Лежа на кровате в коморке, вспоминала прошедший день, точнее прогулку по деревушке с Радой и близнецами. Злость давно прошла, оставив на душе неприятный осадок. Ни с того, ни с сего сорвалась, нагрубила ни в чем не повинной женщине. Наверное, это из-за давящей атмосферы.
С каждым разом мне здесь нравится все меньше и меньше. Все не так, как должно быть в обычной деревне, хотя на первый взгляд вроде ничего странного нет. Хоть я и посещяла их только в детстве вместе с матерью, и многие детали уже стерлись из памяти, но определенное мнение имеется.
Например, здесь ни в одном доме не имеется окон. Вообще. Сплошные стены. А окна должны быть. Везде так. Как без их наличия можно жить? Во мраке, без капли свежего воздуха, в компании свечей?
Людей, как и животных и птиц, на улицах нет. Ладно, часть людей может быть занята делами в доме, другая часть ушла в соседнюю деревню или ближайший город, но где резвящаяся ребетня, где ухаживающие за скотом? Их нет, впрочем как и самого скота. Пока ходили по улицам, не услышала ни единого звука животного и запаха, свидетельствовавшего об их наличии. На закономерные вопросы Рада не ответила, мыча нечто неудобоваримое себе под нос. Близнецы тоже вопросы игнорировали, то и дело носясь вокруг меня с выкриками "А вы маг?", затрудняя продвижение вперед.
Закончилось все тем, что я злая на все и всех вернулась обратно в дом, где наткнулась на Тессу. Женщина, стоя у печи, кидала разные травы в котелок, периодически помешивая его содержимое деревянной ложкой, и принюхивалась к исходящему от него аромату.
- Ты что-то хотела? - необорачиваясь спросила она, вдыхая горячий пар.
- Требуешь, - не то фыркнула, не то чихнула женщина, - Холодное оружие не детская игрушка.
- Я давно не ребенок, - сквозь зубы проговорила я, отгоняя навязчивое желание утопить Тессу в том самом котелке. Не хочу во снах видеть еще и её лицо. - Верните мне мою вещь.
Старушка бросила короткий взгляд через плече и вновь уткнулась в варево:
- Когда успокоишь злость, тогда и поговорим. Иди, не мешай мне.
Закипая от злости, влетела в коморку, хлопнув дверью, и завалилась на кровать. С тех пор так и лежу, не шевелясь.
В комнату заглянула Тиса. Извинившись, что побеспокоила, поставила на тумбочку кружку с отваром, попросив все выпить до последней капли. Когда она открывала дверь, я обратила внимание на левую руку, тряпкой висящей вдоль тела, хотя во время обеда с рукой было все в порядке. Заметив мой взгляд, женщина быстро пояснила, что просто ударилась и поспешила уйти.
Задумчивый взгляд скользнул по оставленной кружке, зацепился за лежащий на полу справочник. Подняв книгу, пальцем провела по корешку. Та, дернувшись раз, щелкнула забрызганной кровью обложкой с острыми зубами, жалуясь на чрезмерное любопытство некоторых посторонних лиц.
Ударилась, значит. Ну-ну.
Убрала книгу в сумку, сумку засунула под кровать, завернулась в плащь и легла обратно. Нужно отсюда быстрее уходить.
Тихие крадущиеся шаги услышала слишком поздно. Я ничего не успела сделать, что бы себя защитить. Горо навалился всем своим немалым весом, придавливая к жесткой поверхности и непозволяя двигаться. Вонючая тряпка, смоченая раствором, закрыла нос, не давая глотнуть воздуха, и в рот полилась горькая жидкость. Тесса провела по волосам костлявой рукой:
- Не обладай ты магией, я бы тебя оставила, уж больно по нраву пришлась как внешне, так и силой духа. Но ты сама виновата - носишь с собой магические предметы, магичишь.. Не удивляйся, я чувствую то, что продлевает нам жизнь. Без этого мы просто ходячие умертвия. А всему виной такие, как ты! - на мой ничего не понимающий взгляд, пояснила она, мило улыбаясь.
- Можешь не пытаться, ты и пальцем пошевелить не в состоянии. Парализующее зелье действует быстро, - пророкотал мужчина, догадавшись о моем намерении, забросил обездвиженое тело на плечо, а я с ужасом думала, какая участь меня ожидает - жертвенный стол с пусканием крови, котел, костер или похлеще, и о том, куда меня вообще несут.
- Как тебя зовут?
- Отстань.
- Как тебя зовут?
- Отстань.
- Ты другое слово знаешь?
- Знаю.
- Молодец, какое?
- Отстань.
- О небо, за что мне досталась такая сокамерница! - простонал мой сокамерник, вперя взгляд в потолок, - Дура не образованная!
- Сам дурак, - вяло огрызнулась.
- Оу, прогресс! Еще что-нибудь новенькое скажешь?
- Отстань.
- Опяяять!? - даже не простонал, провыл некто с противоположной стороны камеры, с раздражением позвякивая цепями.
Такой диалог у нас продолжается уже долго. Поначалу я молчала, не обращая внимания на вопросы товарища по несчастью. Может он уже долго тут сидит, бренча цепями, и соскучился по посторонним звукам. Как говорится, чем бы дитя не тешилось. В конце концов, когда за узкой дырой, проделанной под самым потолком, стемнело, он замолчал, не добившись от меня ни слова, и я забылась тревожным сном.
Мне снились кошмары из прошлого. Холодные, тесные и сырые камеры. Жирные, мерзкие крысы, что бесстрашно садятся на тело и острыми зубами впиваются в плоть. Склизкие змеи, что периодически кидают в камеру, с упоением и наслаждением обвиваются вокруг рук и ног, подбираясь к шее. Беззвучный крик каждый раз срывается с пересохших губ.
Из сна вырвалась благодаря резкой боли в голове. Демонов сокамерник, нащупав на каменном полу камешек, бросил его без раздумий. В меня. При этом он попал в лоб и, уверена, оставил синяк. С тех пор наш диалог и идет по кругу. Очевидно, вчера во сне я слишком громко кричала, тем самым напугав его, поэтому он и достает меня таким образом, не давая уснуть. Если я не отвечаю на реплики, то в меня летит камешек. Метко и достаточно больно. Одного не пойму, где он их берет? Наверное, сносит, как курица яйца или отколупывает от стены.
В ногу попал очередной камешек, но я даже не шелохнулась, продолжая лежать на гнилой соломе, свернувшись в комок, с полуприкрытыми глазами. Устала огрызаться. Засыпать страшно, вдруг опять приснится кошмар. Двигаться не хочется. Ничего не хочется.
Зазвенели цепи.
На поверхность вновь стали выплывать воспоминания, что так долго и старательно гнала от себя прочь. По щекам побежали соленые слезы. Тихо звякнула цепь. Камешек, меньше предыдущих, попал в прижатую к груди руку. Последующий снаряд до цели не долетел, упав в паре ладоней от моей тушки. Опять звякнули цепи. Дхэрш, когда это закончится?
- Эй, зубастое недоразумение, ты в порядке? - окликнул меня сокамерник, надеясь на ответ. Я не шелохнулась, продолжая глотать слезы.
- Зубастое недоразумение, - с раздражением рыкнул мужчина, - прекращай сопли на кулак наматывать! Это все равно ничего не изменит, Подземный тебя раздери! Вызывать же во мне приступ жалости и сочувствия бесполезно!
При упоминании Подземного, внутри что-то встрепенулось, слезы высохли моментом, а проснувшиеся воспоминания мгновенно спрятались в самом удаленном и темном уголке сознания, словно вампиры из детской сказки, чувствующие приближающийся рассвет и надвигающуюся смерть от палящего солнца.
- Не советую при мне упоминать Подземного, - хрипло произнесла, принимая более-менее вертикальное положение.
- А я думал, твой словарный запас ограничивается только четырьмя словами, удивлен, - ехидно отозвались от противоположной стены, - Боишься, что он явится по твою душу?
- Нет, - фыркнула, вглядываясь в темноту камеры и пытаясь рассмотреть собеседника, но кроме силуэта ничего видно не было, - просто не хочу быть обвешанной содержимым твоего организма, как колонна гирляндами в зале торжеств перед празднеством.
- Храбришься? Молодец, - в голосе послышалась улыбка, - Я Мьен. Может, теперь назовешь свое имя? Или тебе больше нравится "зубастое недоразумение"?
- Мне больше нравится Тейра, - в тон ответила я.
- Тейра.. Как ты в этой глуши оказалась?
- Заблудилась. Давно играешь роль подвального призрака? - задала встречный вопрос, осторожно поднимаясь на ноги. Нужно осмотреться и придумать, как отсюда выбраться. Не знаю, что задумала это семейка, но мне заранее не хочется в этом участвовать.
- Вторую неделю, - раздался задумчивый ответ.
- А тебя как сюда занесло?
- Самому интересно. Очнулся уже здесь.
Я хмыкнула. Интересно, что же такое с ним приключилось, что он оказался здесь? По вине разбойников или недоброжелателей? Ладно, оставим это на потом, сейчас о другом подумать нужно.
В камере, кроме гнилой соломы и камешков, ничего не обнаружила, поэтому вернулась на прежнее место.
- Так тут нравится? - не удержалась от шпильки, продолжая разговор.
- Конечно, - невозмутимо ответил Мьен, - тут же такая замечательная атмосфера! Каждый кирпичик сей великолепной постройки содержит вплавленный амальгал. Особенно мне нравятся украшения на руках из этого же металла, не содержащего примесей.
- Прелестно, - простонала я, в полной мере осознав, где нахожусь, - и как отсюда выбраться?
- Такие тюрьмы строили еще до Кровавой войны. В основном их использовали для заточения обезумевших магов. Так что из камеры не выбраться. Единственная возможность сбежать - дождаться, когда нас поведут на ритуал, или что они там собираются с нами делать.
- Не понял, что значит "Спокойной ночи"? Где истерика со слезами и криком "Я не хочу умирать, я ведь так молода!"? Где завывания, причитания о столь мало прожитой жизни? Где?
Приподнявшись на локте, посмотрела в сторону Мьена. Издевается, гад. Уверена, и улыбается сейчас от уха до уха. Может, подыграть? Нет, обойдется, не дай Великий, еще голос сорву.
- Если хочешь, могу устроить, но вряд ли ты со своим тонким слухом будешь этому рад.
- Почему же? - полюбопытствовал мужчина. - Хоть какое-то развлечение.
- Тебя больше не устраивает живая мишень? Или ищешь неординарный способ самоубиться?
- И все же, почему ты сейчас так спокойна, зная, где именно находишься? Или надеешься, что тебя найдут и спасут? Если знаешь, что такое "амальгаловые тюрьмы", то должна знать, что ни один поисковик тебя не найдет, даже заклятый на крови.
- Не найдет и слава всем богам этого мира. Целее буду. А насчет спокойствия.. сам недавно сказал, что истерить бесполезно.
Завернувшись в плащ, легла обратно. Теперь можно попробовать поспать. Надеюсь, кошмаров сегодня не будет. Проваливаясь в сон, услышала тихое:
- Будешь опять кричать, получишь камнем в лоб.
Проснулась от настойчивого звона цепей, в том же положении, в котором уснула.
Осторожно потянулась, изменяя положение на вертикальное. Слева раздался шум и в камеру проник тусклый желтоватый свет, позволяя помимо грязно-серых стен с серебристыми полосами, рассмотреть исполнителя раздражающей мелодии на амальгаловых цепях. Длинные черные волосы, аккуратно заплетены в сложную косу. Высокий лоб и скулы, узкий подбородок, ярко - желтые глаза с черными вкраплениями. Осанка непоколебимого существа, в котором чувствуется сила и мощь.
Полностью сдержать эмоции не получилось. Шепот сорвался с губ прежде, чем оформилась сама мысль:
- Дроу! Давно я таких экземпляров не видела!
Я ожидала, что моим сокамерником окажется или вампир, или ситх, но никак не представитель этой крайне жестокой расы. По сравнению с ними, даже демонов Верхнего мира можно назвать белыми и пушистыми, хотя уж они-то никогда особой добротой не отличались. Но по рассказам Лимана, настолько жестокими дроу стали после Кровавой войны. До этого они слыли более миролюбивыми, чем те же самые эльфы.
Услышав мой возглас, по тонким губам Мьена скользнула веселая улыбка, всего на миг показывая острые клыки, и сразу исчезла за маской отстраненности и равнодушия.
- Госпожа магиня! Госпожа магиня! - раздался сдвоенный шепот из открывшегося прохода. Близнецы. Что они тут забыли? Неужели эти дети буду нас сопровождать до места, где наши с дроу сердца должны замолчать навсегда? Как это все... жестоко все-таки...
- Тихо, оболтусы! - шикнули на них, - Посмотрели? Теперь исчезните!
- Ну пааап!
- Давно с Тессой не общались? - близнецы тут же исчезли в коридоре.
Горо развернулся, медленно прошел во внутрь, бросая подозрительные взгляды на скованного цепями. Выражение лица и поза Мьена выражали крайнее равнодушие к происходящему. Он даже не шелохнулся, когда мужчина провокационно замер в пределах досягаемости от нелюдя.
В шаге от меня Горо присел на корточки, с недоверием разглядывая мое лицо. От него исходил омерзительный запах гниющей плоти. У меня возникло ощущение, что мои кишки скребутся где-то в районе горла с настойчивостью котенка, которому срочно нужно наружу по делам. Белые глаза без какого-либо намека на зрачок, сине-белая кожа и куски плоти, отваливающиеся так, как обычно падает с дерева перезревший плод. С трудом верилось, что это тот же самый мужчина, от которого совсем недавно веяло жизнью. Мне стало его жалко и в то же время настолько противно, что захотелось закопаться в гнилую солому и сделать вид, что меня тут нет вовсе.
- Не смотри на меня так. Здесь успели похозяйничать маги. Теперь каждый житель моей деревни гниет и разлагается заживо. Одна жизнь за жизнь деревни.. Но я пришел по другой причине. Откуда у тебя это?
Вытащив из разлахмоченного рукава длинный сверток, Горо его развернул. На грязной, с прожженными дырами, ткани лежал мой кинжал. В тусклом свете были видны искорки, в нетерпении прыгающие по лезвию, а в рукоятке каплей крови таинственно мерцал рубин.
- Это подарок матери.
- Матери.. - задумчиво повторил мужчина и осторожно положил кинжал на мои колени. С кинжалом на ноги приземлился кусок отслоившейся плоти. Усилием воли заставила себя сидеть спокойно.
- Прости, - смущенно пробормотал Горо, поднимая фрагмент своей руки. Еще больше он смутился, пряча его в карман.
После того, как ничего постороннего больше на себе не обнаружила, с недоумением спросила:
- Почему ты вернул мне кинжал?
- Однажды твоя мать помогла мне, теперь мой долг помочь тебе.
В камере вновь стало темно, а я запоздало подумала, что не поблагодарила Горо за возвращение дорогой для меня вещи. Надеюсь, еще успею это сделать.
Рукоятка кинжала приятно согрела ладонь, словно рукопожатие старого друга. Я улыбнулась, провела пальцем по лезвию, погладила камень и задумалась.
Что здесь могло понадобиться магам? Обычное поселение людей, находящееся на границе трех земель. Ладно, не совсем обычное, если исходить из того, какие камеры здесь имеются. Именно камеры, не темницы. Внешний вид самих домов также нужно учитывать. Получается, поселение нисколько не обычное. Мьен сказал, что такие тюрьмы строили для заточения обезумевших магов. Тогда почему оно находится в таком отдалении от крупных городов, в месте, где живет простой люд и нет стражи? Ведь если магу удастся сбежать, его никто не сможет остановить. Но если отсюда сбежать нельзя, а в качестве смотрящих простые деревенские жители... Значит, здесь держали тех, чей разум навсегда остался во власти безумия. Хорошо, с этим разобрались.
Что имел в виду Горо, говоря "маги похозяйничали"? Тут может быть тысяча различных вариантов, начиная от "просто развлекались" и заканчивая запрещенным ритуалом.
- Что же он имел в виду? - повторила мучающий вопрос вслух, втыкая кинжал в импровизированную постель. Лезвие вошло в солому с легкостью, будто в масло, не встретив никакого сопротивления, как будто и нет под подстилкой каменного пола вовсе. Ладно бы, если соломы было много, но ведь ее тут тонкий слой и металл обязательно должен был царапнуть камень! Вытащив кинжал, повторно вонзила его в то же самое место, и опять лезвие не встретило преграды. Интересно, а если его повернуть?
Подо мной раздался щелчок, твердая поверхность исчезла, и я провалилась вниз.
Дхерш!
Что-то хрустнуло. Приземление оказалось не совсем мягким. Глаза резанул яркий свет.
- Тейра? - сквозь звон в ушах услышала встревоженный голос Мьена, - Ты как?
- В пор-р-рядке, - отозвалась, когда в ушах все стихло, а глаза привыкли к яркому свету. Попробовала пошевелиться. Кости вроде целы, жить буду. Кинжал, что мертвой хваткой продолжала сжимать, убрала за голенище сапога.
Помещение, в котором я оказалась, примерно в два раза меньше нашей камеры. В центре боковых стен железными скобами прикреплены магические факелы. В правой стене зиял тьмой проход, в который не попадало ни капли магического освещения. Эта странность заинтересовала куда больше, чем количество скелетов, на которые угораздило приземлиться моей тушке. Появилась надежда, что нам удастся покинуть это не гостеприимное место еще до того, как за нами придут палачи.
Слезть со своего временного насеста труда не составило, однако меня угораздило напороться рукой на острый осколок кости.
- Что б тебе икалось в Призрачных чертогах! - прошипела, выдергивая злосчастный осколок из ладони.
Обмотав руку отрезанным куском от плаща, напоследок пнула груду костей. От этого рана болеть меньше не стала, но кроха удовлетворения была получена.
- Мьен, есть желание прогуляться в неизвестность? - всматриваясь во тьму прохода, поинтересовалась у сокамерника.
Сколько бы я не напрягала зрение в попытках увидеть, что же находится по ту сторону, так ничего и не увидела. Но что-то необъяснимое тянуло во тьму, словно магнит. Звало к себе. С каждой секундой сопротивляться становилось сложнее. Интуиция подсказывала, сделав шаг, за дроу уже вернуться не смогу.
- Только что бы составить компанию очаровательной леди, - отозвался с усмешкой Мьен.
Я улыбнулась, забираясь на груду костей.
Подпрыгнуть, оттолкнуться от стены, ухватиться за уступ, подтянуться, распластаться на полу.
Из дыры под потолком послышался басовитый голос Горо:
- Ты еще здесь?!
- Уж извини, но без остальных своих вещей я далеко не уйду! И без дроу, кстати, тоже.
- Демоны подземелья! - ругнулись наверху, а минуту спустя в дыру протиснулась моя сумка и с грохотом упала на пол, - У тебя есть пять минут, не больше. Не успеешь уйти - больше ничем помочь не смогу.
- А цепи мне зубами грызть? - возмутилась, поднимая сумку, - Мне как минимум минут десять нужно, что б их снять!
- Демоны подземелья! - простонал Горо, - Может новость о завершении приготовления к ритуалу для осушения магов тебя поторопит?
Мужчина лишь покачал головой и, процедив что-то нечленораздельное сквозь зубы, удалился.
В одной из дедушкиных книг мне встречалось упоминание ритуала осушения. Там не было описания, но Лиман тогда пояснил, что раньше, до времен Кровавой войны, маги его использовали, что бы увеличить свою силу. В основном это были маги, падкие на власть, и не важно, в каком ее проявлении: над телом, душой, другими живыми существами или же над страной. Благо, ни одному безумцу не приходила в буйную головушку мысль властвовать над Верхним миром (зато над Подземным - еще как). В период же самой войны все усугубилось в десятки раз, если не в сотни. С тех самых пор ритуал осушения занесен в список запрещенных. Конечно, узнать про него подробней хочется, но испытать на собственной шкуре как-то не очень.
Ничего подходящего в наборе зелий, что помогло бы снять цепи, к сожалению, не нашла. Конечно, можно попробовать и кинжалом открыть замок, но боюсь, тогда мой сокамерник останется без конечности, чего он мне вряд ли простит.
Сушеные травы, порошки.. Так, разрыв-трава в наличии имеется, хорошо. Это, если немного насыпать внутрь замка, разрушит механизм. Но как бы взрыв свести к минимуму? Думай Айра, думай!
Еще раз пробежалась по флакончикам, взгляд зацепился за одну с прозрачным содержимым, без надписи. Что это? Покрутила склянку, содержимое оказалось немного густоватым. Выдернула пробку, понюхала. Запаха нет, но это точно не вода.
- Кто не рискует и не пьет, тот здоровеньким помрет, - бодро продекламировала, капнув немного неизвестной жидкости в замочное отверстие и насыпая внутрь, буквально на кончике кинжала, порошка разрыв-травы. Надеюсь, руку моему товарищу не оторвет.
- Уверена, что знаешь, что делаешь? - с сомнением спросил Мьен, следя за моими манипуляциями. В желтых глазах читалась бездна подозрения, покрытая покрывалом колючей неуверенности.
Шальная улыбка коснулась губ:
- Уверен, что хочешь знать ответ?
Тяжелый вздох:
- Уже нет.
- Вот и хорошо.
Теперь самая опасная часть. Капелька воды в отверстие, легонько встряхнуть доверенной мне конечностью и.. оковы соскользнули с тонкой кисти дроу.
Я с облегчением вздохнула. Обошлось. Удача сегодня на моей стороне и это радует. Довольно оскалившись, начала проделывать тоже самое со второй рукой.
Потерев запястья, Мьен с удовольствием потянулся и резко замер, напряженно к чему-то прислушиваясь. Через один удар сердца он схватил меня за шкирку, как нашкодившего котенка, и спрыгнул в нижнюю камеру. Я даже пискнуть не успела.
- Ты эту неизвестность имела ввиду? - дернув головой в сторону непроницаемой тьмы, Мьен поставил меня на ноги. Я согласно кивнула, даже не посмотрев на дроу. Зов стал сильнее.
- Стой! - сокамерник успел вцепиться в мою руку, не позволяя сделать шаг, - Хоть бы магическим зрением сначала посмотрела, прежде чем туда соваться!
Вытащив из груды костей руку скелета, он ткнул ею во тьму. На пол осыпалась горстка пепла.
- И что? Мне нужно туда, - голос прозвучал твердо и уверенно.
Мьен покачал головой, продолжая удерживать меня:
- Я не хочу превратиться в такую же кучку. Мы пойдем другим путем.
Наверху отъехала стена.
- Где они? - громкий женский визг осведомил, что пришедшие не обнаружили в камере будущих жертв. Но стоит им зайти во внутрь...
Пальцы Мьена сильнее сжали мою руку, пытаясь удержать на месте.
- Извини, клыкастый, но не в этот раз, - и я, не раздумывая, рванула вперед, подчинившись зову, утягивая за собой дроу.
Овальный зал освещает множество свечей. Потолка нет, есть только небо - черно-синее, уводящее в густую темно-фиолетовую глубину, с мириадами переливающихся капелек-льдинок, поддерживаемое шестью необъятными колоннами. Между ними, на одинаковом расстоянии друг от друга, застыли каменные фигуры мужчин и женщин. Прохладный ветерок гуляет по залу, задевая десятки сотен огоньков, и в трепещущем пламени фигуры оживают.
Эльфийка протягивает руки к звездам, моля о чем-то небо. Рядом с ней вампир обнажает клыки, чувствуя манящий, сладкий аромат крови. Третья фигура меняется, и вот уже дракон расправляет крылья, вытягивает шею и изрыгает огонь в невидимого противника. Дроу, стоя в расслабленной позе, медленно покачивает клинком из стороны в сторону, по лезвию которого метаются молнии, словно гипнотизируя кого-то. Черты лица последнего неуловимо меняются, кисточка хвоста нервно стучит по ноге, а в руках формируется черная сфера.
Стоило сделать маленький шажок в сторону, как видение истаяло туманом, оставляя после себя все те же каменные изваяния, взгляды которых устремлены в одну точку.
В центре зала, на возвышении, покоится плита, испещренная рунами и надписями на незнакомом языке. Я подошла ближе, касаясь ладонью ледяного камня. По телу волной пробежали мурашки, волосы на затылке зашевелились.
Сердце дрогнуло.
Это не просто какая-то плита, это больше похоже на...
- Ты права, - раздался тихий голос. Кажется, говоривший находится рядом и в то же время повсюду, - Это гроб. И зал - не просто зал. Усыпальница. Была или только ею станет. Твоя. Или другой тебя.
Я оглянулась, пытаясь понять, где находится собеседник, но голос отражался от колонн, заполняя собой все пространство, не позволяя определить точное место. Гулкие шаги эхом разносились по залу. С опозданием до меня начал доходить смысл сказанных слов. Обещание? Или угроза?
- Ни то, ни другое, - отозвался голос на мои мысли. Он меня еще и читает? - Просто твое сознание не защищено, поэтому я могу слышать то, о чем ты думаешь.
- Кто ты? - напряженно выдохнула, борясь со странным волнением, охватившее разум и тело.
- Не враг тебе, но и не друг. Пока что. И только тебе решать, кем мы будем, когда встретимся в следующий раз.
Медленные шаги за спиной. Совсем близко. Однако я не чувствую угрозы от этого существа, кем бы он не был.
Кто-то невидимый со всей силы сжал плечи и как следует встряхнул.
- Дхерш, - клацнула зубами, когда голова мотнулась от невидимой пощечины.
- Тебе пора возвращаться, а то дроу уже начинает нервничать, - хмыкнул собеседник, прижимая меня к себе, таким образом удерживая на месте, когда меня в очередной раз хорошенько встряхнуло.
Как сквозь толщу воды я услышала голос Мьена. Он звал меня по имени и почему-то рычал, что если не вернусь, отшлепает по мягкому месту. Я ухмыльнулась, представив, что сделаю с клыкастым, если он посмеет выполнить свою угрозу. Ожерелье из клыков - самое безобидное и гуманное, что пришло в голову.
- А куда возвращаться-то? - в который раз клацнула зубами, на этот раз прикусив язык. Если я себе его откушу, виновник этого останется без рук. И не только без них.
- Обратно, - шепнул тот, кто прижимал меня к своей груди, - Не бойся, я провожу, не заблудишься.
В голове роем пчел зажужжали вопросы, готовые сорваться с губ, но озвучить мне их не позволили.
- Пожалуйста, не пытайся найти на них ответы раньше времени, это может быть опасно. В первую очередь для дорогих твоему сердцу существ.
Слова мужчины попали в цель, словно стрела, выпущенная из лука уверенной рукой в яблоко, висящее на самом верху дерева. Жизнь тех, кто мне дорог, для меня намного важней, чем собственная. И я вняла предупреждению попридержать свое любопытство до поры до времени.
- Вот скажи мне, если ты так торопишься оказаться в Призразчных чертогах, то зачем, в таком случае, нужно было покидать камеру? Предыдущее смертное ложе не устроило? Или как-то по особенному умереть захотелось, а заодно и меня с собой прихватить?
Дроу стоял напротив меня. Его голос звучал подозрительно спокойно. Взгляд желтых глаз сковывал, замораживал все внутринности. Сильные руки чуть ли не до хруста сжимали предплечья.
- Мне больно.
Руки разжались. Я с облегчением выдохнула и кулем осела на пол, упершись ладонями в холодный камень. По телу пробежала волна дрожи.
Снова зов. Сильнее, чем раньше. Намного сильнее. Мучительно его слышать. Невыносимо ощущать. Я близко. Еще немного, потерпи.
- Тейра.. Ты меня вообще слушаешь?
Я оторвалась от созерцания пола и мутным взглядом уставилась на Мьена. Он сидел на корточках в шаге от меня и внимательно, с некоторой осторожностью, рассматривал, как будто видел впервые. Его губы шевелились, он что-то говорил, но я не могла разобрать ни слова. Единственное, что слышала - шум крови в ушах. Единственное, что чувствовала - горячая субстанция, обвалакивающая руку, согревая ее. Сколько бы я не напрягала зрение, но увидеть, что это, не могла.
Секунда. Две. Три.
Хлесткая пощечина обожгла щеку. Взгляд прояснился. Зов теперь доносился словно через толщу воды. Он стал приглушеннее, не таким сильным и сводящим с ума, не таким требовательным.
Щека горела огнем, словно к ней приложили кусок раскаленного угля. Больно. Радует, что удар был не в полную силу, а то быть бы мне со сломанной шеей.
- Сколько еще следов от ладоней ты на мне оставишь? - недовольно проворчала, осторожно касаясь лица. На дроу я обиделась. Не сильно, конечно, а так, слегка. Всего то и захотелось хорошенечко его пнуть и превратить во что-нибудь противное и склизкое. Червяка, например. Или пиявку.
- Сколько нужно, - последовал лаконичный ответ. Меня как котенка, вздернули за шкирку, поставили на ноги и посоветовали не отставать. Хоть бы извинился за рукоприкладство.
Горячей субстанцией оказалась кровь, вытекающая из пораненой ладони. Кусок плаща, заменивший бинт, был насквозь пропитан ею. Пока отрезала другой кусок от плаща и заново перебинтовывала руку, Мьена и след простыл. Кажется, я увлеклась. Ну и ладно. Я же не потеряюсь, верно? И все равно, что здесь темно, хоть глаз выколи, что в темноте не вижу, как дроу и что в очередной раз сила отказывается отзываться, дабы я могла переключиться на ночное зрение. Дхерш.
Странный зов был путеводной звездой, маяком для потерявшихся в ночи кораблей. Мне не нужны были глаза, что бы видеть. Казалось, кто-то невидимый держит за руку и ведет вперед, легким ветерком нашептывая, когда и куда нужно повернуть, предупреждая об очередном препятствии в виде груды булыжников или обвалившегося пола под ногами.
Я медленно двигалась вперед, тихо надеясь, что зов не ведет в ловушку. А если ведет? Интересно, дроу вытащит меня или нет? Хотя о чем это я? Мама когда-то рассказывала, что представители этой рассы эгоистичны. Впервую очередь они будут спасать себя, во-вторую, представителя своей рассы, а в третью.. Как она тогда сказала "спасение утопающих дело рук самих утопающих". Так что буду надеяться, что все обойдется и никому, даже Асу, в ближайшее время не придется вытаскивать мою многострадальную тушку из неприятностей. А потом уже и сама справлюсь, в случае чего, ведь в Академии помогут разобраться в причинах нестабильности силы. По-крайней мере, я на это надеюсь.
Момент, когда свет "путеводной звезды" растворился в шелесте сухих листьев, как-то незаметно для себя пропустила, увлекшись размышлениями на тему "как добраться до пункта назначения без неприятностей на свою многострадальную филейную часть". Когда на запястье сомкнулись холодные сухие пальцы, а себя обнаружила стоящей на коленях возле чего-то не понятного в месте, освещенном слабым голубоватым светом, все глубокомысленное размышление свелось к мысли о том, что предыдущий вопрос был поставлен не корректно. Ни как добраться без неприятностей, а как вообще добраться, причем желательно живой и относительно невридимой.
Желание громко и пронзительно заверещать, как баньши в полночь, очень быстро задавила на корню. Нет, я же не говорю, что не хотелось. Очень даже и хотелось. Особенно, когда присмотрелась к тому, что крепко держало меня за руку. Вернее, кто держал. А когда секундой позже чужая рука легла на плечо со словами "я же сказал, не отставать", показалось, что вот-вот умру от разрыва сердца. Но я даже не пискнула. Только вздрогнула и нервно дернула в сторону головой, не отрывая взгляд от удивительно ясных, небесно-синих глаз, источающих мертвенный свет, на сером, испещренном глубокими морщинами и язвами мужсоком лице.
Мужчина улыбался, как ребенок, мечту которого осуществили любящие родители. Он был безмерно счастлив, глядя в мои глаза, в которых страх постепенно растворялся в удивлении и непонимании. Глядя в его глаза, казалось, что наконец исполнилось то, чего он желал на протяжении последних десятков лет.
Звук, что сначала приняла за шелест сухой листвы, оказался шепотом мужчины. Потрескавшиеся губы шевелились с трудом, слова вылетали из горла с хрипом. Было видно, насколько тяжело ему говорить, но мужчину, казалось, это ни сколько не волнует. Тонененькая ниточка крови скатилась с уголка губ, а он все с упоением продолжал шептать то, что до сих пор не отпускало его за черту.
- Наконец ты вернулась! Я ждал, я так ждал тебя! Все эти сотни лет я верил.. О небо! Где же тебя носило все это время? Почему не было так долго? Не важно, уже не важно, ведь ты здесь. Изменилась. Но ты здесь, я чувствую твое тепло! Слышу аромат твоей крови! Правда он уже другой, как и ты сама. Другой, с примесью.. И страж.. как прежде.. Я сберег то, что ты просила береч больше своей жизни. Сберег и теперь возвращаю. Я сдержал обещание. Очередь за тобой.
С каждым словом взгляд мужчины тух. Оставшиеся капли жизни в обмен на слова. Разве это равноценный обмен?
Я как рыба открывала рот, но не могла издать и звука. Хотелось сказать, что он ошибся и я вовсе не та, кого он прождал столетия. Не та, кому давал обещание. Хотелось остановить словесный поток, цена которого жизнь, но не смогла. Он рад наконец умереть на руках той, кого ждал столько столетий, так зачем забирать у него это счастье? Что бы я не сказала, это всеравно ничего не изменит.
- Нужно уходить, - поторопил дроу, ругаясь сквозь зубы. - Еще не много, и мы будем погребены под завалом.
- Что за обещание?
Иссохшееся тело начало осыпаться прахом. Все вокруг дрожало, на голову посыпалась каменная крошка.
Все чувства слаженным хором вопили об опасности, а я упрямо продолжала смотреть в мутнеющие глаза. Мне важно знать ответ. Быть может однажды я встречу её, женщину, что ждал этот мужчина..
- Выжить. Ты пообещала в этот раз выжить.
Стало темно, голубоватый свет погас. Видимо, освещение поддерживали остатки магии незнакомца. Я чувствовала, как прах вместе с песком оседает на руке, как в ладонь впиваются острые края не то пластины, не то медальона, а пол под ногами дрожит сильнее.
Мы бежали, петляя по коридорам, как зайцы от лисицы, надеющиеся оторваться от погони. За нашими спинами рушился потолок, впереди маячил сотворенный Мьеном светлячок и скалились неизвестностью щербатые провалы в полу. Я падала с регулярной периодичностью, спотыкаясь об осколки камней и раздирая в кровь и без того окрававленные руки. Дроу с такой же периодичностью поднимал меня на ноги и все повторялось по новой. С каждой минутой сил становилось меньше.
Споткнувшись в очередной раз и пролетев вперед локтя три, приземлилась на некогда гладкую поверхность. Легкие горели огнем, сердце грозилось выскочить из груди, посторонние звуки заглушал шум крови в ушах. Все, с места не сдвинусь. Сил не осталось никаких, даже на то что бы оторвать голову от пола и посмотреть, где же моя вымотаная тушка приземлилась. Даже если надо мной будет истекать голодной слюной аспид (что теоретически невозможно, поскольку место их обитания горы, а не подземные лабиринты у рогатых на хвосте), не пошевелюсь.
В блаженном неведении, с закрытыми глазами, я пролежала минут пять, восстанавливая дыхание и усмиряя бешено колотящееся сердце. Шум в ушах наконец стих, как впрочем и грохот падающих камней. Только подозрительный шорох, очень похожий на взмах крыльев, эхом отражался от окружающих стен и загнанным в ловушку зверем метался по пространству.
- Мьен, только не говори, что кто-то настойчиво желает присоедениться к нашей скромной компании, - простонала я, пытаясь изменить позу "звезда пятиконечная" на более скромную.
- Заметь, ты сама это сказала, - отметил Мьен, поднимая меня за воротник и не позволяя сказать и слово, продолжил, - Нет, сражаться не буду, их слишком много. Остается единственный выход, граничащий с самоубийством, потому что тот, из которого мы пришли, завален, а из второго к нам на всех порах несутся гости, - все так же держа меня на весу, дроу поочередно показал каждый тунель, о котором говорил.
- Ну да, остается сделать умиротворенное выражение морды-лица, сложить ручки, принять соответствующую случаю позу и трупик готов.. - я принюхалась и поморщилась.
В этот момент за нашими спинами раздался громкий хлопок, следом неприятное "чпок!". Я же, с невозмутимостью стряхивая чьи-то кишки, повисшие на плече в качестве гирлянды, как ни в чем не бывало продолжила:
- ...а наше благоухание сей факт подтвердит. Вот. А наши гости расстроятся из-за несостоявшегося ужина, поскольку жрать трупы неэстетично, и с горя примутся грызть друг друга. А затем... - я прикусила язык и покосилась на дроу. Тот, в свою очередь, смотрел на меня, как на дракона, начавшего пискляво тявкать. С удивлением, в общем. Это меня воодушевило.
- ...когда они друг дружкой закусят, трупики спокойно пойдут своей дорогой. Не смотри на меня, как будто Подземного перед собой увидел! Хочешь с ним познакомлю? Кстати, ты вкурсе, что у тебя на плече лежит ухо и вытекший глаз? Нет? Теперь в курсе. Они тебе не мешают? И почему ты мне не сказал, что я не все кишки с себя стряхнула?
Мьен не выдержал и поднеся меня к своему лицу, хорошенько тряхнул, при этом рявкнув:
- Хватит истерить!
Остатки чужих внутренних органов с характерным звуком упали на пол.
- Да я даже не начинала, - недовольно буркнула, приоткрыв один глаз. Сбоку пролетела парочка искр.
- Правда? А мне вот так не кажется.
Я нервно икнула, смотря в желтые глаза и не видя там ничего, кроме огромного существа, зависшего за моей спиной (да, нахождение горных существ в подземных тонелях невозможно теоретически, а вот практически.. Тьфу, и кто меня за язык дергал!?) и твердого намерения швырнуть меня в поврежденную арку двухстороннего перехода, изрыгающую искры.
- Даже не думай! - взвизгнула и протестующе дернулась. - Аспид мной подавится и отравится, а переход нет!
Тварюшка возмущенно фыркнула и дыхнула в нашу сторону зловонным дыханием.
- Зубы почисти, прежде чем мной давится, гад ползучий с крылышками! Слушай, я не хочу, что бы мои внутренние органы точно так же болтались на чьих-то заостренных ушах!
Из тоннеля вынырнули еще два аспида и зависли по бокам от нас - один слева, второй справа. Их красные глаза полыхали предвкушением, ненавистью и голодом. Острые наконечники хвостов с нетерпением вонзались в твердую поверхность пола. Они объявили друг другу войну за добычу, потому что в подземелье очень трудно разжится свежим и сочным куском мяса, деликатесом. Они приготовились драться до последнего. Это мир, в котором выживает сильнейший.
Две последних прибывших твари кардинально отличались от первой. Чем? Да взять хотя бы отсутствие разума в глазах. И почему меня это не удивляет? Может потому, что на сегодня лимит удивления исчерпан? Или это от усталости? Да какая разница! Я не хочу оказаться в переходе! Я жить хочу!
- Аспид, ну скажи ему, что-нибудь! Эй, зубочистка с крылышками, прекращай ухмылятся! Нет, дроу, не смей! Я же тебе все клыки выбью! Слышишь? Ты шипелявить у меня будешь!
Мьен, не обращая внимания на мои вопли и угрозы в свой адрес, с разворота бросил в плюющийся искрами переход и увернувшись от острого наконечника хвоста аспида, побежал следом за мной. Ненавистный переход стремительно приближался. С губ сорвался истеричный смешок. Вот оно, значит, как.
***
Вольготно расположившийся на мягком диванчике светловолосый мужчина с ледяным спокойствием наблюдал за нервно расхаживающей по кабинету женщиной. В его ясных, как летнее небо, глазах застывшее равнодушие периодически сменялось странным нездоровым блеском с ноткой безумия.
- Неужто все настолько плохо? - прерывая затянувшееся молчание, лениво поинтересовался мужчина. Бросив взгляд в окно, несколько раз крутанул на пальце ни чем не примечательный на вид перстень и вновь обратил внимание на собеседницу.
Подол зеленого платья волнами поднимался и опадал в такт шагам, обвивая стройные ножки. Светло-каштановая прядь волос выбилась из высокой прически. Зеленые глаза сверкали с трудом сдерживаемым гневом. Тонкие пальцы сминали очередной лист подвернувшегося под руку документа.
- Нет, - женщина остановилась, небрежным жестом бросила скомканный лист себе за спину и, облакотившись на край рабочего стола, прямо посмотрела на мужчину. Глаза все также сверкали гневом. Так сверкают драгоценные камни, что он любит дарить своим игрушкам, в неверном свете огня.
Губ мужчины коснулось слабое подобие улыбки. Вопросительно изогнув бровь, он в приглашающем жесте протянул руку собеседнице. Сильные пальцы крепко сжали узкую ладонь и женщина, подчиняясь полуприказу-полупросьбе, плавно опустилась ему на колени. Под вопросительным взглядом она раздраженно повела плечиком и, справившись с гневом, поспешила продолжить свою мысль, не дожидаясь, когда этого попросят:
- Не так все плохо, но и не на столько хорошо, что бы вести себя беспечно. Она доставила мне хлопот. И не мало.
- И еще доставит, - мурлыкнул мужчина, проведя по обнаженной и столь соблазнительной шейке чуть отросшим когтем.
- Не сомневаюсь.
- Не так уж и долго осталось потерпеть, моя дорогая. Как и ей - не так уж и долго бегать.
- Не долго, это, конечно, хорошо, но кто знает, что еще ей известно, - женщина недовольно нахмурилась.
- Не хмурься, дорогая, тебе не идет, - пожурил мужчина и весело фыркнул, - Максимум, что девченке может быть известно - в чьем обществе ты любишь коротать вечера, не более.
Женщина качнула головой, не соглашаясь:
- Я бы не была в этом так уверена.
- Мари, Мари, - притворно вздохнул мужчина, - откуда столько сомнений?
Женщина провела наманекюренным пальчиком по губам собеседника. Блондин хищно улыбнулся на такой своеобразный ответ и коснувшись в легком поцелуе уголка приоткрытых губ женщины, тихо прошептал:
- Какая интерес-с-сная игрушка..
Мариэлла вздрогнула и сама не поняла, почему - от страха, возбуждения или радости от того, что одержимость её собеседника, мелькнувшая на дне холодных глаз, относится не к ней.