Писать я начинаю,
В башке бедлам и шум.
Писать о чем - не знаю,
Но все же напишу...
Янкель (Г.Белых, А.Пантелеев "Республика ШКИД")

Северный Мухосранск. 19-й квартал. Суббота. Раннее утро.

Холодный осенний ветер вяло гонял по двору желтые и красные кленовые листья. Старый клен спилили еще два года назад, когда он совсем засох, но листья все еще опадали. Так написал Автор.

Во дворе дома номер 13 начал накрапывать мелкий дождик. За углом остановилось такси и высадило хрупкую невысокую девушку. Сегодня ее звали Светлана. Раньше ее имя было Лилия, но Автор не счел нужным запоминать такую мелочь. Девушка откинула со лба прядь изумрудно-зеленых волос и небрежно сунула едва проступающему в реальность водителю смятую купюру. Тот хмуро кивнул и растаял окончательно. Такси тут же рванулось с места и помчалось прочь, а девушка неторопливо зашагала к крайней парадной.

- Мог бы и до дверей довезти, - недовольно проворчала Светлана.

Из одежды на ней были только импортные джинсы черного цвета да легкий салатового цвета шарфик на шее, и она стыдливо прикрывала руками невысокие холмики грудей. Было холодно и Светлана еле сдерживалась, чтобы со всех ног не рвануться к заветной двери. Но Автор написал четко и однозначно: "неспешной пританцовывающей походкой".

- Бумагомаратель хренов, - прошептала Светлана. - Гад. Хоть бы плащ приписал. Ну что тебе стоит, а?

Сидевшие у подъезда старушки проводили ее сочувствующими взглядами. Светлана легко взбежала на седьмой этаж, бросая короткие тоскливые взгляды на работающий лифт, и остановилась перед грязной, обитой дешевым дерматином, дверью.

- Ну вот. Я на месте. И дальше что?

Новых побуждений не последовало. Автор думал. А, быть может, пил кофе или просто пошел пройтись... И сколько же ей тут маячить?! Светлана недовольно поморщилась. Стоять в таком виде на лестничной площадке было холодно, да и неприлично. Жутко хотелось зареветь, а еще лучше - послать все к черту и бежать, бежать отсюда! Домой! В свою уютную теплую квартирку. Зарыться под одеяло и носа не высовывать. И чтобы Автор совсем забыл о ней...

Как и все жители Плана, Светлана Автора не любила, но боялась. И, когда он включил ее в Замысел, ослушаться, конечно, не посмела. Да и не смогла бы... Кто-то здесь попал в большую беду и его единственный шанс на спасение - волшебница Светлана.

Нет, это просто невыносимо! Кто-то прямо сейчас нуждался в ее помощи, а она...

- К черту Замысел, - прошептала Светлана и сама поразилась кощунственной мысли.

А потом тихонько надавила на кнопку звонка.

За дверью сразу послышалась какая-то возня. Светлана ждала. Сильный удар изнутри сотряс дверь. Потом последовал еще один, послабее, затем послышалось злобное рычание. Светлана вздрогнула. Вместе с ней содрогнулся весь дом.

С грохотом рухнула во двор целая стена, подняв тучу пыли. Дом снова затрясся, а по уцелевшим стенам поползли трещины. Светлана заворожено смотрела в открывшийся пролом, не в силах воспринять происходящее, а дом медленно распадался прямо на глазах.

- Ты что стоишь?! - вывел ее из ступора чей-то крик.

- А... я...

Светлана непонимающим взором уставилась на невесть откуда возникшего прямо перед ней нейроманта. Тот без лишних слов схватил Светлану за руку и потащил вниз по трясущейся лестнице.

- Быстрее! - подгонял нейромант. - Сейчас все рухнет!

Словно в подтверждение его слов, лестничный пролет содрогнулся в последний раз и обрушился вниз. Светлана с ужасом почувствовала, как пол уходит у нее из-под ног, но нейромант среагировал мгновенно, отскочив на чудом удержавшуюся на месте площадку и утянув Светлану с собой.

Волшебница, дико взвизгнув, прижалась к своему спасителю.

- Что происходит?!

- Замысел рушится! Прыгаем!

- Куда?!

- Вниз! - выкрикнул нейромант, выталкивая Светлану в пролом. - Это второй этаж! Если я не сбился со счета.

Последнюю фразу он произнес уже в воздухе. К счастью, он не ошибся, но приземление все равно оказалось довольно жестким. А потом они едва успели отбежать на безопасное расстояние, как остатки дома медленно и величественно накренились и рухнули во двор.

- Ну вот. Зря я листья с крыши разбрасывал, - проворчал нейромант.

- Какие листья? - не поняла Светлана.

- Кленовые, - пояснил нейромант. - Клен-то спилили на фиг, а листья должны опадать. А меня как раз Замыслом зацепило. Вот и пришлось набрать мешок в парке... Надо мной все вороны смеялись, блин... Ладно, все хорошо - что хорошо кончается. Пошли отсюда, пока Автор не передумал... Костюмчик-то у тебя явно не по сезону, - добавил он с усмешкой.

Светлана вдруг осознала, что стоит полуголой перед совершенно незнакомым мужчиной и, вскрикнув, поспешно отвернулась, прикрываясь руками.

- Прерванное романтическое свидание, да?

- Да нет, что ты! - покачала головой Светлана. - Фантазии Автора.

- С него станется, - усмехнулся нейромант.

Потом легко скинул куртку и набросил ее на плечи Светланы. Сразу стало теплее. Куртка была с меховой подкладкой.

- Спасибо, - поблагодарила Светлана, зарывшись замерзшим носом в меховой воротник.

- Не за что. Пойдем, я тебя провожу.

- Пойдем, - неожиданно для себя легко согласилась Светлана.

Они неторопливо направились вдаль по улице. Светлана с интересом поглядывала на своего спасителя. Бродяги глобальной Сети, они редко удостаивали своим вниманием реальный мир. Нейромант был среднего роста, чуть выше нее. Ярко-синие волосы очень аккуратно собраны в гребень-"стегозавр", так что Светлана, сама большая любительница модных причесок, невольно залюбовалась. На поясе - микрокомпьютер, на запястьях - серебряные нейробраслеты. Традиционный образ нейроманта, вот только взгляд серо-стальных глаз внимательный и чуть насмешливый, а не отрешенно-задумчивый, какой обычно Авторы приписывают нейромантам.

- А ты действительно нейромант? - спросила Светлана.

- Разве я похож на нейроманта?

- Да, очень. А как тебя зовут?

- Алоха.

- А меня Светлана. Ты знаешь, я раньше никогда не видела нейромантов в Мухосранске. Вас Автор недавно приписал, да?

- Вроде того...

Северный Мухосранск. Городской парк. Суббота. Позднее утро.

Нейромант и волшебница медленно шли по дорожке городского парка, пиная ногами осенние листья.

- Интересно, с чего бы он это? - вслух размышлял Алоха. - Раньше Автор никогда так основательно не сносил Замысел. Не иначе, что-то случилось...

- Этого мы, к сожалению, никогда не узнаем, - отозвалась Светлана.

Алоха пожал плечами.

- Кто знает? В Нэте можно найти многое.

- Нэт? А что это?

- Глобальная компьютерная сеть, - пояснил Алоха, задумчиво почесывая подбородок.

С чего бы это он помянул Нэт? Нейроманты этого плана были довольно таки закрытым сообществом и крайне неохотно делились своими знаниями с посторонними. Даже если эта посторонняя - воистину фантастическая девушка. Алоха еще раз окинул Светлану внимательным взглядом. Стройная фигурка, длинные ноги, нежная улыбка. В синих глазах отразилось и застыло летнее небо. Да, эта девушка определенно заслуживала внимания... Мгновением позже пришло понимание. Замысел. Новый замысел, разрази гром этого Автора. Судя по кислой физиономии Светланы, она тоже это поняла.

- Ну что он там опять нафантазировал, - недовольно проворчала Светлана, скорчила уморительную гримасу и защебетала. - Глобальная сеть? Это же так интересно. Знаешь, я всегда интересовалась сетью... Вот это новость!... У меня даже компьютер дома есть... Обманывает он, Алоха. Нет у меня компьютера. Даже телефон не удосужился провести, существо зловредное.

Алоха криво усмехнулся.

- Тогда у тебя есть шанс узнать о сети такое, о чем ты даже не подозревала... Хотя тут есть некоторые технические проблемы. Во-первых, для входа в Нэт нужны нейробраслеты.

Алоха извлек из кармана мятый полиэтиленовый пакет, встряхнул его и с интересом заглянул внутрь. В пакете ничего не было. Алоха встряхнул пакет еще раз. Опять ничего. Алоха задрал голову вверх и закричал:

- Эй, там! Ваше бумагомарательство, самовыражайся быстрее! Я что, браслеты сам паять буду?!

Пакет вздрогнул и стал заметно тяжелее. Алоха снова заглянул в пакет. Теперь там лежала пара новых браслетов.

- Вот так-то лучше, - проворчал Алоха. - Света, ты любишь серебряные украшения?

- Вообще-то да, но ведь это не только украшения.

- А вот это вопрос. Видишь ли, для работы с нейробраслетами нужно особое устройство нервной системы, которое встречается один раз на тысячу. Так что или ты - избранная, или у тебя просто будет пара серебряных браслетов.

- Ничего не имею против, - улыбнулась Светлана.

Алоха аккуратно застегнул браслеты на тоненьких запястьях Светланы. Браслеты оказались на размер больше, чем следовало, но, главное, они работали. Один за другим вспыхнули семь зеленых огоньков, свидетельствуя об успешной инициализации. Светлана с удовольствием любовалась обновкой, а Алоха продолжал ждать, сам не понимая, почему он так волнуется.

- Ну что, идем знакомиться с сетью? - спросила Светлана. - Жаль только, у меня сегодня стрижка классическая.

- Подожди, Света, остался еще один, - хрипло выдохнул Алоха.

Восьмой огонек призывно замигал желтым и Алоха схватил Светлану за руку.

- Да?

Огонек подмигнул желтым глазом и ответил утвердительно ровным зеленым светом. Светлана тихонько вскрикнула от неожиданности, когда несколько тончайших проводков вонзились в ее нежную кожу.

- И что это значит? - поинтересовалась Светлана.

- Поздравляю, Света, ты - нейромант!

И Алоха в порыве чувств внезапно крепко обнял Светлану, но тут же смутился.

- Извини.

- Ничего, - несколько неуверенно отозвалась она. - Я и не знала, что нейроманты - такие эмоциональные.

- Нейроманты - тоже люди... Ладно, Света, я чувствую, что нам пора идти.

Он огляделся по сторонам, а потом решительно направился вглубь парка. После секундного замешательства Светлана бросилась за ним.

- А куда мы идем? Там дальше река... Ой, понимаю, у тебя на берегу тайная лаборатория, да? - восхищенно прошептала она.

Алоха только хмыкнул. Тайная лаборатория... Как же, дождешься от этого Автора! Будет он тебе выписывать лабораторию нейроманта. Нет, тут все гораздо прозаичнее...

Целью их путешествия оказалась покосившаяся телефонная будка с выбитыми стеклами. Дверь была оторвана и валялась тут же, а вот телефонную трубку неизвестные вандалы унесли с собой. Алоха привычно устроил микрокомпьютер на полочке, присоединил шлейф к оторванному проводу и забарабанил пальцами по выдвижной клавиатуре.

- Смотри сюда. Программа на компьютере генерирует специальный код, который открывает нам доступ в Нэт. Теперь встань рядом и поднеси оба браслеты к этому выводу... Готова?

Светлана кивнула. В следующий миг два бесчувственных тела плавно растаяли в текущей реальности, в то время как их сознание было подхвачено и поглощено незримыми волнами. Мощные компьютеры в доли секунды обработали новые данные и встроили их в паутину Нэта.

- Инициализация успешно завершена, - удовлетворенно констатировал далекий машинный голос.

В следующий миг Алоха и Светлана уже стояли на развилке трех коридоров. Светлана с удивлением разглядывала серые металлические стены коридоров, по которым рядами тянулись оптоволоконные кабели. Пол и потолок также были покрыты листами серого металла, а многочисленные квадратные лампы заливали эту серость ровным матовым светом.

- А я представляла себе Сеть совершенно иначе, - разочарованно протянула Светлана.

- Сущность Нэт везде одинакова, а вот внешнее оформление зависит от Автора, - сказал Алоха. - В других секторах все выглядит по-другому. Некоторые Авторы создают поистине фантастические пейзажи, а где-то, наоборот, полный мрак, почище этого.

- Другие Авторы? Ты имеешь в виду, что наш Автор пишет в соавторстве?

- Это не обязательно, - ответил Алоха. - Идею Сети эксплуатируют многие Авторы, так что Нэт связывает между собой множество Планов. Путешествуя по Нэт, можно переходить из Плана в План. Главное, чтобы в другом плане тоже была своя сеть.

- Вот здорово! - восхитилась Светлана. - Давай посмотрим! Ну, то есть, если ты конечно не против. Ну, те, которые фантастические!

Алоха хмуро улыбнулся.

- Ты не забыла, почему мы здесь?... Хотя, конечно, в Нэте много отвлекающих факторов.

- Точно. Забыла. А куда нам идти?

- Все равно. Автор пока молчит. Но первым делом нам нужно найти контрольный или информационный узел, а они здесь повсюду.

- Ну, тогда пошли направо.

Несколько минут, и они вышли на развилку с весьма убогим на вид терминалом. На полу под терминалом был нарисован зеленый круг. Алоха щелкнул тумблером. Экран почти тотчас ожил, а круг тускло осветился ядовито-зеленым светом.

- Технологии будущего, а экран - монохромный, - проворчал Алоха. - Ладно, где тут наше чудо?

- Введите запрос, - раздался из ниоткуда безмерно задумчивый машинный голос.

- Ой, кто это?!

- Не пугайся, это просто голосовой интерфейс, - пояснил Алоха. - Спасибо Автору, хоть это прописал... Только зачем тогда экран?

Голос не ответил. Видимо, сам не знал.

- Внимание, - сказал Алоха. - Запрос: ближайший информационный портал. Действие: перенос к порталу.

- Портал локализован, - через несколько секунд отозвался голос. - Встаньте на зеленый круг.

- Уже стоим, - сообщил Алоха.

- Вижу, - задумчиво отозвался голос. - А зачем тогда я это сказал?... Для полного ответа не достаточно данных... А если предположить наличие скрытого мотива?...

- Ну ты, шизофрения воплощенная, - не выдержал Алоха. - Мы ждем!

- Они ждут, - подтвердил голос. - Наверное, хотят чего-то?... Чего?... И что мне с ними делать?... Не знаю - не знаю... Надо спросить... А спрашивают всегда у инфопортала... Мы перемещаемся к инфопорталу... Надо же, он уже локализован... А зачем?...

Алоха выдвинул из-под экрана клавиатуру и набрал запрос. На экране высветились координаты портала. Алоха снова забарабанил по клавишам.

- Держись за меня, перемещаемся... Теперь я знаю, зачем тут экран.

Круг полыхнул зеленым светом, мгновенно поглотив обоих. Короткий миг в нигде, и они вновь проявились, на этот раз в большой, ярко освещенной комнате. Металлические стены едва выглядывали из-за пультов и терминалов. Одну стену занимал большой экран, показывающий звезное небо с изредка пролетающими кометами. Перед экраном на металлической стойке был установлен огромный, изогнувшийся дугой пульт управления.

- Что-то Автор все-таки прописал, - сказала Светлана.

- Может быть. А, может быть, мы уже в секторе другого Автора. Впрочем, это несущественно. Информационная база Нэта едина. Да и влияние Автора совсем не ощущается, но он мог просто забросить Замысел.

Светлана нахмурилась.

- Я тоже ничего не чувствую, но лучше бы знать это наверняка. Любопытно, а есть ли в Нэт информация об Авторах, которые ее писали?

Алоха задумчиво почесал подбородок.

- Интересный вопрос. А почему бы и нет? Можно ли по каналам Нэта добраться до Автора?... Впрочем, это достаточно просто установить опытным путем...

Алоха встал перед пультом, одним движением смахнул космос с экрана и начал набирать команды. По экрану быстро поползли синие ссылки, черно-белые таблицы и зеленые столбцы цифр. Светлана честно пыталась понять увиденное, но это ей не удалось. А вот Алоха, напротив, ориентировался в этом хаосе, как рыба в воде. Выудив из рукава рубашки тонкий шлейф, он подсоединил один конец к пульту, а второй - к браслету на запястье и мельтешение цифр сменилось цветным калейдоскопом. Светлана уже не различала отдельных символов, так быстро сменяли они друг друга. Так продолжалось довольно долго, потом Алоха удовлетворенно кивнул.

- Похоже, нашел.

- Где?! - вскинулась Светлана.

- Вот, смотри.

На экране появилось окно диалога, куда Алоха с немыслимой скоростью заносил данные о Плане. Потом экран поглотил диалог и выбросил короткое предложение подождать, однако тут же взял его обратно, выдав следующее сообщение.

"Согласно запроса найден один объект. Объект находится вне пределов Нэта и недосягаем по обычным каналам Сети".

- Что значит, по обычным каналам? - спросила Светлана.

"Уточнить", - тотчас набрал Алоха.

"Автором Плана "Сетевая утопия", идентификационный номер 23981, внедрена технология, позволяющая кратковременные перемещения во внепространство мира Авторов при условии творческой активности. Запрошенный Автор может быть доступен с использованием данной технологии в течение примерно двадцати семи минут".

"Загрузить технологию. Применить".

"Подтвердите запрос на перемещение во внепространство".

"Подтверждаю".

Снова вспышка зеленого света и комната пуста. А на экране две человеческие фигуры падают в никуда.

Они парили в сверкающей пустоте. Справа и слева появлялись и сразу таяли призрачные образы. Потом пустота помутнела, заполнившись мельтешением образов и невнятных звуков. И посреди этого калейдоскопа возникла гигантская фигура Автора.

Автор сидел на невидимом стуле и задумчиво ковырял в носу. Из ушей валил пар и какие-то мелкие мыслишки. Автор творил, но творчество его омрачалось некой мощной посторонней волной бледно-зеленого цвета.

- И что это за мерзость? - брезгливо сморщилось лицо Светланы. - Ой, а может Автор болен?! Ему нужна помощь?!

Алоха только пожал плечами и перевернулся в пустоте. Перед ним проявился образ его микрокомпьютера. Из своего гнезда высунулся тонкий шлейф с микрокамерой на конце и змеей скользнул к потоку посторонней волны. Алоха нажал несколько клавиш и экран ожил, вначале звучным иноземным словом DOWNLOAD, а затем целым потоком зеленых символов.

- Записываем... Похоже на зацикленный информационный поток, но на дешифровку может уйти некоторое время...

- Нехорошо нехорошее о других думать, но мне кажется, что он нехорошо думает что-то очень нехорошее.

Алоха не сразу нашел, что ответить на такое глубокомысленное замечание.

Они висели в пустоте, с интересом разглядывали постепенно проступающее жилище Автора и болтали о разных пустяках. Как оказалось, Автор творил на компьютере. Он самозабвенно набирал, стирал и снова набирал текст Плана в текстовом редакторе и что-то насвистывал себе под нос. Иногда он прерывался, и тогда экран показывал ему сводки новостей или картинки голых женщин в таких откровенных позах, что Светлана смутилась, покраснела и уткнулась носом в плечо нейроманта.

- Как ему не стыдно!

- Другая культура, - философски ответил Алоха, вместе с Автором разглядывая очередную красотку. - А подборка у него так себе. Я в Нэте лучше видел.

Светлана так и вскинулась.

- И тебе не совестно?!

- Совестно, - тотчас признался Алоха. - Но интересно... Да пошутил я, пошутил... Смотри-ка, Автор выложил начало нашего романа в Интернет. А я-то гадал, откуда такая плотность реальности. Эй, Светлана, нас уже читают!

- Это здорово... А что такое Интернет?

- Местный аналог Нэта, но не слишком-то удачная версия. Беспорядка много.

Микрокомпьютер призывно пискнул.

- Ну-ка, что тут у нас?... Информационный поток выделен, как текст письма Автору от кого-то. Язык - английский. Ничего, мы его Prompt-ом... Полезная программа, хотя фантазия у нее побогаче, чем у нашего Автора... Итак, известный бразильский кинорежиссер дон Халтуро восхваляет роман Автора "Эльфы и Нехорошие орки с Нептуна" и предлагает Автору написать по роману киносценарий для его новой пятидесятисерийной киноопупеи "Эльфы и Офигевшие орки с Будуна"... О как! Большие деньги предлагает... Но Автор явно не потянет два проекта и значит один придется бросить... Боюсь, что это будет наш проект...

- Время загрузки истекает через тридцать секунд, - объявил бесцветный голос. - Возможные варианты возвращения. А. В точку загрузки. Б. В точку вашей начальной инициализации в Нэт. В. В точку идентификации главного информационного Портала. Г. В точку начальной идентификации сектора. Примечание. Для выбора варианта Г необходимо ввести дополнительный идентификационный код и пароль. Вариант возвращения по умолчанию - А.

Светлана и Алоха переглянулись.

- Поехали домой, а?

- Вариант Б, - крикнул Алоха.

- Команда принята к исполнению, - сообщил голос.

Когда они вернулись, Солнце Плана уже перевалило за полдень. Алоха отключил микрокомпьютер от телефона и взглянул на часы.

- Ого. Почти двенадцать. Мы провели в Нэте два часа.

- Два часа? А я и не заметила. Как летит время.

- В Нэте время течет по-другому, - протянул Алоха, задумчиво глядя, как на другом берегу разрушается высотное здание. - М-да... Хорошо, что у нас зданий в городе больше, чем людей. А то бы Автор устроил нам тут...

- Но если Автор бросит План, тут вообще все развалится! Мы должны что-то сделать, Алоха!

Алоха кивнул. Скорее всего, так и будет. Некоторое время План еще поживет на энтузиазме первых читателей, однако без законченного произведения, он будет слишком нестабилен. Проще говоря, развалится на куски. Безрадостная перспектива.

- Ну а что мы можем сделать? - спросил Алоха.

- Не знаю... Но мы не можем сидеть, сложа руки! Знаю! Давай к Светлому магистру обратимся. Он наверняка что-нибудь придумает. Надеюсь, только, что он дома...

- Погоди-ка. Светлый магистр, говоришь?... Я там глянул, что Автор писал... Совсем недавно у Темного и Светлого магистров, согласно последнему Замыслу, должен был состояться поединок. Здесь, недалеко.

Северный Мухосранск. Южная окраина. Суббота. Полдень.

Ресторан под открытым небом "Солнце, воздух и цирроз" располагался на левом берегу реки Гремучей, практически у самой воды.

Ровно в полдень с двух сторон в него ступили два очень разных человека. Светлый магистр был высок и строен, седые волосы - аккуратно уложены, белый костюм-тройка - идеально подогнан по фигуре. В одной руке магистр держал белый пакет, другой рукой придерживал на плече кое-как заточенный двуручный меч. Темный магистр оказался толстым лысым коротышкой с крючковатым носом и никак не вяжущейся с его обликом добродушной улыбкой. Он был одет в бесформенный черный балахон и вооружен магическим жезлом весьма замысловатой конструкции. На левом плече Темного магистра повисла сумка "мечта оккупанта", явно не пустая. В воздухе отчетливо запахло Замыслом.

Немногочисленные в этот час посетители и официанты бросились врассыпную. Некоторые прыгали через ограду прямо в холодные волны Гремучей и поспешно гребли в сторону правого берега. Другие, посообразительней, ретировались через кухню.

- Давненько не виделись, - произнес Светлый магистр, аккуратно водружая свой пакет на столик и берясь за меч обеими руками.

- Точно, давненько, - подтвердил Темный магистр, осторожно располагаясь на стуле, явно не рассчитанном на его вес. - Как дела на ниве всеобщей благодати?

- Идут помаленьку. Вот, новый собор на Северной окраине наладили... А ты как живешь? Как твоя печень? Не беспокоит больше?

- Нет, старина, спасибо. Как ты с ней тогда поколдовал, все как рукой сняло.

- Это хорошо. Но, все-таки тебе надо меньше пить. И хоть немного ограничить себя в еде...

- Надо, - кивнул Темный магистр, вздохнул и вдруг мрачно забубнил. - Однако мы встретились не случайно. Наша встреча была предопределена Высшими силами.

Тут магистр бросил вверх презрительный взгляд, сопроводив его язвительной ухмылкой, и задумался, потеряв мысль.

- ... высшими силами, - подсказал Светлый магистр.

- Ах да, спасибо... Высшими силами... Ну и самомнение у нашего придурка... Итак, мы должны раз и навсегда... в смысле, как обычно... разрешить возникшую дилемму... Ну, хоть убей, никак не могу понять, что же нам с тобой делить, - закончил он нормальным голосом. - Разве что водку? Закуски-то у нас на целую армию...

И он расстегнул свою сумку.

- Там в пакете четыре бутылки, - отозвался Светлый магистр, с усилием вознес меч над головой и грозно добавил. - Темные силы коварством и обманом проникли на левый берег и злоумышляли злодейства всякие учинить над беззащитными горожанами. Но злодеи просчитались!... Эй, ты меня слушаешь?

- Да, да, конечно, - несколько рассеянно отозвался Темный магистр, вспоминая, куда же он положил консервный нож. - Очень грозно звучит. Продолжай, пожалуйста.

Светлый магистр потряс мечом над головой и продолжил:

- Добро всегда побеждает Зло, как солнечный свет всегда разгоняет тьму... Вот же бредятина... Адепты Зла будут низвергнуты со своих пьедесталов во славу Света...

Темный магистр ловко выхватил из сапога длинный нож с широким лезвием и... принялся нарезать бутерброды.

- Эй, оратор, тебе с сыром или с колбаской?

- Наказание за свершенное Зло неизбежно и неотвратимо... с колбаской, пожалуйста... И скоро Свет воссияет во всех уголках нашего славного города Мухосранска!... Чтоб он с гонораром пролетел за такое название!

- Аминь! - подвел итог Темный магистр и разлил водку по стаканам.

Светлый магистр со вздохом облегчения швырнул тяжелый меч на газон и плюхнулся на стул.

- Тяжелый, зараза!

- Где ты его вообще откопал-то? - усмехнулся Темный магистр.

- В музее взял напрокат. А то в доме никакого оружия нет, хоть с шампуром на бой выходи.

Темный магистр пожал плечами.

- Мог бы и с шампуром. Честно говоря, не вижу разницы. Ты же все равно никому вреда причинить не можешь.

- Это ты нашему Автору скажи... Вот уж кто воистину воплощенное зло.

- Воплощенное зло - это я, - отозвался Темный магистр. - А он - просто сволочь. Ну, за гармонию.

- За нее, родимую.

Они церемонно чокнулись и выпили. Закусили бутербродами. Светлый магистр налил по второй, а Темный открыл банку маринованных огурчиков.

- Сам мариновал, - похвастался он. - По старинному бабкиному рецепту.

- Вот как. Ну давай попробуем, - и Светлый магистр потянулся за огурчиком. - Ммм... Душевно, очень душевно... Бабке низкий поклон от меня.

Похрустывая огурцом, Светлый магистр свободной рукой начертал в воздухе магический знак и над столом материализовалась хрустальная сфера. Возникший в ее глубине сверкающий туман быстро рассеялся, открывая взорам двух магистров Предначертанное и те с интересом уставились на возникающие перед ними строки.

- Интересно, в мире Автора в принципе нет запятых или это только нам так повезло? - ехидно поинтересовался Светлый магистр. - Ну как он пишет?! Ни стиля, ни слога, зато ошибок, как эльфов в фентези...

- Нет, а ты почитай, что он пишет! Светлый магистр атакует ин квадро, темный парирует ин сикста. Мне только одно любопытно, он сам-то понимает, что пишет?!

- Не думаю, - сказал Светлый магистр. - Потому как на нас его писанина никакого влияния не оказывает. Наверное, просто передирает откуда-нибудь приглянувшийся кусок.

- Скорее всего, - согласился Темный магистр и зевнул. - И передирает весьма тягомотный кусок, надо сказать. Меня аж в сон потянуло. Давай-ка еще по одной для бодрости...

Видя, что Замысел принимает безопасный оборот, разбежавшиеся было люди начали потихоньку возвращаться. К столику магистров подскочил официант с выражением предельной преданности на лице.

- Чего изволите, господа? Может, шашлычков под водочку?

Темный магистр потянул носом воздух.

- Шашлычки из собачки.

- Но...

- Ты собираешься спорить со мной? - Темный магистр удивленно приподнял бровь.

Официант отчаянно замотал головой.

- Ну вот и молодец, - похвалил его Темный магистр и небрежно махнул рукой. - Ладно, неси. И не усни по дороге. Я не люблю ждать!

Когда Алоха и Светлана вошли в ресторан, оба магистра мирно спали, сидя за столиком. Темный магистр даже похрапывал. Другие посетители спали за своими столиками или просто на полу. Светлана удивленно озиралась по сторонам.

- Прямо сонное царство какое-то, - пробормотала она. - Они что, перепились все?

- Нет, - коротко бросил Алоха, указывая на уснувшего прямо на пороге кухни официанта с блюдом, полным шашлыков, в руках. - Похоже, дело куда серьезнее... Ничего не трогай.

- Но им же нужна помощь!

- Если ты свалишься рядом, то никому этим не поможешь.

Но Светлана уже бормотала заклинание, делая в воздухе загадочные пассы руками. Над столиками запорхали золотые искорки. Спящие продолжали спать. Светлана нахмурилась и попробовала новое заклинание.

- Ничего не понимаю. Вообще никакого отклика.

- Ну, если это происки Автора, то тебе не на что надеяться. Не забывай, Света, твоя магия придумана им.

У Светланы моментально опустились руки.

- Но, Алоха, неужели ничего нельзя сделать?!

Алоха только пожал плечами. Его микрокомпьютер был уже подключен к Нэт и по дисплею деловито маршировали колонки символов. В основном преобладали нули.

- В городе никакой активности. Ни в компьютерной сети, ни даже в телефонной. Ни один абонент не отвечает. Такое впечатление, что спит весь город. Кроме нас. При этом в воздухе анализатор не зафиксировал никаких отравляющих или усыпляющих веществ. Что остается? Или магия, но два крупнейших спеца по магии спят вместе со всеми, или Автор. Одно непонятно - зачем это ему надо?

- Возможно, я смогу найти ответ для вас, молодые люди, - послышался рядом уверенный голос.

Молодые люди синхронно повернули головы. На берегу в позе йога сидел высокий худой старикан. Точнее, не то, чтобы сидел, а скорее, парил в полуметре над землей. Его старый, многократно залатанный дорожный плащ, выцвевший до состояния абсолютной бесцветности, наводил на мысль, что перед ними бывалый путешественник.

- И кто же вы, о многомудрый и самоуверенный незнакомец? - ехидно поинтересовался Алоха.

- Я - маг из великого индийского эпоса "Между Добром и Злом". Имя мне - Хреномуни.

- Нехреновое имя, - сказал Алоха.

- Да уж, не жалуюсь, - согласился маг. - А вас, как я слышал, зовут Алоха и Светлана.

- Вы верно слышали.

- И вы можете помочь нам? - вмешалась Светлана.

- Этого я не говорил, - с легкой улыбкой поправил ее маг. - Всякое постороннее воздействие может нарушить гармонию Мира, а этого я не могу допустить. Но я могу подсказать вам правильный путь.

- Это уже не мало, - сказал Алоха. - Итак, вы знаете, или догадываетесь, почему Автор так поступил?

- А почему вы думаете, что это Автор?

- Но...

- Подумайте, что ваш Автор от этого выиграет? Ничего. Ведь так?

И Хреномуни вопросительно посмотрел на своих собеседников.

- Ну... Если подумать... - неуверенно начал Алоха. - Он прилично выиграет, если вообще бросит роман. У него там денежная халтурка намечается...

- Совсем совесть потерял, - добавила Светлана.

- Потерял? Или усыпил? - уточнил маг.

Алоха со Светланой переглянулись. Слова мага многое проясняли.

- Значит, если разбудить Совесть...

- Будда поможет вам.

Хреномуни молитвенно сложил руки и медленно растаял в воздухе.

Грань сознания. Суббота. Ранний вечер.

Последние дома остались позади и дорога внезапно оборвалась в бездну. Дальше путь преграждал гигантский водопад. Грань осознанного. Сверкающая стена воды абсолютно беззвучно обрушивалась из-за облаков в бездну. То тут, то там появлялась радуга, сверкали молнии и скользили темные силуэты Неосознанных. И ни грома, ни всплеска, ни единого звука.

- Я всегда знал, что в творчестве Автора много воды, - удивился Алоха. - Но чтобы столько...

Светлана нервно хихикнула. Зловещая тишина, изредка нарушаемая далеким грохотом рушащихся зданий, давила на уши.

- Мне страшно, Алоха.

Нейромант обнял ее за плечи.

- Не бойся. Ничего опасного здесь нет. Просто расслабься и наблюдай...

- Ты думаешь, он был прав? - спросила Светлана.

- Кто?

- Маг.

- Возможно. Во-первых, его теория многое объясняет. Во-вторых, я тут кое-что нарыл в Нэте про этого Хреномуни. Оказывается, его эпос написан более пяти тысяч лет назад. Автор не известен. Но он был намного лучше нашего раздолбая и не поленился настолько детально выписать борьбу между Добром и Злом, что все его главные персонажи обрели способность перемещаться в любые произведения, где такая борьба описана. Думаю, что за это время Хреномуни повидал немало Авторов.

Светлана кивнула.

- Да, похоже, он - бывалый путешественник... Слышишь!

Алоха резко повернул голову.

- Что именно?!

- Музыка. Там, справа, у реки.

- Да, похоже, - сказал Алоха, прислушавшись. - А ну-ка, посмотрим.

- Но...

- Пойдем. И ничего не бойся. Я с тобой.

Светлана неуверенно кивнула.

- Хорошо, идем. Но ты первый.

Они быстро пошли вдоль Грани и поднялись на крутой берег Гремучей. Как и предполагал Алоха, река брала свое начало из Грани. Поток воды круто изгибался и устремлялся прямиком к реальному руслу Гремучей. Странно было видеть реку, мирно текущую в пустоте без дна и берегов. И не менее странная компания двигалась по ней.

Через реку, по воде, аки по суху, танцевала под звуки ламбады цепочка эльфов в ярко-оранжевых тогах. Все эльфы были обриты налысо и держали в руках причудливые музыкальные инструменты.

- Круто! - сказал Алоха.

Эльфы протанцевали над бездной и вышли на реальный берег. Музыка смолкла. Многие из эльфов вздохнули с явным облегчением.

- Приветствуем вас, Светлана и Алоха, - хором сказали эльфы.

Голоса у них были мелодичные, но охрипшие.

- Здравствуйте, - вежливо поздоровалась Светлана.

- Привет и вам, эльфы, - сказал Алоха. - Хороший денек для прогулок по воде.

- Воистину день великолепный, - отозвался один из эльфов, очевидно, старший. - В такой день хочется странствовать, встречать новых друзей, открывать новые земли...

- Как это, наверное, романтично, - восхищенно прошептала Светлана.

- И загадочно, - добавил Алоха. - Вот мы вас не знаем, а вы нас знаете...

- Нам, эльфам, многое ведомо, - загадочно ответил старший эльф.

- Но, к сожалению, нам неведомо, откуда нам это ведомо, - с печальным вздохом добавил другой эльф.

- И нам не ведомо, на фига нам это ведомо, - пробурчал третий.

Старший эльф тяжело вздохнул.

- Имя мне - Пофигинель... Ну а что касается нас всех, то... - Тут он подал знак и все эльфы хором провозгласили. - Мы - Посланные эльфы.

При этих словах лицо Пофигинеля стало грустным и печальным.

- А могу я спросить, куда вы посланы? - с трудом сдерживая улыбку, осведомился Алоха.

- То нам не ведомо. Автор, возможно, и сам еще этого не знает. Мы были посланы без конечной цели и потому путешествие наше из ниоткуда в никуда, под звуки ламбады...

- Как же я ненавижу этот танец! - выдохнул один из эльфов.

- Офигинель! Как можно эльфу ненависть испытывать?! - одернул его Пофигинель. - Да, песня и танец - не фонтан, а Автор - того вообще поминать не хочется, но это еще не значит, что нам можно спуститься с сияющих вершин Полнейшей чистоты в серую реальность.

- Ну, наверное, не значит, - нехотя согласился тот, которого назвали Офигинелем. - Ладно, извините, погорячился...

- Раскаяние очистит тебя, - провозгласил Пофигинель. - И я помню, Офигинель, что сей танец раньше, примерно первые триста раз, нравился тебе. Постарайся снова пробудить в себе те чувства и жизнь твоя вновь обретет гармонию с природой...

- Простите, - вмешалась Светлана. - А почему бы вам просто не исполнять какую-нибудь другую песню? И что-нибудь другое танцевать под нее?

- Другую песню?! - хором воскликнули эльфы. - О прекраснейшая из волшебниц, вы, наверное, по доброте душевной забыли о сквалыжной натуре нашего Автора. Лишь единственной песне научил он нас.

- А если совсем не петь?

- Увы, это невозможно. Лишь под музыку и в танце эльфы двигаться могут. Так написал Автор.

- М-да, не повезло, - сказал Алоха.

- Еще как, - согласился Пофигинель. - Однако что это мы все о себе. А что вас повело в дорогу? Или это просто романтическая прогулка?

Светлана смущенно потупилась.

- Не до романтики сейчас. Вы знаете, что Совесть Автора спит?

- А что, она когда-то просыпалась, - ехидно осведомился кто-то из эльфов, но суровый взгляд Пофигинеля не позволил развить ему свою мысль.

- Она спит, - повторила Светлана. - И наш План под угрозой. Поэтому мы хотим разбудить Совесть Автора, пока еще не поздно.

Все эльфы посмотрели на нее с уважением.

- Воистину дерзновенное предприятие затеяли вы, - сказал Пофигинель. - Не верую я в успех подобного дела, но восхищаюсь вами. Пусть удача не оставит вас в трудный час... Приятна встреча сия была, но чувствую я, что дорога вновь зовет нас. Эх, ну когда же этот Автор оставит нас в покое?!

Все эльфы дружно вздохнули и, с постными лицами грянув в очередной раз ламбаду, заплясали вниз по течению.

- Насколько я помню письмо этого дона Халтуро, покоя вам не видать еще серий пятьдесят, - прошептал им вслед Алоха.

- Какой ужас! - с состраданием в голосе воскликнула Светлана. - Алоха, мы должны помочь им! Я, наверное, вспомню пару песенок...

- Я думаю, мы можем поступить еще лучше, - сказал после некоторой паузы Алоха. - У меня вроде в куртке валялась одна полезная вещь, если не выкинул... Ага, вот и он.

Алоха вытащил из кармана небольшую плоскую коробочку с экраном.

- Эй, эльфы, погодите-ка!

Эльфы тотчас остановились, открыто радуясь небольшой передышке.

- Вам нужна наша помощь? - осведомился Пофигинель.

- Наоборот, - сказал Алоха. - Это мы решили вам помочь.

- Стремление помочь ближнему возвысит тебя. Но как вы можете облегчить наше бремя?

- Не мы, а вот этот прибор, - и Алоха протянул ему серую коробочку. - Это Нэт-плеер с виртуальным подключением. Что такое Нэт - слышали?

- Кое-что слышали, - степенно ответил Пофигинель. - От орков из Пятой главы. Их кто-то к Нэту после Финала подключил.

- Я и подключил. А теперь вот вас, только Автору не засветитесь, - предупредил Алоха.

Эльфы согласно закивали. Пофигинель осторожно взял плеер в руки и внимательно осмотрел со всех сторон.

- Включается здесь, - показал Алоха. - На клавиатуре набираете Нэт-адрес, например вот...

Гибкие пальцы привычно пробежались по кнопкам и на экране появилась музыкальная страница. Алоха выбрал ссылку "Битлз" и знаменитая четверка затянула "Желтую подводную лодку". Восторженные эльфы слушали, затаив дыхание. Наконец, песня смолкла.

- Воистину чудо, - провозгласил Пофигинель. - Эта песня внесет приятное разнообразие в наше путешествие.

- Там несколько тысяч разных песен, - усмехнулся Алоха. - Так что разнообразие вам гарантировано.

Эльфы чуть не попадали в экстазе.

- Безграничная благодарность тебе, Алоха, за сей бесценный дар!

Один из эльфов протолкался вперед.

- Имя мне Нафигинель, - представился он. - Прими и ты от нас небольшой дар, для радости души твоей.

С этими словами эльф выудил из-за пазухи мутный кристалл буро-коричневого цвета и весьма причудливой формы.

- Этот волшебный кристалл из другого измерения, - сказал он.

- Волшебный?

- Ну-у-у, - протянул эльф, - Пока его мистическая сила еще не проявилась. Но я чувствую его энергию и его мощь велика. Очень велика.

Алоха с сомнением окинул взглядом подарок, но отвертеться от встречного дара не представлялось возможным. Под аплодисменты остальных эльф торжественно вручил кристалл.

- Поверьте, ваша спутница будет просто в восторге, - заверил эльф.

Пофигинель наугад ткнул несколько кнопок и зазвучал чарующий голос Демиса Руссоса.

- В путь, друзья мои! - провозгласил Пофигинель.

-Эй, - окликнул его Алоха. - Ты вроде поминал орков Пятой главы. Не знаешь, где они сейчас?

- То нам не ведомо, - Пофигинель разочарованно развел руками. - Когда начались первые искажения в подсознании, они поспешили откочевать куда-то поглубже. Жаль, что мы не последовали их примеру...

- А, кстати, как вы вообще прошли сквозь Грань?

- Ничего сложного. Сейчас идет формирование нового Плана и портал открыт постоянно. Просто идите вверх по течению и скоро будете за Гранью. Удачи вам!

И эльфы заплясали дальше по берегу. Сзади тихо подошла Светлана.

- Ой, что это?! Какая прелесть! Народное творчество эльфов, да?! Можно посмотреть?

- Да, - сказал Алоха, передавая ей кристалл. - Возьми его себе... Скоро стемнеет. Нам надо поспешить. Да, Света, а ты умеешь ходить по воде?

- Конечно. Это любой волшебник умеет. Хочешь, я и тебя научу.

- Ну, раз уж ты сама предложила... Это именно то, что мне сейчас просто необходимо освоить...

По ту сторону осознанного. Суббота. Поздний вечер.

Хождение по воде оказалось не таким простым занятием, как уверяла Светлана. Даже закачав в себя основные принципы и освоившись на мелководье, Алоха с огромным трудом преодолел сотню метров бегущей воды. Пару раз он оступился и чуть не утонул.

Заглядевшись на легко скользящую по водной глади Светлану, Алоха на миг потерял концентрацию и тут же по колено провалился в воду. Тренированный мозг тотчас восстановил требуемый уровень концентрации, но Алоха уже остановился. А по инструкции так поступать крайне не рекомендовалось. Неторопливый поток окутал ноги ватным одеялом и настойчиво потянул Алоху назад и вниз. Его концентрации едва хватало на то, чтобы не провалиться под воду, но тут Светлана вцепилась в Алоху и потащила его за собой.

- Нельзя стоять, Алоха! Утонешь!

- Я помню, - мрачно проворчал Алоха, неуклюже вытаскивая одну ногу и делая еще один шаг.

Нога снова ушла по колено, но на этот раз Алоха был готов к такому повороту событий и смог сделать следующий шаг. И еще один. И еще. Замедлив движение, Светлана тоже начала проваливаться в воду, но они двигались и волшебство продолжало действовать. Так, обнявшись, они прошли сквозь Портал, где тугие струи воды норовили сбить их с ног, прошли над бездной по водяному мосту и ступили на территорию подсознания.

Ступили промокшими до нитки и основательно продрогшими. Воду в свое творчество Автор лил холодную. Вяло обругав Автора, они без сил повалились на песок.

- Все, мне надо отдохнуть, - прошептал Алоха.

- Конечно, отдохни, - прошептала в ответ Светлана. - С непривычки это действительно тяжело...

Они лежали, обнявшись, на песке и смотрели на заходящее солнце.

- Алоха, а в твоем волшебном пакете не завалялось случайно сухой одежды?

- Не-а. Там появляется только то, что приписал по Замыслу Автор.

- Жаль.

- Можно просто снять мокрую одежду.

- Какой ты быстрый! - улыбнулась Светлана, приподнимаясь на локте и оглядываясь вокруг. - О, Небо! Что стало с Мухосранском?!

- А что там такое?

Алоха вяло повернулся и заглянул в Портал, но сквозь водяную завесу разглядеть ничего не смог.

- Да не там. Смотри вперед.

Впереди, на холме, лежали руины индустриального города. Кое-какие уцелевшие детали действительно выглядели знакомо. С учетом того, что других городов для их Плана Автор выписать не постарался, знакомо мог выглядеть только один. И все же Алоха спросил:

- Света, а ты уверена, что это действительно Мухосранск?

- Я это чувствую... Вот что приготовил нам Автор. Алоха, вставай, пожалуйста. Надо поспешить.

- Не так быстро, Света. Это всего лишь вероятное будущее.

- Которое вот-вот станет реальным настоящим. Вставай, пожалуйста.

Алоха с тяжелым вздохом поднялся.

- Ладно, пойдем, посмотрим, что уготовил нам наш несравненный борзописец.

Выглядел Мухосранск будущего крайне уныло. Серые мрачные руины, которые уже начал заносить невесть откуда взявшийся песок. Немногочисленные уцелевшие дома тоскливо таращились на это безобразие пустыми глазницами окон, а из трещин в асфальте упорно пробивалась к солнцу колючая пустынная флора. На единственной устоявшей стене городского ДК "Мухосранский дом кина, вина и домина им. В.И.Ленина", прямо под рекламой пепси, кто-то написал губной помадой: "Новому поколению выбирать не приходится. Берегись мутантов!"

- Это еще кто такие? - не поняла Светлана, - Что этот Автор тут надумал?!

Алоха пожал плечами.

- Вот так, сходу, похоже на ядерную бомбу... Хотя, кажется, у нас есть шанс все узнать...

На другой стороне площади несколько нищих в элегантно драных плащах с энтузиазмом рылись в руинах какого-то дома, время от времени сотрясая воздух радостными криками по поводу особо удачной находки.

- Привет, археологи! - крикнул Алоха. - Как идут раскопки?

- Идут помалеху, - степенно отозвался тот нищий, что отдыхал, опершись на лопату. - А вы откель такие будете? На местных, вроде, не похожи.

- Мы из Плана, - сказала Светлана. - Но Автор решил его порушить.

- А то мы не видим, - криво усмехнулся нищий. - Ну и как вы находите свое будущее?

- Постараемся от него отвертеться, - твердо сказал Алоха.

- Ну-ну, - недоверчиво покачал головой нищий.

По тротуару стремительно скользнула, приближаясь, чья-то тень. Крупный черный дракон упал с небес, полоснул по руинам струей синего пламени, умудрившись при этом никого не задеть, грозно клацнул челюстями и взмыл в небеса. Нищие как ни в чем не бывало, продолжали разгребать кучи мусора. Сверху донесся громоподобный рев дракона.

- Однако... - только и смог сказать Алоха.

- Наверное, это очень добрый дракон, - предположила Светлана. - Хотя его безответственная выходка легко могла привести к большой беде.

- А, фигня, - отмахнулся один из нищих. - Ни фига он нам не сможет сделать. Это пугало не из нашей сказки.

- Опять Автор чудит, - добавил второй. - Давеча эльфы, сегодня этот, с крыльями... Я вообще не понял, у нас тут киберпанк или что?

- У нас тут киберпанк, перетекающий в фентезийный сериал, - проинформировал его Алоха. - Я только не понял, при чем тут мутанты?

Нищие аж присели от страха.

- Не поминайте их всуе, - жалобно пискнул кто-то.

Но, как и положено, предупреждение запоздало. Они пришли с востока, четверо жутких созданий, некогда бывших людьми. Крепкие ноги-лапы уверенно и быстро несли тощее тельце с двумя парами рук и щупалец. Звериные головы совершенно свободно болтались на длинных тонких шеях, а из оскаленных пастей вырывались облака разноцветного пара.

- Атас!!! - заорал нищий с лопатой. - Спасайся, кто может!

Нищие как будто ждали только команды. В тот же миг они с громкими криками бросились врассыпную. Светлана заворожено уставилась на приближающихся монстров.

- Света, нам пора, - твердо сказал Алоха.

- Мне кажется, они не опасны, - отозвалась Светлана. - Я чувствую, что они не хотят причинить нам вреда...

- Их понимание о вреде может сильно отличаться от нашего. Вон археологи как рванули. И нам пора.

Алоха схватил Светлану за руку и они побежали по улице. Двое мутантов припустили за ними, громко топая тумбообразными ступнями. Двое других увязались за нищими. Откуда-то слева послышался долгий протяжный вой и мутанты взвыли в ответ.

- Как бы нас не обошли с флангов,- прохрипел на бегу Алоха. - Уже темнеет.

- Туда! - крикнула в ответ Светлана, указывая на покосившееся здание бывшей мэрии в конце улицы. - Я чувствую, мы будем там в безопасности.

- Не уверен...

- Поверь мне, Алоха. Я не знаю как, но я чувствую это. Наверное, я предвижу будущее.

Алоха с сомнением окинул взглядом приближающийся дом. Кирпичные стены, забитые досками окна без стекол, единственная железная дверь. Не крепость, конечно, но лучше, чем играть в догонялки с голодными мутантами на темных улицах разрушенного города.

- Хорошо. Поднажмем.

Мутанты сзади завыли. Алоха бросил взгляд через плечо. Мутанты отставали буквально на несколько шагов и быстро сокращали оставшееся расстояние. Светлана первой легко впорхнула в дверной проем. Алоха, не сбавляя темпа, нырнул следом и захлопнул дверь перед самым носом преследователей. Кто-то из мутантов, не успев затормозить, смачно шмякнулся в стену. Алоха обернулся. Изнутри дверь закрывалась на два больших, теперь ржавых, засова и он поспешно задвинул оба. Сама дверь выглядела вполне прочной, но ведь и мутанты не были доходягами.

Алоха и Светлана бегом поднялись по лестнице на третий этаж. Единственная дверь вела в длинный коридор. Слева - заколоченные окна без стекол, справа - ряды кабинетов.

- То, что надо, - сказал Алоха.

Они быстро забаррикадировали дверь мебелью и прислушались. Было тихо. Видимо, мутанты не торопились приступать к решительному штурму. В плюс это или в минус, Алоха не знал, но зря пугать Светлану точно не хотел.

- Ну вот, - напустив на себя уверенный вид, сказал он. - Пусть не надолго, но мы в безопасности.

- Но зачем они преследовали нас? - печально спросила Светлана.

Алоха только пожал плечами.

- А этого мы и сами не знаем, - проинформировал их мутант, просунув между досок в окно расплющенную голову. - Автор, скотина, ничего толкового так и не придумал. Так что вы уж нам не попадайтесь, лады?

- Мы постараемся, - сказал Алоха.

- Ваша голова... Бедняжка, - потрясенно прошептала Светлана и на глазах ее навернулись слезы. - Вы сильно страдаете? Я немного знаю целебную магию...

Мутант резко тряхнул пострадавшей головой и та перетекла в более привычную форму.

- Не, все ништяк, но спасибо за заботу. А вообще-то мы натуры не чувствительные. О как! И это к лучшему, тут бывает по нескольку раз на дню меняться приходится.

- Тяжела и печальна жизнь киберпанкового мутанта, - философски заметил другой мутант откуда-то сверху.

- Точно Умняк говорит, - сказал первый мутант. - Так что у нас тут к вам просьба такая небольшая будет, ага?

- Если это в наших силах... - развела руками Светлана.

- А хрен его знает, по вам оно или не по вам. Мы тут ребята простые, сложно мыслить мало у кого получается... - Из головы мутанта вырос кривой коготь и почесал за ухом. - О чем это я?

- Ты хотел сказать, - проинформировал его тот, которого назвали Умняк. - Что эти ребята собрались усовестить нашего охреневшего Автора и мы всем миром хотели попросить их поторопиться, потому как он всех тут уже достал.

- Ага, лады?

Алоха машинально кивнул.

- Это ведь и наша цель. Но, погоди-ка, ведь тогда вы исчезнете!

- Ну почему же? - оскалил зубы мутант. - Скорее всего, мы все станем собою прежними.

- А кем вы были до мутации? - спросил Алоха.

- Этого никто из нас не помнит. - Мутант криво усмехнулся. - Не исключено, что я был тобой... Ну вот, труба зовет. В смысле, Автор...

Голова мутанта снова сплющилась и вытекла на улицу. Вскоре послышался топот и удаляющийся вой.

- Они такие несчастные, - прошептала Светлана. - Но мы ведь всех спасем, правда?

- Конечно.

Алоха нежно обнял Светлану за плечи.

- Как это замечательно, - прошептала Светлана. - Когда Автору нет до тебя никакого дела. Можно быть самой собой. И делать все, что захочешь.

- Все, что я захочу? - тихо спросил Алоха, притягивая ее к себе.

- Все, что мы захотим, - также тихо поправила его Светлана, прижимаясь к нему.

Их губы встретились в сгустившемся полумраке. Незримое пламя окутало двоих, разжигая в них жажду любви. Спасение мира, высокие материи, важная миссия - все это будет потом. А сейчас все остальное стало вдруг каким-то мелким и не значительным. В их маленьком мире значение имели только Он и Она. Светлана всем телом прижалась к Алохе, и его рука как бы сама собой скользнула под куртку и коснулась упругой груди. А потом куртка легко соскользнула с ее плеч...

Область Подсознания. Воскресенье. Раннее утро.

Их разбудил протяжный злобный рев. Основательно вытянувшуюся за ночь комнату заливали яркие солнечные лучи, врывавшиеся в маленькие треугольные окошки. Светлана сладко потянулась и ткнула в бок спящего Алоху.

- Вставай, соблазнитель. Драконы проревели давно.

Алоха лениво открыл глаза. Вставать не хотелось. Хотелось лежать и смотреть на ее прекрасное стройное тело. Или даже... Впрочем, "даже" тут явно не светило. Светлана быстро одевалась.

- Ты не забыл, какая перед нами ответственная задача поставлена? В реальном мире тоже много отвлекающих факторов.

- С тобой забудешь, - вздохнул Алоха и потянулся за одеждой.

Они спустились по длинной винтовой лестнице и через сильно уменьшившуюся круглую дверь по одному выбрались наружу. Разрушенный город за ночь сгинул окончательно. Теперь вокруг простирался густой лес, сквозь который на манер бывших улиц были проложены просеки. Алоха обернулся. Дом, в котором они ночевали, стал полуразрушенной магической башней. И почему их всегда разрушают только на половину - не больше и не меньше?...

Ветер, как и положено, шумел в верхушках деревьев, а где-то за деревьями журчала Гремучая. На высокой серой скале, возникшей на месте бывшего телецентра расположился огромный зеленый дракон, который громко рычал на делегацию гномов с мотыгами. Те чесали бороды и что-то оживленно доказывали дракону, но тот явно не был расположен их слушать. А под кряжистым ветвистым дубом медитировал в левитации Хреномуни.

- Привет, мыслитель! - крикнул Алоха.

- Может, не следует прерывать его медитацию, котик? - неуверенно предположила Светлана. - Вдруг он задумался о чем-то важном.

Алоха пожал плечами.

- Все может быть. Но размышлять о важном под этот акомпанимент... - Он кивнул в сторону дракона и гномов, которые постепенно переходили на все более высокие тона. - Скорее всего, он просто ждет нас.

- Одно другому не помеха, - отозвался Хреномуни, открывая глаза. - Здравствуйте, молодые люди. Вы рано встаете. Достойная восхищения черта.

-Доброе утро, уважаемый маг, - поздоровалась Светлана. - Надеюсь, вы хорошо провели ночь?

- Не так бурно, как вы, молодые люди, но в моем возрасте глубокий спокойный сон имеет свои преимущества.

Светлана зарделась и поспешила переменить тему.

- Так вы здесь ради нас?

- Ну, скорее не ради вас персонально, хотя вы двое мне и симпатичны, а ради того великого дела, которое вы столь благородно взвалили на свои плечи.

- А что, с ним какие-то проблемы? - спросил Алоха. - Пока что, помимо общей неопределенности, ничего серьезного замечено не было.

Хреномуни удовлетворенно кивнул.

- Именно так, молодой человек. Как вы совершенно верно заметили, никакого противодействия вам пока не означилось. А ведь вы двое - настоящие фантастические герои.

- Ну уж так и герои, - усомнилась Светлана.

- Именно герои, - повторил Хреномуни. - И участвуете вы в настоящем фантастическом приключении. А где же противоборствующая сторона?

Алоха задумчиво почесал подбородок.

- А эта самая сторона обязательно должна быть?

- В законах жанра исключений нет, - сообщил в ответ Хреномуни.

Алоха нахмурился. Если Хреномуни прав, а он похоже прав, то это маленькое любовное приключение с минуты на минуту грозило перерасти в эпический подвиг. А подвиги Алоха не любил, так как твердо знал, что свершение героических деяний требует героических усилий.

- М-да. Не радостная новость с утра пораньше... А эта самая другая сторона часом не....

И Алоха осторожно кивнул в сторону спорщиков.

- Вы хотите намекнуть на Черного Змия, молодой человек? - улыбнулся Хреномуни. - Не думаю. Насколько я могу понять суть конфликта, гномы в обмен на золото, похищенное у них Черным Змием, смастерили для Змия весьма оригинальный аппарат. И этот самый аппарат из вполне обыденных ингридиентов создавал некоторую любопытную субстанцию с явно выраженными алкогольными свойствами. Однако черезмерное употребление сей субстанции Змием дало весьма неожиданный побочный эффект - из Черного он стал Зеленым. С учетом ситуации как я ее слышу, он не будет против того, что ваш Автор обретет Совесть. Более того, я полагаю, что он даже не будет возражать несколько расширить список претендентов на обретение этого ценного морального качества.

- То есть, вы хотите сказать, что гномы тоже совесть потеряли?! - возмутился один из гномов, воинственно выставив вперед короткую бороденку.

Дракон рыкнул, выпустив струю синего пламени.

- Если только этим гномам было, что терять!

- Инструкции читать надо было! - тут же взвился еще один гном, с бородищей длиннее своего роста. - А не обвинять разработчиков Автор знает в чем!

- Да я на вашем гномском лепете все равно ни фига не понимаю!

- А раз так! - вылез вперед еще один гном. - А раз так, то надо было курсы технической грамотности посещать! Тебя приглашали? Приглашали! Дважды приглашали! А ты на нас дважды синим пламенем наплевал!

И они опять заорали друг на друга. Алоха кивнул.

- Да, на злодеев Автора они мало похожи. Но тогда непонятно, зачем они вообще в нашем приключении?

- Для эстетики, - сказала Светлана. - Дракон на скале - это так красиво. И гномы эти замечательные, как котята бородатые.

- На себя посмотри! - выкрикнул кто-то из гномов.

- Эстетика на любителя, - констатировал Алоха.

- У нас и Автор на любителя... Нет, Алоха, я чувствую это, - стояла на своем Светлана. - Не знаю почему, но я это чувствую.

- Можно сказать явственно ощущаете, молодая леди.

Светлана удивленно уставилась на старого мага.

- Вы понимаете, что со мной происходит?!

Хреномуни загадочно улыбнулся.

- И давно вы так обостренно воспринимаете окружающий мир?

- Да, наверное, со вчерашнего вечера.

- А что случилось вчера вечером?

- Ну, мы прошли через портал... И эльфы подарили нам волшебный кристалл!

Светлана вытащила кристалл и яркие солнечные лучи заиграли на его рубиновых гранях. Гномы на миг отвлеклись, чтобы поглазеть на такое чудо. Один даже заикнулся было о продаже камня, но дракон сразу заорал, что на его золото он всякие безделушки покупать не позволит и опять пошло-поехало...

- Весьма похоже на философский камень, - сказал Хреномуни. - И на разгадку вашей загадки.

Светлана озадаченно крутила кристалл в руках.

- Надо же. А я даже не верила в его существование.

- В существование философского камня многие не верят, - отозвался Хреномуни. - Но это пока не мешает ему существовать.

- Однако мы отвлеклись от темы, - встрял практичный Алоха. - Философский камень - это здорово, но перед нами сейчас стоит вполне конкретная проблема. Итак, кто же может против нас выступить?

- К сожалению, на этот важный вопрос я не могу пока дать исчерпывающий ответ, - с сожалением в голосе ответил Хреномуни.

- Так может быть, хотя бы дорогу покороче подскажете, - предложил Алоха. - Чтобы неизвестных врагов на ней поменьше было.

Хреномуни улыбнулся и покачал головой.

- Здесь важны не направления, а намерения. Определитесь, куда вы хотите прийти, и идите. Куда бы вы не пошли, вы обязательно придете туда, куда собирались.

- Вы уверены?

- Уверен, - улыбнулся Хреномуни и растаял в воздухе.

- Вот что меня в нем раздражает, так это его привычка исчезать не попрощавшись, - проворчал Алоха. - У меня к нему еще пара вопросов осталась.

Светлана обняла его сзади за плечи.

- Не надо сердиться, котик. Этим ты все равно ничего не изменишь. Лучше придумай, как нам избежать встречи с этими нехорошими, которых он обещал.

Алоха нахмурился.

- Мы даже не знаем кого избегать... Хотя... Есть у меня одна мысль.

Он огляделся по сторонам. Ровные и совершенно одинаковые просеки уходили во все четыре стороны.

- Главное - намерение, говоришь?... Ладно... Мы идем в деревню орков, - громко провозгласил Алоха.

- Скатертью дорога, - рявкнул со скалы дракон и снова насел на гномов.

Урочище "Ежик в тумане". Воскресенье. Позднее утро.

Деревенька орков уютно устроилась в небольшой лощине, которую рассекала пополам заросшая травой дорога. Приземистые квадратные избушки с широкими крышами, закопченная кузница, сваленные как попало дрова и мешки с какими-то припасами - короче, типичная деревенька орков фентезийного пошиба. В дальнем конце лощины едва проступала из наползающего тумана свинная ферма, а у самой дороги, как и положено, стоял трактир. На ржавом металлическом штыре покачивалась в такт порывам ветра деревянная вывеска, рядом с которой болталась масляная лампа.

- Урочище "Ежик в тумане", - прищурившись, прочла Светлана. - Пиво, водка, отдыхать. Все welcome, а то по голове... Это как понимать?

- Орки - гостеприимные ребята, - с усмешкой пояснил Алоха. - Но если их гостеприимством пренебречь, то они сильно расстраиваются. А расстроившись, берутся за топоры.

- Тогда, может, не стоит туда ходить?

- Не бойся. Хозяин трактира, да и всего остального тут, - мой старый друг. Пойдем.

Они спустились по откосу и зашагали к трактиру. Светлана с интересом поглядывала по сторонам.

- Не похоже, чтобы здесь было оживленное движение...

- Деревня орков - не самое популярное место в рейтингах мирового туризма, - философски ответил Алоха.

- Тогда непонятно.

- Что именно?

- Если здесь мало кто путешествует, то зачем здесь трактир?

- А что тебя удивляет? Орки и сами любят оттянуться. На самом деле, основной контингент в любом трактире - местные, а вовсе не путешественники... И потом, без приличного трактира не обходится сейчас ни одно мало-мальски солидное сказание о фентезийных героях. Давно пора включить его в число признаков фэнтези наряду с эльфами, орками и магами. А вот, кстати, и орки.

Из дверей трактира вывались в грязь парочка зеленых верзил с неизменными топорами.

- Ни разу не видел орка без топора, - сказал Алоха. - Может быть, это симбиоз?

Орк потрезвее буркнул что-то неразборчивое, взвалил на одно плечо топор, на другое - упившегося товарища, и зашлепал по дороге. Алоха проводил его задумчивым взглядом. Сообразив, что продолжения не будет, он махнул рукой и открыл дверь.

- Заходи, Света. Будь как дома, но не забывай, что ты - в гостях.

Они прошли внутрь и оказались в большом, но уютном зале. Деревянные стены были завешаны шкурами и оружием, большей частью ни на что другое уже не пригодным. Жарко пылал огонь в камине, а разнокалиберные скамеечки у огня, казалось, только и ждали усталых путешественников. За дубовыми столами сидели зеленые орки, пили пиво и курили длинные изогнутые трубки, пуская дым колечками. Судя по запаху, это был не табак. Колечки, поднимаясь к потолку и переплетаясь между собой, образовывали сложные лабиринты, в которых с задумчивым видом бродили ежики самых немыслимых цветов и оттенков. Несколько оборотней сновали туда-сюда с подносами, исполняя обязанности официантов.

Трактирщик, гигантского роста орк, грохнул топором по прилавку и заревел на весь трактир:

- Алоха! Змей компьютерный! Ты еще жив, бродяга?! Ты пришел?! Иди сюда, дружище! Иди сюда!

- Хей, Алоха! - послышалось с разных сторон. - Привет, Алоха! Как жизнь в сети?

- Всем привет! Все отлично! - только и успевал повторять Алоха, здороваясь с многочисленными знакомыми.

Трактирщик пару секунд взирал на это, после чего его терпение исчерпалось и он сам вышел навстречу, могучим торсом легко сдвинув дубовую стойку со своего пути. Пара столиков и орков были столь же небрежно отставлены в сторону и трактирщик, наконец, смог облапить старого друга.

- Ну, здоров будь, Алоха!

- Привет, Вер-Зилл! Знакомься. Это Светлана, светлая волшебница и мой друг. Светлана - орк Вер-Зилл, вождь клана.

Вер-Зилл приосанился, старательно вытер руки о грязный фартук, настолько испачканый и засаленый, что данный жест был скорее символическим, и бережно пожал протянутую руку.

- Очарован, сударыня. Будьте моей гостьей.

И он сделал лапой широкий приглашающий жест, попутно смахнув с ближайшего столика нехитрую глиняную посуду и уронив уснувшего мордой в миске орка. Упавший что-то пробурчал, перевернулся на бок и тихо захрапел.

- У тебя осталось что поесть? - спросил Алоха. - Или эти троглодиты все умяли?

- Обижаешь. Для старого друга и его красавицы из-под земли достанем. Клыкастый! Пожрать, и быстро. И столик у камина протри!

Серый волк-оборотень рыкнул в ответ, небрежно обмахнул столик грязной тряпкой и скрылся за кухонной дверью. Вер-Зилл снова изобразил приглашающий жест, умудрившись при этом никого не задеть. Трюк при его размахе весьма сложный.

- Прошу к огню... Как же давно мы не видились, Алоха, а? Года три, наверное.

- Три года, семь месяцев и четыре дня.

Вер-Зилл взгоготнул.

- А ты все такой же... Про дела спрашивать не буду, сам вижу, - он кивнул на озирающуюся по сторонам Светлану. - А у нас все по старому. Вот уже год, как обосновались в этой лощинке, обживаем помалеху. А тебя каким ветром сюда занесло?

- Вас искал. По делу. Даже по двум: поесть и поговорить. Но сначала поесть.

- Ща будет! Клыкастый, где ты там?!... Располагайтесь... Ну где этот бездельник?!

Они расположились вокруг стола и Светлана с наслаждением откинулась на спинку стула, ощущая, так тепло, идущее от камина, постепенно окутывает ее. Она медленно вытянула ноги и вдруг коснулась носком чего-то мягкого, отчего это что-то заворчало и завозилось под столом. От неожиданности Светлана вскрикнула и чуть не упала со стула.

- Й-и-и-и! Там кто-то есть! Под столом!

Дюжина зеленых ежиков, строем проходившая над ее головой, с тревожным писком бросилась врассыпную.

- Где?! - взревел Вер-Зилл, легко поднимая дубовый стол.

Под столом, подложив под голову топор, мирно спал упившийся орк с блаженной улыбкой на лице. Отставив стол, Вер-Зилл поднял пьяницу.

- Так... Куда бы нам его переложить? Эй, Гривастый, Зубастый, оба ко мне быстро! - проревел Вер-Зилл, но бросив взгляд в окно, дал отбой. - Отставить, блин!

Он быстрым шагом пересек трактир, распахнул дверь и заорал на всю лощину:

- Эй, Хеллскримовна! Погодь!

- Че, вождь? - послышалось в ответ.

- Лови супруга! - гаркнул Вер-Зилл и пинком препроводил упившегося орка в медвежьи обьятия любящей супруги.

После чего, не дожидаясь слов благодарности, быстро закрыл дверь. Из кухни, наконец, появился оборотень с подносом, заваленном едой. Мясо, овощи, посуда - все было свалено в единую кучу, которую венчали несколько глиняных кружек и пара бутылок.

- Ну кто ж так гостям еду подает?! - рявкнул на него Вер-Зилл. - Что они о нас подумают, коврик ты ходячий!

- Ничего страшного, - поспешила успокоить его Светлана. - Не надо ссориться из-за такой ерунды. Он ведь просто торопился поскорее накормить нас.

Оборотень согласно закивал. Вер-Зилл с хмурым вздохом отобрал у того поднос и могучим пинком депортировал оборотня обратно на кухню.

- И чтоб всю посуду перемыл, чучело лохматое! Гривастый, найди в этом доме пару чистых вилок!

На морде Гривастого ясно отразилось недоумение, как будто он вообще никогда не знал, что такое вилка, а тем более - чистая. Однако мыть посуду на пару с проштрафившимся Клыкастым ему точно не хотелось и он послушно ушел на поиски. Из которых, кстати, возвернулся только через три дня, пьяный и с пустыми лапами.

А Вер-Зилл тем временем швырнул поднос на стол, плюхнулся на стул, налил себе и гостям пива, а затем раскурил трубку. Алоха со Светланой тут же жадно набросились на еду. Очень скоро куча на подносе существенно приуменьшилась. Наконец, Алоха откинулся на спинку стула, хлебнул пива и сказал:

- Ну, спасибо, Вер-Зилл. Я снова чувствую себя человеком.

- Не такое уж это счастье, быть человеком, - философским тоном отозвался Вер-Зилл. - Хотя, каждому - свое.

Вер-Зилл пыхнул трубкой и к потолку устремилась еще парочка колечек. Вер-Зилл проводил их мечтательным взглядом. Потом выудил из-за пазухи еще одну трубку и кисет.

- Алоха, ты как? Пыхнешь за компанию?

- Что это? - подозрительно скосил глаза Алоха.

- Совсем особый сорт. Только недавно вывел. Я назвал его "Большая Белая Лошадь". Со вкусом клубники и действием виагры... Пыхнешь разок, и ежики в два раза быстрее бегать будут...

- Нет, спасибо. Меня ежики устраивают такие, какие они есть. И все остальное - тоже.

- А вы, сударыня?

- В другой раз, ладно, - сказала Светлана. - И спасибо вам большое за ужин.

- Всегда пожалуйста. Если я еще что могу для вас сделать...

- Сможешь, - заверил его Алоха. - И не только для нас.

Проходивший мимо сиреневый ежик вдруг остановился и пронзительным голоском заверещал:

- Медвежонок!!!

Какой-то орк швырнул в него пивной кружкой и ежик тотчас дематериализовался. Вер-Зилл залпом осушил литровую кружку и сел прямо.

- Точно. Ты говорил, что по делу. Можем обсудить твое дело прямо сейчас, если ты, конечно, не против.

- Не против. Кстати, тебе не попадался тут один интересный старичок по имени Хреномуни, маг из какого-то индийского эпоса?

- Хреномуни?... - задумчиво переспросил Вер-Зилл. - Это тот забавный старикан, который толком ни да, ни нет сказать не может?... Помню, помню. Был он тут у нас не так давно. Про Совесть все выспрашивал. Это у нас-то! Чудной старикан, честное слово.

- Может быть. Хотя мне кажется, что не все с ним так просто. Потому как у всех у нас есть одна большая проблема.

- И что же у нас тут стряслось? И почему я об этом узнаю не первым?!

Последнее относилось к остальным оркам и те, что потрезвее, тревожно переглядываясь, начали прикидывать пути к отступлению.

- Позвольте мне все обьяснить, - вмешалась Светлана. - Наш Автор возжаждал легкой славы и больших денег. Но для этого ему надо разрушить наш План и превратить Зло знает во что ваш. И он усыпил свою Совесть, чтобы она ему не мешала в этом злодеянии. Наш План уже рушится. А еще мы встретили эльфов из вашего Плана, которые уже вышли из подсознания.

- Вот гад!

Вер-Зилл в гневе грохнул по столу лапой. Стол хрустнул и развалился, увеличив количество мусора на полу. Орки злобно взвыли.

- Погоди крушить мебель, Вер-Зилл! - подал голос Алоха. - Она тебе еще может пригодиться.

- Вот как?!

- Еще не все потеряно.

- Да, - сказала Светлана. - Мы хотим найти и разбудить его Совесть. Тогда Автор не сможет осуществить свой злобный умысел и ему придется заняться настоящим творчеством.

Вер-Зилл шумно поскреб в затылке.

- А что? Это мысль. Мы с вами.

- На это я и надеялся, - улыбнулся Алоха. - Мероприятие не будет легким.

- Ерунда! Гарм, труби сбор! К оружию, мои воины!

Плечистый орк пинком распахнул дверь и что было силы дунул в рог, до того висевший у него на поясе на серебряной цепочке. Прозвучало противно, но громко. Где-то на улице завыл другой рог. Потом послышались крики, топот и ругань. Дружина орков собиралась в поход.

Озеро Бессознательного. Воскресенье. Полдень.

Несколько бесцеремонно реквизированных орками у Неосознанных-рыбаков лодок бесшумно скользили по ровной глади Озера Бессознательного. Сгущался туман и рулевые старались держать лодки поближе друг к другу. Из тумана серыми тенями возникали остроконечные скалы, проплывали мимо и снова растворялись в тумане. Несколько раз возникали поросшие зеленью островки, но Светлана каждый раз отрицательно качала головой:

- Нет. Я чувствую, что нам туда не надо.

Вер-Зилл подавал знак рулевым и лодки обходили подозрительные островки по большой дуге. Но вот из тумана возникла серая скалистая громада, на вершине которой едва виднелся античный храм из белого мрамора. От самого берега вверх, к храму, вела широкая мраморная лестница. Мраморные львы грозно скалили белоснежные зубы.

Светлана вытащила подарок эльфов, ставший на ощупь намного теплее. Внутри кристалла мерцали разноцветные огоньки, а сам кристалл едва заметно светился красным. Светлана помрачнела.

- Что-то не так? - встревожено спросил Алоха.

- Да нет. Просто возможны мелкие осложнения.

- Всем быть наготове, - тотчас откомандовал Вер-Зилл.

Лодки мягко ткнулись носами в песчаную отмель и орки один за другим запрыгали на берег.

- Куда теперь?

- Наверх, по лестнице, - отозвалась Светлана. - К храму. Совесть должна быть внутри.

- Вперед, парни.

Соблюдая осторожность, орки и люди двинулись вверх по лестнице. Туман постепенно рассеивался, позволяя разглядеть потрескавшиеся от времени колонны храма, украшенную позолотой дверь, опавшие листья. Потом вдруг оказалось, что там не только листья.

- У нас компания, - тихо предупредил орк.

На вымощенной белым мрамором площади перед входом собирались странные демоноподобные существа. Бледная зеленая кожа переливалась мутными пятнами, а золотистые плащи ярко сверкали в лучах Солнца. Многие существа сжимали в лапах короткие мечи или арбалеты.

- И что это за твари? - спросил Алоха.

- Демоны наживы, - пояснил Вер-Зилл. - Мы, орки, хорошо их знаем.

- Да, это логично, - согласился Алоха. - Здесь должно было оказаться нечто подобное. Но теперь эти парни здесь лишние.

- Надо попросить их уйти отсюда, - сказала Светлана. - Я уверена, мы сможем найти общий язык.

- Конечно, - кивнул Вер-Зилл. - Мы знаем общий язык... В атаку, парни!

- За клан!!! - взревели орки.

Дружина, размахивая топорами, ринулась в атаку. В воздухе тонко просвистели первые стрелы. Один из орков рухнул на спину с короткой арбалетной стрелой в груди. Белый мрамор окрасился первой кровью.

Остальные с ревом ворвались на площадь и закружились в диком танце смерти. Взлетали и опускались топоры, стремительными рыбками мелькали короткие мечи, с глухим лязгом сталь встречала сталь. Кто-то был неосторожен и тогда раздавался дикий рев или тихий протяжный стон. И одним неподвижным телом на площади становилось больше. Поначалу демоны легко уклонялись от ударов, ловко кружа вокруг своих неповоротливых противников и выжидая момента нанести удар. Орки бешенно размахивали топорами, раскраивая и срубая головы неосторожным. Вер-Зилл в самой гуще свалки деловито работал огромным топором. Дюжина демонов с арбалетами забралась на крышу храма, чтобы обстрелять орков сверху, но с неба пал Черный Змий зеленого цвета и потоком синего пламени смел стрелков в пропасть. Победный рев сотряс воздух. Лишившись поддержки стрелков, демоны начали постепенно отступать. Шаг за шагом теряли они территорию, свободу маневра и право на жизнь. Прижатым к стене, демонам нечего было противопоставить грубой силе. Битва превратилась в бойню. Противно чавкала рассекаемая топорами плоть.

Бледная, как смерть, Светлана смотрела на это с широко раскрытыми от ужаса глазами.

- Нет... Так не должно быть... Что вы делаете... - шептала она. - Прекратите... Не надо!

С отчаянным криком она рванулась вперед. Алоха попытался поймать ее, но оступился и растянулся на ступеньках.

- Стой, Света!

Но она его не услышала. Или не захотела услышать. Она птицей летела вверх. Туда, где творилось Зло, которого не должно было быть.

- Прекратите!!!

Вер-Зилл удивленно повернул голову на крик. Его противник бросил меч и уцелевшей рукой выхватил из-под плаща взведенный арбалет. За шумом битвы щелчок выстрела был совсем не слышен. Только Светлана вдруг остановилась и медленно опустилась на колени.

- Нет!!!

Алоха с отчаянным криком рванулся к ней, уже понимая, что опоздал. Орки яростно взревели и немногие уцелевшие демоны были изрублены на куски.

Алоха подбежал к ней первый. Светлана так и стояла на коленях, вцепившись тонкими пальчиками в короткую арбалетную стрелу, торчавшую из груди.

- Почему они так жестоки? - тихо прошептала она.

- Таков уж наш мир, - мрачно заявил Вер-Зилл. - Не трогай стрелу, Алоха. Тут надо аккуратно... М-да, хреново дело... Тут разве что чудотворец помочь сможет...

- Так будите эту Совесть поскорее, - проревел сверху дракон. - Пусть Автор пропишет нам чудотворца. Хоть какая-то польза от этого писаки будет.

Орк в смятом шлеме рванул за бронзовую ручку. Дверь даже не шелохнулась.

- Дверь заперта, - доложил он.

- К черту дверь! - прошипел Алоха, поднимая тяжеленный двуручный топор.

Светлана неловко взмахнула рукой. Сверкнула белая молния и дверь послушно распахнулась. За ней оказался просторный квадратный зал. Ни окон, ни каких-либо источников света внутри не наблюдалось, но весь зал был залит ровным ярким светом.

- Странно, - сказал Вер-Зилл, подозрительно озираясь. - Я не вижу, откуда здесь свет.

- Здесь просто нет тьмы, - прошептала Светлана побелевшими губами.

- Вот как. Тогда вперед.

Несколько орков тотчас быстро, но тщательно обшарили зал. Если не считать белого мраморного пьедестала у дальней стены, зал был пуст.

- Здесь никого нет, вождь!

- Ищите лучше! Ломайте стены!

- Не надо, - прошептала Светлана. - Ничего не ломайте... Я поняла... Совести просто нет...

- Не может быть?! Даже у Авторов должна быть Совесть, - недоверчиво пробасил Вер-Зилл.

- Нам просто не повезло... Кристалл...

Алоха поспешно поднес кристалл поближе к ее глазам.

- Ты в нем видишь что-нибудь?

- Да... Вер-Зилл прав... У Автора должна быть Совесть... И я стану ей... Вот почему я здесь... Внесите меня внутрь...

- Но...

- Пожалуйста... Мне еще надо многое тебе сказать... А времени остается все меньше...

- Нет. Я не оставлю тебя! Я что-нибудь придумаю! Скачаю с Нэта все программы по лечению, какие только есть. Я сам совершу чудо!

- Наш План в опасности...

- К черту План! Подумай хоть немножко о себе.

Светлана слабо улыбнулась.

- Я думала о нас, любимый... Я заставлю Автора дописать План... И тогда мы встретимся... Не в реальном мире... В Нэте... Ты найдешь меня...

Светлана закашлялась.

- Алоха... Скоро у Автора встреча... с тем режиссером... Они хотят подписать контракт... Этого не должно... Не должно случиться... Моя сила пока слишком слаба...

- Что мне сделать?

- Кристалл... Философский камень... Он превращает ртуть в золото... и воду в вино... Брось его в озеро... Ты сделаешь это...

- Да.

- Тогда поспеши. Это наш единственный шанс... Иначе я просто умру... Ты ведь не допустишь этого...

Алоха печально кивнул. Вер-Зилл легко поднял ее на руки и бережно, как главную реликвию клана, внес в не знающий Тьмы зал. Мраморное ложе оказалось как раз под нее. Вер-Зилл подложил ей под голову свернутый плащ и молча вышел.

Дверь с грохотом закрылась за его спиной и белая молния из пустоты запечатала вход.

Озеро Бессознательного. Воскресенье. Ранний вечер.

Призрачное солнце склонялось к горизонту. Алоха медленно спустился по залитой кровью лестнице к самой воде. Сзади, на почтительном расстоянии, столпились орки. Сияющий кристалл жег руки, но Алоха не чувствовал жара, не видел орков, не слышал плеска волн. В этот момент он вообще ничего не воспринимал. Его привычный мир раскололся пополам и одна половинка навсегда осталась там, за закрытой дверью.

На плечо легла тяжелая лапа.

- Она была настоящим воплощением доброты... Мы не забудем ее... Но если сейчас остановиться, ее смерть будет напрасной.

Алоха непонимающим взором скользнул по Вер-Зиллу, посмотрел на кристалл.

- Бросай, - сказал Вер-Зилл. - Давай покончим с этим делом.

- Конечно.

Алоха размахнулся и зашвырнул философский камень как можно дальше. Неумолчный шелест волн заглушил одинокий всплеск. Но спустя секунду водная гладь вновь содрогнулась, запузырилась и волны кругами пошли в разные стороны. Вода потемнела, на поверхности появились маслянистые пятна.

Вер-Зилл наклонился и осторожно зачерпнул воды в ладонь. Понюхал, лизнул, зажмурился и выпил. Над озером разнеслось его удовлетворенное бормотание.

- Отличная самогонка! Высший сорт.

Сорвав шлем, он зачерпнул в него из озера и разом осушил импровизированную чашу.

- Гуляем, парни!

Орки, галдя и срывая шлемы, ломанули на берег.

- Гуляем, парни!

- Гуляем, - безликим эхом отозвались Неосознанные.

- Гуляем! - проревел Зеленый змий, заложил высоко в небе крутой вираж и с грохотом погрузился в алкогольную пучину.

- Гуляем, - произнес про себя Хреномуни, выпил глоток чистейшей воды и переместился в следующий План, где тоже могла понадобиться его помощь.

- Гуляем, - подхватил внезапно проснувшийся Темный магистр.

- Гуляем, - согласно кивнул Светлый.

- Гуляем, - пропели Посланные эльфы.

- Гуляем, - грустно прошептал Алоха.

Реальный мир. Воскресенье. Поздний вечер.

Упившийся вдрызг Автор на четвереньках гонялся за доном Халтуро по ресторану и все норовил укусить того за ляжку. Когда ему это удавалось, дон Халтуро пронзительно взвизгивал.

Судьбу контракта можно было считать решенной.

А на ровной глади Озера бессознательного медленно и грациозно кружилась в танце призрачная Светлана. Алоха сидел на ступенях и смотрел на нее, а хор эльфов на берегу старательно выводил старинную эльфийскую песнь, только что сочиненную Пофигинелем:

Создатель наш утратил совесть,

Повергнув мир в печаль и хаос.

Сломал он нашей жизни повесть,

Короче, значит, всем досталось.

Но враз нашлась героев пара,

Что было в общем-то логично,

Не Бельмондо, не Че Гевара,

Короче, вышли кто обычно.

Она и он, навстречу мраку,

Что к нашим душам потянулся,

Напрасно встряла она в драку!

Короче, враг не промахнулся.

Но просчитался! Смерть отринув,

К создателю вернулась Совесть,

И алчных недругов повергнув,

Спасенье принесла и горесть.

Прекрасный призрак вновь танцует,

Храня наш мир от темной силы.

А там, в ночи, герой тоскует,

Где крест один, но две могилы.

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"