методичный допрос.
  - Нет. Я хочу жить.
  - Ну, положим, я тоже хочу жить, - нахмурилась я. - Это неполный ответ.
Оценка: 7.05*5  Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"