В зале совещаний стояла тишина. Унылые лица присутствующих старательно смотрели кто в пол, кто в окно, а кто и вовсе не стесняясь изучал потолок, украшенный затейливой лепниной, однако помнившей не только деда нынешнего правителя, но и дедова прадеда.
Но в одном советники проявляли единодушие - избегали смотреть на мрачное чело короля. Король молчал. Тишину нарушала лишь гудящая у окна муха и сопевший там же, на подоконнике, любимец королевы кот Шмурл. Королева на совещание не явилась, хотя обычно присутствовала, выполняя, впрочем, только декоративную функцию. Королю полагалась корона, скипетр и королева. Дворцовые сплетники судачили в коридорах, что, дескать, королева с королем не разговаривает третий день и что их величество вынужден почивать на медвежьей шкуре у супружеского ложа. И дескать именно этим объясняется день ото дня все более помятый королевский вид и резкое увеличение количества битой посуды в замке. А тут еще новая напасть. Да еще и ..
- Государственный масштаб! Вы понимаете?? - король устало утер пот со лба рукавом камзола, снял с головы корону, с грохотом положив ее на стол, подошел к окну и со злорадством спихнул с подоконника кота. Совещание началось.
- Дракон - тварь неразумная, злобная и огнедышащая. И крайне живучая. Посему нам следует что делать?.. - король вопросительно повернулся к канцлеру Брукку.
Канцлер зарделся, его длинный нос покрылся пятнами. Нет, канцлер не боялся короля. Король был еще довольно молод, не чужд веселий и преимущественно добр. Когда спал на кровати, а не у камина на шкуре, насквозь потраченной молью.
- Бежать, в-в-ваше величество, - прошептал в замешательстве Бруккс и сам устыдился своих слов. От чего стал еще пунцовее.
- Куда??? - голос короля сорвался почти на крик, но он быстро взял себя в руки, отхлебнул водички прямо из графина и собирался было пнуть вертевшегося под ногами кота, но тот проворно вскарабкался на карниз по пыльной гардине. Королевство было маленькое, с двух сторон зажатое горами, а с третьей морем и вело вялотекущую войну с единственными соседями, скорее по привычке, чем из-за политических разногласий. - О, боги.. Только этого мне еще не хватало. Мы только-только стали оправляться от войны с с дух-будухскими орками, как на нашу голову падает кто? Правильно, гад мерзостный под названием дракон.
- Смею заметить, Ваше Величество, - подал свой писклявый голос министр финансов Буршвиль, - он упал скорее не на нашу голову, а на нашу казну. Всем известна тяга сего рода к золоту.
- А, - махнул рукой король. - Она и так пустая.
- А как же фамильное золото? Серебро? Корона, в конце концов. - проследив за взглядом короля, скептически осматривающим небрежно брошенный на стол головной убор, министр поправился: - Я имел ввиду парадную, коронационно-церемониальную, - не успокаивался министр. - В ней одних только рубинов на восемьсот дукатов.
- Рубины - дело наживное, -резонно заметил маршал королевства, по совместительству в мирное время ведавший наводнениями, пожарами и прочими стихийными бедствиями, к коим можно было отнести и дракона. - А вот заново отстраивать сгоревшую столицу посложнее будет. Предлагаю составить если не план действий по избавлению от драконьей напасти, то хотя бы план уменьшения убытков и помощи погорельцам. А также, - маршал нарочисто сделал паузу, - дракон - существо магическое. Предлагаю переложить решение проблемы на на магический Пентагерон.
- То, что мы переложим на них проблему, еще не значит, что они ее решат, - отмахнулся король. У светской власти издавна были натянутые отношения с магической верхушкой. - Погоду на неделю предсказали правильно - и то хорошо.
- Кстати, Ваше Величество, у меня есть несколько весьма обоснованных жалоб на вышеупомянутых господ, в частности на глав Пентагерона касаемо неисполнения договоренностей за прошедший квартал текущего года, а также.. - канцлер поправил пенсне и зашелестел было бумагами в толстой папке, но король оборвал его:
- Извольте, сэр Лурвант, сегодня у нас на повестке совершенно другая проблема. Скажите лучше, вы точно уверены, что к появлению драконов в королевстве маги в общем и абракадабрист Пруэрский в частности не имеют никакого отношения?
Озабоченность короля и членов совета была вполне объяснимой - некоторые паникующие граждане королевства уже в спешке собирали пожитки и бежали кто куда. Причем на главной выездной дороге из города возки ремесленников соседствовали с каретами купцов и аристократов побогаче. Последних было значительно больше - падкий до золота дракон скорее покусится на богатый особняк, чем на домик мастерового. Хотя хорошо горят оба. Народ паниковал, преступные элементы не дремали и под драконью марку приворовывали с все нарастающим энтузиастом. Служба охраны города и король лично были завалены прошениями от пострадавших. Даже маги и те растерялись - будучи самыми богатыми в королевстве, они больше остальных привлекали драконье внимание. А магическая защита на драконов практически не действовала.
- А у нас, между прочим, еще кошки не вывезены. - подал голос министр сельского хозяйства, толстенький и румяный здоровячек, мало похожий на присутствующих графов и маркизов. По правде говоря, он действительно был не из родовитых, но разве может какой-нибудь наследный сэр в двадцатом поколении разбираться в качестве коровьего навоза и сроках посевных? Словом, круглолицый сэр Бриэр Ду Бра Морис ла Бре - всем известно, что чем короче история рода, тем длиннее его фамилия - был прекрасным хозяйственником, посему ему прощали и некоторую неотесанность, и отсутствие манер. Хотя некоторые злые языки поговаривали, что снисхождение окружения он получил вовсе не благодаря талантам, а благодаря щедрым вечеринкам в своем недавно отстроенном по последней заморской моде замке, которые порою длились не день и не два.
- Ах, да.. Кошки.. - короля перекосило так, словно он съел лимон. - Да сейчас ни один корабль в порт не зайдет. Огнедышащий дракон - кораблю верная смерть.
- А котов этих, между прочим, кормить надо. И поставлены они, между прочим, на королевское довольство. - ехидно добавил суперинтендант.
- Между прочим, вы громче всех радели за отлов и вывоз этих животных из королевства, - осадил суперинтенданта король.
Собственно, кошки и были причиной нового спального места короля. Лет десять назад их в страну завезла вместе с приданым королева Марелия Заморийская - тогда еще молоденькая смешливая принцесса. На свадебном банкете невиданная доселе зверушка кот Шмурл в парадном белом банте занимал почетное место. После этого среди придворных, а потом и просто знати, установилась мода - ручной кот. Котов в срочном порядке выписывали из Замории, одевали в банты и носили с собой на приемы и променады. Однако в скором времени благодаря благоприятному климату и отсутствию естественных врагов коты расплодились, заполнили прилегающие окрестности, обнаглели вконец и перестали быть диковинкой. А еще через некоторое время стали и вовсе мелко вредить народному хозяйству - то птицу из курятника утащит кто из них, то окорок из погреба. Некоторые предприимчивые горожане пытались ввести моду на меховые детали туалета, но после случая с известным городским модником, заявившимся на бал в камзоле с меховой кошачьей оторочкой, стали уступать дворовым котам дорогу и чуть ли не раскланиваться. У королевы тогда случилась истерика, модника сослали с глаз долой в крайнее захолустье, наказав дичайшими штрафами в пользу "невинно пострадавших", а на королевской кухне появилась должность разносчика отходов. Сему младому отроку вменялось в обязанности подкармливать объедками окрестных мяук, кои в благодарность устраивали еженощные концерты. А тем временем вопрос их питания вставал все острее и острее. Птиц в королевстве становилось все меньше, мелкой живности, вроде грызлов и брундов не прибавлялось. Ну не тараканами же, в конце концов, котам питаться? Особенно городским. Другой живности под стать кошачьим зубам не водилось. Возмущение жителей грозило вылиться в народные волнения, а то и вовсе в маленькую революцию. Мелкие стычки с орками прекратились еще три года назад, с соседями воевать по крупному было неразумно и самоубийственно, посему, скучающее население решило заняться внутренней политикой. Король внутренне был солидарен с требованиями населения и радеющего за него совета. Королева была против. Верховное собрание магов сохраняло нейтралитет. Впрочем, как предполагал король, только из желания внести напряжение в ситуацию и сделать реверанс королеве. Решение было принято, указ подписан, договор с Заморией о принятии кошек заключен, кошки отловлены при помощи магов и временно помещены в портовые доки. Замории было в принципе все равно, тысячей кошек больше, тысячей меньше. Там они помогали в борьбе с грызунами, уничтожавшими что посевы, что личное имущество заморийцев. Видимо, именно этим и объяснялось их неравнодушие к этим пушистым созданиям. Осталось только пару экземпляров у преданных королеве людей и родоначальник всей этой эпопеи - Шмурл. Королева была зла. Король переселился к камину.
Из задумчивости короля вывело тактичное покашливание суперинтенданта.
- Даа-а-а.. - протянул король, - Жаль, что коты не ловят драконов.. Мы бы разом решили две проблемы.
И в этот момент завизжал министр финансов. Лёгок на помине дракон выполз прямо на середину зала совещаний. Ведь всем известно, что дракон в любую щель пролезет.
- Чрезвычайное положение! - присоединился к Буршвелю баритон маршала. Дракончик моргал большими глазками, обрамленными пушистыми ресницами и любовно прижимал к золотистому брюшку медальон, видимо только что стащенный из королевской сокровищницы.
- Ма-ма-а-а! - Сэр ла Бре вскочил с ногами на стол, опасаясь за свои новые сапожки, расшитые серебром. Дракончик хитро похихикивал, выпуская при каждом смешке из пасти тонкие струйки дыма и пламени.
Где-то в районе лепнины орал Шмурл. Дракон кокетливо изогнул хвост так, что он почти доставал до столешницы, и прошествовал под столом в сторону окна.
Собрание сбилось в угол, король грыз рукав камзола, пришедший в себя министр финансов рвался к дракону отбирать медальон, но был сдерживаем маршалом и канцлером.
Дракон грациозно вскочил на подоконник, взмахнул переливающимися на солнце почти прозрачными крылышками, чисто из общей вредности дыхнул на прощание на гардину и был таков.
Пока тушили гардину и Шмурлов хвост, отпаивали сэра ла Бре валерьянкой, гоняли от валерьянки Шмурла, из города пришли вести, что количество драконов в городе катастрофически увеличилось. Заседание совета было окончательно сорвано и король удалился в библиотеку под предлогом тщательного изучения природы драконов, а на деле намереваясь поспать в огромном библиотечном кресле, которое гораздо мягче и удобнее каких-то там шкур. Он уже почти смирился с ситуаций и мысленно прикидывал, кто из соседей даст в долг денег на восстановление, а кто пожадничает.
- Верховный абракадабрист Пруэрский! - объявил дворецкий, распахивая двери.
Король тяжко вздохнул и выпрямился в кресле. Главного мага королевства он недолюбливал. Несмотря на не столь уж преклонный возраст седобородый абракадабрист слишком высокомерно вел себя по отношению ко всем, включая короля, но исключая королеву.
Ваше Величество, - Пруэрский церемонно поклонился, скорчив такую мину, как будто его вот прямо сейчас схватил приступ радикулита. - В конце недели должен прибыть ежемесячный корабль из Замории с дипломатической почтой и грузом для Пентагерона. И мы весьма небезосновательно полагаем, что узнав о сложившейся в королевстве ситуации, корабль повернет обратно. А присланный груз очень важен как Пентагерону, так и мне лично.
"Ага.. Небось, краску для бороды его магичества везут" - подумал король, но вслух сказал:
- Я так полагаю, Вы желаете, чтобы я своей Высочайшей волей приказал кораблю пришвартоваться во что бы то ни стало?
- Именно так Ваше Величество. Мои отряды подстрахуют прибытие и.. эм.. примут все меры, чтоб корабль не сильно пострадал. Даю слово, что команда не пострадает и груз мы спасем.
- А сам корабль?
- Подумаешь, обгорит немножко.
- Ваше Магичество, я ведь тоже не могу вот так запросто разбрасываться собственностью королевства.. Особенно теперь, когда казне понадобятся значительные средства на восстановление.. - король с упором выделил слово "значительные" и многозначительно посмотрел на собеседника.
Ну, Ваше Величество, естественно, Пентагерон возместит расходы и даже кое-что прибавит сверху, - при этих словах маг наклонил голову, прищурился и еще более многозначительно посмотрел на короля, явно намекая что это кое-что будет весьма неплохих размеров. Внутренне обрадовавшись, но внешне придав своему виду наиболее скучающий вид, король снисходительно ответил:
- Так и быть, уговорили. И хоть мне очень и очень не хочется разбрасываться почтовым кораблем, мы сделаем вам такое одолжение.
Маг сделал постное лицо, поклонился и вышел, стукнув дверью чуть более громче, чем положено этикетом.
Следующее утро наступило чрезвычайно рано. С визгов кухарки, обнаружившей в ларе с мукой мирно отдыхающего дракончика. Еще один его собрат отдыхал прямо на кочанах с капустой. Третий копался в столовых приборах, откровенно любуясь позолоченными десертными ложечками, приготовленными к королевскому завтраку. Вскочивший с импровизированной постели на полу король подбежал к окну и ахнул. Дракончики оккупировали весь город. Они летали над ним, как осы над свежесваренным тазом малинового варенья, дыша струйками дыма и пламени. Курируя между городом и расположенными недалеко горами, дракончики наполняли свою сокровищницу. Король быстро отметил про себя, что рынок не работает, по городу снуют растерянные горожане, над башнями Пентагерона клубится толстый столб дыма, а порт малолюден и лишен своей обычной ежедневной суеты.
Наскоро одевшись и спустившись в зал совещаний, король обнаружил еще более унылых, чем вчера, министров и советников. Около министра финансов хлопотал придворный лекарь, круглолиций сэр ла Бре за ночь похудел и осунулся, а канцлер и вовсе вырядился в траурные одежды, скорбя по безвременной кончине своего загородного дома. Сию весть канцлер получил буквально пару часов назад и горькие слезы о безвозвратно утерянной собственности еще не успели обсохнуть на его лице.
И лишь маршал был оживлен и даже непозволительно весел - излишек огня вокруг, по всей видимости, поджег порох во всех его пороховницах. Скучающий в мирное время, теперь он развил беспрецедентно бурную деятельность, которая, впрочем, не возымела должного эффекта.
- Ваше Величество, взгляните на свежие отчеты по обстановке...
День близился к закату, солнце ласково гладило крыши домов и морские волны. Кое-где вился мелкий дымок пожаров. Портовые чайки весело гомонили в унисон с летающими тут и сям дракончиками. В порту собралась приличная толпа зевак, на балконе таможенного управления оборудовали место для королевской четы, верховного абракадабриста и их приближенных. Вдоль пристани в боевой готовности выстроились отряды Пентагерона в форменных мантиях и отряды маршала, с баграми и рукавами брандспойтов. Один дракончик, немного крупнее своих собратьев, блестя золотистой чешуей, уселся прямо на перила королевского балкона, абсолютно не поддаваясь попыткам его согнать. После того, как в неравной борьбе с дракончиковым дыханием пал парик одной из фрейлин, его оставили в покое, делая вид, что он ничем не отличается от каменных горгулий, в многочисленности украшавших городские здания.
Горожане уже пообвыклись за неделю и на снующих дракончиков почти не обращали внимания. В моду входила одежда, заговоренная от огня, маги нещадно завысили цены на заклинания огнеупорности, самым популярным в городе стал кабак "Саламандра" при казармах огненного угла Пентагерона. Буйные огневики, которых ранее народ недолюбливал, стали любимцами публиками в силу отсутствия страха перед своей основной стихией. Кто как не подвыпивший огневик попрет на дракона и, схватив того за хвост, примется отбирать утащенное у прекрасной дамы ожерелье? Ведь дама не переставала быть прекрасной даже с подпаленным подолом. Что по сравнению с ее благодарственным взглядом стоят опаленные брови и ожог на половину невероятно храброго лица? Также в моду стал входить аскетизм, деревянные украшения и закапывание кладов. Жизнь шла своим чередом, разве что с некоторыми поправками на текущую ситуацию. В конце концов, привыкнуть можно почти ко всему. Даже если это почти все ужасно наглое, вредное, золотисто-огнедышащее и тащит подряд все блестящее.
Корабль обреченно приближался к берегу. Уже даже без помощи подзорных труб можно было разглядеть палубу, суетящихся матросов и капитана на мостике с рукой на эфесе шпаги. Если бы ветер дул в сторону пристани, а корабельный маг чуть -чуть усилил бы голос капитана, то не только команда и порт услышали, что капитан думает о драконах, королях и верховных магах. А также об их родне до седьмого колена. К счастью, ветер дул от пристани, и некоторые особо смелые дракончики уже парили на его упругих струях в сторону приближающего корабля. Другие их собратья пробовали на прочность магическую защиту отплывающих от пристани на помощь кораблю лодок. Особо нервные моряки, никогда раньше не видевшие драконов, сиганули в воду. На корабле нарастала паника. На пристани нарастал гул толпы, делающей ставки.
Первые дракончики весело приземлились на палубу, часть их запуталась в снастях, которые уже местами начали дымиться, а один, особо наглый экземпляр уселся на плечо капитана, покусившись на его золотую серьгу. Витиеватые ругательства капитана уже достигли предела слышимости, королева покраснела до кончиков волос, стыдливо наклонившись к царственно восседающему на ее коленях Шмурлу, министры тайком хихикали, а толпа нетерпеливо ждала зрелища вспыхнувшего корабля.
И тут, заинтересованная царящим гулом, на палубу вышмыгнула мышь из числа пару десятков собратьев, облюбовавших корабельный трюм в доках Замории. Мышь тщательно принюхалась, сделала пару шажков и столкнулась нос к носу с драконом, тащившим по палубе чью-то шпагу, украшенную драгоценными камнями. И тут, к полной неожиданности всех наблюдателей этой сцены, дракон пронзительно заверещал. Да так громко, что разом перекрыл и гомон толпы, и ветер, бьющий в парусах, и шум волн и крики чаек. Толпа замерла. Дракон, бросив шпагу и торопливо махая крыльями, ретировался с корабля. А за ним в спешке в сторону берега последовали его собратья. Бодро машущую крыльями стайку замыкал дракончик с капитанской серьгой.
Король, забывшись, присвистнул, но никто не обратил на это внимания.
В тот же вечер, используя дорогущую телепортацию, из Замори было доставлено девять сотен домашних мышей, которые были выпущены в городе. Также было принято дальновидное решение выпустить и котов, дабы мыши не расплодились выше меры. А на следующий вечер совет, на котором присутствовала и королева, наблюдал, как город покидают драконы. Выстроившись в золотистый клин, парящие драконы с отражающими солнечный свет монетами, и вещицами в лапах - своей последней добычей - смотрелись незабываемо красиво. Свет, преломляясь через крылья, падал радужными пятнами на лица горожан, заворожено наблюдающих за этим зрелищем.
- До чего же красиво.. - задумчиво произнесла королева, облокотившаяся на подоконник.
- Улетают.. В горы.. - добавил суперинтендант.
- И все же, почему они пришли в город? - задал повисший в воздухе вопрос глава Пентагерона, зная, что никто ему не ответит.
И лишь кот Шмурл, примостившийся около локтя королевы, хитро улыбался в свои шикарные усы. Вот кто-кто, а он бы ответил абракадабристу. Если бы умел говорить.