Мусникова Наталья Алексеевна : другие произведения.

Вечерняя звезда для Авантюрина

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Рин - принц, выросший в любви и заботе в фамильном замке. Принц, который так отчаянно хотел стать оборотнем, что сбежал из дома в Магическую Академию. Звезда - оборотень. Ей надлежало стать парой одному из воинов клана, а она предпочла бежать из семьи, чтобы выучиться на целителя. Смогут ли Рин и Звезда объединиться перед лицом смертельно опасного врага? Воплотят ли они в жизнь свои мечты, или предназначение окажется сильнее?
  Часть первая. Магическая Академия
  Глава 1
  - Нет, Ричард, ты как хочешь, а я категорически против! - королева Изабелла от обуревавших её эмоций даже ногой топнула. Вообще-то по этикету ни возражать, ни тем более топать ногой на короля не разрешалось, но в данный момент Изабелла была не столько королевой, сколько матерью, причём очень и очень встревоженной. И говорила она со своим мужем не как с королём, в присутствии придворных в роскошном зале совещаний, а как с любимым и единственным супругом, на которого топать, конечно, тоже нежелательно, да иногда приходится.
  - Белль, - Ричард сделал попытку обнять жену, но та предусмотрительно отстранилась, чтобы не прерывать разговора. - Белль, не волнуйся. Рин уже взрослый мальчик...
  - Взрослый?! - Изабелла с нескрываемым изумлением посмотрела на мужа:
  - Дик, я сейчас говорю не о Рейгане, наследнике престола, опытном воине и завидном женихе. Я говорю о Рине, которого уже вся столица, если не вся страна переименовала из Авантаринэляв Авантюрина. И знаешь, это имя ему подходит больше! Рин и во дворце-то под присмотром умудряется находить приключения на свою голову, а что будет, если мы отправим его на учёбу? И куда, в Магическую Академию?! Светлые силы, Дик, ну неужели тебе не жалко старинной Академии, если ты хочешь туда отправить нашегоРина? И главное, зачем? Чтобы он научился управлять второй ипостасью, проще говоря, стал оборотнем! Дик, ты хочешь, чтобы наш добрый, хоть и безалаберный, мальчик повторил судьбу дяди Джека?!
  - Бель, - Ричард сумел-таки обнять жену, покрепче прижал её к груди и соблазнительно зашептал прямо в ушко:
  - Ну, сама посуди, какой из нашегоРинни оборотень? Всем известно, что оборотни суровые и беспощадные воины, хищники в обеих своих ипостасях. А из нашего Рина какой хищник?
  - Никакой, - послушно согласилась Изабелла, подставляя под нежные поцелуи мужа шею. - Только знаешь, Дик, я тебя очень прошу, не отпускай его в Академию.
  - Не отпущу, - Ричард подхватил жену на руки. - Я вообще никого никуда не отпущу. И начну с тебя!
  Королева приглушённо рассмеялась, с нескрываемым обожанием глядя на мужа, а тот широким шагом покинул маленькую уютную гостиную. Для дальнейшей, так сказать, беседы она не очень подходила.
  ***
  Рин. Я медленно отлип от своей наблюдательной щёлочки (да-да, знаю, подслушивать и подсматривать некрасиво, но только так можно раздобыть жизненно важную для тебя информацию!) и, обхватив руками колени, принялся самозабвенно себя жалеть. Кто сказал, что у принца не может быть поводов для печали?! Да я всю жизнь, сколько себя помню, был младшим братом героического и практически идеального старшего брата, Рейгана! Правду говоря, Рейгану тоже из кожи вон приходится лезть, чтобы соответствовать героическому и абсолютно идеальному отцу, королю Ричарду, но это уже проблемы моего старшего брата, а не мои. И жалею я в данный момент себя, а не его. Так, на чём я остановился? Ах, да! Я всю жизнь пытался соответствовать Рейгану, но у меня не получалось. Ну, как не получалось? Учусь я не хуже Рейгана, по дипломатии вообще 'отлично', а брат выше 'ладно уж, удовлетворительно' не поднимался. И рисую красиво, сколько раз из соседних королевств гонцы приезжали с просьбой изобразить их наследных принцесс, причём попривлекательнее. А некоторых принцесс, чтобы привлекательнее смотрелись, проще со спины рисовать. Или из окна высокой, очень-очень высокой, башни. Чтобы только кусочек вуали да прядь волос виднелась. Хорошо хоть мои сёстры красавицы, их даже Рейган, когда рисует, изуродовать не может. Хотя у Рейгана самый красивый пейзаж называется 'Вид из окна глубокой ночью во время лунного затмения'. Да, правильно, тёмно-синий квадрат намазякан, и тот кривой. Про портреты я вообще молчу, он их предварительно подписывает, чтобы не забыть, кто где изображён, точнее, изобезображен. Так, я опять отвлёкся, продолжаю жалеть себя. Я младший сын в нашей королевской семье. Ну как, младший? Я сразу после Розы, а у них со старшим Рейганом только год разницы. Получается, я на два года младше наследного принца, а значит, если что-нибудь случится, защитите, светлые силы, то вся тяжесть власти рухнет на меня. Вот поэтому мне и нужно удрать куда-нибудь из дворца, причём срочно, пока пора титула не настала. Пора титула - это когда тебя официально нарекают наследником престола на случай катастрофы (отсутствия или гибели правящего монарха и его первенца, каких-либо катаклизмов и войн, требующих присутствия представителя правящей династии разом в нескольких местах). И представляете, у меня эта пора титула, двадцатилетие, уже через год! А родители, как назло, не хотят меня в Магическую Академию отпускать! Академию им, видите ли, жалко! Я, мол, приключения на свою голову нахожу! Да когда это было-то?! Последний раз, буквально сегодня утром. Я решил потренировать свою вторую ипостась (примерно месяц назад во мне проснулась кровь оборотня, вызвав бешеный восторг у меня и странное смущённое волнение у родителей) и направился в конюшню с закрытыми глазами. Ума не приложу, как я вместо конюшни оказался в пересохшем колодце! Точнее, как я в колодце оказался, я как раз прекрасно понимаю, я туда упал. Не видно же ничего, глаза-то были закрыты! А вот как меня моё чутье вместо конюшни к пересохшему колодцу вынесло, это для меня пока загадка. Ничего, поступлю в Магическую Академию, никаких загадок не останется!
  Я воодушевился, вдохновлено расправил плечи и тут же сник, вспомнив, что родители ни в какую Академию, тем более Магическую, отправлять меня не собираются.
  - Ваше высочество, - раздался рядом со мной приглушенный почтительный шёпот.
  Я неохотно обернулся, ходят тут всякие, даже пожалеть себя толком не дают! Передо мной, почтительно присев на корточки, застенчивым вопросительным знаком замер Клаус, пожалуй, единственный придворный, которого я рад видеть всегда и всюду. Потому что он единственный придворный, который меня всегда и отовсюду вытаскивает.
  - Что-то случилось, Ваше высочество? - прошептал Клаус деликатно глядя куда-то мимо меня. По дурацким требованиям этикета смотреть прямо в лицо представителям королевской фамилии могли только родственники или близкие друзья.
  - Они не хотят отпускать меня в Магическую Академию, - я капризно надулся и укоризненно запыхтел. Да, знаю, поведение абсолютно детское, но рядом с Клаусом мне упорно хотелось быть именно таким: капризным и избалованным ребёнком. Сам не знаю, почему.
  - Ваши родители очень мудры, - Клаус пожевал губами, помялся и почти шёпотом закончил. - Вполне возможно, Вам действительно не стоит покидать пределы дворца.
  Если и был способ заставить меня сделать что-то наоборот, так это начать взывать к моему благоразумию или что-то советовать. Во мне моментально вспыхивал протест, терпеть не могу, когда мне указывают!
  - Я поеду в Магическую Академию, Клаус, - прорычал я зло, сверкнув ставшими жёлтыми глазами. - И никто меня не остановит!
  - Ваши родители моментально отправят стражников и придворного мага за Вами и уже к вечеру вернут Вас обратно, - прошептал Клаус, побледнев от страха при виде моих жёлтых глаз.
  Я медленно моргнул, успокаиваясь сам и успокаивая своего трусливого помощника. Светлые силы, как можно быть прекрасным магом иллюзий и при этом таким слизняком! Магом иллюзий... Клаус прекрасный маг иллюзий, он не учился в Магической Академии только потому, что у его родителей не нашлось достаточно средств на обучение своего талантливого сыночка. А что, если...
  - Клаус, - горячо зашептал я, чувствуя, как волк внутри меня повизгивает от восторга. - Клаус, заменишь меня во дворце, пока я учусь в Академии!
  - Каким образом? - удивлённо захлопал глазами Клаус, и впервые, видимо от удивления, посмотрел мне в глаза. Мда, а глазки-то у него так себе. Вроде бы и большие, и красивые, а мелькает в них что-то такое, крысиное. Да нет, показалось, нормальный он парень, а главное, маг иллюзий очень хороший.
  - Ты поменяешь нас обликами, - терпеливо объяснил я своему недогадливому сообщнику. - Сам примешь мой облик и под видом меня останешься во дворце. А я приму твой облик и под видом тебя отправлюсь в Магическую Академию.
  Клаус замер, погрузившись в раздумья, только длинные тонкие пальцы нервно теребили кружевной манжет. Я тоже старался сидеть неподвижно, но у меня это совсем не получалось, словно мне под одно место, которым по словам старшей сестрички я частенько думаю, углей горячих насыпали. И стекол битых подложили.
  - Я не знаю, Ваше высочество, - неуверенно прошептал Клаус. - Если Вы настаиваете...
  - Я приказываю! - ух ты, даже получилось повелительную интонацию отца скопировать! - Я приказываю тебе наложить на нас иллюзию друг друга!
  Сумбурный приказ, но Клаус, умница, меня понял.
  - Как пожелаете, - поклонился маг и, торопливо вынув из кармана маленькое зеркальце, с поклоном протянул его мне. - Взгляните, Ваше высочество.
  - Клаус, - я старался быть очень вежливым и мягким, рычание и сверкание глаз само собой вышло, честно-честно:
  - Клаус, дрррруг мой дорррогой, я рад, что у тебя есть такая безделушка, но, может быть, займёмся более важными вещами?!
  - Прошу меня простить, Ваше высочество, - низко поклонился маг-недоучка. - Я не подумал.
  И кто бы сомневался! Я скептически фыркнул, но все мои едкие комментарии замерли на губах. Клаус взмахнул рукой, оттарабанил что-то витиеватое (искренне надеюсь, что заклинание, а не ругательство), и маленький кусочек стекла вытянулся и стал не просто большим, огромным, зеркалом в старинной бронзовой раме, украшенной какими-то рунами.
  - Загляните в него, Ваше высочество, - низко поклонившись, прошептал Клаус. - Нам нужно смешать наши отражения.
  - Так бы сразу и сказал, - капризно буркнул я и неохотно, честно говоря, жутковато стало, подошёл к зеркалу.
  В зеркале отразился высокий широкоплечий парень с блестящими золотисто-карими глазами и густой копной каштановый кудрей, которые в художественном беспорядке падали на плечи (мда, и куда я опять задевал свой гребешок?). Простая, без лишних украшений и вышивок одежда как нельзя лучше подчёркивала лёгкую золотистость кожи. И правда, очень похож на коричневый с золотистымиискринками камешек авантюрина, да и характер соответствующий. Я расплылся в улыбке и лихо подмигнул своему отражению. Странно, мне показалось, или ответного подмигивания не было?
  - Вы позволите, Ваше высочество? - почтительно прошептал Клаус, так и не подходя к зеркалу.
  Светлые силы, да чего же он такой робкий-то?!
  - Иди уже, - поторопил я нерасторопного мага и недовольно буркнул. - Только тебя и жду.
  - Тогда будьте так любезны, Ваше высочество, чётко произнесите: 'Я, принц Авантаринэль, сын короля Ричарда Справедливого и королевы Изабеллы Прекрасной меняюсь обликом своим с сэром Клаусом Кастонским по доброй воле и без принуждения'.
  Хм, чё-то как-то странно всё это. Я-то думал, что Клаус просто иллюзию наложит и всё, а тут целый обряд. Я потом-то смогу себе облик вернуть? Быть Клаусом до конца жизни мне совершенно не хочется. Нет, парень он неплохой, просто волк внутри меня весь вздыбился и зарычал. Не доверяет или просто надоело ждать? Чёрт, и почему родители не хотят научить меня лучше понимать мою вторую ипостась?!
  - Ваше высочество, - почтительно зашептал Клаус, заметив мою нерешительность. - Данное заклинание поможет закрепить наши иллюзорные облики друг друга, иначе они не выдержат большого расстояния и развеются.
  Аааа, вот оно что! Я облегчённо выдохнул, решительно шагнул к зеркалу и уверенно повторил слова заклинания.
  - Благодарю Вас, Ваше высочество, - шепнул Клаус и встал рядом со мной у зеркала.
  На краткий миг в зеркале чётко отражались двое: я и Клаус, тоже высокий и довольно привлекательный, только почему-то неприятный. Скажу честно, находиться рядом с ним не хотелось. Внезапно зеркало помутнело, словно запотев, а потом снова стало чистым и блестящим. На первый взгляд ничего не изменилось, я даже хотел съязвить, что Клаусу не только денег, но и таланта не хватает, а потом сообразил, что отражаемся мы совсем не так, как стоим. Впереди длинный и тощий черноволосый парень, только вот глаза у него оказались до боли знакомыми. Блестящими и золотисто-карими. Мамочка родная, так это же я в облике Клауса! Точно, а сзади меня Клаус. Странно, но даже став широкоплечим и подтянутым он всё равно выглядит пришиблено. Интересно, почему?
  - Вам нравится, Ваше высочество? - Клаус вопросительно смотрел на меня.
  - А цвет глаз поменять нельзя? - я сморщил нос (бее, какой он, оказывается длинный!).
  - К сожалению, Ваше высочество, - печально вздохнул маг. - Как Вам известно, глаза - это зеркало души. Поэтому, какие бы чары ни накладывали на человека, его глаза остаются неизменными.
  - А родители тебя не раскусят? - я повернулся к Клаусу, так разговаривать с ним было гораздо проще.
  - Нет, Ваше высочество, - Клаус достал из кармана небольшую коробочку. - У меня есть специальные линзы, они изменят цвет глаз. Там, где бессильна магия, может помочь техника.
  - Тогда я спокоен, - я хлопнул Клауса по плечу, отчего он невольно пошатнулся. - Пошли к родителям, объявим им о моём отъезде.
  Судя по округлившимся глазам, я сказал что-то не то. А чего ему не понравилось? Не сбегать же мне из дворца, словно крысе с тонущего корабля?!
  - Ваше высочество, - маг замешкался, явно подбирая слова, но увидев нетерпеливое недовольство на моём лице, торопливо зачастил:
  - Полагаю, Вам не стоит показываться на глаза королю и королеве. Я не настолько сильный маг, как Вы, возможно, полагаете, мои иллюзии могут не выдержать и лопнуть в момент встречи Вас с Вашими родителями.
  - Хочешь сказать, что я должен уехать даже не попрощавшись? - хмуро спросил я. Вот же происки тёмных сил! Уехать, не обняв маму, не услышав напутствий от отца, да как же так можно?!
  - Вы можете оставить им письмо, - мягко произнёс Клаус. - Я обязательно передам его Вашим родителям вместе с уверениями Вашего самого доброго к ним расположения.
  - Годится, - кивнул я после минутного размышления. А что, это действительно неплохой вариант. Я и попрощаюсь с ними, и чары не нарушу. А то, правда, кто знает, вдруг они меня сквозь эту иллюзию узнают и никуда не пустят?
  - Пошли ко мне, - я толкнул Клауса в бок. - Пора тебе привыкать к новому облику.
  - Да, Ваше высочество, - поклонился маг и замер, выжидательно глядя на меня.
  Мрак и огненные демоны, он своейраболепностью всю нашу конспирацию к дракону под хвост загонит!
  - Впереди иди, - зашипел я Клаусу. - Не забывай, теперь ты принц!
  Маг опять поклонился, что меня особенно порадовало, на этот раз молча, и двинулся по коридору в сторону моих покоев. Я направился следом за ним, старательно сутуля плечи и глядя в пол с рвением золотоискателя, пытающегося обнаружить свой первый слиток. Что меня особенно порадовало, так это случайно подслушанное перешёптывание двух стражников, встреченных в коридоре. Этих солдат я знал лично, они оба учили меня драться. Нет, не благородному искусству битвы на мечах, для этого у меня был специальный преподаватель, признанный мастер своего дела и победитель множества турниров. К слову сказать, рядом с этим признанным я чувствовал себя неуклюжим мальчишкой и всеми правдами и неправдами от занятий отлынивал. А вот эти двое солдат, Том и Олред, дрались классно и учили меня весьма охотно. И то, что принцу крови негоже размахивать кулаками, словно неграмотному простолюдину, или вообще использовать в качестве орудия, всё, что этим самым орудием не является, меня мало беспокоило. Простите, я немного отвлёкся. Так вот, проходя мимо своих весёлых учителей (парни шебутные, поговаривали, что они сами из разбойников, причём не особо раскаявшихся), я заметил, как Том толкнул в бок Олреда и негромко шепнул ему:
  - Принц Клауса к себе ведёт, не иначе, очередную шкоду затевает!
  Олред кашлянул, с нескрываемой симпатией глядя на меня, то есть, на Клауса в моём обличье. Ура, не узнали! Клаус гений, выучусь сам, обязательно и его учиться отправлю, ему свой талант развивать надо!
  В своём рабочем кабинете (да-да, мои апартаменты включают спальню, рабочий кабинет, гостиную и небольшую библиотеку, где проходят занятия, и заметьте, я ни капельки этим не хвастаюсь!) я быстро схватил со стола небольшой листок и торопливо написал послание родителям. Внимательно перечитал и выбросил в корзину для мусора. Получилось так напыщенно и велеречиво, словно я не учиться уезжаю, а оставляю завет потомкам на смертном одре. Второй вариант записки постигла та же участь. Получилось слишком скомкано и сумбурно, будто я от разбойничьей шайки улепётываю. Перед тем как написать третий вариант записки, я прошёл в спальню и из тайничка вынул увесистый мешочек золота и несколько памятных безделушек. Затем заглянул в библиотеку, прихватил приключенческий роман, который только начал читать да пару метательных ножей и кривой нож с зазубренным лезвием, подарки Тома и Олреда. Меч трогать не стал, он для меня скорее средство самоубийства, а не массового уничтожения врагов. Зато взял портрет родителей, стоящий на столе в гостиной. Не знаю, почему, но мне ужасно не хотелось оставлять его Клаусу. После таких кратких сборов я вернулся в рабочий кабинет и приступил к написанию третьего прощального послания. Закончил, поставил размашистую подпись и ещё раз перечитал. Хм, по-моему, получилось неплохо.
  - Вы позволите, Ваше высочество? - Клаус протянул руку к листку, вопросительно глядя на меня.
  Я пожал плечами и протянул ему записку. Государственных тайн там нет, пусть читает. Тем более что ему её и отдавать. Клаус внимательно прочитал послание и замер, задумчиво теребя листок в руках.
  - Что-то не так? - недовольно спросил я, одновременно вспоминая, куда запихал свой дорожный сундучок.
  - Простите мне мою возможную дерзость, Ваше высочество, - неуверенно произнёс маг и, только получив мой одобрительный кивок, продолжил:
  - Вы писали эту записку от своего имени. И поставили внизу листа свою подпись.
  Я хотел уточнить, от чьего же имени он ждал от меня послания, а потом схватился за голову и сдавленно зашипел. Светлые силы, я идиот! Писать надо было от лица Клауса! Ведь согласно нашей легенде это он уезжает в Магическую Академию, а я благополучно остаюсь рядом с папочкой и мамочкой.
  - Прости, Клаус, - я виновато усмехнулся. - Я идиот. Признаю, готов понести любое наказание.
  - Ну что Вы, Ваше высочество, - Клаус вытащил из стопки чистый лист бумаги, немного подумал, а потом торопливо набросал на листок несколько фраз и протянул бумагу мне. Ровным каллиграфическим почерком, и не сравнить с моими скачущими в разные стороны каракулями, на листке было написано:
  'Благородные король Ричард и королева Изабелла! Прошу прощения за столь скоропалительный отъезд, но мои скромные способности в области магии иллюзий получили неожиданное признание, и меня пригласили на обучение в Магическую Академию. От всего сердца благодарю Вас за Вашу бесконечную милость ко мне, остаюсь Вашим покорным слугой, сэр Клаус Кастоский'.
  - Здорово, - с ноткой лёгкой зависти произнёс я, возвращая листок Клаусу. - Письма ты пишешь гораздо лучше меня.
  - Благодарю Вас, Ваше высочество, - Клаус поклонился, а потом неожиданно предложил. - Вы позволите мне помочь Вам собрать вещи в дорогу?
  Я радостно улыбнулся и от души хлопнул мага по спине. Всё-таки, какой он замечательный человек! Настоящий друг, столько для меня сделал! И в помощи никогда не отказывает, наоборот, сам её предлагает.
  - Ты тогда вещички быстренько собери, а я в конюшню сбегаю, Вихря оседлаю, ага? - я скорчил умильную мордашку.
  Клаус, умничка моя, расцеловал бы, будь он девицей, согласно кивнул, а я быстрым шагом, почти бегом бросился в конюшню. Светлые силы, я еду в Магическую Академию! Я стану полноценным оборотнем!!!
  В конюшне, седлая Вихря, я напевал и даже немного пританцовывал, чем вызвал вполне понятное изумление со стороны конюха, Оридиса. Сам конюх утверждал, что он наполовину эльф, но глядя на его кряжистую мускулистую фигуру с цепкими кривыми ногами, напоминающими вырванные корни дерева, больше верилось, что его предки были гномами. Или троллями, если послушать лексикон, в котором цензурными, да и то условно, можно было считать только междометия.
  - Чё это ты сёдня сам на себя не похож? - буркнул Оридис, подозрительно меня разглядывая. Фраза, понятное дело, звучала несколько иначе, но повторить её дословно у меня возможностей не хватит. И воспитание не позволит.
  - В Магическую Академию пригласили, - не смог не похвастаться я, делясь радостью и одновременно укрепляя созданную легенду. - Сейчас вещи из замка прихвачу и поеду.
  - И с каких это пор там крыс учат? - фыркнул Оридис. - Да ещё и бесплатно?
  Даже заменив то, как меня обозвал конюх на более благозвучную крысу, я всё равно обиделся. Нет, ну а чего он обзывается, я же его не трогал!
  - Поеду я, - буркнул я, старательно отводя глаза.
  Оридис ещё пару минут посверлил меня подозрительным взглядом, а потом пробурчал что-то сильно нецензурное, будем считать, благословил на учёбу и неспешно покинул конюшню. Мне стало как-то грустно. Не так я представлял свою поездку на учёбу, совсем не так. Думал, родители выйдут провожать меня, Роза с Виолой (моя младшая сестра, та ещё шкода, к слову сказать) повиснут у меня на шее, а Рейган хлопнет меня по плечу и скажет, что гордится своим талантливым младшим братом. А получилось, что я не просто сбегаю из дома, так ещё и в чужом обличье, словно разбойник, приговорённый к казни! И так мне стало себя в этот момент жалко, что я шмыгнул носом и с трудом сдержал злые слёзы.
  - Если передумали, можете остаться Ваше высочество, - раздался за моей спиной почтительный голос Клауса.
  Эти слова меня отрезвили. Как это, остаться?! Остаться и снова из кожи вон лезть, доказывая всем, и себе в первую очередь, что я ничем не хуже старшего брата, пусть и не так идеален?! Остаться и навеки забыть о проснувшемся во мне волке, предать его?! Да ни за что!
  - Я еду! - я проворно вскочил в седло и ловко подхватил протянутую мне магом дорожную сумку. - Прощай, Клаус!
  - Пусть будут к Вам милостивы светлые силы, - поклонился мужчина и помахал мне рукой.
  Глава 2
  Проводив взглядом стремительно удаляющегося всадника, Клаус резко выдохнул, на лице его мелькнула довольная усмешка. Вот и всё, он стал принцем Авантаринэлем, через год вступить в права титула, а потом... От открывающихся возможностей Клаус даже глаза закатил. Вот она, власть, так близко, что он уже может ощущать её пьянящий аромат! Власть безграничная, самая настоящая королевская! Клаус негромко застонал, а потом решительно тряхнул головой, сбрасывая себя с небес на землю. Да, власть стала ближе, ощутимо ближе, но на пути стоят король с наследным принцем и ещё этот наивный щенок, так опрометчиво отдавший свой облик магу иллюзий. Итак, во-первых, нужно убить щенка, чтобы он не испортил всё своим неожиданным возвращением домой. А затем устроить небольшую катастрофу, землетрясение или нашествие злых сил, чтобы изящно избавиться от правителя и его старшего сына. Королеву с принцессами можно будет или убить, или продать куда-нибудь подальше, от женщин проблем меньше, с ними можно и потом разобраться. Сначала нужно ликвидировать мужчин. Клаус потёр руки и направился в комнату младшего принца. Точнее, свою комнату.
  Удобно развалившись на уютном диванчике в кабинете принца, Клаус несколько раз звонко щёлкнул пальцами. Первый щелчок был вызовом нужного человека, а вторым активировался портал для этого самого человека. Это простое, щелчковое, заклинание маг иллюзий чисто случайно обнаружил в одной пыльной книге, свалившейся ему на ногу с покосившейся полки королевской библиотеки. Конечно, в самый первый миг Клаус не оценил свалившегося, в прямом смысле слова, счастья, зато потом, когда увидел формулу заклинания невидимости на распахнувшейся от мощного пинка книге, сразу всё понял. Книгу подхватил и, предварительно уменьшив, поместил в карман, похитив бесценный экземпляр из королевской библиотеки и забвения. Правда, уже у себя в комнате, Клаус с ужасом осознал, что слишком сильно уменьшил книгу, не сразу отыскав её в своём кармане. Пришлось лихорадочно шептать заклинание увеличения, которое, как обычно увеличило всё, в зоне своего действия. Маг иллюзий упал, придавленный не только резко увеличившимся в размерах украденным томом, но ещё и какими-то гигантскими крошками, ставшими огромными скомканными бумажками и ещё каким-то, не поддающимся описанию, мусором. Ругаясь, кряхтя и потирая ушибы, Клаус выполз из груды мусора, вытащил украденную книгу, после чего эффектно выпустив пару молний с кончиков пальцев, уничтожил хлам и облегчённо выдохнул. Подробное изучение похищенного фолианта показало, что все муки были приняты не зря, книга была поистине бесценна.
  Клаус так погрузился в воспоминания, что не заметил, как в кабинет серой смазанной тенью прошмыгнул невысокий и весь словно присыпанный пылью мужичок с невыразительными, какими-то стёртыми чертами лица. Мужичок робко стоял у порога, только когда ноги окончательно затекли, деликатно кашлянул, привлекая к себе внимание хозяина кабинета.
  - А, это ты, - Клаус небрежным кивком указал визитёру на мягкое кресло. - Садись, в ногах правды нет. К слову сказать, в той части тела, на которой мы сидим, её ещё меньше, да не суть.
  Мужичок угодливо хехекнул, не сводя с мага преданных собачьих глаз.
  - Так вот, - Клаус взмахом руки телепортировал из бара, замаскированного под сейф, бутылку лёгкого вина и пару бокалов, даже удивился мимоходом, откуда это у младшего принца такие вещи, а потом продолжил:
  - Мне нужно, чтобы ты убрал одного мальчишку.
  - Кого именно? - почтительно склонил голову к плечу посетитель.
  - А сам не догадываешься? - усмехнулся маг, вручая гостю бокал и делая жадный глоток из своего.
  Мужичок невольно вздрогнул и посерел ещё больше.
  - Неужели...
  - Ну да, мне нужно, чтобы ты убил принца Авантаринэля, что в этом такого необычного? - Клаус иронично усмехнулся.
  Мужичок нервно облизнул тонкие губы, взъерошил жидкие волосы и тоскливо проблеял:
  - Убийцу принца будут искать до тех пор, пока...
  - Никто даже не поймёт, что ты убил принца, - Клаус тяжело вдохнул и страдальчески возвёл глаза к потолку (светлые силы, какие тупицы его окружают!). - Мы с принцем поменялись обликами, а значит, все решат, что погиб я, а не он. Понятно?
  Мужичок угодливо закивал, не смея спорить с грозным заказчиком. А то, кто его этого мага знает, ещё превратит в какую-нибудь крысу и скормит кошке. С него станется!
  - Вот, возьми, на всякий случай, - Клаус небрежно швырнул своему гостю медальон с изображением тощего черноволосого парня с блестящими золотисто-карими глазами и небольшой кожаный мешочек:
  - Так он выглядит. А это задаток. Остальное после выполнения заказа, когда принесёшь мне...
  Маг задумался, что бы такое потребовать от исполнителя, чтобы быть точно уверенным в исполнении своего заказа? Сердце? Нет, глупо и банально, сердца животных почти не отличаются от сердец людей. Прядь волос? Её можно срезать и с живого. О, придумал!
  - Принесёшь мне его голову. Ступай, если всё понял.
  Мужичок снова угодливо закивал и быстро, полусмазанной тенью, покинул кабинет. Клаус гадливо передёрнул плечами, широко зевнул и решил немного подремать. Общение с бездарными тупицами так выматывает!
  ***
  Рин. Как выяснилось через три часа быстрой скачки, я совершенно не привык к длительным прогулкам верхом. Сначала у меня затекли ноги, потом зазудела изрядно намозоленная жёстким седлом другая часть тела (та самая, на которую я регулярно нахожу приключения), а потом и вообще всё тело заломило так, что я едва не взвыл от боли.
  - Стой, Вихрь! - прохрипел я пересохшим горлом, отчаянно натягивая поводья. - Стой, отдохнём немного.
  Конь понятливо всхрапнул и остановился. Умница моя, обожаю его за это! Кряхтя и приглушённо постанывая, я сполз с седла, потирая избитое до состояния отбивной седалище. Светлые силы, да я сдохну раньше, чем доберусь до этой Академии! Может, зря я всё это затеял? Ну какой из меня воинственный оборотень? У нас в роду и не было никогда таких. Нет, кажется, был. Точно, родители вспоминали какого-то дядю Джека! Интересно, кто это, лично я его ни разу не видел, в семейном архиве нет ни его изображения, ни сведений о нём. Я так задумался, что не заметил, как Вихрь, до этого беззаботно щиплющий траву, насторожился и подобрался, жадно принюхиваясь к порывам лёгкого озорного ветерка. Что-то смутило коня настолько, что он даже ткнул меня головой в плечо, а когда это не помогло, ещё и копытом добавил.
  - Озверел?! - рыкнул я, потирая ушибленную ногу.
  Вихрь тоненько взвизгнул, выразительно мотнув головой в сторону густых, на первый взгляд совершенно непролазных кустов. Я насторожился, втянул носом воздух и обратился к волку. Но волку, похоже, всё это путешествие уже так надоело, что единственное, что он показал на моё к нему обращение, был хвост. Мда, красноречивый ответ. Нет, точно нужно добраться до этой проклятой Академии и стать полноценным оборотнем, чтобы призвать к порядку эту блохастую тварь! На тварь волк обиделся и мстительно завыл. Скажите, у вас когда-нибудь в голове раздавался оглушительный волчий вой? Непередаваемое ощущение! От боли заломило даже зубы и плечи, я застонал и рухнул на траву, не сразу, но всё-таки отключившись.
  В себя я пришёл от прикосновения тёплых, чуть шершавых рук. Мама... Мама?! Откуда она здесь?! Я торопливо распахнул глаза, сразу вспомнив наставления Тома, который говорил, что так делать нельзя, могут и добить, и увидел сидящую передо мной на корточках... Нет, наверное всё-таки сидящего... Честно признаюсь, я запутался. Сидящая передо мной фигура, похоже, вообще не имела каких бы то ни было признаков пола. Волосы длинные, чёрные, больше напоминают воронье гнездо по весне, одежда тоже длинная и серая, толком не поймёшь, то ли цвет такой был изначально, то ли стал в результате длительной носки. Лицо скрыто падающими на него чёрными космами. Ой, светлые силы, неужели я по глупости какого-то духа лесного побеспокоил или мертвеца неупокоенного? От страха во рту пересохло, я сглотнул вязкую слюну. Получилось громко, существо вздрогнуло и порывисто обернулось ко мне. Хм, мне показалось, или оно само меня боится? Я немного приободрился, если меня боятся, значит, всё не так и плохо. Лишь бы не пришибли с перепугу-то.
  - Ты разумен? - осторожно спросил я, стараясь не делать резких движений.
  Существо кивнуло, опасливо поблескивая глазами сквозь чёрные спутанные пряди.
  - Понимаешь меня? - я немного приободрился, с разумным существом всегда можно договориться, это не нежить безголовая, которую только кровь горячая интересует.
  Существо снова кивнуло, продолжая диковато посверкивать на меня глазами. Хм, что-то оно не очень на разумного похоже.
  - Меня зовут Авантюрин, - я приложил руку к груди, внятно и чётко произнося своё имя. - Можно просто Рин. А ты кто?
  - Вечерняя Звезда, - буркнуло существо, неохотно убирая пряди с лица и звучно шмыгнув носом. - Можно просто Звезда.
  Вывод первый, это существо всё-таки женского рода. Вывод второй, у того, кто её называл, потрясающее чувство юмора и просто бездонный оптимизм. Назвать такое Звездой?! Мда, ну и звёзды у некоторых.
  - А чего одна в лесу делаешь? - согласно правилам придворного этикета, я должен был спросить примерно так: 'Прекрасная дева, какие силы привели тебя в этот тёмный и мрачный лес?', но ещё раз окинув эту, с позволения сказать, деву взглядом, я понял, что этикет тут не уместен. Лес не так тёмен и мрачен, да и это существо называть девой лично я бы не рискнул.
  - В Магическую Академию иду, - неохотно буркнула эта... хе-хе, Звезда, поднимая с земли увесистого вида котомку. - Буду там на целительницу учиться.
  А что, у девочки есть все шансы не только поступить, но даже стать известнейшей целительницей всех времён и народов! Попробуй, откажи такой, потом замучаешься бешенство лечить и блох выводить, если сразу не прибьёт в припадке бешенства. У неё пациенты будут выздоравливать моментально, как её увидят, сразу и поправятся. Или помрут, в любом случае, недовольных не будет.
  - Сам дурак, - фыркнула девица. - Сам даже верхом ездить не умеешь. Небось, пока из кустов за тобой наблюдала, видела, как ты морщился да зад потирал, неженка!
  Чего-чего? Как это недоразумение меня назвало?! Неженкой? Ну всё, за это я точно буду бить. Тем более что девицей эту... Звезду можно назвать весьма условно. Я сжал кулаки и бросился на это мохнатое недоразумение. И тут начались странности. Во-первых, мой волк, категорически отказался нападать на это недоразумение, грозно рявкнув на меня, а когда я ошеломлённо замер, пытаясь понять, какая муха его укусила, красноречиво повернулся ко мне задом. Вот ведь, упрямая скотина! Ну ничего, дай только срок, уж я тебя вымуштрую, будешь знать, как ко мне, своей второй ипостаси, задом поворачиваться!
  Во-вторых, странно повела себя и Звезда, хотя это существо само по себе очень и очень странное. Так вот, это недоразумение отпрянуло в сторону, как-то пригнулось и по-звериному оскалилось. Держи меня, конная гвардия, неужели она оборотень?!
  - Ты оборотень? - ахнул я, испытывая смесь жгучего любопытства и, чего греха таить, лёгкой зависти.
  - Не твоё дело, - буркнула эта ошибка природы, поправляя своё тряпьё. - Проваливай, пока цел!
  - А тебе в детстве не говорили, что грубить некрасиво? - прошипел я и ядовито добавил. - Тем более, девчонке.
  Ух ты, вот это выражение! Я такого даже от нашего конюха ни разу не слышал, хотя тот мастер витиеватых изречений. Единственное, что я твёрдо понял, так это то, что меня послали. Причём оооочень далеко. И где она такому научилась?
  - Ты наёмница? - Я внимательно осмотрел взлохмаченное недоразумение, отметил отсутствие оружия и покачал головой. - Не, не похожа.
  - Сам ты наёмник! - искренне обиделась девица. - А я девушка приличная!
  Клянусь, у меня даже в мыслях не было обижать эту, образно говоря, девицу, я просто смешок ехидный не смог сдержать. Мамочка дорогая, это существо условно женского пола ещё будет утверждать, что она приличная! И это притом, что мохнатое недоразумение со звериным рыком бросилось на меня, причём метило в горло! Признаюсь честно, если бы не многочисленные тренировки с Томом и Олредом, я бы пал невинной жертвой этой озверевшей на пустом месте дамочки, а так сумел её скрутить, плотно прижав к земле и навалившись на неё всем телом. Моё сердце колотилось как бешеное, а вот моя вторая ипостась, похоже, была очень довольна! Более того, впервые в жизни я не просто ощутил своего волка, но на краткий миг слился с ним! Невероятные ощущения! Цвета померкли, отошли на второй план, зато на меня лавиной обрушились запахи и звуки. Я жадно втянул носом воздух, буквально слившись с чем-то тёплым и пушистым, источающим дивный аромат леса, нагретого солнцем лишайника и свободы.
  - Пусти, - трепыхнулось это ароматное пушистое существо, разрушив упоительный миг единения с моим волком. - Пусти немедленно!
  Не знаю, послушался бы я или нет, но Звезда (а кто ещё это мог быть?!) отчаянно рванулась, звучно шмыгнула носом и... разрыдалась!
  Глава 3
  Вечерняя звезда. Сколько себя помню, я всегда считалась странной. В нашем племени оборотней, или как мы сами себя называем, Ночных Охотников, все мужчины были воинами и добытчиками, а женщинам отводилась роль матерей и хранительниц домашнего очага. Нет, я не спорю, быть матерью и хорошей хозяйкой тоже очень важно, но что делать, если мне с детских лет было интересно искусство целительства! Я хвостиком ходила за старым Нордом, целителем племени. Благодаря тому, что мать Норда была из эльфов, старик не только прекрасно знал тайны растений, но и охотно посвящал в эти тайны меня, считая, что из такой смышлёной малышки со временем вырастет искусная лекарка. Пока я была маленькой, на моё неуместное, с точки зрения обычаев племени, увлечение смотрели сквозь пальцы, но стоило мне только вступить в пору юности, ознаменовавшуюся первым полным оборотом, как отец и дед вызвали меня к себе и сухо сообщили, что с детскими увлечениями пора заканчивать.
  - Арелла, ты прекрасно знаешь, что требуется от благовоспитанной самки нашего племени, - рыкнул дед, окинув меня колючим взглядом жёлтых глаз. - Пора начать следовать заветам предков!
  - Но я не хочу быть просто самкой! - воскликнула я, в отчаянии сжав кулачки. - Я...
  Договорить мне не дали. Отец, моментально обернувшись в огромного, серебристо-серого волка, сшиб меня с ног и выразительно прихватил зубами за ворот расшитой узорами светло-коричневой рубахи, заставляя меня замолчать.
  - Ты плохо воспитал дочь, Оридел, - сухо заметил дед. - Она смеет спорить не просто с мужчиной, с вожаком!
  - Арелла понесёт заслуженное наказание за своё непокорство, - отец опять стал человеком, брезгливо отряхнул колени, даже не протянув мне руку, чтобы я поднялась:
  - Когда назначим Поединок силы за неё?
  - А найдутся ли желающие? - усмехнулся дед. - Твоя дочь строптива и упряма, её не назовёшь хорошей хозяйкой. Какой смысл нашим молодым волкам рисковать своими шкурами ради такой самки?
  - Она внучка вождя и дочь одного из сильнейших воинов племени, - отец окинул меня скептическим взглядом и неохотно буркнул. - Но ты прав, вождь, даже это не делает Ареллу достойной самкой.
  - Отдай её на обучение в семьюЭлендора Серой смерти, - дед по-волчьи оскалился. - Они даже из слизняка сделают достойную волчицу.
  Я обмерла. Попасть в семью Серой смерти, не было и нет в нашем племени худшего проклятия!
  - Хорошо, - пусть и не сразу, но всё-таки согласно склонил голову отец. - Не будем откладывать, я отведу её в семью Элендора прямо сейчас.
  Нет! Нееет! Отец не мог так поступить! Он же прекрасно знает, что для меня это верная смерть! Я заскулила, отчаянно пытаясь поймать взгляд отца, но тот упорно смотрел мимо меня.
  - Ступай, Арелла, - приказал дед. - И вернись к нам достойной волчицей!
  Противостоять повелительному рыку вожака моя волчица не смогла. Моё тело пронзила судорога боли (первые перевоплощения очень и очень болезненны для оборотня, а потому нам строго-настрого запрещено перекидываться без присмотра взрослых), а в себя я пришла уже в волчьем облике. Что ж, так лучше, мимика зверя менее выразительная, мне будет легче скрывать свои чувства. Я покорно трусила за отцом, мысленно хороня все свои детские мечты и планы и отчаянно жалея себя. Мудрые предки основатели говорили, что никогда не надо позволять червям жалости проникать в сердце, но ведь давать мудрые советы гораздо легче, чем следовать им. Я так погрузилась в пучину отчаяния, что не сразу сообразила, что мы уже несколько минут не двигаемся с места. Я опасливо втянула носом воздух, праматерь Луна, как же я боялась ощутить металлический запах семейства Серой смерти! Странно, вокруг остро пахло лесом, влажной после утреннего дождя землёй, а вот запахи племени были приглушёнными и долетали словно издалека. Любопытство заставило меня приподнять голову и удивлённо оглядеться по сторонам. Место было мне знакомо, старик Норд называл этот овраг по-эльфийски, Айриннельстаарэнь, что в переводе означало Сладкое забвение. Здесь росли травы, дающие утешение телесных и душевных мук, но наше племя старалось без острой необходимости не появляться в этих местах. Про этот овраг ходило множество жутких, леденящих кровь преданий (а другие в нашем племени никогда и не рассказывали), сводящихся к тому, что попавший в этот овраг терял себя или телесно, оставаясь в образе кровожадного призрака обитателем этих мест, или духовно, превращаясь в зомби. О том, что происходило в этих местах с молодыми глупыми самками, я вообще старалась никогда не только не слушать, но и не думать.
  - Зачем мы здесь, отец? - тьфу, ну и голосок, дрожит, словно овечий хвост!
  - Иди, - отец мотнул головой в сторону заросшей тропки, такой извилистой, словно её пьяный воробей прокладывал. Или два воробья, учитывая, что местами тропка раздваивалась.
  Я отчаянно затрясла головой, поскуливая от ужаса и пятясь задом прочь от проклятого места.
  - Послушай, малышка, - отец обхватил меня рукой за шею, властно подтащил к себе, несмотря на то, что я отчаянно упиралась всеми четырьмя лапами:
  - Выбрось из головы все эти бабушкины сказки, в них нет ни слова правды. И зомби, и кровожадных призраков в этот овраг поселили мы, взрослые.
  - Зачем? - ахнула я, от неожиданности плюхаясь на землю так резко, что даже хвостик ушибла. Ой, больно!
  - Здесь портал, - отец неожиданно тепло усмехнулся, щёлкнул меня по кончику мокрого носа. - Ведёт он в королевство Вейлерд, то самое, где располагается Магическая Академия. Согласись, если бы не страшные сказки, молодняк в племени было бы не удержать.
  Я заторможено кивнула, пытаясь усвоить свалившуюся на меня информацию. Так это что же получается, отец на моей стороне?
  - Иди, малышка, - отец звучно шлёпнул меня по мохнатому боку. - Попробуй стать целительницей, раз это так для тебя важно.
  Слёзы брызнули у меня из глаз, прокладывая мокрые извилистые дорожки на белоснежной шёрстке мордочки. Возможно, кто-то скажет, что глупо плакать в волчьем облике, но сдержаться я не могла.
  - Иди, - голос отца посуровел, в нём зазвучали знакомые приказные нотки. - Нечего сырость разводить. А это тебе, поможет скрыть твой запах. И стань человеком, излишне разумный волк привлечёт к себе ненужное внимание.
  Я покорно кивнула, проваливаясь в омут боли, а очнувшись, торопливо подхватила брошенные мне отцом невзрачные серые тряпки.
  - Удачи, Звёздочка, - улыбнулся мне отец, после чего резко отвернулся и уверенно зашагал в сторону поселения. Я осталась одна в самом начале заросшей тропы, даже приблизительно не представляя, куда она меня может привести.
  К моему искреннему восторгу и облегчению, тропа действительно привела меня к порталу, хотя кое-где по пути мне попадались и выбеленные на солнце кости. Что радует, преимущественно животных, хотя я готова была хвост отдать на отсечение, что череп в полузасохших кустах был всё-таки человечий. Немного помявшись у мерцающего голубоватым цветом сгустка воздуха, я глубоко вздохнула и шагнула внутрь. Мамочки, ощущения были такие, словно я в водопад прыгнула. Сначала шум ветра в ушах, потом холодно и всё время страшно. Что меня особенно порадовало, портал выбросил меня (вышвырнул самым наглым образом, словно грязную тряпку!) не во двор Магической Академии и не в разбойничье логово, а в уютный лесок. Волчий инстинкт моментально подсказал, что лесок обитаем, даже слишком обитаем, вон, на поляне кто-то топчется. Я осторожненько подползла поближе и увидела парня, забавной раскорякой бродившего вокруг чудесного скакуна. Всё ясно, богатенький избалованный мальчишка, отправившийся на поиски приключений! Кто же знал, что в скором времени этот богатенький мальчишка доведёт меня до истерики! Из-за чего? Да всё просто, он оборотень. Правда, совсем не обученный, но мне, чудом сбежавшей из племени, этого хватило. Когда мальчишка скрутил меня и стал жадно обнюхивать, меня накрыла самая настоящая истерика. И вот сижу теперь в его объятиях и рыдаю, рыдаю... А он, гад такой, даже платка не предложил!
  ***
  На лесной поляне, под бдительным присмотром изящного скакуна, сидели двое: он и она, Авантюрин и Вечерняя звезда. Авантюрин попеременно краснел и бледнел, хмыкал и сопел, но никак не мог вспомнить надёжный способ для прекращения девчачьего потопа. А Вечерняя звезда самозабвенно, с подвываниями и всхлипами, рыдала у него на плече, словно вознамерилась промочить не только жилетку и рубашку, но и вообще всего насквозь, чтобы с другой стороны слёзы просачивались.
  - Слушай, может, хватит уже голосить, как на покойника? - не выдержал Рин, мягко отстраняя плачущую девушку. - Из-за чего хоть потоп-то развела?
  - Ты меня напугал, - шмыгнула носом Звезда и мстительно вытерла зарёванное личико о плечо парня.
  - Чем? - искренне изумился парень, которого дома вообще никто не боялся. Хотя и уважали... наверное.
  - Ты оборотень! - девица обвиняющее тыкнула пальцем Рину в грудь, да так удачно, что он шарахнулся в сторону зло шипя от боли.
  - Вот только не говори, что ты оборотней боишься, - недоверчиво хмыкнул Авантюрин, ещё раз потерев грудь (из чего у неё пальцы, стальные что ли?!).
  - Боюсь, - грустно кивнула Вечерняя звезда, опять завесив лицо своими длинными чёрными космами волос.
  - Ты же сама оборотень?
  - Вот потому и боюсь, что знаю, какие они, - отрезала девушка, рукавом своего серого балахона вытирая нос.
  Рин кашлянул, не зная, что тут ещё можно сказать. Он-то знал об оборотнях только из книг, во дворце представителей двуликих, как именовались оборотни в Большом справочнике обитателей светлого, тёмного и сумеречного миров, никогда не было. Но все книги, как одна, утверждали, что оборотни - благородные и разумные существа, соединяющие в себе звериную мощь с человеческим разумом. А в романах, которые запоем читала Роза и тайком таскала младшая сестра, Риска, оборотни и вовсе были изображены сексуальными красавцами с пламенным взорами и роскошными фигурами, в стратегических местах целомудренно прикрытых густым и пушистым мехом.
  - А какие они, оборотни? - не удержался от вопроса Рин, с жадным любопытством глядя на Вечернюю звезду.
  Та передёрнула плечами, выудила из складок своего одеяния костяной гребешок и, разбирая спутанные пряди длинных чёрных волос, неохотно ответила:
  - Воины. Им неведомы жалость и страх, сомнения и уступки. Живые машины смерти.
  Авантюрин присвистнул, взлохматил волосы. Мда, не так описывают двуликих в романах и энциклопедиях, совсем не так.
  ***
  Рин. Я кусал губу, глядя на сидящую передо мной девчонку. Теперь, когда она разобрала свои космы и попыталась привести в порядок своё рубище, стало ясно, что она действительно девушка. Причём довольно симпатичная. А ещё одинокая и несчастная. Можете считать меня конченным идиотом, но во мне взыграло так тщательно пестуемое во всех королевских семьях рыцарское благородство. Я понял, что не могу бросить эту девицу одну.
  - Короче, - неохотно выдавил я. - Если хочешь, пошли в Магическую Академию вместе. Вдвоём любой путь короче кажется.
  Девица звучно шмыгнула носом и с подозрением уставилась на меня своими жёлто-зелёными глазами. Под этим волчьим взглядом мне стало откровенно неуютно.
  - Так ты согласна или нет?
  Ау, подруга, давай оживи уже и дай мне чёткий и внятный ответ, я никогда не отличался терпением.
  - Если мои соплеменники нас нагонят, тебя они точно убьют, - прошептала Звезда, продолжая буравить меня своим волчьим взглядом.
  Спасибо, красавица, утешила.
  - А ещё нас могут не принять в Магическую Академию, - озвучила ещё одно просто брызжущее оптимизмом предположение девица, развеяв в прах остатки моего терпения.
  - А ещё может начаться напророченный ещё пять столетий назад конец света, и мы все погибнем! - рявкнул я и, с трудом взяв себя в руки, буркнул. - Так ты идёшь или нет?
  Глаза Звезды так стремительно увеличились в размере, что я испугался, как бы они в прямом смысле слова не выпали.
  - Ты не боишься? - прошептала девица, комкая в руках своё рубище.
  Я честно подумал над её вопросом секунды три, а потом отрицательно помотал головой и ухватил Вихря за повод. Конь, который с аппетитом жевал траву, недовольно всхрапнул и пробовал поупрямиться, за что схлопотал звучный шлепок по боку. Не в том я настроении, чтобы терпеть чужие капризы.
  - Короче, - я легко вспрыгнул в седло и сверху вниз посмотрел на девицу. - С тобой или без тебя, но я продолжаю путь в Магическую Академию. Не в моих правилах отступать.
  - Отступление не всегда означает поражение, - улыбнулась Звезда и не без издёвки добавила. - А благородный рыцарь уступит коня даме?
  - Не хочу тебя потом по всем оврагам разыскивать, - я потрепал насторожившегося коня по шее. - Вихрь кроме меня никого к себе не подпускает. А ты в волчьем обличье можешь добраться, если не врала, что из племени оборотней.
  Ого, каким гневом полыхнули глаза девицы, словно она не волчица, а дракон огнедышащий! Но спорить она не стала, молча встряхнулась всем телом, и вот уже передо мной стоит серебристо-серая крупная волчица с не по-звериному умными глазами. На мой взгляд, Вечерняя Звезда была гораздо привлекательнее в зверином, чем в человечьем облике. Усмехнувшись своим мыслям, я чуть тронул бока Вихря каблуками, продолжая путь в Магическую Академию.
  Глава 4
  Как гласят легенды, здание Магической Академии было построено первыми магами, соединявшими в себе безграничное могущество с бесконечной мудростью. Куда исчезли эти мудрейшие и всемогущие после строительства Академии, никто толком не знал, каждая легенда выдвигала свою версию, целиком и полностью зависящую от фантазии автора. Ясно было одно, Магическая Академия - уникальный и неповторимый магический шедевр. Во-первых, на территории Академии, без официально выданного разрешения ректора, невозможно никакое волшебство. Маг, дерзнувший колдовать без ведома преподавательского состава, в лучшем случае не мог вспомнить ни одного, даже самого примитивного заклятия, а в худшем его магия оборачивалась против него. И заклинание 'Идеального порядка' превращалось в чары 'Оживший кошмар', развеять который мог только маг со степенью магистра.
  Во-вторых, по Академии упорно ходили слухи, что здание разумно и само решает, кто будет в нём учиться или работать, а кто нет. Преподаватели, слыша эти рассказы, скептически морщились, а студенты перед сессиями с боем получали место дежурного по уборке Академии. Кто знает, может, здание запомнит тех, кто старательно его вычищал и в случае необходимости сможет отблагодарить? Благодарила Академия или нет, никто толком не знал, а потому каждый продолжал верить в то, что ему ближе и недостатка в дежурных не наблюдалось.
  Авантюрин и Вечерняя звезда, гордо восседающая в седле Вихря, добрались до Академии на закате, когда здание выглядело особенно эффектно. Чуть покачивающаяся в седле довольная девушка, которой Рин не смог позволить идти пешком, когда у него самого есть прекрасный быстроногий конь, негромким голосом рассказывала, что любой путник, следующий в Магическую Академию, прибывает к ней на закате.
  - А почему так? - хмуро спросил Авантюрин, опять ощущая себя мальчишкой-оруженосцем. Забытое сразу после получения рыцарского звания ощущение ни капли не радовало.
  Звезда пожала плечами, немного подумала, а потом негромко ответила:
  - Возможно, вечером Магическая Академия особенно могущественна... Или прекрасна.
  Рин внимательно посмотрел на мерцающее в лучах вечернего солнца здание и хмыкнул. Красоты природы мало его трогали, юноша вообще проявлял удивительное безразличие ко всему признанному прекрасным, доводя тем самым преподавателя по эстетике едва ли не до слёз.
  - Неужели тебе не нравится? - девушка удивлённо вскинула густые чёрные брови. - Это же чарующая красота!
  - На меня чары плохо действует, - неохотно буркнул Рин и, стремясь поскорее сменить тему, взмахнул рукой. - Смотри, ворота открыты.
  - Ворота Магической Академии никогда не закрываются! - провозгласила Вечерняя звезда и сама поморщилась от прозвучавшего пафоса.
  - Я так понимаю, твоё решение поступить сюда, пестовалось несколько лет, - съехидничал Авантюрин. - Ты просто ходячий свод правил и обычаев Магической Академии.
  - Я с детства мечтала тут учиться, - Звезда лучезарно улыбнулась, став в этот момент почти хорошенькой.
  Рин скептически вздёрнул бровь, но благоразумно промолчал. Он прекрасно помнил, как опасно смеяться над девичьей мечтой. Хрупкие и нежные благовоспитанные девицы в мгновение ока превращались в разъярённых мегер, стоило только кому-нибудь неосторожно сказать, что их мечтания сущий бред и слюнявые нежности. Вихрь, которому, как и хозяину несвойственны были излишняя сентиментальность и колебания, медленно потрусил в сторону гостеприимно распахнутых ворот. Звезда вздрогнула, схватилась за поводья, словно хотела остановить коня, но заметив выразительно изогнувшуюся бровь Рина, выпрямилась в седле с воистину королевским величием.
  Что несколько смутило будущих студентов, так это отсутствие хоть кого-либо во дворе Магической Академии.
  - А где все? - Рин озадаченно нахмурился, настороженно поглядывая по сторонам.
  - Может, на каком-нибудь общем сборе? - предположила Звезда, осторожно сползая с коня так, чтобы он прикрывал её в случае нападения.
  Авантюрин беспечно пожал плечами. В конце концов, какая разница, куда все пропали! Гораздо важнее, примут их в Академию или нет.
  - Ладно, - Рин тряхнул головой и решительно направился к зданию. - Ты как хочешь, а я внутрь. Глупо отступать на самом пороге.
  Вечерняя звезда покусала губу, а потом отчаянно сверкнула ставшими жёлтыми звериными глазами. Что бы ни произошло, она не отступит!
  Авантюрин с натугой потянул на себя тяжёлые дубовые двери, сдавленно шипят сквозь зубы и желая всех благ тому, кто построил подобную громаду. Едва распахнув дверь, Рин чуть не упал, оказавшись под прицелом тысяч глаз. Все обитатели Магической Академии, от ректора и до самого последнего, чудом не отчисленного за хронические пропуски студента, собрались в холле и смотрели наАвантюрина и его спутницу. Рин слышал, как тоненько пискнула Вечерняя звезда, отчаянно пытавшаяся укрыться от этих пронзительных взоров под видом декоративного дверного украшения. Авантюрин нахмурился, зло сжал кулаки. Думаете, струсим и сбежим? А вот ни фига!
  - Можем мы увидеть господина ректора? - в тишине голос Рина прозвучал особенно звонко и резко. - Мы пришли поступать в Академию.
  - И какой же у Вас магический дар? - сделал небольшой шаг вперёд стройный светловолосый мужчина, на лицо которого время или не успело, или не смогло наложить свой отпечаток.
  Авантюрин окинул мужчину высокомерным взглядом и процедил:
  - Обсуждать подобные вопросы мы будет только с ректором!
  По рядам собравшихся в холле студиозусов пролетел сдавленный шепоток, Звезда дёрнула охамевшего спутника за рукав, но Рин этого словно не заметил.
  - Тогда найдите его, - величественно, словно лебедь крылом, взмахнул рукой мужчина, слегка отступая в сторону.
  - Запросто, - Рин закрыл глаза, мысленно отвешивая своему закапризничавшему волку хорошего пинка и приказывая ему найти среди всех собравшихся ректора. Волк огрызался скулил, но Авантюрин не намерен был отступать. Только не сейчас, не в полушаге от победы!
  ***
  Рин. Проклятый волк опять вредничает. Светлые силы, дождаться не могу того момента, когда стану полноценным оборотнем! Давай же, блохастый коврик для ног, не подведи меня! Волк тоскливо посмотрел на меня жёлтыми глазами, но я твёрдо знал, чего хочу, а потому был непреклонен. Укоризненно вздохнув, зверь поднялся на лапы, всем своим видом изображая несчастную зверюшку, замученную беспощадным тираном. Мой грозный рык немного воодушевил проклятого волка, заставив проворнее шевелить лапами. В толпе раздались сдавленные смешки, полагаю, со стороны моя война со второй ипостасью смотрелась просто анекдотично. Я обречённо вздохнул, да уж, сумел произвести впечатление на будущих однокашников, нечего сказать! Волк лениво покосился на меня, и я готов поклясться всеми самыми страшными клятвами на свете, что по морде этой строптивой скотины мелькнула ехидная усмешка.
  - Давай помогу, - услышал я нежный девичий голос, и рядом с моим волком встала серебристо-серая волчица, увидев которую мой волк необычайно оживился и в два прыжка подскочил к высокому широкоплечему мужчине с золотисто-карими глазами. Хм, странно, но у меня сложилось стойкое ощущение, что я этого мужчину где-то видел. Точнее, не его, а кого-то другого, но очень и очень похожего.
  - Вы справились с заданием, юноша, - глубоким голосом, от которого у моего волка шерсть на загривке поднялась дыбом, произнёс мужчина. - Но справились с помощью этой юной леди. А значит и дальше вы будете работать в паре.
  Я негромко выдохнул, чувствуя, как в крови начинают бурлить крошечные пузырьки счастья. Получилось! У меня получилось! Я нашёл ректора!!!
  - Следуйте за мной, - приглашающе взмахнул рукой мужчина. - Мы продолжим наш разговор в моём кабинете.
  Да хоть в жерле проснувшегося вулкана! Я чувствовал себя мальчишкой, которого впервые допустили до настоящего рыцарского турнира. О своей будущей напарнице, Звезде, я в тот момент забыл напрочь, как оказалось, совершенно напрасно.
  Кабинет ректора был удивителен тем, что ничего удивительного в нём не было. Пара простеньких пейзажей на стене, обычный, средней затоптанности, ковёр на полу и массивный тёмный стол со стопками документов у окна. Никаких артефактов, оживших чучел и прочей магической дребедени не было и в помине. Я осторожно осматривался по сторонам, стараясь не выдать своего разочарования. Да уж, Магическая Академия без магии, как День рождения без подарков и праздничного торта.
  - Присаживайтесь, - ректор кивнул на стоящий у стенки стул, на который я без лишних раздумий и опустился.
  А что? Сказали, присаживайтесь, я и сел. Рядом со мной раздался недовольный приглушённый рык. Я удивлённо поднял глаза и увидел Звезду, о которой мало того, что благополучно забыл, так даже и не собирался вспоминать! А чего она не садится? Я окинул кабинет внимательным взглядом и смущённо покраснел. Вот же ливни проливные в сезон сенокоса, стул для посетителей оказался только один! А значит, мне остаётся или уступить даме место, как того требует кодекс благородного рыцаря да и просто правила хорошего тона, или притвориться бесчувственным чурбаном. Честно говоря, вставать мне совершенно не хотелось. Ну ни капельки. Не развалится эта девица, если постоит немного, и так, считай, половину пути верхом на Вихре проехала! А чего мне стоило уговорить норовистого коня пустить её в седло!
  - Садись уже, - буркнул я, неохотно слезая со стула. Самое обидное, стул хоть и выглядел простенько, на деле оказался удивительно удобным.
  Звезда уставилась на меня огромными жёлто-зелёными глазами. Хм, я раньше не замечал, что они такие большие. И чего она, спрашивается, вытаращилась? Можно подумать, я первый мужчина, который уступил ей место!
  - Я бы даже сказал, единственный, - неожиданно прозвучал в моей голове знакомый голос ректора.
  Я вздрогнул от неожиданности и ошеломлённо уставился на мужчину. Это что значит, он мысли читать умеет?!
  - Умею, - ректор немного насмешливо усмехнулся, продолжая вести этот сводящий с ума телепатический диалог. - И не только мысли. Я способен полностью погрузиться в самые недра разума любого существа.
  Я гулко сглотнул и судорожно потянул ставший невероятно тесным ворот своей рубахи. Ясно одно, я влип. Против телепата, да ещё такого уровня, мне точно не выстоять.
  - Вы абсолютно правы, принц Авантаринэль, - голос ректора в моей голове звучал обманчиво мягко, а вот глаза буравили меня пристальным, просвечивающим насквозь взглядом. - Но, учитывая Вашу тягу к знаниям, я не стану отправлять Вас обратно к родителям. С этого дня Вы и Ваша спутница официально приняты на учёбу в Магическую Академию. Все необходимые бумаги заполните у секретаря. Можете быть свободны.
  Я так проворно рванул к двери, словно передо мной возник разъярённый дракон, нет мой преподаватель изящных манер, который в гневе гораздо страшнее десяти голодных драконов. По пути я ловко сдёрнул со стула Звезду, заставив её раздражённо зашипеть. Идиотка, нашла время свой дурной норов показывать! Неужели ей приятна компания телепата?
  - Вечерняя Звезда не слышит моих мыслей и, соответственно, не знает, что я телепат.
  Вот интересно, мне показалось, или ректор действительно издевается надо мной?! Как это, я могу слышать телепата, а она нет? Я что, такой особенный?!
  - Совершенно верно, юноша. Вы уникальны тем, что у Вас скрыты способности не только к обороту, но и магии. Ничего подобного раньше не было.
  Я согласно кивнул, признавая собственную уникальность и неповторимость, и поспешно вылетел вон из кабинета ректора, нечаянно довольно звучно грохнув дверью. Но далеко уйти мне не дали. Звезда эта, чтоб её блохи даже в человеческом облике кусали, упёрлась изо всех сил и зло зашипела, по-звериному посверкивая на меня своими глазищами:
  - Ты что, очумел? Вылетел из кабинета ректора, даже слова ему не сказал!
  - Он телепат, дура!
  Хвала Свету, эта убогая захлопнула свою пас... простите, рот и, недоверчиво уставившись на меня, спросила:
  - Что ты сказал?
  О, я так и знал, что у неё проблемы со слухом! И с головой. И вообще, на редкость проблемная девица, нужно во что бы то ни стало держаться от неё подальше. А то как любит говорить наш конюх, проблемы как вши, обожают переползать с одного на другого. Сами понимаете, я только общий смысл изречения процитировал.
  - Ректор Магической Академии телепат? - не унималась эта, так называемая, Звезда.
  - Да! - рыкнул я, взбешённый откровенной тупостью этой девицы. - Он способен полностью погрузиться в самые недра разума.
  - Это он тебе сам сказал? - подозрительно прищурилась назойливая девица.
  - Нет, птички за окном прощебетали, - я резко развернулся и пошёл по коридору, небрежно бросив через плечо. - Ты как хочешь, а я к секретарю. Заполнять бумаги на поступление.
  - Так мы приняты?! - Звезда подпрыгнула на месте и пронзительно завизжала, хлопая в ладоши. Совсем как моя младшая сестра, когда ей на День рождения подарили живую ромашку. Ромашка, к слову сказать, на сестру удивительно походила: такая же вечно растрёпанная торопыга, выпаливающая сто слов в секунду.
  При воспоминании о сестрёнке в груди потеплело и странно заныло. Вот блин, я ещё даже толком обустроиться на новом месте не успел, а уже безумно скучаю по родным. Чтобы избавиться от ненужной и неуместной ностальгии, я нахмурился и направился к секретарю, точно зная, что нам нужна синяя дверь на первом этаже, первая справа, как спустимся. И откуда мне это известно?
  - От меня, - мягко прозвучал в моей голове голос ректора. - Я внушил Вам точный план нашей Академии, чтобы Вы не блуждали по многочисленным коридорам.
  По совести, ректора надо было поблагодарить, хотя бы мысленно, но понимание того, что ко мне без моего ведома и согласия применили внушение, меня взбесило до крайности. Ммммаг, чтоб ему по пять пересдач на неделе принимать!
  ***
  Секретаршей, вопреки многочисленным стереотипам, оказалась не длинноногая сексапильная блондинка, а невысокого роста, вся какая-то округлая и удивительно уютная рыжеволосая женщина без определённого возраста. Сообщить цель визита Авантюрин со своей спутницей даже не успел, женщина, едва увидев их на пороге кабинета, расплылась в приветливой улыбке и добродушно заворковала:
  - Проходите, детки, располагайтесь поудобнее. Там на столике чай с печеньем, не стесняйтесь, берите, Вы ведь с дороги, голодные наверняка. А я пока документы подготовлю.
  - Благодарю, - с придворной грацией поклонился Авантюрин, на автомате галантно пододвигая кресло Вечерней Звезде. Девушка ошарашено уставилась на парня, а секретарша удовлетворённо закивала:
  - Вижу-вижу, и правда, напарники. Раз так, в общежитии будете обитать в соседних комнатах, а учиться станете в одной группе.
  Рин и Звезда одинаково синхронно дёрнулись, окинули друг друга скептическими взглядами и недовольно скривились.
  - Прошу прощения, мадам, - Авантюрин глубоко вздохнул, беря под контроль взбунтовавшиеся эмоции. - Прошу прощения, Вы ошиблись. Мы никакие не напарники, да и учиться хотим...
  - Вечерняя Звезда целительству, а Вы - оборотневедению, чтобы стать истинным оборотнем, - мягко закончила женщина. - Ни какой ошибки нет, не волнуйтесь. С давних пор в Магической академии оборотней и целителей учат вместе. Оборотни прекрасные воины, но они тоже уязвимы. Неуязвимость оборотней целиком зависит от их пары, целителя.
  - И мы будем парой?! - ахнула Вечерняя звезда, невольно скорчив презрительную гримаску.
  - А мне казалось, это Магическая Академия, а не брачная контора, - недовольно буркнул Авантюрин.
  - Отношения между оборотнем и целителем никогда не выходят за рамки деловых, - покачала головой секретарша. - Максимум, что им позволяется - это дружба. Если пара переходит пределы дозволенного, они оба исключаются из Академии без права восстановления.
  - Но почему? - так искренне возмутилась Звезда, словно уже успела пошить подвенечное платье для свадьбы со своим напарником.
  - Приказ господина ректора, - пожала плечами женщина и с плохо скрытым огорчением завзятой сплетницы, которой известно всё буквально обо всех, добавила. - Подробности мне неизвестны.
  - Ну и ладно, - Авантюрин беспечно пожал плечами. - Лично я тоже считаю, что любовь только мешает и всё портит.
  - А я в тебя влюбляться и не собираюсь, - огрызнулась Вечерняя звезда.
  Чувствуя назревающую ссору, секретарша быстро закончила оформление документов и с мягкой улыбкой выпроводила излишне горячих молодых людей из своего кабинета. Пусть ругаются в другом месте.
  Глава 5
  По пути в общежитие Авантюрин и Вечерняя звезда только угрюмо сопели, усиленно делая вид, что вообще незнакомы. Но тем не менее, комендант, сухонький старичок, в котором забавно переплелись черты эльфа и гнома, встретил их словами:
  - А, новая пара пожаловала! Ваши комнаты номер пять и шесть. Проводить или сами найдёте?
  - Сами найдём, - буркнул Авантюрин, а Звезда в пику ему моментально добавила:
  - А меня проводите, пожалуйста. А то у Вас такое общежитие большое, столько коридоров и лестниц!
  От похвалы общежитию старичок расцвёл, словно сад по весне, засеменил впереди, ловко переступая короткими гномьими ножками и непрерывно щебеча:
  - Вы правильно заметили, девушка, общежитие у нас очень большое и комфортабельное. С каждым годом поток студентов увеличивается, регулярно пристраиваются новые корпуса, и без опытного проводника разобраться в них тяжело. Шутка ли, количество студентов в нашей Академии равняется численности эльфийской Элении или гномьейАдварте!
  Авантюрин честно попытался вспомнить численность обитателей названных городов, но не смог. На занятиях преподаватель об этом точно упоминал, но Рин всегда считал, что ему данные сведения нафиг не нужны, а потому и в голове у принца они не задерживались. Зато Вечерняя звезда, похоже, была лучше осведомлена. Девушка удивлённо присвистнула, тут же смущённо покраснев и прикрыв рот ладошкой, а старичок с такой гордостью выпятил грудь, словно это именно ему принадлежит заслуга увеличения численности обитателей не только названных городов, но даже Академии.
  - Да-да, юная леди, наша Магическая Академия - это практически город внутри города! И это ещё спорный вопрос, что важнее, столица или наша Академия!
  - Столица, конечно, - фыркнул Авантюрин. - В столице располагается экономический, политический и правительственный центр нашей страны. А в Академии только маги и преподаватели живут.
  Старичок комендант всплеснул руками и некоторое время молча открывал и закрывал рот, словно вытащенная из воды рыба. Наконец он сумел совладать со своими эмоциями, весь подобрался, замкнулся и дальнейший путь продолжил в молчании, только сухо бросив у дверей комнат:
  - Ваши комнаты. Спальные принадлежности меняются раз в неделю, уборка проводится два раза в неделю силами самих студентов. Прачечная внизу, в подвале. Еду в комнату из столовой не таскать, дружков-подружек, не обучающихся в нашей Академии, не водить. В одиннадцать наступает комендантский час, выходить из комнат в это время запрещено. Нарушителей дисциплины ждут штрафные работы. Приятного дня!
  Последнее комендант произнёс персонально Вечерней звезде, ей же отвесил прощальный поклон и проворно покатился прочь по коридору.
  - И кто тебя за язык тянул? - зло прошипела Звезда, когда старичок комендант исчез за поворотом. - Вечно рот открываешь, когда не просят!
  - Могу вообще не разговаривать, - огрызнулся Рин и ядовито добавил. - Тем более, что и не с кем.
  - Дурак, - фыркнула Звезда и добавила с каким-то особенно унизительным сожалением. - Мальчишка.
  На кончике языка Авантюрина зароились обидные и грубые слова, и парень поспешил уйти, чтобы не совершить чего-нибудь совсем непоправимого. Раз уж эта ошибка природы стала его напарницей, не стоит с ней собачиться. Да и не по-мужски это, с женщиной воевать. Даже такой, на женщину похожей весьма отдалённо.
  ***
  Рин. В свою комнату я влетел, кипя праведным негодованием. Вот ведь, волчица облезлая! 'Вечно рот открываешь, когда не просят'! Да как она смеет! Между прочим, моё мнение дома ценилось наравне с мнением отца и старшего брата, вот! Я зло саданул кулаком по стене и коротко взвыл от боли, перехватывая повреждённую кисть здоровой рукой. Да что же за невезуха-то такая! Боль помогла прогнать гнев, всё ещё баюкая повреждённую руку, я огляделся по сторонам и понял, что влип. Причём влип очень и очень сильно.
  Комната, в которую я влетел обиженным ураганом, оказалась на одного. Но это было её единственное достоинство. Маленькая, почти крошечная, по строению удивительно похожая на конуру для любимой охотничьей собаки Рейгана. Оконце небольшое и такое запылённое, что солнце уже даже не пыталось пробиться сквозь этот воистину вековой слой грязи, загадочно мерцая в причудливых разводах пыли. Из украшений на стене были только кружева паутины. Спору нет, паутина по красоте и изяществе может поспорить с кружевами от самых известных мастериц, но сам факт этих паутинных занавесей заставил меня брезгливо поморщиться. Этот сушёный сморчок что, издевается надо мной?! Я не стану терпеть подобное, это же сплошная антисанитария! Зло зарычав, я выскочил за дверь и, даже не обременив себя стуком в дверь, влетел в комнату к своей почти напарнице. За проявленное неуважение к даме, пусть и меньше всего на даму похожей, я получил комком из мокрого полотенца в лицо, от которого увернуться не успел, так как не ожидал, что меня встретят подобным образом. Мои сёстры в таких случаях визжали противотуманными сиренами, а эта в драку полезла. Мрак изначальный, она же из оборотней, её по-другому воспитывали!
  - Озверела?! - рыкнул я, отбрасывая полотенце с таким видом, словно это мой заклятый враг.
  - Стучаться надо! - не осталась в долгу Вечерняя звезда, совершенно не по-благородному уперев руки в бока. - И вообще, чего припёрся?!
  Я честно хотел объяснить причину своего визита, но, окинув быстрым взглядом комнату девицы, банально растерял все слова. Комната Звезды была самой обычной, довольно просторной, светлой и без всякой грязи и паутины!
  - Рин? - встревожилась девица, своим безошибочным звериным инстинктом уловив моё смятение. - Что случилось?
  - Пошли, - коротко бросил я, направляясь к двери. Я не сомневался, что Звезда отправится за мной, о женском любопытстве я знал не понаслышке.
  Признаюсь сразу, дверь в свою комнату я открывал осторожно, словно там ватага разбойничья с арбалетами наперевес засела. Что порадовало, встретили меня всё те же грязь и запустение, без лишних дополнительных сюрпризов.
  - Обалдеть, - раздался за моим плечом голос Звезды. - Это не комната, это... это...
  Девица запнулась, не решаясь на откровенность, которая может меня обидеть. Зато я церемониться не стал, вердикт вынес окончательный и бесповоротный:
  - Конюшня. Хотя нет, у нас на конюшне чище. Помойка. Причём заброшенная. Этот старый козёл поселил меня на помойке! Меня!
  Последнее слово я откровенно прорычал. Моё лицо запылало, потом резко заломило, я почувствовал, как мои кости зашевелились, изменяясь, а потом на меня хлынул поток ледяной воды, вышибающий воздух из лёгких.
  - Ошалела?! - прохрипел я, отчаянно отплёвываясь и ладонями вытирая лицо.
  - Ты трансформироваться начал, - Звезда аккуратно поставила на пол пустой графин, озорно сверкнувший в одиноком солнечном лучике, пробившемся в комнату. - А первая трансформация смертельно опасна.
  Я с трудом сглотнул. Про ужасы первой, да ещё и самопроизвольной, трансформации я прочитал достаточно, они мне даже в кошмарах иногда снились.
  - Если хочешь, - немного неуверенно предложила Вечерняя звезда, - можем комнатами поменяться.
  Предложение было соблазнительным. Нет, не так. Очень-очень соблазнительным, я даже губу прикусил и кулаки сжал, чтобы совладать с вырвавшимися из-под контроля чувствами. Приличная комфортная комната, пусть и без лишних изысков, казалась мне сейчас пределом совершенства. Только вот нельзя же позволить девчонке поселиться в эту конуру! Да, Звезду невозможно назвать не только благородной девицей, но даже девицей вообще и, тем не менее, это же не повод селить её в подобное место!
  - Нет, спасибо, - сухо отказался я. - Я останусь здесь.
  - Тогда я помогу тебе с уборкой, - Вечерняя звезда ободряюще мне улыбнулась. - Пойду спрошу у коменданта, где можно найти тряпки и вёдра.
  Моя добровольная помощница ушла, тактично прикрыв за собой дверь и оставив меня один на один с глобальным вопросом: как бы так потактичнее признаться, что я понятия не имею, как делают уборку. В замке, сами понимаете, этим занимались слуги, и присматривать за их работой у меня ни времени, ни желания не было. Да и с чего бы вдруг мне захотелось самому протереть пыль в покоях или помыть пол? В конце концов, я воин, а не прислуга!
  ***
  Вечерняя звезда быстро нашла коменданта, который развалясь в уютном кресле-качалке наслаждался ароматным горячим чаем. Увидев девушку, старичок удивлённо округлил глаза и проворно соскочил с кресла, ухитрившись не пролить ни капли чая.
  - Что-то случилось, милое дитя? - мягко спросил комендант. - Хотите чаю?
  - Нет, благодарю Вас, - Звезда мило улыбнулась старичку и тоненьким голосочком произнесла: - Я хотела уточнить, где можно взять ведро воды и тряпку, в комнате нужно провести уборку.
  И ресничками взмахнула, словно это крылья бабочки.
  - Уборку? - комендант непритворно изумился. - Милая моя леди, я клянусь, что комнаты были самым тщательным образом подготовлены к заселению студентов!
  - У Авантюрина, моего напарника, комната очень грязная.
  - Ааааа, - протянул комендант и, хитро усмехнувшись, спросил. - А что же Ваш напарник сам ко мне не пришёл? Гордость помешала?
  Звезда пожала плечами, какая разница, кто к коменданту сходит?
  - Так вот, милая моя леди, - старичок хитро посмотрел на девушку. - Имущества Академии выдаётся лично в руки тому, кому оно необходимо. Если Вашему напарнику нужны вёдра и тряпки, пусть он за ним сам и приходит. Вопросы есть?
  Вопросы у Звезды были и даже комментарии, но смысла их озвучивать девушка не видела. И так понятно, что старый комендант просто отыгрывается за пренебрежение Авантюрина к Академии.
  - А лично мне Вы можете дать ведро воды и тряпочку? - проворковала Вечерняя звезда, умильно хлопая глазками. - Я пыль хотела у себя смахнуть.
  Старичок пристально посмотрел на девушку, а потом взмахнул рукой и довольно произнёс:
  - Готово. Ведро с водой и тряпка в Вашей комнате.
  - Благодарю Вас, - поклонилась Звезда и побежала к себе. Девушка даже не подозревала, что хитрый старичок не просто переместил вещи в комнату, но ещё и сделал так, чтобы никто не смог унести их в другое место! Как говорится, для себя просила, сама и пользуйся.
  Когда лучащаяся от восторга девушка появилась на пороге комнаты Авантюрина, парень окинул её мрачным взглядом и смущённо отвернулся.
  - Ты чего? - нахмурилась Звезда, не понимая, какая муха успела укусить её невольного напарника за то время, что она отсутствовала.
  - Я не умею делать уборку, - неохотно буркнул Рин, преувеличенно внимательно изучая разводы грязи на окне. - Никогда этим не занимался.
  - А разве так бывает? - изумлению Звезды не было предела.
  - Бывает, - неохотно буркнул парень. - Если ты вырос в обеспеченной семье и за тебя всегда всё делали слуги.
  - Это, наверно здорово, - вздохнула девушка, пытаясь представить себя в окружении сонма слуг.
  Рин пожал плечами, помолчал, а потом тихо, отчаянно покраснев, прошептал:
  - Ты меня научишь?
  - Тащи ведро, - Звезда широко улыбнулась и залихватски подмигнула.
  Как оказалось, притащить ведро воды из соседней комнаты было не так-то просто. Ручка ведра просачивалась сквозь пальцы, словно дымка, а если за неё бралась Звезда, то упрямое ведро соглашалось перемещаться только в пределах комнаты и никак иначе.
  - Старый козёл, - шипел Авантюрин, чувствуя огромное желание спуститься к коменданту и свернуть ему шею. - Маг, так его растак и разэдак!
  - Погоди, не кипятись, - Звезда положила парню руку на плечо. - Злость тут не поможет, надо просто подумать.
  - О чём? Куда спрятать труп коменданта, чтобы завонял не сразу?!
  - А что, если... - Вечерняя звезда задумчиво покусала губу, откашлялась и громко, тщательно подбирая слова, произнесла:
  - Авантюрин, добро пожаловать в мою комнату! Я рада тебя видеть и в знак моего к тебе расположения разрешаю забрать из комнаты всё, что тебе необходимо!
  Рин скептически хмыкнул, но ехидничать не стал, наоборот, изящно поклонился и почти пропел:
  - Ваша щедрость поразила меня в самое сердце, прекрасная дева. Я принимаю Ваш дар с искренней благодарностью.
  После чего отвесил ещё один поклон, подхватил ведро с водой и вышел с ним из комнаты.
  - Получилось!!! - радостно завизжала Звезда, подпрыгивая на месте и хлопая в ладоши. - Рин, у нас всё получилось!
  Рин посмотрел на ведро воды и уважительно хмыкнул. Походила на галантную леди Вечерняя звезда или нет, но разумом природа-матушка её явно не обделила.
  ***
  Вечерняя звезда. Праматерь Волчица! Если бы мне кто-нибудь сказал, что я буду учить мальчишку, да ещё и недооборотня тому, как нужно правильно отжимать тряпку, я бы расхохоталась этому безумцу в лицо. А ведь учу! Учу, едва сдерживая желание зарычать и вцепиться этому недоумку в горло. Как можно не понимать элементарных вещей?! Слуги за него всё делали, скажите пожалуйста!
  - Дай сюда, - я выхватила из рук парня влажную тряпку и скрутила её, представляя, что сворачиваю шею своему бестолковому соседу. Хм, а что, если...
  - Представь, что это твой враг и ему нужно свернуть шею, - я пихнула парню тряпку, предварительно окунув её в ведро.
  В глазах Рина сверкнул опасный огонёк, на лице промелькнула тень улыбки, похожей на волчий оскал, после чего парень одним ловким точным движением скрутил тряпку, выжав из неё почти всю воду. Мда, а мальчика учили убивать. Причём явно не дилетанты. Может, он из клана наёмных убийц? Да нет, вряд ли, у тех слуг не бывает. И вообще, мне-то какая разница, откуда этот парень?! Можно подумать, мне с ним пару создавать!
  - Что-то не так? - Авантюрин с любопытством посмотрел на меня.
  Я отрицательно покачала головой, не собираясь признаваться в том, что думала о нём и перевела разговор в нейтральное русло:
  - Переходим к мытью окон.
  Парень скривился, словно я его крысой чумной угостила и, брезгливо наморщив нос, предложил:
  - Может, хватит на сегодня? Я себя рабом на галерах чувствую, даже занятия по фехтованию так не выматывали!
  - А остальное кто убирать будет?! - я упёрла руки в боки. - Разве тебе родители не говорили, что любое дело нужно доводить до конца?!
  Ой, судя по тому, как перекосила Авантюрина, говорили ему такое неоднократно. Ну надо же, семьи у нас совершенно разные, а воспитывают в них, похоже, одинаково.
  - Не заводись, - я мягко улыбнулась, своей волчьей половиной ощущая нарастающее напряжение. - Сейчас всё отмоем, потом только пыль да полы раз в неделю протирать надо будет.
  Рин снова скривился, несколько минут мрачно посопел, а потом криво усмехнулся и направился к окнам. Хм, а мойнапарничек не так и плох, может для пользы дела и про усталость забыть, и умного человека (или оборотня) послушать. И глаза у него красивые, золотисто-карие, совершенно не подходящие к этому бледному вытянутому лицу и длинным чёрным волосам, делающим лицо ещё бледнее. Стоп, о чём это я задумалась? Так, милочка, ты в Магическую Академию пришла, чтобы целителем стать, а не амуры с напарником крутить. Тем более, что любые отношения, кроме профессионально-дружеских, в паре оборотень - целитель запрещены. И вообще, мне же никогда не нравились брюнеты! Я раздражённо фыркнула и тут же поймала заинтересованный взгляд отРина. Под этим взглядом я непонятно с какого перепуга залилась краской, словно героиня какой-то слезливой баллады, которыми пичкал меня Норд. Брови Авантюрина выразительно взлетели вверх, а я злилась на себя всё сильнее и, естественно, всё сильнее краснела! И тут мой напарник проявил неожиданное благородство. Ни слова не промолвив, он отвернулся к окну и принялся сосредоточенно размазывать по нему грязь, давая мне возможность взять взбесившиеся чувства под контроль. Можете считать меня слащавой дурочкой, но в этот миг Рин показался мне самым прекрасным мужчиной на свете.
  Глава 6
  Утро в Магической Академии началось с громкого рокота труб, призывающих студентов и преподавателей покинуть объятия сна и начать новый трудовой день. Разной степени бодрости и жизнерадостности студенты покидали свои, по закону подлости ставшие удивительно мягкими и уютными, постели и, торопливо умывшись и одевшись, направлялись в столовую. Среди студентов бытовала байка, что опоздавшие студенты получают то, что не доели пришедшие раньше, а потому в столовую старались не опаздывать.
  Авантюрин и Вечерняя звезда об этой студенческой байке не знали, а потому появились в столовой, когда студенты стали уже расходиться по аудиториям. Старательно игнорируя направленные в их сторону любопытные взгляды, напарники направились к раздаточному окошку, где получили по огромной тарелке дымящейся парком овсяной каше и стакану странного бледно-розового напитка, который в меню гордо назывался отваром лесных ягод. Какие именно ягоды добавили в этот отвар, Звезда так и не смогла определить, хотя прожила в лесном поселении всю свою жизнь. Но на вкус и каша, и отвар оказались если и не очень вкусными, то вполне съедобными, а потому девушка благоразумно решила не привередничать. Рин посмотрел на свою напарницу, старательно поглощавшую завтрак, печально вздохнул, вспомнив тёплые хрустящие булочки и нежные, буквально тающие во рту лепёшки, подаваемые с лёгким сливочным соусом, а потом решительно отправил в рот первую ложку каши.
  - Объедки подъедают, - неожиданно нарушил тишину столовой громкой нарочито презрительный голос.
  Вечерняя звезда вздрогнула и вскинула голову, а Авантюрин неторопливо прожевал, вытер рот салфеткой и только после этого соизволил оглянуться. Нарочитая неторопливость новенького взбесила стоявшего в центре столовой крепкого и плечистого парня.
  - Эй, ты, - рыкнул парень, высокомерно сморщив нос. - Да, ты, новенький, не слышал, что я сказал?!
  Авантюрин окинул крикуна равнодушно-презрительным взглядом, а потом неторопливо ответил:
  - Я не обращаю внимания на ярмарочных зазывал.
  - Что?! - прошипел взбешённый задира, стискивая немаленького размера кулаки. - А ну, повтори, что ты сказал?!
  Рин выразительно закатил глаза, а потом чётким голосом, выделяя каждое слово, повторил:
  - Я. Не. Обращаю. Внимания. На. Ярмарочных. Зазывал.
  Помолчал, с нескрываемым удовольствием глядя, как задира медленно багровеет, и добавил:
  - А слабослышащим приборы нужно специальные носить, их в нашей стране бесплатно целители раздают.
  По столовой прокатились редкие неуверенные смешки, которые моментально завяли, стоило только разъярённому парню метнуть в Авантюрина подвернувшейся под руку грязной тарелкой. Рин ловко перехватил тарелку в воздухе, аккуратно поставил её на стол и, пожав плечами, заметил:
  - Прав мудрыйНейлор, чем больше глупость, тем быстрее она переходит от слов к грубой силе.
  - Урою, - прошипел задира, но заметив появившегося дежурного преподавателя, поспешил покинуть столовую.
  - Что у вас тут происходит? - спросил преподаватель, обводя столовую мрачно пылающими чёрными глазами.
  Под огнём этих бездонных чёрных глаз студенты стали торопливо покидать столовую, только Авантюрин спокойно показал на тарелки и ответил:
  - Завтракаем.
  Преподаватель немедленно обратил на него свой пронзительный взгляд, который Ринбестрепетно встретил. Вечерняя звезда, чувствуя, что её неугомонный напарничек привлекает к себе излишнее внимание, дёрнула Рина за рукав и прошипела:
  - Нам пора, нельзя начинать учёбу с опозданий.
  - Кто вы? - властно произнёс преподаватель, переводя свой пламенный взор с девушки на парня и обратно.
  - Я Авантюрин, хочу стать полноценным оборотнем, а это моя напарница, Вечерняя Звезда, она будет учиться на целителя.
  - Это прозвища, а не настоящие имена, - нахмурился преподаватель.
  - Что значит имя? Роза пахнет розой, хоть розой назови её, хоть нет, - процитировал Авантюрин строки бессмертного барда, вошедшего в историю благодаря своим стихам и пьесам.
  - Прошу прощения, господин преподаватель, нам пора идти, - виновато улыбнулась Звезда, подхватила своего напарника под руку и торопливо выволокла его из столовой.
  В коридоре девушка так резко толкнула Рина, что он отлетел к стене, звучно ударившись головой о неровную каменную кладку.
  - Ты чего творишь? - рыкнул Рин, потирая ушибленный затылок.
  - Нет, это ты чего творишь? - разбуженной гадюкой прошипела Звезда, наступая на парня. - Чего ради ты вступил в перепалку с этим хамом из столовой?!
  - Девочка, - с поистине королевским высокомерием процедил Авантюрин, - я не привык молча сносить насмешки.
  - А преподавателю хамить зачем было?!
  - Да кто ему хамил-то?! Я, между прочим, процитировал бессмертное творение великого Барда! Или великое творение бессмертного? Короче, я процитировал стихи, которыми очаровывают самых неприступных красавиц, а ты...
  - Дурак, - махнула рукой Звезда и резко пошла прочь по коридору в сторону аудитории.
  - Трусиха, - не остался в долгу Авантюрин.
  Отряхнув форменную куртку и беспечно насвистывая, парень направился вслед за напарницей.
  ***
  Рин. Есть такая примета, как год встретишь, так его и проведёшь. Очевидно, то же самое можно сказать и про день. Если день едва не начался дракой, вряд ли стоит ожидать, что дальше он будет тихим и спокойным, словно море в штиль. Первым предметом в нашем расписании значилась Теория превращений, и я уже успел представить себе сухонького старичка, тихим размеренным голосом самозабвенно вещающим себе под нос всякую теоретическую галиматью. Каково же было моё изумление, когда сразу после рёва трубы, обозначающего начало занятий, в аудиторию широким шагом вошёл тот самый черноглазый преподаватель из столовой! Я сдавленно чертыхнулся, а вот моя, с позволения сказать, напарница, тоненько заскулила и попыталась прикинуться пустым местом. Попытка провалилась с треском, так как эта неуклюжиха зацепилась за какую-то хрень и уронила её на пол. Естественно, взгляды всех присутствующих обратились на нас, а по лицу преподавателя скользнула очень нехорошая усмешка.
  - О, наши новенькие, - от вроде бы спокойного голоса преподавателя у моего волка шерсть на загривке поднялась дыбом. - Выйдите вперёд и представьтесь.
  Преподаватель в упор посмотрел на меня своими мрачно пылающими чёрными глазами и усмехнулся. Бесконечный мрак, он бросает мне вызов! Мне, потомку древних и гордых правителей, никогда и ни перед кем не склонявших голов! Я вскочил с места и решительным шагом направился к столу преподавателя, при этом ещё и успел подхватить на буксир отчаянно смущающуюся напарницу. Ха, тоже мне, оборотень! Готов чем угодно поклясться, что она при виде самой захудалой и заморенной крысы завизжит и хлопнется в обморок! Девчонка, что с неё возьмёшь.
  Дойдя до стола, я плавно развернулся и встал так, чтобы и студенты меня видели, и к преподавателю спиной не поворачиваться. Причём сделал это абсолютно неосознанно, сработали внушённые мне с пелёнок правила хорошего тона.
  - Привет всем, - я привычно взмахнул рукой и очаровательно улыбнулся. - Меня зовут Авантюрин, можно просто Рин. А это моя напарница, Вечерняя звезда, можно просто...
  Я споткнулся, только сейчас сообразив, что к своей напарнице по имени не обращался. Как зовут знаю, а вот как дружески окликнуть, даже не спрашивал.
  - В племени меня звали Арелла, можно просто Релли, - негромко произнесла Звезда.
  Релли... Я покатал имя на языке, прислушался к звучанию. Красивое имя, похоже не лёгкий рокот волн, шелест ветра в кронах деревьев и да, тихое мерцание первой вечерней звезды.
  - Вот и познакомились, - преподаватель властным взмахом руки отослал нас обратно на места и сразу, с места в карьер, начал. - Итак, тема нашего сегодняшнего занятия: 'Простые превращения'. Записываем, на экзамене это будет в обязательном порядке.
  Студенты послушно заскрипели перьями, а преподаватель чётким, размеренным голосом принялся рассказывать. И знаете, такие интересные вещи он говорил! Оказывается, весь мир, окружающий нас, да и мы сами, состоим из крошечных, невидимых глазу частиц. Да, я это и раньше знал, но кто вам когда-нибудь говорил, что эти частицы способны к трансформации? А раз так, значит и крупные предметы, состоящие из этих частиц, способны к изменениям. Выходит, напрасно смеются над алхимиками, которые из всякого... барахла стараются золото создать! Мрак непроглядный, ну почему в нашем королевстве ни одного универсального мага, только целители да боевые! Я лихорадочно записывал за преподавателем, окрылённый открывающимися перспективами.
  - И запомните, - преподаватель, нехотя представившийся профессором Глейном, обвёл притихшую аудиторию бездонными очами. - Любое превращение, даже самое крохотное, будет тянуть энергию из мага. Кто может сказать, почему?
  Вверх моментально взмыла рука. Так, интересно, и кто это у нас такой умный? Я повернулся и посмотрел на конопатую девчушку, сидящую за два стола справа от меня. Всё ясно, типичный ботаник. Волосы прилизаны, на лице строго посверкивают большие круглые очки, тоненькие губки строго поджаты. А вот интересно, почему девушки бывают или умные и страшненькие, или красивые и глупые? Исключения, когда ум и красота гармонично сочетаются, встречаются крайне редко. Я, например, кроме мамы никого из таких исключений не знаю.
  - Эмира, - кивнул преподаватель, в упор глядя на заучку.
  Та торопливо поднялась, одёрнула форму и чётко отбарабанила:
  - Чтобы заставить частицы трансформироваться, нужна энергия. Маг, проводящий трансформацию, отдаёт свою энергию, иначе частицы не активируются, и трансформации не произойдёт.
  - И чем мощнее превращение... - прошептал блондин с первой парты.
  Заучка благодарно кивнула и добавила:
  - Чем сильнее превращение, тем больше энергии нужно в него вложить.
  - И совсем не обязательно отдавать свою энергию, - прозвучал сзади меня голос, от которого мой волк яростно зарычал и оскалился, признав задиру из столовой. - Можно жертву принести. Некроманты так и делают.
  - Лицензированные некроманты, - преподаватель специально выделил первое слово, - также работают на собственной энергии. Могут использовать энергию стихий или Бескрайности, если способности позволяют. Всеми остальными активно занимаются Инквизиторы.
  В аудитории стало тихо, словно на кладбище, мне даже дух тлена и могильной сырости померещился. Или не померещился? Вот, напарница моя тоже зябко передёрнулась и плечики обхватила.
  - А сейчас перейдём к практике, - профессор Глейн поднялся и мрачно усмехнулся. - Вы ещё ничего толком не умеете, поэтому превращение будет пустяшное. Изменение цвета волос. Объясняю, что вам нужно сделать. Слушайте внимательно, повторять дважды я ни для кого не стану. Итак, вы концентрируетесь на ощущении внутреннего тепла. Это энергия, которой вы обладаете. Затем медленно концентрируете тепло на волосы, представляя, как частицы, из которых состоят ваши шевелюры, приходят в движение и ускоряются. Далее самое сложное. Вам нужно поймать момент, когда тепло станет жаром и щёлкнуть пальцами. Этот жест закрепит изменение цвета волос. И помните, чем больше энергии вы отдадите, тем сильнее будет превращение. Вопросы есть?
  - А обратно вы нас потом расколдуете? - жалобно спросила девица с роскошными, ниже талии, платиновыми локонами.
  Да, я бы тоже такую красоту портить бы не захотел.
  - Нет, - сурово отрезал профессор и ядовито добавил. - Обратно тоже сами. Как, расскажу позднее.
  Что ж, приступим. Я честно сосредоточился на внутренних ощущениях. Мой волк, сволочь такая, испуганно заскулил и полез прятаться. Ах ты, коврик блохастый! Тоже мне, вторая ипостась, никакой от него поддержки, только злит! Я раздражённо фыркнул и уловил-таки это распроклятое ощущение тепла. Стал концентрировать его на волосах, как тут же отвлёкся на радостные восклицания одногруппников, у которых получилось изменение цвета волос. Гадство, опаздываю! Плюнув на все предостережения, я решил поторопиться, в результате чего голову словно невидимое пламя охватило. Пора! Я щёлкнул пальцами и... Бабах!!! Грохнуло знатно. Меня взрывной волной отбросило к стене, сверху посыпались какие-то книги, кто-то завизжал, кто-то стал материться, кто-то в порыве чувств выдал нечто совсем заковыристое и на меня хлынул поток ледяной воды.
  - Прекратить! - заглушил нарастающую панику рык профессора Глейна. - Не пристало будущим магам паниковать, словно торговкам на рынке!
  Пристыженные студенты замерли ледяными скульптурами, а преподаватель широким шагом направился ко мне и резким рывком выдернул меня из книжного завала. По аудитории прокатился изумлённый вскрик, заставивший меня напрячься в ожидании новых неприятностей.
  - Таааак, - процедил профессор Глейн тоном, не предвещающим ничего хорошего, а потом рыкнул. - Все студенты, кроме Авантюрина, могут быть свободны.
  - Влип, придурок, - довольно хохотнул тот задира из столовой с наглой ухмылочкой проходя мимо меня.
  Я беззвучно ощерился, но ни нападать, ни огрызаться не стал, себе дороже выйдет.
  - Ступайте Лоуренс, - приказал профессор Глейн таким тоном, что задаваку вынесло из аудитории быстрее ветра.
  - Простите, профессор, - неожиданно прозвучал в тишине аудитории напряжённый голосок Релли. - Я своего напарника не оставлю.
  Мы с преподавателем уставились на девчонку одинаково круглыми глазами. Эта немочь бледная, трясущаяся как заячий хвост от всякого шороха посмела спорить с профессором?! И почему? Из-за меня! Вынужден признать, моя напарница умеет удивлять.
  - Хорошо, оставайтесь, - процедил профессор Глейн, а потом повернулся ко мне. - А вы, юноша, постарайтесь объяснить, для чего накладывали на себя иллюзорный облик?!
  Вот засада! И что я ему скажу?! А, была не бала, скажу правду! Как говорит отец, даже ко дну можно идти на всех парусах и с гордо поднятыми флагами.
  - Я сбежал из дома, родители не хотели меня отпускать в Магическую Академию.
  - И кто ваши родители?
  - Король Ричард Справедливый и королева Изабелла Прекрасная.
  Услышав придушенный писк напарницы, я усмехнулся. Что, малышка, даже не подозревала о том, кто именно твой напарник? А вот профессор отреагировал иначе. Его бездонные глаза потемнели ещё больше, взгляд тяжёлым настолько, что я реально ощущал его.
  - Ректор, естественно, в курсе? - Глейн не спрашивал, а так, уточнял детали.
  Я согласно кивнул, выжидательно глядя на преподавателя.
  - Теперь понятно, поему на вас так магия действует, - буркнул Глейн. - Смешаная кровь, да ещё какая...
  Что-что там про кровь было? Я заинтересованно подался вперёд, но преподаватель властно взмахнул рукой и рыкнул:
  - Свободны!
  Можете считать меня трусом, но спорить я не решился.
  Покинув аудиторию, мы направились на другую лекцию. Путь наш пролегал по полутёмному коридорчику, а потом по ещё более тёмной лестнице. Вот на этой-то лесенке, погрузившись в раздумья о том, что же именно знает Глейн о моих родителях, я чуть не погиб. Не заметил тонкой прочной верёвочки, протянутой через лесенку. Да уж, если бы я навернулся с этих ступенек, точно бы свернул себе шею. Хорошо, Релли успела меня подхватить и удержать!
  - Спасибо, - пропыхтел я, когда сердце перестало выскакивать из груди от пережитого страха. - Ты меня спасла.
  - Смотри под ноги, - буркнула эта несносная девица и коготком перерезала верёвку. -Наверняка это тот несносный мальчишка сделал, как его... А, вспомнила, Лоуренс!
  Я кивнул. Да, скорее всего, это Лоуренс пакостит. Ну ничего, я ещё отыграюсь.
  Глава 7
  Как только Авантюрин и Вечерняя звезда исчезли за поворотом, от стены отделилась тень, постепенно сгустившаяся до невысокого и всего словно присыпанного пылью мужичка с невыразительными, какими-то стёртыми чертами лица. Это был тот самый наёмник, получивший приказ от Клауса убить принца Авантаринэля. Мужичок опасливо огляделся по сторонам, по крысиному принюхиваясь, а потом досадливо сплюнул на пол. Покушение, удачно замаскированное под студенческую шалость, провалилось. Сам мальчишка верёвку не заметил и благополучно об неё споткнулся, но его успела поймать эта девка. Чего радиэта облезлая оборотниха околачивается вокруг парня? Вариантов может быть несколько: влюбилась, наняли охранять, ищет выгоду или действительно обычная напарница. В любом случае, планы придётся корректировать с учётом этой девицы, вошь ей в шкуру! Мужичок досадливо передёрнул плечами, а потом расплылся в очень нехорошей ухмылке. А впрочем, чего это он так завёлся? Да, задача усложнилась, так это и к лучшему. Заказ он всё равно выполнит, никто и знать не будет, что смерть мальчишки не несчастный случай, а тщательно спланированное убийство. И ничто этого Авантюрина не спасёт: ни девица-оборотень, ни ректор-телепат, ни кто-либо другой. Мужичок довольно потёр руки и смазанной тенью метнулся по коридору вслед за ушедшими Авантюрином и его спутницей.
  ***
  Вечерняя звезда. Ура-ура-ура, моя мечта сбылась! После Теории превращений в расписании стояло Зельеварение. Я готова была визжать от радости, а моего напарника отчётливо перекосило. Да, пожалуй, только у эльфов среди мужчин в почёте работа с травами, у мужчин всех остальных рас эти занятия вызывают брезгливую усмешку, мол, делать мне больше нечего, с вениками сушёными возиться! Мужчины, что с них взять, кроме как кулаками размахивать и не умеют ничего больше. Я снисходительно усмехнулась и вошла в остро пахнущую травами аудиторию даже с большим благоговением, чем в святилище племени. Праматерь волчица, как же долго я этого ждала!
  - Добро пожаловать, - заметив мой восторг приветливо улыбнулась стройная зеленоволосая дриада. - Меня зовут профессор Резеда, тема нашего сегодняшнего занятия 'Основные классификации трав'. Кто готов стать моим помощником?
  Моя рука взлетела вверх даже раньше, чем я осознала суть вопроса. Отличница Эмира сурово посмотрела на меня сквозь толстые стёкла очков, но промолчала, сурово поджав тонкие губки. Нужно будет после лекции с ней поговорить, сказать, что я не претендую на звание отличницы. Пусть не считает меня конкуренткой.
  - Релли, я полагаю? - уточнила преподавательница с лёгкой полуулыбкой, так свойственной всем дриадам. - Ну что ж, прошу ко мне.
  Можете мне поверить, я не трусиха, слабаков среди оборотней нет, их убивают свои же, чтобы не позорили племя. Так вот, я не трусиха и могу смело смотреть в лицо опасности, только после приглашения профессора Резеды я почувствовала, как сердце упало куда-то в район пятки, а колени превратились в трясущееся желе. Луна-краса, а вдруг я опозорюсь?! Вдруг ничего не вспомню?!
  - Ты справишься, иди, - услышала я шёпот Рина.
  И столько в этих словах было тепла и силы, что я моментально перестала трястись и решительным шагом подошла к кафедре.
  - Итак, дитя, - приветливо улыбнулась профессор Резеда, - какие классификации трав ты знаешь?
  Я глубоко вдохнула, а потом зачастила, торопясь и захлёбываясь.
  - Эй, помедленнее можно, заклинание скорописания нам ещё не давали, - буркнул этот противный задавака из столовой, грубо обрушив меня с тех высоких сфер знаний, где я парила.
  - Лучше надо было раньше учиться, - срезал задавакуРин.
  - Да я... - завёлся было Лоуренс, но преподавательница звучно хлопнула в ладоши, прекращая перепалку.
  В аудитории повисла тишина. Группа, успевшая разбиться на два враждебных отряда, замерла, опасно посверкивая глазами.
  - Итак, переходим к практикуму, - Резеда ласковой улыбкой отослала меня на место и взмахнула рукой, посылая на столы небольшие нежно-зелёные листочки. - Ваша задача из трав, лежащих на столе, правильно выбрать те, что указаны на листке заданий. Работаете в парах, приступайте.
  Что меня особенно удивило, так это то, что Рин не отстранился, а наоборот, выразил желание мне помогать. Правда, в травах он почти не разбирался, вместо белоцветникапупырчатого положил лопух, а синеглазку чарующую спутал с крапивой, но дело-то ведь не в этом! Важно то, что мы впервые работали вместе, парой, не испытывая недоверия друг к другу.
  - Если хочешь, я тебе потом классификацию трав подробно расскажу, - предложила я и замерла, а вдруг, откажется? Фыркнет презрительно, зачем, мол, мне это надо? Не мужское дело в травках копаться!
  - Давай, - Рин широко улыбнулся, и я признаюсь, невольно засмотрелась на него.
  Сейчас, в своём истинном облике, он выглядел настоящим красавцем. Густые каштановые кудри, в которых словно растворилось золото закатного солнца, кожа с золотистым загаром. И правда, как камешек Авантюрина... Ой, о чём это я?! Да какая мне разница, как мой напарник выглядит! Главное, чтобы не нос не задирал, да глупостей не делал. А какого цвета у него глаза, меня не касается. Зототисто-карие они, вот.
  - Ты чего застыла? - прошептал Рин, незаметно толкнув меня в бок. - Аурелиса снотворного нанюхалась что ли?
  - Люпентерций снотворный, а Аурелис желчегонный, - я в отчаянии всплеснула руками. - Рин, ну это же так просто!
  - Это просто для того, кто этими кустами занимается всю свою сознательную жизнь, - буркнул мой напарник. - А меня другому учили. И вообще, не мужское это дело, в цветах разбираться!
  - Ну конечно, мужское дело - мечом махать, да девкам подолы задирать, - обиженно прошипела я.
  - Защищать тех, кто слабже, - отчеканил Рин и обиженно отвернулся.
  Вот и поработали в паре.
  - Занятие закончено, - провозгласила профессор Резеда. - Оценки за практическую работу озвучу в следующий раз. Можете быть свободны.
  Сообщению, что занятие кончилось, я искренне огорчилась. Не радовало даже то, что наступила пора обеда. Да и вообще денёк с самого начала не задался: в столовой этот придурок Лоуренс задирался, теперь вот с Рином поссорилась. Хотя подумаешь, велико горе, мы с напарничком регулярно цапаемся. Тоже мне, трагедия века! Я раздражённо фыркнула, пытаясь вернуть утраченное душевное равновесие.
  - Ты чего расфыркалась, словно кобылица на водопое? - спросил Авантюрин, в этот раз внимательно глядя под ноги. - Прости, если обидел, я иногда бываю излишне резок.
  Что?! Моя челюсть с грохотом рухнула на пол, следом за ней выпрыгнули и глаза. Мне показалось или передо мной только что извинились? И кто, сын короля и королевы, принц крови! К счастью Авантюрин не видел моей искренне опешившей физиономии, а то, сильно подозреваю, вволю бы надо мной посмеялся. Праматерь волчица, какой же неоднозначный у меня напарник! Усилием воли я выкинула все размышления о Рине из головы, и так думала о нём более чем достаточно. Лучше сосредоточиться на обеде, искренне надеюсь, он будет не просто съедобным, но и вкусным.
  ***
  Время после обеда отводилось для тренировки на спортивной площадке, благоразумно расположенной рядом с лазаретом. От перспективы махать мечом на полный желудок откровенно мутило, но кого, кроме студентов, это волновало? Тем более что готовили в столовой Академии так, что много было не съесть при всём желании. Вроде бы и посолено всё в меру, и не пригорело, а не вкусно. Или это после дворцовых деликатесов так казалось? Авантюрин с тоскливым вздохом отложил ложку и украдкой огляделся по сторонам. Мда, или большинство студентов Академии раньше питались исключительно во дворце, или готовят в столовой всё-таки неважно. Ладно, зато на тренировке двигаться легко будет. Успокоив себя подобными размышлениями, Рин направился на спортивную площадку. Его напарница с тяжёлым вздохом поплелась следом. Релли никогда не любили силовые тренировки, они ей постоянно напоминали о неизбежном Поединке силы, после которого определится её хозяин. Девушка гадливо передёрнула плечами и решительно расправила плечи. Не будет у неё самца-хозяина, сейчас она находится под защитой Академии, а потом просто не станет возвращаться в племя. Поселится в каком-нибудь не очень большом городе, и всё. Родителям напишет, что у неё всё хорошо, они поймут. Должны понять!
  - Студенты! - прозвучал над ухом девушки оглушительный рык.
  Вечерняя звезда от неожиданности испуганно присела, со страхом глядя на оборотня, и какого оборотня! Огромный широкоплечий мужчина, вторая ипостась которого была драконом, и в человеческом облике выглядел устрашающе.
  - Простите, профессор, - Авантюрин положил руку на плечо девушки. - Моя напарница перед силовой тренировкой погрузилась в медитацию, чтобы наладить связь со своей волчицей.
  Преподаватель раздражённо фыркнул, ещё немного подавил своей мощной аурой, но потом всё-таки отошёл, рыкнув напоследок:
  - Разбились по парам, юноши с юношами, девушки с девушками. Парни вооружились мечами, девушки длинными кинжалами.
  - Ну что, малыш, рискнёшь со мной в пару встать? - презрительно усмехнулся Лоуренс, в упор глядя на Авантюрина.
  Рин прикусил губу, молниеносно просчитывая собственные ходы. Можно принять вызов, тогда в самом худшем случае этот задавака победит и совсем проходу не даст, а в лучшем - появится возможность вполне легально намять ему бока и хоть немного угомонить. Правда, поколотив этого придурка придётся постоянно ждать удара в спину, но этот козёл и так пакостит, верёвочку-то на лестнице он натянул, больше некому. А если отказаться от поединка, побрезговать драться с ним? Или решит, что струсил и начнёт задирать, или сам в драку полезет. Выходит, драки не избежать, а раз так, то...
  - Я с уродами не дерусь, - громко и отчётливо, чтобы услышали все, включая преподавателя, произнёс Рин. - Брезгую.
  Расчёт, хвала преподавателю по дипломатии, оказался верным. Не стерпев публичного оскорбления, Лоуренс со злобным рёвом подхватил первое попавшееся оружие и бросился на своего обидчика. Стоит ли удивляться тому, что Авантюрин легко уклонился от атаки и контратаковал в ответ.
  'Лучший способ ослепить врага, - поучал мудрый граф Аваренти своего непоседливого ученика, - это показать ему самого себя, но в гротескном, преувеличенном виде. Если человек считает себя красавцем, превозноси его красоту, у силача расхваливай силу, а глупца выстави на посмешище, этого будет более чем достаточно'. Как прав был мудрый граф!Ослеплённый яростью Лоуренс не мог причинить вреда сохранившему спокойствие противнику, Рину не составляло труда уворачиваться от его мощных, но бестолковых атак, хотя иногда и приходилось отступать. Вот во время одного такого отступления Авантюрин и почувствовал чью-то умело подставленную подножку. Точнее, споткнулся и полетел на землю, уже во время падения догадавшись, что это была подножка. Определять, кто именно и зачем так сделал было некогда, Лоуренс с торжествующим рёвом набросился на упавшего врага, намереваясь пригвоздить его к земле, словно энтомолог пойманную бабочку. Рин попытался как-то отразить удар, спустить его по лезвию меча, но не успевал даже толком закрыться. Это был конец.
  'Всё, мальчик, - отстранённо подумал Авантюрин. - Доигрался'.
  Лоуренс бы точно убил Рина, но в этот миг преподаватель, трансформировавшийся в огромного дракона, выпустил в их сторону столб дыма с редкими всполохами огня. Испуганный задира вскрикнул и поспешил прикрыть глаза, а Авантюрин с облегчённым вздохом откинулся на землю, даже не пытаясь встать. Трясущиеся ноги всё равно были не готовы его держать.
  - К ректору! Оба!!! - взревел дракон и взмыл в небо.
  - Рин, ты как?! - перепуганная Релли хлопнулась перед напарником на колени, гладила трясущимися руками его лицо. - Ты цел?
  - Да что со мной будет, - отмахнулся Авантюрин и озорно подмигнул девушке. - Кстати, ты не заметила, какая дрянь мне подножку подставила?
  Девушка удивлённо захлопала глазами, немного отодвинулась и окинула напарника предельно внимательным взглядом:
  - Рин, ты чего? Рядом с вами и не было-то никого, вы же сцепились как два обезумевших орка!
  - Но я был уверен, что мне подставили подножку, - парень хмыкнул, потёр подбородок и неуверенно предположил. - Или я корень за ногу принял?
  - Скорее всего, - согласно кивнула Релли, помогая своему напарнику подняться. - Пошли, отведу тебя к ректору.
  - А ты-то зачем со мной пойдёшь? - усмехнулся Авантюрин. - Тебя не вызывали.
  - Ну, мы же напарники, - улыбнулась Вечерняя звезда.
  И такой неожиданно солнечной показалась Авантюрину эта улыбка, что он невольно залюбовался ей, чем вогнал напарницу в яркую краску смущения.
  - Ладно, пошли, напарница, - буркнул Рин. - Будем надеяться, что меня не выпрут из Академии за эту драку.
  Уже уходя со спортивной площадки, Авантюрин обернулся, пытаясь найти взглядом коварный корень, из-за которого едва не погиб. Корня Рин не увидел, зато краем глаза заметил странную смазанную тень, мелькнувшую неподалёку. Или это ещё не осел на землю выпущенный озверевшим в прямом смысле слова преподавателем дым?
  Глава 8
  В кабинете ректора со времени первого визита к нему Вечерней звезды и Авантюрина ничего не изменилось. Ковёр на полу выглядел по-прежнему немного затоптанным, стопки документов на столе также не стали меньше.
  - Вы нарушили технику безопасности во время тренировки, - стоило только Авантюрину со своей напарницей зайти в кабинет, произнёс ректор.
  - Лоуренс сам всё время... - начала было Вечерняя звезда, но Рин решительно положил девушке ладонь на плечо, призывая к молчанию.
  А смысл оправдываться перед телепатом, он и так всё знает!
  - И далеко не всё, - прозвучал в голове Авантюрина усталый голос телепата. - Во-первых, я сам блокирую свой дар, чтобы не сойти с ума от витающих вокруг меня мыслей, чувств и ощущений. А во-вторых, способов защиты от моего дара великое множество.
  - Ещё скажите, что вы про драку не знаете! - несговорчиво фыркнул Рин.
  - Знаю, - ректор ответил вслух, чтобы Релли тоже могла принять участие в разговоре. - Я внимательно выслушал доклад профессора Дарррентала и даже...
  Ректор замялся, подбирая слова.
  - Прочитали его мысли и чувства, - кивнул Авантюрин и решительно перешёл к главному вопросу, который больше всего его заботил. - Нас выгонят?
  - После первого замечания не выгоняют, - покачал головой ректор, изучающе глядя на стоящую перед ним пару. - Но если подобное повторится...
  - Вылетите вон, - прошипела Вечерняя звезда. - Понял?
  - Ага, - кивнул Рин и отчаянно поскрёб макушку, от телепатического вторжения страшно зачесалась голова. - Простите, господин ректор, а что именно вы пытаетесь найти в моих мыслях?
  - Раскаяние, - чопорно поджала губки Релли. - Только лично мне кажется, что его у тебя даже в самых глубинах души нет.
  - Ты уверен, что тебе подставили подножку? - ректор проигнорировал слова девушки, полностью сосредоточившись на её напарнике. - Но за тобой никого не было.
  - Наверное, о корень споткнулся, - нарочито беспечно пожал плечами Авантюрин. - Бывает.
  - Бывает, - согласно кивнул ректор и решительно дёрнул шнур колокольчика, висящего рядом со столом.
  На звонок в кабинет зашёл мощного телосложения гоблин, выполняющий в Академии функции надзирателя за провинившимися студиозусами.
  - Этих двоих под особый надзор, - резко приказал ректор. - Нарушение дисциплины второй степени.
  'А звучит как награда', - хмыкнул Авантюрин и пожал похолодевшие пальчики напарницы. И чего она так переживает? Из Академии не выгоняют, а дополнительный надзор можно пережить, в конце концов, когда во дворец послы от тех же орков приезжают, каждому члену семьи персонального телохранителя приставляют, в целях повышения авторитета в глазах послов, так сказать.
  В стенах Магической Академии существовало три степени нарушения дисциплины: при самой лёгкой, третьей, студент выполнял исполнительные работы. Мыл посуду в столовой, чистил картошку, убирал коридоры и аудитории Академии. Короче, любым трудом искупал свою вину. При нарушении дисциплины второй степени к провинившемуся приставляли надзирателя, который сопровождал студента целый день, следя, чтобы тот ещё чего-нибудь не натворил. Такое наказание здорово действовало на нервы, поскольку договориться с упрямым и фанатично преданным ректору гоблином не получалось, а обмануть было нереально. Гоблины, как известно, прекрасно чувствуют зло во всех видах и проявлениях, а ещё не стесняются применять силу в отношении особо заблудших душ. В случае же нарушения дисциплины первой степени студиозуса моментально отчисляли из Магической Академии, блокируя его способности внутри него. За всю историю существования Магической Академии нарушение дисциплины первой степени было только один раз и подробности этого жуткого поступка были так искажены всевозможными мифами и слухами, что докопаться до правды стало совершенно не возможно.
  Дождавшись, когда кабинет опустеет, ректор раздражённо оттолкнул кресло и зашагал широким шагом, пытаясь вернуть утраченное спокойствие. А что, если мальчишке не показалось, и его действительно хотели убить? Тем более, что до этого был случай с верёвкой, протянутой на лестнице. Чья-то шалость или серьёзное покушение? Ректор скрипнул зубами и сосредоточился, телепатически вызывая к себе нужного ему профессора. Отклик пришёл почти моментально, словно Глейн ждал вызова к ректору.
  - Мне нужен твой совет, - лаконично кинул ректор и прервал сеанс. Он знал, что спустя несколько минут профессор Глейн собственной персоной появится у него в кабинете. А пока можно попытаться хоть немного отстраниться от всей этой истории, ректор прикрыл глаза и откинулся в кресле.
  - Вы по поводу новеньких? - за всё время работы в Академии Глейн так и не научился стучаться и здороваться.
  - И тебе спокойных ночей и покорных мертвецов, Глейн, - усмехнулся ректор, поудобнее устраиваясь в кресле. - Что скажешь по поводу нашего пополнения?
  - Она оборотень, причём бракованный, драться не любит, предпочитает с травками возиться, а он ваш внук и этим всё сказано, - Глейн никогда не отличался особой дипломатичностью и называл вещи своими именами, что откровенно бесило его противников и восхищало друзей.
  - И что это такое сказано тем, что Авантюрин мой внук?! - искренне обиделся ректор.
  - Карол, ты действительно хочешь услышать ответ? - профессор Глейн выразительно приподнял брови. - Неужели забыл, как оно было?
  - Да помню я, - буркнул ректор, нахмурившись. - Такие вещи не забывают.
  - Да уж, - мрачно кивнул Глейн. - А сынок, похоже, в маменьку удался. Такая же катастрофа ходячая.
  Карол возмущённо полыхнул глазами, но поймал насмешливый взгляд друга и сник. И хотелось бы возразить, да нечего. О красавице Изабелле, дочери господина ректора Магической Академии, до сих пор легенды ходят. Пусть многократно искажённые и перевранные, но тем не менее.
  А начиналась эта история в безоблачную пору студенчества, когда талантливая и очень способная магичка Изабелла, Белль, как её тогда называли, стала напарницей сильного и бесстрашного оборотня Джека. Сначала ничего не предвещало беды, Белль и Джек быстро нашли общий язык и даже подружились, а за два года до выпуска девушка, очень гордившаяся своими целительскими способностями, поддалась на провокацию подружки и решила подшутить над напарником, угостив его приворотным зельем. Мол, кто сильнее: искусная целительница или воин-оборотень? Только глупая шутка очень быстро обернулась самой настоящей катастрофой. Во время обязательной практики, которую Белль проходила в фамильном замке Джека (он оказался не простым оборотнем лесного племени, а младшим сыном правящего короля), девушка познакомилась с Ричардом, старшим братом Джека и наследником престола. Между принцем и магичкой быстро вспыхнула любовь, на этот раз без всяких зелий и иных ухищрений, а вот Джек, в котором звериные инстинкты оборотня соединились с приворотом, стал отчаянно ревновать и звереть в прямом смысле слова. Белль пыталась образумить своего напарника, даже отворотами его потчевала, но ничего не помогало. Джек сходил с ума, зверел, а потом и вовсе сбежал из замка и стал уничтожать любого, кто оказывался у него на пути. Так отличник и гордость Магической Академии превратился в Джека Потрошителя, кровавого зверя, чьё имя и по сей день внушает панический ужас. Не сразу, но обезумевшего зверя выследили и уничтожили, причём в числе тех, кто шёл по следу Потрошителя был и Ричард. Что им двигало, так никто и не понял: то ли благородное стремление к ликвидации смертельно опасной угрозы, нависшей над всеми живыми существами королевства, то ли менее благородное стремление избавиться от конкурента, ведь как поётся в песне: 'Сердце красавиц склонно к измене', и кто знает, вдруг красавица Белль захотела бы вернуться к своему напарнику. Сердце женщины более бездонно, чем океан и гораздо более непредсказуемо, чем летний ветер. После того, как Потрошитель был уничтожен, ректор Магической Академии вызвал дочь в кабинет, сурово отчитал её за безответственность и безалаберность, после чего заблокировал её магический дар и отчислил из Академии без права восстановления. Отец надеялся, что дочь искренне раскается и спустя месяц-два придаёт к ногам отца, моля о пощаде, но... Красавица Изабелла с гордо поднятой головой выслушала вынесенный ей приговор и ушла, громко хлопнув дверью. Ушла, чтобы никогда больше не появляться ни в Академии, ни в жизни собственного отца. Задетый за живое, Карол поклялся никогда не искать никаких сведений о строптивице и не поддерживать с ней никаких связей. Потрошитель сумел-таки отомстить той, кто по собственному легкомыслию обрёк его на гибель.
  - Карол, - негромко окликнул Глейн с головой погрузившегося в воспоминания друга. - Ты сам мне говорил, что если постоянно смотреть в прошлое, можно лишиться будущего.
  - Что мне теперь делать, Глейн? - впервые за многие годы ректор Магической Академии чувствовал себя беспомощным и беззащитным.
  - Вариантов у тебя несколько. Во-первых, ты можешь ничего не делать, и тогда, скорее всего этот Авантюрин погибнет. Можно приставить к мальчишке охрану, что, я так понимаю, ты уже сделал. Это увеличивает шансы на выживание мальчишки в Академии. А ещё можно плюнуть на собственную гордыню, связаться с родителями парня и спросить, не в курсе ли они, какая сволочь пытается ликвидировать их сыночка.
  - А ты можешь попытаться найти этого убийцу, - Карол сам услышал в своих словах искреннее беспокойство, а потому постарался добавить как можно невозмутимее. - Если, конечно, на мальчишку действительно идёт охота, а не он сам такой неосторожный.
  Профессор Глейн ехидно усмехнулся, ни капельки не поверив в мнимое равнодушие друга:
  - Если хочешь, чтобы я искал убийцу, выдай мне официальный приказ. Сам понимаешь, некроманты в нашем королевстве не в особой чести, а уж чёрные...
  Карол вздохнул, признавая правоту друга. Что верно, то верно, Глейн был не самым обычным преподавателем Магической Академии. У него была своя тайна, смертельная тайна, Глейн был чёрным некромантом, в полной мере владеющим магией смерти. Около двадцати лет назад, возвращаясь с Магического Консилиума, на котором обсуждалось, стоит ли запрещать простым людям охотиться на чёрных некромантов или пусть отлавливают их как волков, медведей и прочих опасных хищников, Карол стал свидетелем такой облавы. Несколько сотен крепких, вооружённых топорами и вилами крестьян, под предводительством десяти магов, практикующих в селениях, словно волка загоняли молодого парня. Последним отчаянным усилием, парень метнул в преследователей серое облако Вечного сна и одновременно полоснул себя тонким стилетом по руке, создавая экстренный телепорт. Это-то телепорт и вышвырнул окровавленного, еле дышащего парня прямо под копыта коня Карола. Конь взвился на дыбы, чуть не вышвырнув седока на землю.
  - Добей, - прохрипел парень и устало смежил веки. Сил на сопротивление у него уже не осталось.
  Карол прислушался к нарастающему шуму преследования, досадливо покачал головой, а потом решительно скинул с плеч богато расшитый плащ и завернул в него безвольно обмякшее тело. На миг заколебался, стоит ли вмешиваться, могут ведь затравить обоих, видно, что преследователи злы до безрассудства. А потом вспомнил другую травлю, охоту на Потрошителя и отчаянные глаза когда-то лучшего студента Магической Академии. Тогда он не вмешался, отстранился и в результате до сих пор терзается угрызениями совести, лишающими ночного сна. Прибавить к одному ночному кошмару второй, чтобы вообще перестать стать? Ну уж нет! Карол сорвал с шеи телепорт-подвеску, напрямую связанную с Магической Академией и решительно раздавил её в руке. Правильно или нет, но он больше не станет смотреть на то, как охотятся на человека, пусть это даже и не совсем человек.
  Спасённый несколько дней балансировал между жизнью и смертью, то задыхаясь в жару, то трясясь в жутком ознобе. Карол терпеливо выхаживал его, с ложечки отпаивал целебными отварами, которые готовила профессор Резеда, обкладывал грелками со льдом или кипятком и даже провёл полулегальный обряд на крови, после которого больной пошёл-таки на поправку. Только спустя неделю парень сумел открыть глаза и хрипло прошептать, морщась от боли:
  - Где я?
  - В Магической Академии, - Карол проверил пульс у пациента, удовлетворённо хмыкнул и потянулся к бульону, зеленоватому от влитых в него целебных отваров. - Полагаю, спрашивать, как вы себя чувствуете, глупо, поэтому спрошу другое. Как ваше имя?
  - Глейн тер Асса, - прохрипел парень и вызывающе сверкнул глазами. - Ещё вопросы будут?
  Карол всегда считал себя магом сдержанным и рассудительным, но тут не удержался от удивлённого свиста. Тер Ассы все как один были чёрными некромантами, слава о них шла ничуть не лучше, чем о легендарном Потрошителе. Только вот последнего из этого клана звали не Глейном, а Ауром, это ректор Магической Академии знал точно.
  - Мой отец, Аур тер Асс, как-то решил подзарядить амулеты, - Глейн жёстко усмехнулся, ни на миг не усомнившись, что его собеседнику известно, каким именно способом происходит этот ритуал. - Ему повезло, по дороге, недалеко от его логова, ехала девица. Отец похитил её, только это оказалась опытная содержанка, расплевавшаяся со своим господином и назло ему покинувшая дом. Короче, она соблазнила отца, и в результате этой связи родился я.
  - А что было потом? - ошарашено спросил Карол, пытаясь представить девицу, способную окрутить чёрного некроманта.
  - Три года назад родители уехали в Запретные земли, там проще относятся к чёрным некромантам, - Глейн презрительно цыкнул сквозь зубы. - А я, идиот, решил, что никуда не поеду. Мол, я никому зла не делаю, и меня никто не тронет. Придурок.
  - А я считаю, что вы совершенно правы, юноша, - Карол сам не заметил, как соскользнул на ставший привычным преподавательский тон. - Более того, я готов предложить вам место преподавателя в Магической Академии, нам нужны опытные маги.
  - У тебя мозги набекрень от преподавания или с рождения? - Глейн с нескрываемым скепсисом смотрел на стоящего перед ним мужчину. - Я, вообще-то, потомственный чёрный некромант, в полной мере владеющий магией смерти.
  - Раз умеете повелевать смертью, справитесь и со студентами, а то у меня уже третий преподаватель Теории превращений сбегает.
  - Я не сбегу, - пообещал Глейн и с той поры верой и правдой сеял в студенческие головы Теорию превращений, ни капельки не пугаясь даже практических занятий. Возможно, это покажется странным, но студенты профессора Глейна просто обожали, хотя и побаивались, а среди преподавательниц шла жестокая, хоть и невидимая война за его сердце, которая закончилась только после того, как профессор Резеда подарила своему любимому супругу третьего сына.
  - Так что насчёт приказа? - нетерпеливо окликнул друга Глейн. -Карол, хорош грезить наяву, не лишай трудового хлеба профессора Завиденса!
  - Завтра утром зайди к секретарю, - ректор устало потёр лицо. - Приказ будет готов.
  - Замётано, - профессор Глейнвышел из кабинета не прощаясь. Что поделать, все ухищрения этикета казались ему бессмысленной тратой времени.
  Оставшись один, Карол некоторое время покружил по кабинету, а потом тяжело вздохнул и сделал заковыристый взмах рукой в воздухе. На стене у окна моментально возникло зеркало в старинной, изящно украшенной полустёртыми рунами, бронзовой оправе. Ректор шагнул к зеркалу, приложил ладонь к гладкой зеркальной поверхности и сосредоточился, посылая призыв. Сколько лет он не пользовался этим зеркалом и этим призывом? Двадцать или больше? Да какая теперь разница. Откликнуться ли, вот что важнее. Карол прикусил губу, сменил руку и опять сосредоточился. Наконец, когда ректору показалось, что отклика так и не последует, поверхность зеркала потеплела и запульсировала, а через мгновение в блестящем стекле появилась повзрослевшая и ещё больше похорошевшая... Изабелла.
  - Отец? - изумлённо ахнула женщина, прижимая трепещущую ладонь к груди. - Светлые силы, ты ли это?!
  - Здравствуй, дочка, - устало улыбнулся Карол. - Прекрасно выглядишь, семейная жизнь пошла тебе на пользу.
  - Что случилось? - Изабелла встревоженно смотрела на отца, прекрасно понимая, что произошло что-то совсем уж невероятное, если он решил нарушить многолетнее молчание.
  - Как у сына успехи не хочешь узнать? - Карол внимательно смотрел на дочь. Изабелла не выглядела встревоженной или заплаканной, почему? Наплевать на сына или этотпаршивец оставил вместо себя двойника?
  - О чём ты? - удивлённо подняла брови Изабелла, а потом смертельно побледнела и ахнула, отшатываясь от зеркала. - Нет!
  - Да, - весомо уронил Карол в упор глядя на дочь. - Да, твой сын Авантаринэль студент Магической Академии.
  - Ричард! - крикнула Изабелла и тут же поспешно добавила в голос нежно-капризных ноток. - Дорогой, иди сюда.
  - Что случилось Белль? - Ричард вошёл в комнату через неприметную дверь, быстрым взглядом окинул комнату и застыл, в упор глядя на Карола.
  - Ну здравствуй, зятёк, - усмехнулся ректор Магической Академии.
  Глава 9
  Нужно отдать должное королю Ричарду, лицом он владел превосходно, да и в любой ситуации ориентировался молниеносно. И вопросы задавал коротко и по существу.
  - Полагаю, произошло что-то очень важное, раз Вы решили связаться с моей супругой? - деловито уточнил Ричард, отвешивая ректору церемонный поклон.
  - Рин сбежал в Магическую Академию, - простонала Изабелла, без сил падая в объятия мужа.
  - А кто живёт в замке вместо него? - нахмурился Ричард, решительно отметая в сторону причитания из серии 'это невозможно, я же видел его сегодня утром собственными глазами!'
  Бель растерянно покачала головой.
  - Не переживай, - Ричард нежно поцеловал жену в висок, бережно опустил в кресло и заботливо укутал плечи пушистой шалью. - Я верну мальчишку домой и выпорю. Лично!
  - Ваш сын дважды чуть не погиб, - Каролу не хотелось пугать дочь ещё больше, но скрывать правду он не собирался, хватит с него секретов. - Я подозреваю, что на него идёт охота.
  - Светлые силы! - ахнула Изабелла, прижимая ладошку к губам.
  - Похоже, тот, кто подменяет сына, решил полностью заменить его, - король Ричард нехорошо прищурился, в глазах сверкнули жёлтые огоньки, память о предке-оборотне.
  - Это вполне возможно, - Карол невольно чувствовал уважение к своему зятю. Не паникует, соображает быстро, в ярость не впадает, настоящий правитель.
  - Вы будете присутствовать на нашем разговоре с двойником? -деловито уточнил Ричард, обдумывая план действий.
  - Если позволите, - ректор отвесил придворный поклон.
  - Почту за честь, щёлкнул каблуками Ричард.
  - Мальчики, - возмутилась Изабелла, которой уже порядком надоело смотреть, как её самые близкие и любимые мужчины распускают друг перед другом хвост. - Прекратите немедленно, вы не на дипломатическом приёме! Речь идёт о жизни Рина!
  - Которого по возвращении домой ждёт порка, - упрямо добавил Ричард и решительно позвонил в стоящий на столе серебряный колокольчик.
  Дверь в покои моментально распахнулась, явив мужчину средних лет в неброском и практичном костюме.
  - Маунт, пригласите сюда принца Авантаринэля, мы желаем говорить с ним.
  - А если он не захочет прийти? - осторожно уточнил Карол, прекрасно понимая, что подобный приказ вызовет кучу вопросов, тем более, у самозванца.
  - Тогда его приведут силой. Или принесут, мои приказы исполняются независимо от желания тех, на кого они направлены.
  - И как часты у вас революции? - не удержался от ехидства ректор Магической Академии. - Раз - год или чаще?
  - Ещё ни разу не было, - улыбнулся Ричард и кровожалдно добавил. - Недовольные у нас не задерживаются.
  - Прекратили, оба! - рыкнула вконец разъярённая Бель. - Как маленькие, честное слово!
  Продолжить гневное обличение королеве помешал осторожный стук в дверь, после которого в комнату вошёл принц Авантаринэль.
  'А до чего похож! - невольно восхитился Карол, с восхищением глядя на вошедшего. - Иллюзия высшего уровня, хотя нет, больше похоже на подмену облика. Потрясающе, это же практически полиморфия, способность принять любой облик! У этого юноши потрясающий магический талант, жаль только, он направил его в преступное русло'.
  - Вызывали, отец? - между тем вежливо спросил принц, склоняясь в изящном поклоне. Прекрасные манеры, опрятная одежда и негромкая безупречно правильная речь заставили ректора раздосадованно крякнуть, настоящий принц Авантаринэль до этого образчика идеального принца не дотягивал. А впрочем, Рин никогда к этому и не стремился.
  - Кто вы? - холодно спросил король Ричард, усаживаясь в глубокое кресло.
  - Простите? - принц так натурально удивился, что это окончательно убедило Карола в том, что перед ним самозванец. А раз так, можно воспользоваться и телепатией.
  - Это Клаус Кастоский, внебрачный сын барона Томаса Ройдорса, им так и не признанный, хотя и унаследовавший в полной мере фамильный дар Ройдорсов к иллюзиям и перевоплощениям, - ректор устало потёр лицо, на Клаусе было множество амулетов, в том числе и защищающих от телепатии. - Это именно он нанял убийцу для вашего сына.
  - Кого? - деловито уточнил Ричард, успокаивающе сжимая руку жены.
  - Это тень из клана наёмных убийц,- зло усмехнулся Клаус. - У вашего щенка нет шансов. Тени никогда не останавливаются, пока не выполнят заказ, а убить их может только чёрный некромант, которых у нас в королевстве нет!
  - Вы ошибаетесь, юноша, - усмехнулся Карол, с трудом сдерживая стоны, отвсё нарастающей головной боли. - Не переживайте, ничего с вашим мальчиком не случится, я лично о нём позабочусь.
  - Гейл!- звучно крикнул Ричард, и когда в комнату вошёл начальник охраны, приказал, небрежно махнув рукой в сторону мага иллюзий. - Убить.
  Начальник охраны молчаливо кивнул и метнул в Клауса сгусток пламени. Огонь моментально охватил всё тело мага иллюзий и исчез вместе с ним, не оставив после себя даже пепла.
  - У вас начальник охраны маг огня? - ошарашено прошептал Карол, с трудом шевеля непослушным языком.
  Ричард коротко кивнул, что-то обдумал, а потом произнёс:
  - Мы сБелль немедленно выезжаем в Магическую Академию, будем у вас, самое большее, через неделю. До нашего приезда вы лично отвечаете за безопасность Рина. Вопросы?
  - Слушаю и повинуюсь, Ваше Величество, - поклонился ректор даже не пытаясь скрыть издёвку в голосе. Ишь ты, какой командир выискался! Пусть слугами своими командует!
  - Ричард, - укоризненно прошептала Изабелла, но муж только поцеловал жену, пряча виноватую улыбку. Король не может ошибаться, он прав всегда и во всём.
  - Пойду собираться, вздохнула женщина, прекрасно понимая, что извинений от мужа так и не дождётся. Светлые силы, и когда её любимые мужчины перестанут бодаться друг с другом! И главное, нашли время, Рину грозит смертельная опасность! Как маленькие, честно слово!
  ***
  Между тем в Магической Академии события развивались своим чередом. На следующий день после памятного побоища на тренировочном поле состоялось первое занятие по трансформации. Вёл его уже знакомый всем профессор Дарррентал, ещё более суровый и раздражённый, чем обычно.
  - Поднимите руку те, кто ни разу не проходил полную трансформацию, - приказал профессор и увидев, что почти все студенты, за исключением одного-двух нерешительно подняли руки, презрительно фыркнул. - Я так и думал. Итак, первая трансформация смертельно опасна. Вы можете сдохнуть от болевого шока, можете застрять в переходном состоянии, можете озвереть в прямом смысле слова и ещё тысяча и одно можете. Чтобы этого избежать, слушаете каждое моё слово и не допускаете никакой, подчёркиваю, ни-ка-кой, самодеятельности. Вопросы есть?
  Даже если вопросы и были, студенты благоразумно предпочли их оставить при себе, чтобы ещё больше не сердить преподавателя. Задира Лоуренс и тот благоразумно молчал, не сводя с профессора преданных глаз.
  - Итак, начинаем, - Дарррентал выдохнул тонкую струю дыма. - Для начала призовите своего зверя, пусть он заметит вас.
  ***
  Рин. Да уж, если бы я вчера знал, что трансформацию у нас будет вести профессор Дарррентал, не стал бы драться с этим задавакой Лоуренсом, хотя он, без всякого сомнения, и заслужил парочку крепких оплеух. А впрочем, глупо жалеть о том, что случилось. Нужно научиться ладить со своим волком и стать полноценным оборотнем, ведь именно за этим я в Академию и пришёл. Итак, что там нужно сделать? Призвать зверя, чтобы он меня заметил? Да проще простого! Я сосредоточился и позвал своего волка, красочно представив крупного хищника с золотистым отливом белоснежной шубы. Неожиданно в аудитории раздался, нет даже не хохот, самый настоящий ржач! Я распахнул глаза и в прямом смысле слова окаменел, уронив челюсть на пол. Передо мной сидел... ну, волк, наверное. Хотя точно определить, что это за зверь такой, у меня не получалось. И судя по озадаченно-насмешливой физиономии преподавателя, не только у меня. Вы хотите знать, как это существо выглядело? Итак, у этого недоразумения были огромные, отливающие девчачье-розовым уши, тело тощенькое и какое-то совершенно не мускулистое, а хвост удивительно напоминал крысиный. Зато цвет шерсти был благородного серого цвета, настоящий волчий, единственное, что указывало на то, что это всё-таки волк.
  - Студент Авантюрин, - рыкнул преподаватель, сумев-таки совладать с непослушной челюстью. - Постарайтесь объяснить, что это такое?!
  - Понятия не имею, - честно ответил я.
  Зверик подошёл ко мне, ткнулся мордочкой в ладонь, самым наглым образом выпрашивая ласку.
  - Вам нужно было трансформироваться в зверя, а не вызывать, - Дарррентал недовольно выдохнул струю дыма, - это.
  Я вздохнул, признавая правоту преподавателя, и опять закрыл глаза и сосредоточился, пытаясь призвать настоящего волка. Или медведя, да хоть дракона, главное, чтобы не это недоразумение. Внезапно тело моё пронзило мучительная боль, я захрипел, судорожно пытаясь втянуть воздух вогнём запылавшую грудь. Мрак беспросветный, что со мной?! Тело скрутили жестокие судороги, я упал и отчаянно заизвивался, пытаясь уползти от ужасной боли. Краем угасающего сознания я уловил волчий вой, какой-то грохот и жар пламени, после чего наконец-то провалился в благословенную тьму. Досадно, но даже в этой тьме меня не покидала боль. Мама-мамочка, как же мне плохо...
  ***
  Профессор Глейн шёл на лекцию, когда внезапно сердце пронзила острая боль. Странно, для чёрных некромантов это нехарактерно. Глейн замер, прислушиваясь к своим ощущениям. Может, заболел? Нет, не то. Устал, раздражён, что-то беспокоит? Опять не то. Что же происходит? Глейн махнул рукой на все правила Академии, закрыл глаза и мысленно потянулся к энергетическим нитям, плотным коконом опутывающим всю Магическую Академию и каждого её обитателя. Вроде бы, всё было как обычно, а это что? Маг нахмурился, выцепив тонкую, почти бесцветную серую нить рядом с аудиторией, где проходили занятия по Трансформации. Мрак первородный, неужели это...
  - Тень, - выдохнул Глейн и метнулся в сторону нужной аудитории. Быстрее, быстрее, нужно во что бы то ни стало успеть! Проклятие, как он мог проявить такую преступную беспечность, ведь Карол его предупреждал!
  Поворот, ещё поворот, да когда же кончатся эти проклятые коридоры?! А если телепортом? Нет, опасно, можно пролететь мимо или вообще навеки впечататься в стены Академии. Глейн представил красочное пятно на стене, куда ежегодно водят студентов на экскурсию, и хмыкнул. Да уж, становиться наглядным пособием не хотелось, а значит, придётся полагаться на собственные ноги.
  - Держись, малыш, - шептал профессор сквозь плотно стиснутые зубы. - Держись, я уже иду.
  Когда красный и взъерошенный Глейн ввалился в аудиторию для трансформаций, он сразу понял, что всё-таки успел. Хотя и почти опоздал. Авантюрин корчился на полу в страшных судорогах, рядом с ним отчаянно возил по полу что-то еле заметное глазу золотисто-белый волк. Интересно, волк-то откуда взялся? Напарница Рина трансформировалась? Да ладно, какая разница! Глейн резко развёл руки в сторону, между ладонями заплескалась первородная тьма.
  - Во имя первородной тьмы, проявись! - рявкнул профессор, поворачиваясь к волку и его добыче.
  В тот же самый миг еле заметная тень трансформировалась вневысокого и всего словно присыпанного пылью мужичка с невыразительными, какими-то стёртыми чертами лица, искажёнными смесью боли и страха. Мужичок одним ловким движением высвободился из клыков опешившего волка и смазанной тенью метнулся к двери.
  - Дар, давай! - крикнул Глейн, швырнув в мужичка сгусток первородной тьмы, моментально опутавшей жертву с ног до головы.
  К чести профессора Даррренталя стоит заметить, что он сначала выдохнул струю истинного драконьего огня, и лишь потом задался вопросом, как так вышло, что в Магической Академии оказался чёрный некромант. Мужичонка, от драконьего пламени вспыхнувший огненным цветком, завыл, забился, пытаясь освободиться от пут и убийственной боли, но вой очень быстро прекратился, сменившись показавшейся ещё более ужасающей тишиной. Пламя взвилось до потолка и опало, не оставив после себя даже пепла.
  - Кончено, - прохрипел Глейн, дрожащей рукой смахивая пот со лба.
  - Пппростите, пппрофесссора, - проблеяла насмерть перепуганная Эмира, чья любознательность даже в такой момент не могла угомониться. - Что это было?
  - Тень, наёмный убийца, - мрачно буркнул Глейн, а потом, не сдержавшись, выругался. - Да твою ж...
  Профессор Дарррентал шикнул на не в меру разговорчивого коллегу, хотя и у самого на языке вертелось нечто похожее. И тому была причина. Золотистый волк сначала превратился в лопоухое недоразумение, а потом и вовсе слился с Рином.
  - В нашем племени ходили легенды о подобной трансформации, допускающей независимое существование зверя и человека, но я была убеждена, что это просто сказки, - дрожащим голоском произнесла Релли и осторожно направилась к своему напарнику. Жив ли?
  - Рина я отнесу в лазарет, Релли, пойдёте вместе со мной, будете помогать выхаживать своего напарника, -Глейн пригладил взъерошенные волосы и обвёл студентов мрачно горящими глазами. - Профессор Даррентал, продолжайте занятие.
  Преподаватель кивнул, взмахом руки активируя телепорт в лазарет. Глейн подхватил на руки Авантюрина, кивнул Вечерней звезде и покинул аудиторию.
  Глава 10
  Вечерняя звезда. Я наивно думала, что попав в Магическую Академию, самое страшное, что меня ожидает, это контрольные и лабораторные работы да ещё экзамены. Праматерь волчица, как же я ошибалась! Моим напарником оказался самый настоящий принц, более того, на него велась настоящая охота! Причём охотился тень, нежить из клана профессиональных наёмных убийц, которые не успокаиваются до тех пор, пока не будет выполнен заказ. Ума не приложу, чем и кому Рин мог так досадить, ведь в общем-то он довольно неплохой парень. К счастью для всех, профессор Глейн оказался не просто магом, а чёрным некромантом, и смог проявить и обездвижить наёмного убийцу, а профессор Дарррентал уничтожил его своим огнём дракона. Кошмар, я до сих пор в кошмарах иногда всё это вижу! Рин чуть не погиб, ведь тень смог погрузит его в мощную трансформацию, а учитывая, что до этого Авантюрин смог вызвать и каким-то образом отделить от себя свою волчью сущность, это было смертельно опасно! Кстати, о волчьей сущности Рина. По-моему, она просто прелестна. В обычное время это тощенький розовато-золотистый волчонок с умилительными лопушками-ушками, но во время опасности он превращается в большого и довольно грозного волка. Ректор, который навещает Рина в лазарете, утверждает, что когда повзрослеет Рин, станет большим и его волк, только мне почему-то кажется, что он просто утешает Авантюрина. Не знаю почему, но ректору я не верю.
  Ой, я же совсем забыла о потрясающих новостях! Буквально два дня назад в Магическую Академию приехали родители моего напарника! Да-да король Ричард и королева Изабелла. Естественно, они были не в восторге от самоуправства сына, король Ричард даже клятвенно пообещал выпороть его, как только Рин окончательно поправится, но лично мне кажется, что это всё пустые угрозы. Максимум за ушко потреплют, тем дело и кончится. Правда, учёба Авантюрина в Магической Академии подошла к концу, в этом его родители проявили единодушие, в один голос заявив, что хватит с них магов и прочих приключений. Рин пробовал было поспорить, но королева Изабелла расплакалась, король Ричард нахмурился, и все возражения увяли на корню. Единственное, чего Рин добился, так это возможности взять меня с собой в замок, чтобы я смогла продолжить учёбу у королевского целителя! Представляете, я буду учиться целительству в королевском дворце! Праматерь волчица, да я даже мечтать о таком никогда не смела! Король Ричард и королева Изабелла охотно согласились взять меня с собой, а я самым постыдным, невозможным для оборотня нашего поселения образом, завизжала от восторга и запрыгала на месте, хлопая в ладоши. Рин, ты самый лучший напарник, друг да и мужчина из всех, кого я когда-либо встречала! И разумеется, я буду учить тебя правилам и обычаям оборотней и помогу тебе принять твою вторую ипостась, даже правильной трансформации научу. Всё что угодно, мой герой! Я счастлива и готова обнять весь мир, ведь я еду во дворец! Я буду учиться целительству у придворных лекарей, и мне даже позволят практиковать. Я твёрдо убеждена, что смогла оседлать свою судьбу, и теперь она послушна мне, словно укрощённая кобылица. Только вот волчица моя беспокоится, может, ей просто не нравится мысль об очередной смене места жительства?
  Часть вторая. В лабиринте дворцовых интриг
  Глава 1
  Королевский дворец строили изначально как боевую крепость, способную выдержать месяцы, а то и годы осады, причём строили гномы, а потому следующие правители, с каждым поколением всё менее и менее воинственные, честно пытались облагородить замок с помощью высоких башенок и ажурных балкончиков, но регулярно терпели поражение. Замок оставался боевой крепостью, а все дополнительные украшения смотрелись также нелепо, как рыцарь в полном боевом облачении, втиснутый в наряд придворной куртизанки. Когда к власти пришёл король Ричард, он повелел снести все украшения и оставить замок таким, каким его построили гномы. А неподалёку, часа два неторопливой езды на юг, искусники эльфы построили другой дворец, лёгкий и воздушный, с большим количеством окон и башенками, устремляющимися навстречу солнцу. В дни приёмов и визитов правителей других государств королевская семья и двор перемещались в новый замок, но в обычные дни оставались в суровой на вид и удивительно комфортной для проживания крепости.
  - Вы боитесь нападений? - уточнила Вечерняя звезда, внимательно слушавшая рассказ Рина.
  Парень отрицательно покачал головой. С момента постройки в столице Магической Академии, даже с всегда враждующими друг с другом оркскими племенами удалось заключить мирный договор. И то правда, кто рискнёт нападать на будущих магов, ведь всем прекрасно известно, что страшнее опытного мага может быть только студент-недоучка, поскольку его заклинания не то, что снять, определить подчас бывает невозможно!
  - Тогда почему вы живёте в крепости? - Звезда никак не могла понять, как можно предпочесть суровую крепость замку, созданному эльфами!
  - Это наше родовое гнездо, - в голосе Авантюрина прозвучала смесь гордости и снисхождения. - Наши предки веками жили в крепости, каждый камень стены уже стал членом семьи, только безгласным.
  - У нас тоже сильны традиции, - прошептала девушка и обхватила себя руками за плечи, по спине пробежал холодок.
  - Эй, не кисни, всё будет нормально, - прошептал Рин, дружески толкнув напарницу в бок.
  Девушка послушно растянула губы в улыбке, только зелёно-жёлтые глаза остались грустными, и в душе нарастала тревога. Что ждёт её? Сможет ли она ужиться во дворце, примет ли её придворный целитель или придёт в ярость от того, что ему навязали невежественную девчонку? Радостные крики подданных, вышедших встречать возвращающихся короля и королеву, подкинули сомнений в пламя неуверенности. А придворные? Как они отнесутся к тому, что рядом с ними будет обитать оборотень? Ой, Рин же говорил, что у него ещё есть старший брат и две сестры, как они отнесутся к ней? Праматерь волчица, как же страшно! Вечерняя звезда крепко стиснула зубы и сжала кулачки, чтобы не завыть в голос от панического ужаса. Зачем она ввязалась во всё это? Жила бы себе спокойно в племени, стала бы чьёй-то самкой и каждый день корила себя за то, что предала мечту, даже не попытавшись воплотить её в жизнь. Внезапно девушка оказалась в тёплых объятиях, чьи-то сильные руки прижали её к груди. Девушка судорожно рванулась, втянула носом воздух и замерла, не столько успокоенная, сколько смущённая. Рин. Её обнимал Рин. И пусть её охотничьи тропы навсегда останутся пустыми, если ей это не нравилось! Релли втянула носом терпковатый аромат своего напарника. Запах не был резким, как от альфа-самца, он больше напоминал ветер с полей, дарящий ощущение безграничной свободы и безопасности. Кружащий голову, словно старое хмельное вино.
  - Ну как, успокоилась? - Рин чуточку отстранился, внимательно всматриваясь в лицо напарницы. - Ого, что это с тобой?
  А?! Релли встряхнулась и, смущённо покраснев, отпрянула в сторону, мысленно отвешивая себе хороший подзатыльник. Да она спятила, не иначе, раз позволила Авантюрину обнимать себя и даже чуть не растеклась сахарной лужей от его запаха! Между ней и Рином не может быть ничего, кроме дружбы! Во-первых, этого требует устав Магической Академии, а во-вторых, Рин принц, пусть и не наследник престола, а она из племени оборотней. Никто не позволит им быть вместе, никто и никогда, а значит, нужно выбросить из головы всю эту романтическую чепуху. И вообще, она сюда учиться приехала, а не романы крутить!
  - Рин, - король Ричард, уже успевший спешиться и обменяться дружескими рукопожатиями с какими-то мужчинами, строго посмотрел на сына. - Покажешь Арелле замок и проводишь к магистру Олибусу, пусть он возьмёт её в свои ученицы.
  - Да, отец, - Рин послушно склонил голову, всем своим видом демонстрируя безграничное уважение и покорность. Просто идеальный принц, само совершенство!
  Релли насмешливо фыркнула, прекрасно понимая, что из настоящего тут только уважение. О покорности её напарничек только в книжках читал, да и то давно.
  - Прекрасная дева, позвольте сопровождать Вас, - нараспев произнёс Рин, отвешивая изумлённой о крайности Вечерней звезде церемониальный поклон.
  - Почту за честь, - не сразу, но Вечерняя звезда вспомнила-таки, что в подобных ситуациях отвечали героини романов, которые тайком читали не только юные девушки, но даже и взрослые самки в племени.
  Авантюрин одобрительно хмыкнул и, подхватив напарницу под руку, повёл её в замок, по пути приветливо улыбаясь и отвешивая комплименты хорошеньким девушкам. Эти улыбки и комплименты неприятно задевали Релли, которой каждый раз приходилось прикладывать усилия, чтобы не хмуриться. И с чего бы вдруг? Рин просто её напарник, какая ей разница, как он себя ведёт с другими девушками! Только вот голос разума не заглушал вспышек раздражения, может, Релли просто устала с дороги и нервничает, потому и реагирует так остро?
  ***
  Рин. Нет, я никогда не научусь понимать женщин. То они заливисто хохочут, получив фонтан грязи из-под колёс кареты (был такой эпизод во время возвращения домой), а то хмурятся и куксятся на пустом месте. Какая муха укусила мою всегда благоразумную и спокойную напарницу? Может, прямо спросить? Я внимательно посмотрел на шагающую рядом со мной хмурую девицу и понял, нет, прямо спрашивать не стоит, а то укусит. Поразмышлять на тему девичьих заморочек мне не дали, с пронзительным писком у меня на шее повисла Риска, а потом, в прямом смысле слова махнув рукой на хорошее воспитание, и Роза. Рейган обниматься не полез, но по тому, как сияли глаза старшего брата, я понял, что мне рады. Нет, не так. Мне очень-очень рады. Я растроганно хлюпнул носом, наплевав на то, что настоящий воин, тем более оборотень, должен быть сух и суров. У меня классные брат и сестрёнки, шикарные родители, и я не стану перед ними выпендриваться! Я их обожаю!
  - Ринни, - мурлыкнула Риска, не спеша отлипать от меня и с любопытством глядя куда-то в сторону, - а это кто?
  Хммм? Я озадаченно покосился в сторону. Вот же блин горелый, а! Как я мог забыть о Релли?! Моя напарница стояла с таким потерянным видом, словно погорелица на пепелище, а в глазах у неё отчётливо читалась зависть. Это что же получается, у неё такого никогда не было? А я вроде помню, что у неё тоже братишки - сестрёнки есть... Ладно, нужно срочно исправляться, а то хорош принц, о спутнице начисто позабыл! Я откашлялся, для солидности и приведения мыслей в относительный порядок и выпалил:
  - Ребята, это моя напарница, Вечерняя звезда. В племени оборотней, откуда она родом, её звали Арелла, можно называть Звёздочкой или Релли, кому как понравится. Релли, а это мой старший брат Рейган, сестра Роза и наше младшее счастье, Риска. Как ты заметила, у каждого из нас имя, хотя бы его сокращённый вариант, начинается на Р, фамильная традиция, отступление от которой приводит к слишком печальным последствиям.
  - Очень приятно, - Релли сдержанно улыбнулась, настороженно поглядывая на мою семью.
  - Привет, - Риска вплотную подошла к девушке, окинула её быстрым взглядом и выдала:
  - Обниматься когда будем?
  Скажу честно, даже у меня, привыкшего к непосредственности младшей сестрёнки, челюсть отпала, Релли же вообще, кажется, дар речи потеряла, только глазами хлопала. Риска же всё, как обычно, поняла по-своему и носом обиженно захлюпала:
  - Что, ты не хочешь со мной обниматься?
  - Риса! - попыталась призвать мелкую к порядку Роза, но воззвания старшей сестры для Риски были как для слона дробина.
  Малышка ещё пуще зашмыгала носом, и две огромные слёзки покатились у неё по щекам.
  - Прости, малышка, - моя напарница, наконец, отмерла и подхватила малявку на руки, виновато шепча. - Я просто не ожидала, что ты ко мне сразу потянешься...
  - А чего ждать-то? - благоразумно заметила Риска ловко смахивая слезинки со щёк. - Так и всю жизнь прождать можно. А конфетку ты мне дашь?
  - Так всё, - решительно вмешался я в этот наглый развод. - Хватит вымогательством заниматься, на ручках посидела, и будет с тебя!
  - Жмот, - припечатала меня Риска, не спеша слезать с рук Релли. - А жадных девушки не любят, правда, Рейган?
  - Наглые тоже популярностью не пользуются, - брат строго нахмурился. - Риса, тебе пора к Глории, у вас скоро занятия начнутся.
  Риска серьёзно посмотрела на Рейгана, прикидывая, насколько успешна будет небольшая показательная истерика, а потом тяжело вздохнула и протянула:
  - Ладно уж, пойду к Глории. А вы меня с собой на прогулку возьмёте, да?
  - Риса, - опять попыталась пробудить то, чего в сестре ни дня и не ночевало, Роза. - Перестань немедленно! Твоё поведение неприлично!
  - Моё поведение естественно для ребёнка неполных десяти лет, - с достоинством ответила мелкая. - А вы взрослые и должны мне...
  - Лично я тебе ничего не должен, - отрезал Рейган. - И Роза, и Рин, а наша гостья и подавно. Она тебя вообще первый раз видит.
  По глазам сестрёнки я понял, что ей ужасно хочется поспорить, но со старшим братом это было довольно рискованно. Рейган, наученный опытом общения с Розой и мной, все детские выкрутасы наперечёт знал и уже давно не вёлся на дрожащие губки и ласковые улыбки. Поэтому мелкая только глубоко вздохнула и пошла по коридору в сторону своей комнаты.
  - Я её провожу, - Роза подарила Вечерней звезде извиняющуюся улыбку и со смущённым смешком пояснила. - А то не дождётся Глория свою ученицу.
  - Я тоже пойду, - Рейган поцеловал руку моей напарнице. - У нас скоро совет начинается. Рин, присоединишься?
  Я скривился и отрицательно замотал головой. Ну уж нет, меня на эти нудные заседания Королевского совета никакими калачами не заманишь! Какое счастье, что у меня есть старший брат!
  Глава 2
  Главный королевский целитель, магистр Олибус, уже давно воспринимавшийся в королевской семье как родственник, располагался в западном крыле. Вечерняя звезда облегчённо выдохнула, уж что как, а западное крыло она легко найдёт по стойкому травяному запаху. Теперь бы ещё с магистром общий язык найти и можно смело утверждать, что жизнь удалась.
  - О, Ринни! - радостно воскликнул абсолютно седой старичок, бодро выглядывая из какой-то комнаты. - А это что за милое дитя с тобой?
  - Это моя напарница, Релли, - Авантюрин подтолкнул застывшую девушку к старичку. - А это магистр Олибус. Вы тут поболтайте, а я пошёл.
  И Авантюрин насвистывая направился прочь по коридору, оставив напарницу смущённо краснеть перед королевским целителем.
  - Кхм, - кашлянул старичок, с нескрываемым интересом глядя на стоящую перед ним девушку. - Простите мне мою возможную бестактность, дитя моё, но почему Рин назвал Вас своей напарницей?
  - В Магической Академии воин-оборотень и целитель всегда действуют в паре, и меня назначили напарницей Рина.
  - О, Вы учились в Магической Академии! - оживился старичок. - И наш Ринни тоже!
  - Совсем недолго, - Вечерняя звезда смущённо затеребила длинные чёрные пряди волос. - Там... Понимаете...
  Девушка замолчала, мучительно подбирая слова и соображая, что можно рассказать о приключениях в Магической Академии, а о чём благоразумнее промолчать. К счастью магистр Олибус оказался человеком тактичным и, заметив смущение своей собеседницы, ловко перевёл разговор на другую тему:
  - Дитя моё, позвольте я покажу Вам свою лабораторию.
  - У Вас есть собственная лаборатория! - ахнула Релли, восторженно прижимая руки к груди.
  - Разумеется, а ещё ботанический сад, в котором я выращиваю необходимые мне травы, - магистр Олибус легко подхватил девушку под локоток и повлёк к двери, из-за которой сильнее всего пахло. С точки зрения самого магистра и Вечерней звезды, пахло очень приятно, а вот иные обитатели замка считали, что запах опасно балансирует на грани вони, причём тошнотворной, и старались лишний раз в обители Олибуса не появляться.
  ***
  Вечерняя звезда. Я попала в обитель светлых душ! Сама не знаю как и за какие заслуги, но меня при жизни поместили в самый настоящий рай! У Рина замечательные родители и просто чудесные брат и сестрёнки, они так тепло меня приняли, словно родные! Хотя нет, у моих родных демонстрация нежности не принята, мы же племя суровых оборотней, чей удел война. А здесь всё совсем по-другому. Никто не расспрашивал меня о моих родных, не устраивал мне проверок и не устанавливал за мной наблюдение. Скажу честно, я себе королевский дворец совсем по-другому представляла. Думала, тут стража на каждом шагу, а принцы и принцессы находятся под круглосуточной охраной и чтобы с ними поговорить, нужно просить об аудиенции. По крайней мере, в нашем племени так. А здесь можно в любой момент зайти поиграть с Рисой или поболтать с Розой, я бы могла даже пококетничать с Рейганом или Рином, если бы только умела кокетничать. Хотя нет, с Рейганом я бы заигрывать не стала, он настоящий принц, ему такая девушка, как я, точно не нужна. Рейган достоин настоящей принцессы: такой хрупкой и романтичной, воздушной и неземной, как Роза. А мне больше подходит Рин, такой же авантюрист и искатель приключений, немного не от мира сего, как и я. Ой, праматерь волчица, неужели я серьёзно обдумываю, какой из принцев смог бы составить мне пару?! Вот уж воистину, возмечтала курица о соколином полёте... Так, нужно срочно взять себя в руки, ещё не хватало, взлететь в фантазиях до небес, а потом ринуться о землю и сломать себе не только воображаемые крылья, но и вполне реальную шею! Так, оставим в покое королевскую семью и порадуемся тому, какой чудесный у меня наставник по целительству. Да-да магистр Олибус охотно согласился стать моим наставником, даже искренне обрадовался, когда я его об этом попросила! А какая чудесная у магистра лаборатория, в ней есть даже когти дракона и слёзы русалки! Дефицитные вещи, ведь русалки существа легкомысленные и плачут очень редко, а драконы скупы до невозможности и получить от них хоть что-нибудь самый настоящий подвиг. Можно, конечно, настричь ногтей и чешуи с мёртвого зверя, но это в разы снижает магическую составляющую данных ингредиентов. Я бы век не покидала эту дивную лабораторию, но Рин, который пришёл звать меня на ужин взвыл самым натуральным образом, а потом и вовсе пустил в ход запрещённый приём. Выпустил своего волка, точнее, то тощенькое ушастое недоразумение, которое у него пока получается. И как это Рину удаётся не становиться зверем, а выпускать его, существовать с ним независимо? Нужно будет обязательно поискать информацию по таким трансформациям в библиотеке, мой напарничек как-то обмолвился, что во дворце хранятся редчайшие и даже запрещённые фолианты. Так вот, это тощенькое создание, волк Рина, на брюхе подползло ко мне и так умильно стало заглядывать в глаза, что я растрогалась чуть не до слёз. Какой же он хорошенький, совершенно не похож на тех зверей, в которых перевоплощались парни из моего племени, и хвала Луне, что это так! Те самцы меня откровенно пугали, а это солнышко вызывает желание прижать его к груди и поцеловать в мордочку.
  - Эй, давай без этих девчачьих нежностей, - буркнул Рин, с неодобрением глядя, как я тискаю его волка. - Он, между прочем, моя вторая ипостась. И я его прекрасно чувствую. И не только его...
  Золотисто-карие глаза Авантюрина выразительно скользнули по моей груди, заставив меня испуганно вздрогнуть и отпрянуть в сторону, уронив из рук волчонка. Заскулили они оба: и парень, и волк. Праматерь волчица, как же стыдно! Мне нужна королевская библиотека, причём срочно!
  - Пошли ужинать, - буркнул Рин, а потом произошло нечто и совсем из ряда вон выходящее.
  Мой напарник (да-да, напарник и не более того!) сделал глубокий вдох и словно втянул в себя волчонка! Я замерла, ошалело хлопая глазами. Такого не может быть, это не трансформация, это же реальное раздвоение, недоступное оборотням! Я вообще не знаю существа, которому подобное было бы под силу!
  - Релли, ты идёшь? - нетерпеливо окликнул меня Рин.
  - Как... Как ты это сделал? - ошарашено пролепетала я.
  - Что именно? Взял тебя за руку? Да очень просто: подошёл и взял. Слушай, я понимаю, у тебя куча впечатлений, но если мы с тобой не поторопимся, ужин закончится, и я умру голодной смертью прямо у твоих ног.
  Как же, умрёт он! Да его крышкой гроба не уколотить, тень и то с ним справиться не смог. Тем более, что искренне любящие родители точно не оставят своего сыночка голодным и меня, очень надеюсь, тоже. Хотя опаздывать на ужин, да ещё в первый день в замке, как-то некрасиво.
  - Ладно, идём, - я потянула Рина за руку. - А потом ты мне покажешь библиотеку и всё-всё о себе расскажешь.
  Авантюрин согласно кивнул и бодро рванул вперёд, я даже запыхалась немного, его догоняя. Видимо и правда, проголодался мой прекрасный принц.
  Уже в столовой, сидя за роскошно сервированным столом, я осознала две, одинаково неприятные вещи. Во-первых, я мысленно назвала Рина СВОИМ прекрасным принцем, а это значит, что моя волчица начинает испытывать к нему интерес. Целебные травы первого мага-травника, нет, только не это! Если моя волчица заинтересуется Рином, то начнёт активно соблазнять его волка, хотя... Что там соблазнять-то? Тому волчонку, что у Авантюрина, до взрослого самца ещё расти и расти. Уффф, даже руки задрожали от облегчения. Между мной и Рином ничего, кроме дружбы нет и быть не может. Вопрос решён, переходим к следующему: как пользоваться этими проклятыми приборами?! И вообще, у человека всего две руки, зачем ему три столовых ложки, пять вилок и ещё кучу всего, включая нож?! В случае нападения защищаться, что ли?
  - Начинай от тарелки и двигайся дальше, - прошипел Рин, слегка наклоняясь в мою сторону.
  Я послала парню благодарную улыбку. Какой он всё-таки внимательный, а ещё симпатичный! Волчица внутри меня заворчала и насторожилась. Стоп! Нет, не смей! Обычный мальчишка, ничего особенного!
  - Что-то случилось, Релли? - мягко спросила королева Изабелла, внимательно глядя на меня. - Вы выглядите немного встревоженной.
  С ума сойти, я сижу за одним столом с королевской семьёй и могу запросто говорить с самой королевой! Хотя нет, запросто, наверное, всё-таки не могу, королева же.
  - Всё в порядке Ваше Величество, благодарю Вас, - пролепетала я, смущённо опустив глаза в тарелку.
  - Магистр Олибус Вас очень хвалил. Говорил, у него не было столь внимательной и ответственной ученицы со времён Кораллы Мягкосердечной, - король Ричард одобрительно улыбнулся мне, а я недоверчиво посмотрела на него.
  Это что, шутка? Меня, Вечернюю звезду, сравнили с легендарной Кораллой, составившей пользующийся бешеной популярностью среди всех целителей сборник лекарственных трав?!
  - Релли, Вы себя явно недооцениваете, - покачал головой Рейган. - Неужели вам никто никогда не говорил, что Вы очень талантливы?
  Нет, почему, говорили. Норд меня хвалил иногда, отец тоже, а ещё... Я задумалась, пытаясь вспомнить, кто ещё хоть раз отзывался обо мне по-доброму. Мда, не принято в нашем племени хвалить, особенно девушек. Тем более таких, как я, ни на кого не похожих.
  - Я так рада, что Вы приехали к нам, - звонкий голосок принцессы Розы вырвал меня из невесёлых размышлений. - Не сомневаюсь, мы станем близкими подругами! Кстати, что Вы собираетесь делать после ужина?
  - Рин обещал показать мне библиотеку.
  - Рин и библиотека? - король удивлённо приподнял брови, озорно сверкнув глазами. -Релли, дитя моё, Вы настоящая чародейка! Рин испытывает физическую непереносимость замкнутых пространств, особенно наполненных книгами и государственными делами!
  - Для государственных дел у нас есть ты и Рейган, - буркнул Авантюрин. - Я же предпочитаю приключения в жизни, а не на страницах книг.
  - Кстати о приключениях, - голос короля посуровел, взгляд стал острее. - Помнится, я обещал выпороть кое-кого за побег из замка.
  - Пап, может не надо? - осторожно спросила Роза, а Рейган согласно кивнул. Риса та просто зашмыгала носом, со слезами на глазах глядя на отца.
  - Потаковщики, - вздохнул король Ричард, сурово хмуря брови и при этом пряча улыбку в уголках глаз. - Испортите мальчишку, сами потом на него жаловаться будете!
  - Я уверена, Рин станет опытным воином и мудрым советником Рейгану. Мальчику просто нужно немного подрасти, - рука королевы Изабеллы мягко скользнула под стол.
  Я голову готова дать на отсечение, что под столом ручка королевы легла на колено короля, а может, и не совсем на колено, иначе чем объяснить этот судорожный мужской вздох?!
  - Если позволите, мы Вас покинем, - Роза деликатно отодвинула в сторону чашку и присела перед родителями в изящном книксене. - Ты идёшь, Релли?
  Я согласно кивнула, торопливо поднялась и, зацепившись за стул, чуть не уронила его на пол. Мрак, да что же я такая неуклюжая! Рядом с безупречными манерами членов королевской семьи я сама себе кажусь медведицей, вломившейся в кукольный домик. К моему искреннему облегчению, все сделали вид, что ничего не заметили. Роза непринуждённо подхватила меня за руку, и мы покинули столовую.
  Глава 3
  В коридоре принцесса облегчённо вздохнула и, с виноватой улыбкой посмотрев на спутницу, шепнула:
  - От этих церемонных трапез у меня страшно устаёт спина. А у тебя?
  Вечерняя звезда прислушалась к своим ощущениям и согласно кивнула. Пытаясь весь ужин соответствовать изящным манерам окружающих, девушка изрядно устала. И да, спина с непривычки страшно затекла.
  - Но ты не переживай, родители ещё пару дней поприсматриваются к тебе, а потом привыкнут и перестанут так манерничать.
  Звезде показалось, что она ослышалась:
  - Что?!
  Роза смутилась, потеребила оборку на платье, а потом негромко призналась:
  - У нас так-то всё гораздо проще, только когда гости мы вот так стараемся этикету следовать. Всё-таки королевская семья, надо выглядеть.
  Вечерняя звезда широко распахнутыми глазами смотрела на принцессу. Так это что же получается, это ради неё, обычной девушки из поселения оборотней так старались?! Релли честно попыталась представить вождя своего племени, который суров только при гостях и не смогла. Вождь был суров всегда, не разбирая свой или чужой.
  - Пойдём, я тебе библиотеку покажу, - Роза опять подхватила Релли под руку и потянула за собой по коридору. - Ты любишь читать?
  - Очень! Жаль, у нас в племени это занятие не жалуют, поэтому книг было очень мало. А в Магической Академии я до библиотеки так и не добралась.
  - Не переживай! У нас книг много, даже больше, чем в Академии.
  Звезда улыбнулась. Как может принцесса, никогда не бывавшая в Магической Академии, утверждать, что в замке книг больше? Но когда распахнулись дубовые двери, пропуская девушек в библиотеку, все сомнения моментально испарились. Релли ахнула, восхищённо глядя по сторонам. Книг было не просто много, а очень-очень много. Повсюду стояли огромные стеллажи, у окошек располагались мягкие креслица и даже небольшие диванчики, так и манящие присесть на них с увлекательной книжкой.
  - Чем могу быть полезен, юные леди? - раздался рядом приятный мужской голос.
  Вечерняя звезда обернулась и с нескрываемым удивлением воззрилась на стоящего перед ней молодого и симпатичного мужчину. Кто это? Он слишком молод, чтобы быть хранителем этой библиотеки! Рано ему хоронить себя среди книг, у него вся жизнь впереди.
  - Валтор, это Релли, ученица магистра Олибуса, - отчаянно покраснев, пролепетала Роза. - Релли очень хотела посмотреть библиотеку.
  - Вы тоже любите читать? - Валтор приветливо улыбнулся, при этом краем глаза посматривая на принцессу. - Какие книги предпочитаете?
  - Я хотела бы посмотреть книги об оборотнях, если они у Вас есть, - Вечерняя звезда вынуждена была покусывать щёку, чтобы совладать со смехом. Даже парализованному кроту было видно, что Валтор и Роза неравнодушны друг к другу.
  - Оборотни... Оборотни... Всё, вспомнил. Третий стенд четвёртая и пятая полки.
  Звезда уважительно хмыкнула. Помнить где и что находится в этой огромной библиотеке мог только истинный фанат своего дела.
  - Благодарю Вас, - девушка неуклюже присела, опять ощутив себя медведицей в хрустальном замке, и направилась к нужному стенду. Розу с собой Релли благоразумно звать не стала, предположив, что принцесса без неё не заскучает.
  Что особенно порадовало Звезду, так этот ярко и тщательно прорисованные номера не только стеллажей, но даже полок, чтобы даже самый недогадливый читатель смог точно найти нужную ему книгу (или, хотя бы, полку). Вечерняя звезда подошла к нужному стеллажу и приглушённо вскрикнула.
  - Релли? - тут же долетел до девушки встревоженный голосок Розы. - У тебя всё в порядке?
  - Да, всё хорошо, не волнуйся, - откликнулась Звезда, благоговейно поглаживая даже не книги, нет, массивные полки на которых эти книги стояли.
  И чего здесь только не было! От пользующихся бешеной популярностью и продающихся за огромные деньги любовных романов об оборотнях (Релли сдавленно застонала, обнаружив на полке 'Драконью верность' в изрядно потрёпанной обложке, к слову сказать) до научно-популярной и совершенно научной литературы по этой теме. С чего же начать? Девушка прикусила губу, лихорадочно обдумывая, в каких книгах может встретиться информация о раздвоении сущностей. Любовные романы совершенно точно не подходили, но Вечерняя звезда всё равно решительно сняла с полки 'Драконью верность' и 'Танец полной луны'. Девушка страстно мечтала прочитать эти книги и сейчас не видела смысла отказать себе в этом удовольствии. Так, а теперь можно вернуться и к учёным трудам. Звезда окинула длинные полки тоскливым взглядом и поняла, что на то, чтобы просмотреть каждую книгу, у неё уйдёт несколько часов, а то и дней.
  - Валтор, - неуверенно позвала Релли, стараясь не думать о том, что её зов неуместен: - Подскажите, пожалуйста, где я могу посмотреть информацию о раздвоении сущностей?
  - Труд магистра Венсена, книга в красной обложке, на корешке знак молнии, символ того, что книга относится к запрещённой литературе, - моментально откликнулся Валтор.
  Вечерняя звезда уважительно присвистнула, это надо же, Валтор знает не только где и какая книга лежит, но даже помнит, в какой книге что написано! А вот интересно, если спросить его о судьбе несчастной Фреи из романа 'В огне страсти', ответит или нет? А то в книге, которую тайком читала Звезда в племени, последние сто страниц отсутствовали... Девушка тряхнула головой, прогоняя ненужные размышления и воспоминания и быстро выхватила с полки книгу в красной обложке с яркой молнией на корешке. Ого, тяжёлая! Такой и убить можно. Может, именно поэтому её к запрещённым и отнесли? Релли озорно хихикнула и с книгой в руках (талмуд был тяжёлый, приходилось держать двумя руками) направилась к замеченному ранее короткому диванчику. Итак, как любит говорить мама, почитаем, полюбопытствуем.
  Страницы были желтоватыми от времени и пахли пылью и ещё чем-то неприятно острым, заставляющим волчицу нервно ворчать и скалить зубы. Вечерняя звезда быстро пробежала взглядом по оглавлению и побледнела, чувствуя как к горлу подкатывает тошнота. Если первая глава, Классификация оборотней, была вполне обычной, а главу 5,Способы борьбы с оборотнями, можно было назвать условно безопасной, то остальные... Магические ритуалы на крови оборотней, Пытки, способные пробудить зверя, Боль как способ управления оборотнем, Обряды с использованием самок и волчат... От каждой главы веяло пытками и смертью, горелой плотью и истошным воем загнанного зверя. Самым жутким было то, что Вечерняя звезда ни на миг не усомнилась: это не теория, каждое утверждение проверено на практике! На десятках, а то и сотнях оборотней!
  - Релли, милая, что с тобой? - Роза бережно растирала заледеневшие руки подруги. - Ты бледна как смерть!
  - Труды магистра Венсена читать непросто, - заметил Валтор, с сочувствием глядя на девушек.
  - Труды? - с трудом прохрипела Релли. - У него не одна книга?
  - Нет, есть ещё работы про магов, русалок и вампиров. Магистр Венсен ратовал за чистоту крови. Он вывел довольно абсурдные критерии нормы и все, кто не подходил под эти критерии, подвергались уничтожению.
  - Я, пожалуй, пойду, - пролепетала побледневшая Роза и медленно побрела к выходу. - Все эти разговоры не для меня. Ты идёшь, Релли?
  - Немного позже, - Вечерняя звезда растянула непослушные губы в улыбке. - Мне нужно кое-что посмотреть.
  - Не переутомляйся, - Роза выпрямилась и добавила менторским тоном. - Для девушки очень важно соблюдать режим дня и правильно питаться.
  Звезда кивнула, засиживаться в библиотеке она не собиралась.
  - Что именно про раздвоение сущностей Вы хотели узнать? - уточнил Валтор, видя, что девушка не решается продолжить изучение книги.
  Звезда растерянно развела руками, она и сама толком не знала, что ей нужно.
  - Это связано с принцем Авантаринэлем?
  С кем? Релли нахмурилась, а потом шлёпнула себя ладошкой по лбу. Точно, как она могла забыть! Авантаринэль - это же Рин. Только его так почти никто не зовёт.
  - Да, с ним.
  Валтор помрачнел, потом осторожно, словно сомневаясь, что хочет знать ответ, уточнил:
  - Вы хотите сказать, что принц Авантаринэль может быть одновременно и человеком, и волком?
  Вечерняя звезда кивнула, только сейчас сообразив, что об этой особенности Рина мало кто знает.
  - Плохо дело, - прошептал Валтор.
  - Почему?! - искренне обиделась за друга девушка. - Рин славный парень...
  - Только в нём проявилось проклятие племён. Совсем как в его дяде Джеке.
  Эм? Звезда выразительно вскинула брови, без слов намекая, что плохо знакома с биографией Авантюрина и его родственников.
  - Опыты, которые магистр Венсен проводил, вызывали восхищение только у таких же фанатиков, как и он сам. Здравомыслящие же существа, вне зависимости от происхождения, были в ужасе, а оборотни ещё и в ярости. Попытки поймать магистра и призвать его к ответу с помощью закона ни к чему не приводили. Тогда семь племён оборотней объединились и наложили проклятие на магистра Венсена и всех его потомков. Всех, до скончания рода. Проклятие заключалось в том, что Венсен и те, кто происходит от него, обретают вторую сущность, волчью. Только в отличие от обычных оборотней, волки в этом роду существа свободные и независимые, способные взять верх над человеком. И тогда вместо человека в волчьей шкуре появлялся зверь в человеческом обличье. Ярким примером тому был принц Джек, вошедший в историю как Джек Потрошитель.
  - Так это что же получается, Рин и его родители потомки магистра Венсена? - от удивления у Вечерней звезды чуть книга из рук не выпала.
  - Отец принца, король Ричард, если быть точнее, - согласно кивнул Валтор. - Стоит заметить, что уже несколько поколений подряд проклятие никак не проявлялось, король Алонсо Великолепный, прадед короля Ричарда, даже записал в своих мемуарах, что проклятие снято, но... Как показали недавние события, оно по-прежнему существует. Повторюсь, принц Джек тому яркий пример.
  - Рин никогда не станет таким, как Потрошитель, - нахмурилась Релли. - Я в этом уверена.
  Валтор снисходительно улыбнулся и промолчал, не желая начинать бессмысленный спор. Как оно будет, знают только боги, а ни он сам, ни его забавная собеседница к божествам не относились. Взволнованная и огорчённая Релли торопливо попрощалась с Валтором и ушла, бережно прижимая к груди два романа.
  ***
  Вечерняя звезда. После тех ужасов, что рассказал Валтор, я поняла, что не засну. Да, я знаю, что настоящая волчица должна быть отважна и смело встречать любую опасность, но... Я же никогда не была настоящей волчицей. А раз так, можно и не притворяться. Я привольно раскинулась на огромной кровати (даже не верится, что она предназначена только мне и никому больше) и, открыв роман 'Драконья верность' с головой окунулась в животрепещущие описания страданий прекрасной Велооки, происками коварных врагов разлучённой с отважным Эриссом. Вот это, я понимаю, жизнь! Как бы мне тоже хотелось красться к своему возлюбленному по мрачным коридорам замка Заблудших душ и силой своей любви пробудить его к жизни. Возлюбленного, разумеется, а не замок. А потом позволить моему отважному герою подхватить меня на руки и унести в закат. Я мечтательно вздохнула и широко зевнула. Ну надо же, уже глубокая ночь, я так зачиталась, что даже не заметила, как вышла луна. Немного отодвинув бархатные шторы, приятного зелёного цвета, я полюбовалась на красавицу-луну. Мммм, полнолуние, самое магическое время для оборотней. Я задёрнула шторы, отложила книгу на прикроватный столик и заснула, едва голова коснулась подушки. И какой же удивительный сон навеяла мне покровительница Луна! Будто я иду по тёмному коридору, слабо освещённому магическими светильниками, стилизованными под средневековые факелы. Иду осторожно, внимательно присматриваясь и прислушиваясь к окружающим меня сумеркам, хотя бояться вроде бы и некого, я не ощущаю никакой угрозы. Вот и нужная мне дверь. Она ничем не выделяется среди других таких же дверей из тёмного дерева со сдержанным узором, но я точно знаю, мне нужна именно она! Точнее, мне нужно то, что за этой дверью. Я осторожно толкаю дверь от себя, она поддаётся не сразу, хоть и не заперта, а потом осторожно проскальзываю в тёмную комнату. Замираю на пороге, принюхиваясь к витающим вокруг меня запахам. Да, точно, я на месте! Негромко облегчённо выдыхаю и двигаюсь вперёд, туда, где сильнее становится чарующий и опьяняющий аромат. По пути я ловко огибаю разные препятствия, а потом запрыгиваю на что-то забавно пружинящее подо мной и, ещё раз облегчённо выдохнув, сворачиваюсь клубочком и засыпаю. Самое забавное, что всё это время я точно знала, что сплю, и всё это мне снится. Надо будет утром у магистра Олибуса поинтересоваться, к чему бы вдруг такие сновидения.
  Глава 4
  Рин глубоко вздохнул и сладко потянулся до хруста в суставах. Светлые силы, как же всё-таки хорошо дома! И тепло, и светло, и пахнет приятно! Кстати, о запахах. Рин ещё раз втянул носом воздух и блаженно улыбнулся. Пахло чем-то приятным и неуловимо знакомым. От этого аромата кровь начинала бежать быстрее, а волк возбуждённо порыкивал, усиленно демонстрируя собственное мужество. Перед кем хоть? Рин повернул голову и замер, отказываясь верить собственным глазам. Рядом с ним на кровати, свернувшись в клубочек, лежала... волчица. Вот интересно, откуда она взялась?! Родители приставили негласную охрану? Питомица одной, а то и обеих сеструх? А может, это Вечерняя звезда? Да нет, бред, уж Звездой-то эта волчица точно не может быть. Девушка ведь постоянно подчёркивает, что они только напарники, и между ними ничего, кроме дружбы, быть не может. А к друзьям в кровать не залезают, это Рин твёрдо знал.
  - Эй, - негромко позвал Авантюрин, не нашедший никакого мало-мальски разумного объяснения происходящему. - Эй, ты чего здесь делаешь?
  Волчица испуганно вздрогнула, распахнула глаза, а потом... Да-да, трансформировалась в залившуюся мучительной краской Вечернюю звезду! Умом Рин понимал, что нужно отвернуться, не смущать девушку пристальным взглядом, но не мог заставить себя даже зажмуриться. Взгляд парня скользил по хрупким плечикам напарницы, затем плавно переместился на небольшую изящной формы грудь. Невольно отметил, как под его жадным изучающим взглядом забавно встопорщились соски, словно предупреждая: 'Не подходи!' Или наоборот, моля о поцелуе? Волк Рина взвыл и потянулся к той, что дразнила не только обоняние своим чарующим ароматом, но ещё и оказалась столь привлекательной внешне. В первый миг Авантюрин поддался своему волку, навис над девушкой, буквально пожирая её взглядом, а потом увидел в жёлто-зелёных глазах гремучую смесь страха и желания и замер. С Вечерней звездой происходило то же, что и с ним самим. Волчица была согласна и жаждала своего самца, а вот девушка... А вот девушке было страшно. Очень-очень страшно. Рин глухо зарычал и мощным усилием воли заставил себя подняться и отойти к окну. Волк в нём буквально взбесился: выл, рычал, с клыков капала пена. Его отчаянно влекло к этой соблазнительной самке, и волк чувствовал, что это влечение взаимно, так какой засады в лесу этот жалкий человечишка оттаскивает его прочь, словно щенка шелудивого! Волк вздыбил шерсть на спине и глухо зарычал, но человека, которого зверь привык считать безобидным мальчишкой, это не испугало. И впервые волк подчинился человеку и отступил, поджав хвост и огрызаясь. Авантюрин глубоко вздохнул и устало потёр лицо ладонями. Эта короткая схватка с собственным волком отчаянно вымотала его, а надо ещё с Вечерней звездой объясниться. Успокоить её, сказать... Мрак первородный, а что в таких случаях девушкам говорят?! Рин услышал шорох за спиной и резко обернулся, заставив Звезду испуганно вздрогнуть и судорожно вцепиться в покрывало, обмотанное вокруг тела.
  - Да не бойся ты, - Рин досадливо поморщился и буркнул. - Не обижу.
  - Я к себе пойду, - Релли помялась немного, а потом медленно направилась к выходу. Девушке и хотелось, чтобы Рин остановил её, и отчаянно пугало это желание.
  - Подожди.
  Звезда замерла у порога, не решаясь посмотреть на Рина. Во рту у Релли пересохло, ладошки вспотели, а колени предательски задрожали.
  Рин же подошёл к зеркалу, что-то нажал на вычурной оправе, и часть стены бесшумно отъехала в сторону, открывая потайной ход.
  - Не гоже тебе в таком виде по замку бегать, - буркнул парень, отводя глаза. - Ещё увидит кто-нибудь, сплетни поползут.
  - Спасибо, - прошелестела Релли и ловко проскользнула в подземный ход.
  - Тебе нужна третья дверь направо, - услышала девушка, прежде чем потайной ход закрылся.
  ***
  Рин. Мрак бесконечный! Релли исчезла из комнаты со скоростью ночной тени, преследуемой солнечным светом, только вот её запах, чарующий и манящий аромат, пробуждающий самые низменные, звериные, инстинкты, остался! Я сдавленно зарычал, обхватив голову руками, потом метнулся к кровати, сорвал простынь и... жадно поднёс её к носу. Желание вспыхнуло с такой силой, что даже пелена красная глаза заволокла. Идиот, что я наделал! Нужно догнать её, вернуть, хотя можно и не возвращать. Взять прямо там, на холодном каменном полу тайного хода, упиваться её криками, мять хрупкое девичье тело, рвать его зубами... Вот эта-то шальная мысль и привела меня в некоторое подобие разума. Рвать зубами? Я что, зверь взбесившийся, чтобы нападать на девушек?! Ну уж нет! Я - принц Авантаринэль, сын короля Ричарда Справедливого и королевы Изабеллы Прекрасной! И я никогда и ни при каких обстоятельствах не причиню вреда своей гостье, подруге и напарнице Релли, Вечерней звезде. Я медленно выдохнул, чувствуя, как от пережитого напряжения ноги отказываются держать столь неуёмное тело. Простынь выскользнула у меня из рук на пол, но я этого даже не заметил. С трудом переставляя ноги, направился в ванную комнату. Мне был нужен холодный душ. А ещё лучше, ледяной.
  После душа я почувствовал себя лучше, волк внутри меня сидел смирно и бунтовать не пробовал, хотя, признаюсь честно, я в его покорность не особенно верил. Я бросил взгляд на часы и досадливо скривился, до завтрака оставалось ещё добрых полтора часа, проснулся я сегодня непривычно рано. Зато какое у меня было пробуждение! Я прикрыл глаза, но тут же решительно себя одёрнул. Стоп! Не смей вспоминать, это слишком опасно! Ха, моментально сработала реакция на нельзя, в голову с утроенной силой полезли воспоминания, волк поднял голову и насторожил уши. Драконий хвост мне в... глаз! Я сдавленно зашипел, взгляд заметался по сторонам, в поисках хоть какого-нибудь способа отвлечься. На столе лежали листы бумаги и карандаши. Прекрасно! Будем рисовать! Когда заняты руки, голова отдыхает. Отдыхает, я сказал! Я подхватил несколько листов, взял карандаш и уютно устроился на широком подоконнике. Любимое занятие принесло желанное успокоение, я полностью отдался рисованию, даже толком не понимая, что делаю. Да и какая разница, закончу, увижу! Так, здесь немножко подштриховать, тут надо тень выделить, а эту линию сделать более плавной. Ой, черта слишком жирная, подчищаем. Тааак, здесь чего-то не хватает, а чего именно? Хммм, тень глубже? Не, лишнее. А, понял, более крутой изгиб! Так, теперь всё пожирнее обводим и, вуаля, рисунок готов! Я отложил карандаш, подальше отодвинул рисунок, чтобы посмотреть, что у меня получилось и застыл с приоткрытым ртом. Вот же полная трансформация без присмотра! Волчара, гадёныш, твоих лап дело?! На рисунке была изображена... обнажённая Вечерняя звезда. Причём я нарисовал даже то, что, как мне казалось, я разглядеть не успел: стройную талию, крутые бедра и убийственно притягательный темный треугольник внизу живота. Мрак!!! Я яростно скомкал рисунок и от души запулил им в угол комнаты. Затем метнулся в гардеробную, стал яростно одеваться и чуть не задушил себя шейным платком. Мрррак первородный! Орочье нашествие! Я резко выдохнул сквозь крепко стиснутые зубы, беря под контроль не только эмоции, но и выражение лица. Не хватало ещё родителям рассказывать, что со мной происходит! Всё, хватит! Я - принц Авантаринэль, сын короля Ричарда Справедливого и королевы Изабеллы Прекрасной! И я никогда и ни при каких обстоятельствах не причиню вреда своей гостье, подруге и напарнице Релли, Вечерней звезде. Проклятая мантра почти не сработала, я от души выматерился, озвучив самые витиеватые изречения нашего конюха, а потом вышел из комнаты, бросив напоследок придирчивый взгляд в зеркало. Да, глаза, конечно, горят, но в целом всё не так уж и плохо. Ладно, сразу после завтрака отправлюсь на тренировку с Томом и Олредом и вымотаюсь так, чтобы приползти домой, упасть на кровать и уснуть. Релли будет безвылазно сидеть у нашего целителя, так что вероятность, что мы встретимся где-нибудь, помимо столовой, нулевая. А значит, нет поводов для беспокойства, всё хорошо, всё под контролем. Волк внутри меня недоверчиво взрыкнул, за что получил хорошего пинка. Ух ты, у меня получилось коснуться этой упрямой скотины! Коснуться-то удалось, да волчара этот поганый такую морду обиженную скроил, что я себя последней сволочью почувствовал. Драконий помёт, да что же это такое! Я яростно зарычал, но быстро осёкся и внимательно осмотрелся по сторонам. Уфф, что радует, меня никто не видел. Ладно, как говорится, не обойдём, так перепрыгнем, не перепрыгнем, так снесём. Я расправил плечи и стал бодро спускаться в столовую.
  - Рииииин! - Риска с таким восторженным визгом повисла у меня на шее, что человек посторонний мог подумать, будто несчастная малышка видит меня впервые после очень долгой разлуки, во время которой над ней всячески измывались. Да уж, что-что, а сиротой моя сестрёнка мастерски прикидываться умеет, прирождённая лицедейка.
  - А я такой сон видела! - Риска старательно таращит круглые карие глазки. - Страаашный!
  - И что же тебе снилось? Голодный дракон?
  Малявка отрицательно мотает головой. Ну да, голодного дракона моя сестрёнка накормит, напоит, спать уложит, а потом оседлает и вообще сделает домашним питомцем. Что могло её напугать?
  - Тебе приснилась война? Или какая-нибудь эпидемия?
  Риска опять отрицательно мотает головой, глазёнки озорно блестят. Если мелкая и боялась, то сейчас от страха не осталось и следа.
  - Мне приснилась мадам Чаттери! - выпалила малышка, а я еле сдержал желание зарычать и отпрянуть в сторону. Эту тощую, седую, с вечно недовольно поджатыми тонкими губками женщину в нашей семье все помнили слишком хорошо. Она появилась в тот пасмурный день, когда родители отправились на курорт, чтобы восстановить мамино здоровье после тяжёлой болезни, и сразу взяла нас в такой крутой оборот, что даже терпеливый и рассудительный Рейган взбунтовался. Стоит ли говорить, что сразу после приезда родителей мадам Чаттери навсегда покинула стены нашего замка!
  - Эй, ты чего, уснул что ли? - нетерпеливо затеребила меня Риска. - Пошли в столовую, нам сегодня лепёшки в медовом соусе обещали, для тебя, понятное дело, их с яблочным повидлом сделают.
  Лепёшки с яблочным повидлом... При воспоминании о круглых, поджаристых пухленьких лепёшках, источающим тёплый аромат корицы, моя рот моментально наполнился слюной. Эти лепёшки всегда делала для нас мама, и не говорите мне, что для королевы подобное занятие непозволительно! А папа у нас вкусно жарит мясо во время пикников. И вообще, родители у нас очень хозяйственные, даром что правители большого и процветающего королевства. А я даже пол толком помыть не могу. Я досадливо поджал губы и решил попросить Релли давать мне уроки ведения домашнего хозяйства, а потом чуть по лбу себя не шлёпнул. Какие уроки после сегодняшнего утра! Проклятое воображение тут же любезно стало рисовать, какие уроки возможны между мной и Вечерней звездой, но усилием воли я заставил себя переключиться на Риску. Тем более что малявка уже козой скакала вокруг меня, щебеча сразу обо всём. Светлые силы, благодарю Вас за это беспечное создание, способное укротить любого зверя! Или заболтать его до смерти.
  Глава 5
  Король Ричард и королева Изабелла уже собирались отправиться в столовую, когда в их покои робко постучали. Ричард нахмурился, властно притянул жену к себе, чтобы в случае нападения стать живым щитом между ней и врагами, а потом сурово откликнулся:
  - Войдите.
  Дверь в покои чуточку отворилась и в образовавшуюся щёлочку осторожно просочилась горничная Мадлен, в обязанности которой входила уборка в покоях принцев.
  - Мадлен? - Изабелла грациозно выскользнула из объятий мужа и приветливо улыбнулась смущённой и чем-то то ли испуганной, то ли смущённой девушке. - Что-то случилось?
  Последняя фраза прозвучала не столько вопросом, сколько утверждением, робкая и деликатная Мадлен просто так тревожить короля и королеву не стала бы, тем более, в их личных покоях.
  - Вот, - девушка осторожно протянула королеве смятый листок бумаги. - Я нашла это во время уборки в покоях принца Авантаринэля.
  Изабелла пожала плечами и взяла скомканный лист. Скорее всего, у мальчика не получился какой-то набросок, вот он его и выкинул. Королева медленно развернула листок и охнула, прижав руку к груди.
  - Что там? - заинтригованный Ричард подошёл к жене, а увидев рисунок, крякнул от неожиданности и протянул. - Мда...
  - Простите меня, Ваше Величество, - испуганно пролепетала Мадлен.
  - За что? - усмехнулся король, ещё раз скользнув взглядом по рисунку. - Моделью была не ты. Или мы чего-то не знаем?
  Мадлен отчаянно покраснела и замотала головой, от смущения не в силах произнести ни единого слова.
  - Иди дитя, - королева мягко улыбнулась служанке, и когда девушка уже повернулась к двери, негромко добавила. - Надеюсь, мы можем полностью положиться на твоё благоразумие.
  - Да, Ваше Величество, - торопливо присела в книксене Мадлен и выскользнула за дверь.
  На миг в комнате повисла тишина, Изабелла кусала губы, нервно вышагивая по комнате до тех пор, пока Ричард не перехватил её и крепко прижал к груди, смешливо фыркнув в волосы:
  - Ну и чего ты так разнервничалась? Подумаешь, нашего мальчика стали посещать эротические фантазии! Рин вырос, только и всего.
  - Ричард, ты не понимаешь, это не абстрактные фантазии, а вполне определённое влечение к вполне определённой девушке! - всплеснула руками Изабелла.
  - Ты считаешь, что Релли недостойна Рина? Или боишься, что наш мальчик наделает глупостей в порыве страсти?
  - Я боюсь, что он... - Изабелла с трудом проглотила возникший тяжёлый колючий комок и обессилено прошептала:
  - Я боюсь, что Рин станет таким же, как Джек. Помнишь?
  Ричард промолчал, но потому, как потяжелели его объятия, королева поняла, её муж прекрасно помнит своего брата Джека, вошедшего в легенды под именем Джека Потрошителя. В комнате опять повисла напряжённая тишина. В кольце рук любимого мужа, тревога Изабеллы постепенно растворялась, женщина начала надеяться, что всё ещё можно исправить, всё будет хорошо, никто не пострадает.
  - А знаешь, мне кажется, что всё не так уж и плохо, - Ричард словно прочитал мысли своей жены, наклонился и нежно поцеловал её в висок. - Ты же помнишь, что сегодня днём к нам приедут невесты для Рейгана.
  - Точнее, кандидатки на роль невесты Рейгана, - деловито уточнила Изабелла.
  - Правильно. Так вот, а что нам мешает сделать Релли невестой Рина? По-моему, идея не плохая. Они оба совершенно свободны, испытывают друг к другу влечение...
  - С чего ты это взял? - фыркнула Изабелла, поворачиваясь в кольце рук мужа, чтобы видеть его глаза. - Нет, влечение Рина наглядно демонстрирует этот рисунок, но где доказательства влечения Релли к нашему сыну?
  - А как иначе он бы смог увидеть девушку обнажённой? - Ричард мягко усмехнулся и прошептал, провокационно щекоча шею жены своим горячим дыханием. - Не забывай, Релли не простая девушка, она оборотень. И застать её врасплох невозможно, тем более, обнажённой.
  - Так она что же, специально перед ним обнажалась?! - ахнула Изабелла, моментально становясь воплощением оскорблённого целомудрия.
  - В такие минуты ты удивительно похожа на жрицу культа Чистейшей, так и хочется тебя совратить, - страстно прошептал Ричард и ловко подхватил жену на руки. Все возражения и протесты королевы потонули в горячем поцелуе и страстных ласках.
  ***
  Вечерняя звезда. После утренних событий мне стыдно было даже подумать о том, чтобы снова встретиться с Рином, но придумать внятную и убедительную причину для отказа от завтрака я так и не смогла. А потому позволила заглянувшей ко мне Розе подхватить себя под руку и повлечь в сторону столовой. Праматерь волчица, вразуми и защити меня!
  - Представляешь, сегодня днём к нам приедут гостьи, - Роза оживлённо хихикнула, сияя глазами.
  Я удивлённо приподняла брови, неужели тут принято так бурно радоваться гостям? У нас в племени гости были редко, да и кому понравится находиться под круглосуточным пристальным надзором!
  - А у нас гости были редко, - сказала я, чтобы хоть как-то отреагировать на очевидно очень приятное и важное для Розы сообщение.
  - Вы не выбираете невест? - удивлённо округлила глаза принцесса.
  Так вот, какие гостьи ожидаются! Потенциальные невесты для принцев! Моя волчица оскалилась и протестующее зарычала, намекая, что Авантюрин занят и нечего всяким пришлым девицам к нему подкатывать. Я попыталась строго на неё прицыкнуть, но было недостаточно убедительна, потому что, нет смысла врать самой себе, была с ней полностью солидарна. Итак, пора признать очевидный факт, мне очень нравится принц Авантюрин, я была бы счастлива назвать его своей парой. Я тяжело вздохнула и опустила глаза, пряча заблестевшие в них слёзы. Ага, как же, согласится принц стать парой какой-то обротнихе, жди! Нужна ты ему... в крайнем случае, ночи на три-четыре.
  - Релли, ты чего загрустила? - Роза обняла меня за плечи, участливо заглянула в глаза. - Невесту будет выбирать только Рейган, по нашим законам, такая церемония предусмотрена только для наследника престола.
  - А остальные как же? - прошептала я и позорно хлюпнула носом.
  - А остальные принцы и принцессы совершенно свободны в выборе своей пары. Главное, чтобы человек был достойным, в смысле, искренне любящим.
  Я недоверчиво улыбнулась. Это что же королевская семья такая, в которой дети могут выпирать себе пару самостоятельно? Даже у нас в племени подобной вольности нет, пару Поединок силы определяет.
  - Идём скорее, - поторопила меня Роза. - Мама вчера нам специально для завтрака лепёшки пекла.
  Признаюсь честно, после сообщения о свободе сердца, предоставленной в этой семье принцам и принцессам, меня ни капельки не удивило сообщение о том, что королева для своих детей самостоятельно лепёшки печёт. В самом деле, а чего тут такого необычного? Я улыбнулась Розе, и мы быстро пошли, почти побежали в столовую.
  К моему искреннему удивлению, короля и королевы в столовой не оказалось.
  - Папа с мамой завтракают у себя, - Рейган приветливо улыбнулся нам с Розой, галантно поцеловал руки. Принцесса восприняла поцелуй без особых эмоций, а вот меня он заставил отчаянно покраснел. Раньше мне никто и никогда рук не целовал.
  - А где Рин и Риса? - Роза окинула столовую быстрым внимательным взглядом и нахмурилась. - Опять опаздывают?
  - И вовсе мы не опаздываем! - возмущённо завопила въехавшая в столовую на руках брата малышка. - Разве можно опаздывать к маминым лепёшкам?!
  Рин опустил сестрёнку на резной стульчик, приветливо кивнул Рейгану и Розе, по мне лишь смущённо скользнув взглядом, а затем опустился на кресло рядом со мной, поставив его так, чтобы даже случайно не касаться меня. Возможно, это и глупо, но я обиделась. Что я, прокажённая, что ли, чтобы от меня так шарахаться?! Ну да, повела себя не самым лучшим образом, так ведь это не я сама, а моя волчица. Как оказалось, напарничек у меня до отвращения наблюдательный, быстро понял мои эмоции, наклонился ко мне и шепнул:
  - Не сердись, я еле сдержался утром, чтобы не броситься следом за тобой.
  Нет, всё-таки прав вождь, утверждающий, что все самки по своей сути дуры. Вместо того чтобы испугаться и шарахнуться в сторону, я от признания Рина расплылась в широкой улыбке, которую заметили все, сидящие за столом.
  - Ой, чуть не забыла! - Роза всплеснула руками и одарила собравшихся обворожительно-лукавой улыбкой. - Сегодня днём к нам приедут гоооостьи!
  - И кто такие? - чуть нахмурившись уточнил Рейган, не выказавший особого воодушевления от этой новости. Право слово, зная основную цель этих гостий, я его не осуждала.
  - Леди Анталь, леди Варрея, леди Метисса и даже леди Ирилла!
  - Леди Ирисса? - брови Рина удивлённо взмыли вверх. - Она же не принимает подобные предложения!
  - Мы были единственные в этом году, кто пригласил её, - Роза понизила голос до заговорщического шёпота.
  - Довыделывалась, - неодобрительно покачал головой Рейган. - Такими темпами она вообще одна останется.
  - И тогда сможет целиком посвятить себя магии, - неожиданно для всех присутствующих вступился за девушку Рин.
  Моя волчица беспокойно завозилась, предостерегающе оскалившись. С чего бы это вдруг Авантюрин, МОЙ Авантюрин, заступается за какую-то девицу?! Ой! Я что, назвала Рина моим? Праматерь волчица, какая же я дура! Нет, нужно немедленно отправляться к магистру Олибусу и загрузить себя работой так, чтобы вообще ни о чём не думать.
  - Кстати, - Рейган хитро улыбнулся. - Девицы приезжают только ко мне? Или ты, братишка, тоже в их планы входишь?
  - Я уже занят, - Авантюрин ловко обнял меня за талию, демонстративно притянул к себе. - Душой и телом принадлежу прекрасной Арелле, своей единственной Вечерней звезде.
  Меня раздирали противоречивые желания. Моя волчица рвалась закрепить связь всеми возможными способами, прямо здесь и сейчас, наплевав на все условности глупых двуногих. А сама я не менее искренне хотела стукнуть Рина по голове чем-нибудь тяжёлым, чтобы он прекратил издеваться надо мной и усложнять наши и так непростые взаимоотношения. Как обычно, я оказалась сильнее волчицы, двинула Авантюрина локтем в бок и попыталась отодвинуться, но не тут-то было! Рин глухо зарычал и ловким движением перекинул меня к себе на колени, прижав к себе так плотно, что я невольно ощутила... хм, скажем так, всю серьёзность его намерений. Светлая луна, что же это с ним происходит?! Я осторожно повернула голову и с ужасом поймала на себе жёлтый, абсолютно звериный, взгляд.
  - Ой, Ринни, у тебя глаза жёлтые! - маленькая принцесса звонко засмеялась и захлопала в ладоши.
  Благодарю тебя, принцесса Риса за твою детскую непосредственность! Твой беспечный смех помог Авантюрину взять себя в руки, и одолеть сидящего внутри зверя. Рин медленно выдохнул, ещё медленнее разжал руки, позволяя мне выскользнуть из капкана, в котором я оказалась. Я, в который уже раз, прикрикнула на волчицу, которая была со мной в корне не согласна, и медленно пересела обратно на своё кресло, поставив его так, чтобы ручки защищали меня от моего соседа. Авантюрин мои манёвры заметил и не оценил, хмыкнул насмешливо, только мне было на это наплевать. Мы с принцем Авантаринэлем только друзья. Так было, так есть и так будет! Я гордо расправила плечи и услышала негромкий шёпот Рина:
  - До отъезда наших гостий ты будешь моей невестой.
  - Зачем? - простонала я. - Рин, давай не будем усложнять всё ещё больше!
  - Релли, нравится это тебе или нет, но ты будешь моей. Это вопрос времени. И только от тебя, малышка, зависит, станешь ты моей парой или самкой.
  Ну вот что я могла ответить на это наглое заявление, а? Правильно, только одно. Я резко размахнулась и отвесила Рину звонкую пощёчину, после чего величественно поднялась, поблагодарила всех за чудесный завтрак и покинула столовую, удерживая себя от того, чтобы не сорваться на бег. Уже закрывая тяжёлую дверь, я услышала глубокомысленную реплику принца Рейгана:
  - Бьёт, значит любит.
  Паршивец, ещё и смеётся над нами! Я зарычала, испытывая огромное желание вернуться и продемонстрировать всю глубину своей любви, в клочья расцарапав лицо одного особо языкастого принца, но не успела. Меня так резко развернули и впечатали в стену, что у меня чуть все кости в желе не превратились.
  - Рррелли, нам надо поговоррить, - с глухим рычанием произнёс Рин, а я обречённо прикрыла глаза.
  О чём, светлая луна, ну о чём мы можем поговорить, когда даже парализованному кроту понятно, что нам нужно держаться друг от друга подальше?!
  - Мой волк сходит с ума, - Авантюрин сверкнул пожелтевшими глазами. - И я вместе с ним. Приезд этих девиц очень некстати, я могу броситься на любую, кто посмеет ко мне подойти. Понимаешь, на любую! Поэтому пока наши гостьи не уедут, я прошу тебя побыть моей парой. Ради безопасности всех окружающих.
  Мрак! Мрак беспросветный! Вот уж влипла, так влипла, как медведица в капкан!
  - А если отменить приезд гостей? - без всякой надежды предложила я.
  - Да не получится! - взревел Рин, и тут его скрутило. Всё правильно и вполне ожидаемо, в связи с длительным эмоциональным перенапряжением началась полная трансформация. И теперь только от меня зависит, как она пройдёт.
  Я рухнула на колени, подхватила руку Авантюрина и зарычала, зафырчала, зауркала, как делала мама в момент моей первой трансформации. Праматерь волчица, как же, оказывается, страшно выглядит трансформация со стороны! Всё тело извивается и сплющивается, лицо вытягивается, медленно, словно неохотно, принимая звериные черты, по коже там и тут распускаются первые клоки шерсти. А самое страшное, что Рин абсолютно беспомощен в этот момент: человеческий разум уже не действует, а звериного ещё нет. Я рычала, урчала, даже повизгивала, торопя волка Авантюрина и чувствуя, как по спине бежит холодный пот. Лунная волчица, а что, если Рин так и застрянет в этом переходном периоде?! Нет, я этого не допущу, я помогу Авантюрину выпустить его волка, я даже невестой его согласна быть, кем угодно, только бы он был жив и счастлив!
  - Что здесь происходит? - раздался сзади грозный рык, в котором я с запозданием узнала голос короля Ричарда.
  Ещё одна мощная судорога скрутила тело Рина, затем он весь словно бы подёрнулся туманом, а затем мы увидели лежащего на полу крупного хищника с золотистым отливом белоснежной шубы.
  - Повторюсь, - теперь в голосе короля стыл лёд, - что здесь происходит?
  - У Рина произошла непроизвольная трансформация, - прошептала я, устало откидываясь к каменной стене.
  - Причина?
  Я смущённо прикусила губу, старательно отводя взгляд. Мрак, вот что мне ему ответить, а? Понимаете, Ваше Величество, у Вашего сына на фоне острого вожделения ко мне началась непроизвольная трансформация?!
  - Ясно, - усмехнулся король Ричард, присел на корточки и безбоязненно погладил Рина по густой шерсти. - А красивый из него волк получился, как считаете?
  Я улыбнулась. Что верно, то верно, волк получился знатный. А впрочем, Авантюрин и человеком очень даже привлекательный...
  - Рад, что чувства моего сына взаимны, - король озорно, совсем по-мальчишески, улыбнулся и даже подмигнул мне. - Да-да, последнюю фразу Вы произнесли вслух. Нет, краснеть не надо, ничего противоестественного в том, что молодая симпатичная девушка испытывает интерес к молодому и симпатичному парню, нет. Релли, Вы же знаете о том, что сегодня днём мы ждём гостий?
  Я кивнула, немного настороженно поглядывая на короля.
  - Так вот, Рейган будет выбирать себе невесту среди приехавших к нам девушек, а Рин ухаживать за Вами, как за своей невестой. И если всё сладится, сыграем две свадьбы, что скажете?
  - Но я же не принцесса! - выпалила я и смущённо покраснела.
  - А это не важно, - Ричард мягко улыбнулся, легонько пожав мне руку. - Главное, что Рину Вы нравитесь.
  Вот чтоя могла на это ответить, а? Я ещё раз посмотрела на лежащего на полу волка, который так до сих пор в себя и не пришёл, потом пристально посмотрела в глаза королю и сказала:
  - Я согласна, Ваше Величество. Я буду невестой Рина до тех пор, пока он не сделает меня своей парой или не откажется от меня.
  В этот самый миг тело волка изогнулось в короткой судороге, а затем на его месте появился Рин, чью наготу подчёркивали живописно торчащие в разные стороны лохмотья.
  - Учти, Звёздочка, - прошептал парень, проказливо посверкивая своими золотисто-карими глазами. - Ты обещала.
  Вот паршивец, неужели он разыграл меня?! Я посмотрела на хитрую физиономию Авантюрина и мне страшно захотелось овдоветь прямо здесь и сейчас, минуя стадию супружества. Паразит, разве можно так меня пугать?!
  - А по-другому ты не соглашалась, - легко читая всё по моему возмущённому личику, ответил Рин.
  Паразит! Паразит самый настоящий! Обожаю его. Продолжение истории можно прочитать здесь: https://noa-lit.ru/musnikova-natalya.html
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"