Таверна "Пламя битв" была любимым местом отдыха разношерстных наемников, временно оказавшихся не у дел. Командиры приходили сюда набрать воинов. Здесь встречались как высококлассные профессионалы, так и отъявленные мошенники. Другая публика обходила таверну стороной. Уж слишком опасным было это место. Ежедневные драки нередко сопровождались гибелью участников. Наемники, принадлежавшие ко всем расам Междуморья, оставляли в таверне заработанные на крови деньги. Маявшиеся без привычной работы, они то и дело начинали потасовки. Но хозяин, сам участвующий в многочисленных битвах еще во времена двух империй, хорошо знал, что люди, ежедневно рискующие жизнью, не жадничают, и разумно использовал ситуацию. Такое положение дел устраивало всех.
В углу сидел мужчина невысокого роста. Находиться в таком месте одному - уже являлось молчаливым вызовом посетителям. В нем не было ничего особенного. Молодое лицо, которое не старили даже явные признаки облысения, небольшие, как для воина ладони. Его одежда из дорогой ткани темно-зеленого цвета и простой кожаный жилет, говорили о скромности, хотя и не бедности владельца. На поясе незнакомца висели два коротких меча, предназначенных для боя в помещении. Видавший многие битвы топор на длинной рукояти, лежал рядом. Отрубленное человеческое ухо, украшавшее его пояс, за столом было незаметно. На шее молодого воина висела серебряная цепь с необработанным черным трехгранным камнем, которая не совсем подходила к коротким светлым волосам и серым глазам. На столе стояла кружка светлого пива и блюдо из оленины, приготовленное по фирменному рецепту "Пламени битв".
Нарочитое спокойствие незнакомца, который не собирался уходить раздражало небольшую группу орков сидящих неподалеку. Один из них поднялся, и нахально пошел в направление столика светловолосого воина. Его товарищи собирались подключиться, когда начнется ссора. Люди, которые не особенно симпатизировали одинокому незнакомцу, тем не менее, готовились выступить в его защиту. Как ни как он принадлежал к их расе. Люди не были в состояние войны с орками, и многие часто сражались обок о бок в одной армии, но в данный момент никто никому не служил, и расовая неприязнь преодолела неприязнь личную. К всеобщему разочарованию помощь не понадобилась. Взгляд серых глаз заставил орков в ужасе попятиться. Этот взгляд был главной особенностью Клыка, героя многочисленных войн. Ни владение двумя мечами одновременно, ни магия, защищавшая от стрел, ни умение мгновенно определить слабые места в любой крепости или строе, не принесли Клыку такой известности. В его взгляде ясно читалась решимость идти до конца. Серые глаза обжигали дыханием смерти, и даже бывалые воины отшатывались, читая в них свой приговор. Довольно странно, что воин такого уровня оказался не у дел. У него хватало предложений от разных мелких князей и даже королей, но никто не предлагал дела, которое заинтересовало бы Клыка. Для него не составило бы труда набрать в "Пламени битв" отряд отборных воинов и отправиться куда угодно, но отправляться было некуда. Клыку ничего не оставалось как не спеша потягивать пиво.
Внезапно открылась дверь, и в таверну вошла женщина. Ее длинные черные волосы отдавали синевой. Короткая юбка не скрывала безукоризненные ноги. Несмотря на некрасивое лицо, стройная и грациозная, женщина привлекала взгляды мужчин, даже не подогретых вином и пивом. Черную блузку украшала серебряная брошка в виде лилии, листья которой, выполненные из изумруда и хризолита казались живыми. На роскошном поясе висела рапира в серебряных ножнах. Женщина тоже была одна.
Орки были довольно падки на женщин иных рас, а учитывая униженное положение женщины в их обществе, не считали нужным интересоваться их мнением. Но этому орку пришлось пожалеть о том, что он бросился к темноволосой. Мощный пинок заставил его согнуться, притом, что орки лучше других рас держали удар, а толчок впечатал его в стену. Его спутник выхватил меч, но рапира женщины уже пробила его горло. Орк рухнул к ее ногам. Воительница не успела нанести удар третьему врагу. Брошенный нож пригвоздил его к деревянной стене.
- Когда закончишь развлекаться Нейтара, присоединяйся ко мне!
- Клык! Как я рада тебя видеть.
Услышав имена, зал притих. Нейтара - принцесса черного дракона и Клык вместе очутились в одной таверне. Никто больше не рисковал вызвать их неудовольствие.
Улицы Лубарга
Великан Юниус, младший командир, шагал по грязной мостовой. Узкие и кривые улицы Лубарга причиняли неудобства жителям, зато очень легко баррикадировались и облегчали оборону города. Последнее городу не грозило. В свое время неприметный Лубарг был северо-западной окраиной огромной империи Красной Розы, которая занимала почти весь континент, и считался глухой провинцией. Когда империя распалась на несколько больших государств, он стал центром губернии, подчинив соседние Плато и Житницу. Его правитель сумел извлечь выгоду из мирной природы края, вековых лесов и чистых озер, а также близкого соседства с государствами эльфов. Уставшие от шума богачи, постаревшие князья и даже короли искали покоя, и мэр Лубарга дал им желаемое. Дикие леса он оснастил всем необходимым для привычных к комфорту властителей, но при этом его здания и дороги не нарушали гармонию природы. Конечно, здесь не обошлось без помощи эльфов, с которыми он тесно сотрудничал. Три эльфийских королевства, которые присоединили к империи силой, при первой же возможности объявили независимость, но ссориться с соседями не хотели. И мэр Лубарга быстро наладил выгодную торговлю. Монополия на продажу людям эльфийских товаров сделала Лубарг одним из богатейших городов, а курортные зоны приумножили богатство. Когда крупные государства, образованные из осколков империи, в свою очередь распались, Лубарг стал столицей. Однако курортные зоны, охраняемые бдительными наемниками, были гораздо безопаснее самого города. В эпоху повсеместных войн, Лубарг наслаждался миром, чему кроме нейтралитета способствовали две особенности, ценимые всеми государствами: зоны отдыха и эльфийские товары. Ни с кем кроме Лубарга эльфы торговать не желали. Последний мэр, проявив чудеса дипломатии, наладил торговлю также с орками, сохранив при этом дружбу эльфов. Кроме того, именно в Лубарге располагалась своеобразная биржа труда наемников, а именно таверна "Пламя битв".
Туда и направлялся младший командир Юниус, который, как и большинство воинов оказался не у дел во время перемирья. Только недавно голубоглазый гигант получил звание младшего командира, или офицера третьего уровня. Несмотря на двухметровый рост Юниус был очень молод, что совпадало с его именем. Мало кто, в его возрасте получал такое звание. Оно позволяло командовать небольшими подразделениями, а Юниусу не было и 20-ти лет. Но он, безусловно, заслужил повышение. Воин читал все трактаты о военном искусстве, которые мог достать, хорошо проявлял себя в битвах, работал без устали, и учился у всех, у кого можно было научиться чему-нибудь полезному. Клык хорошо помнил высокого юношу, который донимал его расспросами, и пытался научиться всему, что делал старший командир. Сам Клык уже ничего не изучал. Он создал собственную систему, и только дополнял ее тем, что брал у других, если это не противоречило принципам системы. Это помогало и мешало одновременно. Клык был лучшим среди офицеров второго уровня, что позволяло командовать крупными подразделениями, и замещать высших командиров во время их отсутствия. Но неумение и нежелание управлять драконом, делало невозможным присвоение ему звания офицера первого уровня, что давало право стать главнокомандующим любой страны. Клык давно превзошел многих высших командиров, но не стремился занять их место.
Узкие улочки Лубарга часто превращались в непроходимую грязь, так как горожане постоянно выливали помои из окон. Юниус, морща нос от вони, переводил взгляд из грязи, по которой ему предстояло пройти на новые сапоги из кожи морского усача. Блестящая мягкая кожа стоила очень дорого, и воин замер в нерешительности. Сапоги обошлись ему в половину жалованья, а когда он получит следующее неизвестно. Чтобы попасть в "Пламя битв" другим путем придется обойти несколько кварталов. Юниус не боялся, грабители не нападают на воинов, они ищут жертву послабее, но терять столько времени ему не хотелось. Да и нет никакой гарантии, что новый путь будет чище. От размышлений воина отвлек стук деревянных башмаков. Юниус не поверил своей удаче. Горожане редко выходят на улицу в такое время, но женщина, которую он увидел, могла не бояться грабителей. Простолюдинка принадлежала к племени Гортов. Ростом чуть ниже самого Юниуса, она в полтора раза превосходила его в ширине кости. Горты - северный народ, были высокими, ширококостными, с большими конечностями, а по силе превосходили даже орков. Русые или золотистые волосы, синие, зеленые или серые глаза и светлая кожа предавала им определенное сходство с эльфами. Но на этом сходство заканчивалось. Черты лица Гортов, хотя и нередко правильные, были слишком грубыми, а медведеподобные фигуры не давали возможности усомниться в принадлежности к мощному северному народу. Так встретившаяся Юниусу женщина, была больше чем в два раза тяжелее средней человеческой и в три раза тяжелее эльфийской женщины.
- Иди сюда, - подозвал он великаншу.
Светловолосая дочь Гортов обрадовалась. Наемники всегда щедро платили.
- Перевези меня через грязь!
Женщина подставила спину, и Юниус удобно устроился на "лошади", которая по силе почти не уступала настоящей. Для великанши воин был не тяжелее пятилетнего ребенка. Убедившись в силе женщины, Юниус понял что можно расслабиться и забыть о грязи.
- Вези в таверну "Пламя битв", я заплачу.
Глава 2
История Клыка
- Ухо, которое украшает твой пояс, принадлежит Секстару?
- Ты права, оно принадлежит нашему общему знакомому королю Секстару.
В свое время Нейтара командовала армиями Секстара - правителя Ясеневого королевства. Принцесса черного дракона была одним из самых известных полководцев Междуморья. Она уступала многим в понимании стратегии, знании военной теории, оригинальности тактического мышления и умении вести за собой людей. Тем не менее, Нейтара умудрялась побеждать там, где полководцы посильнее терпели поражения. Все ее победы казались случайными, но таких случайностей было слишком много. Соскучившись в маленьком Ясеневом королевстве, принцесса перешла на службу к великану Виталану, где и познакомилась с Клыком.
В смутные времена, которые наступили после распада двух империй, многочисленные государства постоянно воевали друг с другом. Большинство в каждой армии составляли наемники, которые переходили от одного правителя к другому. Наемникам не приходилось защищать родную землю, зато они были избавлены от необходимости жечь дома и убивать мирных жителей. Войны состояли из маневров и битв, а жители пограничных областей по нескольку раз в год переходили из одного государства в другое. При этом их жизнь не особенно менялась, и многие даже не помнили, кому они принадлежали. К ним приходили те же самые сборщики налогов, а дальнейшая судьба отданных денег не особенно волновала ни крестьян, ни ремесленников. Осажденные неприятелем города капитулировали, не пытаясь сопротивляться, а мэры сохраняли свои должности независимо от верховной власти. Для горожанина мэр, который решал ежедневные вопросы, был гораздо важнее какого-то далекого и абстрактного короля. Менять мэра, который исправно исполнял свои обязанности, ни один король не видел смысла. В свою очередь для деревни местный староста был важнее далекого мэра. Такая система позволяла наемникам без угрызений совести переходить из одной армии в другую. Единственное, что могло омрачить их удовольствие от войны, а большинство наемников любили свою работу, так это возможность оказаться по разные стороны со своими товарищами. Вероятность такой необходимости уменьшало то, что наемники часто переходили группами. Если же друзья воевали за разные армии, то они избегали встречи друг с другом, и властители смотрели на это с пониманием.
Секстар предложил Клыку неплохой пост, и Нейтара, будучи не в курсе последних изменений в Ясеневом королевстве, посоветовала принять предложение. К сожалению, Секстар принял бредовые идеи посредственного мага Хайдара. Особенно королю понравилось утверждение: "Чтобы выжить королевство должно постоянно расширяться, причем во все стороны".
Секстар пригласил лучших полководцев. Главнокомандующим он назначил хозяйку алого дракона Аруну. Последняя была лучшим полководцем, из всех кого когда-нибудь встречал Клык. Она одинаково хорошо умела видеть лес за деревьями и деревья за лесом. К сожалению Секстар не прислушивался к ее советам. Он отправил воительницу на запад, как потом оказалось, против армии, которая превосходила силы, отданные в ее распоряжение больше чем в семь раз. Клык же, не стесняясь в выражениях, ругавший "военный гений" Секстара отправился на восток воевать с горными гномами. Боле неблагодарное занятие придумать невозможно. Гномы редко выходили из своих пещер, и никогда не проявляли агрессии ни кому, в том числе и людям. Оружие, выкованное гномами, превосходило любое другое, а их украшения были гордостью любого королевского двора. В то же время, больше ничего производить гномы не умели, и были идеальными торговыми партнерами. Выманить армию гномов на поверхность почти невозможно, а в лабиринтах пещер не гномы никогда не найдут выхода. Проторчав несколько месяцев, Клык не смог дать ни одной битвы, в то время как Аруна попала в окружение. Воительница сумела организовать оборону, и могла держаться еще долго. Тем временем Клык с трудом сумел убедить бездарного короля заключить мир с гномами, и отправился на выручку к Аруне. Он планировал отвлечь на себя значительные силы противника, что дало бы возможность Аруне прорвать кольцо вражеских войск, и пойти на незащищенный Адвер. Небольшой город был важным торговым центром. Захват Адвера позволял выторговать почетный мир вместо позорной капитуляции. И когда полководцы начали действовать, нерешительный Секстар признал свое поражение. Он потерял почти треть своих земель, и решил обвинить Аруну и Клыка в своем поражении. Конечно же, Секстар не счел нужным рассчитаться с воинами за пол года войны. Ночью Клык со своими людьми незаметно снял королевскую стражу и проник к Секстару. Свое левое ухо король выкупил за жалование Клыка и его воинов. Правое же королевское ухо украшает пояс Клыка, а шрам напоминает Секстару что обещанное следует платить.
Прогулка
- А ты по-прежнему служишь Виталану?
- К сожалению, у меня нет предложений получше.
- После падения двух империй не существует армии достойной такого полководца.
- Не льсти мне, Клык. Будь у тебя дракон, ты превзошел бы меня.
- Не люблю драконов, они не дисциплинированны, и потом, мне нравиться самому вести солдат в атаку, а не облетать позиции. Пожалуй, я не хочу быть главнокомандующим.
- Скоро государства настолько измельчают, что мы все останемся без работы. Потребность в профессионалах нашего уровня отпадет и востребованной останется только мелюзга вроде этих орков. Давай воспользуемся перемирием и отдохнем в лесу. Моего дракона более чем достаточно, для того чтобы мы могли расслабиться.
Клык слишком любил лес, чтобы что-то заподозрить. Впрочем, никакая опасность со стороны Нейтары ему не грозила. Слишком долго они были друзьями. И как друг Клык хорошо знал, что в отличие от него принцесса любит громкую музыку и шумные компании, а не уединение на природе. Но, предвкушая чудесное времяпровождение, воин позабыл об этом их отличие. Тьма, драконица принадлежащая Нейтаре ждала их за городом. Воительница любила свое "домашнее животное", и Тьма отвечала ей взаимностью. Даже Клык воспринимал Тьму положительно. Вместе с Нейтарой, он неоднократно катался на драконице. Драконье седло предназначено для двух всадников и многочисленной поклажи. Седло Тьмы полостью соответствовало стилю ее хозяйки: вырезанное из дуба, обтянутое черной акульей кожей, украшенное серебром и многочисленными амулетами. Клык устроился позади принцессы, и обнял ее за талию.
- Приятно когда обнимают мужские руки!
Клык улыбнулся. Нейтара была совсем не похожей на обделенную мужским вниманием женщину. Некрасивое лицо принцессы компенсировала грациозная фигура и ярко выраженная индивидуальность. А незаурядный ум и актерские способности позволяли ей добиться любого мужчину. В обычном состоянии принцесса излучала уверенность и успех, и только несколько самых близких друзей, в том числе и Клык, знали, что ей тоже бывает тяжело и больно. Когда-то Нейтара была замужем и родила двоих детей, что не отразилось ни на ее безукоризненной фигуре, ни на умение владеть оружием. Муж бросил Нейтару в самый трудный для нее момент, а когда принцесса не могла вырваться из осажденной крепости, украл детей. Через несколько месяцев детей удалось вернуть, а муж погиб в одной из стычек.
Нейтара не испытывала к Клыку никаких чувств кроме дружеских, но тело требовало своего, а принцессе нужен был мужчина, который не предаст.
Спустившись на уютную поляну, и достав припасы для пикника, Нейтара велела Тьме оставить их на некоторое время.
- Обними меня! - сказала принцесса, обернувшись к Клыку спиной.
Он немало удивился когда Нейтара оторвала его от земли. Клыка удивила не сила принцессы, которая была в полтора раза его легче, тренированное тело воительницы было способно и не на такое, а то, что поступок принцессы не соответствовал статусу. Для воинов ездить верхом на женщинах было обычным делом, но роль лошадей выполняли простолюдинки, воительницы же в свою очередь ездили верхом на мужчинах низшего сословия. Оседлать принцессу было чем-то неслыханным, но Нейтара знала, что Клык не расскажет об этом даже под пытками.
Верховую езду на женщинах принесли с собой орки еще в доимперскую эпоху. В те времена народы воевали за свои земли, и победители нередко издевались над побежденными. Орки же очень любили ездить верхом на женщинах других рас. Хрупкие эльфийки падали, зато человеческим женщинам удавалось везти на себе здоровенных орков. Причем обычным женщинам, а не только великаншам из племени гортов. Увидев такие возможности, мужчины тоже оседлали женщин. Средство передвижения оказалось удобным, особенно в помещениях. В свою очередь, воительницы поняли, что если хрупкая женщина может везти на себе мужчину, заметно тяжелее чем она, то мужчине не составит труда везти на себе женщину. Так те, что выше по статусу, находили для себя лошадок противоположного пола, из тех, кто стоял ниже.
Клыку неоднократно приходилось ездить верхом на женщинах. Он удобно устроился на гибкой спине принцессы и скрестил ноги у нее под животом. Затем, принимая правила игры, шлепнул ее по соблазнительному заду. Принцесса побежала, наслаждаясь собственным сильным телом, и умелым всадником, восставший член которого она чествовала сквозь тонкую блузку. Клык сжимал ее небольшую, но упругую грудь и целовал изящную и в то же время сильную шею. Когда возбуждение достигло предела, принцесса толкнула ноги Клыка, и тот спрыгнул с ее спины. Опустившись на колени, Нейтара достала вставший член и коснулась его губами. Она действовала как человек хорошо знающий теорию, но не имеющий опыта. Казалось, что каждое движение, она сверяет с древним трактатом. Но для возбужденного Клыка это не имело значения. Когда он кончил, принцесса подняла его лицом к лицу и отнесла к поваленному стволу дерева. Там Нейтара присела, усадив Клыка себе на колени. Воин принялся целовать ее шею и грудь. Они упали на траву, и Клык овладел принцессой.
Они лежали на траве, наслаждаясь пением птиц. Клык смотрел на темно-зеленые листья рябины, выделяющиеся на фоне светлых листьев ясеня. Сквозь деревья, просвечивало голубое апрельское небо. В лесу Клык возвращался в свое счастливое детство, проведенное в могучей империи. Воин слишком хорошо знал принцессу, чтобы не понять, что она сделала ему бесценный подарок. А ведь если Нейтаре что-нибудь было нужно, то она сказала бы об этом прямо. Скорее всего, их встреча была не случайной. В воздухе запахло переменами.
- Зачем ты это сделала?
- Хотелось побыть женщиной, ведь неизвестно, когда еще появится такая возможность.
- Сейчас! - ответил Клык целуя ее в плоский живот.
Глава 3
На землях драконов
Арк ловил первые лучи солнца. Весь город еще спал, но молодой дракон знал, что ни один луч не должен пропасть. Он будет в хорошей форме, когда другие только начнут просыпаться. Холодная кровь рептилоидов разогревается медленно. Проснувшиеся драконы испытывают трудности с движением. Арк же первым успеет поймать благодатное тепло. Дракон-подросток мечтающий летать добился своего. Несмотря на бедность, он добился того что родители не обрезали ему крылья, и теперь он был главным добытчиком. Только сытый дракон может летать, а еды на всех не хватает. В свою очередь крылья помогают высматривать и преследовать добычу. Как только солнце разогреет одеревеневшие мышцы, он отправится на охоту. Жизнь дракона на перенаселенном континенте нелегка. Питающиеся исключительно мясом, разумные рептилоиды живут впроголодь. Из-за этого большинство не может летать. А если отрезать крылья, то остальные конечности станут гораздо сильнее. У дракона с сильными лапами есть неплохие шансы попасть в пехотные части и навсегда забыть о голоде. Но это нелегко: конкурс в армию больше 20-ти драконов на место. Ловкие драконы из богатых семей служат в десанте. Не испытывая проблем с едой, они развивают крылья и умеют летать. Ленивые богачи служат огнеметчиками. Летать им тяжело из-за огромного брюха, которое в свою очередь позволяет извергать огонь продолжительное время. Десантники тоже способны извергать пламя, но им приходиться делить запас газа между поддержанием полета и пламяизвержением. Кроме того, энергия от пищи необходима для любого движения. Каждый огненный плевок уменьшает дальность полета. Обжорство в свою очередь увеличивает вес и осложняет полет. Так приходится делать нелегкий выбор. Арк мечтает стать десантником, а для этого нужно хорошо питаться. Солнечное тепло положительно действует на мышцы, что позволяет экономить энергию от скудной пищи. Это позволит взобраться на стену с минимальными усилиями. Прыгнув со стены, он сможет поймать поток воздуха, и полететь, не поглощая дополнительную пищу. В полете можно преследовать крупное копытное животное, затем камнем упасть ему на спину и сломать позвоночник. Мощные когти завершат убийство. Зверя хватит на всю семью. В свою очередь братья и сестры охотятся на зверя поменьше. Это позволяет семье Арка создавать запасы на неудачные дни. Не так уже и плохо все складывается, и с каждым днем приближается его мечта стать десантником.
Вчера Арк притащил целого быка, которого хватило на всех. Даже сегодня молодой дракон перед охотой мог плотно позавтракать, и даже мог бы не идти на охоту. Но Арк не желает тратить запасы без необходимости. Умение экономно летать даст ему преимущество перед сытыми кандидатами из богатых семей.
* * *
- Какое чудесное место! - сказала девочка, несущая на себе мальчика-ровесника, - думаю, мы можем отдохнуть в этом мире. А то ты тяжелый.
- Я не тяжелый, это ты слабенькая. Моя сестра может везти несколько всадников, каждый из которых тяжелее ее.
- Но твоя сестра - единственная. И почему так несправедливо, что лошадки всегда девочки?
- Потому что только вы умеете ходить между мирами. И вспомни, ведь я еду на тебе верхом только по делу, а стоит тебе захотеть покататься просто так, и тебе не отказываю.
- Ладно, не обижайся. Мне действительно тяжело, но сейчас мы можем просто погулять, а потом я отвезу тебя обратно в наш мир.
И мальчик с девочкой пошли вдоль песчаного пляжа. Невдалеке показался лес. Он отличался от того, к которому они привыкли. Если в их родном лесу сосны чередовались с дубами, березами, ясенями и липами, то здесь породы деревьев были теплолюбивыми. Из хвойных росли только кипарисы, радовали глаз акации и даже изредка попадались пальмы. Кустарники были покрыты пышной зеленью. Южный лес привлекал внимание, и казался таким же приветливым, как и тот к которому дети привыкли. Казалось, что они приехали в гости к родственникам, которые хотя и отличаются от них внешне, но все же фамильное сходство заметно. И мальчик, и девочка хорошо чувствовали дружелюбие леса и не могли удержаться, чтобы его не исследовать. И они не разочаровались. Тропические плоды, которые никого не интересовали, пришлись детям по вкусу. У них на родине такие фрукты стоили довольно дорого. Когда дети спохватились, то уже потемнело. Они поспешно пошли обратно, и тут детей ждал неприятный сюрприз - пляжа, на который они вышли из междумирья не существовало. Его полностью покрывала вода. Дорога в свой мир исчезла.
- Не волнуйся, вода отступит, и мы вернемся. А пока давай переночуем на дереве.
Ночь прошла на удивление спокойно. В лесу не было крупных зверей, и, что особенно удивляло - обезьян. К счастью удавы также не встречались, и змеи не побеспокоили детей. Только всевозможные яркие птицы, сменяя друг друга всю ночь, не давали спать. Дети и не догадывались, в какой опасный мир они попали, и что для них лучше всего оставаться в лесу пока не вода не отступит и не появится проход.
* * *
Арк кружил над скалами. Он надеялся увидеть стадо копытных, или хотя бы одно отбившиеся животное. В лес ему не хотелось. Лесные жители были поменьше, и соответственно менее питательными. Конечно, он мог бы поймать ящериц или грызунов, но такую добычу пускай ловят бескрылые драконы. Арк знал что драконы - это единственные разумные существа, вылупившиеся из яйца созданного великим драконом. Правда некоторые еретики считали, что яйца появились сами по себе, а драконы и ящерицы имели общего предка. Ни те, ни другие не могли объяснить, почему разумные виды есть только среди риптилоидов, и почему ящерицы и змеи так разнообразны, а драконы похожи между собой. Арк очень удивился бы, если б узнал о том, что за океаном существуют другие драконы, гораздо больше местных, и что его самого и его вид логичнее назвать драконоидами.
Не поймав добычи, Арк приземлился и пошел в лес. Вскоре он услышал присутствие дичи. Казалось, животные даже не пытаются спрятаться. Наверное, они никогда еще не видели драконов. Не удивительно, сюда могли попасть только крылатые, а они все были из богатых семей, и не нуждались в дальних полетах в поисках пищи. Стараясь не шуметь, Арк незаметно выглянул из-за кустов и увидел двух необычных животных. Учитывая, что для него не составит труда их поймать, Арк принялся их рассматривать. Они были чуть ниже дракона, но по весу ему почти не уступали. У них не было ни клыков, ни когтей, ни защитной чешуи. Животные казались беззащитными. А ведь это только детеныши. Если этот вид распространен, то семья Арка никогда не будет голодать.
- Не делай резких движений! Что-то наблюдает за нами. Я чувствую опасность.
- Может мне стоит отвлечь его, а ты приготовишь заклинание?
- Не уверен сработает ли моя магия в этом мире, я ведь не так искусен как брат, поэтому не стоит рисковать.
- Но тогда это существо просто на падет на нас.
- Нет, агрессия прошла, я чувствую, что им управляет любопытство.
Арк удивился. Детеныши разговаривали. Неужели он нашел разумных? Молодой дракон вышел на поляну. Он и неизвестные детеныши с интересом рассматривали друг друга. Арк попытался заговорить, но, как и следовало ожидать, дети его не поняли. Не став тратить время на разговор, мальчик сосредоточился, и Арк увидел странные картинки. Такой вид контакта оказался довольно интересным. И вскоре он многое узнал о далеком мире, а дети узнали о нем. То, что они единственные представители своей расы разочаровало Арка. Воевать с беззащитными, как ему казалось, детьми он не хотел, охоту на разумных дракон тоже не признавал, а воины неизвестной расы, были в другом мире. Не зная как использовать новых знакомых, Арк решил, что лучше всего им вернуться в свой собственный мир, пока драконы из враждебных государств, не обнаружили их и не использовали во вред страны Арка. Для возвращения в собственный мир детям нужен был пляж, который исчез с наступлением моря. Арк знал, что пляж появится нескоро, и предложил им вести себя скрытно, пока не появится возможность вернуться.
Глава 4
- Клык, я хочу, чтобы ты погостил у меня некоторое время.
- С удовольствием Нейтара, но я боюсь стеснить тебя. У меня с деньгами совсем неплохо, и я могу устроиться где угодно.
- Я знаю, что у тебя неплохо с деньгами, иначе ты не купил бы замок. Но я знаю и о том, что он еще не готов принять хозяина. Я могу отправить своих людей, которые сделают все ремонтные работы в твоем замке, только поживи у меня.
- Поживу если ты настаиваешь, хотя и не понимаю, зачем тебе это.
- Мне страшно в своем собственном замке. А скоро пора отправляться в поход. У Виталана очередные планы. Как я могу оставить детей в замке, в котором мне самой страшно?
-Что могло испугать принцессу черного дракона?
- Это сложно передать словами, но ты ведь лучше меня владеешь и оружием и магией, а драконы в замке не понадобятся.
- Я знал некоторых магов, которые неплохо владели мечом, но ни один из них не продержится против тебя и минуты. Я же неплохо по меркам воина владею магией, но против настоящего мага продержусь не дольше. Никто не владеет на достаточном уровне обеими искусствами.
- Если понадобится, то можешь нанять мага и столько воинов сколько захочешь.
- Теперь я верю, что это действительно опасно и принимаю твое предложение. Что касается людей, то я приму решение после осмотра замка.
- А я отправлю людей в твой замок, они подготовят его к прибытию хозяина.
- Буду очень благодарен. У тебя всегда хорошо получалось управлять хозяйством, как и всем остальным.
- Мы отлично дополняем друг друга.
- Жаль не существует больше империи. Вместе мы могли бы победить так называемую Республику Синего Креста, которая на самом деле тоже являлась империей.
* * *
Дерек и Кира играли в кости. Семилетняя девочка и мальчик, которому еще не исполнилось еще и шести лет отлично считали. Они привыкли к частому отсутствию матери, и к тому, что ими занимаются слуги. Дядя Клык, который обследовал замок или запирался в своей комнате, оказался не таким и страшным, и дети не понимали, почему его все боятся. Дерек даже потрогал ухо, висевшие на поясе у дяди. Он ужасно гордился своей смелостью. Дети чувствовали себя в замке вполне уютно, а Клык хорошо понимал страхи принцессы. Здесь творилось что-то неладное, и он должен найти источник этого что-то.
* * *
Ночью Клык проснулся от давно забытого ощущения страха. Причем страх имел конкретный источник. Волны страха, словно неприятного запаха, исходили из подвала. Клык встал и надел пояс с парой коротких мечей. В бою против пехотинца, воин предпочитал тяжелый топор. Это оружие люди позаимствовали у гномов, и признали его очевидные преимущества: низкая цена, по сравнению с мечом, более мощный удар, а также то, что топор гораздо меньше щербился от удара об окованный железом щит. Соответственно топор служил дольше, а кроме того выполнял не только боевые функции. Однако против всадника лучше использовать копья или алебарды, а в помещении, особенно в тесном, а также в городе с узкими улицами, самым удобным является короткий меч. Клык же, хорошо владевший оружием, как правой, так и левой руками, пользовался двумя короткими мечами. Клык прицепил пояс и вдруг понял, что с оружием в руках он не найдет источник страха. Воин хорошо владел всеми известными системами боя без оружия, и мог бы легко справиться почти с любым соперником голыми руками, но все-таки мечи он в своей комнате весьма неохотно. Даже нож взять с собой не получалось.
Клык вошел в подвал. На стенах висели факелы, и он зажег ближний к нему. Внезапно навстречу воину бросилась длинная тень. Клык узнал его, несмотря на то что прошло больше десяти лет. В детстве он всегда боялся Дика - парня, который жил неподалеку. Высокий и сильный, тот был на несколько лет старше Клыка. Считая себя главным, мальчишка собирал дань со всех кто жил на его улице. Несмотря на страх, Клык никогда не платил дань, за что ему регулярно доставалось.
- Эй, мелюзга! Ты задолжал мне немалую сумму за свою ничтожную жизнь!
Клык ухмыльнулся. Несмотря на то, что его учили не обращать внимания на личность врага, и воспринимать последнего как абстрактную массу, которая ведет себя агрессивно, он явно хотел объяснить долговязому, что перед ним опытный воин, а не мальчик для битья. Наносящая удар правая рука Дика наткнулась на левую руку Клыка, которой тот вскинул защищаясь. Отбив удар, продолжая движение, Клык зацепил ладонью затылок соперника, и, потянув его голову на себя, ударил коленом в лицо. Дик взвыл, а левая рука Клыка легла ему на макушку, в то время как правая схватила за подбородок. Рывок сломал шейные позвонки Дика, и Клык отбросил его тело в сторону. Труп исчез, но Клыка это не интересовало. Препятствие было устранено, и воин двинулся дальше. Однако перед ним появился новый соперник, и, на этот раз гораздо серьезней. Это был не кто-нибудь, а один из бывших учителей Клыка. Этот мастер в бою пользовался только пятью ударами кулаком, а защищался уходами и несложными подставками. Тем не менее, он победил многих, чей арсенал был гораздо шире. Впрочем Клык превзошел не одного наставника, и знал что противопоставить этому. Его руки прилипли к рукам мастера, и тот не мог нанести ни одного удара. Когда же он раскрылся, Клык ударил его в грудь. Когда мастер отступил, то почувствовал сильный удар в коленный сгиб. Удар заставил его нагнуться, и подставил под локоть Клыка. Тело исчезло, как и предыдущее, но Клыка ждал новый враг. Его лицо было покрыто черной маской, но он явно кого-то напоминал. Выяснять кого именно не было времени, так как неизвестный ударил Клыка ногой в колено. Клык ели успел поднять ногу пропуская удар под ней, и тут же контратаковал. Его удар пришелся в поставленные руки. Клык ударил еще раз, и соперник блокировал правую руку своей правой рукой. Клык захватил его и потянул вправо вниз, связывая левую руку врага. Одновременно он ударил левой в черную маску. Клык пытался захватить неизвестного живым и допросить, поэтому старался не переусердствовать. Ведь тела погибших исчезали. Пользуясь тем что противник еще не пришел в себя после удара, Клык потянул его правую руку вниз и наложил на нее свою левую. Затем он пропустил левое запястье под локоть правой руки врага и захватил собственное правое запястье. Рука воина в маске оказалась в узле из рук Клыка, и тот, надавливая на нее, оказывал на него болевое воздействие. Однако допросить врага Клык не успел. Тот сорвал маску, и Клык узнал себя. От мысли что он сражается сам с собой воин растерялся на долю секунды. В то же мгновение соперник слегка присел, и, ударив Клыка ногой в подколенный сгиб, потянул свою руку и освободился от узла. Клык быстро пришел в себя. Последний наставник основной упор делал на психическую устойчивость, и воин хорошо осознавал кто из них настоящий. Псевдоклык ударил левой рукой из правосторонней стойки. Клык отбил его удар вниз, и одновременно другой рукой ударил в голову. Удар прошел, но противник слегка отклонился. Этого было достаточно, для того чтобы Клык ударил ногой. Падая, враг ударился затылком о стену, и исчез так же как его предшественники. Вместе с ним исчез и страх. Обследование подвала ничего не дало.
* * *
Клык скучал. Чувство страха пропало, и теперь он мучился от бездействия. Дерек и Кира развлекались прогулками в саду и игрой в кости. Клык вспомнил своих братьев. В детстве они так же бросали кубики с цифрами. У Клыка было два кубика, у среднего брата - три. Сложив их, играть было гораздо интереснее. Младший брат, хотя и не имел своих кубиков, всегда играл с ними. Как старший клык придумал новую игру. Теперь считалась не сумма на пяти кубиках, комбинация. Комбинаций было несколько: двойка (два кубика с одним значением), тройка, четверка, 2+2, 3+2, пятерка, малая лесенка (91+2+3+4+5) и большая (2+3+4+5+6). Каждый игрок имел право на три попытки, причем после каждой из них он мог отложить кубики с нужным результатом, а те, что остались бросить еще раз. Очки считались по сумме значений тех кубиков, которые принимали участие в комбинациях, а затем сумма умножалась на количество кубиков, принимавших участие в комбинации. Но если выпадали две двойки или 3+2, то каждая двойка или тройка считалась отдельно. Эта игра была гораздо сложнее. Соскучившись, Клык решил обучить этой игре Дерека и Киру. Несмотря на юный возраст, дети освоили эту игру. Кира считала очень хорошо, что удивляло, так как Нейтаре всегда было трудно подсчитать запасы продовольствия и сколько воинов надо оставить в резерве. Впрочем, это компенсировалось ее способностью привлекать нужных людей. При ней всегда был кто-то из командиров второго уровня, который выполнял эту задачу. Командиры второго уровня и обеспечивали все победы Нейтары, но привлекать нужных людей, всегда считалось важнейшим качеством руководителя. Что касается Дерека, то мальчик, казалось, запомнил все возможные комбинации кубиков и сколько стоит каждая из них. Он предложил сестре что проигравший будет катать на себе победителя. Девочка согласилась, считая, что легко обыграет младшего брата. Она не думала, что ему настолько повезет. Через несколько часов игры Кира стала лошадкой мальчика на год. Впрочем, младший брат был легче девочки, и она иногда катала его просто так.
В саду разрослась крапива. Она была выше человеческого роста. На самом деле это был злой дракон. Отважный рыцарь Дерек выехал на битву. Кира крепко держала ноги брата, пока он деревянным мечом рубил опасные заросли. После славной победы рыцарь поехал домой.
* * *
Когда Нейтара вернулась, то чувства страха в замке уже не было. Клык несколько раз обследовал подвал, но ничего не нашел. Обычный грязный пол, серые стены и тусклый свет факелов. Нейтара тоже не видела ничего подозрительного. Внезапно сзади послышался шум. Принцесса и воин оглянулись. Мимо них пронесся Дерек верхом на Кире. Внезапно дети исчезли. Нейтара бросилась за ними. Клык уже понял что случилось. Он неоднократно проходил здесь. В подвале не было ни потайных ходов, ни скрытых ловушек, в то же время воины (или призраки) с которыми он сражался, появлялись именно отсюда. Как открывался магический проход Клык не знал. Тем не менее именно Дерек верхом на Кире угодил в него. Не теряя времени, Клык прыгнул на спину Нейтаре. Принцесса восприняла это как должное. Они слишком много воевали вместе и понимали друг друга без слов. Почувствовав, что они куда-то проваливаются, Клык хотел спрыгнуть с Нейтары, но ничего не получилось.
- Не бойся, я смогу приземлиться на ноги и с тобой на спине.
Клык покрепче обнял свою подругу.
Глава 5
Принцесса приземлилась уверенно, как и обещала. Груз, в виде воина, весившего в полтора раза больше чем она, нисколько не помешал. Клык наслаждался, сидя на крепкой и гибкой спине. Казалось Нейтара может везти его часами. Сквозь тонкую тунику воин чувствовал упругое женское тело. Ни Клык, ни Нейтара не надели доспехи. Правда, у Клыка был привычный пояс с короткими мечами, а у Нейтпры рапира. Принцесса шла по лесной тропе. Чистое небо удивительно гармонировало с высокими деревьями. Яркие птицы не пугались людей. Однако Нейтара не обращала на них внимания. Дети должны быть совсем близко, скорее всего, они пошли по той же тропе. Однако лес был густым, а тропа извилистой, поэтому ни Клык, ни принцесса не видели, что творится за несколько десятков шагов перед ними. Внезапно зашевелились кусты, и появилось странное существо. Оно напоминало маленького дракона, который, однако, ходит как человек. Перепончатые крылья говорили о том, что существо может летать. Хотя драконоид ростом не выше человека, а весит гораздо меньше, но мало кто из воинов мог бы сразиться с ним один на один. Люди сразу оценили крепкую серо-зеленую чешую, которая заменяет доспехи, острые когти и зубы, а также хвост, которым можно орудовать как хлыстом. Будь с ними Тьма, существа можно было бы не опасаться. Драконица без труда проглотила бы мелкого сородича. Но такой мощной поддержки у людей не было. Клык спрыгнул, только теперь осознав что он давно мог бы это сделать, и заслонил собой принцессу. Конечно, Нейтара и сама могла постоять за себя. В бою она мало что уступала Клыку. Высшие командиры, как правило, владеют оружием хуже командиров второго уровня, так как большинство боев они проводят верхом на драконах, но когда-то Нейтара как и все была даже младшим командиром. Все же Клык был сильнее, но его порыв остался невостребованным. Драконоид и не думал нападать. Он рассматривал новых пришельцев, и складывалось впечатление, что он уже встречался с людьми, и их отношения были вполне мирными. Драконоид сделал приглашающий жест, и повернулся к людям спиной. Впрочем, подвижные глаза позволяли ему видеть что делается сзади. Клык и Нейтара последовали за новым знакомым. Он вывел их на поляну на которой Дерек и Кира играли с мальчиком и девочкой немного старше чем они.
Убедившись что дети в безопасности, Нейтара успокоилась. Она попыталась заговорить, но незнакомые мальчик и девочка ее не поняли. Принцесса удивилась как они нашли общий язык с ее детьми. Удивление длилось недолго. Нейтара внутренним зрением увидела картинки. Казалось их, передает незнакомый мальчик. Благодаря магическим способностям он мог быть переводчиком для всех разумных существ. Ни Клык, ни принцесса, не знали магов Междуморья способных на это. Дети оказались из другого мира, а вот Нейтрара оставалась в своем мире, но на незнакомом материке. В Междуморье было только два материка заселенных людьми и похожими расами. Один, родной для принцессы, когда-то почти весь был завоеван Империей. Страны не входившие в Империю, так или иначе, завесили от нее. Большинство населявших северные страны были людьми. В одной из них, не самой большой и не самой могучей появился легендарный император. Он создал сильную армию и завоевал соседей. В то время как в других странах сильные правители сменялись слабыми, что мешало развитию, то в Империи Красной Розы реальная власть всегда находилась в руках того, кто умел управлять государством. Сильный император правил сам, а вместо слабого правил главный министр. Таким образом настоящий правитель вел Империю к процветанию. Было ли это везением или продуманной стратегией - неизвестно. Империя завоевала все государства людей, затем присоединила земли орков, которые жили на юге. Гномы хотя формально и сохраняли независимость, но поддерживали тесные торговые связи с Империей. Завоевание нескольких эльфийских государств привело к конфликту Империи с другим сильнейшим государством Междуморья - Республикой Синего Креста. В военное время правитель республики получал полномочия, которые не уступали императорским. Республика находилась на другом континенте, и только это удержало страны от масштабной войны. Переплыть океан на кораблях было невозможно. Ни один дракон не мог перелететь такое расстояние. Связь между континентами осуществлялась по мосту из островов. Высадившись на один из них можно было дождаться хорошей погоды, чтобы переплыть на следующий. Но ждать, иногда приходилось долго. Полноценная война в таких условиях невозможна. Империя и Республика поделили острова и оставили там свои гарнизоны. Республикой правили эльфы. Людей и орков там жило гораздо меньше, а гномы везде составляли меньшинство. В результате переговоров с Республикой Империя оставила попытки завоевать эльфийские государства, однако включила в свой состав уже завоеванные. Ни в одной из великих стран не было особого расового гнета, и повода для войны с другой. Тем не менее, противостояние длилось несколько десятилетий, пока не начался процесс распада империй. Ученые обоих континентов допускали существование неоткрытых земель, но между ними не было моста из островов и ни одна экспедиция, посланная на их поиски, не вернулась. Кроме того морские драконы, которые были в несколько раз крупнее сухопутных, справедливо считали океан своей территорией и атаковали все суда, которые имели несчастье им попасться. К мосту из островов морские драконы подплывали редко, потому что для них там было слишком мелко.
И сейчас Нейтара, магическим путем, попала на такой континент. Как она поняла, он принадлежит мелким драконам, государства которых воюют между собой. Континент перенаселен, и скорее всего, неинтересен для людей (хотя это надо проверить), а вот армия мелких драконов, могла бы быть очень полезной. Ведь крупных драконов на родном континенте только несколько десятков, а завоевать их дружбу и заставить сражаться - нелегко. Мелкие же драконы имели ряд преимуществ перед человекоподобными расами Междуморья, а главное - готовы сражаться за еду, которой вечно не хватает. Принцесса и Клык с одной стороны, а Арк с другой уже обдумывали выгоды нового союза, еще не найдя способов для переброски драконоидов на свой континент.
Мальчику надоело быть переводчиком, и он оставил новоиспеченных союзников общаться при помощи жестов и рисунков на земле. Дети продолжили игру. Мальчики оседлали девочек и устроили гонки. Чтобы уровнять шансы, для младших трасса была короче и без препятствий в виде поваленных бревен. Но если старшие дети иногда менялись ролями, то Кире приходилось постоянно катать своего младшего брата. Кто же знал что ему так повезет в игре в кости.
Глава 6
Нейтара знала как вернуться на свой континент и как забрать детей с собой. Но пока ей ничего не угрожало, принцесса решила использовать ситуацию. У нее могли появиться сильные союзники. Драконоиды имели ряд преимуществ перед людьми и орками, которыми она обычно командовала. Зубы, когти, твердая как броня чешуя и хлыстоподобный хвост делали их опасными даже без оружия. В тоже время, гибкие пальцы и сильные лапы позволяли драконоидам освоить человеческое оружие. Крылья помогали атаковать город с воздуха. В отличии от драконов (жителей континента Нейтары) драконоиды требовали гораздо меньше еды. Животноводство могло бы решить проблемы перенаселенного континента. Кроме того, драконы жили в одиночестве, и каждому требовалась огромная территория. Именно поэтому они присоединились к человекоподобным расам в их войнах, и безжалостно истребляли своих братьев. Теперь даже не в каждом государстве был хотя бы один дракон. Большие драконы откладывали только одно яйцо, которое очень привлекало разных хищников. Никто из них не рискнул бы вступить в битву с драконом, но украсть яйцо пытались многие. Это воспрепятствовало восстановлению количества драконов до довоенного уровня. Взрослые же драконы продолжали сражаться, и хотя их бои редко заканчивались смертью проигравшего, но также не способствовали росту популяции. Если бы Нейтара нашла способ переброски драконоидов, то ее армия стала бы самой могущественной. Титул принцессы без королевства уже давно раздражал грозную воительницу. Ребенок-маг, обладающий умениями неизвестными магам Междуморья, тоже мог пригодиться. В свою очередь, принцесса помогла бы ему в поисках пути в родной мир.
Клык обменивался с Арком секретами стратегии и тактики боя. Не зная языков, друг друга, они чертили схемы на земле. Человек и драконоид испытывали взаимную симпатию. Арк был подростком по меркам своего вида. У Клыка был большой опыт в обучении молодежи. Движения драконоида помогали Клыку в совершенствовании боевой системы. Человеческое оружие очень заинтересовало Арка. К сожалению Нейтара не могла долго оставаться на континенте драконоидов. Придется ненадолго расстаться. Арк часто бывал в этом лесу, а принцесса собиралась очень скоро навестить новый континент, так что вопрос места встречи решился сам собой.
Нейтара исследовала возможности прохода. Как оказалось, в одиночку принцесса не может его преодолеть. Она точно помнила место, в котором приземлилась на новом континенте. Но от того что принцесса входила в него проход не открывался. Видно всадник необходим. А вот как перебросить драконоидов? Так или иначе надо возвращаться, и всадники оседлали своих лошадок. Проход открылся, и Кира с Дереком на спине исчезла. Арк, попытавшийся следовать за ними, сделал несколько шагов и очутился за пределами прохода. Драконоид пройти не смог. Не желая оставлять детей надолго, Нейтара усадила Клыка себе на спину и исчезла. За ней последовали дети из другого мира.
В подвале замка принцессы ничего не изменилось. Клык, победивший свои страхи, открыл проход, и теперь им можно пользоваться. Но еще очень много надо проверить. Сможет ли любая женщина с мужчиной на спине проникнуть в проход? Как влияют такие перемещения на участников? Как перебрасывать вещи? И многое другое.
В замке хватало места, и каждому из гостей досталась комната. Клык лежал на большой деревянной кровати. Возможно жара, а возможно мысли мешали воину уснуть. Он знал, что Нейтара не придет. В присутствие детей, она сделает все, чтобы никому и в голову не пришло то что между ними было. Клык хорошо ее понимал. Несмотря на то что им было хорошо вместе, он никогда не любил принцессу, да и она его тоже. Они были друзьями, и ради того чтобы сохранить дружбу Клык готов был на всегда отказаться от интимных отношений с принцессой. Да и никто и никогда не узнает о том что между ними было. Воин вспоминал их первый бой. Армия Нейтары оттеснила врага в лес. Уверенные в своей победе, воины бросились преследовать недобитых. Этим занялись только те, кто умел хорошо воевать в лесу, и Клык их возглавил. Несмотря на численное преимущество, преследовать выживших было нелегко. В лес отступили только отборные воины, остальные сдались в плен. В лесу невозможно держать строй, и битва распалась на мелкие стычки. На поляне Клык столкнулся с четырьмя орками. Бой с опытными воинами обещал быть нелегким, но Клык не хотел отступать. Орки умело пользовались численным преимуществом, не давая воину перебить их по одному. Клык тоже не получил ни царапины, и до конца боя было еще далеко. Внезапно орки издали торжествующий крик. На поляну выбежал огромный тролль. Наемники редко использовали троллей ввиду их низких умственных способностей. Эти существа часто начинали крушить и своих и чужих. Но в данном случае тролль ненавидел людей больше чем орков. Новый противник заставил Клыка усомниться в собственной победе. Один удар шипастого цепа легко убил бы самого сильного воина. К счастью тролль и орки не могли согласовать свои действия. Цеп был одинаково опасен и для врага и для союзников. Орки отступили, и Клык остался один на один с грозным соперником. Пропустив удар над головой, Клык топором подрубил ноги тролля. Сразу после этого, он откатился в сторону, спасаясь от возвратного удара. Тролль рухнул, а воин вскочил на ноги. К несчастью Клык поскользнулся в крови и упал, выронив топор. Орки бросились на безоружного. Воин кувырком ушел от удара, и успел бы встать на ноги и выхватить мечи, но споткнулся о некстати появившуюся ветку и снова упал. В этот момент рапира вонзилась в спину одного из орков. Второй орк замахнулся ятаганом, но принцесса ловко уклонилась и ударила его сапогом в живот. В это время подрубленный тролль схватил Нейтару за ногу, и она упала. Но паузы хватило Клыку, чтобы выхватить мечи. Он ловко отвел в сторону ятаган ближайшего орка, а вторым мечем перерезал ему горло. Продолжая движение отводящее ятаган, воин распорол живот второму врагу. В это время принцесса всадила кинжал в руку тролля и освободилась. Последний орк занес ятаган над Нейтарой, но Клык толкнул его в спину и орк упал на озлобленного тролля. Хотя последний и был не в состоянии двигаться, но в нем еще оставались силы. Тролль легко сломал шею бывшему союзнику.
Принцесса также не могла уснуть. Она не считала свой поступок слабостью. В конце концов, у нее тоже есть право на удовольствие. Нейтара не хотела отдаваться мужчине, который может ее использовать. Сердце принцессы было свободным. Мужа она давно не любила, а после его предательства испытывала к нему только холодное презрение. Мертвого она простила, но только по причине его смерти. Клык же был другом, и, несмотря на взаимное удовольствие, их отношения вряд ли повторятся. А вот драться плечом к плечу им придется еще не раз, и не существовало человека, которому принцесса доверяла сильнее.
* * *
Дерек выпросил у матери разрешение самому купить себе подарок на день рождения. Зная его интересы, а также то, что оружие не продают детям, Нейтара согласилась. Дерека не интересовали обычные игрушки. Он долго ходил по оружейным лавкам, любуясь мечами, топорами, булавами, луками, кинжалами и др. К сожалению, ему не только не позволили купить себе меч, но даже подержать его в руках. Безутешный мальчик думал что лучше совсем не родиться чем терпеть такую обиду в свой день рождения. В слезах он вышел на улицу, и тут его поманил усатый лавочник.
- У меня есть то, что тебе нужно.
Заинтригованный Дерек пошел за ним в лавку. На стенах висело разнообразное оружие. От обычного оно отличалось небольшими размерами. Больше всего мальчику понравился меч. Казалось, он сделан был именно для него. Длина рукоятки была полторы ладони Дерека. Таким образом его можно держать одной или двумя руками. Гарда без дужки позволяла менять хват прямой на обратный (так делал дядя Клык). Опустив руку, Дерек доставал мечем до земли. Это позволяло действовать в помещении, и вместе с тем доставать врага на достаточном расстоянии. Сужавшийся к острию меч позволял и рубить и колоть. Вдобавок он был легким и отлично сбалансированным. Счастливый Дерек не мог выпустить меч из рук. Но ведь ему нигде не продали оружие. Неужели и с этим чудесным мечом придется расстаться? К удивлению и радости мальчика лавочник не только продал ему меч, но и запросил цену в несколько раз ниже, чем стоили мечи, которые Дереку не разрешили даже потрогать. Он не знал что меч деревянный, и сделан специально для детей, а лавочник, благодаря удачной идее скоро разбогатеет. На оставшиеся деньги мальчик купил копье (с тупым деревянным наконечником, доспехи из кожи и ткани, ярко раскрашенный щит, который не защитит ни от удара, ни от стрелы, а также небольшое седло). Дерек был счастлив. Клык и Нейтара нашли игрушки очень полезными. Взрослые солдаты использовали для обучения грубые деревянные мечи, и поэтому сделать детский меч, который внешне был очень похожим на настоящий и в тоже время безопасным, было очень удачной идеей. Только Кира вздохнула. Она понимала кому придется надеть седло.
Обмотав тканью свои клинки, Клык отбивал яростные атаки Дерека. Мальчик очень старался и довольно быстро устал. Тогда Клык начал учить его экономно расходовать силы. Дерек учился с удовольствием, и обещал стать неплохим бойцом. Но все когда-то кончается, и в занятиях пришлось сделать паузу. Клык обучил Дерека простому комплексу с мечом и велел повторять его по десять раз ежедневно. Вернувшись из небольшого путешествия, Клык обещал проверить мальчика.
Дерек усердно упражнялся, но вскоре нашел себе еще одно занятие. Возле замка Нейтары, который мало чем отличался от большинства рыцарских замков, была тренировочная площадка. Дерек нашел вращающийся манекен, предназначенный для тренировки всадников. В одной руке манекен держал щит, предназначенный для удара копьем, а на вытянутой другой руке висел мешок с песком. При плохом попадании манекен вращался и бил незадачливого рыцаря мешком.
Для такого серьезного занятия Киру следовало подготовить. Девочка должна была научиться держать спину горизонтально, чтобы Дерек мог сидеть на ней верхом, как на настоящей лошади. С первого раза у них не получилось. Кира выгнула спину как кот, и незадачливый рыцарь свалился с лошади, еще не начав бой. Однако Дерек не зря прошел несколько уроков у Клыка. Не обращая внимания на боль, мальчик поднялся и снова взобрался на сестру. На этот раз он удержался, но сидеть было неудобно. Тогда Дерек спустился, и объяснил Кире как держать спину. Так ехать было гораздо удобнее, но вскоре Кира снова выгнулась как кошка, и мальчик с трудом удержался. Наверное, Кире следует привыкнуть правильно держать спину, и тренироваться лучше без всадника. Дерек начал выгуливать сестру, следя за ее положением. Девочке не очень нравилось ходить согнутой, но это было гораздо легче, чем везти на себе брата. Впрочем, Дерек не злоупотреблял своими правами и давал сестре отдохнуть. Он хорошо знал, что рыцарю не следует вступать в бой верхом на уставшей лошади.
* * *
Дерек одел доспехи, которые, к счастью для Киры, состояли из ткани с кожаными нашивками. Даже в доспехах, вместе с седлом, щитом и копьем брат весил меньше девочки. Она уже привыкла играть роль лошади, и, иногда, ей это даже нравилось. Дерку очень нравилось сидеть в седле. Удобная форма помогала держаться, а стремена оставляли руки лошадки свободными. К счастью седло было кожаным, без металлических украшений, которые увеличили бы вес.
- Вперед! - скомандовал Дерек и погнал свою лошадку на манекен. Копье ударило в край щита, и манекен завертелся. К счастью для детей, манекен был рассчитан на взрослого всадника на настоящей лошади, и мешок пролетел над ними. Дерек повторил атаку, и на этот раз попал гораздо лучше. С третьего раза у него почти получилось, и манекен только чуть-чуть повернулся. Однако Кира устала, и мальчик отпустил ее отдохнуть. Пришло время сражаться в пешем строю, и Дерек принялся отрабатывать комплекс с мечом.
Глава 7
По просьбе Нейтары, которая обдумывала планы будущей войны, Клык отправился в Лубарг. Именно в таверне "Пламя битв" он собирался нанять воинов и младших командиров. Нейтара рисковала. У нее не было средств для длительной войны. Принцесса уже продала фамильные драгоценности и заложила замок. Она также заняла у всех, кто мог одолжить ей деньги, без каких либо гарантий. Воительница честно предупредила, что в случае поражения вернуть долг будет некому. Но ее друзья, в большинстве были такими же наемниками, и хорошо осознавали возможность гибели.
Клык рассчитывал на свой авторитет. Возможность служить под его командованием была очень лестной, и многие согласятся присоединиться к армии Нейтары без предоплаты. В "Пламени битв", как и раньше, пировали разношерстные наемники. Однако внимание Клыка привлек столик в углу. Высокая и сильная девушка с длинными косами, не спеша, потягивала пиво. Она заняла лучшее место - спиной к стене. Соседями девушки были два здоровенных вооруженных до зубов орка, и великан из племени Гортов. Все они относились к ней с почтением, что было странно, учитывая униженное положение женщины в расе орков. Компания выглядела довольно необычно. Несмотря на высокий рост, девушка была гораздо меньше своих спутников, и, тем не менее, опытный глаз командира, которым являлся Клык, определил, что именно она является лидером. Столик был рассчитан на шесть мест, и Клык присоединился к странной группе. Нужно было обладать незаурядной смелостью, чтобы прийти в "Пламя битв" одному, а присесть за занятый стол без разрешения уже являлось вызовом. Игра Клыка была рискованной. Если его узнают, то он сможет поговорить о своей цели, но если нет, то придется драться. Победа над несколькими соперниками поднимет его авторитет, но, несмотря на то, что Клык всегда правильно оценивал силы врага, риск оставался. Ведь никто не является неуязвимым. Орки схватились за оружие, но девушка осадила их.
- Что привело столь великого воина в "Пламя битв"? Неужели сам Клык остался без работы? Или ты пришел нанимать?
- Ты угадала воительница. Я ищу хороших бойцов, но откуда ты знаешь мое имя?
- Я знаю всех командиров первого и второго уровня, а тебя выдает черный драконий камень, на серебряной цепочке и два коротких меча. Больше никто не пользуется таким оружием. И, самое главное, никто не носит на поясе человеческое ухо.
- Ты очень наблюдательна, воительница, но, к сожалению, я не знаю твоего имени.
- Армина. Разве могли меня назвать иначе? Я выросла возле "Пламени битв", а мой отец был наемником.
- Как звали твоего отца?
- Храт Длинный Меч.
- Я знал его. Этот великий воин погиб от пламени дракона. Оружие людей и орков не могло его поразить. Ты также хорошо владеешь мечом?
- Конечно. И думаю длинный меч гораздо эффективнее короткого. Но я слышала, о твоих победах. И для меня было бы большой честью испытать твое искусство владения двумя мечами.
- Мы можем сделать это прямо сейчас. Я хорошо знаю Лубарг.
- Ты говоришь о пустыре недалеко отсюда?
- Именно о нем.
- Оставайтесь здесь, - обратилась девушка к спутникам, - мы скоро вернемся.
* * *
Пустырь, недалеко от таверны был предназначен для поединков. Довольно большой, и ровный он позволял сражаться не только пехотинцам, но и всадникам. Аккуратно скошенная трава не мешала бойцам. Хозяин "Пламени битв" оценил это место, и выкупил его у муниципалитета. Возможность сражаться на открытом пространстве добавляла привлекательности его таверне. Клык обмотал тканью свои мечи. Он часто учил молодежь и поэтому заботился о безопасности.
- Два клинка дают неоспоримое преимущество, поэтому предлагаю тебе взять в левую руку кинжал.
- Согласна, - сказала Армина, в свою очередь, обматывая оружие, - я предлагаю, что побежденный станет лошадкой победителя.
Так бывало часто, и Клык принял предложение. Кататься верхом на женщинах он любил. А благодаря своей известности, и относительно небольшому весу, не испытывал недостатка в лошадках, и имел большой опыт. Армина же ничем не рисковала. Она была выше и тяжелее воина. Кроме того, покатать на себе Клыка было не то что не унизительно, а даже почетно. Не смотря на лидерские способности, девушка не была еще даже младшим командиром. Кроме того, Армина лукавила, когда говорила что знает всех командиров. Она знала только тех, которыми интересовалась. А Клык ей нравился давно. Тем не менее, девушка настраивалась на победу, хоть и понимала призрачность своих шансов. Она попыталась задеть воина, пользуясь более длинным мечом. Клык легко отбил удар, и мгновенно срезал дистанцию. Один из его мечей, отклонил длинный клинок Армины, а второй ударил по нему так, что девушка отбила им удар собственного кинжала. В это время Клык ударил ее одним мечом в горло, а другим в живот, и отскочил в сторону.
- Обе раны смертельны, - улыбнулся воин.
- Признаю свое поражение, но наверняка нужен не один год, для того чтобы научиться коротким оружием побеждать длинное.
- Если хочешь, то я обучу тебя. Эта система предназначена не только для боя мечами, но копьем, топором на длинной рукоятке и голыми руками.
- С удовольствием. Но сейчас я проиграла, - сказала Армина и повернулась к Клыку спиной.
Девушка обладала крепким телом и приятным открытым лицом, и Клык был совсем не против воспользоваться своей победой. Когда Армина наклонилась, он слегка подпрыгнул и очутился у нее на спине. Несмотря на рост и вес девушки, процесс посадки был небезопасен. Резко прыгая можно было травмировать лошадку. Клык же держался за плечи девушки, стараясь распределить вес равномерно. Учитывая широкие бедра Армины и относительно узкую талию, сидеть было очень удобно. Клык старался, чтобы основная нагрузка приходилась на таз, хотя сильная девушка при желании могла бы нести его довольно долго даже на руках. Тем не менее, катание на закорках нравилось Клыку гораздо больше, да и так было принято. Сильные руки Армины умело подхватили ноги Клыка. Его руки незаметно для него самого очутились на груди девушки. Кажется, она только этого и ждала. Крепкое тело лошадки возбуждало. Член Клыка упирался ей в спину. Он еле сдерживался, считая что еще не пришло время для интимной связи. Клык не догадывался, что Армина влюбилась в него заочно, и теперь добивается предмета своей любви. Учитывая небольшую нагрузку, Армина получала явное удовольствие от того что член всадника упирается ей в спину. Но, будучи воспитанной девушкой, не предлагала себя. К сожалению, придется выдержать правила приличия. Если повод для верховой езды был вполне приемлемым, то время для секса еще не пришло.
- Спасибо за поездку. Но, думаю, обговорить наши дела будет удобнее в таверне.
- Пожалуйста. Надеюсь, тебе понравилось, и мы сможем повторить.
- Конечно, - улыбнулся Клык, - и не раз.
* * *
Орки и горт сразу согласились последовать за своим лидером. Оба народа любили хорошую драку, а вознаграждение в случае победы обещало быть приличным. Они обговаривали детали, когда открылась дубовая дверь, и в таверну вошел высокий воин. Синие глаза и русые волосы делали его очень привлекательным. Синий камзол из дорогой ткани, говорил о том, что его владелец, в свое время был богат, но сейчас испытывает не лучшие времена. Камзол выглядел поношенным, и в нескольких местах имелись швы оставленные неопытной мужской рукой. Зато сапоги из кожи морского усача были гордостью владельца. В третий раз Юниус зашел в таверну в поисках приличной работы. Неплохо зарекомендовавший себя в драках во время предыдущего прихода, воин почти не рисковал. Его помнили и не задевали. То, что денег оставалось ненадолго, было гораздо хуже.
- Может и мы пригодимся? - Присоединилась компания из-за соседнего столика.
Скоро пол Лубарга знало, что знаменитый Клык набирает армию, и семь из восьми безработных наемников мечтали к нему присоединиться.
* * *
Ран, мальчик-маг из другого мира склонился над картой. Включив магическое зрение, он пытался найти места, в которых возможны проходы между мирами. Исследовав весь континент, на котором когда-то была Империя Красной Розы, он не ощутил даже малейшей вибрации. Зато удалось найти несколько порталов, сквозь которые можно переходить с материка на материк. Но скрупулезное изучение каждого сантиметра карты континента, принадлежавшего когда-то Республике Синего Креста, тоже не дало результатов. "Как вернуться домой?", - думал Ран. Оказалось, что существовал четвертый материк, изолированный от остальных. Он был довольно большим и не заселен разумными расами. Континент идеально подходил для магических опытов, но и на нем не было мест, в которых возможны порталы для перехода в другие миры. Похоже, что связь Междуморья с другими мирами возможна только с одного единственного места, которое сейчас покрыто водой. Существовал еще огромный океан, который занимал гораздо больше пространства, чем суша. Но, даже если в нем и существовали порталы, то воспользоваться ими было невозможно. Остается надеяться, что когда-нибудь на материке драконоидов море отступит.
Все маги обладают хорошей памятью, слухом и координацией движений. Важно запоминать не только текст заклинаний, но и интонацию. Движения и положения пальцев так же играют немаловажную роль. Так же маг должен разбираться в растениях, минералах и металлах. А самым главным является способность к концентрации и образное мышление. Хотя Ран как маг был намного слабее старшего брата Гандбара, но и он обладал необходимыми познаниями и способностями. Это помогло ему в короткое время изучить язык, на котором разговаривали рыцари и наемники. Его подруга Таша тоже могла общаться с детьми принцессы хотя и на примитивном уровне. Ран созвал всех детей, для того чтобы проверить одну интересную идею.
В подвале Ран оседлал Ташу, а Дерек - Киру. Дети встали у самого края портала, и мальчики взялись за руки. Ран сразу почувствовал изменения энергий. Затем Таша, по его команде, подтолкнула ногой специально принесенный булыжник, который исчез, попав в портал. Для следующего эксперимента дети поймали кошку. Но животное, будучи больше по размеру, тяжелее, и главное сложнее по устройству в портал не прошло. Ран предполагал, что для переброски высших существ нужны не две, хотя бы три пары участников. Однако он не хотел, да и не имел права посвящать в тайну портала посторонних. Нейтара, когда узнала, то очень обрадовалась его открытию, и велела ждать Клыка.
Глава 8
Клык привел отличных бойцов. Учитывая, что войн в это время велось мало, а желающих служить - много, можно было позволить себе вербовать только лучших. Наемники, выбранные Клыком, состояли из людей и орков. Эти расы были самыми воинственными. Гномы умели неплохо воевать, а в подземных пещерах вообще не имели равных, но этот народ защищал свои земли, а на чужие не зарился. Низкорослые, зато коренастые, гномы лучше других владели топорами на длинных рукоятках. Другим оружием, распространенным среди гномов был молот. Боевая разновидность молота имела острый клюв, который пробивал щиты, и хорошо попадал в сочленения между доспехами. Молот являлся символом гномьего народа. Но в их языке такого слова не было. Его заменяли несколько десятков слов для каждого вида. Боевой молот, который люди называли чекан, кузнечный молот, молот для крошения магматических пород, похожий на кувалду, молот для работы с осадочными породами, этот вместо клюва имел широкую полоску, которой можно разгребать, несколько ювелирных молотков, и многие другие. Гномы лучше других рас умели находить руды, выплавлять метал, и ковать оружие. Кроме того, они умели находить драгоценные камни и изготавливать ювелирные украшения. Так же гномы были лучшими строителями и инженерами. Но у этого народа практически не было ни сельского хозяйства, ни легкой промышленности. Они не умели ни работать на земле, ни разводить животных. Еду и одежду гномы покупали за деньги, вырученные от продажи оружия и украшений, а так же от платы за строительные и инженерные услуги. Поэтому, ни один здравомыслящий человеческий правитель не пытался воевать с гномами. Все понимали, что торговать гораздо выгоднее. В свое время, орки были самым многочисленным народом. Они пытались захватить власть как на земле так под землей. Но в лабиринтах пещер, гномы нанесли оркам сокрушительное поражение. На поверхности земли, люди объединились и сумели отбить наступление орчьих орд. Эльфы, которые презирали и тех и других, все же встали на сторону людей, и отбросили орков далеко на юг. А потом появилась Империя.
Эльфийские лучники были лучшими во всем Междуморье, но они защищали свои леса, и тоже не ввязывались людские войны. Эльфы умели не только стрелять из луков. В ближнем бою оружием эльфийского воина было копье. Древко сделанное из твердых пород дерева, пропитанное секретными растворами, было легким, и то же время настолько прочным, что позволяло отражать удары мечом. Когда-то один легендарный эльфийский мастер решил применить принципы владения копьем для боя без оружия. Секретный эльфийский стиль боя базировался на пяти принципах, выведенных из пяти базовых ударов копьем. Но эльфы хранили свои тайны, и даже такой любитель различных систем боя как Клык не владел их искусством даже на поверхностном уровне.
Люди и орки, самые воинственные расы, вечно боролись за власть на континенте. И те и другие предпочитали клинковое оружие. Это давало им преимущество. Воину, который хорошо владеет мечом, не сложно освоить и копье и топор, а переключиться с топора на копье и наоборот гораздо труднее. Люди предпочитали прямые мечи, сужающиеся к острию, которыми удобно и рубить и колоть. Кроме того, они использовали преимущественно колющее оружие - шпаги и рапиры. Особенно популярными такие клинки были у женщин. Удобная рукоятка с большой гардой защищала руку, а для поражающего эффекта острием не требовалось большой силы. Кочевники, сражающиеся в конном строю, предпочитали кривые сабли. Клинки орков были тоже кривыми. В отличие от людей у орков сражались только мужчины. У этой расы были сильные руки, поэтому они предпочитали рубящие удары. Соответственно их оружие расширялось к острию. Кроме кривого меча, который расширялся к острию, у орков был популярен ятаган (заточенный с вогнутой стороны) и палаш (обоюдоострый только в районе острия). Хороших воинов среди орков было больше чем среди людей, но отсутствие талантливых полководцев привело их поражению. В Империи воины-орки ценились очень высоко, но даже командиры третьего уровня орки практически не встречались.
Полуразумная раса троллей в бою использовала шипастый цеп. Опьяневшие от крови они начинали разить и своих и чужих, поэтому их никто не нанимал.
* * *
Нейтара любовалась отборными бойцами. Клык привел лучших из лучших. Свирепые орки, великаны-горты, высокие чернокожие воины степей - эти способны сокрушить любой строй. Дисциплинированные бойцы из центра континента, могли выдержать любой удар. Эти воины были гораздо ниже ростом, но зато отлично держали строй, и на место убитого тут же ставал новый воин. Степная конница могла метко стрелять из лука на скаку. Этот народ считал, что он происходит от легендарных кентавров.
Принцесса была не только воительницей, но и женщиной. Она прекрасно осознавала красоту своих ног. Рискуя быть раненной, Нейтара носила открытые наряды, а ноги не прикрывала ни доспехами, ни одеждой. Этим она покорила не меньше мужчин, чем при помощи оружия. И сейчас принцесса заметила, как смотрит на нее один из Гортов. Она привыкла к таким взглядам, но сейчас светловолосый красавец не остался незамеченным. "Какие глупости", - подумала Нейтара, - "Следует немедленно выбросить его из головы". Но ночью он приснился ей так, что принцесса поняла, выбросить красавца из головы ей не удастся. Она досадовала на себя. Влюбленность ей была совсем не нужна. Это могло уронить ее авторитет главнокомандующего. И все же, взрослая женщина, мать двоих детей, которая привыкла использовать мужчин, не могла совладать с собой. Принцессе пришлось признать, что любовь с первого взгляда существует.
* * *
На следующий день, когда принцесса осматривала новые войска, произошел инцидент. Один из орков крикнул, что он не собирается подчиняться глупой бабе. Клык сжал топор и сделал шаг вперед. Следовало немедленно поставить наглеца на место. Он знал, что рисковал, когда набирала орков. В их обществе женщины не имеют никаких прав, и орки не любят подчиняться женщинам других рас. Но отказаться от таких замечательных солдат Клык не смог. Он уничтожит наглеца, а потом поговорит с орками и попытается их убедить в том, что необходимо исполнять условия контракта. Иначе придется расстаться и переформировать части. Но горт, стоявший гораздо ближе к нарушителю порядка чем Клык, успел раньше. К досаде принцессы это был то же самый гигант, которого она не могла выбросить из головы.
- Остановитесь! Это мой бой! - Вскричала Нейтара, и добавила, обращаясь к Клыку, - неужели ты думаешь, что я пригодна только летать на драконе?
Воины сделали круг. Принцесса и орк обнажили оружие. Они не пользовались щитами. Нейтара, которая была заметно ниже даже Клыка, на фоне орка выглядела ребенком. Симпатии зрителей были на ее стороне, но только Клык был уверен, что в этом бою шансы принцессы гораздо выше. Но всегда есть место неожиданности, и воин предпочел бы сам зарубить дебошира. К сожалению Нейтара вынуждена рисковать. Для укрепления своего авторитета она должна победить орка самостоятельно.
- Брось свою иголку, женщина! Тебе лучше заняться вышиванием!
- Подойди ближе, трус, пока не обделался со страху!
Взбешенный орк бросился на принцессу и нанес удар, но та неожиданно оказалась у него за спиной. Изо всех сил Нейтара пнула ненавистную тушу, так что орк от неожиданности упал носом в землю.
- Поднимись и сражайся ничтожество! Или ты разучился ходить?
Орк вскочил и ударил сверху вниз. Нейтара ушла в сторону, и палаш орка обрушился на землю. Принцесса ударила его по лицу, задев нос. Воины восторженно заревели. Орк вскочил, а Нейтара отпрыгнула в сторону. Ее противник сделал выпад, от которого она легко ушла. Когда орк выпрямился, принцесса с ювелирной точностью проткнула его горло.
- Слава принцессе Нейтаре! Нейтара наш командир! - ревела толпа.
- Почему ты не убила его сразу? - спросил Клык.
- Чтобы никто не подумал что это случайность.
- Теперь я понимаю, почему ты не проиграла ни одной битвы.
Но Клык и принцесса оказались в затруднительном положении. Восторженная толпа не давала им пройти. Клыку неоднократно приходилось прорывать окружение более рослых воинов, и это у него блестяще получалось. Но сейчас перед ним были не враги. А растолкать тех, кто весит в полтора раза больше чем он, воин не мог. Нейтара лучше Клыка умела управляться с толпой, но ей не пришлось применять свои навыки. Великан из ее сна сумел пробиться к принцессе.
- Прошу, госпожа. - Он опустился на одно колено.
Нейтара быстро догадалась, что он имел ввиду. Встав на его бедро, принцесса проворно забралась на плечи великану. Верхом на горте было нетрудно проехать сквозь толпу.
* * *
Когда со смотром войск было покончено, Нейтара решила пригласить драконоидов. Они собрались вшестером: Нейтара и Клык, Ран и Таша, Дерек и Кира. Горт, который стал личным телохранителем принцессы, сторожил вход в подвал. Даже дети понимали важность эксперимента. Но их интереса было больше чем достаточно, чтобы они все сделали как следует. Встав треугольником вокруг закрытого портала Нейтара, Таша и Кира подставили спины. Им не в первый раз приходилось везти своих всадников, поэтому с посадкой проблем не возникало. Первым на спину сестре взобрался Дерек. Он весил меньше девочки, поэтому она могла держать его дольше других. Будучи самой сильной, Нейтара легко оторвала Клыка от земли, и опытный всадник удобно устроился на ее спине. Ран осторожно оседлал Ташу. Лошадки поддерживали руками ноги всадников. Почувствовав себя уверенно, Клык отпустил шею Нейтары и протянул руки вперед. Дерек сжал его правую руку, а Ран - левую. Когда мальчики замкнули круг, маг сразу почувствовал сильную вибрацию. Портал открывался. В него могла проскочить не только кошка, но даже целый медведь. В этом Ран был уверен, и не стал экспериментировать с животным.
Глава 9
Иногда Клыку требовалось побыть одному. Сейчас у него возможно последняя возможность отправиться в лес. Последний день отдыха перед завтрашним наступлением. Операция по вербовке и переброске драконоидов прошла успешно. Не страшно, что их только семь. Арк привел с собой двоих крылатых и четверых бескрылых. Для победы в войне у Нейтары достаточно сил и без драконоидов. Сейчас их влияние будет скорее психологическим. Да и новый вид следует испытать. Сумеют ли крылатые драконоиды незаметно перелететь крепостные стены, сбросить веревки бескрылым товарищам, а потом, возможно с боем открыть ворота? Так или иначе, основной ударной силой будут люди и орки.
Клык мог бы провести время с Арминой, но он предпочитал одиночество. Именно во время таких прогулок ему приходили в голову лучшие идеи. Часто Клыка упрекали в том, что он действует по шаблону. И никто не думал о том, что в 90% случаев ему этого хватало. Полководцу иногда удавалось сделать неожиданные ходы и огорошить противника, но Клык тщательно маскировал следы таких операций. Пусть думают, что он не способен отойти от стандартов. Тем неожиданнее, а значит и эффективнее будет удар.
С Арминой Клык и так проводил достаточно времени, обучая ее искусству боя парным оружием, а также занимаясь с нею вещами поинтереснее. Девушка и ее товарищи-орки, а также Смайк - великан-горт стали личной охраной Клыка. Не то что он не мог сам защитить себя, это у Клыка получалось лучше чем у кого-либо другого, а на время отдыха и сна.
Отработав все комплексы с оружием и без, Клык решил просто прогуляться. Неожиданно он наступил на яркий розово-фиолетовый цветок. Как он появился в лесу? Такие цветы украшали богатейшие замки, и стоили довольно дорого. Воин осторожно распрямил стебель, с удовлетворением отметив, что он не поврежден, когда раздался громкий смех: "Воин интересуется цветами?" Клык рассердился. Кто-то приблизился к нему незамеченным, да еще и издевается. Но, хорошо обученный воин не стал усугублять уже допущенную ошибку неуместным гневом. Он кувыркнулся в сторону противоположную той, откуда доносился смех, и выхватил из-за спины топор.
- Неплохие рефлексы, - похвалил тот же голос, и на поляну вышел дракон. Зеленого цвета он отлично маскировался в лесу. Казалось, все живое способствует его камуфляжу.
- Я тоже люблю цветы. Этот флокс, например, принадлежит к семейству синюховых или Polernoniacea. В роде флоксов, что означает пламя, около 50 видов из которых только один Друммоида является однолетним, а все остальные виды многолетние. Все флоксы делятся на два типа: кустовые прямостоящие. Ах да, я забыл представиться. Эмералд нет Википедиус. Доктор философии, математики, филологии, ботаники, зоологии, минералогии. Действительный член Королевской академии драконов Междуморья, мастер живописи, лауреат всевидовых конкурсов, почетный член Морской драконьей академии. Единственный наземный дракон, приглашенный на совещания морских драконов. У меня есть еще много титулов, но их перечисление займет много времени.
- Клык, командир второго уровня.
- У тебя на шее драконий камень. Его называют турмалин. Твой черный (шерл), но он бывает розовым, зеленым, темно-синим, коричневым, белым. Если написать его формулу, то она займет пол страницы. И это не учитывая всех изоморфных замещений. Знаешь ли ты, что магические свойства твоего камня связанны с полярностью главной кристаллографической оси?
Клык уже понял, что его новый знакомый готов читать продолжительную лекцию по любому поводу. Воину уже приходилось встречать таких чудаков-ученых, а, в связи с длинным драконьим веком, Эмералд обладал гораздо более обширными знаниями во всех отраслях, и больше чем кто-либо нуждался в слушателях.