Лия поставила плошку на стол. Содержимое пахло отвратительно - как, впрочем, и должно было пахнуть. Вонючник потому и называется вонючником, что аромат его прошибает даже запущенный насморк. Разумеется, если вы умудритесь подхватить его в конце лета, а потом вас понесет на заболоченные пустыри, цветочки нюхать. Это откровенный мазохизм, проще в ближайшем хлеву козла понюхать. Запахи очень даже похожи.
Кроме настоянном на сивухе вонючнике, плошка содержала перетертую кору плодов красного орешка (ядро орешка использовалось при засолке огурцов, но покрывавшая скорлупу красновато-зеленая корка запахом напоминала прогорклый жир). Третьим ингридиентом был рыбий жир - что совсем не улучшало запах лекарства.
- Жуть какая, - принюхалась Ри.
- Ага, - согласилась лицензированная ведьма (или все-таки уже волшебница?)
- И что с этим делать? Пить?
- Нет, втирать в спину, - объяснила Лия.
Ри еще раз принюхалась. Лаборатория лекаря пахла необычно, но то, что воняло из плошки, перебивало все запахи.
- В том, что это подходящее лекарство, - пояснила подруга.
- Ну да. Отец Шандор натрется ей перед сном...
- И задохнется.
Лия осторожно принюхалась.
- Не должен. Там перед церковью нищий сидит, так он пахнет примерно так же.
- Но отец Шандор его с собой в постель не ложит.
- Не хватало! Он же священник, а не... Гм... Он же не как наш принц...
Девчонки покраснели и захихикали.
- С таким в постели оказаться - лучше сразу умереть! Вот я бы точно умерла, если бы он ко мне приставать начал!
- Фу! Гадость какая! Он страшнее демона!
- И воняет хуже козла!
- Ага. Как твоя мазь.
Лия замерла и еще раз понюхала плошку. Запах не удержался использовать такую оплошность и вцепился ведьме в горло. Да так, что из глаз слезы полились.
Действительно, жутко. Мазь, конечно, облегчит кашель священника - Лия на это надеялась - но, намазавшись ЭТИМ на ночь, отец Шандор утром будет, гм, слегка благоухать.
Девушка ошарашено посмотрела на подругу.
- Бабка Ланья сразу скажет, что это демоны!
Бабку Ланью девчонки не любили. Хотя, если подумать, ее мало кто любил. И она, в свою очередь, не жаловала людей. Невестка клала в кашу мало масла, зять мало зарабатывал. Соседи зарабатывали больше, чем заслуживали, хозяин нагло вымогал денег за жилье. Молодежь совсем распустилась, а старики в своем большинстве выжили из ума. Священника она тоже порывалась поучать, кому надо отпускать грехи, а кто должен убираться из церкви ко всем чертям. Отец Шандор время от времени увещевал ретивую прихожанку, но та все не унималась.
Лия сразу стала для старухи еще одним врагом. Ведьма, враг веры, и вдруг приперлась в тот же храм, что и она? Явно, демонские козни строить, младенцев жарить и всячески ее, Ланью, испытывать! Бабка позавчера даже прошипела девушке в спину, что, когда сживет Лию со свету, то ее сразу ангелы в Рай заберут.
Поскольку в ближайшее время Лия помирать не собиралась, бабка явно намеревалась прожить очень долго.
Ри тоже числилась среди бабкиных врагов. А все потому, что ее тетка Анжелина лет десять назад продала бабке курицу на один суль дороже, чем та рассчитывала. И крики, что в прошлом месяце куры стоили двадцать пять суль, ее не растрогали. С тех самых пор вся теткина родня скопом была приравнена к темным магистрам и демонопоклонникам. Любая произошедшая с ними гадость сразу же объявлялась божьей карой нечистивцам, а любое счастье - заступничеством нечисти. И то, что Ри регулярно болела, как нельзя лучше укладывалось в бабкину теорию.
Между прочим, Ри на самом деле звали Ринабеллой. В честь святой Ринабеллы, покровительницы хлебопекарей. Впрочем, тетка Анжелина утверждала, что на самом деле Ри назвали так в честь разбойницы Ринабеллы, эльфийки, полвека назад сбежавшей из Фелиндора и грабившей в этих местах купцов. У нее в лейтенантах ходил другой разбойник, Падл Котекс, чей лейтенант был любовником троюродной прабабки новой подруги Лии. Так что оная эльфийка Ринабелла вроде как была причастна к другой Ринабелле, бледной худенькой девчонке, швее-подмастерии в пятом поколении. И вроде как возвышало ее над остальными людьми.
Или, с точки зрения бабки Ланьи, служило еще одним доказательством того, что вокруг нее одни разбойники и душегубцы. Которым самое место в одном котле в темными магистрами и прочими извергами рода человеческого.
- Так что же мне делать? - задумалась Лия.
Ри молча доштопала рубаху Эрхарта, всем своим видом стараясь донести до подруги, что ведьмовские заморочки ее не касаются. Но пахнет лекарство действительно жутко.
- Ладно, - махнула рукой Лия. - Завтра разберемся. Ты уже закончила?
- Да. Урок на сегодня выполнен.
Лия поморщилась. Непривычно, что слово "урок" обозначает норму выработки для подмастерьев. Для ведьмы-волшебницы урок всегда был передачей знания.
- Тогда пошли на танцы.
- Пошли, - согласилась Ри. Аккуратно сложила свои принадлежности в корзинку, чтобы забрать по пути домой.
- Лия, - спросила Ри на улице, - а почему ты ни с кем не встречаешься? Тебе не нравятся наши парни?
- Нравятся, не нравятся. Не знаю. Я же ведьма. Мне не нужен обычный парень. Мне нужен необычный.
- Принц? - заинтересовано потянула Ринабелла. - Такой, в бархате и золоте, малиновом берете с пером и на белом коне?
- Обязательно, - отрезала Лия. - И чтобы цепь на шее с бубенчиками! За героизм.
Только принцев мне не хватало, подумала ведьма. Сволочи они, эти принцы. Так и думают, как бы обмануть наивных девушек. Тем более, наши принцы. Наследный принц еще маленький. А принцы крови старые. Один бабник, а второй на парней смотрит. Тьфу ты. Нет нормальных принцев. Перевелись.
- А если честно? - не унималась Ри.
- А если честно, я ведьма. Я сама выбираю себе парней. И буду встречаться с тем, с кем сама захочу.
- Что, с любым парнем? А если у него есть девушка?
- Если он мне понравится - отобью.
- А если ты ему не понравишься? Если ты не в его вкусе?
Таких парней Лия еще не видела. Скорее, наоборот. Иногда ухажеры лезли с надоедливостью мух, мешая сосредоточиться. И по большей части сами напоминали противных насекомых. Такие же волосатые и бессмысленные.
- Если я захочу, любой парень будет моим! - гордо ответила Лия. - Любой!
- Да ну! - не поверила Ри. - Вон, смотри, Макс идет. Он на тебя даже не посмотрит!
После такого заявления отступать было некуда. Честь ведьм не позволяла. И то, что Лия вроде как стала волшебницей, оправданием не было. Ведьмы всегда отвечают за свои слова.
Юный эльф в легком трансе с отстраненным взглядом шел навстречу. Лие даже показалось, что он на самом деле не здесь. Что люди вокруг ему скорее мешают, что он занят собой.
Думать было некогда. И ведьма просто шагнула вперед, заступив ученику мага дорогу:
- Привет!
Эльф обогнул Лию, словно это был столб. Или межевой камень. И пошел дальше, всем видом своим демонстрируя свою занятость.
От подобного отношения ведьма застыла. Именно, что межевым камнем или столбом фонарным. Проигнорировать ее?! Лию с Липовой Горки? Да как он посмел!
Рядом хихикала Ри:
- Я же говорила! Он на тебя даже не посмотрит! Это же Макс Капка! Он вечно занят!
Лия заскрежетала зубами. Она ведьма! Она ученица Кислой Элиит! И какой-то ученик чародея... Да ее наставница самого архиепископа обольстить пыталась, а тут колдун недоделанный!
- Ты то, не знаешь его? Он на девушек не смотрит! Занят вечно!
- Я сказала, что он будет моим, значит так и будет! - процедила сквозь зубы Лия.
- Ты что? - испугалась Ри. - У него отец чокнутый! У них Багряная Палата днюет и ночует. И, говорят, что он темным магистром станет!
- А я - ведьма, - отрезала Лия. - Может, я о таком всю жизнь мечтала! Я сказала, что он будет моим, значит... Пошли танцевать, вон, студиозусы нам подмигивают!
И ведьма потянула подругу к стайке парней. Надо выкинуть этого несносного мальчишку из головы! Глупости какие!
Выкинуть не получалось.
Мешала Честь.
Голос разума шептал Лие, что эльф этот ей не нужен, что парня, целиком поглощенного своими проблемами соблазнить тяжело. Глупости это все. Но упрямая Честь Ведьм твердила, что за свои ведьмовские слова надо отвечать. Он еще будет бегать за ней! Он...
Так Лия проворочалась всю ночь, мешая спать сопящему с соседней комнате Эрхарту. А потом до обеда отчаянно зевала, и едва не перепутала слабительное с каплями от мигрени. Лишь в последнее мгновение успела поменять пузырьки. Потом упустила на пороге пузырек с валерьянкой, приведя в экстаз всех окрестных котов. Заскочивший за магом шериф, посмотрев на метания Лии, ляпнул что-то о первой любви. Ведьмочка окрысилась. Какая к темным магистрам любовь! Тут не любовь. Тут месть, ибо задета Честь Ведьм! Он еще поплачет! Он...
И правда, а как заставить обратить на себя внимание того, кто ни на кого не смотрит?
С такой ситуацией Лия еще не встречалась. Она ни за кем никогда не бегала. Это за ней бегали.
А как на себя обращают внимание обычные девушки?
Воображение нарисовало Лие картинку. Эротичное платье, ярко накрашенные губки, стеклянные красные бусы. Она подходит к эльфу и целует его в губы. Молча. И уходит.
Глупости.
Глупости.
Глу... А в этом что-то есть. После этого он точно придет к ней.
Чушь!
- Ри, а какое у вас есть самое вызывающее платье?
Гм. Хорошо, что она зашла в лавку с черного хода. Поинтересуйся она этой одеждой на людях, она бы сквозь землю провалилась. Панталоны чуть ниже середины бедра, ярко-красные и с белыми ленточками-подвязками. Кофточка-безрукавка почти не скрывает груди. И сверху и снизу. И красные сапожки.
Лия сглотнула слюну.
- Так ты будешь покупать или мне назад в лавку идти? - проворчал мальчишка-подмастерье, помогавший купцу.
Да зачем оно мне надо, подумала Лия. Она в этом будет выглядеть как... Как...
- Ты действительно так хочешь этого эльфа соблазнить? - ошарашено глядя на подругу спросила Ринабелла.
Грррр! Честь Ведьм! Он будет за ней бегать!
- А ты не лезь! - прикрикнул на Ри подмастерье. - Ты еще даже половину урока не сделала! Иглу в пальцы и вперед!
- Покупаю! - решилась Лия. - Только заверни его так, чтобы никто не видел.
Вернувшись в лабораторию, ведьма распаковала свою покупку. Положила ее на табуретку.
Жуть какая. Она приличная ведьма. Она не может... допустить того чтобы какой-то эльф лопоухий смеялся над ней так... как будет смеяться весь Навидад, если ее увидят в этом.
И тут щелкнул замок на входной двери.
Магистр Эрхарт, поняла Лия, накинула на свою покупку первую попавшуюся тряпку и прыгнула за стол. Схватила ступку, пестик, и принялась толочь сладковато пахнущую бурую массу.
- Лия, помоги! - Магистр Темного Пива завел в лабораторию девушку в штанах. "Воительница", - поняла Лия. С другой стороны ее поддерживал парень с цепью ведьмака.
Воительница тихо шипела, ведьмак ругал легитимистов, укрывшихся в Руинах и какую-то Великолепную Пятерку, которая лезет куда ее не просят. Эрхарт скомандовал Лие кипятить воду, продиктовал список лекарств. Уложив воительницу в комнате, которая служила Эрхарту операционной, ведьма побежала за лекарствами, потом за кипятком, потом...
Потом она увидела в лаборатории уже известную ей горничную барона арг Тобольда. Подлая тетка, пользуясь тем, что хозяева не обратили на ее приход внимания, уже успела сунуть свой нос в вещи Эрхарта из Сида. И сейчас очумело пялилась на панталоны, причитая:
- Первопророк святой, это что делается, к колдуну девка непотребная пришла...
- Ты кого девкой непотребной назвала, карга зеленая! - рявкнул за спиной Лии ведьмак. - Пошла вон!
- Сам пошел... - подскочила к нему горничная. И увидела, на кого нарвалась. - Э... я тут...
Ведьмак одним движением взял ее за горло и потащил к двери.
"Влипла", - подумала Лия, быстро схватила шмотки и побежала в свою комнату.
- Лия, помоги! - крикнул магистр.
Совершенно запутавшаяся Лия застыла. До своей комнаты ей оставалось еще несколько шагов. Но прямо перед ней была комната лекаря. И ведьма не раздумывая забросила в нее свое приобретение.
"Что я сделала? - подумала она, бегом вернувшись в операционную. - Если господин Эрхарт увидит это... Может, вернуться и перепрятать?"
Ведьма дернулась к двери. Но у двери яростно сопел страшный ведьмак, убийца нежити и охотник за ведьмами. А воительница тихо ругнулась.
- Лия, сосредоточься, - тихо попросил лекарь.
Лия прочитала короткую молитву. Она спокойна. Совершенно спокойна.
Операция прошла успешно. Воительница тихо спала, напоенная снотворным зельем. Маг и ведьма мыли руки. Ведьмак молча отсчитал монеты. Потом все вышли в лабораторию. И тут в дверь постучались.
- День добрый, - вошел шериф. - Я на счет Артайи поговорить пришел.
- А что там говорить. Я давно предупреждал, что некоторые артефакты желательно держать подальше от дилетантов.
- И это говорит известный сталкер. Ты же живешь, такими артефактами торгуя.
- Не такими, - разозлился Эрхарт. - Такие как минимум в Катакомбах лежат. А то и в Лаборатории. Любителям их в руки давать нельзя.
- Только в университеты продавать или другим магам.
- Обойдутся твои другие маги с университетами. Ликвидировать в предвечную тьму и все!
Ведьмак кашлянул, привлекая к себе внимание.
- Ладно, пошли, поговорим. Лия, проводи нашего гостя.
Лия открыла перед ведьмаком дверь. Жуткий человек. Убийца ведьм. Брр... Страшнее его может быть только... "Пошли, поговорим"? Там же...
Шериф ржал табуном молодых жеребцов.
- Господин магистр, да вы шалун! Я такие штучки даже у баронессы аль Кабле только раз видел. Это какая птичка их забыла? Да еще без них выпорхнула?
Магистр Темного Пива то багровел, то зеленел.
- Это... Это одна клиентка забыла... - придумала Лия. - Забыла, а я решила спрятать, а тут... Место было!
- Место было?! - маг сейчас походил на бычка, роющего землю копытом. - А у себя спрятать можно было? Я как-никак холостой мужчина, у меня...
- А у меня не прибрано! - ляпнула ведьма.
- Эрхарт, - шериф от смеха сложился пополам. - Я даже не знаю, где веселее, в балагане господина Бараббюса или у вас! Спасибо, прямо проблем меньше на душе стало. Ой, не могу!
Эрхарт прорычал что-то невразумительное о темных магистрах, плюнул и вышел в приемную. Лия молнией подобрала свою покупку и бросилась к себе.
- Там же не прибрано! - прошипел ей вслед Эрхарт.
Лия не слыша ничего захлопнула дверь и заперла ее на защелку. И медленно сползла на пол. Помоги, Первопророк Эарандел! Вытерла выступивший на лбу холодный пот, как оказалось - панталонами.
Панталоны. Гррр! Темные магистры! Пережить такие минуты ради какого-то эльфа? Да провались он...
Честь Ведьм!
ГРРРР!!! Ну уж нет. После этого подлый эльф у меня на коленях прощения просить будет, решила Лия. И никто ее не остановит!
Лия выскочила из комнаты и выпалила:
- Да, это мое!
Шериф задохнулся и медленно сполз по стене на пол.
- Я свободная девушка, что хочу, то и покупаю!
- Так храни это у себя! - вздыбился Эрхарт.
- Вот и буду! - Лия опять хлопнула дверью.
- Темные магистры! - маг воздел очи к небесам. - Подай мне знамение, Эарандел Мирианик, не сошел ли я с ума, взяв эту чумную девицу в свои ученицы?
По полу медленно брела очумевшая от лекарских трав и порошков мышь. Добравшись до сапог Эрхарта, грызун доверчиво о них потерся, упал на бок, подрыгал лапками, затем поднялся и зигзагами пошел к норе.
- Приют для умалишенных, - вздохнул Эрхарт. - Пошли пива выпьем. Самое время. А ты... ты... - маг погрозил кулаком закрытой двери - за раненой следи! Если что, я в "Даже не верю..."!
Два дня лекарь общался с Лией только жестами и лишь по медицинской необходимости. А она столь же демонстративно молча ставила ему на стол кашу и луковую похлебку, после чего садилась за книги. Потом маг на три дня слег с жесточайшей лихорадкой, как поговаривали - магической. Никакие лекарства и магия хворь не брали, лишь на третью ночь болезнь отступила так же внезапно, как и пришла. Ухаживая за больным наставником, Лия незаметно для себя простила ему пережитую сцену. Эрхарт, видно, тоже простил. Во всяком случае, разговаривать они начали нормально.
Лишь убедившись, что Эрхарту больше ничего не угрожает, Лия достала из сундука кофточку, безрукавку и сапожки. Маг, в конце концов, ее наставник, ученик должен с этим смиряться ради обучения. А вот эльфа никто прощать не собирался.
Как-то вечером Лия тихонько выскользнула из дома, закутавшись в плотный темный плащ до пят. Эльф, она твердо знала, будет с друзьями сидеть на площади, пить сидр и смотреть на бродячих комедиантов. Она в ближайшей подворотне снимет с себя плащ (под которым те самые сапоги, безрукавка и панталоны), подойдет к парню (мелочи, после шерифа и мага) и поцелует его (вообще чепуха). А потом равнодушно развернется и уйдет. После такого любой впадет в ступор, а потом начнет бегать за ней!
Ой, нет, какая Катарина! Святая Лель, покровительница влюбленных? Тоже нет. Лилиана, покровительница блондинок (тьма предвечная, я брюнетка), Магдалена, покровительница верных жен (каких еще жен?), Маргарита, покровительница неверных (еще лучше)... Бличеры - сектанты жалуются, что святых много? Не верьте им, люди! Как до дела дойдет, так и помолиться некому!
Помоги мне, святой Танниэль!
У святого Танниэля явно был праздник. Или Лия проходила по ведомству другого святого, к которому она не воззвала.
Выглянув из-за угла, Лия обнаружила, что на площади собралось слишком много знакомых лиц. Пара городских стражников, гоблин из Багряной Палаты, компания дровосеков из Ижура, с десяток пациентов обоего пола всех возрастов, и в довершение - бабка Ланья, шаркающая между всеми.
Лия молча завернулась в плащ и в самом черном настроении побрела назад.
Ну почему она не может соблазнить какого-то лопоухого? Что ей мешает? Что за...
Подождите-ка. А почему, собственно, она решила, что для того, чтобы мальчишка обратил на не внимание, его обязательно надо соблазнить?
Глупости какие.
Почему он не обращает на девушек внимания?
Да потому, что он постоянно занят. Дом, работа, дом, работа, дом... С домашними проблемами ему помочь можно? Лия задумалась, потом решила, что она ведьма добрая (вернее, волшебница), потому проклятиями и порчей не занимается. С его семейкой сам Эрхарт из Сида не связывался. Понимал - толку не будет.
А с работой помочь можно?
Помочь с работой... Лозоходству матушка Элиит ее учила, самым основам. Только ее лозоходство и в подметки не годится умению эльфа. Так что помочь с работой она тоже не сможет.
А что, если она даст ему работу? Если он будет работать на нее?
Лия застыла прямо на пороге комнаты.
Как же все просто. Надо всего лишь нанять мальчишку, чтобы он нашел Жутко Нужный Артефакт.
Что-то такое, без чего она, как ведьма, не может... Нет, не ведьма, а волшебница, добрая лекарка, которая ищет артефакт, способный исцелять.
Действительно! Берем артефакт (баночка с вонючей мазью? Подойдет!), прячем его (но не сами, мало ли какие у "Банного Листа" возможности и ограничения), а к эльфу приносим кусочек этого артефакта (придется ручку отломать... жалко...). Ура! Да здравствует здравый смысл и умение ведьм выкручиваться из любых ситуаций! (И Честь Ведьм с ними!)
На подготовку ушло три дня. Сперва в известность была поставлена Ри, сразу согласившаяся помочь подруге. На третье утро, едва выйдя из церкви, она загадочно прошептала:
- Сегодня вечером можно идти. Все будет готово!
- Точно будет? Ты его куда дела?
- Это не я. Я парня своего, Тима, молочника попросила эту дрянь в Гнилой Дом подкинуть.
- Гнилой Дом? - спросила Лия. - Это что?
- Это за городом, на выезде. Там во время Обновления купец повесился. А родные выехали, потому как в доме нечисть завелась. Вот туда он до обеда и подкинет.
Дом с нечистью. Хорошенькое место. Хотя... именно в таких местах артефакты и хранятся. Это все знают. (Еще их находят в Руинах, но туда только дурак полезет... да сталкеры вроде Магистра...)
- А что за нечисть? - поинтересовалась Лия. Лезть к ней без лишней предосторожности было бы явной глупостью.
Ри выпучила глаза и прошипела:
- Злобный демон!
- Врешь, - обалдела Лия.
- Вот еще, - обиделась Ри. - Не хочешь - не верь мне! Самый настоящий демон, серой пахнет и дым из пасти! Страшный!
- А Тим точно подкинет? - нахмурилась Лия. - Если демон такой страшный...
- Точно, точно! Он парень смелый! И меня не обманет! А демон появляется только после полуночи.
- И что тогда?
- А тогда он ест мозги, пьет кровь, а то, что осталось, вешает на крюк в подвале. Но если вы выберетесь раньше, ничего с вами не будет.
Эльфа Лия нашла на площади. Он с задумчивым видом стоял в тени и жевал булочку с творогом.
- Господин Капка?
Эльф судорожным движением пропихнул булочку внутрь и испуганно уставился на Лию. Увидев, что звала его не ведьмачка с посеребряным мечом, он хмыкнул и даже повеселел.
- Я вас слушаю.
- Я - Лия с Липовой Горки, ученица Эрхарта из Сида.
Как непривычно это говорить. Ведьма - ученица волшебника.
- Я бы хотела Вас нанять.
- Меня? Зачем?
И развесила Лия на острые эльфийские ушки много-много лапши из самого лучшего теста. О том, что он такой могущественный и мудрый, всеми известный, прямо никто без него ничего не может. Остроухий слегка посерел. На второе ухо навесила она лапшу не менее качественную, мол, бедная она и разнесчастная, узнала, что есть здесь в окрестностях могущественный артефакт, способный людей лечить от кашля, соплей и чумы. Секрет этот продали ей купцы Бэзил и Элис на рынке. Эльф почему-то покраснел. А еще они продали ей кусочек этого самого сокровища. Эльф хмыкнул. И вот она обращается к нему, такому-растакому, самому-рассамому...
- Не буду я за это браться! - ответил эльф.
- Почему это? - Лия от неожиданности даже присела.
- Потому.
- Так я же клиентка... Я заплачу...
- Я с этими проходимцами сталкивался. Обманули они тебя.
Вот незадача. А ей их рекомендовали, как известных торговцев артефактами. И что ей мешало спросить, с какой стороны они известные...
- Как обманули... Не верю... - Лия беспомощно и доверчиво захлопала глазами, даже слезу пустить умудрилась. - Может, он действительно есть...
- Нет его, - эльф отобрал у девушки ее осколок и повертел его в ладони. - Если бы он был поблизости... поблизости... Знаешь, а он действительно есть.
- Да? Есть? Тогда ты мне поможешь?
Макс посмотрел в честные-честные глаза девушки и капитулировал.
- Два сворда, - добила его Лия.
- Ладно, - с деланной неохотой согласился эльф. - Только домой ко мне забежим, я инструмент заберу.
Это самое "инструмент заберу" Лию несколько удивило. Во-первых, домой парень пробирался тайком, как шпион в осажденный замок. Во-вторых, оглядевшись по сторонам, он почему-то шмыгнул в курятник, откуда вынес нечто, завернутое в тряпочку. В-третьих, это самое "нечто" совсем не напоминало рогульку привычную из лозы
- Это что за волшебная палочка? - удивилась Лия.
- Это не "волшебная палочка", - гордо сказал Макс, - а магический жезл! И ты, как ученица мага должна это знать!
Глаза эльфа, и без того широкие, стали круглыми от удивления.
- Как - ведьме? Ты же ученица Эрхарта-В-Синей-Шляпе, сама говорила... Подожди, Лия с Липовой Горки - известная ведьма, ей уже...
- Я была ведьмой, а сейчас я ученица мага, - терпеливо, как ребенку, объяснила девушка.
Макс отшатнулся.
- В крови искупалась и омолодилась? Ты на пятнадцать выглядишь! Или вы... - парень задумчиво уставился в небо, пытаясь сообразить, как следует обращаться к столь необычной особе.
- Нет! Мне действительно пятнадцать! - Лия не на шутку обиделась. - И вообще, ты эльф, так что о твоем возрасте вообще можно только гадать!
Парень хмыкнул:
- Спроси у любого, подскажут, сколько мне. Ладно, пошли твою вещь искать.
И они пошли. Выбрались за городские ворота, долго шли по дороге, потом свернули на тропинку, ведущую в заброшенный сад за низким холмом. По дороге эльф хмурился и несколько раз бросал недоуменные фразы, общий смысл которых сводился к тому, что след слишком уж четкий, и Лию подлые торговцы облапошили. Лия горестно вдыхала, заламывала руки, и доверчиво смотрела в эльфийские очи.
У давно обвалившихся ворот в сад оказалась канава, полная мутной воды. Неглубокая, если верить следам, недавно ее кто-то в сапогах за три шага перешел. И завязнуть не побоялся.
- Брр! - поежилась Лия. - Грязь какая!
В детстве она и не по таким канавам лазила. Да и ведьмовское ремесло, сбор трав на болотах, приучили ее не бояться пиявок и грязи.
- Нам все равно туда надо. Можно через забор...
Лия мрачно оценила то, что когда-то было забором. Редкие полусгнившие бревнышки надежно скрывались за зарослями колючника и крапивы выше человеческого роста.
Эльф уже закатал штаны по колени и со вздохом шагнул в воду.
- Не полезу я в это болото, - гордо напыжилась Лия. - Я лучше по бревнышку перейду - и указала на лежащее на краю канавы корявое бревно.
Макс с сомнением оглядел импровизированный мостик.
- Поскользнешься. Там и коза не пройдет.
- Я не коза! Я бывшая ведьма!
И Лия храбро запрыгнула на бревно.
- Как знаешь, - пожал плечами эльф. И на всякий случай шагнул ближе к бревну.
- Да с моей ловкостью ни одна коза... - гордо заявила девушка, - не... ОЙ!
Не удержав равновесия, она покачнулась, и начала медленно падать в воду.
И упала. Прямо на руки эльфа.
Парень покраснел.
- Спасибо, - поблагодарила Лия. - Ты меня спас.
Не ее, конечно, а платье, отстирывать эту грязь совсем не хотелось. Да и стирать пришлось бы вечером, за городом, или возвращаться домой в этом... Ну уж нет, Макс действительно молодец.
Хотя падала-то она нарочно...
- Не за что, - буркнул Макс. И, подхватив девушку на руки, перенес ее на другую сторону.
- Спасибо, - еще раз поблагодарила Лия и чмокнула эльфа в щеку.
Парень цветом лица стал напоминать редис. Он бережно опустил Лию на землю и медленно раскатал штаны.
- Грязные будут, - заметила Лия.
- Постираю, - засопел Макс. - Пошли.
Едва заметная тропинка уперлась в покосившуюся двухэтажную постройку без дверей и стекол в ветхих окнах.
- Гнилой Дом... - прошептал эльф.
- Боишься? - ехидно спросила Лия.
- Не. Просто не был здесь еще ни разу. Говорят, тут в подвале упырь жил.
- Упырь? Врешь!
- Не вру! Он там сундук с золотом охранял. И всех, кто туда лез, съедал. Потом приехали ведьмаки, упыря убили, но сундук так и не нашли.
- Враки! Ведьмаки что хочешь найдут.
- Это точно, - грустно вздохнул Макс.
И они посмотрели друг на друга с куда большей приязнью.
Внутри Гнилой Дом полностью оправдывал свое название. Он был покрыт пятнами плесени и клочьями паутины, и пропитан густым, как кисель, запахом сырости и гнили. Лия сморщила нос, место действительно было страшным. А Тим все-таки храбрец, раз не побоялся залезть сюда, спуститься в подвал и спрятать там "артефакт".
- Интересно, что наверху, - задумался Макс, метнулся в сторону. Лия вздохнула. Эльфы очень любопытны. И с этим ничего нельзя поделать.
- Лестница сломана, - вернулся эльф. - А нам туда.
Проем чернел на фоне сумерек как ворота в ад. Массивная крышка люка подпиралась снизу жердью.
- Темновато, - заметил Макс.
- У меня пара свечей есть, - Лия выудила их из котомки.