Пробежав взглядом по голографической приборной доске, зависшей перед лицом, я убедился в стабильности работы многочисленных систем корабля и переместил взгляд на давно ставшую привычной картину мельтешения красок гипера с внешних камер.
  Нудная процедура во время движения космического корабля через гиперпространственные червоточины, но совершенно необходимая тогда, когда малейшая раскалибровка или неисправность в работе щитов может обернуться серьезными повреждениями. Пусть, автоматика и примитивный ВИ всегда на страже, но красавица "Лира" - далеко не новенькая птичка и уже перевалила возрастом за сотню лет. Увы, естественный износ имеется даже на сверх надежных военных кораблях Империи, роде разведочно-исследовательского корабля класса "ласточка", предназначенного для длительного действия в отрыве от ресурсно-технических баз. Впрочем, по сравнению с некоторыми древними колошами, что умудряются бороздить космическое пространство Пограничного пояса, еще грех жаловаться. Доводилось мне как-то работать на грузовозе со сроком жизни почти в три сотни лет, где все буквально разваливалось на части и держалось исключительно на молитвах экипажа, а так же мастерстве механиков, поскольку ресурсы систем были выработаны процентов на двести от расчетных. Правда, происхождение этой консервной банки было с гражданской верфи, а не военным заказом, как мой корабль, так что сто лет для списанного военного разведчика - довольно небольшой срок.
  Вдруг пшикнула гидравлика, вырывая меня из размышлений и в дверном проеме корабельного мостика появилась немного сутулая фигура в форме.
   - Не спится, док? - развернул я кресло ко второму члену небольшого экипажа Лиры.
  Почти пепельные короткие волосы ежиком и изрезанное морщинами лицо сразу давали понять, что старина Ричард давно оставил позади свои лучшие годы, но серые глаза бывшего военного смотрели по-прежнему остро, а движения оставались уверенными и четкими. Он взял на себя роли корабельного врача, второго пилота и корректировщика огня орудийных систем еще на стадии формирования моей команды и последние два года вполне успешно со своими обязанностями справлялся.
  - Ты же знаешь, Нэд, в моем возрасте долго не спится, - хмыкнул старик, проходя на мостик и занимая место справа от меня, - к тому же, кресла здесь намного удобнее, чем у меня в каюте...
  - За те деньги, что я выложил за их установку вместо имевшегося здесь старья, это и не удивительно, - хмыкнул я в ответ, разворачиваясь к голограммам.
  К сожалению, оборудовать подобными технологическими новинками, призванными поддерживать тонус пилотов на протяжении долгих часов дежурств еще и для личного использования остального экипажа - слишком дорого и не рационально. Особенно при ограниченном размере имевшегося бюджета, львиная часть которого пошла на ремонт и переоборудование списанного военного корабля для несколько иных задач, нежели "разведка и исследование глубокого космоса", как позиционировались данная серия. Охотникам за сокровищами не нужны лаборатории, бараки для большого количества экипажа или гидропонные оранжереи, в отличие от более мощного щита или увеличенного трюма.
  - Сколько до выхода из гипера?
  - Еще почти двое суток, - сверившись с показателями, ответил я Ричарду, даже не ставшему активировать интерфейс пилота и просто расположившемуся в кресле пилота с ясно видимым удовольствием, - если гиперпространство и дальше будет оставаться стабильным, то срок прибытия не изменится.
  - Отлично, будем надеяться, повторения прошлого рейда не будет, - пробурчал старик.
  Вспомнив не такое давнее знакомство с феерией энергетического шторма, я передернул плечами от пробежавшего вдоль позвоночника холодка - не имей "Лира" улучшенных щитов и буйство в гипере вполне могло бы смять корабль в гармошку... Или разорвать на части, тут никогда не угадаешь с точностью - в конечной точке прыжка может оказаться только половина корабля или смятый в форму шара кусок металла, как и еще сотни других вариантов, зарегистрированных документально и обеспечивающих неудачливым покорителям космического пространства гарантированный смертельный исход. Несмотря на столетия использования гипердвигателей человечеством на пути к далеким звездам, наличие энергетических штормов между точкой входа и точкой выхода так и не научились распознавать. Но поскольку, другого способа преодолевать огромные пространства между звездами так и не получили, был найден способ защиты - энергетические щиты, не плохо защищавшие и от оружия в том числе.
  - Тьфу, тьфу, тьфу, - сплюнул я через левое плечо, - не надо нам такого везения еще раз.
  А так же сопутствующих этому материальных затрат, а не только нервных.
  - Именно поэтому я и советовал вложиться в современный щит в самую первую очередь, - согласно кивнул док, - а не что-нибудь другое.
  - Так кто же возражает?
  Ну да, была у меня идея поменять движок на более новый, быстрый, надежный и экономный в использовании, а так же прикупить Искусственный Интеллект в замен имеющегося Виртуального Интеллекта, поскольку штат корабля я никогда не собирался увеличивать до штатного для данной модели размера, из-за чего текущие члены экипажа в количестве трех человек, включая и меня, были многостаночниками, занимая несколько должностей одновременно. Но приняв во внимание большой опыт Ричарда Гернса, я был вынужден пересмотреть начальные планы и сосредоточиться сперва на безопасности "Лиры", отложив дальнейшие улучшения до следующей постановки в док. Ну и накоплении суммы, способной оплатить все мои хотелки, чему последние рейды способствовали не очень. К сожалению, сопровождения торговцев (у меня все же корабль бывший военный и вооружен нормально, а не гражданская калоша) оплачиваются не настолько хорошо, чтобы мгновенно разбогатеть, свободные поиски же пока солидным результатом не радовали. Да и текущий ремонт корабля сжирал порядочно ресурсов. По уму, надо бы поставить "ласточку" в ангар и провести полноценное техническое обслуживание, но это потерять примерно от четырех месяцев до полугода времени, если заниматься этим самому, благо, образование позволяет. Либо гнать на верфь недели на три, но опять же платить за это очень кругленькую сумму в кредитах и отодвигать модернизацию еще дальше. Мда, дилемма...
  - Но и движок новый нам необходим тоже, - вздохнул я, - терять пару недель там, где можно было бы обойтись десятью днями или и того меньше... Не думал я, что космос будет сопровождаться не приключениями и исследованиями, а огромным количеством скучных дней дежурства!
  - Не ты один попался на эту удочку, - широко усмехнулся док, показательно разведя руками, - когда я поступал в космическую военную академию, то тоже был в восторге от крутившихся по голоящику клипов: "перестрелки с пиратами и враждебными расами в космосе", "исследования глубокого космоса", "открытие новых миров", "возможность первым увидеть другие цивилизации" и тому прочая лабудень, призванная заманить народ во время активно развивающейся космической программы Единой Империи Человечества..., да, было времечко, - Ричард на минуту замолчал, ностальгически вздыхая, после чего продолжил под моим вопросительным взглядом, - а получил в итоге десятилетия скуки, лишь иногда прерываемыми пиратскими облавами. Впрочем, даже тут действовали другие, а мне лишь приходилось лечить невезучих членов экипажа со случайными переломами и вывихами, да типичных инфекционных больных после отгульных на планете - врачи на космических кораблях вообще не сильно отличаются от своих коллег на поверхности. Все и отличие в металле стен лазарета. Собственно, именно это и с подвигло меня на получения образования несколько в другом направлении, а после и переходе с военной службы в стан наемников.
  - А я повелся на рассказы деда, полные приключений и добычей сокровищ, это были мои любимые сказки в детстве, позже и определившие выбор профессии, - поделился я наболевшим, - кто же знал, что космос будет настолько отличным от рассказов, если бы не свой корабль, то все было бы еще хуже, да ты и сам все знаешь.
  - Знаю, Ши, прекрасно знаю, - согласился старик, - тебе еще повезло отслужить всего тройку обязательных лет после учебы на военном корабле, в мое время этот срок составлял пятнадцать лет, практически без шансов на повышение, хочу заметить.
  - А какое самое запоминающееся событие произошло за время твоей службы, - поинтересовался я у подчиненного, чей опыт работы в космосе как в космических войсках, так и на гражданке превышал весь мой срок жизни раза так в три, - война с ватарами? Или столкновение с Божественной Империей? - назвал пару основных военных конфликтов за последнее столетие, о которых преподают в новейшей истории.
  - О, конфликт с узкоглазыми, не прими на свой счет, просто раздули с СМИ, - оживился Ричард, отмахнувшись от моего бурчания (я косоглазый, а не узкоглазый!), - а вот с ватарами мы очень даже серьезно сцепились, спустя некоторое время после Первого Контакта.
  Тогда как раз шла активная экспансия и освоение подходящих для жизни планет со стороны Империи, одна из которых оказалась достаточно близко к границам конгломерата этих четырехруких хвостатых тварей, что позволило ватарам спровоцировать конфликт и попробовать нас на прочность. Нам еще повезло, что недоверие к незнакомым соседям в то время было достаточно велико - никто просто не знал, чего ожидать от нелюдей - и флот имел как достаточно развернутых станций наблюдения, чтобы вовремя обнаружить неожиданную атаку, так и достаточно сил в том секторе, чтобы чужаки умылись кровью при попытке захватить планету. Пусть и наших кораблей ватары там уничтожили приличное количество, заставив командование переводить подкреплением туда еще один полный флот и потом с десяток лет восстанавливать пострадавший, но и враги получили по зубам достаточно крепко, не решившись начинать полномасштабный конфликт. Вяло текущие стычки на пограничной территории не утихали еще около тридцати лет, но учитывая отсутствие такого уж заметного технического превосходства чужаков над нами в то время, установился вооруженный нейтралитет - они не лезут близко к нашим границам, а мы к их.
  Я служил на одном из кораблей, принимавших участие в активных боевых действиях после большой битвы, но после одной из стычек с патрулем ватаров, оказался на ремонте на пол года и после был отправлен на патрулирование внутренних территорий, поскольку был признан технически устаревшим и не пригодным для прямых конфликтов. Собственно, на этом мое участие в конфликте и закончилось.
  - А по истории это преподносится как затяжная война с ватарами, - сообщил я старому вояке, после того, как он закончил экскурс в дела давно минувших дней.
  - Политика и пропаганда, - в отвращении скривил лицо Ричард, почти ощутимо сдерживая желание сплюнуть, - "ведь ничто так не сплачивает народ, а так же отвлекает, как небольшая победоносная война", - явно процитировал он кого-то, - поверь старику, подобные конфликты всегда использовались власть имущими как отличный стимулятор патриотических чувств подданных, не говоря уж по возможность под шумок обстряпать свои делишки и избавиться от излишне беспокойного народа!
  И по экспрессивности речи старика, даже начавшего активно жестикулировать, это очередной больной для него вопрос. Один из многих, касающихся политики и управления государством, и на которые у него имеется собственное мнение, как я обнаружил за время нашей совместной работы. И почти каждый больной, ага. Ричард вообще очень про Имперский человек, что наверное является профессиональной деформацией, так что многочисленные косяки и вредительскую деятельность чиновников считает личным оскорблением, о чем и не применёт высказаться в любой удобный момент всем окружающим слушателям.
  - Ладно, Ричард, принимай пост - как раз подошло твое время дежурства, - сообщил я доку, взглянув на часы и потянулся к сенсорному пульту управления пилотского кресла.
  Прозрачные стенки вокруг помутнели и вернулись к своему изначальному виду непрозрачного металл, а контактная жидкость начала стремительно убывать, выкачиваемая вакуумными насосами. Спустя пару секунд я стоял на полу полностью сухой, а кокон вокруг раскрылся и ушел в пол.
  - Ты воспользуешься моим местом или как всегда? - поинтересовался, снимая дыхательную маску.
  - Нет уж, не доверяю я этой новомодной штукенции, - помахал рукой старик, отказываясь.
  - Ну как знаешь, - пожал я плечами и напряг заметный рельеф мышц на руках и плечах, отлично заметных под тонким и облегающим материалом комбинезона, - зато всегда в форме.
  - Да, да, иди уже, влажная мечта малолетних пигалиц.
  Лишь усмехнувшись на подколку дока, я снял перчатку и коснулся панели открытия двери, покидая мостик. Сейчас перекусить и можно отдохнуть. Движение пойдет, когда мы выйдем из гипера, а пока можно отдохнуть.

  Глава 2.

  - До выхода три, два..., - монотонным голосом отсчитывал Виртуальный Интеллект "ласточки", а на мостике повисла напряженная атмосфера ожидания.
  Выход из гиперпространства - это всегда определенного рода риск, поскольку не влететь в разного рода массивные тела, вроде планет и больших астероидов не даст сама природа подобных входов и выходов, на которые влияет гравитация, доказано научно, вот только от меньших метеоритов или иного мусора это не спасет. Не говоря уж о том, что в неизведанных человеком, либо просто мало изученных и удаленных, регионах всегда может оказаться нечто куда более опасное, чем движущийся в космосе булыжник.
  Собственно, в один такой регион мы и должны были через пару мгновений прибыть.
  - ...один! Выход!
  Изображение на обзорных экранах мигнуло, почти потухнув, и сменилось на мерцание холодных звезд, света далекого светила системы (как тут же выдала аппаратура - на расстоянии парсека) и буквально в шаговой доступности нескольких крупных объектов.
  - Док, щиты на максимум, приготовиться к экстренному запуску двигателей, - тут же скомандовал я, - Марья Ивановна, что у нас на сканерах?
  - Системы запускаются, пара секунд, - отозвалась невысокая, крепкого телосложения женщина средних лет и не броской наружности, что так же находилась в кресле слева от меня, - прошел сигнал!
  - Отклонение от расчетной точки выхода - три единицы, - тут же сообщил оживший ВИ.
  После слов второго и последнего члена экипажа, на мостике развернулась объемная схематическая карта окружающего космоса, таким своеобразным шаром, в центре которого был обозначен наш корабль.
  - На расстоянии пассивного сканирования никаких действующих объектов искусственного происхождения не обнаружено, - после секундной паузы, доложила подчиненная. Присутствующие, со мной во главе, облегченно вздохнули и немного расслабились - точка опасности успешно преодолена. Пусть, это далеко не первый или даже сотый наш выход, но каждый раз невольно волнуешься, как бы не попались неприятные сюрпризы в самый уязвимый для космического корабля момент.
  - Отставить экстренный запуск двигателя, стартуем в штатном режиме, - махнул я доку, впрочем, в моих указаниях и не нуждавшемуся и так.
  А все дело в том, что даже в академии накрепко вбивают кадетам в голову, что выход любого корабля из гиперпространства - наиболее опасное время во всем переходе. В самом гипере, как и на входе, никто нанести повреждения, кроме агрессивной среды, кораблю не может, а вот на выходе... При выходе из гипера, любой класс кораблей, кроме совсем уж огромных, превращается в удобную мишень под прицелом орудий любого желающего, благодаря всего паре фактов - удивительной прожорливости работающего гипердвигателя и возникновении электромагнитного поля. И если с первым еще можно как-то бороться, перенаправляя большую часть питания реактора от не критичных систем корабля, то со вторым фактором поделать ничего нельзя - при выходе в обычное космическое пространство, большинство систем выводится из строя и требует перезапуска. И хорошо еще только перезапуска! На заре освоения космического пространства, когда техника и электроника еще не имели текущего запаса прочности и надежности, после каждого прыжка экипажу приходилось тратить кучу времени на остановку и проведение полноценной диагностики всех систем космического корабля с последующим ремонт обнаруженных поломок.
  Этому явлению даже есть какое-то хитроумное научное объяснение о взаимодействии щитов корабля с исчезающим воздействием гипера, но я его не помню. Суть в том, что выныривающие корабли на несколько десятков минут лишаются маневренности, защиты и оружия. Идеальная жертва. Конечно, с этим явлением относительно научились бороться за прошедшие сотни лет, позволив инициировать экстренный запуск, а так же экранирование, жизненно важных систем, но и первое и второе обходится дорого. В первом случае наращивая износ оборудования и ускоряя приближение капитального ремонта, а во втором - просто увеличивая стоимость космического корабля до космических же высот. Даже на военных классах производится исключительно экранирование системы эмиттеров щитов и небольшой части сканеров, что увеличило конечную стоимость постройки практически в полтора раза, а полное точно обойдется раз в десять дороже.
  - Марья Ивановна, пока производится запуск систем, отправьте зонд вот в это скопление астероидов, - указал я на засветку в полу тысяче с хвостиком единиц от нас, что выглядела просто темным скоплением, практически не поддающимся обычному сканированию, - не нравится оно мне что-то.
  - Запуск произведен, - на карте тут же появилась яркая мигающая точка, что отделилась от корабля и начала двигаться к указанному скоплению, - но даже если там кто-то и есть, то мы уже не будем беззащитны, - заметила Скворцова, ответственная за системы связи и сканирования корабля.
  - Да, - согласился с ней, - но лучшее сражение - не случившееся сражение, - "не говоря уж про счет за ремонт, если это сражение все же произошло", - добавил я уже мысленно.
  - Полностью согласен, парень, - развернулся к нам док, - мне хватило прошлой стычки с пиратами, и одной до этого...
  - И еще несколько раз до этого, - подхватил я эстафету, страдальчески покривившись.
  Не всех из них удалось избежать, и уж тем более - обойтись без повреждений, несмотря на очевидное преимущество военного коробля над переделанными гражданскими. Их кустарно установленные пушки от этого менее сильно бить не стали. И такие случаи в профессии искателя сокровищ, как правило, неизбежны.
  - Ладно, Нэдир, мы на месте, куда теперь? Что ты там отыскал в этот раз? - прервал мои болезненные воспоминания старик,
  - ВИ, загрузи карту 1Б348А и воспроизведи наложение на наше текущее местоположение, - скомандовал я машине.
  Рядом с большой голографической картой возникла еще одна поменьше и после нескольких секунд, масштаб изменился, увеличив общую карту раза в два и затенив неизвестные места между ними. На новом же участке замигала отмеченная мной раньше область, которая и являлась нашей текущей целью.
  - Как вы знаете, мой дед был военным и служил как раз на корабле типа этого, и участвуя в стычках довольно далеко от нашей территории, - принялся я рассказывать подноготную товарищам, - и во время войны с ватарами довольно много стычек было вот в таких удаленных уголках Пограничного сектора, причем, со значительными потерями с обеих сторон конфликта. По записям деда, здесь нашло свое последнее пристанище больше десятка космических кораблей ватаров и столько же с нашей стороны, причем, в двух битвах победили здесь люди. Из-за большой удаленности от границ Империи и сложной для эвакуации уничтоженных каркасов местности, военные чинуши сперва поставили приоритет этого места в конец очереди, но поскольку такие стычки продолжались еще лет двенадцать на тот момент, потом просто списали в убыток и потерли информацию как не имеющую ценности спустя пять лет после завершения конфликта.
  Вот только дед отличался повышенной скурпулезностью и педантичностью во всем, в том числе и ведении дневника, где я и откопал эту информацию. Пришлось порядочно покопаться в старых военных архивах, что доступны гражданским и задействовать пару знакомых, но место мне найти удалось. Если нам повезет, то здесь получится разжиться не только запчастями для нашей "Лиры", но и образцами техники ватаров.
  Закончив краткий экскурс в историю поисков и открытий, я с гордостью посмотрел на членов экипажа, чьи лица буквально расцвели от подобной информации. Очень не часто попадается настолько перспективное место. Потому я и держал эту информацию до самого последнего момента, ничего не говоря даже экипажу из-за опасения утечки. Это и не удивительно - подобные места являются настоящей сокровищницей для всех "мусорщиков", как нас презрительно называют военные и наемники. Собственно, наиболее значимый доход, как мне, так и им, приносила именно мародерка старых полей боев. Уж сколько стоят "запчасти" для военных космических кораблей, пусть и несколько устаревших, все присутствующие представляли себе более чем отлично!
  - Тогда вперед, двигатель уже почти запустился, - оживился Ричард, причем уже по лицу было понятно, про что он думает.
  - Тогда щиты на минимум, скан только пассивный, издаем как можно меньше шума, гравитационную установку вообще не включаем пока, - посыпал я указаниями, впрочем, у меня в экипаже не дураки и сразу настроившись на серьезный лад, включились в работу. Как ни странно, но главные параметры, по которым можно обнаружить корабль - работа щитов, обычного двигателя и реактора на полную мощность, следовательно, для меньшей заметности, лучше не торопиться и использовать экономный режим работы упомянутой техники. Это не полноценная маскировка, но хоть что-то куда лучше ничего. Доказано жизнью.
  - Что у нас с зондом?
  - Засечек нет, чисто, - доложила Скворцова, - просто кучка булыжников с вкраплениями металла, что и затрудняло сканирование.
  - Понятно, тогда подбираем зонд и по маршруту, - кивнул я и скинул проложенный пусть следования ВИ "ласточки".
  Так как просто передвигаться по прямой в пустоте много ума не надо, то можно это доверить и жестянке, а вот на сложные маневры или уж тем более бой, можно не рассчитывать. Это ИИ с таким справится без проблем, вот только денег у меня на его приобретение как не имелось, так и сейчас нет. Подобный же, не слишком умный ширпотреб ставится на все гражданские корабли, отличаясь дешевизной, надежностью, но не способностью выполнить задачу, хоть немного отклоняющуюся от заложенных в него производителем функций.
  Подобрав по пути зонд, мы тихонько тронулись в сторону обозначенной территории и уже через несколько часов засекли скопление металлов. При более близком осмотре, стало понятно, что эта груда бесформенного металла около тридцати метров в длину и в половину шириной, настолько перекореженного и убитого, что космический корабль она напоминала лишь отдаленно, когда-то была легким разведчиком ватаров. И это значило, что мы на правильном пути!
  С сомнением посмотрев на первый возможный трофей, я задумчиво цикнул языком и взглянул на коллег:
  - Ваши мысли? Шерстим или ищем дальше? Судя по степени повреждения, едва ли там будет что-нибудь целое...
  - Шерстим! - переглянувшись, дружно объявили они.
  - Ватары строят на совесть, можешь мне поверить, - пояснил Ричард, кивая на груду металла на обзорных экранах, - даже при таких повреждениях внутри может оказаться как не сильно поврежденное оборудование, что еще дается починке, либо уцелевшие вещи. Мелочь конечно, но для коллекционеров очень даже ценные находки.
  В принципе, он прав. Даже такая денежка не помешает, тем более, знаю я некоторые случаи, когда статусные вещи ватаров уходили за очень хорошие суммы кредитов с аукциона.
  - Тогда, шерстим все тщательно и не торопясь, - постановил я, - запускай дрона. Не саму же туда соваться сразу. А этот малыш вполне разведает и от сканирует. Для того и брал, собственно. Из небольшого отверстия на боку корабля вылетел небольшой шарик сантиметров тридцать диаметром и выпустив манипуляторы, нырнул в большую пробоину на боку разведчика, повинуясь легким движениям дока. Мощный фонарь с легкостью выхватывал картины разрушений внутри, неподвижно висящие в вакууме осколки, куски чего-то, кристаллики крови и ошметки тел. Ничего нового, на самом деле.
  Док внимательно осматривал мертвый корабль и даже нашел несколько личных вещичек экипажа, как вдруг с самого края экрана я уловил красноватый отсвет на металле.
  - Док, та...
  Но не успел я договорить, как что-то мелькнуло на самой границе угла камеры начавшего разворачиваться дрона и...
  ХРЯСЬ!

  Глава 3.

  - Матерь божья! - подпрыгнул в кресле док.
  Да чего уж там, я и сам вздрогнул, когда какая-то хрень уничтожила дрона и сигнал прервался.
  - Судя по всему, какой-то защитный дроид, поскольку в такой ситуации, никто живой тут не останется, - парой движений я запустил последний отрезок записи с камеры на замедленной скорости и мы смогли более подробно рассмотреть, что же стало причиной гибели разведчика.
  Спустя пару секунд стало понятно, что это действительно дроид, хотя называть просто дроидом здоровенную махину, обвешанную броней с ног до кончиков лап было бы в высшей степени неправильно.
  - Теперь понятно, почему нашего дрона так просто развалили с одного удара, несмотря на неплохую защиту и энергетический щит, - хмыкнул Ричард, рассмотрев остановившуюся картинку, - одна из моделей дроида-телохранителя ватаров, что обычно сопровождают знатных персон, такие обычно простым флотским не по карману.
  Застывший на голографическом экране экземпляр действительно выглядел внушительно - под два с половиной метра в высоту и около трех в длину, механический кентавр с большим топором в одной паре рук и щитами в оставшихся двух, действительно внушал. Скорее, это настоящий танк. Мда, такой не только хозяина защитит, но и нападающим головы по сносит.
  - А вон и его подзащитный, - указал я в самый низ изображения, где виднелась часть скафандра.
  Пусть ракурс был не очень, но понять, что за роботом лежит член экипажа разведчика, причем в относительно целом состоянии, в отличии от останых, нами виденных до этого, было можно. Целый и активный дроид, не считая основательно покоцанной брони, а так же одним куском скафандр знатного ватара...
  Мы с доком практически синхронно переглянулись - да только эти находки уже окупают нашу вылазку в полном размере! И побоку, откуда на обычном разведчике, которые от материнского корабля отлетают недалеко, оказался кто-то важный с телохранителем, хотя обычно в разведчиков идут просты солдаты.
  Роботехника и индивидуальная защита - это те области, где ватары уверенно держат преимущество перед человечеством и за целые образцы их технологий, корпорации отвалят солидные бабки на аукционе! В конце концов, будь иначе и искателей сокровищ в пограничном регионе было бы намного меньше.
  - Осталось только решить, как отключить этого дроида без особых повреждений, - задумчиво потер подбородок Ричард, - у нас боевых дроидов на борту слишком мало даже для того, чтобы его просто задержать на пару минут.
  - Не в том направлении думаешь, Ричард, - помахал я рукой, - война была кучу лет назад и если он до сих пор не растерял заряд энергии, то должен быть на последнем издыхании.
  Все, что нам нужно сделать, это заставить потратить этот остаток. По сигналу уничтоженного дрона определим, где он находится, аккуратно вырежем отверстие и долбанем туда из электромагнитного излучателя на небольшой мощности. Это либо вырубит его напрочь, либо заставит потратиться на активацию энергетического щита.
  - В принципе, подходит, от тела хозяина он отойти не может, пространства для маневра в небольшом помещении не имеет, - согласно покивал старик, - осталось только не повредить добычу при вскрытии корпуса лазером, хотя, там и до нас хорошо справились.
  Ричард вывел голографическое изображение корабля ватаров и определив расположение обходимого нам помещения по показаниям разрушенного дрона, наметил место разреза, а я уже довернул корабль в более удобное положение и поставив лазерную турель на минимальную мощность, аккуратно проплавил и так зияющий дырами бок мертвого разведчика, а затем так же осторожно прорезал пару переборок. В свете расплавленного металла, открылось внутреннее помещения и спустя пару мгновений, окутанная синеватой сферой туша дроида телохранителя. Вот только, вопреки нашему ожиданию, чудо ватарской инженерной мысли не стало просто ждать дальнейшего развития событий - энергетический щит погас, а на груди дроида вниз съехала монолитная бронеплита и выдвинулась какая-то хрень, мгновенно начавшая нагнетать заряд.
  - Щиты! - заорал вдруг док, едва заметил начавшиеся изменения.
  Я рефлекторно попытался отвести "Лиру" в сторону, одновременно убирая туррель в корпус, но все произошло слишком быстро и мы просто не успели. Из груды мертвого металла полыхнуло, за затем только начавшие набирать мощь щиты корабля пробил столб света и я почувствовал ощутимый толчок.
  - Тревога! Корабль атакован! Повреждены датчики правого борта, сектор 32! - тут же ожил ВИ, вторя сигналам тревоги, что мигом взвыли сиреной на мостике.
  - Завались ты, сами знаем! - машинально огрызнулся я, выходя из зоны досягаемости внезапной атаки, впрочем, так же быстро закончившейся.
  Отойдя на приличное расстояния от так неприятно удивившего разведчика и выведя щиты на рабочую мощность, я повернулся к подчиненному, стараясь сдерживаться от грубости:
  - Ричард, что за хрень? Если это по-твоему дроид-телохранитель, то у нас здесь детский сад на выезде, а не космический корабль! Такие дроиды, знаешь ли, не рассчитаны на атаки, способные пробить, пусть и на минимальной мощности, но вполне современные щиты военного разведчика!
  - Да, это не дроид- телохранитель, а тяжело бронированный штурмовой робот прорыва серии "Титан", который кто-то отлично замаскировал именно под телохранителя, - после непродолжительного молчания вздохнул старик, - и нам еще повезло, что заряд у него был очень маленький - такой луч вполне мог бы и броневые плиты пробить, будь реактор раскочегарен на полную мощность, - разведя руками, он добавил. - И именно поэтому мы ватаров всегда любой ценой давили в космосе, не допуская высадки наземных войск, потому что десяток таких вот машин с легкостью давят в двое большее количество нашей бронетехники и сносят даже стационарные щиты. И добычи у нас нет - при больших повреждениях и риске захвата они подрывают реактор.
  Прекрасно, просто прекрасно, мы не только получили повреждения, но и прибыли будет ровно ноль! Мне оставалось только смириться и начать оценивать ущерб, немного обрадовавшись, что среагировав, успел двинуть корабль вперед, благодаря чему, только начавшая убираться лазерная турель вышла из-под удара и не оказалась уничтожена вместе с орудийным гнездом.
  - Блин, что вообще эта штука здесь делала?! У такого робота реактор должен быть по стоимости как у этого самого разведчика! - не выдержал я, прикладывая ладонь к шлему, - мы уже сколько кораблей этих гадов потрошили, но так нарваться!
  - А я знаю, то там думают эти ксеносы?! По крайней мере, это объясняет, как он смог уцелеть при уничтожении самого корабля - роботы прорыва вообще очень живучие даже без своих энергощитов, - сморщился док и махнул рукой на один из экранов, где ремонтные дроны уже ползали по подплавленной трехметровой полосе на броне корабля и меняли уничтоженные датчики и камеры, - ладно, чинимся и ищем добычу получше.
  - А куда мы денемся? Здесь уже ловить нечего.
  Мне оставалось только согласиться с ним, поскольку в нашей профессии хрень случается регулярно. Так что сейчас немного починимся и вперед, добывать на пропитание.
  - Давайте не будем торопиться, мальчики, - внезапно подала голос Марья Ивановна, до этого служившая образцом спокойствия, несмотря на все произошедшее. Она вообще в экипаже самая хладнокровная и не склонная поддаваться эмоциям, постоянно остужая наши с Гернсом споры по поводу и без.
  - Что? - выдали мы со стариканом почти синхронно, разворачиваясь в ее сторону.
  - Аппаратура никакого взрыва не зафиксировала, а на таком расстоянии не заметить его мы не могли, - заметила Скворцова, пересылая нам показания датчиков последних пяти минут с момента атаки.
  Всмотревшись в показания, я отметил скачок энергии во время атак и после... ничего...
  - Док, запускай дрона, - скомандовал я, ослабляя щиты, и в этот раз не подходя к груде мертвого металла близко.
  Лучше уж пожертвовать еще одним роботом, но не кораблем.
  Напряженно отслеживая через внешние камеры полет небольшой сферы и в глубине души все равно ожидая облом, я вывел канал от дрона, который облетел разведчик и приблизился к уже остывшему проходу, что мы проделали. И вопреки всему, луч фонаря выхватил из темноты вполне целого "титана", так и застывшего на месте, как во время атаки, даже не убрав лучевое орудие обратно под броню. По всем признакам, последние крохи энергии он потратил на выстрел. Но Ричард решил сперва в этом точно убедиться, манипуляторами потыкав сперва его, а затем и бронескафандр мертвого владельца. И лишь после отсутствия какой-либо реакции, я позволил себе расслабиться.
  - Ну, хоть скафандр чешуйчатого у нас есть, - хмыкнул не больно радостный док, переворачивая дохлого ватара и оценивая степень повреждения, на удивление - отсутствовавшие, поскольку четырехрукий получил осколок металла в открытый шлем, - модель мне не знакома, но выглядит куда дороже даже тех, что мы видели на капитанах кораблей.
  - Док? А как же "титан"? Он же целый и нам за него кучу бабла отвалят! - не понял я прикола.
  - Нэд..., - Ричард повернул ко мне голову с таким выражением лица, что я отчетливо понял - сейчас меня будут обламывать, крупно обламывать, - ты ведь теперь знаешь, что это военный робот?
  - Ну да, - неуверенно согласился я, не понимая в чем дело.
  - Так вот, при продаже он будет зарегистрирован так же как военный робот ватаров, - медленно продолжил он, - а по законам Империи хоть вся добыча принадлежит тебе и может использоваться в каких угодно целях, не являющихся преступными в Империи, но при продаже трофеи, подпадающие под категорию "стратегические", обязаны быть проданы военным. И тяжело бронированные роботы прорыва, пусть и устаревшие, в этой категории имеются точно.
  - Ну и? Какая нам разница, от кого получать свои кредиты? - вопросительно вздернул я бровь, по прежнему не въезжая в ситуацию.
  - Нэд, он хочет сказать, что от военных ты можешь получить за этого робота как за не самый дорогой металлолом, то есть, в тысячи раз меньше, чем заплатят заинтересованные в товаре покупатели, - вмешалась Марья Ивановна, - Ричард просто стесняется сказать, что его старая контора военно-космических сил пользуется законами Империи и скупает ценные технологии ксеносов за бесценок.
  - Кхм, молчи, женщина, чтоб ты понимала! - кашлянул в кулак Гернс, отводя взгляд, - учитывая финансирование, откуда они тебе возьмут бюджет на истинную стоимость технологий? У нас новых кораблей уже лет десять не закупали, хотя проводить модернизацию и списывать самые старые уже давно пора.
  - Да-да, а дворцы себе адмиралы строят на собственные кровные, - саркастически заметила Марья Ивановна, - то-то при проверке лет семь назад у вас головы начальников летали и имущество арестовывали только дай боже, хоть и старались делать это по-тихому, замаскировав под ротацию кадров в верхах. Так и это ничему не научило.
  Ого, какие подробности всплывают - про кадровые перестановки у нас в вооруженных силах, как планетарных, так и космических не так уж давно я тоже слышал, но чтобы это были перестановки, связанные с усекновением на голову...
  Вполне официальный вид смертной казни в Империи уже лет так двести с лишним для проворовавшихся государственных служащих, гражданских или военных - не важно, после введения которой государственный аппарат в течение десятка лет сократился на одну четверть. По естественной убыли, так сказать.
  - Ладно, я понял - денег не будет, робота лучше оставить себе, - подвел итог до того, как док успел ввязаться в свару, а он явно был намерен, судя по лицу, - за работу, забираем все ценное и ищем следующий корабль. < p>
  Глава 4.

  Пи-ли-пи-ли-пи-ли...
  Мерзкое пиликанье ввинчивалось в уши, постепенно вырывая из сладкой неги сна, но я перевернулся на бок и натянул подушку на голову.
  ...пи-ли-пи-ли-пи-ли...
  Ненавистные звуки немного приглохли и я облегченно вздохнул. Еще минуток десять...
   ...пи-ли-пи-ли... БУМ! БУМ! БУМ!
  - Ёпта!
  Заполошно подскочив на кровати, я с трудом продрал глаза, озираясь по сторонам. Но кроме голых матово-серых металлических стен каюты да одинокого стола неподалеку, в каюте было пусто.
  Пи-ли-пи-ли...
  Дернувшись от возобновившегося звук, я повернул голову к мигавшей полосе вмонтированного в стену у двери дисплея.
  - Черт, вырубить!
  Мерзкое пиликанье смолкло и я смог облегченно вздохнуть. Никак не могу привыкнуть к этому будильнику, вот только что-то более щедящее меня поднять не способно, проверено не раз. Потерев лицо и откину в сторону одеяло, я спустил ноги на холодный металл пола и поежившись, пошлепал в приводить себя в порядок, как знаю, что если еще немного посижу, то из кровати не выберусь. После небольшого умывания ледяной водичкой и растиранием лица пушистым полотенцем, я почувствовал себя человеком и глянув на часы в каюте, принялся быстро одеваться - на завтрак у Марьи Ивановны лучше не опаздывать.
  Учитывая то, что в нашей команде только у нее получается выбить из синтезатора еду, парактически не отличающуюся по вкусу от настоящей, в отличие от нас с Ричардом, на это не способных, не самое умное решение. Самое смешное, что еще при найме третьего члена экипажа, мы смотрели не столько на квалификацию и опыт работы с радарными системами, сколько на талант работы с пищевым синтезатором - попытки друг друга получить что-нибудь съедобное мы оценить уже успели. С таким же успехом можно было жрать безвкусную пасту, заправляемую в этот синтезатор.
  Свободные штаны спортивного типа, майка и мягкие ботинки, вот и весь мой повседневный наряд вне дежурства. Так как система жизнеобеспечения и климатконтроля на военных кораблях имеет высшую степень надежности, рассчитанную на столетия работы, а демонтировать ее не разбирая корпуса невозможно, то на "Лире" всегда стоит комфортная температура и воздух свежее, чем на дорогих пассажирских лайнерах.
  Застегнув на запястье куммуникационный браслет, а по совместительству - универсальное средство связи, документы, кошелек, часы, калькулятор, способ выхода в корабельную сеть и голонет, а так же еще целая куча полезных и необходимых современному человеку функций, я посмотрел на время и удовлетворенно кивнул. Как раз на небольшую утреннюю зарядку в спортзале хватит. Да и идти тут буквально два шага от кают экипажа. По изначальной планировке, спортзал, столовая и тому подобные помещения располагались палубой ниже, но учитывая минимальное количество экипажа корабля, я посчитал такое расточительсто излишним и просторные помещения, рассчитанные на в десятки раз большее количество народу превратились в складские помещения, а неиспользуемые каюты переделаны в куда более компактные варианты, к тому же еще и в шаговой доступности. Что, конечно, не очень хорошо со стороны необходимости движения, но на то есть трехразовые обязательные занятия, давным давно разработанные для экипажей космических кораблей. Иначе участь превращения в бурдюк с жиром гарантирована.
  - Доброе утро, - махнул я рукой пожилым членам экипажа, едва дверь ушла в стену.
  - Доброе, запаздываешь, - пропыхтел Ричард, резво перебирая ногами на беговой полосе, для его возраста, конечно же.
  - И тебе доброе утро, Нэдир, - кивнула Скворцова, плавно отжимая от груди ручку тренажера.
  Как и я, одеты они были для занятий в легкую облегающую одежду, позволявшую свободно двигаться. И если Гернс особо не отличался от сотен других подобных ему старперов, разве что более подтянутой фигуре, то вот за единственного представителя женского пола нашего экипажа взгляд невольно цеплялся каждый раз. Марью Ивановну с ее мешковатым повседневном комбинезоне, относительно небольшим ростом и простым, не запоминающимся лицом тетки лет сорока с хвостиком, никто не назовет красавицей. Вот только увидев ее в спортзале, любой человек порядком... удивится, особенно, если видел в повседневном наряде раньше. Потому что, подсознательно ожидаешь увидеть далеко не статную и фигуристую фигуру, похвастаться которой может не каждая профессиональная тяжелоатлетка. А уж если прибавить сюда крупную для ее роста грудь... Смерть мужикам, называется. Готов поспорить, в свои лучшие годы Скворцова укладывала парней штабелями, стоило только пройтись по пляжу. В общем, Ричарду повезло, что Марья Ивановна не младше раза в два, иначе подкатывал бы к ней уже я.
  - Не запаздываю, а очень даже вовремя, - хмыкнул я в ответ старикану, немного потянувшись и размяв мышцы, встал на соседнюю полосу, установив себе постепенное увеличение скорости до двенадцати километров/час.
  Гернц хмыкнул, но сбивать дыхание болтовней не стал.
  - Список событий за ночную смену, - не стал я терять времени и скомандовал Виртуальному Интеллекту через браслет.
  На стене передо мной тут же развернулся голографический экран с одной сиротливой сточкой. Пробежав по ней глазами, я хмыкнул - отражение щитами мелкого метеорита - и жестом закрыл экран. Что никаких проишествий, это хорошо. Учитывая то, что возможности виртуального интеллекта довольно ограничены, сам он в некоторых ситуациях не сможет принять верное решение, потому, существует список ситуаций, когда ВИ обязан будить команду во время ночной смены.
  Из-за маленького экипажа и отсутствия необходимости менять режим сна, "ночью" мы спим, а остальное время суток разбито на две смены по восемь часов. В отличие от полного неожиданностей гипера, когда требуется оперативное реагирование и круглосуточное дежурство, в обычном космосе ситуация намного проще и полный состав собирается в рубке исключительно тогда, когда необходимо - при мародерке или сражении.
  - Кстати, я вчера закончил ремонт эмиттеров на поврежденном участке, - сообщил подчиненным, - так что щиты должны выйти на расчетную мощность.
  - Отлично, защита нам понадобится, учитывая обстоятельства, - согласился Ричард, - если у нас такое начало, то не думаю, что стоит ожидать легкой прогулки дальше.
  - А когда было по другому? - пожал я плечами. - Особенно с параноей наших военнокосмических сил и любовью к роботехнике ватаров?
  Достаточно сказать, что по степени опасности, марадерка подбитых космических кораблей ксеносов и наших примерно одинакова.
  - Ну ты же не жалуешься, что защита нашего корабля сделает его захват довольно сложной задачей даже для хорошо вооруженного отряда, что сперва еще должен попасть на борт, - насмешливо хмыкнул старик.
  - Если посмотреть с этой стороны, то да, - вынужден был согласиться с таким доводом я.
  Система безопасности на "Лире" действительно выше всяких похвал, даже несмотря на частичное разоружение корабля во время списания и последующей продажи. В конце концов, защитные туррели в потолке, высоковольтные разрядники в полу и несколько станций боевых роботов, точно так же приобретаются у военных поставщиков, только уже отдельно и за хорошую денежку, в отличие от главных калибров корабля, что к продаже запрещены законом, как стратегический товар, не подлежащий к реализации гражданским. Уточнение - речь идет конкретно о военных моделях, никто тебе не мешает поставить пушки, имеющиеся в свободной продаже, включая устаревшие и исключенные из списка. Будут они не столь мощные, но и потреблять будут меньше. От большинства опастностей отбиться хватит. Правда, есть лазейка-мотиватор для Пограничного сектора - снять с уничтоженного корабля и оформить находку. Не знаю, кто из чинуш придумал подобный финт ушами, но благодаря подобному закону, некоторая часть кораблей, зарегистрированных у нас, имеют довольно солидную огневую мощь. При столкновении с любителями легкой наживы, что тоже занимаются поисками остовов и плюют на имперские законы, это уравнивает шансы. Найти подлежащие починке орудия, не говоря уж в рабочем состоянии, довольно сложно, нам пока настолько не везло, но я не оставляю надежды. Чтобы купить по-настоящему современные на рынке, нужны огромные деньги, имеющиеся только у военных формирований, если по простому - отрядов наемников.
  - Ладно, мальчики, заканчивайте, а я пойду готовить завтрак, - отвлекла меня от размышлений Марья Ивановна, одним движением складывая и убирая тренажер в стену, после чего принялась вытирать пот с лица и шеи полотенцем, - будут пожелания?
  - Яблочный пирог!
  - Пицца!
  Воскликнув одновременно с доком, мы предупреждающе покосились друг на друга.
  - Ладно, не спорьте, будет и то и другое, но сперва каша, - вздохнула женщина.
  - Опять каша, - скривился Ричард, но тут же замолк, стоило получить грозный взгляд от штатного повара.
  - Каша, пусть и синтезированная, полезна для желудка, - отчеканила Скворцова суровым голосом, от которого хотелось вытянуться в струнку, но затем смягчилась, - я добавлю варенья.
  - Хоть так, - вынужден был согласиться док, куда больше привыкший к армейской баланде или фастфуду исторической родины, чем кулинарии Империи.
  Я же лично больше уважал традиционные блюда, вроде того же борща, пирогов, солений и тому подобных вкусностей, что подчивала нас коллега, да и женщины у нас в семье всегда предпочитали русскую кухню любой другой. Несмотря на исторические корни нашей семьи, жрать саранчу там или тараканов как-то никто из родных не рвался.
  - Питаться нужно правильно, док, иначе потом придется побегать по врачам, - насмешливо хмыкнул я, останавливая полосу и направляясь к стене с тренажерами.
  - Поучи меня еще, - фыркнул он, но развивать тему не стал - язву старик заполучал не раз, а потом лежал на регенерации.
  Пожав плечами, я коснулся управляющей панели и выбрал упражнение "жим от груди сидя", после чего, из низа стены выдвинулся плоский диск диаметром примерно метр, раскладываясь в нужный тренажер. Усевшись на сиденье, я поставил ноги на упоры, ухватился за ручки и подождал мгновение, пока техника подстроится под мои размеры.
   - Ну, поехали, раз, два...

  Есть засветка!
  Пристально вглядываясь в объемную голографическую карту окружающего пространства, отражающую показания системы сканеров, порадовался, что обратил внимания на группу астероидов, что плотным скоплением висели в пустоте и занимали несколько кубических единиц.
  При таком количестве помех, определить, что именно находится внутри этого скопления можно было только подобравшись поближе и зонд тут не помог бы, поскольку с маневренностью у него не очень, да и сигнал будет глохнуть и искажаться - это тебе не десяток каменюк. Собственно, это я и сделал, получив возможность обнаружить подбитые корабли по количеству металла в одном месте. Пока было трудно определить, какой стороне они принадлежали, как и предположительные классы, но чем меньше между нами помех, тем проще это определить.
  Я нажал на знак общей корабельной связи на голографической приборной доске:
  - Коллеги, обнаружены останки как минимум пары кораблей, расчетное время прибытия - двадцать минут, так что жду вас на мостике.
  Убрав руку, я вернулся карте, что с каждой минутой все четче прорисовывала интересующую меня область.
  - Что за корабли? - ворвался на мостик Ричард, уже через несколько минут, а за ним следом подтянулась и Скворцова.
  - Пока не понятно, но точно не разведчики, - отозвался я, огибая километровые каменные глыбы, - но судя по показаниям - что-то по-крупнее разведчиков ватаров, подойдем ближе и будет понятней.
  - Больше корабль - больше добыча, - расплылся в улыбке Гернц, занимая свое место.
  - Увидим.
  Я был бы рад разделить его энтузиазм, но больше корабль - больше нужно его повредить, чтобы вывести из строя. Больше повреждений - меньше добычи. Впрочем, время покажет.
  Через десяток минут оказались на достаточном расстоянии для определения более крупного корабля.
  - Это носитель ватаров! - радостно подскочил Ричард.
  - Черт, действительно! - по характерной форме и размерам, это действительно была база легких разведчиков ватаров.
  - Фиксирую появление нескольких источников энергии! - воскликнула Марья Ивановна, прерывая нашу эйфорию одновременно с сигналом тревоги ВИ.

  Глава 5.

  - Щиты на максимум! - сразу же скомандовал я, помня прошлое фиаско.
  - Нас сканируют, - нахмурилась Скворцова, - вывожу на карту. На голографической карте появились четыре засветки, расположенные впереди и справа по отношению к текущему положению корабля. Из-за мешающих астероидов, визуально опознать источники не получалось, несмотря на относительно небольшое расстояние.
  - Кто это!? Корабли ватаров или пираты, устроившие засаду? - спросил я, одновременно используя маневровые двигатели, чтобы выбраться на относительно чистое место, не давшее бы предполагаемому противнику подобраться к нам под прикрытием каменных глыб вплотную.
  - Нет, недостаточно крупные для кораблей, - отозвалась Марья Ивановна, - это... есть совпадение сигнатур - это сторожевые дроны ватаров!
  - Черт, откуда они здесь? - выругался я, все же немного расслабляясь. - Наши же здесь победили?
  - Это стандартная защита корабля-носителя ватаров, - напряженно отозвался док, - вот только их должны были всех уничтожить, судя по его состоянию.
  - Значит, здесь победили не на... Не успел я договорить, как прозвучал сигнал тревоги и предупреждения ВИ:
  - Фиксирую запуск ракет!
  На обзорных экранах, под управлением ВИ сменилась картинка и мы могли отлично видеть, как из-за пары глыб вынырнули стремительно приближающиеся, яркие точки. Четыре десятка ракет устремились к нам, миневрируя и затрудняя прицел.
  - Док, отстрели, - на мгновение я замялся, но задавив порыв жадности, продолжил, - три обманки и активируй лазерную защиту.
  - Сделано, - отозвался Ричард.
  Я же отвел корабль еще дальше, позволяя зацепившим нас ракетам сменить цель на более "фонящие" энергией, оказавшиеся теперь немного ближе. На корпусе "Лиры" открылись небольшие лючки и из них выдвинулись лазерные туррели, нагнетая заряды. Спустя несколько напряженных секунд, ракеты оказались в зоне поражения и холод космоса осветили росчерки алых линий. Примерно половина смертоносных подарков взорвалась, а оставшиеся смогли переиграть отлеживавший их ВИ, стремительно сближаясь с приманками, копировавшими сигнатуры корабля. Следующий лазерный залп последовал через пару секунд, уничтожив почти всех, но пара ракет смогла приблизиться достаточно близко и оказавшись в зоне поражения, сдетонировали, забирая за собой и одну обманку. Стоящую немалых денег, между прочим!
  - Все, ракет больше можно не опасаться, - удовлетворенно откинулся в кресле Ричард, - теперь можно позаботиться и о дронах.
  - Самое время, - я согласно кивнул и врубив движок на полную тягу, направил корабль к ближайшей паре отметок, огибая многокилометровую глыбу камня, что скрывала их, по широкой дуге.
  Собственно, именно поэтому я и стремился оказаться на как можно более открытом пространстве - не так страшны сами дроны и их обычное оружие, что отлично выдержат щиты, в отличие от десятка ракет в упор. Нет, десятка на максимуме напитки нам не повредит, но вот четыре десятка в упор способны повредить и более крупный корабль, если дать им беспрепятственно подобраться на критическую дистанцию. Именно из-за этого, даже самые малые военные корабли Империи оснащены "Лазерным щитом", надежной системой противоракетной обороны. Ну и против дронов с истребителями эффективность использования лишь немного ниже - для смертельного попадания требуется использование на максимальной мощности, что несколько увеличивает промежуток между атаками. Конечно, для наилучшего результата требуются вычислительные мощности полноценного ИИ, но и наш ВИ справляется относительно неплохо.
  Достаточно быстро, мы вошли в зону прямой видимости и висящие в пустоте ватарские дроны, больше похожие на короткие бочонки, чем на летательные аппараты, окруженные сферами голубоватых прозрачных щитов, были отлично видны на фоне камня.
  - Почему они не двигаются? - немного удивился я. Дроны хоть и выглядели не очень красиво, но по маневренности и скорости превышали возможности "Лиры" раза в два-три и ранее уже встречались, так что тактика подобных врагов для нас секретом не являлась - они стремились сблизиться и используя свое преимущество, выпустить ракеты на как можно более короткой дистанции, после чего добить жертву из обычного оружия. А не атаковать с дальней дистанции и после неподвижно висеть на месте.
  - Полагаю, по той же самой причине, что не взорвался недавний робот, - после небольшого замешательства, ответил Ричард, - учитывая, сколько лет прошло со времени окончания военных действий, а может быть и самого их начала, само наличие действующих дронов вызывает уважение к технике ватар.
  Мне пришлось согласиться с ним - за два года работы, мы не обнаружили ни одного корабля Империи, где имелись бы дроиды, обладавшие хотя бы минимальным зарядом энергии, не говоря уж про сами корабли. Чего не скажешь про ксеносов, как можно заметить.
  - Ну и что будем делать? Учитывая состояние дронов, это легкая мишень, но и захватить их вполне возможно - один залп из электромагнитного излучателя надежно вырубит все системы, несмотря на слабенький щит.
  - Много мы за них выручить не сможем, особенно учитывая отстреляный запас ракет, - сразу понял ход моих мыслей док, - хотя... сенсоры и движки у них неплохи, щиты дрянь, как и реактор, а корпус сделан из дряного металла и только место занимать будет.
  - Лазерные пушки довольно мощные для истребителей и я даже знаю, кому их можно будет загнать, - на мгновение задумался я, затем предложил, - вырежем что более-менее ценное, все равно, с четырех дронов добыча не займет много места, а небольшая прибыль все равно лучше, чем просто их уничтожать.
  - Тогда действуем, - согласился Ричард. Подойти на дистанцию выстрела, шарахнуть по начавшим двигаться дронам излучателем, благо, их лазеры били на более короткой дистанции, было делом десятка секунд, после чего, я подвел "Лиру" поближе и выпустил ремонтных дроидов. Эти малыши не только способны отлично чинить корабли, но и при желании - быстро разобрать на запчасти, если броня не слишком толстая для их плазменных резаков. Не в этом случае. Под моим руководством, все ценное было аккуратно вырезано и загружено в трюм уже через пол часа, после чего, подобной же процедуре подверглась и другая пара ватарских сторожевых дронов.
  - Но все же, откуда они здесь взялись? Тем более, в охранном ордере? - задался я вопросом, когда добыча была определена на один из складов и надежно упакована по контейнерам, а экипаж вновь собрался на мостике в полном составе.
  - Ватары поставили, - хмыкнул Ричард.
  - А то я не знаю, - закатил я глаза, - вот только здесь не должно было остаться живых ватаров, способных это сделать после разрушения базы разведчиков, если судить по изученным мной отчетам.
  - Значит, отчеты врут или чего-то не договаривают, - пожал плечами Гернс, разворачиваясь ко мне, - тебе ли не знать, что победы стремятся приукрашивать, а поражения замалчивать, особенно в отчетах для высокого начальства. В любом случае, пора нам посмотреть и на второй корабль. И правда. В течение небольшой стычки, мы отдалились от второго обнаруженного остова, так что мне пришлось разворачивать "Лиру" и следовать к точке, где радарные системы определили еще одну массу металла. Помехи не позволяли определить величину находки, но чем ближе мы приближались, тем яснее становилось, что второй корабль вовсе не уступал в размерах носителю ватаров. Когда на обзорных экранах появилось изображение остова, Ричард удивленно охнул.
  - Матерь божья, это-то здесь откуда? На экранах был виден пока еще относительно небольшой корабль с напроч развороченным носом, но по выводимым данным выходило, что он был только в длинну под три километра и еще пол в ширину.
  - К-крейсер? Мать твою, откуда здесь взялся крейсер? - изумился я, как только осознал данный факт.
  - Это не просто крейсер, а вершина технологической и военной мысли на тот момент, крейсер серии "Непобедимый", - мрачно отозвался Гернц. - На тот момент, в составе флотов Империи, таких кораблей было всего два десятка.
  - Какой, нафиг, "Непобедимый"? Здесь вообще не должно было быть кораблей такого класса даже рядом! - не выдержал я. - И судя по всем доступным сводкам тех времен, корабли первого класса за всю войну были уничтожены только в самой первой битве!?
  - Очевидно, это было наглым враньем, если судить по тому, что мы видим на экранах, - мрачно усмехнулся старик, - а криков-то было по завершении войны - "мы не потеряли за все время ни одного корабля первого класса после вероломного нападения", "славная победа без особых потерь" и тому подобная чушь.
  - Но почему он здесь? Просто оставить останки одного из самых мощных боевых кораблей гнить в космосе? - не понял я, продолжая осматривать увеличивавшуюся в размерах громаду крейсера.
  - А ты представь себе мощности, что необходимо задействовать для переправки этой туши через гипер для ремонта на верфи, - вздохнул Ричард, обведя рукой громаду мертвого металла, - как можно заметить, сам он никуда уже не попадет, уж такая операция мимо внимания всех желающих не пройдет. Проще бросить здесь и забыть.
  - Да, но это же куча бабла? Просто оставленного! - все не мог поверить я в подобное развитие событий. - Даже если на нем две трети техники уничтожены и просто отправить в переработку как металлолом, это все равно многие десятки миллионов кредитов! Что так могут поступить с разведывательными кораблями или корветами, я еще мог понять, но с кораблем первого класса?
  - Понимаешь, Нэд, - развернулся ко мне старик, - в то время была очень мощная пропагандистская волна, направленная именно как раз на низкие потери и последствия для Империи от войны с ватарами, а теперь попробуй представить последствия обнаружения остова "Непобедимого", - постучал он себе по виску, - что точно невозможно было бы скрыть от прессы.
  - Ну а сейчас?
  - А сейчас проще построить новый корабль за те же деньги, что доставить и восстановить старый, - отмахнулся Ричард, поворачиваясь к экранам, - только он будет более технологически совершенный и современный.
  - Мда, дела, - протянул я, останавливая "Лиру" недалеко от поверженного гиганта.
  Наша красавица была просто клопом по сравнению с поверженным гигантом, даже в своем мертвом виде внушавшим трепет. И этому не мешали многочисленные рытвины от попаданий на многометровой толщины броне, оплавленные и покореженные орудия, а так же буквально снесенную носовую часть.
  - Как жаль, что этот орешек нам не по зубам, - вернула меня в реальность Скворцова. Сперва я не понял о чем она, но потом, бросив еще один взгляд на мертвую громаду, был вынужден согласиться - самая ценная добыча с этого корабля просто не поместится в трюм без полной разборки. И пусть все корабли Империи имеют модульную структуру, намного упрощая ремонт и модернизацию, но не в случае кораблей второго и первого класса, даже реактор которых будет как пол нашего корабля размером, я уж не упоминаю про двигатели или орудия.
  - Ладно, пусть не раскусим, так немного надкусим, - не дал я впасть команде в уныние, - если ватары до сих пор сюда не наведались и наши корабль просто бросили, то арсеналы, склады с запчастями и медикаментами должны быть целы, какие-нибудь щитовые эмиттеры должны были уцелеть, да и внутри крейсера много чего ценного даже без основных систем.
  - Многие из лекарств имеют довольно малый срок жизни, так что на многое не рассчитывай, - сразу предупредил док, - разве что отдельные препараты еще годятся к употреблению.
   Плевать, пока не забьем все свободное место, мы отсюда не уйдем, - отмахнулся я, - запускай дроидов на обследование и картографию корабля, а я пока займусь установленными эмиттерами. Давно пора "Лире" заполучить более мощные щиты.

  Глава 6.

  Процесс потрошения мертвых кораблей достаточно нуден, скучен, но очень греет душу, когда наблюдаешь, как вырезаемая добыча нескончаемым потоком устремляется в трюмы "Лиры". То самое ощущение поиска и находки сокровищ, пока еще не приевшееся за время моей деятельности, не такой уж долгой, должен признать. А главное, теперь можно будет получить, пусть и не самые современные эмиттеры щитов, но это военная разработка и мощность щитов соответствующая.
  Технология энергетических щитов сама по себе довольно проста - поступаемая в эмиттер энергия от реактора используется на создание небольшого энергетического поля на некотором расстоянии от места установки, много полей от соседних эмиттеров накладываясь и стыкуясь друг с другом, сливаясь в монолитную стену, что защищает корабль от любой угрозы, будь то снаряд, плазма или луч. Естественно, чем более "крепко" отдельное поле, тем больше вражеского огня способен принять корабль без вреда для себя. Ну и способен пережить космических битв, соответственно. Так как идеальное соотношение количества эмиттеров на десять квадратных метров при учете соотношения прочность-энергия давно было вычислено, на мощность щитов стала влиять начинка - способность эмиттера использовать получаемое питание без потерь, зависит как раз от нее. Не трудно догадаться, что материалы, используемые воееными для современного крейсерского корабля отличается от доступного на рынке ширпотреба как небо и земля. Размер же у всех эмиттеров одинаковый. Учитывая, что каждый из устанавливаемых на корабль эмиттеров должен быть одинаков(что-то там с резонантностью полей), то я был жутко рад выковыривать из брони "Непобедимого" даже поврежденные. За два года марадерства, нам так и не удалось собрать для "Лиры" полный комплект, а тут на целый десяток кораблей хватит, еще и на запаски прилично останется. Правда, реактор теперь точно придется менять, поскольку питания на все системы уже не будет хватать, но на это имеющейся добычи уже хватит.
  - Нэд, смотри сюда, - отвлек меня от работы док, передавая изображение с камеры одного из дроидов.
  - Что ты там обнаружил? - спросил, вглядываясь в картинку.
  Мощный луч фонаря выхватывал во мраке коридора монолитную плиту, что была частью стены. И судя по всему, за ней что-то было. Что-то важное, если судить по серьезному лицу Ричарда.
  - Судя по плану, за этой плитой должна находиться серверная, - пояснил док, - она уцелела и при гибели корабля не была уничтожена, как это требуется по уставу. Благодаря полному уничтожению мостика, полагаю.
  Серверная? Крейсерского корабля? Дайте две! Это значит, что Искусственный Интеллект корабля мог уцелеть! А даже если он и самоуничтожился форматированием при гибели корабля, осталось еще оборудование, куда можно установить новый. На самом деле, программное ядро ИИ достать не так уж сложно, при наличии соответствующих связей и денег, вот только оборудование для его нормальной работы требуется дорогое и в свободной продаже отсутствующее, на простом же "железе" такой ИИ будет хуже имеющегося ВИ, а о развитии вообще можно забыть.
  - Осталось только сообразить, как добраться до этой серверной, - оживился я, оборачиваясь к доку, - эту плиту можно как-нибудь поднять?
  - Без питания - не реально, - покачал он головой, - при тревоге происходит механическая блока, которую можно снять только с пульта капитана.
  - Проварить стену? - предложила Марья Ивановна.
  - Метр толщины жаропрочных сплавов, мы так долго ковыряться будем, - вздохнул док.
  - А мы куда-то спешим? - хмыкнул я.
  - Даже если для этого потребуется неделя, то будем забивать трюм тем, что более доступно, а дроиды пока пусть варят стену и сменяются для подзарядки.
  - Тогда пусть ВИ возьмет на себя эту задачу, я пока продолжу исследование корабля, - согласился Ричард и скинул мне несколько файлов, - кстати, судя по всему, крейсер подвергся абордажу ватаров и тела как защитников, так и нападавших никто не удосужился собрать.
  На фото были раздолбанные скафандры как людей, так и ксеносов, уничтоженные опорные точки, раздолбанные роботы, защитные туррели, изрешеченные и проплавленные коридоры, разбросанное оружие и тому подобные свидетельства ожесточенного боя, что произошел во внутренностях "Непобедимого".
  - И кто же победил? - задал я вполне закономерный вопрос.
  - Судя по отсутствию части спасательных капсул и целых десантных ботов ватаров - никто, - мрачно усмехнулся док, - должно быть, уничтожение мостика и последующая разгерметизация корабля послужили сигналом к бегству еще живого экипажа и их противников.
  - Судя по всему, на арсенал рассчитывать уже смысла не имеет, - спросил я, немного огорчившись.
  А ведь я рассчитывал на эту добычу.
  - Скорее всего, пока из двух найденных малых арсеналов один оказался уничтоженным прямым попаданием, а второй почти пуст - пара ящиков с лучевыми ружьями не в счет, - пожал плечами док, судя по лицу, тоже весьма недовольный данными фактами, - осталось проверить в каком состоянии главный арсенал.
  - Малый арсенал? - вопросительно приподнял я бровь.
  - Оружие всегда должно быть в шаговой доступности от экипажа и контрабордажников, - наставительно произнес старик, - это тебе не наша крошка, а крейсер с десятками километров коридоров, в случае абордажа которые еще надо преодолеть, если арсенал будет один, потому, на больших кораблях обычно есть один главный и несколько малых арсеналов.
  - Понятно, - кивнул ему, - буду надеяться, склад окажется не разоренным, ну и посмотри, чего ценного можно собрать из имущества экипажа, если уцелели каюты офицерского состава и капитана.
  С рядовых членов много не возьмешь, а вот верхушка командирского состава крейсера по определению не могут быть бедными людьми.
  - Не учи курицу яйца нести, - насмешливо фыркнул Гернс, - и без тебя знаю.
  - Ладно-ладно, не ворчи, - я повернулся ко второму члену экипажа, - Марья Ивановна, что у нас с показаниями радаров?
  - Пока чисто, но учитывая местность, даже если кто и появится, узнаем мы об этом только на расстоянии десятка единиц от корабля, - тут же доложила Скворцова и добавила, - лучше всего для раннего обнаружения использовать зонды в пассивном режиме.
  - Тогда запустите десяток для создания периметра, - после секундного размышления приказал ей, - если тут появятся незванные гости, то лучше бы узнать об этом заранее.
  - Будет сделано.
  Поскольку, ничего срочного моего внимания не требовало, я вернулся к своей работе.
  В итоге, просто чтобы обследовать большую часть крейсера (относительно целую и не уничтоженную обстрелом) у нас ушло около недели. И вовсе не потому, что корабль оказался настолько большим, хотя и это тоже сыграло свою роль, а из-за глухой блокировки отсеков, очевидно, сработавшей при угрозе захвата крейсера десантом ксеносов. Каждую перегородку приходилось прорезать вручную, поскольку добраться до магистрали питания и электронной начинки, с помощью которых можно было бы попытаться воспользоваться автоматикой и поднять их, нужно было прорезать примерно равной толщины металл на стенах и полу. И не факт, что удалось бы. Чертовы военные с их параноей и чрезмерно надежными системами безопасности!
  Как я и опасался, главный арсенал оказался в большинстве своем растащен экипажем, так что жалкие остатки, что мы получили, особой погоды не делали. А вот склад недалеко от инженерного отдела очень даже порадовал - оказавшись забит по самый потолок стелажами ящиков и коробок, в которых можно было найти практически все, необходимое при ремонте любой системы крейсера. Начиная от базовых комплектующих лазерных туррелей и заканчивая километрами кабелей магистральной проводки питания. Толька выгребание одного этого склада заняло две трети всего свободного грузового пространства "Лиры", отведенного под добычу. Так же порадовали каюты высшего звена экипажа, оказавшиеся не пострадавшими - помимо шикарной и очень дорогой обстановки кают, мы получили в свои руки шесть штук "персональных боевых костюмов" разных производителей или как их называют в народе, силовая броня. Для справки - каждый такой "костюм" стоит как свой вес в золоте и дать возможность владельцу устроить заплыв в лаве на часик-другой или пережить выстрел корабельного лазера. В общем, очень полезные и дорогие штуки, которые оторвут с руками все, кто имеет достаточно денег на их покупку. А все потому, что делают их только в центральных мирах Империи, а на нашей окраине попросту нет нужного технологического уровня производста. Да и просто заказать силовую броню - это нужно иметь очень большие связи и не менее большие деньги, не говоря уж про доставку, поскольку, кому попало такие средства защиты корпорации не продают. Не говоря уж про государство.
  А вот серверная... Серверная оказалась крупным разочарованием - когда мы все же смогли проплавить трехметровой толщины стену, оказалось, что вся техника была уничтожена в хлам каким-то взрывным устройством. Причем, как бы не в момент эвакуации экапажа или немного после. Наверняка, система самоуничтожения сработала для недопустимости попадания в руки противника военного ИИ. Чертовы параноики! Естественно, о причине можно было только гадать - поскольку, ни я ни коллеги не знали, как управляется система безопасности крейсера и все имеющиеся триггеры срабатывания.
  Несмотря на откровенно фиговое состояние крейсера, это все равно был кладезь высоко-технологичного оборудования того времени, а для пограничья таковым оставался и на сей момент: шикарно оборудованные спортивные залы, тиры, цехи с ремонтным оборудованием и тому подобные помещения различного назначения, необходимые для обеспечения функцилнирования и службы такого большого военного-космического корабля. И за все это можно было выручить немаленькие деньги даже при продаже оптом, не говоря уж про наиболее ценную добычу. После подсчета остававшегося свободного объема в складских помещениях и трюме, мы даже вырезали из корпуса "Непобедимого" все уцелевшие лазеры противоракетной системы и пару малых плазменных орудий с правого борта. Естественно, "малые" они были только для крейсера, а вот для нашей малышки по размеру как раз тянули на главные орудия, слава модульности построения кораблей.
  В общем, после двух недель напряженной работы, все свободное пространство внутри "Лиры" оказалось забито полностью и еще пришлось заложить половину кают-компании и столовой. Просто потому, что уже готовую к погрузке, но не влезающую добычу было жалко бросать. И все равно, из уничтоженного крейсера было возможно добыть еще много чего ценного, поскольку, при постройке таких военных кораблей использовались исключительно надежные и качественные материалы, соответственно и стоящие. Одних только кабелей в корпусе имелось на сотни тысяч километров, уцелевшие гравитационные установки, ракетно-пусковые установки, склады ракет к ним, система жизнеобеспечения... и так далее и тому подобное. Перечислять можно еще долго и как минимум четверть из этого объемного списка можно было использовать для модернизации нашего корабля. Не прямо на месте, а при постановке в док, естественно.
  К сожалению, нам пришлось умерить аппетиты и сперва взять самое ценное, оставив остальное на последующие рейды. А ведь есть еще и носитель ватаров, который мы и осмотреть даже не успели. И по размерам он почти не уступает имперскому крейсеру. Первый раз, когда пришлось пожалеть об относительно небольших размерах "Лиры", способной взять груз как небольшой грузовой корабль даже после всех сделанных модификаций. За прошедшие два года столь богатой добычи нам еще не попадалось.
  Оставив на всякий случай недалеко от остовов пару зондов в пассивном режиме, мы так же неторопливо и скрытно отправились обратно к точке выхода. В нашей профессии необходимо не только найти достойную добычу, но и доставить ее в целости и сохранности до места реализаци, что подчас гораздо сложнее и опаснее первого.

   Глава 7.

   - Три, два, один, - отсчитывал ВИ момент выхода из гиперпространства, - выход!
   Экраны мигнули и начали показывать черную пустоту космоса с россыпью звезд. Ничего нового после каждого прыжка, которых мы сделали уже три штуки, как покинули столь богатый на добычу сектор.
   - Отклонение от расчетной точки прибытия - семь единиц.
   - Док, щиты на максимум, - привычно приказал я, - сенсоры?
   - Пока ниче..., - подчиненная на секунду сбилась, а я пятой точкой почувствовал приближавшиеся неприятности, - есть сигнал, капитан!
   Черт, всего один прыжок не дошли до безопасной зоны!
   - Данные! - скомандовал я Марье Ивановне и развернулся к второму члену экипажа, - Ричард, форсированный запуск двигателя!
   Тут уж не до беспокойства за износ, а как бы унести ноги, если это засада.
   - Есть!
   - Фиксирую четыре сигнатуры кораблей на расстоянии шестисот единиц от нас, - напряженно доложила Скворцова.
   Спустя пару секунд загрузилась голографическая карта мостика и появились отметки кораблей, что находились не так далеко от нас. Вот только, вместо ожидаемого единого строя пиратов, что должны были накинуться на почти беззащитный космический корабль, только вышедший из гипера, они перемещались между собой.
   - Сканеры фиксируют вспышки применения энергетического оружия!
   - Они там между собой махаются что ли? - изумился старик, на секунду отвлекаясь.
   - Главное, что не с нами, - ответил я ему, - пока они там разбираются - уматываем отс...
   Ту-ду-ту-ду.
   Меня перебило пищание системы связи.
   - Нэд, входящая передача от одного из сражающихся кораблей, - посмотрела на меня Скворцова, - принять?
   - Принимай, - после секундной заминки, кивнул я.
   Один из экранов мостика сменил изображение с камеры на, довольно похожий на наш, мостик космического корабля, в центре которого было расположено кресло командира и глядя на форму экипажа, что сейчас в нем находились, сразу стало понятно, кто это - пограничники. Мгновением спустя фокус камеры сместился на сосредоточенного мужчину с характерными знаками отличия офицера.
   - Неизвестный корабль, говорит капитан патрульного корабля "Витязь" Игорь Шенов, код 803В45СА, планета Атария, запрашиваю немедленную помощь в противостоянии с пиратами, если вы обладаете вооружением, возьмите на себя хотя бы один из них, иначе долго мы не продержимся.
   Я бросил быстрый взгляд на Скворцову.
   - Сигнатура соответствует имеющейся в базе данных, - тут же ответила она.
   - Патрульный корабль "Витязь", держитесь, через минуту мы к вам присоединимся, - без колебаний ответил я патрульному, не обращая внимания на удивление подчиненных, - огневой мощи у нас достаточно.
   - Благодарю, конец связи, - кивнул капитан и экран погас.
   - Отключить питание не критичных систем, подготовить к работе лазерный щит, форсировать перезапуск боевых систем, зарядить обе пусковые установки, - тут же принялся я отдавать команды, одновременно плавно увеличивая подачу энергии на основные двигатели корабля и разворачивая маневровыми "Лиру" носом к сражавшимся, - начать нагнетание орудийных систем как только это будет безопасно.
   - Нэд, ты уверен? У нас корабль по самые уши груженный ценной добычей, - спросил Ричард, не отрываясь от приборной доски, - мы вполне сможем слинять, пока пираты добивают патруль, а если ввяжемся в драку, то можем не только получить повреждения, но и потерять часть груза.
   - Док, это полноценная засада, - хмуро хмыкнул я, бросая быстрый взгляд в его сторону, - засада, в которую попался пограничный патруль, у которого и щиты покруче и оружие лучше нашего, а теперь представь нас на его месте.
   Судя по отсутствию дальнейших возражений, Гернс внял моим доводам. А вообще, нам очень повезло, что это не мы угодили в подобную ситуацию - против трех полностью готовых к бою пиратов, да еще прямо из гипера... Нас бы снесли за пару минут без всяких проблем. И если сейчас не помочь патрулю, очень может быть, что и мы так попадемся спустя какое-то время, поскольку эта точка выхода является наиболее удобной, чтобы одним прыжком добраться до ближайшей обитаемой системы и по совместительству, нашим местом базирования.
   Едва космический корабль начал двигаться с сторону крохотных вспышек света разных цветов, как на экранах пока выглядела космическая битва даже с предельным приближением, один из пиратов вырвался из карусели маневров и явно выжимая из двигателей максимум, помчался в нашу сторону.
   - Вход противника в максимальную зону поражения через двадцать секунд, - доложила Скворцова.
   - Док, загружай в пусковые установки наши "особые" подарки и как только он окажется на приемлемом расстоянии, можешь запускать, - отдал команду подчиненному, - следующими залпами запускай "Осы".
   Чертовски жалко тратить ракеты с разделяющимися боеголовками, у нас их не так и много, но сейчас необходимо вывести из строя нашего противника как можно быстрее. Или хотя бы сбить щиты с этой перевооруженной гражданской калоши, имеющей весьма внушительный арсенал, если верить сканерам. Восемь ракет "Буря", что разделятся на триста двадцать, не только стоят дорого, но и способны с этой задачей справиться.
   - Перезапуск орудийных систем произведен.
   Чертовски вовремя! Я начал нагнетать энергию в главные оружия "Лиры", держа в прицеле приближающийся грузовой корабль, естественно, ориентируясь на целеуказания ВИ. Так как главные калибры жестко зафиксированы в корпусе корабля, целиться из них приходится всем корпусом, в отличие от расположенных на корпусе турелей, которыми управляет уже Гернс, как и пусковыми установками.
   - До контакта пять, четыре, три, - начала отсчет Марья Ивановна, - два, один!
   В тот же миг вперед быстро рванули яркие точки ракет, по четыре с каждой стороны, и через несколько секунд разделились на множество мелких боеголовок, а пусковые установки выплюнули новый залп, теперь уже простых самонаводящихся ракет. Второй залп, третий залп, четвертый залп. К этому моменту, пиратский космический корабль начал резко замедляться и активировал противоракетную защиту. Пустоту космоса расчертили десятки красных лучей, но первый залп оказался не очень результативным, сбив всего четверть запущенных боеголовок. Второй и третий залп уничтожили еще по четверти, но оставшиеся восемь или около того боеголовок обрушились на энергетический щит, расцветая россыпью взрывов. Кое-где им удалось истощить все слои и прорваться к корпусу, куроча броню и уничтожая лазеры. Благодаря этому, летевшие следом ракеты "Оса", в количестве двадцати четырех штук, все же смогли приблизиться и парочка даже попасть по пирату, еще больше истощая щит.
   Я ожидал немного большего результата, но ракеты сделали свое дело, солидно ослабив защиту противника, а "Лира" как раз приблизилась на расстояние выстрела главным калибром. Немного сдвинув нос корабля, чтобы модифицированный грузовоз попал в прицел, я открыл огонь. Два ослепительно белых сгустка вырвались из орудий в носу "ласточки" и врезались в бок начавшего разворачиваться пирата. Полыхнул и рассеялся истончившийся щит, а в корпусе образовались две большие раскаленные дырки, из которых начал стремительно вырываться воздух.
   Попадание было не смертельно для врага - все же, у нас далеко не самые мощные пушки - но одно из них снесло боковое орудие противника и я, выстрелив еще раз, начал обходить куда более неповоротливый грузовой корабль именно с той стороны. Второй залп пришелся на неповрежденный участок щита, расплескавшись почти безвредно, а пират тоже начал отвечать из пары еще целых туррелей, поворачиваясь более целым боком. Некоторые плазменные сгустки пролетали мимо, благодаря своевременному задействованию мной маневровых двигателей, некоторые попадали, но вреда пока не наносили. Враг же терял остатки щитов и обзаводился все новыми пробоинами уже от наших второстепенных орудий под управлением Ричарда. Преимущество "Лиры" в скорости и маневренности практически не давало пиратскому кораблю шансов на победу. И их капитан это понял уже через пару минут, попытавшись удрать поближе к своим союзникам и переведя всю доступную энергию на эмиттеры и двигатели, о чем свидетельствовало прекращение огня. Вот только, к несчастью для него, уничтоженные от прямых попаданий в корпус, эмиттеры создавали солидные прорехи, на одной из которых Ричард и сосредоточил свои усилия. После нескольких точных попаданий, корабль пирата сотрясся от внутреннего взрыва, вырвавшего солидную часть корпуса с правой стороны и это был добивающий удар.
   Грузовой корабль превратился в мертвую груду металла. Очевидно, был поврежден реактор или питающие магистрали, мгновенно обесточив все системы. Сканеры выдавали отсутствие всякой активности систем пирата и я направил "Лиру" на подмогу к патрульным.
   - Заряд щитов?
   - Шестьдесят восемь процентов.
   - Приемлемо.
   Вся схватка заняла около пяти минут и не отличалась сложностью, благодаря ракетам. В подавляющем большинстве столкновений в космосе больших кораблей, решающее значение имеет мощь пушек и щита, если противник превосходит тебя по этим значениям, то можешь заказывать похоронку. Эпоха маневрирования, истребители и малые корабли вроде разведчика ватаров не в счет, ушла в историю примерно полторы сотни лет назад, когда кинетические орудия вытеснили энергетические, как более компактные, дешевые по боеприпасам, скорострельные и куда быстрее достигающие противника, нежели использование снарядов.
   Уменьшение количества противников очень положительно сказалось на боеспособности патрульного корабля, имевшего тот же класс тоннажа, что и мы. Если раньше пиратские космические корабли (только один из которых был нормальным боевым кораблем производства верфей какой-то корпорации и не имевший совпадений в нашей базе данных сигнатур, а остальные были перевооруженными грузовозами), могли зажимать "Витязя" и прикрывать друг друга от редких ответных залпов, то с уменьшением противников, капитан Шенов показал, почему с военными никто не любит связываться.
   За прошедшие пять минут, патрульный не только смог повредить грузовой корабль, снеся у него половину туррелей, но и уверенно колупал щит корпоратного корабля, сам при этом получив несколько отметин и потеряв всего одну туррель. Очевидно, до нашего появления, он почти всю энергию реактора пускал на щиты и двигатели, а сейчас смог развернуться на полную.
   Несмотря на довольно сильное технологическое отставание Пограничного Пояса, несущий стражу флот всегда оснащался довольно прилично, пусть и не по последнему слову, как войска метрополии. Потому, всякая пиратская шушера и предпочитала удирать от патрульных кораблей фоня работающими на пределе двигателями, тут же наверняка понадеялись на количество против качества. Ну и на настоящий боевой корабль, пусть и не столь боеспособный. Падальщики, одним словом.
   Вот и сейчас, стоило "Лире" разобраться со своим противником и поспешить на подмогу, пираты сразу же принялись делать ноги, очевидно, посчитав, что дело плохо и добычи тут не обломится, а вот плюх могут навешать с горкой.
   - Не уйдете, гады, - процедил я сквозь зубы.
   Пираты рванули в разные стороны и если патрульный корабль сразу последовал за более боеспособным нападавшим, то я взял своей целью уже подраненную дичь. Тем более, преимущество в скорости было на нашей стороне и догнали мы модифицированный грузовой корабль спустя несколько минут.
   - Док, давай по двигателям, - скомандовал я подчиненному, - наверняка нам еще и дополнительная премия будет за взятие живыми большинства пиратов.
   - Ой, не смеши, еще рассчитывать на те копейки, что называются наградой нашим правительством и флотом, - отмахнулся старик.

  Глава 8.
  Догнав пирата, мы просто и незатейливо начали его расстреливать из всех орудий, благо, огрызаться он почти не мог, пока не истощили щиты в задней части корабля. После этого, повредить двигатель получилось уже через пару залпов - как не модифицируй грузовой корабль, а сделать ему броню лучше или хотя бы на уровне с военным не получится, как и старайся.
  Нет, некоторые индивидуумы пытались это сделать, но там от грузового корабля только скелет и оставался, а все, начиная от обшивки и заканчивая начинкой, ставилось заново. Извращение, да, вот только даже списанные военные корабли кому попало не продают и потом продолжают отслеживать дальнейшую продажу, "прописку" и владельца корабля. А так как в базах у военных есть сигнатура корабля, изменить которую можно только полностью его переделав, то при любом столкновении с совпадением, можно отследить, у кого корабль сейчас должен быть. Когда дед ушел из жизни и все его имущество вместе с кораблем было унаследовано мной, то о смене владельца я был обязан сообщить в соответствующие органы по закону Империи, как и поставить на учет с указанием рода деятельности. А вот гражданские корабли так не контролируют, да и купить их намного проще. Как и перепродать, кстати.
  Не став возиться с недобитком - все равно удрать он уже не сможет, а спасательныш капсул в таких калошах отродясь не водилось - я направил "Лиру" за партульным кораблем, желая не столько поучаствовать в драке(там и без меня разберуться), сколько продемонстрировать готовность помочь.
  Раньше с патрульными мне сталкиваться, в хорошем смысле этого слова, не приходилось. С встречными пиратами расправлялся или удирал, в далеке от патрулируемых секторов и пленных не брал, здесь же отличный шанс показать себя с лучшей стороны без особых усилий. Что может открыть те двери, что раньше для меня оставались закрытыми. Например, поставить корабль на обслуживание на военной верфи.
  Несмотря на неплохой движок, используемый на полную мощность, мне не удалось догнать корабли до того, как все оказалось кончено - сенсоры отлично показали, как патрульный корабль сперва достаточно быстро настиг пирата, а после снес щиты и проделал немало дыр, показав свою подавляющую боевую мощь против поделки корпоратов. Кто бы сомневался.
  Когда вражеский корабль перестал подавать какие-либо признаки жизни и из него в разные стороны отстрелилось несколько капсул, нам пришел сигнал, который Марья Викторовна приняла, не дожидаясь моего указания.
  - Капитан Ши корабля "Лира", благодарю вас от лица всей патрульной службы за своевременно оказанную помощь, - возникший на экране уже знакомый мужчина, разве что теперь не выглядевший столь напряженным, устало кивнул мне, - иначе нам пришлось бы туго, можете быть уверены, что я не забуду указать это в отчете. Ага, уже пробили нас по базе.
  - Не стоит благодарности, ведь на вашем месте вполне могли оказаться и мы, появись здесь немного раньше, - помахал я рукой, - вот только сомневаюсь, что удалось бы дождаться помощи не превратившись в мертвую груду металла.
  - Это не уменьшает ваших заслуг, ведь подавляющее большинство ваших коллег скорее предпочтет не связываться и сбежать, чем сразу же броситься на помощь, - скупо улыбнулся капитан патрульного корабля, - так что можете не сомневаться - Патруль такое не забывает.
  - Благодарю, - кивнул ему и спросил, - вам еще нужна наша помощь?
  - Сообщение о нападении уже было направлено, так что в скором времени должно подоспеть подкрепление, - известил меня Шенов, - если вы окажете огневую поддержку до его прибытия, я буду благодарен, поскольку "Витязь" получил повреждения и не на пике боевых возможностей.
  Его корабль действительно был солидно потрепан и не только потерял пару боковых турелей, но и получил солидную пробоину корпуса в задней части, что сейчас усиленно латали дроиды. Про дыры в энергетическом щите в разных местах можно не упоминать. И при этом патрульный космический корабль оставался чертовски опасным даже в таком состоянии.
  - Не вижу причин отказать вам в такой малости, - пожал я плечами.
  Здесь до Атарии не такой долгий переход, чтобы переживать о потере нескольких часов, а уж учитывая более мощные гипердвигатели патрульных...
  - Отлично, - видимо обрадовался капитан Шенов, - тогда мы сейчас поймаем пиратские спасательные капсулы и предлагаю переместиться к точке выхода из гиперпространства.
  - Принято, - кивнул ему, - конец связи.
  - Конец связи.
  Экран потух, а я развернул корабль в обратном направлении и остановил его немного в стороне от той точки, где мы сами недавно появились. Через полчаса к нам присоединился и патрульный корабль.
  - Знаешь, Нэд, не нравится мне все это, - вдруг подал голос Ричард, - чую подставу.
  - Что ты имеешь ввиду? - развернулся я к нему, вопросительно вскинув брови.
  - Подстава от патруля?
  - Да нет, я не про это говорю, - раздраженно отмахнулся старик и продолжил, - почему это Шенов настолько обрадовался нашей поддержке до прихода подкрепления, что не смог удержать лицо? Да и это предложение ожидать у точки выхода - больше похоже на засаду, чем на встречу помощи. Чего здесь можно опасаться, если пираты уже уничтожены?
  - Э?
  Я, если честно, оказался несколько растерян, попросту не обратив внимания на данные моменты.
  - И по показаниям сканеров, главный калибр у "Витязя" находится в активном состоянии, - внезапно тихо добавила Марья Ивановна.
  - То есть, ждем мы вовсе не подмогу? - не поверил я.
  - Думаю, не только подмогу, - мрачно уточнил док.
  - Блин, не было печали, - нахмурился я и предложил, - может, спросить в лоб у патрульного?
  - Готов поставить свой обед, что ничего ты не узнаешь, пока не будет уже поздно, - усмехнулся Гернц, - уж их регламенты я знаю.
  - Тогда нам остается только готовиться и ждать, - вздохнул я.
  Не знаю, что нас ждет, вот только кажется мне, что мы влипли.

  ***

  - Капитан, "Лира" начала прогревать все оружейные системы, - отвлек Игоря от мрачных дум третий помощник.
  - Умный малый, - чуть улыбнулся капитан патрульного корабля "Витязь" и приказал подчиненному, - сделай запрос на объединение целеуказания - у этих "искателей" наверняка установлен ВИ, не столь эффективный, как наша малышка Аси.
  - Спасибо, капитан, - улыбнулась аватара ИИ корабля на виртуальной панели управления.
  - Всегда пожалуйста, - кивнул Шенов.
  - Запрос одобрен, капитан, - спустя минуту доложил подчиненный.
  - Отлично, этот парень мне нравится все больше, - улыбнулся Игорь и обратился к ИИ, - Аси, принимай союзника под крыло и выведи мне список их вооружения.
  - Есть, капитан, - козырнула аватара и мигнув, пропала, сменившись текстом.
  - Неплохо, хотя могло бы быть и лучше, - бегло просмотрев вооружение, пробормотал Игорь и откинулся в кресле, позволив себе немного расслабиться.
  Короткая, но интенсивная схватка с пиратами забрала куда больше сил, чем можно было ожидать. А ведь впереди могла быть еще одна, разве что роли теперь немного поменялись и в засаде уже они. Капитан патрульного корабля до сих пор не мог поверить, что удалось пройти по самому краю лишь благодаря слепой удаче, а ведь при появлении на радаре трех отметок при выходе из гипера, он уже думал - все, отлетались.
  - Капитан, как вы думаете, кто-нибудь появится? - не выдержал старпом напряженного ожидания.
  - Мы засекли отправку сообщения сразу после выхода из гипера, после чего был включен подавитель и нас должны были дожать в течение пары десятков минут, - вздохнул Шенов, побарабанив кончиками пальцев по подлокотнику, - потом уже работал наш подавитель, не позволяя пиратам отправлять сообщения до самого их разгрома. А теперь ты мне скажи, появятся здесь еще пираты, если поисковые группы находили лишь обломки, но не корабли?
  - Появятся, - вздохнул подчиненный, - хотя, я был бы рад обратному.
  - Я тоже, Виктор, я тоже, - покачал головой капитан.
  Теперь оставалось только ждать и надеяться, что незваных гостей окажется не слишком много.

  ***

  - Регистрирую колебания пространства в зоне выхода! - вскинулась Скворцова.
  - Сколько? - спросили мы одновременно с Ричардом.
  - Три, четыре... пять! - несколько обеспокоенно ответила женщина, заставив меня на мгновение замереть.
  Ну попали... Теперь только надежда на фору перезапуска систем после гиперпространства, иначе нас порвут!
  - Док, как только придет целеуказания от наших союзников, открывай огонь! Всю энергию реактора на орудийные системы, даже если придется раскочегарить его на предельную мощность!
  - Есть! - сосредоточенно отозвался старик.
  Не успел еще затихнуть его голос, как пустота космоса сменилась многотонными тушами космических кораблей, что один за другим выныривали с щитами на полной мощности, по котопым змеились ослепительно белые молнии. Трое кораблей, похожие по виду на уже уничтоженный ранее корпоратский, появились перед нами, еще один такого же размера, но уже другой конструкции, немного подальше и туша самого большого корабля, раза в три превышавшего "Лиру" оказался далеко позади нас, вне досягаемости выстрелов, явно сместившись с намеченной точки выхода.
  В ту же секунду экран запестрел отметками, выделяя места атаки каждого орудия и я довернув корабль на пару градусов в соответствии с полученными поправками ИИ "Витязя", открыл огонь из главных калибров по находившемуся перед нами пирату. Космос расчертили многочисленные алые лучи и разноцветные энергетические сгустки, что ударили практически в одни и те же места только возникших кораблей. Даже небольшие лазерные турели, обычно применявшиеся для защиты от ракет и истребителей, оказались задействованы обоими кораблями.
  Большинство атак наших кораблей оказалось сосредоточено на среднем пирате и спустя всего пару секунд его выхода из гипера, участок щита на носу мигнул и погас под настоящим потоком энергии. Не рассчитанная на подобное, броня космического корабля буквально испарилась и спустя мгновение, корпус оказался проплавлен, а затем последовал мощный взрыв, разворотивший весь нос и с гарантией выведший его из боя. Наверняка, это сдетонировали боеприпасы для ракетных пусковых установок. Вот только я уже не обращал на это внимание, сдвигая "Лиру" и вновь нажимая огонь по новым целеуказаниям.
  Поправка. Огонь. Поправка. Огонь.
  Корабль внезапно едва заметно вздрогнул, а ВИ показал на общей схеме уничтожение лазера. Перегрев, но не до этого сейчас. Противник очухался только после четвертого совместного залпа главными орудиями, когда экстренно перезапущенные системы начали оживать и корабли стали сдвигаться с места. Вот только для двух из четырех пиратов было уже поздно - второй корабль, попавший под огонь, успел выпустить с десяток ракет и выстрелить из двух плазменных туррелей, что были обращены к нам, но почти в тот же момент сдетонировал от множественных попаданий в бок и разломился на две части, разбрасывая во все стороны осколки и пуская воздух из обнажившихся отсеков.
  А дальше, нам с патрулем пришлось срочно разрывать дистанцию и выбрасывать множество обманок, поскольку, находившийся чуть поодаль пират, стал выплевывать настоящий рой ракет в нашем направлении. Естественно, это сразу же сказалось на мощи нашего обстрела и третий корабль отделался только снесенным в некоторых местах щитом и парой серьезных попаданий в бок, уничтоживших плазменную туррель.
  Потом же стало худо уже нам - поток ракет довольно быстро оказался рядом и лазерная защита по управлением ИИ принялась чертить сеть из взрывов, уничтожая не клюнувшие на обманки. И если сперва она справлялась, то постепенно, некоторые из ракет начали прорываться и детонировать от столкновения со щитами. И если "Витязь" еще держался за счет более совершенных щитов, то спустя десяток попаданий, мне пришлось поворачивать корабль для подставления под удар еще не истощенные участки, и то, не всегда это удавалось. На краю сознания проходили сообщения ВИ, о попаданиях, повреждениях, блокировках и тому подобных предупреждениях. Редкие выстрелы поврежденного пирата так же не добавляли радости, благо, большая часть из них была направлена на соседа. Когда смертоносный поток наконец закончился, а ВИ насчитал около пяти сотен ракет только на нас, щиты у обоих кораблей были почти истощены, а множество малых лазерных туррелей "ласточки" оказались выведены из строя, повреждены, либо уничтожены из-за перегрева. Слишком часто пришлось стрелять.

  Глава 9.

  Вражеские корабли, так же отхватывавшие от нас солидные плюхи даже во время этого потока благодаря ИИ "Витязя", успели отойти за границу поражения вспомогательных орудий и ракетонесущий пират заслонил порядком пострадавшего собрата собой, выдерживая прямые попадания на полностью целые щиты. Ну и куда слабее отвечая нам.
  - Щит? - напряженно спросил я, продолжая отслеживать ситуацию.
  - Двадцать три процента, - доложил Ричард, - еще одного подобного потока мы не выдержим.
  - Второго и не будет, кончились у него запасы, тысячу ракет выпустить, - оскалился я, с трудом сдерживая ярость на огромные финансовые потери, что меня ждут в скором будущем на приведение в порядок корабля, - боеспособность?
  Про повреждения спрашивать не имело смысла, поскольку, схематичное изображение "Лиры" у меня на панели горело почти на половину желтым и кое-где красным цветом, ясно показывая последствия недавнего залпа ракет.
  - Целостность атакующих систем шестьдесят четыре процента, - мгновенно отозвался док, - противоракетная система обороны потеряла две трети лазерных турелей.
  - Дерьмо, - выругался я, впрочем, не так сильно расстраиваясь по этому поводу.
  Все равно ведь планировал сменить на имеющиеся с добычи крейсера лазеры, но вот то, что старые уже не продать...
  - Повреждено тридцать пять процентов брони и получено шесть пробоин, но пострадали в основном коммуникации и корпус - у ракет не хватило мощи достать до отсеков, - продолжил Ричард, - так же четверть эмиттеров уничтожена, но благодаря равномерным повреждениям, целостность энергетического щита мы восстановить сумеем.
  И то хлеб.
  - Фиксирую работу гиперпространственных двигателей, - внезапно подала голос Скворцова, - источники возмущения - пиратские корабли.
  - Они пытаются удрать, - вскинулся док, - затем подранок и спрятался за ракетоносцем, чтобы восстановить щиты для перехода!
  - Они все еще находятся в зоне возможного перехода в гипер, - заметил я, так же фиксируя прекращения огня со стороны пиратов.
  Патрульные это тоже поняли и увеличили интенсивность огня из главных орудий, одновременно пытаясь успеть подойти на расстояния эффективности второстепенных, но я уже видел, что ничего сделать с этим мы не успеем - щиты пирата оказались под стать моему союзнику и истощались под совместными залпами куда медленнее, чем можно было ожидать от корабля не военного производства. Спустя минуту, пара кораблей мигнула щитами и исчезла, уходя в гиперпространство, а мы остались потрепанными победителями на поле боя.
  - Фух, отбились, - облегченно растекся по креслу Гернц, вытирая рукавом пот со лба, - я уж и не помню, когда доводилось настолько близко подойти к грани за последние годы.
  - Остался еще один, - так же с облегчением заметил я, радуясь, что терморегуляция костюма и прозрачной маски работает на отлично.
  - Как будто тягач что-то может показать против двух вооруженных до зубов кораблей, - отмахнулся старик, - патрульный им займется, а для улизнуть он слишком далеко.
  Этой большой дурой из пяти кораблей, вылетевшей далеко за точку выхода, был именно корабль, предназначенный для буксировки других кораблей. И я не мог с подчиненным не согласиться - он не представлял опасности. Но даже так... Два корабля против семи боевых?! Только два из которых смогли уйти, а победители отделались лишь небольшими повреждениями и остались на ходу? Да если бы мне об этом раньше рассказали - точно не поверил бы!
  Да, пусть "Лиру" ждет ремонт в ближайший месяц и с повторной ходкой за добычей придется подождать, но даже так, большую часть вражеских атак принял на себя именно патрульный корабль, так что мы отделались еще сравнительно легко. И я совершенно не жалел о случившемся, даже несмотря на жадность, буквально душившую в первые мгновения осознания будущих расходов на ремонт. Потому что, на месте попавшего в засаду неудачника, могли в следующий раз оказаться уже мы. И далеко не факт, что к нам на помощь кто-нибудь придет. Зная своих "коллег по цеху", могу с уверенностью утверждать, что они свалят в ту же минуту, как разберутся в ситуации. А уничтожение целых пяти кораблей - это очень ощутимый удар по пиратам. Настолько ощутимый, что другие пять раз подумают, прежде чем пытаться устраивать засады в ближайших секторах. Вот только имелся главный вопрос, пришедший мне в голову после того, как адреналин битвы чуть схлынул, принося с собой усталость.
  - Какого хера только что произошло?!
  - А? - обернулись ко мне подчиненные.
  - Какого хера только что произошло, - повторил я вопрос с уже меньшей экспрессией и пояснил на вопросительный взгляд дока, - с каких пор у пиратов в наличие настолько хорошие космические корабли? С каких пор пираты двигаются боевой группой? С каких пор у пиратов имеется тягач, что по стоимости как десяток модифицированных грузовых. С каких пор у пиратов вообще есть ракетоносцы?!
  Этот поток вопросов можно было бы продолжить и дальше, но у меня кончился воздух, так что выпустив пар, я немного расслабился.
  - Правильные вопросы, на которые нам никто не даст ответы, - вздохнул и пожал плечами Ричард, - но тот факт, что у пиратов слишком большие возможности для настоящих пиратов, уж простите за тавтологию, это неоспоримый факт.
  - А значит, что-то назревает, - закончил я за него напрашивавшуюся мысль.
  И мне это очень не нравится.
  После выигранной битвы, патрульный контролировал не успевшего убежать пирата, буквально под дулами пушек заставив сдаться и запустить на борт абордажный отряд - щиты его были небольшой проблемой для "Витязя", а мы старательно и быстро чинили пробоины и восстанавливали уничтоженные эмиттеры защитной системы до уровня, когда передвижение по гиперпространству не будет угрожающим для жизни.
  Обещанное подкрепление, про которое говорил капитан Шенов, появилось только спустя три часа со времени окончания битвы и состав этот оказался более чем серьезным - четыре брата "Витязя", похожие как две капли воды, и один громадный корабль, превышавший их длиной более чем в пять раз, что совместными усилиями мы опознали как малый крейсер, не имевшийся в нашей базе данных. Как говорится "никто его не видел, но все о нем знают". Тяжелая дубина патрульной службы приграничных секторов, почти никогда не используемая, но круче которой имеются игрушки только у регулярного космического флота. И если подобный калибр расчехлили, то что-то точно заваривается в и так неспокойном регионе.
  Прибывшие патрульные корабли, после оценки обстановки и интенсивных переговоров с "Витязем", переждали запуск систем и сразу же взяли под контроль поле боя, оставив парочку, включая крейсер, стеречь точку выхода. Остальные же занялись еще не уничтоженными пиратами, обследованием остовов и пленением тех, что еще оставались там живы. На нас просто не обратили внимание, лишь пару раз просканировав и оставив зализывать раны. Очевидно, капитан Шенов поделился с коллегами записями как переговоров, так и самого сражения. Ну и слава богу, пусть без нас разбираются.
  Лишь закончив экстренный ремонт через двенадцать часов, а за это время успело набежать еще несколько патрульных кораблей, я связался с уже знакомым капитаном "Витязя".
  - Капитан Шенов, - кивком поприветствовал я кратковременного союзника, едва установилась связь, - мы закончили первичный ремонт и готовы двигаться дальше, надеюсь, наше присутствие здесь не требуется?
  - Капитан Ши, - так же кивком поприветствовал патрульный, - вы очень помогли, так что с нашей стороны задерживать вас будет неблагодарностью, запись битвы мной начальству передана, так что, если возникнут вопросы, с вами свяжутся.
  Как я и предполагал.
  - Тогда удачной вам охоты на пиратов, товарищ Шенов, - усмехнулся я.
  - Непременно, товарищ Ши, - расплылся в оскале собеседник, поддерживая шутку, - да, перешлите карту ваших повреждений - Патруль умеет быть благодарным.
  - Док? - повернулся я к подчиненному.
  - Сделано, - отозвался он.
  Капитан "Витязя" отсалютовал нам и связь прервалась.
  - Ну, будем надеяться на то, что нам действительно что-нибудь перепадет, - вздохнул я, трогая "ласточку" с места, - в конце концов, мы явно обломали кому-то большие планы.
  - Вот именно, эта награда еще будет или нет, а вот в кучу дерьма мы вляпаться успели, - проворчал старик.
  - Ай, лучше вляпаться в кучу дерьма, чем оказаться под этой самой кучей похороненными, - отмахнулся я, - или ты забыл, сколько раз мы драпали от пиратов?
  Чем меньше этих гадов крутится поблизости, тем проще будет наша жизнь. Готов поспорить, после такого леща, патрульные точно организуют большую облаву.
  - Как скажешь, - не стал спорить Гернс, что было для него несколько странно, - остался последний рывок и мы будем дома, так что заканчиваем болтовню и за работу.
  Бросив удивленный взгляд на старика, что вдруг отказался чесать языком, я проверил работоспособность систем, в особенности - энергетического щита и лишь после этого запустил гипердвигатель. Минута нагнетания энергии и обзорные экраны мигнули, начав показывать калейдоскоп красок.
  - Несколько часов и мы дома, - вздохнул Ричард и устало потянувшись в кресле, повернулся ко мне, - несмотря на богатую добычу, это выдался один из самых сложных рейдов по последний год.
  - Не могу не согласиться с тобой, хуже только второй наш рейд, когда пришлось удирать от пограничника ватаров, - согласился я со стариком.
  Широко зевнув - сказывалось напряжение битвы и недавняя работа, что отожрала приличный кусок времени от отдыха и сна, я нажал кнопку формирования ложа, мгновенно выросшего из пола, куда с удовольствием и лег. По молчаливому согласию подчиненных, задерживаться мы не стали, ударными темпами восстанавливая сеть эмиттеров, чтобы можно было убраться из сектора и не мозолить глаза куче патрульных. Помощь помощью, а репутация охотников за сокровищами в целом у патрульных не очень, поскольку встречаются не сознательные личности, что не побрезгуют мародерить не только старые остовы, но и недавно целые корабли. Переведя их в состояние уничтоженных с помощью пушек, как можно догадаться.
  - Ладно док, я возьму дежурство на себя, а вы идите покемарьте, пока имеется такая возможность, - махнул я рукой подчиненным. Учитывая их возраст, лучше пусть отдохнут сейчас, чем дожидаются того момента, как мы окажемся в домашней системе.
  - Спасибо Нэд, - кивнула Марья Ивановна. Помахав им, чтобы не теряли времени, я закинул руку под голову и отрегулировав расположение панели управления, настроился на ожидание.

  Пять часов пролетели почти мгновенно, поскольку я умудрился провести их в полудреме, лишь иногда посматривая на показания приборов. Дежурить смены таким образом было хоть и удобно, но уж слишком расслабляюще, так что подавляющее большинство времени на мостике я предпочитал проводить на ногах и преодолевая сопротивление контактной жидкости при каждом движении в пилотской капсуле управления. Предупреждающий сигнал ВИ, разнесшийся по корабельной системе и предвещавший скорый выход из гиперпространства, заставил меня продрать глаза и встряхнуться. А через пару минут на мостик подтянулся и остальной экипаж "Лиры", отчаянно зевающий, но готовый к работе. К счастью, гипер никаких сюрпризов не подкинул и мы спокойно вышли в обычное пространство, оказавшись в системе Атария, названной так же, как и основная планета, пригодная для жизни.
  Подождав перезапуска систем и обмен кодами допуска с защитными системами трех охранных станций, расположенных неподалеку, я вывел корабль с точки прибытия и направил к обитаемой планете. Но не к сине-белой красавице, окруженной защитным поясом планетарного щита и множеством станций вокруг, а к более близкой цели, что находилась от светила немного подальше и к нам поближе. Пусть Нувара и не имела столь же комфортных условий для жизни, как Атария, но расположенные на орбите верфи, как гражданские, так и военные, были куда более привлекательны для владельцев космических кораблей. Да и земля там была не в пример дешевле, нежели на планете около курортного типа.

Глава 10.
  Терраформирование Нувары было произведено всего около ста лет назад до уровня возникновения пригодной для дыхания человека атмосферы, но сырьевое предназначение планеты не позволило довести его до уровня комфортного проживания населения. Да и производства, построенные почти рядом с местами добычи металлов и других полезных ископаемых, все же выбрасывали в атмосферу некоторое количество вредных веществ, явно не улучшая воздух. А уж когда в соседнем астероидном скоплении обнаружили залежи ценных металлов на не одну сотню лет добычи, Нувара прочно заняла нишу производственного центра среди ближайших систем. Ну и местом обитания для не особо богатых людей, что не могут себе позволить стоимость проживания на Атарии. Кстати, база Патруля так же расположена на станции около Нувары, как и множество других, начиная от верфей и заканчивая жилыми станциями.
  И естественно, как и всякий центр, будь он производственный, торговый или административный, вокруг планеты имелось множество транспортных коридоров, по которым прибывали и убывали космические корабли, следуя указаниям административного ИИ Нувары. В один такой прибывающий поток вошли и мы, проследовав до ближайшей точки входа в атмосферу. Попробуешь отклониться в сторону или приземлиться в неположенном месте - рискуешь получить залп ракет в бок или заряд противокорабельных орудий, расположенных на планете. Да и патрульные не дремлют, отслеживая несанкционированные проникновения контрабандистов и других асоциальных личностей.
  Благодаря моему проживанию и регистрации на Нуваре(невозможной без земельной собственности во владении), а так же лицензии "искателя", мы миновали ближайший космодром около окраины города без досмотра таможней, как приходилось поступать большинству кораблей. К счастью для нас, естественно, иначе информация о такой богатой добыче точно разошлась бы по всем заинтересованным лицам. Такая привилегия была довольно вынужденной мерой со стороны правительства планеты - после нескольких дерзких ограблений искателей, наводку на которые давались сотрудниками таможни, люди просто перестали привозить на Нувару свою добычу, предпочитая использовать нейтральные торговые площадки в других системах с более лояльными условиями. Не то, чтобы отдельные личности не использовали это для доставки наркотиков или других запрещенных товаров, но таких редких жадных идиотов быстро ловили и отбирали все. Овчинка выделки не стоит.
  Запустив гравитационную установку на полную мощность, я направил корабль к большому куску земли в пригороде, огороженному высокой стеной и накрытому энергетическим куполом, на котором имелась небольшая площадка для приземления, способная вместить в себя едва ли больше пары подобных кораблей. На некотором отдалении находилось массивное складское помещение, а за ним небольшая зона зелени и трехэтажный жилой дом. Мой дом.
  Спасибо огромное за это деду, что потратил почти все свои сбережения по выходу на пенсию с военной службы на покупку участка в четыре гектара и оборудованию его для проживания и стоянки космического корабля. Благо, "Лира", как разведочный космический корабль, могла без особых проблем перемещаться и в атмосфере, а не только вертикально заходить на посадку или вертикальный взлет, как многие другие корабли. Ну и не попадала под ограничение по движению в атмосфере кораблей больше пятисот метров в длину. У нас было только четыреста на сто.
  Вообще, купить небольшой участок земли или квартиру на Нуваре не особо сложно, поскольку, сама планета больше по размеру средней обитаемой планеты раза в полтора, отличается повышенной гравитацией и неблагоприятными условиями для проживания. Вот только владеть большими участками земли, тем более, в черте города, могут либо юридические лица за большое количество кредитов, либо личности, отслужившие в государственных службах не менее пятидесяти лет. Материальная мотивация работы на Империю, так сказать. Собственно, и мне пришлось сперва отучиться в Государственной Космической Академии Атарии, а потом пойти по контракту отдавать служебный долг куда пошлют чиновники, чтобы просто получить возможность данную собственность унаследовать и не платить при этом грабительские налоги на землю. Когда дед здесть только устраивался, Аркаполис еще только начинал расширяться и не добрался до данного места, сейчас же это уже начало пригорода и если население будет увеличиваться подобным темпом, лет через двадцать, земля здесь будет стоить весьма дорого.
  Посадив корабль через временно ослабленный защитный купол, я с облегчением вздохнул и смачно зевнул, потягиваясь всем телом. Очередной рейд завершился с отличным результатом, хоть и не без некоторых минусов.
  - Ну что, поздравляю с прибытием, - обратился я к подчиненным, - как обычно, сейчас отдыхаем до, - я посмотрел на корабельные часы, что сейчас показывали и время Нувары, - шести часов утра по местному, а затем уже приступаем к разбору добычи?
  В отличие о большей части коллективов охотников за сокровищами, мы предпочитали сперва отдохнуть, сбыть добычу и разделить деньги, а только потом уже праздновать удачное возвращение.
  - Давай до семи, - предложил док, - все равно, за время гипера нормально поспать не успели, так хоть сейчас наверстаем немного.
  Скворцова согласно кивнула, показывая и свое одобрение этой идее.
  - Как хотите, - пожал я плечами и снял маску контактного комбинезона с лица, с удовольствием встряхнув подросшими за последнее время волосами, - все равно "Лира" в ближайшее время никуда не полетит, так что свободного времени у нас навалом.
  - Тогда приятных снов, Нэд, - пожелал Ричард с Марьей Ивановной, покидая мостик.
  Я же сперва провел процедуру переведения корабля в спящий режим, затем блокировки управления и лишь после этого отправился в сторону жилых кают. Конечно, можно было бы и в дом, вот только все мы уже настолько привыкли считать эти коридоры и каюты из металла своим домом, что и по приземлению на планеты предпочитали не менять место проживания. А для моих подчиненных, помимо безопасности, это также позволяло здорово экономить галактические кредиты на жилье.
  После быстрого перекуса, предусмотрительно мне оставленного Марьей Ивановной, я сполоснулся под душем и мгновенно отрубился, стоило лишь опустить голову на подушку.

  - Итак, давайте сперва отложим ту добычу, что пойдет на модернизацию корабля, - предложил я, взглянув на сидящую напротив парочку подчиненных, - в первую очередь это эмиттеры, учитывая количество их потерь в прошлом бою.
  Пролистнув голографический список добычи, что проецировался из моего коммуникатора, я отметил красным эмиттеры и поставил рядом цифру - пять тысяч семьсот пятьдесят штук. С самого крейсера и склада мы получили их почти тридцать восемь тысяч, но на наш небольшой корабль столько не надо, потому, полный комплект и его четверной запас вполне покроют наши нужды. Все же, в битвы мы ввязываемся довольно редко и против врага, не имеющего большой огневой мощи.
  Произведенное изменение мгновенно отразилось у списков Скворцовой и Гернса, позволяя все трем видеть вносимые поправки и работать совместно.
  - Ты не учитываешь, что такие эмиттеры достать даже на черном рынке будет сложно и дорого, так что стоит оставить запас куда больше, чем ты указал, - неодобрительно хмыкнул старик, - всегда думай наперед и если уж появилась возможность заполучить военные эмиттеры, то пользуйся этим. Он сделал пару движений над своей голограммой и проставленная мной цифра сменилась на десять тысяч.
  - Как скажешь, - пожал я плечами.
  В конце концов, едва ли я в ближайшие лет шестьдесят смогу сменить "Лиру" на что-то более совершенное, если вообще смогу, так что иметь солидный запас запчастей имеет смысл с какой стороны не посмотри.
  - Так же думаю, можно убрать из реализации ватарский ТБШРП "Титан", поскольку от военных мы все равно получим за него копейки, - продолжила обсуждение Марья Ивановна, - сюда можно включить тренажерный зал и пару пищевых синтезаторов из офицерской столовой, что явно лучше наших.
  - Принимаю, и добавляю в исключения лазерные турели противоракетной системы, - кивнул я.
  - Уверен? - бросил на меня вопросительный взгляд док. - Если будешь ставить еще и крейсерские лазеры, то реактор придется менять на более мощный.
  - Уверен - давно надо было это сделать, вот только сколько для этого надо кредитов, ты и сам знаешь, - вздохнул я, - сейчас же такая возможность появится даже по самым примерным подсчетам добычи.
  - Тогда списываем четыре сотни, - согласно кивнул Ричард, делая пометку в списке, после чего продолжил, - что будем делать с силовой броней?
  - Продавать все комплекты не имеет смысла - мало того, что привлечем пристальное внимание, так еще и едва ли получим максимальную прибыль, выставив на торги сразу все комплекты, - покачал я головой, и протянув руку к кружке с чаем, промочил горло.
  - Тогда что думаешь? - прищурился старик. - Наверняка ведь уже придумал.
  - Все очень просто - я забираю себе четыре силовых брони, а вы себе две оставшихся, - предложил я подчиненным. - А там уж сами решайте что делать - продать или оставить в семье.
  И судя по изрядно вытянувшимся лицам, такого варианта от меня они точно не ожидали.
  - Нэдир, ты точно уверен, что хочешь поделить столь дорогую добычу именно так? - осторожно спросил Генрц, поняв через десяток секунд, что я совершенно не шутил. - Даже если взять всю нашу долю в добыче, то получившаяся сумма не дотянет до стоимости даже самой дешевой брони, а у нас тут экземпляры явно куда дороже.
  Точнее, это касается покупки силовой брони именно в пограничных секторах, а не у производителя.
  - Уверен-уверен, - довольно покивал я в ответ, откидываясь на спинку кресла и добавил, - это подарок от меня.
  - Подарок? - недоуменно переглянулась парочка.
  - Или, - хитро прищурившись, я окинул взглядом единственную женщину в экипаже, - вы думали, что я не заметил интересного положения Марьи Ивановны?
  В конце концов, на одном корабле живем и не заметить роман этой парочки, тянувшийся чуть больше года, может только слепой. Ну и результат вполне ожидаемый, пусть и обещающий в скором времени лишить меня одного члена экипажа.
  - Кхем, - смущенно отвел взгляд Ричард, - мы и сами узнали сравнительно недавно.
  - И собирались сказать тебе, что срок пошел на месяц, да все как-то не до того было, - согласно кивнула Скворцова, после чего, немного замявшись, спросила, - будешь крестным отцом?
  - Эм, почту за честь? - несколько растерялся от подобного предложения я. - Если никого лучше на примете нет...
  Все же, профессия у нас опасная и каждый рейд может стать последним.
  - Ты везунчик каких поискать, - улыбнулась Марья Ивановна, опуская руку к животу, - а других кандидатов все равно нет.
  - Тогда решено! - оживился Ричард, с энтузиазмом впечатав кулак в ладонь.
  - Ладно, док, давай сперва закончим с работой, - слегка улыбаясь, я немного охладил пыл будущего отца.
  Редко когда этого старика можно было увидеть столь воодушевленным.
  - Можно еще заменить оборудование фильтрации воды и воздуха, - предложила Скворцова, возвращая обсуждение делу.
  - У нас система жизнеобеспечения осталась родной, но поставить более надежную и долговечную не помешает, - задумчиво кивнул Гернц, смотря на список доступного оборудования.
  - И плазменные орудия не забудьте, - добавил я, так же отмечая трофеи, - после недавнего экстренного запуска, наш главный калибр все равно необходимо ставить на профилактику.
  - Без постановки в док теперь будет уже не обойтись, - задумчиво почесал затылок док.
  - Учитывая количество поврежденной брони и на скорую руку залатанные пробоины корпуса, это все равно пришлось бы делать, - развел я руками и задумчиво потерев подбородок, добавил, - может быть, тогда и питающие магистрали поменять, хотя бы для двигателей и оружейных систем?
  - Если собираешься ставить плазменные орудия, то это пришлось бы делать в любом случае - проводка "Лиры" не рассчитана на максимальную мощность такого главного оружия, - заметил Ричард, - в отличие от лазерный турелей.
  - Собираюсь, - утвердительно кивнул подчиненному, - если ставить корабль придется все равно, то лучше сделать все и сразу. Часть из отмеченного я смогу заменить и сам, чтобы уменьшить стоимость, а вот для чего серьезней надо подключать более грамотных специалистов.
  - И в итоге, даже по самым примерным прикидкам, у нас получается около тридцати миллионов кредитов добычи, - подвел итог Гернц.

   24.01.2021.