Загорелся сигнальный огонек - в кабинке для исповедей кто-то появился. Дежуривший в этот день отец Павел, вздохнув, прервал обед и направился ко второй кабинке. Он сел на деревянную скамью и открыл окошко.
- Вы хотите исповедаться, сын мой? - спросил он человека, лица которого не видел.
- Да, отче, - в голосе незнакомца звучал испуг. - я хочу исповедоваться.
- Когда вы исповедовались в последний раз?
- Никогда, отче, - голос мужчины звучал так, будто он вот-вот заплачет. - Вы исповедуете меня?
- Церковь дает успокоение всем страждущим, сын мой, - отец Павел неслышно вздохнул. - В чем вы хотели исповедаться?
- Это началось около недели назад, - начал незнакомец дрожащим голосом. - Вы, возможно, читали в газетах о необъяснимом убийстве в психиатрической больнице. Там убили одного из пациентов. Я там был, отче, я видел все это своими глазами.
Отец Павел напрягся: ведь это мог оказаться сам убийца. Но таинство исповеди не дозволяло расспрашивать об этом исповедующегося.
- Я - фотограф-криминалист, - пояснил незнакомец, будто угадав невысказанный вопрос священника.
- Продолжайте, - отец Павел несколько расслабился.
- Работаю в милиции. Видел много смертей за свою практику, но такого... Пациент страдал слабоумием, не был ни буйно помешанным, ни вообще каким-либо образом опасным обществу. О нем просто некому было заботиться, поэтому он и жил в психиатрической лечебнице, гонялся за бабочками и жучками. А тут такое... Не знаю, у кого вообще поднялась рука на этого безобидного, даже, я бы сказал, блаженного человека. Тем не менее, однажды утром его обнаружили мертвым. При виде места преступления медсестра упала в обморок. Ее потом еще долго не могли привести в чувство. И, честное слово, я ее понял, как только зашел в палату...
Отец Павел не прерывал, потому что чувствовал, что человеку необходимо выговориться.
- Место преступления выглядело так, как будто на жертву напустили стаю разъяренных собак. Стены были залиты кровью, на самом трупе - множество рваных ран. На лице было выражение непомерного ужаса. При одном только взгляде на его лицо бросало в дрожь. Что должен был увидеть этот человек, чтобы лицо так исказилось?! Следователи обнаружили на теле жертвы следы от собачьих или волчьих клыков. Но, что еще более странно, там были также отпечатки человеческих пальцев и следы от ногтей. Несколько волосков, найденных на теле, были тоже человеческими. На полу также были обнаружены следы мужских ботинок, и никаких свидетельств присутствия какого-либо животного. Однако ни дежурившие санитары, ни медсестры не видели, чтобы кто-то входил или выходил, и не слышали никаких подозрительных звуков. Под окнами и на пороге палаты не было никаких следов. Следствие зашло в тупик.
Из материалов следствия: "Гр. Качко В.К. найден мертвым в палате Љ 112 гр. Неждановой В. Н., медсестрой больницы им. К. для душевнобольных, во время утреннего осмотра в 9.30. Тело лежит на боку в тридцати сантиметрах от кровати. Предположительная причина смерти: от множественных ран на теле, нанесенных, предположительно, зубами или когтями не установленного животного. Время смерти - между тремя и четырьмя часами ночи. На стенах и полу - множественные потеки крови. На потолке большое пятно крови, что свидетельствует о том, что жертва находилась в вертикальном положении, когда была перекушена (или перерублена) сонная артерия. Отсутствует большой палец левой руки. Дежурные не слышали никаких подозрительных звуков и не видели посторонних личностей. Никаких следов вне комнаты не обнаружено".
- И никаких предположений? - спросил отец Павел.
- Самые суеверные из нас тут же помянули нечистого. Кое-кто предположил, что в городе завелся оборотень. Но вы ведь сами понимаете, насколько бредово выглядит подобная теория.
- Церковь вполне допускает наличие нечистых сил...
- Но это было лишь начало, отче, - голос незнакомца снова дрогнул. - Буквально на следующий день поступил сигнал из самого бедного района города. Из трущоб. Мы бы не придали этому особого значения - там каждый день что-то происходит и разбираться с этим, порой, не имеет никакого смысла - если бы не характер преступления. Была убита местная проститутка. Ко всему, она была законченной наркоманкой и алкоголичкой, у нее был целый букет венерических заболеваний. В общем, самый отстой общества. После смерти таких людей мир становиться чище, и никто о них не жалеет. Тем не менее, сама смерть, которой умерла эта проститутка, повергла следователей в шок. Ее буквально разорвали на части в ее маленькой комнатушке в подвале какого-то клоповника. Когда я зашел в эту комнату, меня чуть не стошнило. Запах стоял отвратительный. Кислое вино, замшелые матрасы и, конечно же, запах крови - все это создавало непередаваемое сочетание. На теле был обнаружен тот же характер ран. И опять никто ничего не слышал. Хотя эти люди, даже если бы слышали, все равно ничего бы не сказали. И никаких следов за пределами комнаты.
Из материалов следствия: "Гр. Соломонова Н.Д. найдена мертвой сожителем гр. Каталовым К.П. около 12.00. Ранее имела две судимости, с 19... по 19... отбывала срок в исправительной колонии за хранение и сбыт наркотических веществ. Предположительное время смерти - между двумя и тремя часами ночи. Тело жертвы расчленено. Туловище и левая рука найдены на кровати, правая рука и левая нога найдены у правой стены в десяти и двадцати трех сантиметрах от нее соответственно, левая нога найдена лежащей поперек кухонного стола в углу комнаты, голова - в мусорном ведре у входа. Характер ран на теле жертвы говорит о том, что расчленение происходило без помощи хирургических или других режущих предметов, а при помощи зубов или неизвестного инструмента и грубой физической силы. Отсутствует большой палец на правой руке. На полу, стенах и потолке множественные следы крови. Ввиду общей замусоренности пространства, найти объективные улики по делу не удалось. Соседи давать показания отказались. Показания же самого Каталова К.П., ввиду его нетрезвого состояния, следствие считает сомнительными."
- И опять никаких идей? - спросил отец Павел.
- На этот раз следователи предположили, - ответил незнакомец, - что в городе появился какой-то религиозный фанатик с маниакальными наклонностями, очень осторожный и использующий необычные орудия для убийства. Но следующее убийство перечеркнуло эту теорию напрочь. Вы, наверное, читали в газетах или смотрели по телевизору интервью с человеком по имени Александр Иванов, мелким служащим какой-то частной кампании. Во время страшного пожара в его доме, еще до прибытия к месту пожарных, он на своих плечах вынес чуть не половину жильцов, среди которых оказалось несколько высокопоставленных персон. Пресса его окрестила героем дня. Все вечерние выпуски новостей были посвящены этому событию. Так вот, несколько дней назад он был убит в своем номере в гостинице, куда его поселили благодарные влиятельные люди. Но, что самое удивительное, его жена буквально на десять-пятнадцать минут зашла в ванную, чтобы принять душ. А когда вернулась... Шокированная женщина не смогла объяснить ничего вразумительно. Когда выходила, муж лежал на диване и смотрел телевизор. Когда мылась, услышала несколько негромкий шум, как будто кто-то возил по полу тяжелый мешок. Когда вышла из ванной, увидела мужа разодранного на части на все том же диване... Наши специалисты до сих пор пытаются вывести ее из состояния шока. И опять те же раны и никаких улик.
Из материалов следствия: "Гр. Иванов А.М. был обнаружен мертвым своей женой гр. Ивановой М.А. около 19.30 в гостиничном номере, где они временно проживали после пожара в их доме. По показаниям гр. Ивановой М.А., убийство произошло между 19.15 и 19.30, пока она принимала душ в ванной. Хотя ванную и комнату разделяет лишь тонкая кирпичная стена, гр. Иванова М.А. не слышала никаких подозрительных звуков. По прибытии следственной группы все окна и двери были заперты. На них не наблюдалось следов взлома. Сама гр. Иванова М.А. утверждает, что ни до, ни во время происшествия она никуда не выходила. Тело жертвы лежит на кровати на спине, руки раскинуты в стороны, голова повернута набок неестественным образом. Характер ран схож со случаем с гр. Качко В.А., кровавое пятно на потолке возле телевизора свидетельствует о том, что первая смертельная рана была нанесена гр. Иванову А.М. именно там, а потом тело перенесли на кровать. Отсутствует правое ухо."
- Вы считаете, что это совершило одно и то же лицо? - спросил отец Павел.
- Характер ран говорит об этом. Ах да, совсем забыл, - судя по голосу, незнакомца била крупная дрожь. - на стене возле каждой жертвы были цифры. В психиатрической лечебнице - "1", у проститутки - "2", в гостинице - "3". Следователи не могли понять, по какому принципу убийца выбирает своих жертв. Пока не произошло следующее убийство. В военной тюрьме ждал трибунала солдат - младший офицер регулярной армии. Его обвиняли в малодушии и предательстве. В районе боевых действий, в одной из горячих точек, его отряд попал в засаду, все погибли в перестрелке, а он бросил оружие и, за жизнь и свободу, рассказал врагу все, что знал о планах своих войск и устройстве лагеря. Его нашли в камере охранники. Вернее, рядом с камерой. На этот раз убийца решил поизощряться. Свою жертву он, в буквальном смысле, продавил сквозь прутья решетки...
- И как же вы определили, что это именно тот убийца, что и в первых трех случаях? - прервал исповедующегося отец Павел.
- Убийца оставил несколько ран, похожих на предыдущие. Не смертельных, но достаточных для того, чтобы обезвредить свою жертву и лишить ее возможности сопротивляться. К тому же, на стене камеры была выведена цифра "4". Вы не поверите, отче, но этот человек выглядел, так, будто его пропустили под асфальтоукладочным катком. Целой осталась только, пожалуй, голова. Да и то без ушей, - незнакомец на минуту замолчал, и отец Павел, как тот сглотнул комок в горле. - И опять никаких улик, никаких следов, никаких подозрительных звуков. Все двери были закрыты на замки.
Из материалов следствия: "Гр. Витаев А.В., пребывавший под следствием по обвинению в предательстве и разглашении государственных тайн в военное время, был найден мертвым в военной тюрьме, где содержался до вынесения приговора. Тело жертвы найдено около закрытой тюремной решетки в позе абсолютно невозможной при наличии целого скелета. Даже при внешнем осмотре ясно, что практически все кости в теле жертвы сломаны, по крайней мере, единожды. Уцелел только череп жертвы, однако уши на голове отсутствуют. Предположительно, смерть наступила от удушья и обширного повреждения внутренних органов вследствие высокого давления на тело жертвы при проталкивании его через третий и четвертый прут стальной решетки, на которых обнаружены хорошо различимые подтеки крови. Правое ухо жертвы найдено на полу у этих прутьев в луже крови. Левое найдено не было. На теле также наблюдаются множественные разрывы тканей кожи. На правом плече - обширное ранение со следами зубов неустановленного животного. Никаких улик по делу не обнаружено. Допрос охранников также не дал никаких объективных данных."
- Вы сказали, что после этого убийства следственная группа поняла по какому принципу избираются жертвы? - напомнил отец Павел.
- Да, - ответил незнакомец, - кого-то посетила светлая мысль: все жертвы обладали некой ярко выраженной чертой. Или почти все. Проститутка была из самых низших сословий и просто пособием по всякого вида грехам. Третья жертва проявила редкостный героизм, а четвертая наоборот - изрядной трусость. Разве что к первой жертве эти критерии неприменимы. Он был просто калекой от природы.
- Но вы же сами его назвали едва ли не блаженным, - сказал отец Павел. - Может, в этом и есть ответ?
- Возможно, вы правы, отче, - согласился незнакомец. - В этом есть смысл, тогда все отлично укладывается... Во всяком случае, следующее убийство в точности соответствовало этой шкале. Сигнал поступил на следующий день. Вообще, все убийства происходили так быстро, что следственная группа просто не успевала толком разобраться в происходящем. Следующей жертвой оказался программист из компании цифровых технологий. Сотрудникам он был известен, как лучший специалист в городе, да и, возможно, во всей стране. Знающие люди пророчили ему большое будущее. И он изо всех сил старался не обмануть надежд. Недавно он самолично разработал и написал новое программное обеспечение для компьютеров одной крупной компании. После этого на него посыпались заказы, как из рога изобилия... Однако парня сгубило то, что и принесло ему славу. Его до смерти избили его же собственным компьютером. Исколошматили в кровавое месиво. На этот раз убийца свою жертву кусать не стал, но на стене рядом вывел цифру "5". И опять никто ничего не слышал и не видел. Хотя, как мне кажется, грохот разбиваемого о голову компьютера должен был быть слышен довольно далеко.
Из материалов следствия: "Гр. Котов К.Е. найден мертвым в своей квартире соседкой, гр. Пономаревой К.Д., около 22.00. Тело найдено сидящим за рабочим столом. На верхней части тела и голове явственно видны травмы, несовместимые с жизнью, нанесенные большим тупым предметом. Орудие убийства - восемнадцатидюймовый монитор фирмы "...", найден в правом относительно стола углу комнаты со следами крови на нем. На правой ноге отсутствует большой палец. Улик, указывающих на личность убийцы не найдено. Соседи гр. Котова К.Е. вразумительных показаний по делу дать не смогли."
- Может, у него появился подражатель? - спросил отец Павел. - На последней жертве вы же не нашли характерных ран.
- Исключено, - отрезал незнакомец. - Убийца действовал слишком быстро, чтобы кто-то решился взяться за ним повторять. К тому же, эти дела мы не предавали широкой огласке, чтобы не вызвать панику среди населения.
- К чему же вы тогда все это рассказываете мне? - спросил отец Павел. - В чем вы, собственно, хотели исповедаться?
- Просто я хотел, чтобы вы лучше поняли причину моего прихода, - в голосе незнакомца опять зазвучал страх. - Я как раз подхожу к финалу. Вчера произошло последнее убийство. Пока... Убили некого Жданова Дмитрия.
- Это того Жданова? - перебил отец Павел. - Знаменитого коллекционера древностей?
- Не совсем. Тот Жданов умер около месяца назад своей смертью, от старости. А вот его сын после смерти родителя совершенно своеобразно обошелся с невиданным наследством. Он был заядлым игроком, обошел все известные казино. Только вот в самой игре ему совсем не везло. Поэтому и наделал долгов немалых. И, ясное дело, некие весьма влиятельные криминальные личности, в конце концов, прижали его к стенке. Расплачиваться нечем, денег нет. Вот они ему и предложили отдать коллекцию отца в виде расчета. От радости Жданов-младший тут же оформил дарственную... Редчайшая коллекция произведений искусства и древних артефактов перешла в руки криминальным структурам... И это при том, что, продай он хотя бы парочку из них на аукционе, мог бы покрыть не только долги, но безбедно прожить не один год... Миллионы долларов ушли на черный рынок... Итак, всего через месяц после смерти отца, сын остался без наследства... И тут его убивают. Версию с убийством при попытке грабежа, отклонили сказу, так как Жданов-младший не был уже кому-либо в этом плане интересен. К тому же, некоторые улики указывали на то, что это убийство связано со всеми предыдущими. Хотя и было самым, если можно так выразиться, гуманным. Убийца с жертвой особо не церемонился - убил одним сильным ударом по голове. Да так, что голова его лопнула, как спелый арбуз. А на стене - цифра "6". И, опять же, никаких свидетелей либо улик.
Из материалов следствия: "Гр. Жданов Д.И. обнаружен мертвым в своем доме гр. Михайловой К.А., состоящей на должности экономки, около 8.30 утра. Тело лежало на полу в гостиной комнате лицом вниз. Судя по расположению тела, смерть наступила мгновенно и неожиданно вследствие сильного удара по голове тяжелым тупым предметом. Орудие убийства не найдено. Лицо жертвы обезображено до неузнаваемости вследствие сильного удара, поэтому опознание проводилось по отпечаткам пальцев, анализу крови и стоматологическим картам. На левой ноге жертвы отсутствует большой палец. Никаких улик не найдено. Показаний, позволяющих облегчить следствие, не получено."
- И как же это последнее убийство укладывается в вашу очередность преступлений? - озадаченно спросил отец Павел.
- Разве не очевидно? - ответил незнакомец. - Таким образом лишиться такого наследства, за которое любой коллекционер продал бы душу Дьяволу, мог только дурак! Я вообще поражаюсь, что отец завещал его сыну...
- Итак, есть шесть убийств, - подвел итог священник. - В чем же вы хотели мне исповедаться?
- Отче, - в голосе незнакомца появились истеричные нотки, - у меня появилось плохое предчувствие: мне кажется, я буду следующим!...
- Но... Почему?...Чего же вы хотите от меня? - отец Павел забеспокоился.
- Я хочу, отче, чтобы меня исповедовали.
- В чем же ты хочешь исповедаться, сын мой?
- Во лжи, святой отец. Я много лгал в своей жизни. Пожалуйста, отче, отпустите мне мои грехи!
- Ложь не такой уж страшный грех, сын мой. Все мы иногда привираем.
- Вы не понимаете, отче, мне необходимо, чтобы вы отпустили мне грехи, - в голосе незнакомца послышалась мольба.
- Вы принадлежите к Святой Церкви? - вздохнул отец Павел.
- Я не крещен, если вы это имеете в виду.
- Тогда как я смогу вам помочь? Я не имею права...
- Пожалуйста, отче, - взмолился незнакомец, - мне жизненно это необходимо. Я боюсь, что окажусь следующим, и хочу предстать перед Богом с чистой совестью.
- Похвальное желание, сын мой, но... Законы Церкви не позволяют...
- Я - на грани, отче! - в голосе незнакомца слышались явные рыдания. - Я настолько боюсь, что могу не выдержать и наложить на себя руки. Пожалуйста, отче, даруйте отчаявшемуся помощь, не лишайте его последней надежды!
- Ну, я не знаю... - все еще колеблясь, но уже уступая, протянул отец Павел
- Просто, скажите, что отпускаете мне грехи, святой отец, и мне сразу станет легче.
- Я отпускаю тебе грехи, сын мой!
- Отлично! - голос незнакомца резко изменился: в нем появилось ликование.
Отец Павел вдруг понял, что не может двигаться.
- Знаете, святой отец, это последнее испытание было самым сложным, - незнакомец вышел из своей кабинки и отдернул штору, за которой находился отец Павел. Перед священником стоял высокий человек в черном плаще с длинными черными волосами и абсолютно черными бездонными глазами. - Выбрать и убить всех тех людей было, как говориться, делом техники. А вот уговорить вас отпустить мне грехи, о которых вы даже не подозреваете - вот это было непросто! В какой-то момент я даже решил, что не справлюсь, как и многие до меня.
Отец Павел с недоумением и ужасом смотрел на незнакомца.
- Не понимаете? - саркастически улыбнулся тот. - Хорошо, вкратце поясню. Видите ли, дорогой мой святой отец, я прохожу школу демонов. Не смотрите на меня так, вам многого не понять в природе Света и Тьмы. В сонм демонов, как и богов, берут только избранных, которые смогут пройти специфическое испытание. Само испытание состоит вот в чем: испытуемый дух, претендующий на звание демона, должен найти, выследить и в кратчайшие сроки принести в жертву шесть человеческих особей, обладающих определенными моральными качествами, чтобы задействовать необходимые токи энергий. Первый должен быть святым или, пусть, почти святым. Но в вашем безумном мире чистым духом и помыслами может быть только ребенок или сумасшедший. В нашем случае сойдет и слабоумный. Ни одного осознанного греха - безгрешная душа. Следующим - грешник. Трудно найти более грешного человека, чем опустившаяся до самого дна проститутка. Затем - герой. Что может быть более героичным, - в тоне его проскользнула нескрываемая ирония, - чем самопожертвование ради жизней других? Думаю, немного примеров наберется. Далее по списку - трус. Плохо, очень плохо сдавать врагу своих за призрачную надежду выжить. Потом - блистательный ум. Судя по всему, я справился и с этим. Последней жертвой должен быть дурак. Вот с этим - посложнее. Явную глупость в наше время выявить достаточно сложно. Можно спутать с экстравагантностью или неопытностью. Но, все же, мне повезло. Для того, чтобы согласиться отдать такое сокровище за бесценок, да еще зная, как дорожил им отец, нужен особый талант. Его тупая голова с такой легкостью лопнула под моим кулаком, что я даже слегка удивился...
- Но как ты здесь... - выдавил из себя отец Павел, - в церкви?!...
- Ах, вы об этом? - незнакомец с усмешкой обвел рукой помещение. - Это же всего лишь символ. Здесь мало божественного света. Его с лихвой забивают нечистые помыслы неких священников. В чем-то ты, конечно, прав. Божественная сила, будь она здесь, доставила бы мне неприятности! Но люди!... - он состроил презрительную мину. - Они ведь любую праведную веру испаскудят!
- Но, зачем...
- Зачем я все это тебе рассказываю, хочешь знать? - незнакомец криво улыбнулся. - Тебе, святой отец, отводится особое место. Именно поэтому я тебе все это рассказал, чтобы ты мог оценить свою значимость. Чтобы закончить ритуал и само испытание, необходимо завершить гексаграмму смертей. Итак, мы имеем шесть смертей - шесть крайностей. Чтобы завершить шестигранную звезду, нужно связующее звено - душа священника, который, в нарушение Закона Церкви отпустит грехи тому, кому не смеет отпускать - испытуемому духу! По своей собственной воле, а не по принуждению, лишь поддавшись жалости. Ты - связующее звено, отче. Все условия соблюдены. Пора заканчивать испытание. А твоя голова послужит записью всех моих деяний. Для комиссии и для будущих поколений...
Незнакомец наклонился вперед. Его челюсть начала вытягиваться и через секунду превратилась в волчью пасть. Отец Павел забормотал молитву. Клацнули зубы, брызнула кровь.
Несколько минут спустя человек в черном встал в центре шестигранной звезды, нарисованной на полу кровью священника. В каждом углу гексаграммы он положил по отрезанной части каждой жертвы, а голову взял в руки.
- Испытание завершено, - провозгласил он в пустоту.
Гексаграмма засияла красным светом. Яркая вспышка, и в церкви никого не осталось, кроме обезглавленного трупа отца Павла.
Из материалов следствия: "Гр. Нечаев П.П., состоящий на должности священника в церкви Святого ..., обнаружен мертвым гр. Петровой Н.Е., пришедшей на исповедь около 15.00. Тело обнаружено на полу церкви обезглавленным. Рядом с телом на полу кровью жертвы нарисован оккультный знак, предназначенный, предположительно, для принесения жертвы либо вызывания духов. Голова жертвы не обнаружена. На гексаграмме найдены недостающие части тел предыдущих жертв, что, безусловно, указывает на связь всех семи убийств. Следственная группа полагает, что это - дело рук секты сатанистов, промышляющих в городе."