Петро Амафи стоял по правую руку от своего господина, играя роль послушного слуги скучающего дворянина из королевства Островов. Вдалеке виднелся Каспар, ныне носивший имя Андре Комте дю Бассильон, из двора герцога Бас-Тайры.
Как и все приезжие дворяне, Каспар был обязан предстать перед императорским двором по прибытии в Великий Кеш. Император Дюгай, разумеется, был слишком занят, чтобы принять их. Каспар, хотя и имел грамоты от короля Островов в качестве полномочного торгового посланника, и Когвин Ястринс, мелкий дворянин и чемпион двора магистров в Ролдеме, просто не имели достаточного ранга, чтобы отнимать у старого императора часть его времени.
Их по очереди встречал мелкий придворный чиновник - достаточно высокого ранга, чтобы не обидеть гостей, но не настолько высокого, чтобы они оценивали свой статус чересчур высоко. Как объяснил Каспар Когвину перед тем, как они покинули Ролдем, если Ролдем считал себя культурным центром Моря Королевств, то Кеш с основанием считал себя виртуальным центром всего известного мира.
Исторически Кеш была самой могущественной страной в Мидкемии, и только постоянная проблема удержания под контролем южных вассальных государств, так называемой "Кешианской конфедерации", не позволяла Империи расширить свои границы. Двести лет назад восстание на юге позволило северной провинции Босания, ныне разделенной на герцогство Крайди и вольные города Наталь, и островной провинции Квег выйти из состава Империи.
В настоящее время флот Ролдема был объединен с большим Восточным флотом Королевства Островов, поддерживаемым соглашением между восточными королевствами о взаимной помощи против кешианских вторжений, что сдерживало Империю на востоке. На западе Кеш сдерживали западный флот королевства и флот империи Квег, а также экономическая мощь вольных городов Наталя. Таким образом, политическая обстановка на континенте Триагия впервые за много веков была стабильной. Это означало, что борьба теперь велась по экономическим и политическим линиям, которые, хотя и менее явные, были не менее неприятными и опасными, чем военная конфронтация.
Когвин делал всё возможное, чтобы стабильность, которой сейчас наслаждались граждане всех стран, продолжалась. Их врагу явно было выгодно, чтобы в регионе воцарился хаос.
Ког заметил, как Каспар пытается поймать его взгляд, и шепнул Амафи:
- Пойди и узнай, что нужно лорду Андре.
Петро Амафи, бывший убийца и предатель обоих мужчин, быстро направился вперёд, минуя остальных посетителей, которые спокойно ждали в предбаннике, к залу для представлений.
Здесь все стояли примерно в одинаковом положении, так как те, кто собирался предстать перед императорским двором, знали, где они могут оказаться в очереди. Возле дверей ждали те, кто имел достаточный ранг, чтобы быть почти достойными представления непосредственно императору: мелкие принцы из дальних земель, дворяне, состоящие в родстве с королевскими особами, и посланники рангом ниже, чем послы.
Когда-то Каспар обладал более высоким статусом, будучи правителем герцогства Оласко. Прошло более пяти лет с тех пор, как он последний раз посещал Кеш с государственным визитом, и он сомневался, что многие его узнают. Время от времени на него бросали взгляды те или иные чиновники, считая его кем-то, кого они должны знать, но не совсем помнят. По его оценкам, он был на тридцать фунтов легче, чем в бытность правителем Оласко. Год тяжёлой жизни и не слишком обильной пищи, а затем строгий режим тренировок и лёгкого питания помогли ему сохранить стройность. Вместо аккуратно подстриженной бороды он теперь был чисто выбрит, а волосы отросли до плеч. В одежде, купленной у самого модного портного в Бас-Тайре, он выглядел как джентльмен этого двора.
- Мастер Когвин спрашивает, что вам нужно, ваша милость? - спросил Амафи, подходя к Каспару.
Слегка кивнув головой, Каспар ответил:
- Передайте оруженосцу, что я, возможно, нездоров. Кажется, меня узнали.
Амафи незаметно обернулся, чтобы поговорить с Паско, старым агентом, который был одним из первых учителей Когтя. Не говоря ни слова, Амафи обвёл глазами комнату, не задерживаясь ни на ком, чтобы установить зрительный контакт, но всё же сумев определить каждую потенциальную угрозу. Улыбнувшись, он снова повернулся к Каспару:
- Полагаю, милорд имеет в виду мелкого чиновника, стоящего возле той маленькой двери справа?
- Да, - ответил Каспар. - Это тот человек, который разговаривал со мной минуту назад, прежде чем исчезнуть через эту дверь. Другой, вероятно, просто присматривает за мной.
- Я передам своему господину ваши опасения, - сказал Амафи. - Если мы не увидим вас на встрече сегодня вечером, будем считать, что дело обстоит хуже некуда.
Каспар с безразличным выражением лица и принужденной улыбкой ответил:
- Так и сделай, Амафи.
Паско добавил:
- Передай весточку тем, кого это может волновать.
Амафи кивнул. Паско, угрюмый мужчина средних лет, был послан Конклавом для тщательного наблюдения за Каспаром. Бывший герцог Оласко заслужил уважение Конклава за сообщение об угрозе со стороны дасати год назад, но доверие к нему все еще оставалось ограниченным. Поэтому Паско следил за Каспаром, а Когвин - за Амафи.
План был прост: Конклав направил в Кеш три группы агентов - Каспара и Паско, Кога и Амафи, а также Калеба и мальчиков. Каспар, будучи мелким посланником, имел доступ к ключевым правительственным министрам и чиновникам. Ког, как бывший чемпион Двора Мастеров и известный бабник и азартный игрок, легко продвигался в социальных кругах мелкой кешианской знати. Калеб и мальчики могли прокладывать путь через простых граждан Империи - от честных рабочих до преступников. Оставалось надеяться, что три группы агентов смогут найти ключ к разгадке местонахождения лидера Ночных Ястребов. Паг, в свою очередь, надеялся, что через один из этих каналов ему удастся узнать местонахождение его старого врага, Лесо Варена.
Амафи передал сообщение Каспара Когвину:
- Если нас разлучат и будут допрашивать, ты знаешь, что сказать.
- Да, Ваша милость, - ответил седовласый убийца. - Вы неоднократно встречались с графом в Бас-Тайре и других местах. Вы даже играли с ним в карты, и вам было приятно обнаружить, что вы плывёте на одном корабле из Каралиена в Кеш. Мы добирались по суше от Пойнтерс-Хеда до Ишланы, а затем на лодке по реке. Комте сказал, что приехал из Рилланона, так что, вероятно, он добрался по суше из Дип-Таунтона в Джонрил, а затем на лодке в Каралиен. Это было очень удачное стечение обстоятельств, так как Комте - очень дружелюбная компания. - С лукавой улыбкой он добавил: - И безразличный игрок в карты.
- Не переусердствуй, - сказал Тал. - Но если они подумают, что я держусь рядом с ним, чтобы обмануть его в карты, возможно, они не заподозрят, что мы вместе готовим заговор.
- Малое дурное намерение верят гораздо легче, чем большое, ваша милость, - прошептал Амафи. - Однажды я избежал виселицы, просто заявив, что вошёл в дом, чтобы вступить в любовную связь с женой мужчины, вместо того чтобы пытаться убить его. Женщина решительно отрицала это, но, как ни странно, чем громче она утверждала, что это не так, тем больше верили мне. Меня посадили в камеру, из которой я сбежал через несколько дней; мужчина был избит.
- Я получил свой гонорар за смерть мужчины, хотя и не приложил к нему пальца. Однако я навестил жену, чтобы утешить её, и обнаружил, что её поведение наглядно демонстрирует, почему городская стража была склонна верить мне, а не ей, - добавил Амафи с полуудивленным видом. - Горе сделало её пылкой.
Ког усмехнулся. Хотя у него было множество моментов, когда он с радостью убил бы Амафи, и, вероятно, бывший убийца тоже не раз думал об этом, он странным образом привязался к этому негодяю.
Его чувства к Каспару были гораздо сложнее. Этот человек был ответственен за массовое уничтожение его народа, и, если бы не странная судьба, Ког Ястринс, некогда Коготь Серебристого Ястреба, был бы мёртв вместе с большинством оросини. Однако теперь Каспар был союзником и ещё одним агентом Конклава Теней. Ког понимал, что многие из убийственных решений Каспара были приняты под влиянием опаснейшего врага Конклава, мага по имени Лесо Варен. Тем не менее, даже без влияния Варена Каспар мог быть хладнокровным и непрощающим человеком. Но в Каспаре было что-то, чем Ког восхищался. Он оказался в запутанной ситуации, когда знал, что отдаст свою жизнь, чтобы спасти Каспара от их общих врагов, но при других обстоятельствах с радостью убил бы его.
- Вы выглядите задумчивым, Ваша милость. Вас что-то беспокоит?
- Ничего, кроме обычного, Амафи. Мне кажется, боги иногда обладают злым чувством юмора.
- Это правда, Ваша милость. Мой отец, мудрый человек, однажды сказал, что мы благословенны только тогда, когда боги не замечают нас.
Взгляд Кога вернулся к Каспару. Что-то происходило.
Амафи повернулся и увидел, как мелкий придворный чиновник обращается к Каспару. Через мгновение Каспар и Паско последовали за ним через маленькую боковую дверь, о которой Каспар упоминал Амафи. Тал вздохнул.
- Что ж, теперь посмотрим, не рухнут ли наши планы, не успев начаться.
- Будем надеяться, что сегодня боги нас игнорируют, Ваша милость, - ответил Амафи.
***
Очень вежливый служащий провел Каспара по длинному ряду коридоров. Его провели боковыми проходами вокруг небольшого зала для приемов, предназначенного для высокопоставленных гостей, и направили в кабинет, предназначенный для высших чиновников.
Дворец императора занимал всю верхнюю часть огромного плато, с которого открывался вид на Овернскую впадину и нижний город у подножия горы. Когда-то правители Кеша построили массивную крепость на вершине этого выступа, что обеспечивало отличную защиту для города внизу. С тех пор крепость дополнялась, перестраивалась и расширялась, пока не покрыла всю вершину плато. Туннели уходили в землю, некоторые из них вели в нижний город. Это место напоминало улей, подумал Каспар. Раньше ему не приходилось беспокоиться о том, что он заблудится, поскольку у приезжих правителей всегда был внимательный кешианский дворянин или бюрократ, заботившийся о их нуждах.
Каспар понимал устройство кешианского правительства так же хорошо, как это мог понять любой иностранец. Он знал, что этот народ, как никакой другой в Мидкемии, управляется бюрократией - системой, существующей дольше любой правящей династии. Короли могли издавать указы, а принцы командовать армиями, но если указ не доводился до населения, никто ему не подчинялся. А если приказы о доставке продовольствия и припасов не поступали, армия принца быстро умирала от голода или поднимала мятеж.
Не раз Каспар благодарил себя за то, что его герцогство было сравнительно небольшим и хорошо организованным. Он мог назвать каждого чиновника в цитадели, служившей ему домом большую часть жизни. Он сомневался, что император мог бы назвать даже тех слуг, которые работали в его личных апартаментах.
Они дошли до большого кабинета, и Паско велели ждать на каменной скамье у входа. Каспара провели через дверь в ещё более просторную комнату, представлявшую собой странную смесь роскоши и функциональности. В центре комнаты стоял большой стол, за которым сидел человек. Некогда мощный, он растолстел, но под жиром всё ещё скрывались мускулы. Каспар знал, что за этим старым лицом скрывается проницательный и опасный ум. Он был одет в традиционную одежду Истиннокровных: льняной килт, подпоясанный тканым шелковым поясом, сандалии с крестообразными ремнями и обнажённая грудь. На нём было множество украшений, в основном золотых и драгоценных камней, которые резко контрастировали с его черной кожей. Когда он посмотрел на Каспара, его тёмно-карие глаза казались почти соболиными, а когда он улыбнулся, его белые зубы резко выделялись на фоне лица.
- Каспар, - сказал он дружелюбным тоном. - Ты выглядишь по-другому, друг мой. Я бы сказал, лучше, если ты не считаешь, что это перебор. - Он махнул рукой сопровождающим и приказал двум стражникам, стоявшим у дверей, уйти, оставив Каспара наедине с собой.
Каспар слегка кивнул.
- Турган Бей, Владыка Хранилища, почему я не удивлён?
- Вы же не думали, что бывший герцог Оласко сможет пробраться в Империю без нашего внимания?
- Хотелось верить, - ответил Каспар.
Лорд Турган указал Каспару на место.
- Граф Андре? - Он взглянул на кусок пергамента. - Должен признаться, мне потребовалось большое самообладание, чтобы не схватить вас на границе. Я хотел понять, чем вы занимаетесь. Если бы вы пробрались в город или встретились с известными повстанцами или контрабандистами, это было бы логично. Но вместо этого вы подали прошение, чтобы представиться полномочным торговым посланником при дворе герцога Бас-Тайры? А теперь вы входите сюда и стоите как... как не знаю что.
По-прежнему могущественный старик минуту барабанил пальцами по столу, затем добавил:
- Итак, если у вас есть причина, по которой я не должен бросить вас и вашего слугу в Оверн на корм крокодилам, я с удовольствием её выслушаю. Возможно, я также брошу и вашего друга Ястринса.
Каспар откинулся на спинку кресла.
- Мы с Ястринсом играем в карты, и я думаю, что он жульничает. Больше ничего. Я подумал, что прибытие знаменитого оруженосца Королевства придаст мне немного больше авторитета.
- Или чтобы его убили раньше времени, - Турган Бей усмехнулся. - Думаешь, я не знаю, что Когвин Ястринс служил у тебя более двух лет? Или что он сыграл ключевую роль в твоем свержении? Но вот ты здесь, в моем собственном доме, ведешь себя так, словно ты случайный путешественник, коротающий время за бессмысленными карточными играми.
Он покачал головой.
- Не могу сказать, что испытываю к тебе особую привязанность, Каспар. Мы всегда следили за тобой, потому что ты устраивал всякие пакости. Но пока ты ограничивался своим маленьким уголком мира, нам было все равно. И, если честно, ты всегда соблюдал свои договоры с Кешем.
- Но теперь, когда ты больше не являешься правителем Оласко, политические тонкости соблюдать не обязательно. А раз ты пытаешься проникнуть во дворец под чужим именем, можем ли мы с уверенностью предположить, что ты шпион?
- Можете, - с улыбкой ответил Каспар. - И у меня есть кое-что для вас.
Он потянулся к тунике и достал черный амулет "Ночных ястребов". Протянув его через стол к Тургану, он подождал, пока старый министр возьмет его в руки и внимательно рассмотрит.
- Где ты его взял? - спросил Турган Бей.
- От друга друга, который получил его от лорда Эрика фон Даркмура, - ответил Каспар.
- От такого имени и кешианский генерал потеряет сон. Он уже несколько раз дорого нам обошелся на границе.
- Ну, если бы ваши пограничные командиры не имели стремления завоевывать во имя Императора без указаний центральной власти, у вас было бы меньше проблем с фон Даркмуром.
- Мы не всегда посылаем наших самых способных офицеров на западную границу, - вздохнул Турган Бей. - Мы бережем их для формирования наших собственных фракций здесь, в столице. Политика меня когда-нибудь доконает. - Он постучал пальцем по амулету. - Что ты об этом думаешь?
- Кешианские дворяне умирают, - заметил Каспар.
- Такое часто случается, - с улыбкой сказал Турган Бей. - У нас много дворян. В нижнем городе нельзя бросить ячменную лепешку с тележки торговца, чтобы не задеть какого-нибудь знатного. Это происходит из-за многовекового размножения.
- Истинные кровные тоже вымирают.
Турган Бей потерял улыбку.
- Фон Даркмуру это не должно было стать очевидным. Видимо, у него лучшие шпионы, чем я полагал. И все же я задаюсь вопросом, почему бывший герцог Оласко пришел в мой город, в мой дворец, чтобы вручить мне это. Кто послал тебя? Герцог Родосский?
- Едва ли, - ответил Каспар. - Мой шурин с таким же удовольствием увидел бы мою голову на разводном мосту перед его цитаделью, как и на обеденном столе. Только его любовь к моей сестре удерживает его от таких действий, да еще то, что он держится подальше от Оласко.
- Значит, фон Даркмур послал тебя? - нахмурился Турган Бей.
- Я встречался с уважаемым рыцарем-маршалом Крондора всего один раз, несколько лет назад. Мы говорили всего минуту.
Взгляд Тургана сузился.
- Кто послал тебя, Каспар?
- Тот, кто напомнил тебе, что не только враги прячутся в тенях, - ответил Каспар.
Турган Бей встал и сказал:
- Пойдем со мной.
Он провел Каспара в более удобную рабочую зону с парой письменных столов для писцов и большим диванным креслом. Предложив Каспару сесть, он добавил:
- Теперь я могу быть уверен, что никто не подслушивает.
- Ты не доверяешь своим охранникам? - поинтересовался Каспар.
- Когда члены императорской семьи, независимо от степени их родства, становятся мертвыми, я не доверяю никому, - ответил Турган Бей. Он взглянул на Каспара. - Накор послал тебя?
- Косвенно, - подтвердил Каспар.
- Отец рассказывал мне историю о том, как безумный исалани впервые появился во дворце. Он, принцы Боуррик и Эрланд, а также лорд Джеймс - кажется, тогда он был баронетом или бароном - сохранили жизнь императрице и устроили так, чтобы Дюгай взошел на трон после нее, выдав за него замуж свою внучку. Они защищали ее в самом императорском тронном зале от убийц, которые хотели посадить на трон этого глупца Авари. С тех пор мой отец стал по-другому относиться к королевству. Он также рассказывал историю о том, как Накор достал из своей сумки ястреба и восстановил тисы здесь, во дворце.
Откинувшись на спинку кресла, он добавил:
- Это был замечательный день. Можешь представить мое удивление, когда Накор впервые появился в поместье моего отца в Геаншарне - мне было лет пятнадцать. С тех пор этот сумасшедший исалани не перестает меня удивлять. Я не буду спрашивать, как ты оказался с ним, но если он послал тебя, значит, на то есть веские причины.
- Есть. У меня в подчинении, или я так думал, был маг по имени Лесо Варен. Оказалось, что он частично виноват в некоторых моих излишествах за последние несколько лет до моего изгнания, - ответил Каспар.
Бей начал было говорить, но потом замер, прислушиваясь к Каспару.
- Если когда-либо ты захочешь выслушать подробный рассказ о том, что я сделал и почему, я обременю тебя этим. А пока достаточно сказать, что Варен может быть в центре ваших нынешних проблем. И если это правда, на кону стоит нечто большее, чем просто более кровавая игра в кешианскую политику. Если то, что думает Накор, правда, весь регион может дестабилизироваться, и мы станем свидетелями множества ненужных войн.
Турган Бей на мгновение застыл в неподвижности, а затем спросил:
- Кто еще знает, что вы здесь?
- Ястринс, конечно, - ответил Каспар. - Накор, те, кто с нами, и еще несколько агентов Конклава на севере. Но кроме тебя, здесь в Кеше, никого нет.
Он подумал, стоит ли раскрывать роль Калеба в этом деле; всегда лучше придержать кое-что, чем рисковать быть скомпрометированным.
- Это будет проблемой, - сказал Турган Бей. - Несколько моих агентов знают, и, хотя мне нравится думать, что все они вне подозрений, история учит обратному. Как же нам воспользоваться этой ситуацией и обратить ее себе на пользу?
- Политическое убежище? - спросил Бей.
Он немного помолчал, затем добавил:
- Это может подойти. Тогда мы сможем не только не беспокоиться о ваших поддельных документах - я предполагаю, они безупречны?
- Абсолютно безупречны, - подтвердил Каспар.
- Никто их не проверит. Мы можем сказать, что это было уловкой, чтобы увести вас подальше от... в общем, составь список, Каспар. Есть много людей, которые хотели бы видеть тебя мертвым.
- Как бы мне это ни было неприятно, - сказал Каспар, - я вынужден признать, что это правда.
- Итак, нам нужно приукрасить историю. Скажем так: несмотря на обещания твоего шурина пощадить тебя, его агенты все еще на свободе и стремятся тебя убить. Спасаясь от Оласко, ты прибыл в единственное оставшееся место, где можно найти безопасное укрытие - Великий Кеш. Так ли это?
- Это нужно будет проверить, - согласился Каспар. - Герцог Родоский - человек слова, но мало кто вспомнит об этом, а я действительно обещал покинуть Оласко.
- Я найду кого-то, кто станет твоим спонсором, Каспар, - сказал Бей. - Но это не могу быть я. Хозяин Хранилища - последняя защита трона, и если то, что я подозреваю, правда, то трон скоро окажется под ударом.
- Император использует магию, чтобы продлить свою жизнь, и ему уже больше ста лет. Многие из тех, кто находится в Галерее лордов и магистров, жаждут перемен. Сыновья императора мертвы, а дочери уже давно не рожают новых наследников.
- Кто наследует?
- Сециоти, старший сын старшего сына императора, но он не является харизматичным лидером. Его младший брат, Дангай, пользуется большой популярностью. Он великолепный охотник - а ты знаешь, как это важно для Истинных, - и воин. Сейчас он возглавляет Внутренний легион, что является очень влиятельным постом в Империи.
- Сециоти - ученый, и хотя его любят, он не считается прирожденным лидером. Однако его поддерживают Мастер лошадей, лорд Семалькар, и предводитель королевских возниц, лорд Рава, что более чем компенсирует влияние Внутреннего легиона.
- Короче говоря, у вас снова расколотая Галерея лордов и магистров, и не исключено, что начнется гражданская война.
- Мне жаль говорить, что это возможно, - признал Турган Бей. - Думаю, у нас есть общее дело.
- Очевидно, да, - согласился Бей. - Я распоряжусь, чтобы для вас приготовили комнаты, и постараюсь найти кого-нибудь, кто сможет спонсировать вашу встречу с императором. Поверьте, к тому времени, когда вы предстанете перед Его Величеством, это будет уже обычным делом.
Он сделал паузу, затем спросил:
- Но что нам делать с Ястринсом?
- Оставьте его заниматься своими делами. Поступайте так, как поступили бы, если бы он приехал без меня, - сказал Каспар.
- Хорошо, - согласился Бей. - Я пошлю за твоим слугой, и через день-два мы начнем рассматривать, чем вы можете быть нам полезны.
- От этого, напомню, зависит не только безопасность Империи, - продолжил Каспар. - Может быть, в Оласко меня и не рады, но я люблю свой народ, а моя сестра, которой я дорожу больше всего на свете, и ее семья находятся там. Война здесь, перекинувшаяся за границы, угрожает им. Гражданская война в Кеше может легко породить нестабильность в регионе.
Каспар решил не упоминать о Талной и об угрозе со стороны дасати; у Бея и без того было достаточно забот.
Бей кивнул и сказал:
- Я скучаю по более простым временам, когда мне приходилось беспокоиться лишь о мятежниках на юге или амбициозных генералах Королевства на севере. - Он махнул рукой и добавил: - Пограничные войны гораздо менее сложны, чем вся эта магия, интриги и тайные союзы. Отдыхай. Скоро мы снова поговорим.
Каспар последовал за слугой в свои новые покои и с удовлетворением убедился, что они соответствуют королевским стандартам. Его апартаменты состояли из семи комнат, и среди слуг было несколько поразительно красивых молодых женщин. Все они были одеты в традиционную одежду Истиннокровных - льняные килты и обнаженную грудь, а на горле у них висел знак отличия.
Когда Паско пришел, он обнаружил Каспара сидящим на диване и наслаждающимся тарелкой с фруктами, в то время как две прекрасные молодые женщины стояли рядом, ожидая его указаний. Бывший учитель Когтя Серебристого Ястреба и давний агент Конклава спросил:
- Все прошло по плану?
- Как и ожидалось, - ответил Каспар. - Лорд Бей - это то, о чем нам говорили.
Оба мужчины оглядели роскошные апартаменты. Каспар заметил одну из девушек, которая тепло ему улыбнулась, а затем обратил внимание на Паско.
- Если бы я знал, что все обернется так, - сказал он, - я бы давно попросил политическое убежище.