Барон Гирион в недоумении оглянулся, придержав коня.
За ним бежал, зажав шапку в руке, оборванный человечек.
- Чего тебе?
- Доблестный ры... рыцарь Абелард име... имеет честь вызвать вас на... на поединок, - задыхаясь после быстрого бега, с трудом выговорил тот.
- Отчего же он сам не явился? - неприязненно спросил барон, меряя взглядом посланца.
- Так ведь их милость пьяны, встать не могут. Увидели вашу милость в окно, схватили меня и за вами послали. Я как раз чистую половину трактира убирал.
- Передай "их милости", что моя милость ожидает его сегодня к ужину. Там он сможет дать мне объяснения по поводу этого недостойного вызова.
- Конечно, ваша милость, так и передам, - посыльный наладился бежать.
- Стой! Кто таков этот Абелард?
- Не могу знать. Доспех немодный, весь в отметинах дешевой рихтовки. Пьет по-благородному, до соплей. На щите вроде сокол, но понять трудно, щит больно битый.
- А ты глазастый. Ладно, иди, - кивнул барон.
- Ваша милость, я еще вспомнил. У него левая половина щита выглядит так, будто вот-вот треснет. Подумал, вдруг вам пригодится.
- Не твое дело - думать. Впрочем, вот тебе, - барон бросил на землю монету.
- Спасибо, ваша милость! - посланец низко поклонился, поднял из грязи награду и убежал.
- Передал? - спросил рыцарь вернувшегося в трактир полотера.
- Слово в слово, ваша милость!
- Что я пьян?
- И про щит тоже.
- И как барон?
- Поверил. Даже монетку дал!
- Отлично! Держи, - рыцарь вручил посланцу еще несколько монет. - Не забудь выпить за мое здоровье.
- Будет исполнено, ваша милость! Сегодня же!
2
- Добрый вечер, барон! Рад вас видеть!
- Не могу ответить тем же.
- Ну, что вы...
- Я не привык, чтобы меня окликала всякая шваль! Ваше поведение недостойно. "Их милость пьяны, встать не могут!" - издевательски передразнил он.
- Извольте сменить тон, не то я буду вынужден вызвать вас не до первой крови, а до последнего издыхания!
- Ну вот, теперь вы лезете в бутылку, - примирительно сказал хозяин. - Форма, в которой вы ко мне обратились, была поистине унизительна, что я и посчитал необходимым выразить. Однако я сразу дал понять, что готов простить вашу выходку, пригласив вас отужинать со мной.
- Вне всякого сомнения, достойное приглашение.
- И я надеюсь, что хороший ужин сгладит наши разногласия. Здесь недурные виноградники, а на днях мне доставили бочонок крепчайшего хереса.
- Тем не менее я предпочел бы ужинать после поединка.
- Да отчего нам драться?
- У меня складывается впечатление, что вы пытаетесь уйти от боя. Однако всем известно, что барон Гирион по прозвищу "Злая перчатка" никогда не отказывался от поединка. Уж не больны ли вы?
- Нет, просто вы свалились как снег на голову. К тому же эта ваша попойка - не уверен, что было бы благородно принять вызов пьяного.
- О, не беспокойтесь, меня не свалить парой кувшинов. Как видите, моя броня на коне, и если вы соблаговолите прислать мне в помощники человека, мы могли бы съехаться вон в той чудной аллее через час.
- Но почему вам приспичило со мной драться?
- Ах, барон, я столько слышал о вашей доблести, что просто не могу упустить такого шанса!
Абелард и Гирион мчались навстречу друг другу. Но если первый горячил своего коня шпорами, то второй не стремился поскорее добраться до противника. Зато, как и следовало ожидать, он целил рыцарю в левую половину щита.
Абелард усмехнулся. Не пристало рыцарю давать врагу ложную подсказку - но соблюдай барон рыцарский кодекс, он бы ни за что не воспользовался подлым советом.
На самом деле щит был надежно пристегнут к кирасе, и вовсе не собирался ломаться. Абелард не боялся неумелого противника.
Поединщики сшиблись с грохотом, от которого взлетели птицы по всей округе. Копье барона скользнуло по щиту рыцаря вверх и в сторону, копье же Абеларда преломилось, но выбило противника из седла.
Теперь Гирион, чья нога застряла в стремени, волочился за конем, грохоча, как ведро в колодце.
Рыцарь догнал и остановил баронского коня, но не спешил помочь Гириону подняться.
- Признаю себя проигравшим, - проговорил барон.
- Увы, этого недостаточно. Я объявляю вас своим пленником.
- Позвольте, но это же был простой поединок. Что вам нужно?
- Разумеется, выкуп.
- Значит, вот как зарабатывают на жизнь бедные рыцари. Имейте в виду, моя казна изрядно оскудела в последнее время.
- Пустое, мне нет дела до вашей казны. Я готов удовольствоваться рубином, что висит у вас на шее.
- Я не могу расстаться с камнем, это семейная реликвия. Позвольте мне откупиться золотом.
- Как может быть вашей семейной реликвией камень, украденный из сокровищницы герцога Амди бесчестным вампиром Гаржуном?
- Не хотите ли вы сказать, что сомневаетесь в моих словах?! - барон попытался лежа принять горделивую позу.
- Что вы! Я прямо обвиняю вас во лжи и убийстве барона Гириона, а также в присвоении его облика, титула, земель и регалий.
- Да как вы смеете?!
- Я также утверждаю, что рубин на вашей шее, который вы именуете семейной реликвией, есть не что иное как колдовской Камень Обличий. Стоит с вас его снять, как откроется ваше истинное лицо.
- Мало того, что вы невежа, но вы еще и дурак!
- А вы вор, убийца и лжец. Ведь вы не узнали меня - а мы были дружны с бедным Гирионом. Не раз пивали и не раз сходились в дружеском поединке. Это был прекрасный рыцарь, а вы в его латах копошитесь, как перевернутая черепаха. Я намерен сорвать с вашей шеи камень.
- Не трудитесь. Я облегчу вашу задачу.
С этими словами поддельный барон рванул с шеи рубин - и обернулся ужасным вампиром Гаржуном. С шуршанием праха он восстал из баронских доспехов, бросился на рыцаря... и наткнулся грудью на острую палку.
- Это что? - осведомился он внезапно севшим голосом.
- Осиновый кол, любезный Гаржун.
- Я надеялся, что вы, как и барон, станете рубить меня мечом.
- Увы, добрый барон был истинным рыцарем: отвага, натиск и никакого соображения.
- К сожалению, вы не похожи на него, - заметил вампир и издох, рассыпавшись грязной трухой.
Абелард поворошил ногой прах и выудил рубин.
- Вот как на самом деле зарабатывают бедные рыцари, - сказал он останкам вампира и пошел к коню.
3
К одинокой башне приближалась скрипучая телега торговца. На телеге стояли два бочонка и лежало какое-то тряпье. Сам торговец хрипло горланил песню, размахивая в такт бутылкой.
Когда телега приблизилась к донжону, в нем одновременно распахнулись ворота в самом низу и окно на самом верху. Как вы уже догадались, в окне показалась прекрасная принцесса, а из ворот вылез огромный дракон.
- Стой, блоха! - проревел дракон, для устрашения пуская дым из ноздрей.
Торговец проворно скатился с телеги и высунул из-за нее поднятые руки. В одной все еще была зажата бутылка.
- Не губите, ваше драконство! - прокричал он. - Я ехал к вам!
- Как посмел?!
- Я простой торговец, ваше драконство. Услышав от бродяги о вашем появлении в наших краях, я взял на себя смелость предложить вам некоторые из моих наилучших товаров.
- Что можешь ты предложить Кориусу, ничтожная тварь?!
- Ну, ваше драконство! У вас ведь тоже хозяйство, питаться-то надо. Принцессу, опять же, кормить.
- Я не торгую, я беру все, что пожелаю!
- Да, ваша милость! Но, заметьте, в этих бочках отменное геррельское пиво - а его не найти ни у кого, кроме меня. Стоит вам только попробовать...
- И ты надеешься получить мое золото?!
- Что вы, ваше драконство! Я буду счастлив преподнести вам эти бочонки в дар. Первая порция всегда бесплатно. А там вы сами убедитесь, что такого прекрасного напитка ни у кого не достать. И фруктики принцессе...
Дракон подполз вплотную, так что торговец едва удержал коня (который, надо признать, необычайно стойко для купеческой лошади переносил присутствие страшного хозяина башни).
- Я возьму это пиво, блоха. И "фруктики". И ничего тебе за них не дам ни сейчас, ни в дальнейшем. Если мне понравится, станешь возить мне два бочонка еженедельно. А если не понравится - пеняй на себя. Ты-то точно вкусный.
- Ваше драконство... Это лучшее геррельское пиво. Оно немало стоит. Если я разорюсь, я не смогу возить вам дары.
- Не мои проблемы! - дракон пыхнул огнем.
- Вы правы! Правы, ваше драконье величество! - торопливо закричал торговец. - Давайте так: вы позволите мне рекомендоваться личным поставщиком величайшего дракона Кориуса, а я стану возить вам лучшие товары!
- Ладно, именуйся. Но смотри, не урони моего достоинства!
- Конечно, ваша драконья милость! У вашего поставщика всякий купит - даже если и не хочет. И никто не посмеет не выплатить долг. А уж за мной не заржавеет, ваше драконство!
Дракон хмыкнул и подтянул к себе пиво. Пробив когтем крышку, он втянул в себя все содержимое бочонка.
Торговец победно захохотал и сорвал с шеи рубин, обернувшись опоясанным рыцарем.
- Безмерно тщеславие твое, ничтожный червь, и слепа твоя жадность! Я, рыцарь Абелард, явился, дабы умертвить тебя и освободить принцессу. А теперь, когда яд разъедает твои внутренности, я снесу тебе голову, ибо не пристало рыцарю оставлять поверженного врага умирать в мучениях!
И рыцарь обнажил меч, а принцесса из окна послала ему воздушный поцелуй.
- Флшф! - с мерзким хлюпаньем дракон выплюнул в рыцаря весь непроглоченный бочонок отравы. - И ты, блоха, вздумал тягаться в коварстве с владыкой Кориусом?!
И под рыдания принцессы дракон обрушил на рыцаря ревущий поток огня.
Затем бушующее пламя застыло, и на нем проступили слова: "ИГРА ОКОНЧЕНА".
4
- Класс! - маленький дракончик оторвался от компьютера и принялся хлопать в ладоши. - Вот это концовка!
В комнату заглянула мама-дракон.
- Ужин готов, тебя сколько звать?
Дракончик бросил последний радостный взгляд на экран и вышел вслед за матерью.
Из комнаты старшего брата доносились раскаты зверской музыки. Мама закатила глаза и принялась стучаться. Дракончик не задерживаясь спустился в столовую, где папа-дракон читал пергаментную газету, а младшая сестренка баюкала плюшевое яйцо.
- Уроки приготовил? - спросил папа из-за газеты.
- Почти.
- Опять играл в человечков?
- Пап, ты не поверишь: я прошел! - дракончик радостно засмеялся.
- Серьезно? Неужели добрался до принцессы?
- Да!
- И что там?
- Хеппи-энд, папа. Дракон его сжег!
- Обалдеть! - папа захохотал вместе с сыном.
- Папа! - возмущенно сказала вошедшая в столовую мама.
- Гм, - папа задавил смех. - Да, сынок. Мы с мамой хотели тебе сказать, чтобы ты поменьше играл в компьютер. Особенно во всякие страшилки вроде человечков.
- Но там все так хорошо закончилось!
По лестнице спланировал старший брат с выкрашенным гребнем.
- Привет, задрот! Все играешь в свои сказочки?
- Что за выражения?! - мама грохнула на стол огромный котел. - Кому корову с дымком? Жарила на собственном огне!
В конце ужина дракончик вздохнул:
- А все-таки жалко, что человечков не бывает! Они, наверное, вкусные!