Аннотация: О пользе поездок по лесу в компании молчаливого спутника.
Оглушительно гремел гром, ливень хлестал всё и всех на своём пути ледяной плетью. Войску, неосмотрительно вторгшемуся на территорию королевства Элейр, приходилось несладко. Даже привычные ко всему наёмники при каждом ударе грома испуганно втягивали головы в плечи.
- Шевелитесь, олухи! - тут и там раздавались гневные команды. - Ползёте словно мухи сонные!
Солдаты кривились, шипели сквозь зубы проклятия, но ускорялись.
- Они наступают! - во дворец вбежал запыхавшийся гонец. - Наёмники с севера наступают!
- Неужели магическая защита их не остановила? - нахмурился советник Верас.
- Глупо полагаться на магию, - презрительно фыркнул генерал Элеандр. - Мечи, вот лучшая защита!
Генерал коротко поклонился королеве и чеканя шаг вышел из тронной залы. Сквозь рокот грома оставшиеся в зале услышали резкие команды генерала: он выводил армию к заранее подготовленным линиям обороны.
- Что будем делать? - королева резко повернулась на каблучках. - Я слушаю Вас, мои верные министры!
Но верные министры пришибленно молчали. Нет, каждый для себя уже давно знал, что, как и главное, когда он будет делать, но советовать королеве... Да уберегут и сохранят светлые силы! Разумность любого совета ещё нужно доказать, а гарантий, что именно твой совет спасёт целое королевство никто не даст.
- Я жду! - зазвенел в зале разгневанный голосок королевы. - Вы убеждали меня, что наёмники с севера не опасны, они поглощены борьбой за власть, а потому нападения с их стороны ждать не стоит. И что Вы мне теперь скажете?
- Возможно, - седой советник (злые языки говорили, что он ещё отца королевы в колыбели видел) осторожно откашлялся. - Возможно, есть резон попросить о помощи...
- Кого?! - горько усмехнулась королева. - Кто успеет нам помочь? Наёмники уже практически у стен замка!
- Ведьма, - выдохнул советник, не смея поднять взгляд на свою разгневанную повелительницу.
- Что?!!!
Королева в ярости отшвырнула истерзанный платок и вплотную подошла к дерзкому советнику:
- Вы забываетесь, любезный Эйр! За подобные высказывания я прикажу Вас казнить!
- Я просто хотел сказать, что мы можем попросить помощи у ведьмы! - советник низко наклонил седую голову. - Прошу Вас, Ваше величество, обратитесь за помощью к ведьме Августе. Она точно сможет нам помочь.
Королева досадливо прикусила нижнюю губу. Спору нет, ведьма Августа в состоянии разметать пять таких армий, но просить её о помощи банально страшно. Ведь все в королевстве знают, что Августа злая. Правду молвить, никто толком никогда не мог сказать, ПОЧЕМУ Августа злая ведьма, но боялись её все без исключения.
- Вы с ума сошли, - прошипел кареглазый фаворит королевы и, картинно выпятив грудь, заслонил собой королеву. - Я не могу позволить нашей правительнице так собой рисковать!
Элейра раздражённо поморщилась и исключительно чтобы досадить фавориту, выпалила:
- Решено! Я отправляюсь к ведьме Августе!
Придворные низко поклонились, признавая решение своей повелительнице и не спеша составить ей компанию в столь опасном мероприятии. Фаворит картинно застонал и нарочито закрыл лицо руками.
- А кто решится сопровождать меня к ведьме Августе? - зло усмехнулась королева. - Может быть, ты?
- Есть такой человек, - ни капли не смутилась Флора. - Вашему величеству только придётся подождать буквально несколько минут, пока я позову его.
Королева выразительно вскинула брови. Неужели в королевстве нашёлся безумец, готовый отправиться вместе с ней в это смертельно опасное путешествие? Флора тем временем бесшумно выскользнула за дверь и через несколько минут привела стройного юношу в мундире дворцовой охраны:
- Вот Ваше величество тот, кто охотно сопроводит вас к Августе.
"Так уж прям и охотно", - мысленно усмехнулась Элейра, но произнесла другое:
- Как зовут тебя, бесстрашный юноша?
- Леандр, моя королева, - юноша низко поклонился.
- И ты не боишься отправиться вместе со мной к ведьме Августе? - Элейра пристально посмотрела на Леандра.
- Нет, моя королева, - снова поклонился юноша.
"И ведь что интересно, не врёт, - мысленно отметила для себя королева. - И на безумца не похож. Может, выслужиться хочет?"
Уже покидая покои, королева успела заметить, как Флора передала Леандру какой-то довольно объёмный свёрток, быстро исчезнувший в походной сумке юноши.
"Интересно, что там?" - подумала королева, но спрашивать не стала.
Едва всадники выехали за ворота замка, Леандр решительно повернул коней к тёмному лесу, настороженно взирающему на путников сквозь завесу дождя. Элейра заметила, что юноша совсем не нуждается в указаниях, куда ехать, он не задумываясь выбирал нужную тропу на многочисленных развилках.
"Видимо часто обращался за помощью к ведьме, - королева чуточку презрительно наморщила нос. - Интересно, зачем?"
Говорить со спутником королева не желала, а сам юноша с беседой не навязывался. Впервые в жизни королева полной грудью вдыхала свежий запах мокрого леса, слушала негромкий шёпот капель, пытающихся прорваться сквозь густую завесу деревьев. Под этот негромкий шёпот удивительно хорошо думалось. Элейра вспомнила короля северных наёмников (вот мужчина, так мужчина, куда до него сладкозвучным придворным!) и с грустью осознала, что скучает без его грубоватых, но искренних слов. И зачем нужно было отказывать ему? Да, он не знает тонкостей этикета, зато он единственный дарил королеве ощущение безграничной поддержки и опоры. Может быть, есть резон направить к нему гонца с приглашением ко двору для переговоров? Нет, гонец тут не поможет. Король сказал, что примет только её согласие или огнём и мечом покорит все её земли. Согласиться на его предложение и стать женой северного варвара? Элейра недовольно фыркнула и поёрзала в седле.
- Он неприветлив, но зато, Когда полюбит он однажды, Он не разлюбит ни за что. А это сделает не каждый, - вторгся в размышления королевы негромкий голос её спутника.
От неожиданности королева подпрыгнула:
- Что? Что ты сказал?
- Я вспомнил песнь, которую посвятили бродячие менестрели королю северных наёмников, - Леандр озорно сверкнул глазами. - Красивые строки о достойном человеке.
- Этот достойный человек на нас войной пошёл, - сварливо заметила королева.
Леандр ничего не ответил, но по спине у Элейры скользнули мелкие мурашки. Ей показалось, что этот юноша прекрасно знает о ссоре, произошедшей между королевой и королём северных наёмников. И о клятве, которую король тогда дал.
- Ты часто бываешь у Августы? - спросила Элейра, стремясь сменить тему.
- Да, моя королева, - поклонился юноша.
- Она злая ведьма, разве ты не боишься её? - королева старалась говорить скучающим тоном, но любопытство, помимо воли, проскальзывало в её голосе.
- Почему тот, кто обладает отвагой чем-то отличаться от других, называется варваром, а та, кто не боится говорить правду, считается злой ведьмой? - голос Леандра неожиданно зазвенел.
Королева приоткрыла рот и неожиданно осознала, что никого не может назвать. Да, Августу боялись и считали ведьмой, но никто и никогда не обращался к придворному магу с просьбой снять наложенные Августой злые чары. Может, придворный лекарь просто никогда не рассказывал своей королеве об этих несчастных? Да нет, он обожает свою службу и каждый вечер по несколько раз пересказывает все события дня.
- Хочешь сказать, Августу зря боятся? - королева величественно выпрямилась в седле, стараясь скрыть собственную неуверенность.
- Её боятся как и всякую другую умную и сильную женщину, - Леандр передёрнул плечами.
- Меня не боятся, - не смогла смолчать Элейра.
- Вы королева, - коротко ответил юноша и намертво замолчал.
Элейра снова погрузилась в раздумья и даже не заметила, как они подъехали к маленькому домику на опушке. Из дверей вышла невысокая статная женщина, неуловимо похожая на Флору. И на Леандра.
- О, какие гости, - протянула женщина, не сводя с королевы блестящих глаз. - Ваше величество, какими судьбами да в наших краях?
- Мне нужна ведьма Августа, - отчеканила королева, чувствуя себя дерзкой девчонкой.
- Тогда прошу в дом, - женщина широким взмахом руки указала на дверь. - Сердце подсказывает, разговор у нас будет долгим.
Разговор и правда получился долгим. Как-то незаметно для себя Элейра от требований разметать магией войско дерзкого, посмевшего и так далее, перешла к составлению мирного договора, а от него и в обсуждение свадебных планов пустилась. Августа не перебивала, больше молчала, иногда короткой фразой возвращая совсем уж замечтавшуюся королеву с небес на землю. Только когда на небе появились первые звёздочки, а запыхавшийся Леандр привёз известие, что северный король завтра утром прибудет во дворец, Элейра засобиралась домой. Она даже согласилась поужинать вместе с гостеприимной хозяйкой и её сыном (королева почти не удивилась сообщению о том, что Флора и Леандр дети Августы) и только после этого предложила Леандру вернуться во дворец. Уже подъезжая к замку Элейра повернулась к юноше и с любопытством спросила:
- А что за свёрток передала тебе Флора?
- Тапочки для мамы, - Леандр нежно улыбнулся. - Прежние мамины тапочки с помпончиками порвались, Флора новые купила.
"Интересно, - лениво думала королева перед сном, - может быть, все ведьмы всего лишь мудрые счастливые женщины, носящие тапочки с помпончиками?"