Мусникова Наталья Алексеевна : другие произведения.

М. Д. А. Магическое детективное агенство

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Даже если Вы стали призраком, это не повод отчаиваться. Можно открыть детективное агенство и обнаружить в себе массу скрытых талантов, разгадать кровавые тайны и даже обрести любовь. Только вот сможете ли Вы стать человеком?
  Пролог
  Высокая и статная женщина, которую можно было бы назвать даже красивой, если бы не пламя безумия, плескавшееся в бездонных чёрных глазах, стремительно шла по весёлой и многолюдной ярмарке. Люди, идущие навстречу женщине, сначала окидывали её заинтересованным взглядом, торговцы окликали и протягивали товары, стараясь подать их в самом выгодном свете, но стоило только сверкнуть безумным огонькам, и все моментально шарахались в стороны. В толпе быстро, как круги по воде, разлетались испуганные шепотки:
  - Ведьма, ведьма идёт!
  Женщины ойкали и поспешно закрывали лица ладонями, более обеспеченные опускали вуали или загораживались изящными зонтиками. Мужчины, которым показывать страх перед ведьмой не позволял статус, а то и трясущаяся рядом от ужаса спутница, творили оберегающие знаки, шептали молитвы Триединому, чередуя их с витиеватыми ругательствами. Дети, разинув рты, таращились на страшную тётю, но поймав подзатыльник от матери или оказавшись на руках перепуганной няньки, начинали громко и со вкусом вопить.
  Сама же виновница переполоха целеустремлённо шла вперёд, с воистину королевским высокомерием игнорируя всех окружающих. Её не интересовали эти жалкие людишки, ничего не знающие ни о жизни, ни о боли. Её вообще уже мало что интересовало в этой жизни, кроме цели, которая сияла перед взглядом яркой путеводной звездой. Вот справа от дороги появилась небольшая лавка оружейника, смотрящаяся среди пёстрого ярмарочного разноцветья как ворона среди павлинов. Женщина удовлетворённо хмыкнула и решительно шагнула внутрь.
  - Чем могу быть полезен, госпожа? - вышел навстречу посетительнице широко известный в этих землях мастер Антар, про которого говорили, что в его руках и мухобойка смертельно опасна.
  - Мне кинжал нужен, - коротко ответила посетительница, и в глазах её опять опасно полыхнули безумные огоньки.
  - Простите мне моё невольное любопытство, - мастер с достоинством поклонился, - но для чего Вам кинжал? Госпожа собирается на охоту?
  По губам женщины скользнула очень и очень нехорошая усмешка.
  - Именно. На охоту.
  - И на какую же дичь, позвольте узнать? - не отставал излишне любопытный мастер.
  - На крупную! - вспылила женщина, так резко тряхнув головой, что слетел кружевной чепец, обнажив роскошные густые волосы, совершенно седые.
  Мастер замолчал, задумчиво покусывая губы. То, что дама явно не в себе, было понятно. Продавать ей оружие нельзя, это тоже ясно. Как же выставить её вон без скандала? Тем более что посетительница не простая тётка, решившая лишить мужества излишне кобелирующего мужика, а ведьма, причём не из слабых. Такой кинжал не продашь, так она его сама возьмёт. Вместе с жизнью несговорчивого торговца. Что же делать, как быть? Антар усмехнулся, чуть заметно кивнул головой. Есть идея!
  - Присаживайтесь, госпожа, не стоит лишний раз ноги трудить, - мастер пододвинул посетительнице глубокое кресло, из которого в миг не выскочишь, глубоко больно. - Сейчас я Вам кинжалы да ножи разные покажу, выберете себе по руке, чтобы, оборони, Триединый, во время охоты не подвело.
  Такой аргумент оказался серьёзным, женщина, пусть и неохотно, но села в кресло, вытянула ноги в изящных, хоть и изрядно потрёпанных туфельках.
  - Эй, Паллий! - рявкнул Антар, и когда из скрытой в самом тёмном углу двери показалась встрёпанная голова толстощёкого мальчишки, добавил. - Сбегай-ка живой ногой за господином Кранохом, гостинец у меня для него есть.
  Мальчуган зыркнул на посетительницу, мотнул взъерошенной русой головой и поспешно выскочил из мастерской. Мастер бесшумно перевёл дух и, нацепив на лицо самую широкую и благожелательную улыбку, повернулся к посетительнице со словами:
  - Сей момент, госпожа, покажу Вам оружие.
  - Обмануть меня думаешь, мастер? - усмехнулась женщина, щелчком пальцев в щепы раскрошив коварное кресло. - Мою охоту стража не остановит. И ты, дурак старый, не лезь, проживёшь дольше!
  Выпалив эту угрозу, ведьма схватила лежащий на столике кинжал в роскошных, щедро украшенных самоцветными камнями ножнах и выскочила из лавки, напоследок остро посмотрев мастеру в глаза и нараспев приказав ему:
  - Забудь меня! Вовеки забудь, чтобы даже во снах не видеть! Вспомнишь - умрёшь!
  После этого женщина спокойно вышла на улицу и с беззаботным видом направилась туда, где остро пахло вином и слышался хриплый смех и разудалые шутки подгулявшей молодёжи.
  ***
  Майкл Дэниэл Арндэйл по праву мог считать себя любимцем судьбы. Его мать владела салоном модной одежды, который посещала сама королева, а отец был ювелиром, к которому приходили даже придворные маги за основами для своих артефактов. Деньги в семье не переводились, единственному и горячо любимому сыну никогда ни в чём не отказывали, даже попытки не делали в чём-либо ограничить наследника. Из-за этой вседозволенности у Майкла никак не складывались отношения со старшей сестрой, которая страшно ревновала брата к родителям и обижалась, что её воспитывают гораздо строже. Потом девушка вышла замуж и уехала с мужем в Долину Горных Хребтов, а родители, порадовавшись за счастье дочери, с новыми силами принялись баловать своего ненаглядного сыночка. Майкл же и вовсе воспринял отъезд сестры равнодушно, даже с лёгким облегчением, наконец-то уехала, а то надоела со своей ревностью и капризами. И вообще, одному гораздо приятнее.
  Через неделю после свадьбы сестры Майкл случайно в ярмарочной толчее налетел на какую-то девицу, в благоговейном восторге замершую у лотка ювелира. Парень раздражённо фыркнул и хотел послать неуклюжую девицу по всем заманчивым адресам, какие знал, но тут малышка повернулась к нему, и грубые слова так и замерли на кончике языка. Девица оказалась прехорошенькой. Густые рыжие волосы не портила даже примитивная деревенская коса, в которой их попытались спрятать, а огромные изумрудного цвета глазищи сияли чистым детским восторгом.
  - Привет, красотка, - фамильярно подмигнул девушке Майкл и ослепительно улыбнулся.
  Он прекрасно знал, что его улыбка действует на всех представительниц женского пола как флейта на кобр, зачаровывает и лишает воли.
  - Здравствуйте, - прошептала девушка, моментально вспыхнув горячим жарким румянцем. Длинные тонкие пальчики отчаянно затеребили ленту в косе, изумрудные глаза уткнулись в землю с таким пылом, словно надеялись разглядеть все клады земные.
  - Как тебя зовут, красавица? - Майкл интимно наклонился к девушке, страстно шепнув ей вопрос прямо в бархатистое ушко.
  - Амина, - пискнула девушка, невольно отстраняясь в сторону.
  Майкл подарил красавице ещё одну обольстительную улыбку, повернулся к лотку, у которого состоялось знакомство и, нарочито небрежно, спросил:
  - Какая из этих безделушек привлекла твой взор?
  Амина заколебалась, не смея указать на понравившееся украшение.
  'Вот ведь курица деревенская, - мысленно усмехнулся Майкл, сохраняя на лице приветливую улыбку. - Зато мордашка смазливая. Покувыркаюсь с ней недельку-другую, а потом кому-нибудь из приятелей уступлю. А то и замуж выдам, за того же Жирного Петера, он как раз вчера говорил, что ему жена нужна, любовницы от холостяка больно много требуют'.
  - Так что именно привлекло твой лучистый взор, Амина? - мягко проворковал Майкл, так и не дождавшись ответа от красавицы.
  Девушка покраснела пуще прежнего и отрицательно помотала головой.
  - Тогда позволь мне тебе подарок сделать от чистого сердца в честь нашего знакомства, - Майкл одарил красавицу ещё одной блестящей улыбкой, вовсю используя магию обольщения, которую унаследовал от своей матушки.
  Амина покорно кивнула, очарованная не столько магией, сколько тем, что на неё обратил внимание такой блестящий молодой человек.
  'Мда, эту овечью кротость никакая мордашка не спасёт, - внутренне скривился Майкл. - Из какой дыры она приехала, такая блаженная?'
  Парень негромко фыркнул и повернулся к лотку. Его привычный взгляд моментально выхватил из россыпи безвкусных дешёвых украшений, которые выжига-торговец выдавал за подлинники королевской сокровищницы, по-настоящему дорогие серьги.
  - Вот эти серьги, любезнейший, - холодно приказал парень и тепло улыбнулся стоящей рядом девушке.
  - Прошу Вас, - раболепно поклонился торговец, сразу признавший сына известного по всей стране ювелира Арндэйла.
  Майкл ловко подхватил серьги и, повернувшись к красавице, промурлыкал:
  - Позволь мне помочь тебе, у серёжек тугой замочек.
  Амина опять отчаянно покраснела, но тем не менее покорно повернулась, подставляя Майклу горящее от смущения ушко. Парень ловко вдел серёжку, а потом словно невзначай скользнул пальцами по шее красавицы, с мимолётной усмешкой отметив лёгкую дрожь, проскользнувшую по телу Амины.
  - Теперь другое ушко, красавица.
  Вдев вторую серёжку, Майкл опять погладил шею девушки, на этот раз уже увереннее.
  - А теперь мы пойдём с тобой в уютный ресторанчик и выпьем шампанского в честь нашей чудесной встречи, - предложил Майкл, уже зная, что в ответ красавица покорно вложит свои хрупкие пальчики в его ладонь. Девицы такие наивные, их ничего не стоит очаровать!
  - Нет, - тихо прошелестела Амина и отрицательно покачала головой.
  Майкл удивлённо посмотрел на девицу. И что это сейчас было? Она что, совсем от восторга голову потеряла?! Как эта смазливая деревенская курица смеет отказываться от его, ЕГО, предложений!
  - И что это за капризы? - Майкл сам услышал отчётливо прозвучавшее недовольство и поморщился. Нет, нельзя показывать своих истинных чувств, рано, дурёха деревенская ещё не приручена.
  - Не сердись, - Амина умоляюще коснулась своими прохладными пальчиками руки Майкла и опять затеребила многострадальную ленту. - Просто мне мама всегда говорит, что по ресторанам ходят только пропащие девки со своими... кавалерами.
  От такой нелепицы Майкл презрительно фыркнул. Никогда в жизни он не слышал большей чуши!
  - А про посещение кофеен твоя маменька ничего не говорила? - нежно уточнил Майкл, посылая красавице ещё одну очаровательную улыбку.
  Амина звонко рассмеялась и отрицательно замотала головой. Лёд смущения треснул, а именно этого Майкл и добивался.
  - Тогда пойдём, я знаю местечко, где готовят дивный горячий шоколад с предсказаниями.
  - С предсказаниями?! - ахнула девушка, восторженно складывая ладошки на груди.
  'Триединый, такую курицу даже обольщать неловко, - мысленно скривился Майкл. - Такое впечатление, словно младенца в постель тащишь. Хотя фигурка у этой глупышки очень даже симпатичная!'
  Уже в кафе, получив предсказание о встрече, которая принесёт большую и светлую любовь (естественно, предсказание было заранее надиктовано псевдомагу самим Майклом), Амина окончательно открылась своему случайному знакомому. Да и глупо не доверять такому прекрасному и благородному юноше, словно сошедшему со страниц романтических баллад. Девушка рассказала, что она приехала из деревни, где с пяти лет жила вместе с матерью. Отец Амины был стражником и умер от проклятия одного колдуна, промышлявшего разбоем на тракте. У Амины есть магический дар, она целитель, приехала в столицу, чтобы получить высшее магическое образование. Матушка же осталась в деревне, так как денег на то, чтобы поселиться в городе вдвоём, у них нет.
  Майкл внимательно слушал девушку, сочувственно ахал и кивал в нужных местах. Выходя из кафе, Амина уже понимала, что встретила свою настоящую любовь. Того единственного, с кем проживёт всю жизнь. Майкл же в деталях разработал стратегию обольщения красотки и думал лишь о том, хватит ему этой милашки на две недели или на месяц.
  Через две недели нежных и романтичных ухаживаний, в которых были и ночные серенады, и охапки цветов, и комплименты, и милые девичьему сердцу сувениры, и даже спасение от негодяев, покусившихся на девичью честь (негодяев охотно согласились изобразить приятели Майкла с тем условием, что он не будет жадничать и натешившись отдаст милашку им), Майкл и Амина стали любовниками. Девушка так была уверена в своём возлюбленном, что, ни капельки не сомневаясь, отдалась ему душой и телом. Сначала Майкла забавляло это слепое беспрекословное обожание, но затем стало раздражать. С каждым днём Майкл находил всё больше поводов, чтобы унизить Амину, подчеркнуть её глупость и неуклюжесть, довести до слёз. Парень надеялся, что красотка поступит как обычно, вспылит и даст повод для официального разрыва отношений, но Амина сносила все выходки своего возлюбленного молча.
  Наконец, терпение Майкла лопнуло. Он пришёл к девушке с твёрдым намерением прямо с порога сообщить, что между ними всё кончено, но пусть милашка не отчаивается, его друзья охотно готовы утешить красавицу, пусть выбирает любого или даже всех сразу. Однако при встрече Амина показалась такой очаровательной, так искренне ему обрадовалась и так пылко прижалась, что Майкл решил отложить на время разговор. В конце-то концов хоть у него и появилась новая любовница, но почему бы напоследок не порезвиться с этой? Тем более что милашка очень даже согласна. Как не уважить даму? А потом, когда страсть утихла, Майкл поднялся с кровати и небрежно бросил:
  - Прости, малышка, между нами всё кончено.
  Амина замерла, отказываясь верить собственным ушам. Что случилось, почему её нежный возлюблённый стал таким холодным и равнодушным?!
  - Да не переживай ты так, - скривился Майкл, увидев слёзы в прекрасных зелёных глазах. - Мои приятели охотно тебя утешат, они даже жребий тянули, кто к тебе первым пойдёт.
  - Они тянули жребий? - пролепетала Амина, чувствуя, как пол начинает уплывать у неё из-под ног. - На меня?!
  - А чё такого-то? - пожал плечами Майкл. - Нет, если ты со всеми сразу согласна, то пожалуйста, я парням скажу, они все придут. Только учти, их пятеро. Уверена, что на всех сил хватит?
  - Уверена! - зло сверкнула глазами Амина, гордо вскидывая голову. - Мне тебя одного не хватало, другими добирать приходилось!
  Отвергнутая любовница надеялась, что сумеет разбудить ревность, в крайнем случае хотя бы жадность, но Майкл только равнодушно пожал плечами и вышел, крикнув напоследок:
  - Так ты готовься, где-то через часик парни подойдут.
  Когда через час в маленький уютный домик, который Майкл снял для своей любовницы, завалились пятеро пьяных парней, громко обменивающихся сальными шуточками, их встретила тишина и пустота комнат.
  - Ну ни фига себе! - громко возмутился Жирный Петер.
  - Эй, красотка, выходи, хорош прятаться! - поддержал его признанный в городе развратник Красавчик Джо, от одного имени которого почтенные матери начинали плеваться и спешно запирали дочерей дома.
  - Ку-ку, моя лапушка! - приторно-сладким голоском просюсюкал еле стоящий на ногах Весельчак Джои, и сам первым расхохотался над собой.
  - Эй, парни, похоже наша малышка решила поиграть в прятки! - Дылда Хенк плюнул под ноги и предложил. - Кто её первый найдёт, тому она и достанется.
  - На неделю, - торопливо добавил Симпатяга Боб, обладающий магическим даром поиска.
  Приятели Боба дружно скривились, но спорить не стали. Поделить бабу можно и потом, главное её найти сначала.
  Так получилось, что первым обнаружил Амину Жирный Петер, и то, что он увидел, настолько потрясло его, что он долго после этого не мог не только развлекаться с девицами, но даже есть. Петер заметил тёмную кладовку и, разумно решив перекусить перед поисками, направился туда. На входе наступил в какую-то лужу, смачно выругался и щёлкнул пальцами, активируя магический светильник, после чего замер как вкопанный, отказываясь верить своим глазам. На полу с ножом в груди лежала хрупкая красавица, в которой Петер признал Амину. Судя по луже крови, которая успела натечь, лежала здесь девушка давно.
  'Видимо, сразу после ухода Майкла зарезалась', - подумал Петер и, закатив глаза, рухнул в обморок.
  Очнулся он уже после того, как перепуганные приятели вызвали стражника, констатировавшего смерть девицы. Допрашивать сыновей знатных и богатых родителей стражник не стал, написал, что девица была психически неуравновешенной, склонной к припадкам, во время одного из которых себя и заколола. Тело Амины быстренько похоронили, а вместе с ней, по негласному уговору, погребли и все воспоминания об этой глупой и наивной девушке.
  Казалось бы, история закончилась, но тут из деревни приехала мать Амины. Женщина почувствовала смерть своей единственной дочери, а потому бросила все дела и приехала в город. В городе же сначала вообще никто не мог понять, о ком идёт речь, но потом одна из соседок вспомнила-таки о девушке и рассказала, кто именно приходил к ней.
  - Дочура-то Ваша, упокой, Триединый, её душу, думала, что Майкл на ней женится. Это Майкл-то, у которого баб было больше, чем звёзд на небе! - женщина покачала головой и протёрла лоснящееся от пота лицо фартуком.
  - Что было потом?
  - Дак бросил он её, - баба пожала пухлыми плечами. - А она, дурёха, закололась.
  - Благодарю, - мать бросила соседке золотую монету и ушла. В голове женщины уже зрел план страшной мести.
  Тёмной ночью мать сходила к дочери на могилу и принесла с неё горсть земли. Затем в снятой на последние гроши нищей комнатушке добавила в котелок слизь василиска, порошок чешуи дракона и землю, после чего прошептала несколько слов. Зелье вскипело, затем так же быстро успокоилось, став багрово-красным. Женщина усмехнулась, перелила зелье в чашу и залпом осушила её до дна. На то, что задумала безутешная мать, её собственной магической силы не хватало, зато теперь всё должно было получиться.
  Утром женщина отправилась на ярмарку и первым делом зашла к оружейнику, мастеру Антару, у которого без всяких угрызений совести украла дорогой кинжал. Ничего, не обеднеет мастер, даже если стража после всех дознаний и замылит кинжал, не вернув его законному владельцу. Потом мать несчастной Амины направилась туда, куда вела её ненасытная жажда мести.
  ***
  Майкл веселился с дружками, вовсю флиртуя с хорошенькой девицей, торгующей пивом и вином, когда вдруг все звуки и краски померкли, словно перед бурей. Парень нахмурился и, обернувшись, с удивлением посмотрел на стоящую перед ним женщину.
  - Не узнал? - спросила та, искривив в усмешке тонкие губы.
  Майкл хотел спросить, с какой это стати он обязан узнавать всяких нищенок, но не успел. Женщина молниеносно выхватила кинжал (и откуда это у неё такое роскошное оружие?) и по самую рукоять всадила его парню в бок. Парень упал на землю, корчась от нестерпимой боли, а женщина вскинула руки и нараспев произнесла:
  - Будь ты проклят, Майкл Дэниэл Арндэйл. Чтобы ни жизни у тебя не было, ни смерти!
  Произнеся эти страшные слова, женщина захрипела, схватилась за горло, а потом осыпалась пеплом на землю. Зелье, которое она так старательно варила, сработало как надо. Теперь, с её смертью, никто и никогда не сможет избавить Майкла от наложенного ею проклятия.
  Дело ?1. Неупокойник
  Умирать страшно. А ещё больно и даже немного обидно. Майкл отчаянно хватал ртом воздух, силясь сделать хоть маленький, совсем крошечный вдох, но сил не хватало даже на это. Глаза застилал туман, все звуки отдалились, кроме одного: отчаянного, лихорадочного грохота сердца, но и тот постепенно становился всё слабее, замирал, исчезая в проклятом непроглядном тумане, поглощавшем всё вокруг.
  'Нет! - отчаянно билось в голове Майкла, - Нет, такого просто не может быть. Не сейчас, не со мной. Мама, как же больно!'
  Парень отчаянно дёрнулся всем телом, силясь избавиться от нестерпимой боли, а потом словно выскользнул куда-то. Или провалился? Майкл с любопытством огляделся и замер, отказываясь верить глазам. Такого просто не могло быть. Широко распахнутыми глазами Майкл смотрел на... собственное окровавленное тело, неподвижно распростёртое на земле. Вокруг тела суетились люди, навзрыд рыдала какая-то женщина, другая упоённо вещала о том, что такая участь ждёт всех распутников и гуляк, но, заметив приближающихся стражников, быстро закрыла рот и проворно шмыгнула в толпу. Майкл проводил тётку злым взглядом, пообещав себе наведаться к ней ночью и по душам побеседовать о вреде злословия, а потом стал проталкиваться поближе к центру событий, то есть своему телу. Жадные до зрелищ людишки категорически не желали не только пропускать его, но и вообще замечать.
  - Эй, вы охамели?! - возмутился Майкл и что было силы хлопнул по плечу стоящего перед ним крепкого мужика в купеческом одеянии.
  Рука прошла через мужика насквозь, от неожиданности Майкл рухнул на землю, но боли не почувствовал. Он вообще ничего не почувствовал.
  'Мама дорогая, что вообще происходит?!' - Майкл облизнул губы и оглушительно заорал:
  - Э-ге-гей, люди-и-и, я здесь!!!
  Ни ответа, ни привета, его не услышала ни одна живая душа.
  - Совсем молоденькой, ему бы жить да жить, - жалостливо всхлипнула стоящая неподалёку нищая старушка, смахивая набежавшие слёзы.
  'Благодарю тебя, бабушка, ты одна меня пожалела', - Майкл ссутулился, опустил голову, но заплакать так и не смог, хотя жалко себя было очень.
  Толпа бурно обсуждала произошедшее, выдвигая различные версии того, что и почему случилось.
  - А ну, разошлись! - оглушительно рявкнул подоспевший со своими людьми на место трагедии начальник стражи. - А то пойдёте как соучастники преступления.
  Толпа моментально стала редеть. Все прекрасно знали, что Кронок Справедливый слов на ветер не бросает.
  Кронок презрительно сплюнул сквозь зубы и, присев на корточки перед телом, втянул носом воздух. Глаза бравого начальника стражи стали насыщенного жёлтого цвета, зрачки вытянулись в щель.
  - Мать честная, да ты оборотень! - ахнул Майкл, ошарашенно глядя на своего давнего знакомого.
  Начальник стражи вздрогнул, вскинул голову и рыкнул:
  - Ты?! В какую драконью за...саду ты вляпался на этот раз?!
  - Ты меня видишь? - Майкл и сам понимал, что вопрос идиотский, но не спросить не смог.
  - И даже слышу, - фыркнул Кронок, вольготно усаживаясь прямо на землю рядом с трупом. - Давай, рассказывай, что у тебя стряслось.
  - Убили меня, - тяжело вздохнул Майкл и опять понурился. Всё-таки очень обидно умирать молодым, когда ещё столько всего хорошего ждало впереди.
  - Да ты что?! - присвистнул начальник стражи. - Если бы ты не сказал, ни за что бы сам не догадался!
  - Язва, - обиделся Майкл и отвернулся.
  - Дурак, - отрезал Кронок.
  Майкл обиженно засопел, но совесть у начальника стражи если и была когда-нибудь, то на данный момент уже окончательно и бесповоротно сдохла.
  - А кто, кроме дурака, позволит себя зарезать, словно барана, прямо посреди ярмарки?
  - Я не ожидал нападения! - вскипел Майкл. - У меня вообще, если хочешь знать, врагов нет! Меня все любят!
  - Хочешь сказать, тебя от большой любви пришили? - скептически уточнил Кронок и ехидно добавил. - Да ещё, похоже, прокляли.
  - Почему, прокляли?
  - А как иначе? - развёл руками начальник стражи. - Как иначе, если ты и не живой, но при этом и не мёртвый? Ты, друг мой, классический неупокойник, упоминание о них в старинных легендах встречаются.
  При ссылке на легенды Майкла откровенно перекосило. Маменька страшно любила всевозможные легенды да баллады, причём послезливее, всё старалась ненаглядному сыночку привить любовь к прекрасному. Любви не привила, а вот стойкое отвращение сформировалось.
  - Чего кривишься? - Кронок покачал головой. - Это мне кривиться надо, я, между прочим, с завтрашнего дня в отпуск хотел пойти.
  - Так и иди, кто не даёт, - буркнул Майкл, засовывая руки в карманы. - Мне ты по-любому помочь уже ничем не сможешь. Тут маг нужен опытный.
  - Боюсь, маг тоже будет бессилен, - покачал головой начальник стражи. - Я, конечно, не спец, но чувствую на тебе сильное проклятие. Суть его непонятна, но в него, как говорится, душу вложили.
  - Да кому это надо?! - закричал Майкл, с силой сжимая голову руками, словно раздавить её хотел.
  - Будем искать. Ты-то сам как думаешь, кто мог желать твоей смерти? Кстати, кто тебя убил?
  Майкл нахмурился, вспоминая мгновения до того, как был нанесён смертельный удар.
  - Тётка какая-то подошла. Сначала спросила, мол, не узнал ли я её, а потом кинжал мне в бок всадила и сказала... Сказала...
  - Что сказала?! - напрягся Кронок, подавшись всем телом вперёд. - Постарайся повторить дословно.
  - Будь ты проклят, Майкл Дэниэл Арндэйл. Чтобы ни жизни у тебя не было, ни смерти.
  Повисла напряжённая тишина, даже птицы, неумолчно щебетавшие в ветвях старого дерева, росшего неподалёку, испуганно примолкли.
  - Мощно, - хрипло прошептал начальник стражи, а потом откашлялся и деловито уточнил. - Тот пепел, что рядом с твоим телом, всё, что от неё осталось?
  - От кого, неё?
  - От королевы Амелии Второй Превосходной, блин! Тётки, что тебя прокляла, естественно!
  Майкл растерянно пожал плечами:
  - Я не знаю, мне не до того было.
  Кронок хотел сказать что-то язвительное, даже рот открыл, но в этот момент подъехала карета, из которой выскочили родители Майкла. Мать с пронзительным воплем упала на землю рядом с телом сына, а отец замер на месте, так стиснув кулаки, что даже костяшки пальцев побелели.
  - Кто?! - прохрипел мужчина, справившись с первым приступом горя. - Кто это сделал?!
  - От убийцы остался только пепел, - начальник стражи мотнул головой на сероватую грязь рядом с трупом. - Гораздо важнее, почему это произошло.
  - Умер!!! - истерично заголосила мать, обхватив голову и раскачиваясь от неизбывной боли. - Моего мальчика уби-и-и-ли!!!
  - Не совсем, - Майкл смущённо улыбнулся и сделал шаг вперёд. - Мам, пап, я стал призраком.
  Опять повисла тишина, родители недоверчиво смотрели на своего полупрозрачного, немного переливающегося в лучах яркого солнца сына.
  - Майкл? - осторожно позвала мать, а потом всхлипнула и бросилась к парню. - Мальчик мой!
  Увы, обнять горячо любимого сыночка не получилось, женщина пролетела его насквозь и едва не упала, Кронок успел подхватить.
  - Призраками не становятся просто так, - отец нахмурился и задумчиво покачал головой.
  - Меня прокляли, пап.
  - За что?! - ахнула мать, зажимая себе рот трясущейся рукой.
  - Понятия не имею, - честно ответил сын и грустно улыбнулся.
  - Любое проклятие можно снять, - отец рубанул ладонью воздух. - Я поговорю с королем, мы прочешем всё королевство и найдём эту проклятую...
  - А чего её искать? Вон пепел от неё, - перебил начальник стражи, небрежно мотнув головой. - Я, конечно, не маг, но без ведьмы, наложившей проклятие, максимум, что вы сможете сделать, это упокоить Майкла. Развеять его.
  - Нет! - истерично вскрикнула мать и яростно замотала головой. - Нет, никогда! Пусть наш мальчик стал призраком, это ничего не изменит, мы будем по-прежнему любить его. И вообще, кто знает, вдруг случится чудо, и он оживёт. Ведь бывают чудеса! Магия не стоит на месте!
  Отец печально вздохнул, но спорить не стал, обнял её и повёл к карете, кивнув начальнику стражи и коротко бросив сыну:
  - Поехали домой.
  Майкл согласно кивнул и полез в карету, но лошади категорически отказывались везти призрака, вставали на дыбы и истерически ржали.
  - Пешком дойду, - решил парень и успокаивающе подмигнул встревоженным родителям:
  - Да не переживайте вы так, ничего со мной не случится. Хуже-то уже просто некуда!
  Только когда уехала, забавно подскакивая на булыжниках мостовой, карета с родителями, и Кронок, кивнув на прощание, ушёл, Майкл внезапно осознал, насколько всё на самом деле плохо. Ему едва минуло двадцать пять, жизнь обещала так много, и вдруг, в одно проклятое мгновение ничего не стало. Его лишили всего, абсолютно всего, даже смерть отняли! Майкл застонал, обхватив голову руками. Страшно хотелось кричать, выть, плакать от боли, вот только боли не было. И слёз не было. Майкл попытался коснуться ствола дерева и не смог, попытался поднять камешек с земли, но и это оказалось невозможно. Ни чувств, ни ощущений, даже желаний по большому счёту и то не осталось. Да и какие желания могут быть у призрака?
  - Мерзкая ведьма, - прошипел Майкл, - лучше бы она меня убила.
  Однако долго жалеть себя Майкл не привык, ещё раз душераздирающе вздохнув и убедившись, что никто его страданий не видит, махнул рукой и направился к дому. Парень твёрдо знал, что родители его не бросят и обязательно помогут. Небо с землёй местами поменяют, а его оживят.
  Как выяснилось в процессе пути, у призрачного существования тоже есть свои плюсы. Во-первых, кроме магов, оборотней, эльфов и животных тебя никто не видит. Идеальная маскировка, можно безнаказанно подсматривать и подслушивать за любым человеком! А информация, как известно, страшное оружие. Во-вторых, ты лишён чувств и потребностей, что тоже можно расценивать как плюс. А что? Спать не надо, есть не надо, ты не устаёшь, и у тебя ничего не болит. Разве плохо? Освобождается масса времени, которую раньше ты тратил на первичные потребности вроде сна и еды. Физического влечения ты тоже не испытываешь, а раз так, здорово экономишь на любовницах. И, наконец, в-третьих, став призраком, ты начинаешь видеть магию! Майкл восторженно вертел головой по сторонам, наслаждаясь красными, синими, жёлтыми, зелёными и даже чёрными магическими всполохами, исходящими практически отовсюду: из магазинов и лечебниц, от людей и амулетов, которые носили в виде украшений, подчас даже не догадываясь об их магической составляющей.
  - Триединый, красота-то какая! - восторженно выдохнул Майкл и замер, услышав отчаянный девичий вопль:
  - Помогите!
  Парень поморщился, оглянулся по сторонам и с изумлением отметил, что никто из прохожих на этот вопль не реагирует. Странно, они что все, резко оглохли? Или это девица такая мерзкая, что никто ей помогать не спешит? А ведь голосок-то у девчушки о-го-го какой, у Майкла от её воплей уже в ушах звенит.
  - Помогите, спасите, кто-нибудь!!! - надрывалась девица.
  Майкл в сердцах плюнул, махнул рукой и, от души обругав бессердечных живых, не желающих реагировать на эти вопли, направился в ту сторону, где продолжала голосить девица.
  Местечко оказалось мрачным и грязным. Естественно, никто ведь не станет нападать на Королевской площади или в Пресветлом лесу, там стража мигом скрутит и популярно объяснит, почему нехорошо нарушать порядок. А тут никого, твори, что хочешь. Майкл огляделся по сторонам и увидел всхлипывающую на земле девчонку, держащуюся за горло. Рядом с ней никого не было, что особенно порадовало. Майкл и живым-то бойцом был не самым лучшим, а теперь, призраком, что он мог противопоставить кулакам и ножам? Да и не факт, что его вообще увидели бы.
  - Эй, ты чего хнычешь? - негромко окликнул девицу Майкл, не спеша выходить из-за кучи мусора.
  - Кто здесь? - вскинулась девчонка, по-прежнему не отнимая руки от горла. - Кто здесь, покажись!
  Майкл хмыкнул, но потом пожал плечами и, благоразумно обойдя кучу мусора, а не просочившись через неё (ещё не хватало, сквозь мусор ползать, фу-у!), предстал перед девушкой в твёрдой уверенности, что она его не увидит.
  - Кто Вы? - ахнула девушка, и Майкл с искренним изумлением понял, что она его прекрасно видит.
  Магичка? Майкл присмотрелся, но особого магического сияния девица не излучала, хотя обычной смертной её тоже назвать было нельзя.
  - Ты меня видишь? - Майкл вспомнил, что уже задавал сегодня этот вопрос, и нахмурился, кажется, теперь именно так будут начинаться все его беседы.
  - Разумеется, - кивнула девица и робко улыбнулась. - Простите мою назойливость, но что такой благородный господин делает в... этом месте?
  Заминка была вполне понятна, нужно было приложить немалое усилие, чтобы подобрать цензурный эпитет этой трущобе.
  - Услышал твои крики и пришёл на помощь.
  Глаза девицы заблестели от слёз, бледные губы задрожали.
  - Вы пришли помочь мне? Вы услышали мои крики и пришли мне помочь? - всхлипывая, лепетала девица.
  - Ну да, а что тут такого? - пожал плечами Майкл, чувствуя себя крайне неуютно в облике героя, спасителя невинных дев.
  Хотя, если учесть, в каком месте произошла встреча с девой, вряд ли её можно назвать невинной.
  - Благодарю Вас, - прошептала девушка и отняла-таки руку от горла, после чего Майкл с яростным проклятием отпрыгнул в сторону.
  На шее девицы была рваная рана, в глубине которой маячило что-то похожее на кость. Тьфу ты, мерзость какая!
  - Меня звали Лиззи Лу, я служила в доме госпожи Чантайль, - прошептала девушка, снова закрывая горло рукой. - Однажды к госпоже приехал её племянник, он показался мне довольно милым молодым человеком, а потом в доме стали происходить странные вещи.
  - Кто-то перерезал горло кошке, измазал кровью лепестки белых роз в оранжерее и довёл до сердечного приступа старую кухарку? - уточнил Майкл, вспомнив, как начальник стражи рассказывал про этот мрачный случай в спокойном и благополучном доме.
  Лиззи печально кивнула, судорожно вздохнула и продолжила:
  - К тому моменту, когда начали происходить все эти ужасы, я уже была полностью очарована племянником моей госпожи и стала его любовницей. Только погибнув я поняла, что он просто использовал меня, чтобы следить за своей тётушкой.
  Обычное дело, банальная история. Редкий племянник согласен дожидаться естественной кончины своей дражайшей родственницы, без которой он жизни не мыслит. Поэтому Майкл решил уточнить кое-что иное, не вписывающееся в общую картину:
  - А почему ты стала призраком? И почему оказалась здесь?
  - Однажды я заметила, как Эндрю, его Эндрю звали, добавляет что-то в чай тётушки. Когда нужно было подавать чай, я сделала вид, что споткнулась и уронила поднос. Мне казалось, что я всё сделала незаметно, но Эндрю заподозрил меня. После завтрака он, как обычно, повёз меня по магазинам. Когда коляска остановилась, там что-то сломалось, я не испугалась и ничего не заподозрила. Поймите, я ведь любила его и надеялась, что он хороший и благородный человек!
  - Короче, он затащил тебя сюда и прирезал, - Майкл вовремя захлопнул рот, чтобы не брякнуть про овцу, которая покорно идёт на заклание и даже не пытается вырваться.
  Лиззи грустно кивнула, опустив голову, а потом прошептала:
  - Мне было так больно и страшно, я так отчаянно хотела жить, так надеялась, что мои крики обязательно услышат, и мне помогут, что невольно привязала себя к этому отвратительному месту.
  - А теперь, когда я тебя услышал и пришёл...
  - Я свободна, - Лиззи лучисто улыбнулась и попросила. - Благородный господин, могу ли я просить Вас ещё об одной услуге?
  - Хочешь, чтобы я наказал этого Эндрю?
  Девушка согласно кивнула. Майкл отметил, что его собеседница посветлела и стала какой-то прозрачной. Нужно было торопиться, похоже, Лиззи собиралась отправиться на свидание к Триединому.
  - И каким образом? Никаких доказательств против этого хлыща найти не удалось. А продолжительные болезни твоей госпожи, лишающие её сил и жизни, списывают на обычную старость.
  - В его спальне, если надавить рукой на центр зеркала, откроется тайник. Там Эндрю держит яд и кинжал, которым меня зарезал.
  - Думаешь, он не выбросил оружие?
  - Он никогда и ничего не выбрасывает, слишком скуп. Ещё раз благодарю Вас, благородный господин. Прошу меня простить, мне пора.
  Лиззи истаяла, смешалась с пылинками, парящими в солнечном свете, а Майкл покачал головой и направился к начальнику стражи. Кронок, что особенно порадовало, недоверчиво хмыкать и спорить не стал, кликнул людей, и через полчаса тайник был обнаружен, а преступник схвачен.
  - Слушай, Майк, а может, тебе детективом стать? - Кронок внимательно посмотрел на друга. - А что, у тебя неплохо получилось!
  - Тоже мне подвиг, девицу выслушать да стражу по следу пустить, - буркнул Майкл, который всегда немножко презирал стражников, называя их работу собачьей.
  - Тоже уметь надо, - не сдавался начальник стражи. - Тем более что тебе всё равно пока заняться нечем. Подумай. Откроешь детективное агентство, наймёшь помощника, а по поводу клиентов даже не переживай, я тебе помогу.
  Майкл наморщил нос, но возражать не стал. Да, идея дурная и бредовая, но куда-то же себя деть надо. Так почему бы не стать детективом? Магическое детективное агентство! Мда, есть над чем подумать...
  Дело ?2. Пропавший муж
  Майкл Дэниэл Арндэйл не склонен был к длительным размышлениям и колебаниям, а потому, проведя ночь за обдумыванием предложения начальника стражи, утром заявил родителям, что хотел бы открыть своё детективное агентство. Магическое детективное агентство, если быть точнее.
  - Ты уверен? - отец выразительно поднял брови. - Это довольно опасное занятие.
  - Пап, - фыркнул Майкл, - а чего мне теперь бояться?
  - Сынок, мы найдём способ развеять это проклятие, - мама потянулась погладить сына по щеке, но её рука прошла насквозь, ощутив лишь лёгкий холодок.
  - Ну вот, пока я не стал живым человеком, буду расследовать преступления, - Майкл беспечно улыбнулся. - Кронок и клиентов обещал подогнать. Только мне офис нужен будет. Солидный, но не в самом центре города, это отпугнет тех, кто не может себе позволить регулярно ходить в ваши салоны.
  Родители польщенно хмыкнули, а потом отец предложил:
  - Есть у меня один дом на примете, его владелец там что-то вроде салона по предсказанию будущего планировал сделать, да дело не пошло.
  - Неужели в столице никто не хочет знать свою судьбу? - насмешливо фыркнул Майкл.
  - Конкуренция большая, всегда можно обратиться за помощью к придворным магам.
  - Что же мы-то не обратились, - всхлипнула мама. - Не уберегли своего сыночка!
  Майкл от этих причитаний скривился, словно лимон проглотил, а отец мягко добавил:
  - Там и жилые комнаты есть.
  - Чудно! - оживился Майкл. - Тогда оформи всё на себя, я как покупатель не котируюсь, сам понимаешь.
  - Сделаю всё в лучшем виде, не переживай, - отец хотел хлопнуть сына по плечу, но вспомнил, что тот призрак, и смущённо замер. Рука застыла в воздухе, не закончив движения.
  Майкл невозмутимо улыбнулся, сделав вид, что ничего не заметил. В самом-то деле, глупо проклинать судьбу, нужно смириться с тем, что есть. Точнее, что осталось.
  - Если хочешь, вместе поедем дом смотреть, - предложил отец, стараясь развеять возникшую неловкость.
  Майкл отрицательно мотнул головой:
  - Я пешком, меня лошади чуют и бесятся, сам же видел.
  - Это далеко...
  - Пап, - усмехнулся Майкл, - я призрак. Для меня не существует ни времени, ни расстояний.
  При упоминании того, что стало с сыном, отец дёрнулся и болезненно сморщился, словно от удара, но быстро взял себя в руки и растянул губы в бодрой улыбке. Теперь отчётливо перекосило Майкла. Да, он стал призраком, застрял между жизнью и смертью, так это ведь не повод фальшиво улыбаться и заверять, что всё будет хорошо!
  - Поехали уже, - буркнул Майкл и решительно покинул дом.
  Парень прекрасно понимал, что даже если ему предложат продуваемый всеми ветрами закуток на чердаке, он его с радостью примет. Возвращаться в дом, где на него смотрят с плохо скрытой жалостью и горько оплакивают загубленную жизнь, у Майкла не было никакого желания.
  К счастью, дом, о котором говорил отец, оказался вполне приличным. Не роскошный особняк, разумеется, но и не жалкая развалюха. Майкл с интересом обшарил все углы и закоулки, уважительно присвистнул, оценив степень защиты дома от проникновения дурных людей и даже нелюдей, и понял: этот дом ему нравится. Здесь он и останется жить. Только помощника нужно нанять, чтобы общался с теми, кто не способен видеть призраков. Или наоборот, призраков видеть может, но панически боится. Такие, к сожалению, не редкость, в этом Майкл уже успел убедиться на собственном горьком опыте.
  - Ну как, нравится? - спросил отец больше для проформы, чем для реального ответа. Он уже успел заметить довольный блеск глаз сына.
  - Мне помощник нужен. Клиентов принимать, улики собирать, со свидетелями общаться. А для поддержания чистоты и порядка в доме необходим амулет Идеальной чистоты.
  - Может, лучше слуг наймём?
  - Не, слуги болтливы чрезмерно и на руку не всегда чисты. Да и мало кто из простолюдинов призраков не боится. Тёмные люди, невежественные.
  - Хорошо, - отец решительно кивнул. - Сейчас составим объявление, а потом поместим его в самые крупные газеты, заодно и за амулетом заедем.
  - Я не поеду, - Майкл огляделся по сторонам, потёр призрачные руки, - я дом буду обживать.
  Отец усмехнулся, хотел хлопнуть сына по плечу, но вовремя вспомнил, что это невозможно, и притянул к себе лист бумаги и чернильницу.
  - Давай, диктуй, какой помощник тебе нужен.
  Майкл крепко задумался. А какой помощник его устроит? Умный, это понятно, дураку в детективном агентстве не место. Честный, само собой, ещё не хватало вора на своей груди пригреть. Следовательно, из мещанского или аристократического сословия, слуги и крестьяне ни по одному из перечисленных пунктов не подходят. Так, что ещё? Чтобы призраков видел и не боялся, иначе не сработаемся точно. Ответственный и исполнительный, а значит без семьи и детей, они только под ногами путаются да отвлекают всё время. Обаятельный, чтобы легко находил общий язык со всеми, сильный, сам-то Майкл ему ничем в момент опасности помочь не сможет. Ещё умеющий держать язык за зубами, от болтуна проблем больше, чем от вора.
  - Пиши, - Майкл решительно тряхнул головой. - В Магическое детективное агентство требуется ответственный и исполнительный сотрудник. Владение магией и отсутствие семьи обязательно.
  - А семья-то тебе чем не угодила? - насмешливо хмыкнул отец.
  - От дел отвлекать будет, - отмахнулся Майкл. - Написал? Теперь ещё добавь пару слов про полный пансион и достойную оплату, и можно отправлять.
  - Полный пансион?
  - Естественно. Мне же скучно одному в таком доме, да и расследования пойдут живее, если отвлекаться как можно меньше.
  - Смотри, заездишь ты своего помощника.
  - Заезжу одного, найду другого. Людей и нелюдей вокруг как грязи.
  Отец покачал головой, недовольный услышанным, но спорить с сыном не стал. Ясное дело, что мальчик немного озлобился. Другой бы на его месте вообще озверел, а он ничего, детективом решил стать. Добрый мужчина не знал, да и не хотел знать, что его милый мальчик был эгоистом всегда, а не стал таким после смерти.
  ***
  Уже после обеда объявление было напечатано во всех крупных газетах, и к Магическому детективному агентству потянулись желающие стать помощником детектива. Стоит отметить, что таких желающих было не особенно много. Часть не смогли прочитать объявление, так как у них не было возможности купить газету, других завернули с порога, так как у них не было магического дара. Третьи показались Майклу излишне примитивными, четвёртые оказались слишком упрямыми и начинали спорить со своим работодателем, ещё даже не получив места.
  - Вам нужен помощник или безгласный раб?! - возмутился серебристоволосый эльф, грозно топая изящной ножкой.
  - Одно другому не помешает, - отрезал Майкл и ядовито добавил. - В любом случае вы не подходите, мой помощник должен внушать уважение и даже отчасти страх, а не умиление.
  Эльф покраснел до корней своих серебристых волос и стремительно выскочил из кабинета. Майкл устало выдохнул. Нет, усталости он не ощущал, но привычка обречённо вздыхать и уставать от общения с примитивными существами осталась. В дверь робко постучали.
  - Войдите, - откликнулся Майкл, понимая, что тот, кто так скромно стучит, вряд ли сумеет получить должность его помощника. Тихушникам в Магическом детективном агентстве не место.
  - Можно? - заглянула в дверь прелестная золотистоволосая девушка.
  - Входите! - оглушительно рявкнул Майкл прямо ей на ухо, эффектно выплывая из стены.
  Девица подпрыгнула на месте и пронзительно завизжала.
  - Милочка, если ты надеешься развеять меня воплем, вынужден разочаровать. Я не фантом, от громких звуков не исчезаю. А бордель расположен на другой улице.
  Услышав про бордель, девица моментально заткнулась и отвесила Майклу пощёчину. Точнее, попыталась отвесить. Ладошка девушки прошла сквозь Майкла и звучно впечаталась в стену. Девица зашипела от боли, баюкая повреждённую руку.
  - Ты чего пришла, малышка? - продолжал издеваться Майкл. - Милостыню я не подаю, красотками не интересуюсь. Иди отсюда, болезная.
  - Я пришла устраиваться на работу, - буркнула девушка и протянула Майклу газету. - В Магическое детективное агентство.
  - Малышка, с твоими данными тебе нужно идти в бордель, а не ко мне. Хочешь, адресок дам, мадам Жужу как раз говорила, что ей девочки смазливые нужны. В идеале ещё никем не опробованные.
  - Хам, - обиделась девица, поджимая сочные пухлые губки. - Теперь понятно, почему ты призраком стал!
  - Иди отсюда! - рявкнул Майкл, зло надвигаясь на девицу. - Пошла вон, подстилка коровья!
  Девица сверкнула большими светло-карими глазами и величественно выплыла за порог, от души хлопнув дверью. Майкл зарычал от злости и вдруг замер, поражённый одной невероятной мыслью: он испытывал злость! Не реагировал по привычке, как раньше, а реально злился! Эта девица смогла вывести его из равнодушного небытия, сделала пусть немного, пусть капельку, более живым.
  - Эй, погоди, ты где?! - крикнул Майкл и проворно метнулся за ушедшей девицей.
  Парень опасался, что разобиженная девица успела убежать прочь, и придётся потратить много времени на её поиски, но опасения оказались напрасны. Девушка пыталась спрятаться от хлынувшего как из ведра ливня под деревом рядом с агентством.
  - Пошли в дом, - приказал Майкл, ничуть не сомневаясь, что его приказ будет моментально выполнен.
  - Не пойду, - буркнула упрямая девица. - Сама справлюсь.
  - Сама сдохну, ты хотела сказать? Мне ещё только твоего разобиженного призрака для полного счастья не хватало! Хорош кобениться, марш в дом, пока не простыла!
  Майкл прекрасно видел, что упрямой девице страшно хотелось послать его далеко и надолго, в идеале навсегда, но что-то, воспитание или здравый смысл, всё-таки остановило. Девушка независимо тряхнула промокшими волосами, выпятила грудь, и так-то прекрасно заметную благодаря мокрому насквозь платью, и независимо направилась к дому. Майкл восхищённо присвистнул, поражаясь такой невероятной дурости. Нет, умная девица это редкость невероятная, но такие идиотки вообще уникальны! Самой, похоже, даже жить негде, а нос задирает, словно королева или, по меньшей мере, герцогиня.
  Войдя в дом, девушка вопросительно посмотрела на Майкла.
  - Поднимайся наверх, первая дверь направо - жилая комната. Бабских платьев нет, переоденешься в мужской костюм. После горячей ванны, разумеется. Всё понятно или ещё раз объяснить?
  - А право - это где? - хлопнула длиннющими ресницами девица.
  Майкл приоткрыл рот от невероятной дурости девицы, но потом заметил озорные огоньки в её глазах и мрачно уточнил:
  - Издеваешься?
  - Ты считаешь меня дурой, я всего лишь следую твоим ожиданиям, - пожала плечами девушка.
  - А в глаз? - мрачно поинтересовался Майкл, начиная понимать, какую именно заразу приволок в дом.
  - Ты призрак, ставший таким не из-за привязанности, а в результате проклятия. Значит, существо нестабильное, с низкой долей возможности испытывать эмоции и ощущения. Когда я дала тебе пощёчину, моя рука прошла сквозь тебя, следовательно, вступать в физический контакт с материальными объектами ты не можешь.
  - Чё?
  - Как бы я над тобой не издевалась, ударить меня ты не сможешь, - охотно 'перевела' красотка.
  - Ты из-за своей стервозности на улице оказалась? Терпение у родственников лопнуло, да?
  Девушка загадочно улыбнулась и легко взбежала по лестнице наверх. Майкл остался внизу, соображая, что ему вообще сейчас делать. С одной стороны, эта девица делала его немного живее, с другой - под одной крышей с такой мегерой никакой жизни не обрадуешься. Но и на улицу выставлять как-то... неправильно. Проще было сразу под дождём оставить. И опять же, рядом с этой девицей он способен испытывать чувства, отголоски прежней жизни. Короче, девица, конечно, не подарок, но пусть остаётся. С ней интереснее. Майкл довольно улыбнулся и потёр руки, но тут же сдавленно выругался и поспешно отпрянул прямо в стену: входная дверь открылась, явив стоящую на пороге мощного телосложения женщину, с плаща которой стекала вода.
  - Эй, хозяин, - голосок у женщины был под стать её богатырскому телосложению. - Так, я не поняла, чё за фигня, почему меня никто не встречает?!
  Майкл досадливо прикусил губу, лихорадочно соображая, что делать. Ясное дело, что эту бабищу нужно встретить, только вот как она на призрака отреагирует? В лучшем случае не заметит и продолжит орать, в худшем... В худшем тоже орать будет, только как раз заметив. И что выбрать? Майкл всё ещё колебался, когда с лестницы прозвучало:
  - Прошу прощения за невольную задержку.
  Это ещё что за новости?! Майкл сердито вскинул голову и не удержался от довольной улыбки. Девица, о которой он даже немного забыть успел, оказалась удивительно сообразительной. Услышав громоподобный голос внизу, не испугалась, не запаниковала, а спокойно спустилась, чтобы принять скандальную клиентку. Ещё что-то вроде иллюза на себя накинула, бабища-то явно не пышногрудую блондинку в мужском костюме видит.
  - Добро пожаловать в Магическое детективное агентство, мадам, - между тем произнесла девица, легко вжившись в образ хозяина респектабельного агентства. - Меня зовут Даниэль Блейк, чем могу Вам служить?
  - Эта... - бабища звучно шмыгнула носом. - Мужик у меня пропал!
  'А у таких мужики бывают?' - искренне изумился Майкл и красочно представил тощего хлюпика, надёжно привязанного к поясу гороподобной мадам.
  - Печально, - Даниэль Блейк склонил голову, всем своим видом выражая искреннее сострадание. - Вы хотите, чтобы мы его нашли?
  - А чё бы я к вам припёрлась в таку далищу да по такой грязище? - искренне изумилась баба и внезапно шарахнула кулаком по столу. - Подавайте мне мово мужика живым и невредимым!
  'Мёртвым и калечным она сама его сделает', - ухмыльнулся Майкл, со злорадством отмечая лёгкую панику в глазах своей напарницы. Что, милая, думала, раз магией владеешь, так для тебя вся жизнь будет розами усыпана? А вот на тебе, у роз-то о-го-го какие шипы имеются!
  - Будьте любезны, расскажите подробнее, когда пропал Ваш муж, при каких обстоятельствах, - надо отдать должное, детектив быстро взял себя в руки. - Ещё сразу уточню, портрет мужа у Вас имеется?
  - Мне на кой? - нахмурилась баба. - Я ж говорю, мне мужик нужен, живой и невредимый! А от портретов ваших какой толк? Ни на сенокосе, ни в доме, ни в постели каракульки мужика не заменят.
  - Ясно, - Даниэль растянул губы в улыбке и достал из кармана блестящий прозрачный кристалл, в котором Майкл сразу узнал Камень Памяти, артефакт для создания изображений. - В таком случае, возьмите этот камень в руки и как можно подробнее расскажите о своём муже.
  Бабища звучно шмыгнула носом, подхватила камень, полностью скрывшийся в её широченных, как лопаты, руках и заговорила.
  Боб Тей был признан лучшим кузнецом не только своими односельчанами, но даже столичные мастера не брезговали считать его себе равным. Стоит ли удивляться, что заказы у мастера не переводились и денежку приносили хоть и не очень уж большую, зато регулярно. В первый же год женитьбы Боб справил крепкий дом, завёл двух коров, козочек, поросяток, прикупил десяток курочек с двумя драчливыми петушками. Жена Боба Мегги хоть и не отличалась особой красотой, зато была крепкой и решительной, властной рукой держала всех не только в своём доме, но и вообще во всей деревне.
  - К моим советам сам староста прислушивается, - гордо заметила Мегги и расплылась в щербатой улыбке.
  'Посмотрел бы я на ненормального, который не прислушался бы к её советам', - насмешливо фыркнул Майкл, вольготно разваливаясь на уютном гостевом диванчике.
  - Когда пропал Ваш муж?
  Мегги яростно шмыгнула носом:
  - Да вот после той проклятущей ярманки и сгинул! Я-то поехать не смогла, у меня меньшая захворала, слив зелёных налопалась, ну, я мужику свому и сказала, чтобы без меня носа со двора не казал. Нефиг без жёнки по всяким ярманкам раскатывать. Вернулась от целителя, а дети сказали, папанька, мол, уехал. Я сразу поняла, что он с дружком своим на ярманку попёрся, три дня его прождала, а сёдня гляжу, дружок-то его вернулся, а мужика мово нет. Ну, я подхватилась, заголосила, к начальнику стражи кинулась, а он меня к вам направил.
  'Ну, Кронок, я тебе это ещё попомню!' - скрипнул зубами Майкл, а вот его напарница, наоборот, мягко улыбнулась и произнесла:
  - И правильно сделали, что обратились к нам. Мы специализируемся на пропажах. Оставьте свои координаты, чтобы мы могли сообщать Вам о том, как проходит следствие.
  - Ась? - туповато переспросила Мегги, мигнула, а потом зачастила. - Дык я в деревню поеду. Мужика как найдёте, домой гоните. Скажите, что я на него не злюсь и бить не буду. Так, всыплю чутка, чтоб впредь неповадно было. А это вот за труды.
  - Оплата по факту выполнения заказа.
  Пухлый кошель скрылся в глубоком кармане мятого цветастого платья, заставив Майкла раздражённо взвыть. Мегги криво поклонилась и вышла, усмирённая невероятно галантным обхождением.
  - Ты чего творишь? - рявкнул Майкл, едва за клиенткой закрылась дверь.
  - Это наша первая клиентка, она может сделать нам неплохую рекламу.
  - Среди кого, коров да несушек?! Хочешь всю жизнь в навозе порхаться, забулдыг деревенских разыскивая?!
  - Этот мужчина не похож на забулдыгу, - девушка покачала головой, демонстрируя изображения на Камне Памяти. - Посмотри, у него очень благородные черты.
  Майкл недовольно скривился и бросил взгляд на изображение. Недоверчиво хмыкнул и всмотрелся серьёзнее. Действительно, жгучий брюнет с глубоко посаженными чёрными глазами мало походил на простоватого деревенского жителя.
  - И что? - недовольно буркнул Майкл. - Природа любит шутить. Взяла и наделила деревенского кузнеца внешностью аристократа. Странно только, что он с такой мордашкой на такой бабище женился. Вот уж воистину, любовь зла...
  - Возможно, он от кого-то скрывался в деревне, а на ярмарке его узнали, - девушка решительно засунула Камень в карман. - Нужно узнать об этом мужчине подробнее.
  - Можно с деревенскими потолковать, - оживился Майкл. - В деревне всегда все всё про всех знают. И среди ярмарочных обитателей потолкаться, может, кто-то что-то видел.
  - Точно! - девушка прищёлкнула пальцами. - Я тогда в деревню съезжу, а ты тут поспрашивай. Завтра вечером встретимся и обсудим, что удалось узнать.
  - Тебя как хоть зовут-то, напарница? - усмехнулся Майкл.
  - Даниэла Блейк. А тебя?
  - Майкл Дэниэл Арндэйл.
  Даниэла вздрогнула, резко повернулась и широко распахнутыми глазами уставилась на Майкла.
  - Да-да, тот самый, которого на ярмарке зарезали.
  - Какая жуткая ярмарка получилась, - задумчиво прошептала Даниэла. - Один мужчина пропал, второго убили...
  - Хочешь сказать, моя смерть и исчезновение деревенского кузнеца как-то связаны? - нахмурился Майкл.
  Даниэла пожала плечами:
  - Пока рано делать выводы, информации очень мало.
  Майкл поморщился, но промолчал, неохотно признавая правоту своей напарницы. И кто бы мог подумать, на вид пигалица бестолковая, а хватка как у профессионального детектива!
  ***
  В деревне, куда приехала Даниэла, местные жители охотно делились соображениями о том, куда мог пропасть кузнец. Выдвигались различные гипотезы: от вполне разумного предположения, что его похитили, а то и убили, конкуренты, до бредового сообщения о том, что Боб на самом деле пропавший король Агелиус Четвёртый, исчезнувший прямо из тронного зала аж триста пятьдесят лет назад. Только вот приятель Боба, тот самый, с которым кузнец уехал на ярмарку, предпочитал отмалчиваться и уходил от разговора.
  - Вы знаете, где Ваш друг, - Даниэла не спрашивала, она констатировала факт, внимательно наблюдая за реакцией гончара. Мужчина вздрогнул и затравленно оглянулся по сторонам.
  - А хотите, я расскажу Вам, как всё произошло? - безжалостно продолжала Даниэла. - Вы поехали на ярмарку, там повздорили, и в пьяной драке Вы убили своего друга.
  - Нет! - взвизгнул мужчина. - Я его не убивал! У меня и в мыслях такого не было!
  - А что было? - медовым голосочком спросила девушка. - Я же вижу, что Вы знаете, где Ваш друг.
  - Знаю, - с тяжким вздохом признался гончар. - Только не скажу. Можете меня пытать, можете меня убить, но я ничего не скажу.
  - Боб жив?
  - Жив, но искать его не надо. Ему хорошо там, где он есть.
  Даниэла задумчиво побарабанила пальцами по столу. В принципе, она могла устроить принудительную проверку памяти, сил и способностей у неё на это хватит. Только сможет ли гончар перенести подобное испытание? И стоит ли дело таких усилий? Может есть другой способ?
  - Послушайте, - девушка добавила в голос толику магии подчинения, завораживающе посмотрела мужчине в глаза, - я понимаю, Вы заботитесь о своём друге, но поверьте мне...
  - Не-не-не, - затряс корявым, жёлтым от табачного дыма пальцем, гончар, - даже не пытайтесь. Я наполовину гоблин, на меня ваши магические штучки-дрючки не действуют.
  Даниэла досадливо дёрнула щекой.
  - Да поймите Вы, милая барышня, - гончар ласково, словно маленькую девочку, потрепал девушку по плечу, - всё у Роба нормально, нет повода для паники.
  - Тогда скажите, где он.
  - Не скажу, - моментально насупился гончар. - И вообще, шли бы Вы, милая барышня, у меня работы много!
  Против такого прямого посыла возразить было нечего. Нет, Даниэла могла, конечно, поднять шум, устроить полную проверку памяти, но что-то упорно подсказывало девушке, что дело этого не стоит. А своей интуиции Даниэла привыкла доверять.
  ***
  Майкл же, оставшись в городе, пошёл по максимально комфортному для себя пути. Нашёл Кронока и без лишних слов сунул ему под нос копию изображения с Камня Памяти, благо манипулировать магическими изображениями с этого уникального артефакта могли даже призраки.
  - И кто это? - нахмурился начальник стражи.
  - Тот, кого ты не захотел искать сам и спихнул на меня с напарницей.
  - О, у тебя появилась напарница? - пропустил обвинение мимо ушей Кронок. - И как, хорошенькая?
  - Главное, что лично меня устраивает. Ты почему отказался кузнеца искать?!
  - Да чё его искать-то, - досадливо буркнул начальник стражи, смущённо потирая щёку. - У сеструхи моей живёт, любовь у них, видишь ли!
  - Они спятили?! Ты его бабищу видел?!
  - Да в том-то и дело, что видел, - Кронок тяжело вздохнул, а потом шально блеснул глазами. - Слушай, друг, выручай. Сам знаешь, у нас, оборотней, пара одна и на всю жизнь!
  - И чем я могу тебе помочь? - хмуро уточнил Майкл, считавший все эти истории об избранной и вечной любви полной бредятиной. - Точнее, твоей сестре? Эта бабища как узнает, твою сеструху на ленточки разорвёт!
  - А ты скажи ей, что её муж умер.
  На миг Майклу показалось, что он ослышался.
  - Что?!
  - Скажи ей, что её муж умер. А что, про то, что на ярмарке человека зарезали, все знают!
  - Тебе напомнить, кого именно на ярмарке зарезали? - ядовито спросил Майкл. - И кстати, ты выяснил, за что меня убили?
  - Сам выяснишь, - отмахнулся Кронок. - А что, у тебя же целое детективное агентство!
  - Знаешь, друг, - с чувством прошипел Майкл, - что-то мне подсказывает, что в полку призраков скоро будет пополнение.
  - Меня убивать нельзя, я при исполнении, - изящно отпрянул в сторону Кронок.
  - А я тебя и не трону. А вот сеструху твою, семью разрушившую, точно грохнут.
  - Майкл, перестань, - начальник стражи тяжело вздохнул. - Она не виновата. Сердцу не прикажешь, нельзя любить и ненавидеть по указке! Тем более нам, оборотням.
  Майкл презрительно фыркнул, всем видом демонстрируя, что именно он думает по поводу такой любви, но больше язвить не стал. В конце концов от глупостей и подлостей не застрахован никто. Да и кузнеца понять можно, с такой бабищей, как его супруга, поневоле налево ходить начнёшь. Тайком, крадучись, чтобы, упаси, Триединый, не узнала.
  - Они в конце недели в клан поедут, там и останутся, а с нужными бумагами и даже трупом я помогу, ты только историю пожалостливей да поубедительней придумай.
  - И кого убивать будешь? - съязвил Майкл.
  - Да мужика одного бешеный волк задрал, его тело и выдадим безутешной жёнке. Ты, главное, с историей не подкачай.
  Майкл пожевал губами и устало махнул рукой. В конце-то концов не в первый и не в последний раз ему предстоит обманывать женщину. Только в этот раз как-то противно на душе. И упорно лезет мысль о том, что Даниэла подобное не одобрит. Хотя кто её спрашивать-то будет?! Тоже мне принцесса эльфийская!
  - Ладно, хворь с тобой, сделаю, как просишь.
  ***
  Как Майкл и подозревал, Даниэла была категорически против обмана жены. Правда, узнав, что избранницей Роба стала очень достойная и милая девушка - оборотень, замолчала, покраснела и даже немного всплакнула. Даниэла прекрасно знала, что пару оборотни выбирают на всю жизнь, а если избранный не отвечает взаимностью, в считанные месяцы гибнут от неразделённой любви.
  - Корона даже закон хочет издать об освобождении избранных оборотней от ранее заключённых уз брака.
  - Мегги жалко, - всхлипнула Даниэла, смущённо смахивая бегущие по щекам слёзы тонкой ладошкой.
  - Да брось, - отмахнулся Майкл. - Она гордиться будет своим вдовством, как воин медалью. Плюс ещё вспомоществование от короны, да и оборотни её наверняка отблагодарят.
  - Да разве деньги любимого заменят?
  - Не заменят, - серьёзно кивнул Майкл и твёрдо добавил. - Зато здорово облегчат жизнь и увеличат возможности в обретении нового супруга. Не переживай, крестьяне любить не умеют!
  Майкл ошибался. Гороподобная Мегги так больше никогда замуж и не вышла, как самую большую драгоценность сберегая выпрошенное у детектива изображение своего ненаглядного и горячо любимого Боба.
  Дело ?3. Благодетель
  Если бы кто-нибудь раньше сказал Даниэле, что она станет расследовать преступления, девушка решила бы, что это глупая и неудачная шутка. Только вот жизнь и не такие шуточки шутить может...
  - Как тебе комната, в которой ты себя в порядок приводила?
  Неожиданный вопрос заставил девушку подпрыгнуть на месте и приглушённо вскрикнуть. Майкл нарочито тяжело вздохнул, закатил глаза, а потом, отвесив изысканный поклон, почти пропел:
  - Юная и прекрасная леди, будьте так любезны, снизойдите до ответа на один-единственный вопрос Вашему верному и покорному слуге...
  - Майкл, хорош издеваться! - Даниэла вспыхнула от смущения. - Я прекрасно тебя слышала, просто не поняла, почему ты спрашиваешь.
  - Хотел уточнить: ты в этой комнате жить будешь? Или ещё две посмотришь, дальше по коридору?
  От изумления изящные брови девушки взлетели высоко вверх.
  - Жить?! Ты хочешь, чтобы я жила в одном доме с тобой? С мужчиной?! Но это же неприлично!
  - Милая моя, это было бы неприлично, если бы я оставался живым человеком. А в своём нынешнем состоянии я тебя даже коснуться не смогу! А раз так, то и бояться нечего. Тем более что жить-то тебе по-любому негде.
  Даниэла прикусила губу. Страшно хотелось гордо возразить, только вот нечего было. Не на улице же, в самом деле, ночевать.
  - Ну как, твоя природная скромность успокоена?
  - Пообещай, что не станешь за мной подглядывать, - скрестив руки на груди, потребовала Даниэла.
  Майкл опять шумно вздохнул, скривился и, окинув девушку демонстративно внимательным взглядом, процедил:
  - Милая моя леди, можете мне поверить, с моим богатым опытом по части прекрасных дам вряд ли у Вас найдётся что-то, способное меня удивить.
  - Вот из-за этого богатого опыта тебя и убили, - буркнула возмущённая до глубины души девушка.
  - Странные вы всё-таки существа, женщины. Сначала сами просите, чтобы к Вам не приставали, а потом обижаетесь, услышав, что никто и не собирался приставать.
  Даниэла стиснула кулачки, но, прекрасно понимая, что ударить призрака она всё равно не сможет, резко развернулась и бросилась к лестнице, крикнув на ходу:
  - Я к себе. Позовёшь, если будет новый клиент!
  - Слушаюсь и повинуюсь, - склонился в издевательском поклоне Майкл, а потом, без капли сомнений или угрызений совести, направился следом за девушкой. Подглядывать.
  Даниэла сбросила мужской костюм, оставшись только в полупрозрачной кружевной сорочке, и печально вздохнула. Одежды катастрофически не хватало. Из нарядов у девушки было только платье, в котором она решительно ушла в новую жизнь, да ещё костюм, который она взяла из шкафа. В принципе, костюмы там были и другие, но как-то это неправильно забирать одежду у другого человека, пусть даже и призрака. Может, стоит попросить у Майкла денег, что-то вроде гонорара за успешно раскрытое дело? По совести, дело раскрыл Майкл, сама она так и не смогла ничего узнать, а раз так, значит, гонорар ей просить не за что.
  - Ладно, сначала ванна, а потом всё остальное, - прошептала девушка, решительно направляясь в ванную комнату.
  Майкл бесшумно двинулся следом, предвкушая очень и очень приятное зрелище. Ожидания не обманули опытного ловеласа. Сорочка мягко соскользнула с тела, открыв высокую грудь, тонкую талию и длинные стройные ножки. Майкл судорожно сглотнул, ощутив приятное волнение. Эх, был бы он живым, как бы весело можно было развлечься с этой крошкой...
  - Какая цыпочка! - раздался рядом полный неподдельного восхищения мужской голос, услышав который Даниэла испуганно подхватила сорочку и пронзительно завизжала, а Майкл резко выбросил руку в сторону, схватив неизвестного за горло.
  Майкл сначала удивился, как это ему удалось схватить мужчину, а потом заметил общую прозрачность и невесомость испортившего зрелище мерзавца.
  - Пошли вон, оба! - закричала Даниэла, метнув в сторону призраков серовато-белый сгусток энергии.
  - Сударь, - проскрежетал Майкл, не выпуская своего пленника из рук даже во время побега из ванной комнаты, - если вы развлекались чем-то подобным при жизни, я не удивляюсь, что вас убили!
  - Увы, за всю свою жизнь я никому не причинил ни малейшего вреда, - печально вздохнул призрак. - Наоборот, приютил кузину с дочерью, когда они лишились главы своей семьи!
  - Это они вас убили? В знак особой признательности, так сказать?
  Призрак печально вздохнул, даже рукой по щеке провел, словно смахивая слезу. Майкл хмыкнул, выпустил мужчину из рук и сделал шаг в сторону. По совести, следовало бы извиниться перед клиентом, а это точно был новый клиент, только вот Майкл никогда не считал нужным исполнять правила, доставляющие неудобства. В конце концов мужик сам виноват, нефиг подсматривать за чужой девушкой.
  - Вы хотите, чтобы мы с коллегой расследовали ваше убийство?
  - Именно с этой целью я к Вам и пришёл, - отвесил изящный поклон призрак.
  - Бесплатно не работаем, - сразу предупредил Майкл, пока эта гуманистка и доброхотка Даниэла опять всё не испортила.
  - Назовите любую сумму.
  Майкл задумчиво прикрыл глаза, помолчал, а потом произнёс:
  - Двести золотых. Половина сразу, вторая половина после того, как Ваш убийца будет найден.
  - Хорошо. Я проведу Вас с Вашей коллегой в свой дом и там выдам нужную сумму. Когда Вы намерены приступить к расследованию?
  - Как только получим аванс, - широко улыбнулся Майкл, лихорадочно соображая, не собирается ли Даниэла в знак протеста вообще не выходить из комнаты.
  К счастью, насупленная девушка всё-таки спустилась вниз, окинув обоих призраков хмурым взглядом. Посетитель на сумрачность девушки никак не отреагировал, а вот Майкл, к своему искреннему удивлению, почувствовал какое-то странное смущение. Интересно, с чего бы вдруг? Подумаешь, посмотрел на голую девицу, тоже мне трагедия века! Только вот проклятое смущение никак не желало униматься. Майклу на миг даже показалось, что будь он живым человеком, обязательно покраснел бы. Чушь какая! Майкл зло тряхнул головой, прогоняя ненужные чувства (какие, к ежам колючим, чувства, он же призрак!) и сухо отчеканил:
  - Это...
  - Леонард Демитроу, - торопливо поклонился мужчина и не без гордости добавил. - Граф Ленуа.
  - Майкл Дэниэл Арндэйл, - Майкл отвесил церемонный поклон и, указав рукой на девушку, добавил. - А это моя коллега, Даниэла Блейк.
  - Очень рад нашему знакомству, - граф поклонился, сально блеснув глазками. - Смею заметить, вы чудесная пара!
  - Перейдём к делу, - резко выпалил Майкл, которого, непонятно почему, страшно бесил этот посетитель. - Итак, сейчас мы отправляемся в Ваш дом за половиной гонорара, а затем Вы подробно, без утайки, рассказываете свою историю.
  - Совершенно верно, - галантно поклонился граф и с аристократической непринужденностью протянул Даниэле руку. - Леди, прошу Вас.
  Майкл едва зубами не заскрипел от яркой, ослепляющей вспышки ярости и тут же замер на месте, поражённый нелепой догадкой. Он что, ревнует девчонку к этому хлыщу? Да ну, бред, быть такого не может! Майкл Дэниэл Арндэйл никогда и ни к кому не ревновал, он был всеобщим любимцем. Хотя почему был? Он и до сих пор всеобщий любимец! Майкл сердито тряхнул головой и решительно направился вперёд. Не хватало ещё тратить время на всякую романтическую муть! Тем более что предложение руки даме было чистой формальностью, Леонард Демитроу был так же невесом и полупрозрачен, как и сам Майкл.
  Особняк графа Ленуа оказался под стать своему хозяину, такой же вычурно-возвышенный, словно воспаряющий над всем, что его окружает.
  'И сам пижон, и дом точно такой же отгрохал', - мысленно фыркнул Майкл, так и не сумевший избавиться от неприязни к графу и злящийся из-за этого ещё больше.
  - Прошу, - Леонард подвёл Даниэлу к самой двери, а потом хлопнул себя ладонью по лбу и весело рассмеялся. - О, прошу меня простить, Вы же не умеете ходить сквозь стены!
  - Умею, но не стану, - ответила улыбкой на улыбку девушка, чем вызвала очередную вспышку раздражения у своего коллеги.
  - Если Вас не затруднит, не могли бы Вы постучать? - граф буквально лучился радушием и гостеприимством. - Сам я, как Вы понимаете, этого сделать не могу.
  Даниэла охотно стукнула изящным бронзовым молоточком по двери, искренне удивляясь, почему граф не стал заказывать у магов амулет вызова. Этот амулет не только оповещал обитателей дома о посетителях, но ещё и определял цель визита, даже стражу мог вызвать в случае необходимости.
  - Вы так изящны, - Леонард интимно придвинулся к девушке, но тут терпение Майкла окончательно и бесповоротно лопнуло, парень глухо зарычал и буквально за шиворот оттащил графа в сторону.
  - Держите себя в руках, граф, - прошипел взбешённый до крайности Майкл. - Ваше поведение просто непозволительно!
  Даниэла возмущённо повернулась, чтобы дать отпор своему непрошенному защитнику, но тут дверь открылась, явив седого и тощего слугу в потрёпанной одежде дворецкого.
  - Чем могу быть полезен, юная леди? - проскрипел старик, делая огромные паузы между словами.
  - Ты перестал меня замечать, Бернард? - сурово вопросил граф, вырываясь из цепких рук Майкла.
  Старик вздрогнул всем телом, прищурил слезящиеся по-старчески, бесцветные глаза и сдавленно охнув, отступил:
  - Граф! Это Вы?
  - Разумеется, я, - высокомерно процедил Леонард, поправляя свой наряд, выглядящий ещё более изысканным на фоне жалкой одежды дворецкого. - А эти господа будут расследовать мою гибель и обязательно выведут преступников на чистую воду!
  На миг Даниэле показалось, что в глазах старика мелькнула странная злоба, или это была тень от пролетевшей мимо птицы?
  - Прошу Вас, господа, - проскрипел старик, склоняясь в глубоком поклоне. - Добро пожаловать домой, господин граф!
  - Прошу Вас, милая леди, - Леонард повернулся к Даниэле, но в этот раз Майкл оказался проворнее и ловко и ненавязчиво оттеснил графа в сторону.
  Даниэла прикусила губу, сдерживая смешок, и заметила, как зорко посмотрел старик-дворецкий на эту коротенькую сценку.
  - Вы давно служите в этом доме? - негромко спросила девушка у старика, пользуясь тем, что её спутники уже направились по роскошному, хотя и несколько мрачноватому коридору в сторону вычурной лестницы.
  - С самой юности, юная леди, - с поклоном ответил дворецкий.
  - Чудесно! Значит, Вы всё-всё знаете об этом замке и его обитателях! Скажите, а призраки тут есть, помимо графа, разумеется?
  - Призраками, юная леди, становятся только те, кто не смог уйти, - старик странно усмехнулся.
  - А почему граф остался? Что его держит?
  По тонким губам старого дворецкого опять зазмеилась странная улыбка:
  - А вот этого я Вам, юная леди, не скажу. Не дело слуге обсуждать своего господина, да ещё и за его спиной. Нет уж, юная леди, старый Бернард свои обязанности хорошо знает! До самой смерти их не забудет!
  Даниэла вскинула голову, собираясь продолжить разговор, но тут рядом с ней возник очень и очень недовольный Майкл:
  - Эль, ну ты где? Мы, между прочим, только в графских покоях поняли, что тебя нет рядом!
  - Ваш-то коллега тоже призрак, - со своей уже привычной усмешечкой неожиданно произнёс дворецкий. - Спросите у него, что его держит.
  - Прокляли меня, - буркнул Майкл, которому был неприятен как сам старик дворецкий, так и его усмешка.
  - А чем же Вы, господин хороший, проклятие заслужили? - не унимался старик.
  - Ничем! - рявкнул Майкл. - Нарвался на ненормальную, вроде тебя, вот и стал призраком.
  - На пустом месте с ума не сходят, - еле слышно пробормотал старик, из состояния насмешливого возбуждения впадая в апатию. - Нужно много пережить, чтобы обезуметь. Я вот, например, так и не смог, хотя стоит... Давно стоит... А не выходит... Всё помню, каждый день, каждый час... Ничего забыть не могу... всё помню...
  - По-моему, у этого старикана на старости лет ... - Майкл выразительно покрутил пальцем у виска.
  - Дворецкий много знает, - шепнула Даниэла в ответ и нахмурилась. - Знает, но молчит. Может, ты поговоришь с ним?
  - О чём? - презрительно дёрнул уголком рта Майкл. - Прости, я не целитель, с безумными общаться не умею.
  - Майкл, - Даниэла попыталась ухватить коллегу за рукав, но ладонь лишь пронзила призрак насквозь, - как ты не понимаешь, этот старик наверняка знает, кто убил его господина!
  - Для начала предлагаю пообщаться с более вменяемыми обитателями дома, если таковые здесь, конечно же, имеются.
  Даниэла стиснула кулачки, но тут рядом с ней появился сам Леонард Демитроу с обиженно надутыми губками.
  - Милая моя леди, куда же Вы пропали? Идёмте, Вас ждёт гонорар!
  Девушка хотела было возразить, что гонорар лучше получить после того, как они завершат расследование, но поймала очень суровый и выразительный взгляд своего коллеги и смущённо потупилась. Мда, Майкл явно не был сторонником добровольного и безвозмездного милосердия. Интересно, за что же его всё-таки прокляли? Если она правильно поняла, то старик дворецкий намекал на то, что Майкл своё проклятие чем-то заслужил, вот только чем? Конечно, он избалован и вспыльчив, но при этом очень благороден и добр. Уж в чём-чём, а в этом Даниэла точно уверена! Стоп, а с чего это она вдруг стала защищать своего коллегу? Уж не влюбилась ли?! Даниэла нахмурилась и бросила быстрый взгляд на своего коллегу. Да нет, глупости, никакой любви она к Майклу не испытывает. Только благодарность за то, что он взял её к себе и дал работу. Да, точно, только благодарность. И ещё интерес, любопытно узнать, за что же всё-таки его прокляли. А любви нет. Даже влюблённости нет. И симпатии... Хотя нет, симпатия всё же есть. Такая лёгкая, дружеская. Не как к мужчине, а как к другу... Нет, как к хорошему человеку. Точно! Майкл ей симпатичен как обычный хороший человек. Даниэла облегчённо вздохнула и широко улыбнулась. Майкл улыбку девушки не заметил, он в этот момент самым тщательным образом изучал комнату. А вот граф, не сводивший глаз с Даниэлы, сразу увидел, как засияло её хорошенькое личико от этой тёплой и радостной улыбки. Леонард решил, что эта радость вызвана видом увесистого сундучка с затейливым запором, чуть зеленоватым от магической составляющей.
  'Все женщины одинаковы, хоть знатные, хоть простолюдинки, - мысленно ухмыльнулся граф. - Покажи им золотую монету, и они легко забудут обо всём'.
  - Милая леди, будьте так любезны, откройте этот ларец, - промурлыкал граф, сально блеснув глазами. - Ключик спрятан в нижнем ящике под бумагами.
  Даниэла кивнула, с трудом открыла ящик, отметив для себя, что им, скорее всего, давно не пользовались, и достала из-под пожелтевших от времени бумаг маленький серебряный ключик на витом шнурке.
  - Благодарю Вас, - поклонился граф. - А теперь откройте ларец и возьмите верхний мешочек. Уверяю Вас, в нём ровно сто золотых.
  Даниэла прикусила губу, бросив умоляющий взгляд на Майкла, но тот сурово нахмурился, негромко прошипев:
  - Я даром не работаю.
  Вот что за человек, а?! Точнее призрак! Разве можно быть таким меркантильным? Даниэла презрительно сморщила носик, но, тем не менее, достала мешочек из ларца. Золото приятно оттянуло руку, и девушка подумала, что Майкл не так уж сильно и ошибался, настаивая на оплате.
  - А теперь, когда мы закончили с мелкими формальностями, - Леонард небрежно махнул рукой в сторону ларца, - если Вы желаете, я охотно поведаю Вам свою печальную историю.
  - Будьте так любезны, - с плохо скрытой иронией процедил Майкл и отвернулся, чтобы не видеть удивлённо округлившихся глаз Даниэлы.
  Действительно, какая это муха его укусила? Почему его так бесит этот граф, ведь, по большому счёту, они с Майклом довольно похожи: оба добрые и открытые люди, любящие жизнь во всех её проявлениях. Что не так? Майкл зло поморщился и резко тряхнул головой, прогоняя навязчивые вопросы. Какая разница, почему ему граф не нравится! И вообще, Майкл всегда терпеть не мог аристократов, потому что они высокомерные и лицемерные мерзавцы. Да, точно, именно поэтому ему граф и не нравится. Леонард аристократ, вот Майкл и ждёт от него привычной аристократической подлости. Майкл довольно улыбнулся и укоризненно покачал головой: ох уж эти предрассудки, как же они всё-таки мешают в работе!
  - Надеюсь, теперь ты готов к работе? - раздражённо прошипела Даниэла, старательно улыбаясь графу. - А то я нашему хозяину уже добрых десять минут зубы заговариваю!
  - Заботливая ты моя, - подмигнул коллеге Майкл и тут же с участливым вниманием повернулся к Леонарду. - Итак, граф, что же с Вами произошло?
  - Примерно полгода назад я пригласил к себе в замок свою кузину с дочерью. Супруг моей кузины разорился, потерял всё, даже дом. Несчастный не вынес позора и бросился с обрыва, оставив жену и юную дочь на грани полной нищеты. Представляете, несчастным даже жить негде было! Я пригласил их к себе.
  - Это очень благородно с Вашей стороны, - Даниэла подарила графу лучистую улыбку.
  - Благодарю Вас, - Леонард смущённо улыбнулся, тяжело вздохнул и продолжил. - Когда дамы переехали ко мне, я сделал всё, чтобы замок стал для них родным домом. Я возил их по самым модным магазинам, покупал им самые изысканные наряды и украшения, у бедняжек ведь абсолютно ничего не было!
  - Короче, стали для них настоящим благодетелем, - Майкл сверкнул глазами. - И что же произошло дальше?
  - Увы, дочь моей несчастной кузины, бедная доверчивая девочка, спуталась с мерзким пиратом, гнусным типом, самым настоящим отребьем рода человеческого. Мы с безутешной матерью, как могли, пытались остановить эту пагубную страсть, но, увы, наши усилия только сильнее распаляли эту преступную тягу.
  - Какой ужас! - ахнула Даниэла, прижимая ладошку к губам. Майкл презрительно наморщил нос, но от комментариев воздержался.
  - В конце концов эта несчастная заблудшая девочка сбежала из дома к своему любовнику. Мы с моей убитой горем кузиной с трудом нашли эту соблазнённую ослушницу, но она так и не согласилась вернуться домой. Тогда я снял для неё и её матушки домик и регулярно навещал их.
  - А как любовник девушки относился к вашим визитам? - Майкл честно пытался слушать историю непредвзято, но готов был своё призрачное существование поставить на то, что всё это ложь. Ложь, умело сплетённая с правдой, Майкл сам мастерски кормил доверчивых красавиц подобными жалостливыми историями.
  - Мы с ним ни разу не виделись, - Леонард пожал плечами и печально улыбнулся. - Сильно подозреваю, он развлёкся с доверчивой малышкой и бросил её. Такой случай у нас в городе уже был. Симпатичную провинциалку соблазнил столичный франт, потом бросил, а бедняжка не выдержала позора и зарезалась.
  Майкл вздрогнул и резко повернулся к графу, но тот продолжал говорить, делая вид, что не замечает реакции детектива.
  - Да, печальная была история, очень печальная. Как же звали этого соблазнителя... Постойте... Имя на кончике языка вертится...
  - Может быть, вернёмся к вашей истории? - рыкнул Майкл, а Леонард шлёпнул себя ладонью по лбу и воскликнул:
  - Вспомнил! Его звали Майкл Дэниэл Арндэйл, его потом зарезала и прокляла мать соблазнённой им девицы!
  В комнате повисла такая тишина, что стало слышно тиканье часов на прикроватном столике.
  - Так вот за что тебя убили... - ахнула Даниэла, пристально глядя на своего напарника.
  - Нашла кому верить, - несговорчиво фыркнул Майкл, пряча руки в карманы брюк. - И вообще, даже если это и правда, то...
  - О, какой конфуз! - всплеснул руками Леонард, сокрушённо покачивая головой. - Прошу меня простить, я даже не предполагал, что тот коварный соблазнитель и Вы, такой достойный во всех отношениях молодой человек, одно и то же лицо!
  - Подлость, к сожалению, часто идёт рука об руку с внешним благородством! - отчеканила Даниэла, гордо вскинув голову. - Граф, могу я узнать, куда переехали Ваши родственницы?
  - Разумеется, - граф сладко улыбнулся. - Более того, я готов лично проводить Вас к ним.
  - Даниэла, - позвал девушку Майкл, но та сделала вид, что не услышала его.
  Впервые с момента своей смерти Майкл испытал такую испепеляющую ярость. Да что она себе вообще позволяет, эта девчонка?! Из-за одной наивной курицы, которая навоображала себе непонятно что, его сделали призраком, другая нос задирает, словно благородная аристократка в злачном притоне!
  - Послушай меня, девочка... - прошипел взбешённый Майкл, но Даниэла гордо прошла мимо, даже не посмотрев в его сторону.
  - Да и мрак с тобой! - рявкнул Майкл, судорожно сжимая кулаки и жалея, что не в силах ничего сломать. - Можешь считать, что ты у меня больше не работаешь!
  - Не велика потеря, - почти пропела Даниэла, окидывая его холодным пренебрежительным взглядом. - Я и сама собиралась уйти. С развратником и убийцей мне делать нечего!
  Дверь в комнату захлопнулась с такой силой, что даже стекло в окне тоненько задребезжало.
  - Ненавижу, - с чувством прошипел Майкл, обхватывая голову руками. - Мерзкие слащавые дуры, от которых сплошные неприятности!
  - В таком случае Вас утешит сообщение о том, что очень скоро девушка, с которой ушёл граф, будет сильно и долго страдать, - раздался из угла знакомый старческий скрип.
  Майкл неохотно обернулся и увидел приоткрытый потайной ход, из которого выглядывал старый дворецкий. Некоторое время призрак молча смотрел на старика, потом встряхнулся и недовольно переспросил:
  - Что? Что ты там проскрипел?
  В тоне, каким задан был вопрос, не было и оттенка вежливости, но старик дворецкий не обиделся, только широко осклабился и с видимым удовольствием повторил:
  - Та, что ушла с графом, будет сильно и долго страдать.
  - С чего бы вдруг? - недоверчиво фыркнул Майкл. - Твой хозяин призрак, максимум, что он сможет сделать...
  - Провести обряд переселения душ, - ухмыльнулся дворецкий. - Мне приказали подготовить всё необходимое для этого обряда.
  Майкл так и подпрыгнул на месте.
  - Что?! А ну, повтори, что ты сказал?!
  - Мой хозяин приказал мне приготовить всё необходимое для обряда переселения душ, - с видимым удовольствием проскрежетал старик. - А когда граф снова станет человеком...
  Больше Майкл его не слушал, бросился вон из комнаты, прямо сквозь стену. В голове набатом билось: скорее, скорее, нужно во что бы то ни стало предупредить Даниэлу об опасности!
  Выскочив на улицу, Майкл отчаянно завертел головой по сторонам. Мрак и все его почитатели, куда этот скотина утащил девушку?! Так, спокойно, истерика тут не поможет. Включаем голову. Майкл медленно выдохнул, как делал всегда, когда нужно было успокоиться. Проверенный способ не подвёл и в этот раз: перед глазами всплыла пожелтевшая от времени страница одного магического фолианта, который Майкл с увлечением читал несколько лет назад. В книге проводилось тщательное изучение призраков и особенно подчёркивалось, что призраки не только не подвластны магии, но ещё и способны управлять энергией, например, видеть ауры других людей. Майкл резко выдохнул через плотно стиснутые зубы и попытался, как гласила книга: 'Очистить свой разум, дабы прозреть внутренним оком'. Летящая мимо ворона удивлённо каркнула и шарахнулась в сторону, едва не под копыта трусящей мимо лошади. Смирная мышастого цвета лошадка, до этого старательно изображающая грозного боевого скакуна, пронзительно взвизгнула и взвилась на дыбы. Бдительно дремлющий в седле всадник оказался морально не готов к подобным кульбитам и грохнулся на землю, звучно высказав своё мнение по поводу дорог, лошадей, ворон и жизни на земле в частности. Майкл с таким благоговейным восхищением выслушивал этот бурный монолог, тщательно запоминая особо витиеватые изречения, что даже не сразу понял, что именно не так в лежащем на земле мужчине. Когда же понял, недоверчиво моргнул и всмотрелся повнимательнее. Нет, не показалось, мужчина действительно был обведён ярко-алым с коричневыми пятнышками контуром, что ясно указывало на испытываемые им гнев и боль. Майкл довольно потёр руки и попытался мысленно представить Даниэлу. Ярко, подробно, словно девушка стояла совсем близко.
  - Чего тебе? - прозвенел раздосадованный девичий голосок, и Майкл едва не завопил от восторга. Получилось! У него всё получилось!
  - Майкл Дэниэл Арндейл... - явно всё больше и больше раздражаясь, начала Даниэла, но Майкл резко перебил её:
  - Ты где?
  Вопрос заметно смутил девушку, раздражение схлынуло, теперь в голосе зазвучала явная растерянность.
  - Что значит, где? Пью чай с кузиной графа и её дочерью. Кстати, очень милые дамы.
  - Ага, ага, - согласно закивал Майкл и тут же выпалил очередной вопрос. - А сам граф?
  - Рядом с нами, дамы его не видят, а я представилась дальней родственницей, совсем недавно услышавшей о страшной трагедии.
  - Даниэла, - Майкл глубоко вздохнул и постарался говорить очень мягко и проникновенно, - выслушай меня очень и очень внимательно. Не доверяй графу, он смертельно опасен.
  - Что за глупости?! - фыркнула Даниэла. - Леонард прекрасный молодой человек, очень воспитанный и благородный...
  - А ещё мечтающий провести обряд Переселения душ. Как ты думаешь, кого именно он выбрал для этого ритуала?
  - Глупости! - несговорчиво фыркнула девушка. - Ты просто злишься на Леонарда за то, что он рассказал о тебе...
  - Эль, - голос Майкла прозвучал неожиданно тоскливо, - можешь считать меня высокомерным легкомысленным козлом, я это переживу. Ты главное никуда не уходи, дождись меня, ладно?
  И так печально прозвучал этот вопрос, что Даниэла, решившая прервать этот телепатический контакт, засомневалась и неохотно процедила:
  - Ладно. Будем считать, я тебе поверила. Диктую адрес.
  Майкл плюнул на приличия и всё-таки восторженно подпрыгнул на месте. У него получилось убедить эту упрямую заразу прислушаться к нему. Он смог! У него получилось!!! Уффф, проще дракона переспорить, чем девицу упрямую. Майкл решительно встряхнулся, сосредоточился и перенёсся в уютную гостиную прямо за спину Даниэле, с огромным удовольствием отпихнув в сторону торчащего рядом с девушкой графа.
  ***
  Майкл. Мрак и все его приспешники! Вот всегда знал, что от девиц сплошные неприятности! Из-за одной романтичной идиотки, навоображавшей себе Триединый знает что, я стал призраком, другая душу треплет почём зря. Вот почему так, а? Ладно, допускаю, с этой малышкой, как её там, а вспомнил, Аминой, можно было и помягче, хотя... я ведь ей никогда и ничего не обещал, даже в любви ни разу не признавался! Она сама, дура романтичная, напридумывала всякой чуши, а потом сама же из-за этой чуши себя убила. А крайний кто? Правильно, я! Подлец, мерзавец, совратил невинную девушку, ату его! А то, что я целый час без сна провёл после того, как узнал о смерти этой малышки, вообще никого не волнует. Как и то, что из-за её полоумной мамашки призраком стал.
  Честное слово, после таких неприятностей зарёкся с девицами хоть какое-то дело иметь! Так нет, на тебе, как снег на голову свалилась эта краля, Даниэла Блейк. И что мне с ней делать, а? Выгнать на улицу, как она того заслуживает? Вариант, конечно неплохой, только у этой красотки, похоже, ни денег, ни влиятельного покровителя, даже желания его заводить и того нет! Вышвырну я её и что? В первую же пару минут жизни на улице попадётся в лапы каким-нибудь подонкам или станет игрушкой какого-нибудь богатого извращенца. С такой-то смазливой мордашкой да фигуркой других вариантов и быть не может! А отдавать своё я не люблю, с детства ненавижу делиться хоть чем-то. Значит, придётся эту кралю терпеть. Самое обидное, она это откуда-то знает и выкаблучивается передо мной как только может. Вот, стерва!
  Я не удержался, фыркнул зло, чем вызвал со стороны графа ехидный смешок, а от Даниэлы высокомерно-укоризненный взгляд. Тоже мне, благородная дама, самой даже жить негде! Я от души показал несносной девице язык и, резко обернувшись к графу, прошипел:
  - Граф, а Вы в курсе, что Ваш дворецкий Вас обкрадывает?
  Вид перекосившейся физиономии графа пролил бальзам на мою растревоженную душу. Так-то, голубчик, будешь знать, как задирать нос перед умными людьми.
  - Что, простите? - переспросил Леонард, растерянно моргнув.
  Я с видимым наслаждением повторил.
  - Но этого не может быть! - граф всплеснул руками, чем привлёк внимание Даниэлы к нашему уютному междусобойчику.
  - Что случилось? - прозвенел в моей голове встревоженный голос девушки.
  - Предлагаю разделиться, - с трудом удержавшись от ехидных комментариев, ответил я. - Ты проводишь следствие здесь, среди живых, я исследую замок графа.
  Даниэла подумала, задумчиво потеребила прядь волос. Вот до чего же всё-таки девчонки странные существа, а? Только им в процессе размышления нужно что-то делать: серёжку трогать, брошку поправлять, туфелькой качать, волосы на палец накручивать! Такое впечатление, словно без этих глупых действий у них мысли не шевелятся! А может, так оно и есть?
  - Вариант неплохой, - ворвался в мои размышления звонкий голосок коллеги. - проводя расследование с двух сторон, мы быстрее сможем вычислить преступника.
  Зайка моя, лично мне преступник уже известен: это наш благородный граф Леонард Демитроу собственной, теперь уже призрачной, персоной! Убили его явно не просто так, осталось только это доказать. Жаль только, вторую часть гонорара он нам не выплатит, хотя... Уговор какой, найти убийцу? Так мы это сделаем! А попутно ещё и самого графа разоблачим! Хо-хо, я гений, осталось решить два важных вопроса: куда на время расследования сбыть графа, он явно будет возражать против поиска улик против самого себя и как спасти от этого лицемера Даниэлу? А, ладно, буду решать проблемы по мере их поступления!
  - Граф, - я почтительно прикоснулся к локтю Леонарда, - нам нужно немедленно вернуться в замок. Сами понимаете, медлить нельзя!
  - Да-да, конечно, - граф засуетился, попытался взять Даниэлу за руку, не смог, смущённо улыбнулся и залепетал. - Леди, надеюсь, Вы меня простите...
  - Разумеется, - с любезной улыбкой ответила девушка, ловко вставив эту фразу в контекст текущей в гостиной беседы.
  Я подхватил графа под руку, хотя страшно хотелось схватить его за воротник, и мы переместились в замок. Призрачное расследование началось!
  ***
  Даниэла. Когда Майкл и граф исчезли, я незаметно облегчённо выдохнула, продолжая удерживать на лице приветливую улыбку. Всё-таки хорошо, что Майкл решил проводить своё параллельное расследование, хотя, сильно подозреваю, он просто страшно ревнует меня к Леонарду. А я и не предполагала, что призраки могут ревновать, да и вообще, испытывать хоть какие-то эмоции! В исследованиях на эту тему ничего подобного не упоминается. Хотя, если предположить, что Майкл и при жизни был очень необычным человеком, неудивительно, что и призраком стал таким же: ярким, энергичным и очень красивым. Красивым?! Я растерянно моргнула, потом решительно тряхнула головой. Что это на меня нашло? Тоже, удумала, красотой призрака восхищаться!
  - С Вами всё в порядке? - прозвучал рядом встревоженный голос госпожи Розы Денталь, кузины графа Леонарда.
  Я поспешно повернулась к женщине, скорбно прикрыла глаза и прошептала:
  - Леонарда вспомнила. Мы дружили с детства.
  Из-под ресниц я внимательно наблюдала за женщиной и заметила, как у неё в глазах мелькнуло что-то очень похожее на омерзение. Так, продолжаем театр одного актёра, эх, жаль, Майкл ушёл, он бы мои старания оценил. Или нет, ему угодить очень сложно, капризен и избалован до крайности... Но какие у него глаза красивые, словно озёра лесные в поволоке тумана! Я мысленно встряхнулась и отвесила себе подзатыльник, в очередной раз напомнив, что пришла сюда не о своём коллеге грезить.
  - Скажите, как умер Леонард? - я легко провела пальчиками по ресницам, смахивая несуществующие слёзы. - Он болел?
  Роза пожала плечами, ответила приглушённо:
  - Леонард приезжал к нам в день своей смерти. Больным не выглядел, скорее... несколько возбуждённым.
  - Вот как? - я в вежливом удивлении приподняла бровки. - Может, это была лихорадка?
  - Скорее одержимость, - горько усмехнулась женщина. - В него словно злая сила вселилась.
  Я старательно захлопала ресничками, вопросительно глядя на женщину, даже руками всплеснула и воскликнула:
  - Не может быть! Леонард всегда такой спокойный и обходительный!
  В этот раз Розу перекосило так сильно, что не заметить было нельзя, поэтому я посчитала возможным уточнить:
  - Что-то не так?
  - Это нервное, - женщина поспешно встала с места, потёрла лицо руками. - После трагической гибели кузена у меня начались нервические судороги.
  Ага, ага, приятно, что маскировка работает, жаль только, меня опять считают непроходимой дурой. Всю жизнь, сколько себя помню, меня охотно признавали красавицей, решительно отказывая в моём самом главном достоинстве - уме! Все и всегда считали меня симпатичной куколкой и обращались соответственно, даже родители никогда и ни в чём со мной не советовались: сами решали, что и когда мне носить, какие причёски делать, а стоило подрасти, стали решать мою будущую судьбу. И опять без меня, даже не спросив моего мнения по данному вопросу! Мама сказала, что из меня получится прекрасное украшение королевского двора, а папа тут же подыскал, как он выразился, 'достойную оправу для бесценного бриллианта'! Я когда увидела этого толстого плешивого старикана с загребущими руками и похотливыми глазками, чуть в обморок не упала. И мне было совершенно наплевать, что это главный советник короля, второе, после правителя, лицо в нашем королевстве. Я попыталась устроить родителям истерику, но меня быстро скрутили магией подчинения и приказали готовиться к свадьбе. Слава Триединому, бабушка пришла мне на помощь, избавила от чар и помогла бежать из дома, снабдив газетой с объявлением о поиске сотрудника в Магическое детективное агентство. Бабулечка, милая, спасибо тебе большое-пребольшое, ты спасла меня от постылого брака и дала возможность познакомиться с Майклом. Устроиться на работу, я хотела сказать. Я встряхнула головой, настраивая себя на рабочий лад и беззаботно прощебетала:
  - А где же Ваша дочка? В письмах Леонард часто упоминал о ней!
  Роза вздрогнула, резко повернулась и, вперив в меня тяжёлый взгляд, прошептала:
  - Леонард писал Вам о моей дочери?
  Не поняла реакции. Она что, не гордится своей девочкой? Или то, что рассказывал нам Леонард - правда, и дочка этой милой женщины действительно спуталась с пиратом?
  - Разумеется, - я беззаботно улыбнулась, тихонечко прощупывая ауру Розы. - Мы с Леонардом частенько обменивались письмами.
  Ого, какая повреждённая аура! Чего в ней только нет: зеленовато-жёлтые оттенки горечи, коричневые всполохи боли, синие пятна страха, такие яркие и насыщенные, что даже мне не по себе стало, плюс серое беспросветное отчаяние и золотистые искры решимости. Интересный набор. А вот чёрного омертвения, характерного для убийц, я не увидела. Выходит, женщина не убивала графа. Что ж, одной подозреваемой меньше. Теперь проверить дочку и её возлюбленного, а потом уличить преступника, и дело сделано!
  - Так где же Ваша дочурка? - промурлыкала я, буквально лучась приветливостью и радушием.
  По глазам было видно, что Роза готовится солгать, но в этот момент дверь распахнулась, и хорошенькая девушка звонко крикнула с порога:
  - Мам, я пришла!
  Ну, здравствуй, милая, именно тебя я и ждала. Я с приветливой улыбкой повернулась к впорхнувшей в гостиную девушке и невольно залюбовалась ей. Что и говорить, девчушка оказалась прелестной! Глаза большие, зелёные, с весёлыми искорками, пляшущими на дне. Густые русые кудри старательно заплетены в два пушистых хвоста, струящихся по спине до самых ягодиц. Вот интересно, девушка, из-за которой Майкл стал призраком, была такой же хорошенькой? Я тряхнула головой, прогоняя ненужные вопросы. Какая мне разница, как выглядела девица моего коллеги! Да-да, Майкл для меня только коллега.
  - Мама? - вопросительно протянула девушка, с лёгкой тревогой глядя на Розу.
  Женщина спрятала подрагивающие от волнения руки в складках кружевного передника и натянуто-бодро произнесла:
  - Дочка, познакомься - это леди Даниэла, наша дальняя родственница. Леди Даниэла совсем недавно узнала о смерти графа и приехала...
  - Удостовериться, что он действительно мёртв? - презрительно фыркнула девица. - Правильно, я тоже в его смерть не сразу поверила!
  - Виола! - воскликнула Роза не столько укоризненно, сколько испуганно, но девушку это не остановило.
  - Три раза подходила удостовериться, один раз даже пальцем потыкала, а то ведь наш любезный граф выдумщик знатный, с него станется и собственную смерть разыграть!
  - Виола!!! - отчаянно закричала Роза и даже ногой топнула. - Замолчи немедленно!!!
  - Ну отчего же, - сладко улыбнулась я, незаметно доплетая заклинание Искреннего сердца и выпуская его в девушку. - Пусть говорит.
  И добавила немного магии подчинения, чтобы покорить себе взбудораженных и смятённых женщин. Роза села на стул, зачарованно глядя на меня широко распахнутыми глазами, а Виола судорожно сглотнула и заговорила механическим, лишённым чувств голосом:
  - Когда граф пригласил нас к себе, я сначала подумала, что вот оно, счастье, будем жить не в деревенской глуши, а в самом настоящем замке! И граф мне при первой встрече понравился, внешне привлекательный, обходительный, я даже, идиотка, с ним немного пококетничала.
  - Виола, - простонала Роза, хватаясь рукой за горло, - замолчи!
  - Продолжай, девочка, - я усилила магический натиск.
  Честно говоря, терпеть не могу магически подчинять себе людей, но что ещё мне оставалось делать?!
  - Граф выделил нам с мамой чудесные комнаты, пообещал горничных, представляете, самых настоящих горничных, у меня их никогда и не было-то! Я, дура деревенская, решила, вот оно, счастье! Кто же знал, что под маской прекрасного и благородного графа скрывается мерзкая тварь!
  Я вздрогнула, столько неприкрытой ненависти прозвучало в чистом девичьем голосе.
  - Как-то раз мне не спалось, я всегда плохо засыпаю в полнолуние, и я решила прогуляться до библиотеки, взять 'Советы галантного обхождения', я эту книгу случайно на полке среди философских фолиантов обнаружила.
  Девушка судорожно вздохнула, прелестное личико исказилось от боли, голос стал сиплым от сдерживаемых рыданий. Мать поспешно вскочила со стула, бросилась к дочери, прижала её к себе, что-то невнятно бормоча и баюкая.
  - Что дальше? - я и сама была не уверена, что хочу услышать продолжение истории, сердце сжалось от дурных предчувствий, по спине заструился липкий пот.
  - Как оказалось, графу тоже не спалось, - Виола зло усмехнулась, гадливо передёрнула плечами. - Он возвращался из своей лаборатории, злой и пьяный. Впрочем, как выяснилось позже, для графа это обычное состояние.
  Я изумлённо вскинула брови. Вот ни за что бы не поверила, если бы не знала, что под воздействием магии лгать невозможно. Конечно, я не такой сильный маг, как мои родители, но с этой девчушкой справилась. И с её мамой, кстати, тоже.
  Девушка судорожно всхлипнула, лицо её покрылось мертвенной бледностью. У меня сердце сжалось, при виде таких мучений, но остановиться я не могла, не имела права, ведь это не дружеские посиделки за чашкой чая, а допрос. И речь шла не об измене любовника, а об убийстве! Одном из самых страшных преступлений на свете.
  - Продолжай, дитя, - мягко приказала я, прекрасно понимая, что продолжение истории мне точно не понравится.
  Девушка опять всхлипнула, но смогла взять себя в руки и, чуть отстранившись от матери, продолжила тихим, мертвенно-ровным голосом:
  - Граф заметил меня, и по лицу его расползлась очень мерзкая ухмылка. Я попыталась проскользнуть мимо него, чтобы укрыться в своей комнате, но не успела, граф схватил меня и крепко стиснул в объятиях. Я пронзительно закричала от ужаса, стала вырываться, но графа это только ещё больше распаляло. Он затащил меня в свою комнату и швырнул на пол, сам навалился сверху...
  Виола задрожала всем телом, закрыла лицо руками.
  - Тише, милая, тише, - прошептала Роза, ласково баюкая дочь, а затем вскинула на меня потемневшие от боли глаза. - Если Вы позволите, я дам Виоле успокоительных капель и уложу отдохнуть, а потом расскажу, как мы переехали в этот чудесный дом.
  Я растянула губы в бледном подобии улыбки, уже искренне жалея, что ввязалась в это мерзкое дело. Нет, убийство - это страшное преступление, но то, что совершил граф, это такая мерзость... Такая мерзость, что просто ух! Честное слово, не будь граф уже мёртв, сама бы его придушила, собственными руками!!! Вот Майкл, например, никогда до насилия не опускался... Так, о чём это я? Из-за Майкла, между прочим, девушка погибла... Так, всё, вон из головы все лишние мысли и чувства! Я на службе. Я резко выдохнула через плотно стиснутые зубы и наколдовала себе пару капель успокоительного отвара. Во рту похолодало от свежего привкуса мяты, зато буря улеглась, сменившись обычной хмуростью. И виски заломило, слишком много мне пришлось колдовать.
  - Прошу прощения, Виола до сих пор не может забыть ту страшную ночь, - Роза с усталой улыбкой вошла в комнату и опустилась в кресло поближе к камину, зябко передёрнула плечами и поплотнее закуталась в пуховый платок.
  - Я её не осуждаю, - выдавила я, - пережить такое...
  - Граф не изнасиловал мою дочь, - Роза как-то странно усмехнулась уголком рта. - Нет-нет, никакого благородства, просто не успел. Я услышала отчаянные крики дочери, прибежала на шум и разбила о голову Леонарда подхваченную со столика хрустальную пепельницу.
  Честное слово, ни капли не осуждаю мать! Сама бы с удовольствием расколотила об этого подонка весь фамильный фарфор на сорок шесть персон!
  - К сожалению, голова моего кузена оказалась гораздо прочнее пепельницы, - женщина опять усмехнулась, передёрнула плечами. - Леонард отпустил Виолу, но заявил, что я должна убедить его не вызывать стражу.
  - Каким образом? - вопросительно приподняла брови я.
  Роза опять усмехнулась, вскинула на меня глаза и выразительно ответила:
  - Тем самым. Я должна была в постели убедить Леонарда не вызывать стражу.
  - И вы согласились?! - ахнула я, прижимая руки к сердцу.
  - А что ещё мне оставалось? - Роза задумчиво поворошила рдеющие угли в камине. - Леонард очень неординарный человек... был, в нём странным образом переплетались галантность истинного аристократа и подлостью лесного бродяги. Смешно сказать, но все, кто посещал замок графа, были уверены, что это очень благородный и достойный человек, чтобы узнать его тёмную сторону нужно было жить с ним бок о бок на протяжении нескольких недель.
  - Как вы убили графа? - я спросила мягко, проникновенно, словно не о преступлении речь шла, а о лечении захворавшего ребёнка, правда, магии в вопрос всё-таки добавила, ведь мне нужен был честный ответ.
  - А я его не убивала, - Роза покачала головой. - Думаю, это Анри постарался, Виола не удержалась и рассказала ему обо всём.
  - Анри? - я нахмурилась. - А это кто такой?
  - Держу пари, Леонард описал его свирепым пиратом, исчадием тьмы, - Роза устало улыбнулась. - Анри - капитан корвета 'Разящий', мы познакомились с ним две недели назад, в кондитерской. Милый юноша, честный и благородный, сразу предложил нам перебраться в этот уютный домик, сказал, что он достался ему от покойной тётки, хотя я сильно подозреваю, что это его родовое гнездо.
  - Анри знал... - я не закончила фразу, мучительно покраснев.
  - Знал, - Роза согласно кивнула, - ему Виола всё рассказала. Откровенно говоря, я была против, но дочка заявила, что у неё не будет тайн от супруга и поведала Анри обо всём. Он страшно разозлился, рвался наказать графа, еле мы с дочкой его успокоили. А вот, оказывается, не успокоили, Анри всё-таки добрался до Леонарда. Странно, мне всегда казалось, что яд оружие женщин или стариков.
  - А почему вы думаете, что граф был отравлен? - нахмурилась я.
  - За несколько часов до смерти, Леонард приходил к нам. Ну как, приходил, ворвался подобно урагану, страшно ругался и сквернословил, чем активировал защитное заклинание, вышвырнувшее его из дома. Анри в этот время уже три дня, как был в рейсе, охранял купеческий корабль, доставляющий специи к берегам Ангранжа.
  - Граф был очень зол?
  - В него словно тьма вселилась, - Роза обхватила себя за плечи. - А через четыре часа мы узнали, что граф умер. Старик дворецкий обнаружил его на полу в лаборатории, Леонард был мёртв, лицо искажённое, чёрное... Брр, мерзкая картина! Поэтому и хоронили покойного в закрытом гробу.
  Я хотела было спросить про стражу, но быстро поняла, что никто её просто не вызывал, захоронили побыстрее труп и забыли о нём, как о страшном сне. Бешеная неконтролируемая ярость... Где-то я слышала о таком...
  'Эль, Элька, ты там жива?!' - зазвучал у меня в голове настойчивый голос Майкла.
  Я смущённо вспыхнула, торопливо заправила выбившиеся пряди за уши и расправила складки на платье, словно Майкл мог меня увидеть. И вообще, какая мне разница, видит он меня или нет? Мне нет до этого никакого дела, повторяю, ни-ка-ко-го!
  'Элька!!!' - оглушительно рявкнул Майкл, заставив меня испуганно подпрыгнуть на месте.
  'Не ори, я тебя прекрасно слышу, - мысленно огрызнулась я. - Граф Леонард при жизни был редкостной скотиной'.
  'Смею тебя уверить, он и призраком не изменился, - насмешливо фыркнул Майкл. - И вообще, это не замок, а самое настоящее гадючье логово. Представляешь, тут опыты над людьми ставили!'
  'Как?!' - ахнула я, ощущая надвигающийся, словно туман на болото, приступ тошноты.
  'Довольно масштабно, - хмыкнул Майкл. - Лаборатория отгрохана, просто мечта любого чёрного мага, граф, похоже, над эликсиром вечной молодости или бессмертия трудился. А дворецкий ему старательно помогал'.
  Я с трудом сглотнула, отгоняя жуткие видения мрачной подземной лаборатории с молящими о пощаде пленниками, точнее, прекрасными пленницами.
  'Короче, Эль, беги за Кроноком, а одна в эти гадючьи выползки соваться не смей, поняла?' - в голосе Майкла прозвучало что-то, удивительно похожее на заботу, заставив меня расплыться в неожиданно счастливой улыбке.
  'А как же ты?' - не могла не спросить я. А что такого, в конце концов, Майкл мой коллега.
  'Держу за шиворот графа, чтобы никуда не утёк, а вот дворецкий, увы, смылся. Он же живой, мне его не схватить'.
  'И дворецкий не попытался спасти своего господина?' - спросила я, уже предчувствуя ответ.
  'Какое там! - фыркнул Майкл. - Как почуял, что дело пахнет жареным, моментально сбежал'.
  'Майкл, - выпалила я прежде, чем успела как следует всё обдумать, - я знаю, кто убил графа! Это дворецкий! Именно он и никто другой опоил его Эликсиром безумия, смертельным зельем, вызывающим неконтролируемую злобу!'
  - Ну и дура же ты, Элька, - Майкл возник передо мной так неожиданно, что я испуганно взвизгнула и отпрянула в сторону, безмерно удивив Розу, которая ни нашего мысленного диалога не слышала, ни призрачного Майкла увидеть не могла.
  Я обиженно засопела, даже повлажневшими ресничками пару раз выразительно хлопнула, но для Майкла эти уловки были, как для стражника жальная, даже не заметил, продолжая яростно шипеть мне прямо в лицо:
  - Я, да будет тебе известно, давно понял, что этого Леонарда собственный дворецкий отравил, потому как скотом граф был редкостным, всех обитателей замка достал. Только вот орать о своём открытии не стал, так как основная цель Леонарда была - узнать своего убийцу. Как только имя убийцы назвали, призрак развеялся. И что мы теперь Кроноку в качестве доказательств предъявим, дырку от бублика?!
  - А пусть Роза с Виолой к начальнику стражи сходят! - выпалила я, и по стремительно округлившимся глазам женщины поняла, что понимания моё предложение явно не встретило.
  - Да ни за что на свете! - так и взвилась женщина. - Не стану я никуда ходить, и никому ничего не скажу. Граф умер, его похоронили, и всё прошлое умерло и похоронено вместе с ним! А теперь простите, моя милая, мне делами пора заняться, некогда больше с Вами сидеть.
  Короче, меня выставили за дверь под тихий и издевательский смех Майкла. Паразит, сама бы прибила, не будь он призраком!
  - И что мы теперь будем делать? - я досадливо прикусила губу.
  - Ты - отдыхать, а я к Кроноку. Попрошу его найти и призвать к ответу дворецкого, дело тот сделал, без сомнения, доброе, только противозаконное.
  - А начальник стражи тебе поверит? - усомнилась я.
  - Мне? Обязательно поверит. Я никогда и никого не обманываю, Эль, всегда честно говорю всё, что думаю. И поступаю также, не лгу ни себе, ни другим.
  Я хотела сказать какую-нибудь гадость про кристальную честность, сделавшую призраком, но вспомнила, что Майкл, действительно, всегда и во всём был со мной честен. Капризен, высокомерен, непредсказуем, эгоистичен и при этом максимально искренен. Он не стремился быть лучше или хуже, просто был таким, какой есть. И это заслуживало искреннего уважения. А ещё я твёрдо решила наведаться к бабуле и попросить её сделать для меня маленькое чудо: зачаровать пару мужских перчаток таким образом, чтобы призрак с их помощью смог прикасаться к предметам и людям. Нет, не потому, что мне нравился Майкл и хотелось о нём позаботиться, просто... Я забочусь об успехе расследований, вот!
  Дело ? 4. Охота за кольцом
  Начальник стражи поверил словам Майкла и не только снарядил отряд на поиски беглого дворецкого, но ещё и сам его возглавил, причём в волчьей ипостаси. Майкла же по возвращении в агентство ждал приятный сюрприз: пара мужских перчаток, так и искрящихся магией.
  - Это тебе, - Даниэла смущённо затеребила пуговицу на манжете, - перчатки зачарованы, ты сможешь... ну... брать вещи...
  Майкл недоверчиво хмыкнул, но чтобы порадовать бордовую от смущения девушку, протянул руку и коснулся тонкой кожи перчаток. И только сейчас понял: он реально прикасается к перчатке, может взять её рукой!
  - Померяй, - прошептала Даниэла, напряжённо глядя на Майкла.
  Майкл медленно, словно во сне, взял перчатки и осторожно натянул их на руки. Повертел перед лицом, восхищаясь тонкой работой неизвестного мастера, принюхался, но увы, аромата кожи ощутить не смог.
  - Нравится? - Даниэла смотрела на коллегу огромными светло-карими глазами. Майкл кивнул, а потом протянул руку и погладил Даниэлу по щеке, очертил пальцем контур губ, скользнул вниз на шею, к бешено пульсирующей жилке.
  - А ты красивая, - задумчиво протянул Майкл, нежно поглаживая ямочку между ключицами девушки. Странно, но только сейчас, получив возможность прикоснуться, он смог оценить красоту своей коллеги, а она, оказывается, хорошенькая девчонка! И почему он этого раньше не замечал?
  - Пошли, - Майкл отпрянул в сторону, вызвав у Даниэлы возмущённый писк:
  - Куда?!
  Девушке совсем не хотелось никуда идти, хотелось по-прежнему наслаждаться прикосновениями этих чутких опытных рук.
  - За нарядами тебе, - как-то странно усмехнулся Майкл. - Не дело тебе в мужском наряде щеголять, уж слишком он всё подчёркивает и облегает.
  - Так ведь я для посетителей морок навела, - пожала плечами Даниэла.
  - А на меня-то нет, - веско произнёс Майкл и только сейчас понял, что этой златовласке удалось ещё одно маленькое чудо: пробудить в нём искру желания. Невероятно, он действительно испытывает влечение к этой малышке!
  - Короче, собирайся, пойдём тебе за нарядами, - тоном, не терпящим возражений, приказал Майкл.
  Даниэла согласно кивнула головой, расплываясь в счастливой улыбке. Они идут покупать наряды, новые платья! Ах, какая прелесть!
  - А куда мы пойдём?
  - К матери моей, у неё свой модный салон, там и подберём всё, что тебе нужно.
  Даниэла тихонечко захлопала в ладоши, вызвав у Майкла лёгкую улыбку. Девчонка, как есть девчонка, ей бы в куклы играть, а не преступления расследовать.
  Модный салон, куда Майкл привёл свою напарницу, вольготно раскинулся на самой центральной улице города, рядом с королевским парком. Огромные зеркальные окна щедро отражали солнечные лучи, белизна стен слепила глаза, словно неприступные горные вершины. Широкие двери бесшумно распахивались, впуская внутрь расфуфыренных девушек и величественных дам, ежеминутно слышались звонкий смех, радостные восклицания, в воздухе витал густой аромат духов и всевозможных притираний.
  - Мы идём сюда? - ахнула Даниэла и недоверчиво посмотрела на Майкла. - Это же 'Дамские грёзы', салон госпожи Арндейл!
  - Ты не поверишь, но я в курсе, - фыркнул Майкл. - Госпожа Арндейл - моя мать.
  Даниэла замерла, восхищённо глядя на Майкла, а тот недовольно скривился и резко мотнул головой в сторону двери, пошли, мол. Девушка смущённо прикусила губу, но заметив ехидный огонёк в глазах коллеги, решительно тряхнула головой, расправила плечи и шагнула внутрь магазина.
  - Чем могу Вам помочь, леди? - с ласковой улыбкой поприветствовала Даниэлу сама Алиса Арндейл, но тут заметила за спиной девушки Майкла, всплеснула руками и вскрикнула. - Мальчик мой!
  - Привет, мам, - Майкл беззаботно помахал рукой, а потом не удержался и погладил мать по щеке.
  Губы Алисы задрожали так сильно, что она не смогла ответить на приветствие сына, только поймала его руку, затянутую в тонкую перчатку и пылко прижала к губам.
  - Мам, ну всё, хватит, - поморщился Майкл, непреклонно вытягивая руку из цепких пальчиков матери. - Начались опять эти слюнявые нежности, я, вообще-то, по делу пришёл.
  - Майкл! - укоризненно прошипела Даниэла, но коллега предпочёл её проигнорировать.
  - Короче, вот эта юная леди моя коллега, помогает расследования проводить, - Майкл бросил на мать внимательный взгляд и предостерегающе поднял руку. - Нет, Эла только моя коллега, не более того. Не надо воображать пылкую неземную любовь и прочие романтические глупости, а то я тебя знаю! Стоит только познакомить тебя с какой-нибудь хорошенькой девушкой, как ты моментально записываешь её в мои невесты и начинаешь планировать свадебную церемонию.
  Алиса жалко улыбнулась, смущённо комкая в руках кружевной платок, и вот эта вот робость окончательно добила Даниэлу. Девушка резко повернулась к Майклу, крепко схватила его за руки и прошипела, зло глядя в глаза:
  - Перестань немедленно, как тебе не стыдно! Что ты себе вообще позволяешь?!
  - А что я себе позволяю? - искренне изумился Майкл, глядя на коллегу безмятежными серыми глазами.
  - Как ты ведёшь себя с матерью?! Она только что не молится на тебя, а ты отчитываешь её, как ребёнка! Нет, как прислугу, а ведь это твоя мать, она заслуживает если не любви, то хотя бы уважения!
  Майкл хлопнул глазами, невольно обратив внимание Даниэлы на длинные шелковистые ресницы, мечту любой красотки, и нахмурился. Неужели со стороны его общение с родителями смотрится именно так? Да нет, глупости, он вежлив и обходителен, как любой благовоспитанный юноша... И вообще, какое ему дело, что думает какая-то девица! Тоже мне, энциклопедия светского и семейного этикета! Майкл дёрнулся, уже открыл было рот, чтобы высказать этой зануде всё, что он про неё думает, но неожиданно поймал взгляд матери и осёкся. Мадам Арндейл смотрела на девушку со смесью восхищения и благодарности. Драконий хвост, неужели, всё действительно настолько плохо?!
  - Могли бы и сказать, если вам с отцом что-то не нравилось, - буркнул Майкл, резко стряхивая с себя руки Даниэлы и обиженно отходя в сторону.
  Мать метнулась было к сыну, но Даниэла ненавязчиво перекрыла женщине дорогу, восхищённо всплеснув руками и воскликнув:
  - Ах, какая дивная ткань у этого платья! Она переливается на солнце, словно радуга!
  - Это радужный эльфийский шёлк, последний завоз, - с улыбкой пояснила мадам Арндейл, моментально возвращаясь в роль хозяйки модного салона. - Если хотите, можете примерить, но я бы дерзнула рекомендовать Вам кое-что иное.
  - Целиком и полностью вверяю себя Вам опытным рукам, - проворковала Даниэла, испытывая огромное желание завизжать и запрыгать на месте, хлопая в ладоши.
  - Тогда идёмте, - Алиса нежно обняла девушку за талию, а потом, явно спохватившись, повернулась к сыну. - Майкл...
  - Я подожду, - Майклу хотелось добавить что-нибудь ядовитое про барахольщиц, которые живут в каждой женщине, но вспомнил недавнюю отповедь и только улыбнулся.
  Улыбка вышла до того ясной и солнечной, что Даниэла не смогла сдержать восхищённого вздоха, но заметив самодовольно-снисходительную мину коллеги, поспешила сделать вид, что восхитилась выставленным в витрине нарядом. Тем более, что и притворяться особо не пришлось.
  'Вот ведь зараза, - мысленно бурчал Майкл обиженным привидением скользя по магазину, - то ругает меня, словно мальчишку какого-то, то бросает, променяв на тряпки. Такое впечатление, словно я ей ни капли не нравлюсь!'
  Майкл обиженно завис около большого зеркала, скептически оценивая свою призрачную фигуру. Да, тот факт, что наследник богатств Арндейлов призрак, здорово всё усложняет, но на внешности-то он не сказался! Майкл по-прежнему высокого роста, строен, плечи остались широкими, а талия узкой. Черты лица тоже не изменились, стали только более прозрачными, может, в этом всё дело? Конечно, серые глаза, способные меняться от прозрачных, до почти чёрных, в призрачном состоянии смотрятся не так выгодно, просто туманно-серыми и всё. И светлые волосы, раньше отливавшими золотом при солнечном свете, стали какими-то призрачно тусклыми. Короче, Майкл стал скучно-серым, призрачным. Будь проклята та тварь, сделавшая его призраком! И главное, за что?! За то, что её наивная дочурка навоображала себе мрак ведает что и не смогла смириться с реальной жизнью. Можно подумать, это Майкл ей голову задурил, а потом бросил! Ну да, если подумать, то именно так всё и было, но это же не повод убивать. Хотя, старинные законы суровы и гласят: 'Жизнь за жизнь'. Так и убила бы, зачем же призраком-то делать! Майкл досадливо передёрнул плечами, отвернулся от зеркала, отражение в котором было каким-то слишком уж укоризненным, и заскользил дальше. Только вот мысли не остались на прежнем месте, а продолжали преследовать, словно рой пчёл.
  'Ладно, допустим, перед этой наивной дурочкой, как там её звали, уже не помню, я действительно виноват, - Майкл досадливо поджал губы, с трудом уклоняясь от нагруженной разноцветными тканями хорошенькой служанки, - мог бы бросить её как-нибудь мягче... Наверное... А вообще, с такой наивностью и непроходимой доверчивостью эта девица по-любому долго бы не протянула. Ей ещё повезло, Майкл её только для себя содержал, а нарвалась бы на какого-нибудь подонка, вроде графа Леонарда, так страшно представить, что бы с ней было. Разбитым сердцем точно бы не отделалась! Так что, не так уж я и плох, зря меня так жестоко наказали', - решил Майкл и довольно улыбнулся, чувствуя, как спокойствие и гармония вновь поселяются в его душе. Даже отголоски любопытства проснулись, захотелось поближе посмотреть на этот самый настоящий дворец моды, особенно в его примерочные заглянуть, благо призрака никто не увидит.
  'Майкл, ты где?!' - раздался в голове Майкла настойчивый голос Даниэлы в тот самый миг, когда призрак уже готов был просочиться в ближайшую примерочную.
  Вот ведь, зараза какая, нигде от неё покоя нет! Майкл беззвучно выругался и нехотя откликнулся: 'Уже иду, называй цвет примерочной'.
  'Я тебя в вестибюле жду, там, где нас твоя матушка встретила'.
  Ого, она что, уже всё выбрала?! Шустрая девица, уважаю! Майкл одобрительно кивнул и переместился в вестибюль, где закрутил головой по сторонам, отыскивая Даниэлу. Так-с, и где эта девица?
  - Майкл, неужели я настолько сильно изменилась, что ты перестал меня узнавать?
  Голосок был знакомым, Майкл резко повернул голову и замер, не веря собственным глазам. Нет, он помнил, что его коллега очень даже привлекательная девушка, но стоящая перед ним красавица была чарующе, изумительно, волшебно прекрасна!
  - Вижу, мы не зря старались, - усмехнулась мадам Арндейл. - У Майкла, похоже, дар речи пропал.
  Майкл с трудом сглотнул, откашлялся, тряхнул головой, снова откашлялся и обиженно засопел, потому что Даниэла, а следом за ней и мама, звонко расхохотались. Нет, нормально, вообще? А кто бы не опешил при виде такой красоты?!
  - Прости, сынок, - Алиса ласково погладила сына по руке, - не думала, что когда-нибудь увижу тебя таким ошеломлённым.
  - Я просто не ожидал, - буркнул Майкл, всё ещё обиженно посапывая.
  - Красивая у тебя коллега, одобряю, - кивнула мадам Арндейл и заговорщически шепнула. - Смотри, не упусти. Такие красавицы не каждое столетие рождаются.
  - Мам, если ты не заметила, я вообще-то, призрак, - желчно усмехнулся Майкл.
  - Призрак? - Алиса улыбнулась, выразительно приподнимая брови. - Поверь мне, сынок, в тебе и сейчас жизни больше, чем во многих живых!
  Даниэла согласно кивнула, и Майкл расплылся в широкой улыбке. Ему было необычайно приятно, что девушка не считает его обычным сгустком энергии, силой злой воли застрявшим между жизнью и смертью.
  - Ладно, возвращаемся в агентство, - пытаясь казаться деловым и серьёзным, рыкнул Майкл.
  То ли призрачное существование отучило от притворства, то ли зрительницы попались слишком мудрые и проницательные, только напускной деловитости никто не поверил и рыка не испугался. Наоборот, дамы старательно зажевали улыбки, чтобы не ранить нежное и трепетное мужское самолюбие. Майкл нахмурился, ещё больше обиделся и переместился к дверям Магического детективного агентства, отчаянно ругая всех женщин вообще и излишне смазливых и проницательных в частности.
  - Майкл, ты вед... - вышедшая из портала Даниэла осеклась, заметив нетерпеливо переминавшегося на пороге агентства мужчину.
  Девушка встряхнулась, быстро накидывая на себя облик решительного молодого человека и с приветливой улыбкой обратилась к мужчине:
  - Добро пожаловать в Магическое детективное агентство! Прошу извинить за ожидание, надеюсь, оно было не очень долгим?
  - Нет, я ждал десять минут шесть секунд, - мужчина убрал в карман жилета большие золотые часы и решительно кивнул. - Вполне допустимо.
  - Прошу, - Даниэла распахнула двери агентства. - Меня зовут Даниэль Блейк, с кем имею честь?
  - Морис Габстон, - мужчина энергично тряхнул протянутую ему руку. - Искренне рад, что агентством управляет мужчина, женщина на такое просто не способна.
  - Вы так считаете? - уязвлено спросила Даниэла, разминая руку.
  - Убеждён, - покровительственно усмехнулся мужчина. - Можете мне поверить, я женатый человек и прекрасно разбираюсь в женщинах. Они, конечно, красивые, но удивительно беспечные и бестолковые существа, не способные ни на какое серьёзное дело!
  - Золотые слова, - пропел рядом с девушкой Майкл. - Обязательно их запишу и повешу в рамке над изголовьем.
  - А разве они у тебя там ещё не висят? - буркнула Даниэла и тут же благодушно улыбнулась услышавшему её реплику посетителю. - Прошу меня простить, мысли вслух. Так чем же вызвана такая суровость к дамам?
  - Исключительно бестолковостью моей супруги, - Морис отчаянно махнул рукой. - Представляете, не далее как неделю назад, мы отмечали пятилетие нашей супружеской жизни. Я заказал для жены кольцо у самого господина Арндейла, представляете, в какую сумму мне оно мне обошлось?!
  Даниэла согласно кивнула, ей хорошо было известно имя господина Арндейла, её родители часто обращались к нему за основами для своих артефактов, и девушка точно знала, что каждое изделие мастера уникально и неповторимо. А ещё очень и очень дорого.
  - Естественно, моя супруга пришла от подарка в полный восторг, - всё больше распаляясь, продолжал господин Габстон, - носила его, хвасталась всем и всюду. И что в результате? Кольцо украли! Да-да, украли, самым дерзким и циничным образом, а моя супруга даже не может точно сказать, где и когда оно исчезло!
  - Искренне сочувствую Вашей утрате, господин Габстон, - печально произнесла Даниэла, прекрасно понимая праведный гнев мужчины. - Обещаю сделать всё возможное, чтобы пропажа была обнаружена.
  - Го-но-рар, - зашипел в ухо девушке Майкл. - Про гонорар сразу скажи. Поиск кольца - дело долгое и муторное, бери не меньше трёхсот золотых.
  'Ты спятил?! - мысленно возмутилась Даниэла. - За триста золотых можно целое стадо купить!'
  'Нафига ему стадо, у него и так жена овца, - фыркнул Майкл. - И вообще, за всё надо платить, за глупость вдвойне. А будешь спорить, плюну на всё и сам ему счёт выпишу. Представляешь его реакцию?!'
  Даниэла представила как руки, точнее, изысканные мужские перчатки выписывают счёт и протягивают его мужчине и содрогнулась всем телом. Господин Морис такого может и не пережить, у него и так нервы кражей кольца подорваны. Значит, придётся обговаривать оплату. Девушка поморщилась, не одобряя мещанской меркантильности своего коллеги.
  'На одной доброте далеко не уедешь, - прошипел Майкл, прекрасно заметивший гримасу Даниэлы. - Я-то что, мне ничего не надо, а вот ты и есть, и пить захочешь. А без денег никто тебя содержать не станет'.
  'Какой ты Майкл... расчётливый!'
  'Зато ты излишне щедрая. Теперь я понимаю, почему чем длиннее аристократический род, тем меньше у него денег. С таким-то подходом!'
  'А кто сказал, что я аристократка?!'
  'Твоё отношение к жизни и деньгам. Жизни не знаешь, витаешь в романтических облаках, деньги считать не умеешь. Сразу понятно, из аристократов. Или осиротела и родня вышвырнула из дома, или сама сбежала на поиски приключений. На скорбящую не похожа, значит, второе. Я прав?'
  Даниэла гневно засопела и выпалила, прерывая ставший таким неприятным внутренний диалог:
  - Гонорар за работу триста золотых. Деньги вперёд!
  - Вот это я понимаю, деловой подход, - уважительно крякнул мужчина, доставая из поясной сумки увесистый мешочек. - Не-е-ет, женщины на такое не способны! Они бы о деньгах и не вспомнили!
  - Точно, - поддакнул Майкл, прекрасно понимая, что кроме Даниэлы его никто не услышит. - Какой мудрый мужчина!
  Даниэле отчаянно захотелось стукнуть своего коллегу, но как? Он же призрак, максимум, что она сможет сделать - схватить его за руку. О, идея, стащить с него перчатки, пусть мучается, лишённый возможности хоть что-то взять или подержать в руках! Нет, так нельзя, неправильно это, заставлять Майкла чувствовать себя беспомощным и ущербным, ему и так несладко. А как он держится! Ни слова жалобы, ни вздоха скорби, вот это, я понимаю, настоящий мужчина! Даниэла испуганно замерла, поймав себя на этой мысли. Так, стоп, Майкл просто коллега и ничего больше. И вообще призрак. А сейчас нужно сосредоточиться на расследовании. Триединый, сколько ещё раз ей придётся прибегать к этому напоминанию! Девушка раздражённо тряхнула головой, прогоняя ненужные, отвлекающие от работы мысли и тут же услышала настойчивый шёпот Майкла: - Спроси у него, где он живёт! 'Зачем?' - искренне удивилась Даниэла, благоразумно перейдя на телепатическую беседу, ведь её-то Морис Габстон легко мог услышать. Майкл изобразил шлепок по лбу и страдальчески закатил глаза, хорошо хоть пальцем у виска не покрутил. 'Сам дурак, - обиделась Даниэла. - Сложно на вопрос ответить?' - А с супругой этого господина ты поговорить не хочешь? - ядовито прошипел Майкл. - Между прочим, это именно у неё кольцо украли! Хотя, лично я крепко сомневаюсь, что речь идёт о краже, а не о банальной супружеской измене! 'Перестань! - вспылила Даниэла, отчаянно пытаясь сохранить задумчиво-безмятежное выражение лица. - Не надо всех по себе судить. Не воображай, пожалуйста, что раз тебе верность незнакома, то и все остальные такие же!' - Спорим? - азартно сверкнул глазами Майкл. - Что я прав, и никто кольцо не крал, а дамочка сама его подарила своему любовнику? 'А вот спорим! - Даниэла гордо вскинула голову. - На что?' - На желание, - промурлыкал Майкл, - если победишь ты, загадаешь любое желание мне. А если я... - Я должна буду выполнить любое твоё желание, - неожиданно севшим голосом прошептала Даниэла. - Простите?! - воскликнул удивлённый Морис Габстон и опасливо отодвинулся от странного детектива. - Вы не сказали, где я могу побеседовать с Вашей супругой, - Даниэла деловито нахмурилась, мысленно костеря согнувшегося рядом от хохота Майкла. Вот ведь паразит, а? Специально развёл её на этот глупый спор, чтобы выставить идиоткой в глазах клиента! Ну ничего, ничего, Майкл крупно пожалеет, что издевался над ней, когда она докажет, что кольцо было украдено! Уж она своё не упустит, такое пожелает, такое... Так, стоп, сначала нужно выиграть, а потом над желанием раздумывать. Даниэла встряхнулась, вопросительно посмотрела на сидящего перед ней мужчину. Тот в ответ удивлённо захлопал глазами, не понимая, чего детективу от него надо. - Пока ты в облаках витала, он уже всё рассказал и даже на листке нарисовал, - голос Майкла так и сочился ядом. - Давай, отпускай уже этого несчастного, пока он заказ не отменил. Вот мрак! Даниэла улыбнулась и, с воистину аристократической невозмутимостью, сообщила: - Благодарю Вас за обращение в на... моё детективное агентство. Уверяю, сделаю всё возможное, чтобы обнаружить пропажу. По лицу господина Габстона было видно, что он уже крепко сомневается в успехе расследования, но отменять заказ мужчина, тем не менее, не стал. Молча отвесил поклон и вышел, плотно закрыв за собой дверь. - Ну что, пошли к благоверной? - Майкл азартно потёр руки. - Майкл, - Даниэла решительно встала на пути, надеясь высказать коллеге всё, что она думает, но призрака её размышления ничуть не интересовали и не волновали. Майкл легко проскользнул прямо через Даниэлу, обдав её призрачным холодом и чем-то ещё, странно-тёплым, пульсирующим. Что это, сердце, не сумевшее остановиться? Душа, не обретшая покоя? Девушка не знала ответа, но была твёрдо убеждена: пульсация Майкла совпала со стуком её собственного сердца. Случайность? Или... *** Майкл. Признаюсь честно, никогда не верил этим стихоплётам, вещающим о неземной любви и едином стуке сердец. Нет, всё понятно, тема любви самая популярная, при правильной разработке приносит кучу денег, вот они и изощряются друг перед другом кто во что горазд. Только оказалось, что это не выдумки! Точнее, не всё выдумки! Когда я решил просочиться через свою коллегу, забавную девчонку, знающую жизнь исключительно по рассказам взрослых да прочитанным книгам, произошло кое-что просто невероятное. Неа, дрожи в коленях и замирающего дыхания не было, оно и понятно, я вообще-то призрак. У меня всего-навсего забилось сердце. Ага, вот так вот просто и обычно, как билось раньше. Я даже не сразу сообразил, только когда очутился на улице понял, что именно произошло! Скажите, Вы много знаете призраком, у которых сердце бьётся? Вот и я не знаю. И тем не менее, я почувствовал эту девчонку и отреагировал на неё. Причём очень конкретно. Эх, был бы я прежним Майклом, развлеклись бы мы с этой милашкой... Да ну, бред, мешать секс и работу нельзя, невыгодно и даже опасно. Девчонки такие странные существа, они же не умеют отделять телесное от духовное, им же романтику подавай, любовь всякую. И Элька из той же породы, она ведь наверняка грезит о вечной любви, чтобы единственный и неповторимый, прекрасный принц на белом коне. А я не принц, раз, коня у меня нет и вообще ездить верхом не умею, два, да и не собираюсь я себя по рукам и ногам узами брака сковывать, три. Вот поразвлекаться пару неделек или месяцок, это да, это я люблю. А любовь, верность, нежность и прочая бредятина не для меня. Так что, выкидываем из головы всё лишнее, оставляем только важное и нужное. Мне нужно найти кольцо. В идеале, ещё выиграть пари, но это уж как повезёт. Вот интересно, что Даниэла решила пожелать? Хотя, какая разница, я ни капли не сомневаюсь, что победа будет моей. Если бы жена так уж переживала по поводу кражи, вперёд мужа бы к нам прибежала, а её нет. Значит, или не дорожит кольцом, или знает, где оно. Второе вероятнее, потому что женщины те ещё сороки, блестяшки обожают. Выходит, мадам Габстон прекрасно знает, где колечко и ни капельки не заинтересована в том, чтобы его нашли. А значит, она подарила его своему любовнику! Всё просто, если знаешь жизнь и умеешь мыслить здраво! Я самодовольно улыбнулся и нетерпеливо посмотрел на дверь агентства. Ну, и где моя напарница? Чего она так долго, опешила от мимолётного слияния наших душ? Эк я завернул-то, не хуже этих уличных певцов, блеющих о любви. 'Элька, ты куда пропала-то?!' - мысленно завопил я, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. Ответа не было. Мрак и все его приспешники, да где она?! Я взлетел наверх и зло сплюнул сквозь зубы: напарница стояла там же, где я её оставил, широко распахнув глаза и прижав ладонь к груди. - Эль, хорош грезить наяву, я долго тебя ждать буду?! - я нетерпеливо встряхнул девушку за плечи, благо перчатки позволяли это сделать. - Эль, оживай! Даниэла медленно моргнула, облизнула пересохшие губы, моментально привлекая к ним моё внимание. Ух ты, какие губки, такие и мага-отшельника совратят! А шейка-то какая стройная, словно лебединая... Да и грудь очень даже милая, не большая, но и не маленькая, такую очень удобно брать в ладонь, в самый раз будет... Я сам не понял, как потянулся потрогать аппетитно выглядывающую из декольте грудь, только вот коллега мои действия не оценила. Грудь рукой прикрыла, в сторону отпрянула, ещё и пощёчину мне отвесила. Причём с таким лицом, что я даже порадовался, что призрак и мне никакого физического вреда причинить нельзя. - Майкл! Ты чего творишь?! - А чего такого? - я пожал плечами. - Сама такое платье надела, вот у меня инстинкты и сработали. - Какие инстинкты, ты призрак! Ты вообще ничего ощущать не можешь! - Да ты и мёртвого поднимешь! Особенно, конкретные части тела... Элька не сразу сообразила, какие именно части тела я имею в виду, но когда поняла... Ой, Триединый, спаси и защити, что тут началось! Разъярённая коллега гоняла меня по всему агентству, причём подхваченным из какого-то пыльного угла веником, сыпала заклинаниями, словно туча градом, да ещё и молнии метала. А я-то, дурак, думал, что коллега у меня девочка-цветочек, а она... Ведьма взбесившаяся, самая натуральная, та тётка, что меня призраком сделала, и то добрее была. Наконец, Элька выдохлась, отшвырнула в сторону веник и, тяжело дыша, привалилась спиной к стене. Я завис неподалёку, опасливо поглядывая на коллегу, а то мало ли, женщины так коварны. Чуть бдительность с ними утратишь и всё, тело искалечат, душу украдут. - Скотина, - буркнула Элька, обиженно шмыгнув носом. - Гад, уйду я от тебя! Я старательно посопел, изображая глубокое раскаяние. Получалось не очень, призраку сопеть довольно сложно. Ладно, применим более тяжёлое орудие. Я хлопнул ресницами, скроил умоляющую мордашку и, виновато глядя снизу-вверх, протянул: - Эль, ну, прости дурака. Ну, Э-Э-Элька... Девушка упрямо поджала губы и отвернулась, даже не посмотрев в мои такие умоляющие глазки. Вот ведь, упрямая зараза! Эх, был бы я человеком, поцеловал бы её так, чтобы она и думать о своих глупых обидах забыла. А что, если попробовать, вдруг получится? Я решительно пододвинулся к Эле, протянул руку, пытаясь погладить её, но девушка резко отдёрнула голову. Упрямишься, зараза? Ладно, сама напросилась! Я двумя руками обхватил лицо Даниэлы, чтобы она не смогла вывернуться и медленно, пристально глядя ей в глаза, придвинулся. Ну да, напугать хотел. Только вот желание испугать сменилось другим, вполне человеческим. Я недоверчиво замер, прислушиваясь к себе. Невероятно, но факт, я испытывал яркое и чёткое физическое влечение к этой девчушке! Мало того, что это противоречило моим принципам, примешивать любовь к дружеским, а тем более, служебным отношениям, так это ещё и шло вразрез со всеми существующими законами природы и магии! - Что ты со мной делаешь? - прохрипел я, не убирая рук от лица Даниэлы. Элька дёрнулась, пытаясь вырваться, глядя на меня широко распахнутыми глазами, в которых плескалась смесь удивления, обиды, тревоги и ещё чего-то слабого, плохо различимого... Неужели, желания? Я внимательнее присмотрелся, но тут эта зараза ловко вывернулась у меня из рук, одёрнула платье и будничным тоном произнесла: - Нам нужно найти кольцо мадам Габстон. И пошла с высоко поднятой головой и королевской осанкой, оставив меня с выпученными глазами и отвисшей челюстью. Вот тебе и девочка-ромашка! Ай да Элька, вот это характер, уважаю! Я встряхнулся, выплыл из здания, дождался свою коллегу и мы чинно, только что не под ручку, направились на поиски кольца. Как я и предполагал, дом четы Габстон оказался под стать хозяину: такой же массивный, крепкий, решительно вскидывающий вверх свою островерхую крышу. И мадам моих ожиданий не подвела, хорошенькая, вдвое моложе хозяина, с воровато бегающими глазками. - Ваш муж обратился ко мне за помощью, сказал, что у Вас украли кольцо, - Даниэла вольготно расположилась в глубоком кресле, а я примостился у широкого окна, с интересом наблюдая за хозяйкой дома. Дамочка покраснела, побледнела, опустила глаза и затеребила длинную золотую цепочку подрагивающими от волнения пальчиками. Как говорится, что и требовалось доказать. Давай, Элька, дожимай её! - Расскажите, когда Вы последний раз видели кольцо? - голос Даниэлы просто источал сочувствие, а вот глаза смотрели холодно. Молодец, девчонка, настоящий детектив! - Я... - дамочка опять затеребила многострадальную цепочку. - Точно не помню... Неделю назад у меня был большой приём, я показывала гостям подарок мужа... - Элька, скажи ей прямо, что она подарила кольцо любовнику, - прошипел я прямо в ушко коллеге, довольно симпатичное ушко, кстати. - Вот увидишь, у неё просто смелости не хватит это отрицать! Даниэла недовольно дёрнула плечиком, но тем не менее вняла совету умного человека. Впилась немигающим взглядом в лицо ещё больше побледневшей хозяйки и, чеканя каждое слово, произнесла: - Вы отдали кольцо Вашему любовнику? Это так? Мадам Габстон покраснела, потом побледнела, её глазки заблестели от слёз, а потом женщина рухнула на колени перед моей опешившей от неожиданности коллегой и завопила душераздирающим шёпотом: - Умоляю, я всё расскажу, только пообещайте, что мой муж ничего не узнает! Он страшно ревнив, если он узнает, он просто убьёт меня! Заклинаю вас всем святым, что есть на земле, только не говорите ничего моему супругу! Фу-у-у, я думал, будет гораздо интереснее, дамочка начнёт лгать и изворачиваться, а она сразу раскисла и запричитала. Вот уж действительно, не умеешь изменять, так не гуляй. И не дари любовнику подарки мужа, до добра это точно не доведёт. - Успокойтесь, - Даниэла приподняла женщину с колен, усадила в кресло. - Я не стану связывать себя обещаниями, пока не узнаю, что произошло. Мадам отчаянно шмыгала носом, испуганно глядя на мою коллегу. Давай, потом над загубленной судьбой порыдаешь, говори уже! Словно вняв моему немому приказу, женщина ещё раз шмыгнула и залепетала: - Понимаете, мой муж очень успешный человек, обеспеченный, можно сказать, богатый. А меня воспитывала тётка, денег у нас было мало, вот она и сосватала меня за Мориса. Продала, одним словом. Сбыла с рук обузу в виде племянницы, да ещё и нажилась на этом дельце. Какая предприимчивая тётушка! - Морис он, конечно, хороший, заботливый... по-своему. С ним как за каменной стеной, всё чётко и предсказуемо. Ясно, словно в тюрьме, где развлечений никаких, зато трёхразовое питание и раз в день обязательная часовая прогулка на свежем воздухе. Понятно теперь почему жена любовника завела, от такой жизни вообще на луну выть начнёшь! - Я не жалуюсь, так многие живут, только год назад я с подругой пошла на спектакль. Давали 'Пламенную страсть', Вы знаете, очень модная пьеса, она не сходит с подмостков? Даниэла восторженно кивнула, я тоже кивнул, только брезгливо скривившись. Классическая любовная мутотень, где герои много говорят и страдают, с неизбежно счастливым финалом, хотя лично мне уже после первого акта хотелось всех прибить, кроме главного злодея. Призрачность свою готов отдать, что эта дамочка втрескалась в актёра, игравшего главную роль, такого слащавого молодчика с большими телячьими глазами. - Тогда я и увидела Эрнандо, он играл немого слугу, который в финале оказался пропавшим принцем и после поцелуя возлюбленной обрёл дар речи! Угу, а я о чём? Тот самый красавчик с телячьими глазами. О, женщины, как же вы предсказуемы! К моему искреннему удивлению и восторгу, Даниэла явно не оценила выбора мадам Габстон, презрительно сморщила кончик носа. Ух ты, неужели ей не понравился этот слащавый герой? Странно, обычно женщины млеют от одного его взгляда... - После спектакля я подошла к Эрнандо, - продолжала женщина, благоговейно прижав ладони к груди. - В обычной жизни он оказался ещё прекраснее, чем на сцене! А как он прост в обращении и романтичен! Он засыпал меня цветами! - Которые ему дарили другие поклонницы, - не удержался от ехидной шпильки я. Даниэла прикрыла ладошкой рот, скрывая шаловливый смешок. - Эрнандо приглашал меня на свои спектакли, на прогулки в парк, мы катались на лодке и обедали в уютных ресторанчиках. А каким он оказался чудесным любовником, с Морисом я ничего подобного никогда не испытывала! - Когда Вы отдали Эрнандо кольцо? - Даниэле, похоже, наскучили восторги влюблённой женщины. - В день его отъезда на гастроли, - мадам Габстон печально вздохнула. - Он уехал в Икилию, будет там покорять публику своим талантом. - Благодарю Вас, мадам Габстон, - Даниэла коротко поклонилась женщине и неохотно добавила. - Я сделаю всё возможное, чтобы защитить от гнева супруга. - Ну и зря, - насмешливо прошипел я. - Она того не стоит. - Бедная женщина просто влюбилась, - попыталась защитить дамочку Элька. - Как интере-е-есно, - протянул я. - Значит, когда мужчина влюбляется и изменяет жене, он подлец и мерзавец, для которого нет ничего святого. А если точно также поступает женщина, то она влюблённая бедняжка, которую нужно пожалеть? Ничего себе, женский взгляд на мир! - Майкл, а если он её околдовал? Подчинил себе с помощью магии очарования? - Магия очарования не всесильна, она подобна ключу, который только открывает замок. Дальнейшие действия и поступки целиком и полностью зависят от человека, его желаний и убеждений. - Откуда ты знаешь?! - буркнула Даниэла, строптиво дёрнув плечиком. - Я сам владею этой магией, от мамы унаследовал. Всё, возразить моей коллеге было нечего, хотя я по глазам видел, хотелось сильно. Эх, малышка, как же мне жаль, что я даже поцеловать тебя не могу... Хотя... А почему бы не попробовать? - Кстати, ты мне проспорила желание! Я был прав, дамочка подарила кольцо любовнику. - И что ты хочешь? - осторожно спросила Даниэла, опасливо отодвигаясь. Забавно, но сильнее всего я хочу тебя. Плотское желание того, кто даже плоти не имеет... Что поделать, жизнь любит шутки и, чаще всего, злые. - Поцелуй, - я провокационно улыбнулся. - Я хочу, чтобы ты меня поцеловала! - Как?! Ты же призрак, я тебя даже коснуться не могу! - А это уж ты сама решай, как. Я своё желание озвучил, исполняй. По глазам коллеги я понял, что больше всего ей хочется меня прибить, но это физически невозможно, я и так уже умер. Даниэла медленно выдохнула через плотно стиснутые зубы, посверлила меня взглядом, очевидно надеясь, что во мне проснётся совесть. С чего бы вдруг, интересно, моя совесть, если и была когда-то, в отличие от меня, умерла окончательно и бесповоротно. - Ладно - решилась Элька. - Закрой глаза. Я хотел отказаться, съязвить, но увидел неприкрытое смущение Даниэлы и послушно зажмурился. Ладно, свет с ней, мне несложно, ей приятно. *** Даниэла. Сколько себя помню, ни разу не выигрывала в спорах, ни разу! И каждый раз, проигрывая, давала себе клятву никогда больше на провокации не поддаваться и ни с кем не спорить. И каждый раз нарушала эту клятву. Вот и сейчас проиграла, а Майкл, естественно, вместо того, чтобы благородно простить девушке её проигрыш потребовал поцелуя! И как, скажите на милость, мне его целовать, он же призрак, существо нематериальное! Только дело не в этом, точнее, не только в этом. Самое страшное, что для меня мой коллега и начальник не призрак, бестелесный и фактически бесполый, а очень даже реальный и невероятно притягательный мужчина. И я боюсь, что после поцелуя мой интерес к нему станет ещё сильнее, перерастёт в самое настоящее влечение. - Ладно, - решилась я, понимая, что лучше закончить с этим глупым спором и нелепым желанием. - Закрой глаза. Поцеловать Майкла под пристальным, испытующим взглядом его дымчато-серых глаз я точно не смогу. Может, если он зажмурится, мне будет легче? Майкл заколебался, но потом увидел моё смущение и послушно зажмурился. Я негромко выдохнула, пытаясь успокоить взбесившееся сердце, норовящее выскочить у меня из груди, и медленно приблизилась к Майклу, внушая себе, что всё равно ничего не выйдет. Никакого поцелуя не будет, его просто не может быть, потому что такое невозможно по всем законам природы, магии и обычной человеческой логики... Мои губы коснулись тёплых губ, легко, чуть заметно, но от неожиданности я вздрогнула и отпрянула. Попыталась отпрянуть, потому что в тот же миг сильные руки прижали меня к крепкому и более чем материальному телу, стиснули так, что у меня перехватило дыхание. Поцелуй из лёгкого, призрачного, стал горячим, жадным, властные губы смяли мои, тяжёлое дыхание обожгло кожу, зажигая огонь в крови. Я почувствовала, что вся начинаю пылать в этих объятиях, таять и исчезать от этого огненного поцелуя и испуганно забилась, заметалась, пытаясь вырваться на свободу. Стоило мне отскочить в сторону, как всё исчезло, словно морок, только губы мои горели, да тело ещё помнило жар и крепость другого тела. - И что это было? - я не сразу узнала в этом хриплом, прерывистом голосе Майкла, всегда такого спокойно-насмешливого. - Как ты это сделала? - Я?! - А кто? Ты меня поцеловала, и на миг я стал живым. Как ты это сделала? Я растерянно посмотрела на Майкла, пожала плечами. - Ну ты даёшь, Элька! - Майкл, наверное, и сам не знал, чего в его голосе было больше: насмешки или скрытого восхищения. - Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. Сначала заберём у Эрнандо кольцо, а потом всё остальное. Я согласно кивнула, радуясь, что объяснение отложено на потом. Может быть, к тому моменту, как мы заберём кольцо, Майкл обо всём забудет? Хотя нет, вряд ли. Скорее, я найду разумное объяснение тому, что произошло. Эх, некогда с бабушкой посоветоваться, она бы точно сказала, что это было и что нам теперь делать. До Икилии, небольшого по сути городка, расположенного на самой границе с горными поселениями гномов, мы добрались с помощью стационарного телепорта. Очень удобная вещь, гораздо лучше поездов и крылатых ящеров, не так опасен в эксплуатации и гораздо надёжнее в обращении. - Просто погибших в результате сбоя телепорта никто не считает, - хмыкнул Майкл, услышав мою хвалебную оду телепортам. - Так, соберут кусочки, какие смогут найти, да выкинут подальше, чтобы глаза не мозолили. - Да как ты можешь так говорить! - я искренне обиделась, ведь над созданием телепортов трудилось целое поколение моих предков. Майкл расплылся в широкой улыбке и показал мне язык. Мальчишка, сущий мальчишка, ведёт себя, как подросток, ещё бы за косу дёргать начал! Зато целуется волшебно... Я вспыхнула и поспешила унять воображение, но оно только ещё больше распоясалось. Теперь я представляла, что бы произошло, если бы я не вырвалась. - Элька, хорош грезить наяву, реальность проворонишь! Смотри, вон он, наш герой-любовник! И действительно, по противоположной стороне дороги медленно шёл высокий молодой человек, в плаще и цилиндре. - Ты уверен, что это он? - усомнилась я. - Этот выглядит как-то... - А ты думала, он и в обычной жизни блистает, словно алмаз огранённый? - коротко хохотнул Майкл. - Он это, точно говорю, посмотри, какие манеры вычурные. Я согласно кивнула и поспешно окликнула мужчину: - Господин Эрнандо, подождите минуточку! Ого, вот это скорость преображения! Мужчина моментально расправил плечи, вскинул голову и, одарив меня лучезарной улыбкой, проворковал: - Чем могу Вам помочь, юная леди? Я наивно хлопнула ресничками, восхищённо прижала ладошки к груди и прощебетала: - Прошу простить мою невольную дерзость, но не могли бы Вы уделить мне пару минут своего бесценного времени? - Я готов положить всю свою жизнь к Вашим ногам, дитя моё, - промурлыкал мужчина, обвивая рукой мою талию и буквально пожирая меня взглядом. Меня невольно передёрнуло от отвращения, я попыталась незаметно отодвинуться, но Эрнандо ещё теснее прижал меня к себе. - Лапы от неё убрал, - рыкнул Майкл, угрожающе нависая над мужчиной. Актёр вздрогнул, замер, недоверчиво глядя на Майкла, а потом ошеломлённо прошептал: - Но этого не может быть! Призраки не способны на чувства и эмоции! - Это ты не способен на чувства, павлин крашеный, - огрызнулся Майкл. - Кому говорят, убери от неё лапы! И перестань пылить своей магией обольщения, на меня и мою коллегу она всё равно не действует. - Вашу коллегу? - Эрнандо поспешно отодвинулся, окинул меня острым внимательным взглядом. - Любопытно... И что вам от меня нужно? - Кольцо, которое подарила вам ваша любовница, госпожа Габстон, - я тоже сменила восторженный писк на сухой деловой тон. - Габстон?! - изящные брови актёра взмыли высоко вверх, потом сдвинулись, мужчина задумчиво бормотал. - Габстон... Габстон... А, вспомнил, дочка судьи! - Нет, мадам Габстон супруга господина Мориса Габстона, - я почувствовала острую жалость к бедной женщине, которая связалась с ничтожеством, не способным даже вспомнить её! - А, Вероника! - Эрнандо хлопнул себя ладонью по лбу и широко улыбнулся. - У меня столько поклонниц, что... - Неужели каждая любовница дарит вам кольцо работы господина Арндейла?! - презрительно бросил Майкл. - В таком случае, вы очень богатый человек! - А это кольцо сделано Арндейлом? - на актёра было жалко смотреть, он весь поник, суетливо снял и надел шляпу, бормоча себе под нос. - Вот ведь, а? Кто бы мог подумать! У меня было уникальное и неповторимое кольцо самого Арндейла... единичная работа, магически защищённая от подделывания и попыток повторить... бешеные деньги... Какой же я осёл!!! Последняя фраза была самым настоящим воплем души, Эрнандо схватился за голову, не замечая, что роскошный цилиндр свалился на землю, и закачался, словно дерево под порывами сильного ветра. - Куда вы дели кольцо? - Майкл смотрел на актёра с плохо скрытым презрением, и я его, честно говоря, не осуждала. - Отдал Маргаритке... Девчонке из заведения мадам Буаро... Малышка такая горячая и опытная, что я решил её порадовать. Все женщины любят побрякушки, вот я и сунул ей колечко. Какой же я идиот!!! Мужчина застонал, с такой силой рванув себя за волосы, что даже вырвал несколько волосков. Откровенно говоря, меня его терзания даже порадовали, так ему, гаду, и надо! - Оставляем вас наедине с вашей глупостью, - мурлыкнул Майкл и подхватил меня за руку. - Пошли, солнце моё. Как он меня назвал? Я недоверчиво посмотрела на Майкла, но тот больше всего походил сейчас на идущую по следу гончую. Ту самую, выведенную с помощью магии, которая во время преследования не знает усталости. - Куда мы теперь? - выпалила я, с трудом поспевая за взбудораженным коллегой. - Что значит, куда? - озорно усмехнулся Майкл. - К Маргаритке. - Вот только не говори, что ты с ней знаком! - я резко выдернула руку из руки Майкла, встала, насупившись глядя на коллегу. - Убедила, промолчу, - Майкл озорно подмигнул мне. - Элька, не дуйся, лопнешь. Если тебя утешит, с Маргариткой я встречался очень и очень редко. Не успела я облегчённо выдохнуть, как Майкл добил меня короткой фразой, полной искреннего сожаления: - Её мой приятель, Красавчик Джо, перехватывал. Вот гад, а?! И я сейчас не про этого Красавчика Джо. - Мне нет дела до того, как и с кем ты развлекался, - прошипела я. - Просто брезгую идти в бордель. - Эль, - Майкл попытался обнять меня за плечи, но я ловко вывернулась и отскочила, - ну сама посуди, как я туда пойду? Меня же не заметят! А с Маргариткой обязательно надо встретиться, чтобы кольцо забрать. Я досадливо прикусила губу, всё верно, кольцо надо вернуть, а раз так, необходимо встретиться с этой... С этой, короче. - Ладно, пошли, - неохотно буркнула я и мстительно добавила. - Пока эту Маргаритку ещё кто-нибудь не перехватил. - Знаешь, Элька, будь я чуть более самоуверенным, решил бы, что ты ревнуешь. Я споткнулась от такого предположения и чуть не упала. Ещё не хватало, опускаться до ревности! И никого я не ревную, Майкл просто мой коллега, и всё! И кого я, спрашивается, пытаюсь обмануть? Врать самой себе глупо, нужно признать, что меня больно ранят напоминания о прошлых любовницах Майкла, а раз так, то я действительно его ревную. Триединый, сжалься надо мной! - Вот и я говорю, что ты меня ревновать не можешь, - негромко прошептал Майкл и вздохнул. Я недоверчиво замерла, но Майкл уже взял себя в руки, встряхнулся и широко улыбнувшись, сказал: - Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. Сначала нужно забрать кольцо у Маргаритки. - Надеюсь, она его ещё кому-нибудь не подарила, - фыркнула я. - А то мы так долго за этим украшением бегать будем. - Не, Маргаритка очень практичная, она никому и ничего не дарит. В самом худшем случае, в ломбард сдала. Как выяснилось в ходе краткого разговора с пышногрудой блондинкой Маргариткой, слова Майкла оказались пророческими. Пожав холёными плечиками, девица томно заявила, что ей срочно понадобилась крупная сумма наличкой, вот она и сдала колечко в ломбард. А что такого? Подарили ей, значит, она сама решает, как поступить с подарком. - А если бы это кольцо было краденым?!- не выдержала я. - Тогда тем более нет смысла держать его при себе, - наставительно произнесла красотка и высокомерно вздёрнула бровь. - У вас всё? С трудом, но я сдержалась и не вцепилась этой размалёванной кукле в лицо. И что только мужчины в ней находят, без всякой же магии видно, что она расчётлива и продажна! 'Элька, хорош сопеть, совести у этой красотки нет, она ей не по карману, - Майкл откровенно забавлялся, будя во мне незнакомую ранее жажду крови. - Спроси лучше, в какой ломбард она колечко отнесла!' - В какой ломбард вы отнесли украшение? - мне самой стало тошно от высокомерного презрения, прозвучавшего в вопросе, но Маргаритке было всё нипочём. - Господину Алоизу, - красотка зевнула, манерно прикрыв ротик ладошкой. - У вас всё? Я небрежно кивнула, откланиваясь. Чёрные нити смерти, и что мужчины находят в таких мерзких стервах! - Не удивлюсь, если господин Алоиз уже сбыл колечко какому-нибудь клиенту! Может, разумнее попросить у твоего отца, сделать похожее украшение? - Мой отец в свои изделия вплетает заклинание уникальности, - поморщился Майкл. - Второго такого кольца никто и никогда не сделает. - Значит, идём в ломбард, - устало вздохнула я. Господин Алоиз оказался полукровкой, в котором гномья упитанность забавно совмещалась с острыми эльфийскими ушками. - Чем могу быть полезен? - мужчина вопросительно посмотрел на меня, затем скользнул взглядом на Майкла и всплеснул пухлыми ручками. - Священные рощи предков, кого я вижу! - Мне нужно кольцо, что тебе Маргаритка принесла, - Майкл не стал тратить время на приветствия, сразу перейдя к цели визита. - Так это твой подарок? - в узких, на эльфийский манер, глазах мужчина сверкнул интерес. - Нет, долгая история, - отмахнулся Майкл. Господин Алоиз пожевал губами, вздохнул и неохотно потянулся к изящному металлическому сундучку, стоящему рядом с ним. - Только из моего глубокого уважения к твоим родителям, - мужчина ещё раз вздохнул, но эльфийское великодушие смогло-таки победить гномью прижимистость. - Держи. Я ахнула, увидев прекрасное кольцо, ярко играющее камнями в лучах солнца. Триединый, как же можно было такую красоту сдать в ломбард! - Ответный дар, - кивнул Майкл и шлёпнул меня по плечу. - Давай, Эль, наколдуй чего-нибудь в знак ответной любезности. Я растерялась, но потом смогла-таки вспомнить заклинание Неусыпного стража, самого настоящего проклятия для всех воров. - Благодарю Вас, милая леди, - поклонился господин Алоиз. - Я не смел и мечтать о подобном. *** Кольцо, ярко играя и переливаясь на свету, лежало на столе. - Где Вы его нашли? - восхищённо спросил господин Габстон, не отводя взгляда от украшения. Даниэла помолчала, но всё-таки решила воспользоваться советом Майкла и негромко ответила: - В ломбарде. Его принесла туда женщина. - Женщина? - нахмурился Морис. - Какая женщина? - Красивая. Очень красивая. Господин Габстон прикусил губу, лихорадочно соображая, кто бы это был. Атина? Да нет, ту он домой не приводил. Тереза? Та у него дома была, именно после её визита и пришлось раскошелиться на столь щедрый подарок своей излишне наблюдательной супруге. А значит, украсть кольцо Тереза не могла. Бьянка? Та у него дома бывала часто, да и украшения любит... Вот зараза, а он-то к ней со всей душой! - Надеюсь, Вы не станете разглашать эту историю моей супруге, не стоит её нервировать, - господин Габстон изобразил на лице вежливую улыбку. - Ну разумеется, - промурлыкала Даниэла, даря в ответ такую же вежливую улыбку. Дело ? 5. Пропавшее завещание Обнаружив кольцо 'благочестивого' семейства Габстонов, Майкл великодушно сообщил, что даёт Даниэле выходной, чем вызвал восторженный визг своей коллеги. Девушка набросила на плечи плащик и уже собиралась выскочить за дверь, как вдруг заметила, с какой отчаянной тоской смотрит на неё Майкл. 'А ведь если я уйду, он останется совсем один', - молнией мелькнуло в голове Даниэлы, заставив болезненно сжаться сердце. - А пойдём со мной, - выпалила девушка прежде, чем успела смутиться или испугаться собственной смелости. - Я бабушку хочу навестить. - И зачем я тебе, если ты собираешься наслаждаться семейной идиллией? - усмехнулся Майкл. - Познакомлю тебя со своей бабушкой, - терпеливо, как маленькому ребёнку, принялась растолковывать Даниэла. - Она у меня чудесная, вдобавок ко всему, маг и охотно с тобой поболтает! Майкл скептически вздёрнул бровь, сомневаясь, что незнакомая магичка захочет пообщаться с призраком и уже совсем было решил отказаться от приглашения, как Даниэла озвучила ещё один, самый неотразимый аргумент: - Заодно сможешь лично её поблагодарить. Это именно бабуля тебе перчатки зачаровывала. Майкл перевёл взгляд на перчатки и понял, что от приглашения в гости отвертеться не сможет. Женщина, сотворившая самое настоящее чудо, нет, не так, ЧУДО, заслужила как минимум слов благодарности. Странно, раньше Майкл никогда не заморачивался такой ерундой, любую услугу воспринимал как нечто само собой разумеющееся, а теперь... Что же изменилось? Майкл окинул комнату задумчивым взглядом, наткнулся на сияющее воодушевлением и нетерпением личико Даниэлы и неожиданно осознал одну простую вещь: ему очень важно и дорого мнение этой смешной и наивной девчонки, свежим летним ветром ворвавшейся в его серую призрачную жизнь. - Ладно, убедила, пошли, навестим твою бабулю, - буркнул Майкл снисходительно. Даниэла восторженно взвизгнула, подпрыгнула, как дрессированная зверюшка и звучно чмокнула Майкла в щёку, в очередной раз начисто позабыв, что имеет дело с призраком, а не с обычным парнем. Майкл вздрогнул, словно в него молния попала, когда его щеки коснулись тёплые нежные губы девушки. 'Этого не может быть, я же призрак!' - билось в голове Майкла, пока он изумлённо таращился на Даниэлу. - Ну, пошли, ты чего встал-то?! - нетерпеливо позвала девушка, выводя своего коллегу из ступора. - Пошли, - хрипловато от удивления прошептал Майкл и легко выскользнул на улицу. Даниэла, сияя широкой улыбкой, выпорхнула из здания через телепорт. А что, она не хуже Майкла может сквозь стены ходить, вот! Всю дорогу до дома бабули Даниэла не умолкала ни на минуту, весело щебеча о своей бабушке, проходящих мимо людях, даже проплывающих по небу облаках. И впервые Майкла не раздражала эта беспечная девичья болтовня, а наоборот, успокаивала, словно птичье пение в парке. 'Что же ты со мной делаешь, девочка? - размышлял Майкл, с ласковой улыбкой поглядывая на свою спутницу. - Забавно, но, кажется, только став призраком, я начал по-настоящему жить'. - Вот мы и пришли! - громко возвестила Даниэла, с гордостью указывая на массивные ворота притаившегося в тени вековых деревьев особняка. - Мощно, - присвистнул Майкл, окинув уважительным взглядом особняк, широкую подъездную дорогу, посыпанную специальным магическим песком, не впитывающим влаги и не оставляющим следов, а также тенистую аллею, которую запросто можно было принять за небольшой лесок. - Как, говоришь, зовут твою бабушку? - Леди ЮнивераДольнбергская, магесса чёрной и белой магии, некромант третьей степени и заслуженный преподаватель Межрасовой Академии Магии! - гордо отрапортовала Даниэла. - И кому же это, если не секрет, ты меня так представляешь? - прозвучал глубокий насмешливый голос, и из аллеи показалась статная сухощавая женщина, которую язык не поворачивался назвать старухой. Участь тех, у кого язык поворачивался на подобные мерзости, была незавидна. - Бабулечка моя милая, - Даниэла бросилась к женщине, нежно обняла её, осыпая поцелуями. - Ну хватит, хватит, - дама мягко отстранила девушки, с брезгливой гримаской вытирая щёки. - Ты же знаешь, я терпеть не могу этих телячьих нежностей. Кого ты привела? Бездонные густого фиолетового цвета глаза женщины вопросительно воззрились на Майкла, оценивающе скользнули по его лицу, фигуре, замерли на перчатках, а потом снова вернулись на лицо. - Так-так, и кого же это я вижу? - женщина с усмешкой покачала головой. - Неужели это Майкл Дэниэл Арндейл собственной персоной? - Точнее, всё, что от него осталось, - с изящным поклоном ответил Майкл. Женщина хмыкнула, ещё немного посканировала призрака своими невероятными глазами, а потом величественно указала рукой на дом: - Входите, мне будет приятно Ваше с Элей общество. Кстати, надеюсь, моя внучка не доставляет Вам много хлопот? - Бабушка! - укоризненно пискнула Даниэла, но её самым надменным образом проигнорировали. - К слову сказать, она совершенно лишена практической смётки, наивна, а порой и откровенно глупа, - продолжала магесса. - Вынужден не согласиться с Вами, - отрицательно покачал головой Майкл. - Даниэла разумна, проницательна и является просто незаменимой помощницей! - Вы сами-то в это верите? - Да. Наивность со временем пройдёт, а вот проницательность ни за какие деньги не купишь. - Батюшки, - насмешливо всплеснула руками леди Юнивера, - неужели Вы стали защитником прекрасных дам?! Триединый, как же я давно живу на свете, если увидела, как потомок славного своей практической смёткой рода Арндейлов превратился в паладина, странствующего рыцаря! Такими темпами, мой мальчик, Вы в скором времени вскочите на коня и последуете за солнцем на поиски приключений. - Делать мне больше нечего, - фыркнул Майкл, на миг сбрасывая маску благовоспитанного молодого человека. - Вот теперь я Вас узнаю, - магесса удовлетворённо кивнула и, вольготно расположившись в глубоком кресле у камина, приказала. - Расскажите, как Вас угораздило стать призраком. - Так получилось, - Майкл взмахнул рукой, отметая ненужные расспросы и торопливо зачастил. - Леди Юнивера, я искренне благодарен Вам за помощь и эти чудесные, во всех смыслах этого слова, перчатки. А теперь позвольте мне откланяться, не могу более отвлекать Вас от общения с Вашей прелестной внучкой. - Как же ты надоела, старая ведьма звучит короче, хотя и не так благозвучно, - неожиданно звонко рассмеялась магесса. - Что ж, мой милый мальчик, если тебе совершенно не интересно, как ты снова можешь стать человеком, иди. Не смею более тебя задерживать. Женщина отвернулась к камину, сосредоточенно помешивая рдеющие угли, а Майкл замер, не в силах поверить услышанному. Что это было: очередная жестокая шутка упивающейся своей властью магессыили правда? Эта старая ведьма, прожившая больше сотни лет, наверняка может многое поведать, только вот захочет ли? И ведь знала, змея такая, какую наживку забрасывать! А, гори оно всё огнём, не стану я потакать причудам капризной старухи! - Благодарю за приглашение, леди Юнивера, - отчеканил Майкл, склонившись в чётко выверенном поклоне, - но мне пора. - Характер, - заметила магесса со смесью насмешки и уважения. - Потому и призрак из тебя вполне чёткий получился. Не сердись, мальчик, не каждая шутка злая. Эль, чай и пирожные на столике, угощайся. Даниэла проворно подхватила маленький серебряный поднос и, не задумываясь, протянула его Майклу, в очередной раз начисто позабыв о том, что имеет дело с призраком. - Нет, спасибо, не люблю сладкого, - покачал головой Майкл. - А призраком ты себя не считаешь, - отметила леди Юнивера. - И Эля в тебе человека видит, забавно... - Что же тут забавного, бабушка? - удивилась Даниэла, с аппетитом уплетая фруктовую корзиночку. - Ты помнишь, что такое призрак? - строго спросила магесса у своей внучки, метнув на неё профессионально-преподавательский взгляд. Даниэла отчаянно покраснела, отложила на блюдечко недоеденное пирожное, вскочила с креслица и отчеканила, словно на уроке: - Призрак - сгусток энергии, чаще всего информативного характера, привязанный к конкретной цели, предмету, реже живому существу. Поскольку призрак является всего лишь сгустком энергии, он лишён возможности чувствовать, испытывать, ощущать, абсолютно аморфен и индиффирентен, за счёт чего легко подчиняется магическому воздействию даже первой степени. - Чего?! - нахмурился Майкл, пытаясь понять всю эту научную галиматью. Нет, по отдельности каждое слово было вполне знакомым и понятным, за исключением, может быть, аморфен и индиффирентен, но при соединении знакомых слов в предложения получалась невразумительная абракадабра. - Ты должен быть вот таким, - леди Юнивера взмахнула рукой, создавая объёмное изображение сероватой полупрозрачной кляксы, слабо отливающей голубоватым свечением. - С поправкой на проклятие, таким. Клякса загустела, стала более тёмной, а голубоватое свечение сменилось болотно-зелёным. - Ещё вопросы, мой мальчик? Майкл с трудом сглотнул, зачарованно глядя на кляксу. Это как же... Это что же... Это он должен так выглядеть?! Да фигушки!!! Майкл человеком жил, человеком умер, человеком и останется! - Подожди, бабушка, - Даниэла нахмурилась, затеребила светлый локон. - А граф Леонард, ну, помнишь, я тебе рассказывала, он же тоже не кляксой был, а человеком... Леди Юнивера нарочито тяжело вздохнула, закатила глаза, страдальчески помассировала висок, а потом голосом дамы, вынужденной в тысячный раз объяснять что-то неразумному дитяте, произнесла: - Девочка моя, я же тебе говорила, что призрак, привязанный к конкретной цели, остаётся таким, каким был в момент привязки. Если он истекал кровью, получится окровавленный силуэт, танцевал - будет кружиться в танце, а если просто упал на пол, как в случае с графом, то ничего особенного в нём не будет. Просто полупрозрачный человек. - Следуя Вашей логике, у меня в боку должна быть здоровенная рана, - Майкл внимательно осмотрел себя сверху донизу и развёл руками. - А её нет. - С тобой, мой мальчик, вообще всё непросто, - изящно взмахнула рукой магесса. - Ты, скажем так, нетипичный призрак. Конкретной привязки у тебя нет, по крайней мере, я её не вижу... Женщина выразительно замолчала, давая своим гостям понять, что если даже она, такая могущественная и опытная, не видит привязку, значит, её просто не существует. - Проклятие тоже не способно на такую материализицию объекта, а значит... - Значит? - поторопил женщину Майкл, у которого от количества умных слов уже глаза в кучу съезжались. - Значит, твоей привязкой стала та, которая тебя убила! - звонко прищёлкнула пальцами леди Юнивера и даже изобразила несколько танцевальных па. - Уникальный случай, настоящая жемчужина в магической сфере! Женщина буквально душу вложила в твоё убийство и проклятие, которое его сопровождало! Именно поэтому ты получил уникальную материальность, а она... Магесса резко помрачнела, села в кресло и устало закончила: - А она не сможет обрести покой до тех пор, пока ты не снимешь наложенное ей проклятие. - И каким образом это сделать? - угрюмо спросил Майкл, которого совсем не радовало сообщение о том, что он - уникальный феномен. - Исправив то, за что тебя прокляли, - леди Юнивера пожала плечами, поправила изящными, словно вышедшими из-под резца искусного скульптора, руками причёску. - Это единственный способ избавиться от проклятия. - И как Вы себе это представляете?! - зло рыкнул Майкл. - Та девушка умерла, её мать тоже. Извините, я не силён в воскрешении мёртвых, некромантия не мой конёк! - Значит, ты обречён на вечное призрачное существование, - развела руками магесса. - Мне искренне жаль тебя, милый мальчик. - Я домой, - буркнул Майкл, с трудом удерживаясь от красочных комментариев в адрес почтенной дамы и испарился. - Бабушка, - укоризненно воскликнула Даниэла, с трудом сдерживая слёзы, - ну зачем ты так?! - А я не для него старалась, - резко оборвала внучку женщина. - А чтобы ты поняла, что ничего у тебя с этим парнем нет и быть не может, чтобы голову себе всякой блажью не забивала! - А это мне решать, с кем и что у меня будет! - вспылила Даниэла. - Мне, только мне и никому более! Речь идёт о моей жизни и не надо в неё лезть! Сама разберусь!!! - Да ты же себе всю жизнь искалечишь, дурочка! - тоже перешла на крик леди Юнивера. - Не сможет он стать человеком, никогда не сможет, потому что и не был никогда им! Понимаешь, он же всю жизнь только для себя жил, так и умер, таким и остался, даже сейчас. Ведь не предложил тебя проводить, не подумал о том, как ты будешь на ночь глядя до агентства добираться, наплевать ему на тебя! - Хватит!!! - отчаянно закричала Даниэла, резко вскидывая руки вверх. С растопыренных пальцев девушки сорвалась огненная сфера и с угрожающим гулом направилась прямо на магессу. Женщина развеяла её щелчком пальцев и устало покачала головой: - О тебе же забочусь, глупая. - Не надо обо мне заботиться, - зло прошипела Даниэла и опять сорвалась на крик. - Вообще забудьте обо мне все, словно и не было никогда меня!!! Резкая вспышка портала, и Даниэла оказалась в ставшем родным и любимом Магическом детективном агентстве. Грудь девушки тяжело вздымалась, кулаки сжались так, что побелели костяшки пальцев, по щекам текли злые слёзы. Какие они мерзкие все: и отец, и мать, и даже бабушка! Какое они имеют право упрекать Майкла, чем они лучше него?! Да, Майкл не идеален, но кто лишён недостатков?! Триединый?!! Так ему легко, он на земле не живёт, среди людей не вращается, вот и чистый-лучистый! Даниэла испуганно охнула и поспешно зажала рот руками. Воровато огляделась по сторонам и торопливо прошептала слова извинения. Всё-таки не стоит срывать гнев на Триедином, он-то точно не виноват в её неприятностях. Да и мало ли, ещё услышит, обидится, мало ей неприятностей? 'Эльк, ты ночевать у бабушки собралась? - прозвучал в голове такой родной голос Майкла. - Я тогда тебя ждать не буду, домой пойду'. Даниэла громко охнула и села прямо на пол, до кресла, стоящего в трёх шагах, ноги не донесли. 'Эльк, ау, ты где?!' - теперь в голосе Майкла отчётливо зазвучала тревога. - Я в агентстве, - хрипло прошептала Даниэла и недоверчиво спросила.- А ты что, ждёшь меня у бабушкиного дома? - У нас не так спокойно, чтобы красивые девушки могли по ночам в одиночку гулять, - буркнул Майкл, появляясь в агентстве. Даниэла и сама не знала, что её порадовало больше: то, что Майкл назвал её красивой, или то, что он специально ждал её, чтобы проводить домой. Мудрая и сильная леди Юнивера ошибалась, даже злой и расстроенный, Майкл не забыл о своей коллеге и не бросил её. - Чё так быстро с бабулей-то наговорилась? - нарочито небрежно спросил Майкл, метнув на девушку короткий взгляд. - Из-за меня поцапались? Даниэла сначала отрицательно замотала головой, потом виновато кивнула, а потом нарочито равнодушно махнула рукой: - Не бери в голову, мы с ней часто ссоримся! Майкл недоверчиво хмыкнул, но ответить ничего не успел, из угла раздалось звучное чихание. Даниэла и сама не поняла, как взвилась с пола, крепко вцепившись в руки Майкла. Конечно, девушка не отказалась бы крепко прижаться к своему коллеге, а то и залезть ему на руки (страшно же!), но в силу призрачности Майкла это было невозможно. К сожалению. - Прошу меня простить, - последовал за очередным звучным чиханием виноватый мужской голос, - но эта проклятая аллергия не оставляет меня и после смерти. - Сочувствую, - буркнул Майкл, пытаясь мягко отцепить от себя испуганную девушку. - Чем могу быть Вам полезен? - Меня зовут лорд Дейнор, - призрачный мужчина вышел из угла, пряча в карман широкий кружевной платок и изящно поклонился. - Буду очень Вам признателен, если Вы мне поможете. - Лорд Дейнор, - всплеснула руками Даниэла, подбегая к призраку, - да как же это... Что же с Вами произошло? - О, юная леди Блейк! - лорд расплылся в широкой улыбке и опять звучно чихнул. - Прошу прощения, проклятая аллергия. Какими судьбами Вы здесь оказались, дитя? - Я сотрудница детективного агентства! - похвасталась Даниэла и смущённо потупилась, уловив лёгкую насмешку в глазах Майкла. В самом деле, ведёт себя как девчонка-малолетка, а не опытная сотрудница. - Весьма рад слышать, - лорд Дейнор одобрительно кивнул. - А как Ваши почтенные родители отнеслись к выбранному Вами занятию? Даниэла понурилась, смущённо колупая пол носком туфельки. - Вы так и не сказали, что привело Вас к нам, лорд, - поспешил на помощь коллеге Майкл. Возможно, слишком импульсивно поспешил, потому что призрак, в очередной раз оглушительно чихнув, проницательно посмотрел на Майкла и со смущённым смешком произнёс: - Прошу меня простить, я знал леди Блейк с пелёнок и, признаюсь честно, не ожидал её тут увидеть... Однако, к делу. Понимаете, я умер. - Вижу, - не сдержал саркастического смешка Майкл. - Кончина моя была результатом весьма почтенного возраста и тяжкого недуга, скоропостижной не являлась, а потому я успел подготовиться и изъявить свою волю в составленном заблаговременно завещании, дабы избавить моих родственников от хлопот по определению права наследования и, весьма возможных в данном случае, ссор и судебных издержек. 'Все аристократы так витиевато свои мысли излагают или он один такой?' - мысленно спросил Майкл у Даниэлы. Девушка торопливо прикрыла рот ладошкой, малоубедительно изображая кашель и пояснила: 'Лорд Дейнор входил в цвет аристократии нашего государства. Он очень милый человек, хотя и несколько чудаковат'. Майкл фыркнул, стоически подавил зевок и выжидательно уставился на лорда, искреннее радуясь тому, что умереть от скуки точно не сможет. Оказывается, даже в призрачном существовании можно найти свои плюсы! - Так вот, поскольку в относительно недавнем прошлом, а именно, двадцать пять лет назад я вступил в конфликт с собственным сыном и изгнал его из дома, о чём, смею Вас уверить, искренне переживаю до сих пор, я в завещании отписал сыну и его наследнику крупную сумму денег, плюс к этому фамильный замок и обширные земли, к этому замку относящиеся. - Щедрый дар, - одобрительно кивнул Майкл. - И что же? Неужели Ваш сын смог от него отказаться? Призрак всплеснул руками, смущённо улыбаясь: - Да он вообще не смог им воспользоваться. Понимаете, я очень хотел увидеть, что мой сын, Ричард, а также и его наследник, к моему глубокому сожалению, я даже не знаю его имени, принял мой дар, что подразумевает, окончание нашей вражды и полное моё прощение. Именно эта цель задержала меня в этом бренном мире, сделав призраком. Сегодня утром было оглашение завещания. Я терпеливо стоял рядом со своим бренным телом, получая истинное удовлетворение от подлинной скорби моих горячо любимых родственников, как вдруг, представляете, услышал не то завещание! Дело ? 6. Долг и любовь Даниэла обиделась. Нет, внешне девушка держалась очень мило и приветливо, радушно простилась с обитателями замка и как могла постаралась утешить печальную Луизу, но по чуть заметно подрагивающим крыльям точёного носика и немного потемневшим светло-карим глазам Майкл понял, что дома его ждёт буря. А раз так, какой смысл торопиться домой? Правильно, никакого! Даже не предупредив коллегу, Майкл поспешно переместился подальше от Даниэлы, разумно решив переждать бурю на безопасном расстоянии. Погулял по площади, тяжело вздохнув над тем местом, где когда-то, не так и давно, но кажется целую вечность назад, лежало его тело. Затем заглянул к своим дружкам, с которыми так веселился в той, теперь уже прошлой жизни. То, что Майкл узнал о своих дружках, вогнало его в ещё большую тоску. Жирный Петер женился и уехал из столицы, потому что его супругой стала самая настоящая сельская клуша. Самое печальное, Петер, кажется, искренне втюрился в свою жену и даже носил её чай в постель и с удовольствием занимался разведением цветов! Красавчика Джо изуродовал ревнивый супруг одной из его голубушек, парень так старательно заливал полученное увечье вином, что спился и стал бродягой. Вместе с другими такими же бродягами Джо выслали за пределы столицы, под страхом смертной казни запретив возвращаться. Весельчак Джои тоже женился, но в отличие от Жирного Петера не по любви, а ради денег. Жена оказалась редкостной стервой, вдобавок ко всему отчаянно ревнивой и не выпускала муженька из виду ни на секунду. Замученный бесконечными супружескими истериками, вынужденный униженно клянчить у собственной жены каждую монету, Джои перестал шутить и даже улыбаться. Никто и никогда больше не слышал его задорного звонкого смеха. Джои обрюзг, сник, когда-то франтоватая одежда повисла на нём мешком, а уголки губ навечно опустились вниз, как у грустного клоуна. Майкл зябко передёрнул плечами, почувствовав себя жалким и бездомным псом, лишённым крова и человеческой ласки. 'Никому я не нужен, - мрачно думал призрак, уныло глядя на хлынувший ливень. - Даже Элька меня не ищет'. 'А чего я тебя искать буду, - моментально прозвучал в голове обиженный девичий голос. - Сам сбежал, ни слова не сказав, я и не стала навязываться'. - Элька! - радостно воскликнул Майкл не замечая, что на его голос обернулась парочка эльфов, а один гном сверзился со ступенек таверны. - Элька, как же я рад тебя слышать!!! 'Иди домой, - судя по голосу, Даниэла улыбалась. - Я соскучилась... Хоть и редкая свинья, лишившая меня возможности пообщаться с преступницей!' - Леди Эльха не из тех, с кем приятно общаться, тяжело вздохнул Майкл и в мгновение ока переместился туда, где ему больше всего хотелось очутиться. Домой. К Даниэле. Девушка встретила его очень приветливо, с такой ослепительно-ласковой улыбкой, что Майкл застыл на месте, зачарованно глядя на свою коллегу. - Ты чего? - Даниэла удивлённо посмотрела на Майкла, а тот как заворожённый подошёл к ней поближе, ласково погладил рукой щёку и шепнул, склонившись к самым губам: - Ты такая красивая... По спине девушки галопом пронеслись мурашки, но не холода или страха, а предвкушения. Даниэла неосознанно облизнула пересохшие губы, и Майкл моментально накрыл их своими губами. Прошлый поцелуй пылал обжигающей страстью, убийственной в своей неукротимости, в этот же раз Даниэла плавилась от нежности и наслаждения. - Элька, - хрипло прошептал Майкл, на миг отстраняясь от губ, - ты меня с ума сводишь... Даниэла судорожно вздохнула и всем телом подалась навстречу... ну да, правильно, любимому, уж пора в этом признаться хотя бы самой себе, как вдруг тренькнул дверной колокольчик, в агентство зашёл респектабельный молодой человек. Майкл приглушённо пробормотал нечто весьма неприличное и чрезвычайно негостеприимное и отстранился с видимым сожалением. И это вот сожаление, которое Майкл даже не попытался скрыть, заставило Даниэлу широко и лучезарно улыбнуться. - Я могу Вам чем-нибудь помочь? - всё с той же лучезарной улыбкой окликнула девушка неуверенно переминающегося с ноги на ногу у порога молодого человека. - Д-да, мне крайне необходима помощь опытного детектива, - неуверенно произнёс мужчина и стал смущённо вертеть в руках шляпу. Весьма изысканную, к слову сказать, и явно не предназначенную для того, чтобы её комкали словно носовой платок. - В таком случае, Вы обратились по адресу, - Даниэла не заметила, что невольно заговорила тем же тоном и с теми же интонациями, что и матушка Майкла. - Присаживайтесь, прошу Вас. Чай будете? 'И чего ради ты мечешь бисер перед этим франтом?' - обиженно буркнул Майкл, всё-таки перейдя на мысленный диалог. 'Майкл, ты что, это же наш клиент! - возмутилась девушка. - Сам же слышал, ему нужна наша помощь!' Майкл выразительно закатил глаза, буркнув что-то невразумительное про 'прикрою к тёмному племени этот храмовый приют для сирых и убогих, от которых никакой личной жизни', но больше возражать не стал. Скользнул к окну и замер призрачным изваянием, внимательно изучая посетителя. 'Как же он красив, - подумала Даниэла, невольно сравнивая двух мужчин. - Профиль чеканный, такой только на монетах печатать...' 'Кхм, Элька, ты меня, конечно, прости, - Майкл с трудом сдерживал смех, - но я, вообще-то, мысли читать умею'. Даниэла охнула, отчаянно покраснела и так поспешно вскочила на ноги, словно под её креслом разверзлось чёрное неугасимое пламя. Посетитель от такой порывистости вздрогнул и с нескрываемым изумлением посмотрел на девушку. - Я... душно здесь, не находите? - пролепетала Даниэла, поспешно подходя к окну и широко распахивая его. При этом девушка прикладывала титанические усилия, чтобы не замечать весёлого и заразительного смеха Майкла. - Н-ну... да... наверное, - неуверенно пробормотал мужчина, плотнее запахивая на себе камзол. Даниэла прикрыла окно и поспешно подала гостю чашку душистого ароматного чая. - Б-благодарю В-вас, - мужчина с благодарной улыбкой принял чашку, сделал глоток и восхищённо прикрыл глаза. - В-волшебный чай! - Согревает и успокаивает, - с улыбкой ответила Даниэла. - Простите, если покажусь Вам навязчивой, но Вы говорили, Вам нужна помощь детектива. - С-совершенно верно, - мужчина с такой готовностью кивнул, что даже чай в его чашке опасно плеснулся. - П-понимаете, у меня есть друг. Очень д-достойный во всех отношениях человек. - Я Вас искренне поздравляю, - искренне улыбнулась Даниэла. - Не каждый человек может похвастаться такими друзьями. - Б-благодарю. Ой, п-простите меня в-великодушно, я же забыл представиться! - мужчина шлёпнул себя ладонью по лбу, торопливо вскочил и церемонно, хотя и несколько старомодно шаркнув ножкой, отрапортовал. - Г-габриэль Г-голд, граф Андеграунд. - Даниэла Блейк, - девушка присела в изящном придворном реверансе. - П-п-польщён знакомством, - пролепетал граф, с трудом отводя взгляд от декольте, особенно выигрышного в таком изысканном реверансе. 'Элька, ты больше так не приседай, - прошипел взбешённый Майкл. - И граф соображать быстрее будет, и меня меньше раздраконишь'. Даниэла довольно улыбнулась, торжествуя пусть крохотную, но всё-таки победу. Триединый, как же всё-таки приятно, когда тебя ревнуют! 'Девочка, - голос Майкла зазвучал убийственно-мягко, - не буди во мне зверя'. 'А я люблю пушистых котят!' - беззаботно отмахнулась девушка. - П-понимаете, леди Б-блейк, - вмешался в эту будоражащую кровь перепалку всеми забытый граф Андеграунд, - я д-должен был взять под опеку симпатичную молодую леди, а по д-достижению ею б-брачного возраста жениться на ней. Даниэла выразительно приподняла брови, не очень представляя, как реагировать на эту новость. С одной стороны, это обычная практика для аристократических семейств, с другой - если бы графа всё устраивало, он бы не побежал в детективное агентство. 'Обалдеваю я с этих аристократов, - фыркнул Майкл. - Одни девицу у родственников покупают, словно корову на рынке. Другие вообще её к потенциальному супругу под опеку пихают'. Даниэла и рада была хоть что-нибудь сказать в защиту аристократии, да что тут скажешь, если сама от подобной участи сбежала? Девушка досадливо тряхнула головой, прогоняя ненужные, ранящие душу воспоминания, и обратилась к посетителю: - Насколько я понимаю, Вы хотите, чтобы мы... Даниэла не закончила, давая графу возможность сказать уже, наконец, чего ради он пришёл в Магическое детективное агентство. - П-понимаете, - граф в волнении затеребил роскошные эльфийские кружева на манжете, - я ожидал п-приезда одной своей подопечной... - А сколько их приехало? - П-пять. А д-должна б-была всего лишь одна. П-понимаете, мне очень неприятно об этом говорить, но к-кажется, несколько прибывших девушек... с-самозванки. 'Ага, а если быть точным, то четыре, - хохотнул Майкл. - А может, и все пять, настоящая подопечная взяла и не приехала'. 'Куда она могла деться?' - искренне обиделась за незнакомую девушку Даниэла, взыграла женская солидарность, не иначе. 'Да куда угодно. Передумала, к любовнику, а то и мужу уехала, сбежала, спряталась в храме, убили, держат заложницей... Масса вариантов!' Даниэла незаметно передёрнулась. Нет, она не осуждала побег незнакомки, особенно если та убегала к конкретному любимому мужчине, но никто не исключает и вариант с похищением, а то и убийством несчастной. - Если В-вас не затруднит, не могли бы Вы помочь мне определить, к-которая из п-приехавших девушек п-предназначена мне в подопечные, - граф с видимым трудом, но всё-таки смог озвучить свою просьбу. - Кончено, буду рада помочь Вам, - Даниэла улыбнулась и замялась, не зная, как намекнуть про гонорар. В прошлый раз, когда они помогали призраку лорда Дейнора решить головоломку с пропавшим завещанием, о гонораре никто даже не подумал. Точнее, она не подумала, а Майкл проявил редкостное благородство (в том смысле, что редко так поступает) и не стал напоминать. Оставлять и в этот раз своего коллегу без заслуженной награды Даниэле очень не хотелось. В самом деле, сколько же можно даром работать! 'Элька, не пугай меня, что за мещанские размышления о деньгах?' - язвительно воскликнул Майкл. 'С кем поведёшься', - не осталась в долгу Даниэла. - К-какую н-награду Вы желаете за помощь в с-столь деликатном деле? - граф вопросительно посмотрел на Даниэлу. - П-прошу Вас, н-не смущайтесь, п-просите всё, что з-захотите. 'Элька, согласно преданиям у графов Андеграунд хранится какой-то очень мощный артефакт, кольцо или браслет, точно не помню. Этот артефакт способен выполнить одно, самое заветное желание своего владельца'. 'Ты что, с ума сошёл! - возмутилась Даниэла. - Нельзя же за такую пустяковую услугу такую бесценную вещь просить!' 'Эль, во-первых, он сам сказал, что ты можешь просить всё, что захочешь, а во-вторых, ради перспективы выйти замуж и стать богатой девицы и убить могут. Ты вспомни леди Эльху'. Даниэлу передёрнуло. Да уж, Оборони Триединый, если среди кандидаток в подопечные попадётся подобная девица! Такая сметёт всё и всех со своего пути, причём даже угрызениями совести терзаться не станет. 'Всё равно как-то неудобно', - неохотно призналась Даниэла. 'А мне, думаешь, удобно призраком быть?! - вызверился Майкл. - Элька, не будь эгоисткой, хоть раз в жизни подумай не только о себе!' 'Я не эгоистка!' - обиделась девушка. 'Тогда прости у этого заики-графа его супер-пупер мощный артефакт. Да побыстрее, а то граф уже не знает, куда себя деть, ещё немного и лужей на пол стечёт от смущения'. Даниэла глубоко вздохнула и выпалила, пока собранные крупицы решимости окончательно не развеялись: - Граф, за свои услуги я прошу у Вас артефакт, способный исполнить самое заветное желание своего хозяина. 'Ну и формулировочка, - не удержался от ехидного замечания Майкл. - Как у девки из борделя, те тоже за свои 'услуги' побрякушки требуют'. Даниэла вспыхнула и стиснула кулаки, в очередной раз жалея, что не может отвесить Майклу полноценную пощёчину. Вот когда появится артефакт... - С-согласен, - граф Андеграунд так лучисто улыбнулся, что Даниэла не смогла сдержать ответной улыбки. - Т-тогда едем? Д-девушкам я сказал, ч-что поехал за сестрой. Вы н-не возражаете против т-такого объяснения В-вашего появления в замке. 'Нормально, лучше сестра, чем любовница или матушка', - даже идею графа Майкл одобрил так, что Даниэле опять страстно захотелось придушить своего коллегу. Хотя, как это сделать, он же и так уже призрак! - Я полностью с Вами согласна, граф, - пропела девушка, сладко улыбаясь и мысленно представляя, как будет гонять Майкла по всему городу, когда он станет человеком. - Т-тогда зовите меня п-просто по имени, Габриэль. - Договорились, Габриэль, - Даниэла подарила графу ещё одну ослепительную улыбку, надеясь, что Майкл опять будет её ревновать. Но ревновать Майкл не стал, и это изрядно подпортило настроение девушке. Уже менее сияющая, Даниэла подала своему новоиспечённому родственничку руку и вместе с ним покинула Магическое детективное агентство. Даниэла была из древнего аристократического рода, да и по долгу службы в детективном агентстве частенько посещала замки, а потому роскошью и вычурностью дворцов её было сложно удивить. Но тот, кто создал замок графа Андеграунда, явно превзошёл всех известных архитекторов. Замок словно парил в воздухе, взмывал над изумрудным холмом, на котором был возведён. Никаких башенок не было, только колонны и арки, добавляющие ещё больше изящества и воздушности постройке. - Какая прелесть! - ахнула Даниэла, с восхищением взирая на это чудо, медленно вырастающее из серебристо-белого тумана. - М-мой предок был из эльфов, он с-сам построил этот замок для с-своей любимой. З-замок называется Алаританиэль, Ж-жемчужная мечта, в переводе. - Это действительно самая настоящая мечта, - согласно кивнула Даниэла, заворожено глядя на замок. - Так значит, Вы эльф? - Ч-ч-частично, - граф смущённо улыбнулся. - Мои родители обычные люди, у н-них нет даже м-магии, а вот п-прадед женился на красавице из эльфийского н-народа. - И испытание прошёл?! - ахнула Даниэла, прекрасно знавшая, что просто так жениться на эльфийке, равно как и выйти замуж за эльфа было невозможно. Прекрасные и очень высокомерные эльфы весьма неохотно смешивали свою кровь с другими народами и назначали влюблённым серьёзные испытания. Исключение из правил составляли только оборотни, которые и в обычной-то жизни с трудом мирились с принятыми правилами поведения, а уж во время формирования привязки и вовсе превращались в неукротимых зверей. - Д-да, испытанием для моего п-прадеда было п-посещение Сонной долины. Ему нужно б-было принести Алый б-бесмертник, чтобы доказать, ч-что он действительно был в д-долине. 'Ни фига себе! - присвистнул Майкл. - Эти остроухие совсем озверели. Алый бессмертник и сам по себе смертельно опасен, а уж в сочетании с Сонной долиной... Видимо прадед нашего графа замахнулся на саму сестру королевы эльфов, не меньше!' Даниэла согласно кивнула, с нескрываемым восхищением глядя на графа. Вот бы и ради неё кто-нибудь совершил хоть маленький, хоть крохотный подвиг! Дракона бы победил или цветок редкий принёс... 'Элька, что тебе драконы плохого-то сделали?! - укорил коллегу Майкл. - Им и так не сладко, на них всякие полоумные рыцари и прочие искатели приключений на свою за...днюю часть головы охотятся, не хватало ещё твои поклонников на них натравить! Да и цветы редкие беречь надо, а не рвать в угоду сиюминутному капризу взбалмошной девицы!' 'Какой ты прозаичный Майкл, в тебе нет ни капли романтики!' - обиделась девушка. 'Хороша романтика, лишать жизни живые существа ради прихоти! Нет уж, милая моя, настоящий подвиг - дать жизнь, а не отнять её'. 'И как ты себе это представляешь? - скептически фыркнула девушка. - Ты что, меня оживлять собрался?' Даниэла ждала, что Майкл привычно отшутится или переведёт разговор на другую тему, но сначала воцарилась тишина, а потом раздался тихий, еле уловимый шёпот: 'Если понадобится, то и оживлю".Даниэла вздрогнула, обернулась к Майклу, но на его лице уже сияла широкая безмятежная улыбка. Показалось? Или всё-таки нет? - П-прошу! - вырвал Даниэлу из пучины сомнений звучный голос графа. Девушка широко улыбнулась, лихорадочно вспоминая придуманную в агентстве легенду. Триединый, да кем она графу приходится?! Точно не жена, это понятно. И не мать, по возрасту не подходит. Тогда кто? Сестра? Тётка? Кузина? Давняя подруга детства?! 'Сестрица ты ему, сес-три-ца, - в голосе Майкла звучала ставшая родной и привычной насмешка. - Эх ты, родственница, не помнишь, кто кем тебе приходится!' 'Придушу', - огрызнулась Даниэла. 'Не получится, я и так призрак, - беззаботно отмахнулся Майкл, а потом озорно добавил. - И сотри с лица это зверское выражение, а то девицы, замок заполонившие, тебя ещё поймут неправильно. Хотя...' Даниэла судорожно вздохнула, усилием воли придавая своему личику очаровательно-беззаботное выражение, и проворковала, озорно поглядывая на графа: - Так где же твоя воспитанница, братец? Я жажду познакомиться с этой милой крошкой! Как и предупреждал Габриэль, девиц, претендующих на звание подопечной графа Андеграунда и в перспективе его супруги, оказалось пятеро. Объединял их только приблизительно одинаковый возраст (с расцветом магической косметологии точное определение возраста у девушек и женщин стало практически невозможным), а вот цвет глаз и волос, телосложение и манеры существенно разнились. Одна, например, с ярко-зелёными колдовскими глазами и пышной копной рыжих волос обладала нереализованным магическим потенциалом. Или наоборот, уже стала опытной ведьмой, только тщательно скрывала свой магический дар ото всех? Другая, хрупкая синеглазая блондинка, выглядела робким и нерешительным птенцом, злой судьбой выброшенной из родного гнезда в суровую и беспощадную взрослую жизнь. Третьей оказалась черноглазая смуглолицая пышногрудая брюнетка с таким выразительным декольте, что при желании в нём можно было разглядеть поясок, на котором крепились чулочки. Бесстыдница, вот уж кто точно не может быть воспитанницей графа! Даниэла неодобрительно покачала головой и перевела взгляд на четвёртую девушку. Да, если первые три были яркими и выразительными, то четвёртая удивительно походила на тень, такая же серая и блёклая. Серые тусклые волосы были забраны в хвост, которому удивительно подходило название мышиный. Серые глаза, которые у Майкла были едва ли не главным оружием обольщения и покорения девиц, у этой девушки были блёклыми и бесцветными, почти прозрачными. И даже наряд девушка подобрала такой, что он наводил мысль о застиранной половой тряпке. 'Бедная девочка', - печально вздохнула Даниэла, испытывая почти материнскую жалость к этой несчастной серой мышке. 'Та ещё притвора', - одобрительно хмыкнул Майкл. 'С чего ты взял?!' - обиделась Даниэла, бросаясь на защиту несчастной малышки. 'По ткани сужу. Цвет ужасный, линялый, но это шёлк, чистый шёлк. Причём не какой-нибудь, а орочий. Бешеных денег стоит, такой только по очень и очень большой дружбе достают'. Даниэла недоверчиво моргнула, присмотрелась, но ничего особенного не увидела. Какой же это шёлк орочий, тряпка самая обыкновенная! 'Эль, у меня мать с детства с тряпками возится, уж можешь мне поверить, эта девица просто маскируется под мышь'. 'Зачем?! Какая девушка в здравом уме согласится добровольно себя уродовать?!' 'Которая что-то скрывает. Или от кого-то скрывается'. Даниэла поджала губы, не желая вступать в спор с коллегой, и повернулась к пятой девушке, кареглазой смуглянке с большими карими глазами. - Д-д-девушки! - в присутствии девиц Габриэль заикался гораздо сильнее. - Позвольте Вам п-п-представить мою с-с-сестру, леди Д-д-даниэлу! Взгляды, которые заскользили по Даниэле после этих слов были такими же разными, как и их обладательницы. Зеленоглазая красотка смотрела оценивающе, сероглазая девчушка покраснела мало не до слёз и опустила очи долу, черноглазая брюнетка смотрела вызывающе, нагловато подбоченившись, а синеглазая блондинка и кареглазая шатенка скользнули равнодушным взглядом и, растянув губы в приветливой улыбке, прощебетали: - Рады знакомству, леди Даниэла! 'Вот это гадючье логово, - раздался в голове Даниэла встревоженный голос Майкла. - Элька, ты поаккуратнее с ними, они все притворяются. В большей или меньшей степени, но притворяются все'. 'Майкл, зеленоглазая обладает магическими способностями, - встревожено предупредила коллегу девушка. - Будь осторожнее, она может тебя видеть'. 'Дар есть, но... странный какой-то, пассивный. Заглушает она его что ли? Одно могу сказать точно: она меня не видит, не переживай'. Даниэла незаметно облегчённо выдохнула и со светской улыбкой, пригодной для хранения скоропортящихся продуктов, обратилась к девушкам: - И кто из Вас, юные леди, является воспитанницей моего дорогого брата? А что, Габриэль для Даниэлы действительно дорог, он же редкостный артефакт в награду за помощь обещал! Девицы замялись, а затем брюнетка решительно вышла вперёд и, гордо выпятив свой главный аргумент, заявила: - Леди Даниэла, смею Вас уверить, что именно я являюсь... - Наглой самозванкой, которой место в доме утех, а уж никак не в приличном замке, - насмешливо заявила зеленоглазая красотка. - Леди Даниэла, как Вы правильно заметили... - Прошу прощения, что перебиваю, - чопорно процедила блондиночка, также делая шаг вперёд, - но леди спросила НАСТОЯЩУЮ подопечную графа, а это значит... - Началось, - поморщилась шатенка, выразительно закатывая глаза к потолку. - Сейчас все начнут громогласно заверять, что именно она и есть настоящая подопечная графа Андеграунда. - А Вы хотите сказать, что не являетесь подопечной графа? - со смесью насмешки и высокомерия, так характерной для дам из аристократии, процедила Даниэла. - А какая разница, что я хочу, а чего не хочу говорить? - шатенка пожала пухлыми плечиками. - Кто в наше время словам верит? 'Какая умная девушка! - искренне восхитился Майкл. - Даже если она и не та, что обещана графу, ему всё равно стоит к ней присмотреться. С этой милашкой не пропадёшь, у неё голова на плечах есть!' 'И ничего особенного, - обиженно передёрнула плечами Даниэла. - Пухленькая, бёдра широковаты...' 'Зато рожать проще будет. Элька, ты посмотри на эту синеглазку, да на такую тощую даже ожившие мертвяки с большой голодухи и то не кинутся'. 'Майкл!' - возмущённо пискнула девушка, но её коллега возмущение привычно проигнорировал. 'Что, скажешь, я неправ? И вообще, запомни, мужчины не собаки, на кости не бросаются'. Даниэла, услышав эти в высшей степени возмутительные слова, вся вспыхнула и моментально опустила глаза вниз, оценивая собственную фигуру. А она сама тощая или нет? Грудь, конечно же, меньше, чем у этой брюнетки, но и не такая маленькая, как у блондинки... Так, стоп, она сюда не сравнивать себя с другими девицами пришла! 'О, начинаешь мыслить здраво', - Майкл даже не пытался скрывать, что беззастенчиво подслушивал свою коллегу. Дело ? 7. Охотник на бабочек После того, как была обнаружена истинная подопечная графа Андеграунда, прошла неделя. Даниэла всё время посвятила созданию уюта в Магическом детективном агентстве, часами что-то передвигала и отмывала, мурлыкая себе под нос весёлые песенки, а Майкл закопался в бумаги, составляя подробные отчёты по проведённым расследованиям. - Все дела у нас какие-то несерьёзные, - бурчал Майкл, завязывая очередную папку, - то мужа пропавшего искали, а он всего-навсего к бабе другой сбежал, то за кольцом по всем любовницам и любовникам благородного семейства метались... - Думаешь, по всем? - хохотнула Даниэла и тут же испуганно хлопнула себя ладошкой по губам, приличной девушке так говорить не следовало. А вот Майкл шутку оценил, рассмеялся так заразительно, что Даниэла не удержалась и тоже прыснула. - Элька, ты прелесть, - Майкл отодвинул бумаги и с наслаждением потянулся, - я тебя обожаю! - А я тебя! - выпалила Даниэла и, смущённо покраснев, поспешила прочь из комнаты. - Эль, подожди, - Майкл схватил девушку за руку, пытливо глядя ей в лицо, - ты... - Что? - прошептала девушка, зачарованно глядя в лицо коллеге. Майкл судорожно сглотнул, тряхнул головой, но проклятые слова теснились на кончике языка, никак не желая складываться в предложения. Странное дело, он, всегда такой обаятельный, легко кружащий девушкам головы и мимоходом разбивающий их сердца, в присутствии Даниэлы превращался в косноязычного увальня, не способного двух слов связать. Неужели это и правда любовь? - Дико извиняюсь, если помешала, - неожиданно прозвучавший девичий голос заставил Майкла и Даниэлу вздрогнуть и резко обернуться, - но мне это... короче, у вас же тут типа детективного агентства? - Совершенно верно, - Майкл окинул девицу холодным взглядом, моментально отметив и излишне глубокое декольте и специфический, профессиональный цвет платья. - Что вам угодно? Девица, довольно симпатичная сероглазая блондинка с воинственно вздёрнутым курносым носиком звучно шмыгнула и буркнула: - Чё нужно, чё нужно... А то, блин, так непонятно, что нужно... Найдите того козла, который меня сегодня на рассвете прирезал, как скотину какую-то. - Простите? - Даниэла удивлённо приподняла брови и только сейчас поняла, что именно её смутило в посетительнице: полупрозрачность и исходящее от фигуры сероватое свечение. Да эта девушка призрак! - Прощаю, - девица великодушно махнула рукой. - Вы мне поможете? - Кто зарезал, когда, при каких обстоятельствах? - Майкл сам не заметил, как перешёл на профессиональный деловитый тон, над которым сам раньше так часто подшучивал. - Расскажите всё по порядку, пожалуйста, - поддержала коллегу Даниэла и придвинулась к Майклу поближе. Так, на всякий случай. - Короче, - девица опять шмыгнула носом, одёрнула платье, отчего грудь едва не выскочила наружу и, почесав голову, хмыкнула, - с чего начать-то? Ладно, пойдём по порядку. Зовут меня Лиззи, Милашка Лиззи, в районе Затхлых прудов меня каждый знает, я там у мадам Говерналь обитаю... Обитала, точнее. Клиенты были хорошие, всё мужички состоятельные, пусть и не шибко молодые, зато без лишних заскоков. Деньжата у меня регулярно водились, не приходилось по панелям подрабатывать, как некоторым, я даже скопить кое-чего успела. И вообще, когда мужиков много, много и денег, и подарков, мне вообще на щедрых везло. - Лиззи, кончай пропаганду свободной любви и честных заработков, к делу переходи, - не выдержал Майкл. - А куда спешить, красавчик, - блондинка развязно подмигнула Майклу, - нам с тобой так уж точно спешить некуда. - Ближе к делу, - отрезал Майкл, не реагируя на откровенные заигрывания Лиззи. Девица скептически хмыкнула, оценивающе посмотрела на Даниэлу, затем внимательно осмотрела себя, потом снова посмотрела на Даниэлу и, тяжело вздохнув, продолжила: - Ладно, раз уж вы всё из себя такие серьёзные... Короче, вчера днём мадам Говерналь получила магический заказ, она у нас вообще тётка продвинутая и уже давно использует магию. Ну, знаете, когда девочку можно через маговестника заказать? Даниэла отрицательно покачала головой, она даже не подозревала, что магию, которую в её семье очень ценили и уважали, можно использовать для таких низменных целей. Лиззи выразительно фыркнула и вопросительно уставилась на Майкла. К вящему неудовольствию призрака, его коллега тоже повернулась в его сторону. Драконий пожар, и что теперь делать? Сказать, что он никогда о подобном не слышал и предстать трусливым подкаблучником в глазах этой девицы или же признаться, что даже использовать подобные маговестники приходилось и тем самым унизить себя в глазах Даниэлы? Да, но если он солжёт, правда однажды м ожжет выплыть наружу, и тогда уже Даниэла будет считать его обманщиком. Некромант недобитый, вот засада-то! - Дальше! - потребовал Майкл, решив перевести беседу в деловое русло, но блондиночка неожиданно упёрлась: - Нет уж, вы сначала скажите, слышали что-нибудь об этих маговестниках или нет, чтобы я знала, насколько подробно пояснять. - Слышал. Даже пользоваться доводилось, - буркнул Майкл не глядя на Даниэлу. - Что было после того, как мадам Говерналь получила магический заказ? Лиззи расплылась в довольной ухмылке, опять одёрнула платье, щедро демонстрируя свой пышный бюст, а потом, томно растягивая слова, продолжила свой рассказ: - Так вот, заказ пришёл именной, что, как сами понимаете, большая честь. И знаете, кого заказали? Меня! Я сразу поняла, что это шанс, причём уникальный и неповторимый, ведь клиент явно человек богатый и известный, не хочет светиться, а на этом можно очень умело сыграть. - Шантаж? - брезгливо поморщился Майкл. - Ты собралась шантажировать клиента? - А что такого? - пожала изящными плечиками Лиззи. - Каждый, у кого нет наследного капитала, зарабатывает как умеет. - Это мерзко! - возмутилась Даниэла. - Мерзко - это когда ты одна пятерых обслуживаешь, у меня такое один раз было, потом еле до дома доползла, - жёстко усмехнулась Лиззи. - А всё остальное издержки профессии. Так я продолжаю? И блондиночка с вызовом посмотрела на Даниэлу, явно испытывая к ней острую неприязнь. Майкл прекрасно понял причину этой неприязни и тут же взял коллегу за руку, ободряя и защищая. Лиззи тяжело вздохнула, передёрнула плечиками и, равнодушно гладя в сторону, продолжила своё повествование: - Так вот, вызов был на два часа ночи, добираться я должна была своим ходом, этот жмот даже экипаж для меня не нанимал. Тем не менее, я тщательно готовилась: причёску делала с локончиками-заманушками, ну, такие завитушки у висков, у мужиков от них реально голова отключается, они другим местом действовать начинают. У мадам масло для тела выклянчила, которое и мёртвого поднять может, а то мало ли, вдруг клиенту помощь потребуется. А платье у Кристины взяла, еле выпросила, ей это платьишко лорд один подарил, за ночь с продолжением. - Каким продолжением? - нахмурилась Даниэла. Лиззи презрительно фыркнула, выразительно закатила глаза и, снисходительно глядя на Даниэлу, ответила: - Продолжение означает, что встреча не единственная. По первому свисту этого лорда Кристина должна будет бежать к нему в этом платьишке и выполнять любую его прихоть. Только фигушки она теперь в этом платье куда побежит, если только на кладбище, поздних прохожих пугать. - Почему? - нахмурился Майкл. - Так я вам сейчас и расскажу, - кривовато усмехнулась Лиззи. - К часу ночи я уже была полностью готова, упакована по высшему разряду, сам бы король доволен остался. Место встречи клиент назначил довольно далеко, у Хрустального парка, минут сорок пешком пилить, а экипаж мадам для меня нанимать не стала. Сказала, что если трушу и темноты боюсь, то сама повозку себе и оплачу, а она на мои дурацкие капризы тратиться не собирается. Всех девиц по клиентам развозить никаких денег не хватит. - Как же так можно-то?! - простодушно огорчилась Даниэла. - С беззащитными девушками... - Поверь мне, Эль, эти девушки далеко не беззащитны, - не удержался от шпилько Майкл, но блондиночка довольно спокойно отнеслась к словам призрака, даже с тайной гордостью добавила: - И вообще, уже давно не девушки. Так вот, нанимать экипаж, я, естественно, не стала, ещё неизвестно, сколько клиент заплатит, пешком пошла. Минут за сорок до назначенного места добралась, буквально пара шагов осталась, как вдруг меня какая-то дрянь хватает крепко за волосы, у меня аж слёзы из глаз брызнули, и рывком мне голову назад закидывает. Я даже пискнуть не успела, как мне горло располосовали, кровища рекой на платье хлынула. Я на землю упала, корчусь, а сама только и думаю: 'Мать честная, меня же Кристина за платье точно убьёт!' Потом ничего не помню, а когда глаза открыла вокруг меня уже много людей было: стражники, ранние прохожие и, чтоб ей до конца дней на панели пьяных матросов обслуживать, Кристина! Все шепчутся, меня жалеют, а эта сучка свиньёй недобитой визжит, ругается, платье жалеет. Вот дрянь, как соседку, почти подругу убили, так это ничего, а платье дак жалко! Лиззи зло сплюнула на пол и воинственно упёрла руки в бока. - А к нам чего пришла? - сумел-таки сохранить профессиональную беспристрастность Майкл. - Насколько я понял, твоим убийством городская стража занимается. - Да эта городская стража и платок-то в своём кармане сыскать без помощи не сумеет, - презрительно махнула рукой Лиззи. - А мне нужно, чтобы та тварь, которая мне свидание сорвала, найдена была и наказана по всей строгости закона. Жизнь за жизнь, так-то! Майкл вопросительно посмотрел на Даниэлу, и девушка согласно кивнула. Пусть клиентка и не очень похожа на невинную жертву, но подобное преступление оставлять безнаказанным никак нельзя. - Ладно, - Майкл решительно хлопнул в ладоши, - берёмся за твоё дело. В качестве гонорара ты сдаёшь нам собранный тобой компромат на всех своих клиентов. - А жирно не будет? - сузила серые глаза блондиночка. - Ну, не хочешь, как хочешь, - равнодушно пожал плечами Майкл. - Тогда мы ничего делать не будем. - Э-э-э, так нельзя! - заволновалась Лиззи. - Меня, между прочим, убили! - Твоим убийством занимается городская стража, - равнодушно сообщил Майкл. - Ладно, усекла, - примирительно вскинула руки вверх Лиззи. - Вы мне того козла, хотя бы имя, а я вам всё, что собрала на клиентов. - Чудно! - Майкл лучезарно улыбнулся. - Тогда до новых, искренне надеюсь, приятных, встреч! Лиззи фыркнула и медленно растворилась в пляшущих в солнечных лучах пылинках. - Жалко её, - вздохнула Даниэла. - Такая молодая, красивая, могла бы жить да жить... - Многие из умерших достойны жизни, как многие из живущих - смерти, - философски заметил Майкл, а потом встряхнулся и решительно заявил. - Элька, дело серьёзное, а потому ты занимаешься исключительно кабинетной работой. - Сейчас! - вскинулась Даниэла, воинственно вздёргивая подбородок. - Просто спешу и падаю! Майкл, а как ты подруг Лиззи собираешься допрашивать, они же тебя даже не заметят?! - В присутствии начальника стражи, разумеется, - гордо фыркнул Майкл и сурово нахмурился. - Эль, утверждать не берусь, но что-то мне подсказывает, что мы имеем дело с хитрым и кровожадным маньяком. Я не хочу тобой рисковать. - А никакого риска не будет, - Даниэла всплеснула руками словно птица крыльями, набрасывая на себя иллюзорный облик. - Я буду вести расследование в облике мужчины. Майкл резко втянул носом воздух, как делал всегда, когда пытался успокоиться и открыл было рот, чтобы продолжить спор, но Даниэла, прекрасно понимая, что её идея не понравится Майклу, резво направилась к выходу из агентства, звонко крикнув: - Не будем терять времени, у нас масса работы! Долетевшее от Майкла сдавленное рычание девушка благоразумно решила считать трудовым энтузиазмом. *** Кронок за долгие годы своей службы начальником стражи повидал многое: и знатных лордов, по ночам промышляющих разбоем на проезжих трактах, и мужей, которые изводят своих жён ревностью, а сами не вылезают из публичных домов, и нищих, оказывающихся благороднее многих благочестивых обитателей столицы. Начальник стражи считал, что уже ничему и никогда не удивится, но Майкл Дэниэл Арндейл словно задался целью доказать обратное. Мало того, что этот паршивец стал призраком, причём каким-то нестандартным, способным чувствовать и даже думать (что при жизни Майклу не особенно удавалось), так он ещё и открыл Магическое детективное агентство! Причём к нему даже стали обращаться за помощью! Немыслимо, единственный и ненаглядный сыночек богатого, пусть и неблагородного, рода Арндейлов стал работать!!! А какая у Майкла коллега симпатичная, м-м-м. Губки пухлые, фигурка точёная, с аппетитными выпуклостями, глаза большие, светло-карие, а волосы пышные, золотистые. Такой хорошенькой девчонке не преступления бы разбирать, а на балах блистать, но, кажется, девица своим положением детектива даже гордится. И ещё интуиция оборотня подсказывала Кроноку, что между Майклом и его коллегой далеко не служебные отношения. До физической близости дело, разумеется, не дошло (оно и понятно, Майкл, вообще-то, призрак), а вот влечение друг к другу такое, что от вспыхивающих между ними искр можно смело огонь разводить. Кронок усмехнулся и постарался сосредоточиться на том, что говорил ему Майкл. - Так ты нам поможешь? - Майкл вопросительно посмотрел на начальника стражи. Кронок медленно моргнул, лихорадочно соображая, о чём шла речь. - Кронок, вошь тебя заешь, ты что, ничего не слышал?! - взвыл Майкл и силой шарахнул кулаком по деревянному столу. Кулак вопреки ожиданием не прошёл насквозь, а грохнул по столу вполне осязаемо, заставив начальника стражи насторожиться и внимательнее присмотреться к тонким перчаткам на руках призрака. - Господин Кронок, не могли бы Вы посвятить нас в детали расследования убийства Милашки Лиззи из заведения мадам Говерналь? - коллега Майкла вежливо улыбнулась, 'ненавязчиво' заступая дорогу своему разъярённому напарнику. - Дело в том, что сегодня утром... - Я это уже рассказывал, - буркнул Майкл, обходя девушку, хотя будучи призраком легко мог пройти и через неё. Кронок побарабанил пальцами по столу, сосредотачиваясь на службе, а не на этой странной до невозможности парочке. Вот интересно, сам-то Майкл понимает, что влюбился в эту девицу? А она сама что чувствует? Для кого она нацепила эту иллюзию мужчины: для начальника стражи или своего коллеги? - Кронок, оживи, - Майкл довольно ощутимо тряхнул начальника стражи за плечо. - Не надо переходить в провидцы, они, как правило, плохо заканчивают. - Значит, Милашка Лиззи попросила вас найти её убийцу, - медленно повторил Кронок. - Ну что ж, воля призрака священна. Я расскажу всё, что нам удалось найти, но предупреждаю сразу, мы топчемся на месте. - Кто бы сомневался, - фыркнул Майкл, но заметив сердитые огоньки в глазах начальника стражи, поспешно замолчал. В гневе Кронок был страшен. - Итак, - начальник стражи задумчиво потёр подбородок, - сегодня ночью, в половину третьего, если быть точнее, из района Хрустального парка поступил сигнал об убийстве.Вы же знаете, что наша столица максимально обеспечена магическими кристаллами, немедленно сообщающими стражникам обо всех происшествиях в городе? - Немедленно? - скептически приподнял бровь Майкл. - Со слов Лиззи выходит, что убили её примерно в час сорок - два часа ночи, а сигнал вы получили только в половину третьего. - Вот как? - нахмурился Кронок. - Выходит, кристалл сработал не сразу? Так, ладно, вопрос с кристаллом будем разбирать с магами. - Если позволите, - девушка неуверенно улыбнулась, - я могла бы посмотреть кристалл. Я маг, меня обучала сама леди Юнивера Дольнбергская. Судя по тому, как заметно перекосило Кронока, ему была хорошо знакома эта почтенная леди. - Чудесно, - начальник стражи облегчённо выдохнул, - значит, воспользуемся магом со стороны, не будем обращаться в магическую службу, а то для вызова их специалиста нужно кучу бумаг заполнить. Итак, на чём я остановился? - На том, что поступил сигнал об убийстве, - охотно подсказал Майкл. - Так вот, в половину третьего ночи из района Хрустального парка поступил сигнал об убийстве и мы, естественно, бросились туда. В кустах у входа в парк, знаете, такие мерзкие, вьющиеся, ко всему пристают и жутко воняют, мы нашли тело девицы с перерезанным горлом, голова чуть ли не на одном лоскутке кожи болталась, всё вокруг кровью залито, мерзкое зрелище, - Кронок передёрнул плечами и замолчал, пытаясь вернуть профессиональную невозмутимость. В самом-то деле, он ведь начальник стражи, а не благородная девица! Кстати, девица благородная ничем своего волнения не выдавала, только запах немного изменился да к Майклу ближе придвинулась. - Да, довольно мерзкое было зрелище, - Кронок взлохматил шевелюру, превратив её из просто лохматой в идеальное воронье гнездо. - По специфическому покрою наряда сразу было понятно, что девица, хм, служащая сферы услуг и направлялась на свидание. - А что такого особенного было в одежде Лиззи, что вы сразу поняли, кто она и куда идёт... точнее, шла? - удивилась Даниэла, вызвав смущённый кашель со стороны Майкла. Кронок широко распахнутыми глазами посмотрел на девушку, затем перевёл взгляд на тихо похрюкивающего от смеха Майкла, понял, что помощи от этого бессовестного призрака не дождаться и смущённо выдавил: - Понимаете, леди... - Можно просто Даниэла. И на ты. - Ага. Так вот, понимаешь, Даниэла, согласно законам нашего королевства дамы э-э-э из сферы услуг должны шить платья определённого фасона, чтобы их, оборони Триединый, не спутали с приличными девушками. И цвета тоже используются специфические: яркие, насыщенные, чтобы издалека видно было. Вот и у убитой было платье с огромным декольте и разрезами по бокам, скорее подчёркивающее, чем что-либо скрывающее. Да и цвет ярко-алый, приличные девушки такой ни за что не выберут. Даниэла строптиво фыркнула, готовая заявить, что тоже любит красный и его оттенки, но благоразумно промолчала, решив не отвлекать начальника стражи. - А что касается того, куда девица шла, так это тоже нетрудно было понять. Чулки на ней были, корсет зашнурован правильно и довольно крепко, платье, хоть и залитое кровью, но нигде не порвано, не замято, да и панталоны на месте. - А что, после свидания девушки панталоны у кавалера оставляют? - изумлённо захлопала ресницами Даниэла, вызвав очередной приступ смеха у своего коллеги. - Всякое бывает, - расплывчато ответил покрасневший от смущения Кронок и поспешно продолжил. - Когда тело нашли, мы его сразу к нашим судебным целителям направили, а сами на месте убийства каждый листок перетряхнули, носом землю рыли, но никаких следов не нашли, только убитой. Такое впечатление, словно убийца спустился с небес, перерезал красотке горло и опять вознёсся на небеса, не оставив после себя даже запаха! Кронок зло рыкнул, по-звериному сверкнув глазами. - С мадам, у которой служила Лиззи, вы уже общались? - деловито уточнил Майкл. - Сэм с Билли с утра поехали. - Так, - Майкл прикрыл глаза, - нам нужны список подруг Лиззи, адреса её клиентов, это всё, я полагаю, можно у мадам узнать. Но это потом, когда она успокоится после беседы со стражниками, а пока отправимся на место преступления. Как говорится, лучше один раз увидеть, чем сто услышать. Кронок пристально посмотрел на Майкла, заставив того удивлённо вскинуть брови и прохладным тоном уточнить: - Что-то не так? - Ты изменился, Майкл. Стал старше, взрослее. Странно, мне казалось, что призраки статичны и не могут меняться. - Всякое бывает, - развёл руками Майкл. - Эль, ты уверена, что хочешь идти с нами? - Разумеется, - невозмутимо кивнула Даниэла. - Без помощи мага вы не справитесь. Дело ? 8. Предсвадебные хлопоты Майкл. Я медленно открыл глаза и прислушался к себе. Вроде бы ничего не болит, можно рискнуть повертеть головой по сторонам и осмотреться. Так, лежу я на чём-то узком и удивительно жёстком, Триединый, меня что, в гроб положили?! От этого предположения я сел так резко, словно меня подбросила невидимая пружина. Уф-ф-ф, это всего лишь больничная кровать. Целители их что, у гробовщиков заказывают что ли?! Я поморщился и потёр спину, да так и застыл, только сейчас осознав, что коснувшись спины ощутил не ставший привычным призрачный холод, а тепло! Медленно-медленно я опустил глаза вниз, внимательно изучил собственную грудь, широкую белую полоску бинтов вокруг пояса, недоверчиво потрогал себя руками, даже пальцем потыкал. Обхватил голову руками и закачался из стороны в сторону. Кровать на мои манипуляции отозвалась ревматическим скрипом. Я жив, я снова жив, Я ЖИВ!!! В полном восторге я резко спрыгнул с кровати и рухнул на пол, за время моего призрачного существования ноги отвыкли от тяжести тела, придётся заново учиться ходить. Вот Элька-то посмеётся. Элька... Даниэла... Память услужливо воскресила окровавленную девушку, лежащую на полу у моих ног, и я почувствовал как сердце, до этого весенней птахой трепетавшее в груди, замерло и камнем скатилось куда-то вниз. - Нет, - прошептал я, цепляясь за кровать и медленно поднимаясь на трясущиеся, отвыкшие ходить, ноги, - нет, Даниэла жива, её спасли. Она не могла погибнуть, просто не могла! Не может быть, чтобы я ожил, а она погибла! Со второй попытки мне удалось кое-как выпрямиться и осмотреть комнату. Обычная больничная палата была огорожена ширмой. Это ещё зачем? Что там скрывают? Я поднял ногу, чтобы сделать первый шаг, но моментально пошатнулся и чуть не упал носом в пол. Да, что же такое-то!!! Злость помогла собраться и даже сделать первый, самый сложный в любом деле, шаг. Я решил обязательно дойти до ширмы и узнать, что за ней расположено. В глубине души я надеялся, что там положили Даниэлу, но на самом деле там могло быть что угодно: от покойника, которого по каким-то неведомым мне причинам не вынесли из палаты до, пардон, уборной. Через три шага я остановился, облизнул пересохшие губы и глубоко вздохнул, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Ноги, забывшие, как нужно ходить, дрожали от напряжения, всё время норовя подкоситься или подвернуться. Мда, быть призраком, определённо, не так уж и плохо. Я медленно согнулся, упёрся ладонями в колени и пару раз глубоко вдохнул и выдохнул. В боку предательски заныло, я поморщился, бросил взгляд на бинты и увидел, что на них проступило пятнышко крови. Откуда бы, меня же никто не ранил? Я недоверчиво коснулся рукой испачканного бинта и зашипел от боли. Нет, это не ошибка, у меня действительно рана на боку. Ладно, с ней потом разберёмся, пока продолжим наш путь к ширме. Медленно, словно к каждой ноге у меня было приковано по гире, я двигался в сторону заветной цели, тихонечко постанывая от боли и каждые три-пять шагов останавливаясь передохнуть. Ширма тихонечко, словно неохотно, приближалась, и для меня эта деревянная рамка, затянутая застиранной серой тряпкой, была самой прекрасной и желанной ширмой в мире. Та-ак, ещё шажок, ещё немножечко... Остановиться, перевести дыхание, осторожно помотать головой, прогоняя совершенно ненужное мне головокружение, а потом опять двинуться к заветной цели. Самое главное, не торопиться, чтобы не упасть, потому что проклятая рана на боку с каждым резким движением отворяется всё сильнее, это понятно по постепенно увеличивающемуся пятну крови на повязке. Та-ак, ещё чуть-чуть, ещё шажочек... ещё шажочек, ещё полшажка... Есть! Я с тихим восторженным вскриком прислонился к ширме, ладонью смахивая пот с лица. Как же это непросто - быть человеком! Хрясь! Ширма с громким треском сломалась и рухнула на пол, увлекая за собой и меня. Одна из деревяшек звучно шарахнула меня по голове, застиранная тряпица упала мне на лицо, закрыв его, подобно погребальному савану. Продолжение истории можно прочитать здесь: https://noa-lit.ru/musnikova-natalya.html
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"