Аннотация: Уже тысячи лет судьба нашего мира - в руках простых и неприметных библиотечных работников. К счастью для нас, об этом мало кто знает...
Примечание автора.
В далеком 2017 году проходил конкурс "Орден Тота". В рассказе ничего не менял, лишь малость отредактировал.
Вводная была большой, можете набрать в поисковике. Основные моменты: "в истории должны присутствовать Библиотека - Библиотекарь (герой) - Тайна."
Сила слов.
В читальном зале Библиотеки имени В.И. Ленина стоял парень. В полной тишине с закрытыми глазами он вслушивался в едва уловимые отголоски звуков: скрип переплетов, шелест книжных страниц и нашептывание строк, которые впитали стены за день.
Дверь приоткрылась. В зал скользнула тень. Скрежет петель выдал ночного гостя и оборвал библиотечный шепот. Погас свет, а за окнами облака скрыли неполную луну. Полки, заполненные книгами, винтажные люстры и столы с зеленой обивкой исчезли в непроглядной темноте.
- Мы снова встретились, Михаил, - голос, как звук рвущейся бумаги, эхом разошелся по залу. Следом за ним появился треск костра. - Отдай мне кристалл.
В кромешной темноте невозможно было хоть что-то разглядеть, но парень перевел взгляд в один из углов. Он знал, где затаился гость:
- Нет. Я защитник Ордена Тота.
Раздался хохот, режущий слух, как визг изношенных тормозных колодок. Воздух стал липким и вязким, словно густые чернила. На Михаила ринулось нечто. Сама тьма, источающая опасность.
- Тогда умри!
***
Десять лет назад.
Осень раскрасила небольшой городок в красно-желтые оттенки, загнала людей в свитера и куртки. В парке недалеко от заброшенной спортивной площадки на скамейке сидел парень. Он читал книгу, время от времени, поглаживая хлипкую бородку. Теплый ветерок гонял опавшую листву. Вечно голодная стая голубей вертелась вокруг скамейки. Внимание парня привлек мальчуган, который слонялся рядом, что-то напевая и размахивая рюкзаком.
- Миш, опять уроки прогуливаешь? - парень с книгой поманил к себе мальчугана.
- Привет, Макс. Если что, меня здесь нет, - Миша кинул рюкзак на скамейку и плюхнулся вслед за ним, распугав голубей.
- Само собой, - усмехнулся Максим и отложил книгу. - Начало недели, а ты не в школе. Чего случилось? Выкладывай.
Миша откинулся на спинку скамейки. Почесал затылок, зашевелил губами, не решаясь начать рассказ.
- Да ладно тебе. Мы же друзья. Обещаю - маме не скажу.
Мальчуган протяжно выдохнул оперевшись локтями о колени:
- Сегодня и завтра доклады по истории, литературе, а я ничего не сделал.
- В футбол играл и боевики смотрел?
- А все почему?
- Почему же?
- Энциклопедий нет, интернета тоже. Маму просить не хочу, она теперь ночные смены берет. Вся на нервах. А идти просить богатую Катьку - это на год подписаться двери ей открывать, после уроков стул за ней переворачивать. Еще за ручку придется ходить.
- Тогда да, выбор очевиден, - Максим улыбнулся. - Но выход есть из любой ситуации.
Миша вопросительно взглянул на Максима, а вернувшиеся голуби удивленно уставились на них, словно тоже ожидали ответа.
- Библиотека.
- Ой, нет, - протянул Миша, качая головой. - Там скучно. Книги все старые. Страницы от прикосновения в песок превращаются. Еще платить заставят.
- А ты слыхал про городскую библиотеку? Я туда устроился и могу заверить: все книги в хорошем состоянии. Могу сутками там засиживаться.
Миша отмахнулся:
- Там строгие правила, карточки заполнять надо, за временем следить.
Максим похлопал по плечу Миши:
- Для этого и существуют друзья. Давай вечером занесу пару книг, а с карточками я разберусь. Вернешь, когда закончишь. Годится?
Миша медлил. Поднялся ветерок, закрутив листву в быстром вихре, подобно мыслям в голове мальчугана. Получать нагоняй от учителей и расстраивать маму Миша очень не хотел. Да и пропускать уроки не входило в его планы. Фильмы, которые он хотел посмотреть вечером, покажут в другие дни по другим каналам. Спасибо телепрограмме − хоть что-то в доме всегда было новым.
- Хорошо, - вскакивая со скамейки, сказал Миша. В глазах мелькнула надежда. - Побегу на урок, попрошу отсрочку до завтра.
- Подожди! Скажи, что вы там проходите?
***
Вечером, как и договаривались, Максим принес Мише пару увесистых томов. Далеко идти не пришлось: их квартиры находились по соседству. Максим недавно переехал в городок, но уже зарекомендовал себя приятным молодым человеком, готовым всегда прийти на помощь.
Миша с благодарностью принял книги, присвистнул от тяжести бумажных знаний и поспешил сесть за работу. Растянувшись на диване, он воодушевленно открыл первый том, затем второй. Спустя несколько часов изучения энциклопедий, Миша поставил точку под готовым докладом и довольный собой вышел на балкон.
На безлюдных улицах уже зажглись фонари. Вдалеке подростки рьяно о чем-то спорили. Из дома напротив, привычный для всей округи, играл шансон. Когда освежающая прохлада начала замораживать конечности, Миша решил вернуться в тепло, но заметил одинокую фигуру, идущую по аллее.
Маргарита Павловна, известная как женщина со странностями, почти ни с кем не общалась. Она жила в небольшом домике на окраине города, носила очки в роговой оправе и всегда ходила со старомодной клюкой. Многие утверждали, что видели, как старушка постоянно что-то нашептывает своей трости, а к ее дому порой подъезжает невзрачный фургончик, из которого выходят люди в одежде, похожей на халаты. Соседи не сомневались, что это сотрудники больницы навещают пациентку на домашнем лечении.
Маргарита Павловна спешила по аллее, опираясь на клюку, нервно оглядываясь по сторонам. Когда старушка скрылась из виду, а тело колотило от холода, Миша вернулся в квартиру, раздумывая, чего старушка так боялась. Он завалился на мягкую кровать. Сон быстро прогнал оставшиеся мысли.
***
На следующий день, получив за доклады натянутую тройку и погоняв с друзьями мяч во дворе, Миша решил вернуть книги. Максим не открыл дверь.
Наступила пятница. Мишу терзала идея вернуть книги. Выходные были забиты грандиозными планами, а вечером в парке пройдет долгожданное цирковое представление, на котором соберется половина города. Вспомнив, что Максим частенько задерживается в библиотеке, Миша решил отправиться туда. Затолкав тяжеленные книги в рюкзак, он быстрым шагом направлялся в библиотеку, все дальше удаляясь от парка, где мужской голос из мегафона зазывал поучаствовать в конкурсах. Навстречу спешили ребята к открытию шоу.
Бубня под нос ругательства в адрес книг за спиной, Миша дошел до строения, вокруг которого росли высоченные ели, а над главным входом висела бронзовая вывеска "Городская библиотека". Закрытые двери и не работающий шаткий звонок, висевший лишь для вида, вынудили Мишу заглянуть в неплотно зашторенные окна и постучать по стеклу с криками: "Макс, это я". Ничего не изменилось, только зажглись уличные фонари, а под ними пробежалась парочка смеющихся ребят.
- Куда же ты пропал, - сказал Миша. Приняв вид обиженной собаки и сильно сжимая лямки рюкзака, он поплелся обратно в парк.
Вдруг Миша заметил, как здание библиотеки огибает Маргарита Павловна.
- Ее дом на другом конце города. Куда же она идет? - Закрутились мысли в голове.
Любопытство взяло вверх. Миша последовал за Маргаритой Павловной до черного входа библиотеки. Звякнула связка ключей. Старушка скрылась за дверью, а Миша, стараясь ступать как можно тише, прильнул к двери и прислушался, но ничего не мог расслышать. Он сжал дверную ручку, помедлил и все же потянул на себя. Дверь легко поддалась. Миша, переступив порог из дробленого камня и проржавевшего швеллера с кусками монтажной пены, очутился в городской библиотеке. Одинокая настенная лампа без плафона излучала слабый желтый свет. Стеллажи вдоль стен, укрытые пыльными коврами, теснили без того узкий коридор. Миша шагнул. Под ногами громко скрипнули половицы. Перед ним появилась Маргарита Павловна с удивленным выражением лица.
- Что Вы здесь делаете? - неожиданно для самого себя спросил мальчик.
- Как что?! Я здесь работаю! - Старушка нахмурила брови. - Что ты здесь делаешь?
Миша растерялся, но груз за спиной подкинул ему идею:
- Книжки сдать. Вот, - он стянул рюкзак и вытащил книгу.
Маргарита Павловна прищурилась, внимательно осматривая мальчика и обложку энциклопедии.
- Да. Наша. Стеллаж с красной вазой у окна, - кивнула она. - Что ж, проходи.
Миша последовал за старушкой, осматриваясь по сторонам. На обшарпанных стенах висели фотографии писателей и философов, а также потрескавшиеся от времени географические карты и плакаты. Он прошел мимо трех комнатушек, заполненных книгами и кипами газет. Затем пересек читальный зал размером со школьный класс, оказавшись в просторном помещение, заставленное стеллажами.
Миша выложил книги на стол. В тусклом свете ламп вещи вокруг казались нереальными. Блестящие гравировки и тиснения на корешках книг блестели, побуждая прикоснуться, рассмотреть их поближе. В углу старинная модель парусника пришвартовалась к пристани из стопок журналов, перетянутых бечевкой, а пустой аквариум, покрытый налетом и разводами, создавал впечатление, что из него вот-вот выползет чудище. Но больше всего внимание привлекли странные насечки в форме птиц на полу, забитые пылью.
- Ты последний, на кого оформлена карточка, за долгое время. Вот. Нашлась.
Она вытащила прямоугольный листок плотной бумаги с двумя талонами, сделала отметку в журнале и вернула книги на полку с красной вазой.
- Как же ты меня напугал.
- Простите, я не специально. Входные двери были закрыты.
- По правде говоря, здесь все давно закрыто. Обещают сделать ремонт, а книги перевезти в другое место. И так уже не первый год, - с горечью сказала старушка.
- Максим сказал, что здесь работает.
Маргарита Павловна задумалась:
- Максим? Ах, да-да, приятный молодой человек. Записался добровольцем. Помогает мне с перевозкой книг, - поймав вопросительный взгляд мальчика, добавила, - он отъехал по делам.
Ее лицо нахмурилось. Глубокие морщины проступили сильнее.
- Ну, я, пожалуй, пойду. - Миша застегнул рюкзак.
- Возьмешь что-нибудь почитать?
- Нет. Я больше люблю смотреть телевизор.
Маргарита окинула взглядом помещение и остановилась на модели корабля:
- А фильмы про пиратов нравятся?
- Еще бы! Сокровища, пушки! - Оживился Миша.
- Тогда тебе будет интересно узнать, как известный пират вручил эту модель парусника моему прапрадедушке.
- Какой пират?
- Однажды капитан пиратского корабля захватил путешественника... - Маргарита Павловна поведала увлекательную историю о родственнике и его приключениях. Ее слова, как по волшебству, создавали живые и яркие образы в воображении Миши, который внимательно слушал с округленными от восторга глазами.
***
После услышанного рассказа удивленные возгласы друзей о цирке казались пустым звуком. В голове вновь и вновь всплывали захватывающие подробности истории. Миша представлял себя исследователем, пробирающимся сквозь джунгли или открывателем новых земель, рассекающим водные просторы. Ему хотелось вновь ощутить полет фантазии, раствориться в рассказах. Он знал, где их искать. Мальчуган частенько приходил в библиотеку и слушал по несколько историй в день. Порой они обрывались на самом интересном месте. На вопрос "А что было дальше?" Маргарита Павловна усмехалась: "Возьми книгу, прочитай - узнаешь". Мальчишка послушно хватал книгу и тащил поскорее домой, чтобы за одну ночь дойти до последней страницы. Ни от одного фильма Миша не получал такого удовольствия.
***
Старушка и мальчик сидели в читальном зале. Она рассказывала весьма необычную историю.
- Когда-то мир был покрыт мраком, но однажды свет и знания прорезались сквозь тьму. С тех пор идет нескончаемая борьба. Чтобы вернуть полную власть и придать забвению наш мир, силы тьмы породили множество прислужников − пожирателей, поглощающих знания. Силы были не равны, но, когда оковы мира пали, образовались кристаллы. В самую трудную минуту с их помощью силы света спасали мир от гибели. На защиту кристаллов встал Орден Тота, вооруженный тайными знаниями и силой слов...
- Слов? - удивился Миша.
- Поверь, слова ранят сильнее, чем оружие.
Миша посмотрел на часы:
- Ой, мне пора. Маме обещал помочь.
- Завтра я принесу из дома одну книгу, а пока держи это при себе. Свет частенько стали отключать, - Маргарита Павловна протянула фонарик. - Я не хочу, чтобы ты повалил все полки в поисках выхода.
***
На лестничной площадке Миша встретил Максима, открывающего дверь квартиры. На вид он был измучен, словно не спал несколько суток: взгляд замутненный, под глазами синяки.
- Привет, Максим. Что с тобой? Где пропадал?
Максим повернулся, помедлил, всматриваясь в лицо мальчика:
- Болел, - он прижал руку к груди. - Как ты?
- Нормально, - Миша пожал плечами. - Ты не волнуйся, я книги вернул.
- То же, что и все вокруг: "приятный молодой человек", - улыбнулся Миша.
Максим кивнул и, ничего не ответив, скрылся за дверью.
***
На следующий день Миша подошел к черному ходу библиотеки и отворил дверь. Улыбка сошла с юного лица. Ковры, укрывавшие стеллажи, портреты, плакаты и карты, смятые валялись на полу. Столы читального зала были перевернуты, а из соседней комнаты доносились звуки борьбы. С грохотом упал стеллаж, ломая полки и, без сомнения, разбив красную вазу.
- Где он? - раздался сиплый, но знакомый мужской голос.
- Здесь ты ничего не найдешь, - сквозь кашель говорила Маргарита Павловна. - Прошу, одумайся.
Послышался яростный крик. На пол с глухим стуком посыпались книги. Избегая коварных половиц, Миша незаметно подкрался ближе и заглянул в щель между книгами.
Максим, тяжело дыша, стоял среди разбросанных вещей и книг, направив на старушку пистолет. Маргарита лежала на полу, прижимая ладонь к окровавленному лбу. В груди мальчика екнуло, а к спине прилипла стылая пленка страха.
- Книга Ордена, - Максим пнул фолиант в коричневой обертке, - значит вы одна из них! Я точно знаю, что вы его прячете! - Он схватил модель корабля, разбил о стену и рассмотрел остатки. - Отдайте кристалл! Я не хочу Вас убивать. Они меня в порошок сотрут! Понимаете?! Где этот чертов кристалл?!
Бежать за помощью? Оставить наедине невменяемо Максима с раненной Маргаритой? Нет! - Эти мысли Миша тут же отогнал. Нужно действовать. В руках оказалась увесистая книга. Когда Максим присел разгребая завалы, Миша выскочил, замахнулся толстой книгой. Знания весом в пару килограммов обрушились на голову Максима. Пистолет выстрелил в пол, подняв столб пыли и щепок, а Максим издал стон и повалился без сознания.
Миша бросился к Маргарите. Помог ей подняться. Над ее бровью кровоточила рана.
- Вы как?
- Трость. Скорее.
- Да, сейчас, - Миша осмотрел хаос, творящийся вокруг, вытащил клюку из-под завалов и вернул Маргарите.
Она подошла к поверженному Максиму, клюкой оттопырила ворот футболки. На груди висел треснутый амулет, испускающий черный дым.
- Миша! Беги!
В этот момент парадная дверь медленно открылась, приковав к себе все внимание. Мелькнула тень, погас свет. Что-то зловещее проникло в эти стены. Раздался треск костра. Миша включил фонарик, пробежался белым лучиком по залу. Книги тлели, охваченные невидимым пламенем, жадно вцепившимся в страницы и обложки. Луч скользнул на дверь и задрожал в мальчишеских руках. Из темноты вырвалось оно: листы пергамента с письменами и рунами сковывали черное облако, как кожа, очерчивая человекоподобный силуэт. Из щелей на стыках пергаментов струилась черная дымка.
- Пожиратель, - сорвалось с Мишиных губ. Пожиратель кинулся в атаку. Фонарик замерцал и погас.
За спиной Миша услышал невнятные слова старушки. Он обернулся. Маргарита Павловна нашептывала что-то трости, от чего та покрывалась светящимися рунами. На полу засечки в форме птиц вспыхнули, наполнив помещение ярким синим светом. Пожиратель, издав мерзкий вой, застыл в прыжке. Его рука замерла перед лицом Миши, который от неожиданности упал назад.
- Меня это не остановит, хранительница! - Взвизгнул пожиратель. Его тело начало медленно двигаться.
- Знаю, - Маргарита размахнулась и ударила его светящейся тростью.
На мгновение все кануло во мрак. Затем включился свет. Наполовину сгоревшие книги, разбросанные повсюду, лежали и тлели. Ошарашенный мальчик сидел с включенным фонарем. Старушка стояла, тяжело опираясь на клюку, а там, где должен был висеть пожиратель, закрутилась струйка черного дыма и исчезла.
- Так Вы из Ордена? Вы его убили? - опомнился Миша, помогая раненой старушке сесть на стул.
- Что ты, лишь прогнала. Я не такая сильная, чтобы умертвить, но ловушку смастерила годную.
- А что с Максимом?
- Я догадывалась, что он марионетка в чужих руках. Надеялась, что он приведет пожирателя не таким способом, но... Увы. Его одурачили и поглотили сознание. Жаль, из-за меня ты угодил в переделку. Прости.
Позже к библиотеке подъехал невзрачный фургончик. Из него в защитных халатах вышли тощий мужчина с французскими усиками и полная женщина с пышной прической. Они отнесли Максима в фургон, а затем принялись за книги. Мужчина и женщина брали их в руки, закрывали глаза, что-то нашептывая. Поврежденные пламенем места излучали теплый свет, и сгоревшие участки восстанавливались, обретая первозданную форму, словно время повернулось вспять. За все это время Миша не проронил ни слова. Он наблюдал за настоящим волшебством.
- Миша, ступай домой, - Маргарита Павловна протянула ему фолиант в коричневом переплете. - Вернешь, когда закончишь.
***
Десять лет спустя.
- Тогда умри!
В ладони Михаила вспыхнул огонек, превратившись в рунный меч со слабым сиянием.
- Меня не остановить! - Визг смешался со звуком разлетающихся во все стороны столов и стульев.
- Я хранитель книг и знаний... - Меч наполнился силой и засиял ярче, вырывая из тьмы очертания вещей и пожирателя, летящего навстречу..
- Я библиотекарь. - Взмах. Удар.
В зал вернулся свет винтажных люстр. Меч исчез, разлетевшись синей пыльцой. От двери до Михаила словно прошлось торнадо, раскидав мебель и пострадавшие от пламени книги.
- Успеть бы к открытию, - выдохнул Михаил, бережно взял ближайшую тлеящую книгу, закрыл глаза, зашептал, возвращая ей прежний вид. Позади Михаила на полу сжимались и исчезали разрезанные пергаменты, оставшиеся от пожирателя. Побежденного, но не мертвого. Как говорила Маргарита Павловна: тьму можно лишь отогнать.